Una llamada desesperada advierte a la Policía Metropolitana de Londres sobre la pronta explosión de una bomba. El aviso proviene de una profesora de escuela que realiza tareas humanitarias en la prisión de Woodhill. Uno de los presos con los que ella trabaja se atribuye la autoría del plan: Leonard Matheson, un psicópata con un complicado pasado militar, que está recluido en el pabellón de enfermos mentales. ¿Dónde tiene Matheson escondida la bomba? ¿Quiénes son sus cómplices? ¿Qué objetivos se ocultan detrás de este plan? El agente secreto Ernest Harris y su compañera Lynn, deberán resolver estos interrogantes y actuar rápidamente para rastrear el paradero de la bomba y desactivarla antes de que el tiempo se agote. Cada minuto que pasa aumenta la tensión en esta fabulosa novela de Raúl Garbantes, que nos atrapa en una trama llena de intrigas, misterio y suspenso.

Raúl Garbantes

Detonación inminente

ePub r1.0

Titivillus 05-05-2021

Raúl Garbantes, 2016

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

DETONACIÓN INMINENTE

Raúl Garbantes

Prólogo

Londres, 1982

De espacio reducido y repleto de gente, el pub era perfecto para mezclarse entre las personas y conseguir socializar. Si tenían suerte podrían ligarse alguna chica, por el simple hecho de vestir uniformes. Debían aprovechar su uso, en tanto los estrenaban por primera vez fuera del cuartel. En el peor escenario posible, al menos conseguirían emborracharse hasta que dejara de importar todo lo demás. Al entrar les costó llegar a la barra y hacerse escuchar para ordenar dos tarros de cerveza repletos. Este era el tercer pub que visitaban, cumpliendo firmemente el propósito de experimentar una noche de juerga en Londres. Tardaron al menos cinco minutos en ser servidos y, finalmente, con las cervezas ordenadas en sus manos avanzaron hasta el fondo del pub, evitando los espacios donde se agrupaba mucha gente. Se apostaron en una esquina medianamente solitaria, observando a las personas que al igual que ellos disfrutaban de la noche y sus múltiples promesas. El alcohol bebido hasta ahora ya ha hecho su efecto en Craig Davies, según observa su compañero Leonard Matheson, al comprobar su efusividad. Era la primera vez que lo veía tan feliz y animado, aunque anteriormente no había convivido con él en una situación no delimitada por los espacios de la Royal Navy.

—Esto es solo el comienzo —dijo Craig entusiasmado tras beber el primer sorbo de la cerveza espumosa—. Por primera vez estamos siendo considerados para hacer algo importante, ¿te das cuenta? Haremos historia. ¿No sientes orgullo?

El rostro de Leonard era impasible y su mirada, fría. Hasta el momento el alcohol parecía no tener mucha influencia sobre su comportamiento, porque seguía siendo el mismo: huraño y poco conversador.

—No creo que nuestra contribución a la historia vaya a durar mucho —dijo Leonard tras un largo silencio en el cual miraba fijamente su tarro de cerveza sin beberlo—. En cualquier momento nos dan una patada y nada de esto habrá ocurrido.

—¿Por qué eres tan pesimista? —acusó Craig con desdén—. Realmente creen en nosotros y en la contribución que podríamos hacer para el futuro. Hasta nos han dado una semana de permiso con gastos que corren por su cuenta. Quieren mantenernos contentos para que no desertemos.

—Quizá tú seas excesivamente optimista —concluyó Leonard—. Ojalá pudiera serlo. Pero limitémonos a disfrutar esta semana sin hablar del cuartel. Ya nos ocuparemos del futuro y de la historia cuando suceda.

Leonardo ya lo había aceptado en su interior, aunque Craig seguía renuente a creerlo a pesar de las evidencias que no dejaban lugar a dudas. Una semana de permiso parecía una recompensa temprana para quienes todavía no habían hecho nada notable para ganársela. No solo no habían hecho nada, sino que las pruebas realizadas hasta el momento no consiguieron resultados positivos. Ninguno de los sujetos parecía hechos para la guerra ni los rigores de la misma en materia de obediencia, orden y disciplina. No bastaba que la violencia definiera sus naturalezas. No bastaba que pudieran matar sin remordimientos, tal y como algunos perfiles psicológicos apuntaban. Simplemente no nacieron para ser soldados, aunque se convencieran de lo contrario. Su esperanza estaba puesta en que lograran encajar en aquel «programa secreto» creado para intentar darles una utilidad, ya que de otro modo no habría lugar para ellos en el hostil mundo que los rechazaba.

Antes de salir del cuartel Leonard había visto a buena parte de los oficiales caminando de un lado a otro, con rostros preocupados y evitando hablar entre ellos, como si supieran algo que no era necesario mencionar directamente. Incluso vio cuando el director del Programa abordaba un coche llevando consigo una maleta. A Leonard le dio la impresión de que era la imagen de alguien que abandonaba un lugar y lo dejaba a su suerte, aunque probablemente Craig dijera que él también estaría aprovechando la semana de permiso. Por eso mismo Leonard prefirió reservarse esa información. ¿De qué serviría hacer que su compañero tuviera las mismas preocupaciones que él? Tampoco soportaría que contradijeran sus hipótesis con afirmaciones optimistas. Toda sensación de seguridad o de desespero se resumía a la perspectiva con la que juzgaras lo que tus ojos veían. El significado de esa visión nunca era igual entre dos personas observando la misma cosa. Pese a esto, Leonard solía ser muy asertivo en sus percepciones. Él pensaba que cuando esperabas lo peor de los demás nunca te sentías decepcionado.

—Creo que aquellas mujeres nos están observando —señaló Craig sacando a Leonard de su ensimismamiento—. Son muy guapas. ¿Deberíamos invitarlas a que se nos unan?

Leonard les echó un vistazo a las mujeres a las cuales se refería su compañero. Craig no fallaba en su apreciación: eran sumamente atractivas. A Leonard le llamó la atención en especial la que era rubia y con labios carnosos. Pudo notar que ambas lo miraban a él en lugar de a Craig, pero tuvo la consideración de no señalarlo. Era una situación común en su caso. Leonard siempre tuvo suerte para atraer la atención de las mujeres sin necesidad de esforzarse. Su apariencia contribuía en buena medida a despertar el interés: alto, musculoso y con unos ojos azules de mirada enigmática. Las facciones de su rostro eran toscas, pero esto le otorgaba un aire viril que resultaba seductor. Sin embargo, era su aura misteriosa y solitaria la que conseguía que esa primera impresión se transformara luego en un profundo interés. Su presencia era magnética, sobre todo con el sexo opuesto. No había mujer con la que no se produjera una química sexual inmediata. Las mujeres querían descifrar a ese hombre de pocas palabras que parecía ocultar muy bien sus sentimientos, como si no los tuviera. Al morder el sebo se sentían inspiradas a convertirse en aquellas que lo ayudarían a «sentir algo» para ser las únicas dignas de afirmar que lograron descifrarlo.

Craig, en cambio, era un hombre de apariencia ordinaria. De contextura mediana y aspecto simpático, no representaba ningún tipo de desafío para ninguna mujer; sino más bien como un comodín de última oportunidad, una alternativa decente, en el caso de que los mejores hombres ya hubieran sido tomados. La mejor opción cuando solo quedaran malas alternativas. No obstante, esta apariencia era engañosa porque Craig era un hombre de mal temperamento cuando se enojaba y con tendencia a los vicios. Era mucho menos tranquilo y dócil de lo que aparentaba a primera vista.

—Me parece una buena idea, cadete Davies —dijo Leonard en un tono bromista que tomó a Craig por sorpresa—. Lo mejor que has propuesto hasta ahora. Pero te advierto que yo me quedo con la rubia.

Sin oponerse a su condición, Craig asintió. Desde que conoció a Leonard en el cuartel le gustó la idea de despertar su simpatía. Y aunque la rubia también había llamado su atención, no le importaba cedérsela con tal de garantizar que Leonard lo considerara un amigo, pese a ser el tipo de hombre que difícilmente los tenía. De cualquier manera, la otra chica también era atractiva y Craig no había tenido sexo con nadie desde que iniciaran las pruebas con la Royal Navy. Se trataba de una mujer de cabello castaño, menuda y de actitud más tímida comparada con su amiga. Por supuesto, a pesar de que no lo reconocería en voz alta, Craig era consciente que entre ellos dos, Leonard podía darse el lujo de elegir a la mujer que quisiera y no quedarse con la opción restante.

Craig no perdió tiempo y les hizo una seña para que se acercaran hasta ellos. Mientras tanto Leonard les lanzaba una mirada fija y sin parpadear, lo cual resultaba provocador para ambas, tentadas a reducir las distancias y conocerlo. La rubia notó que era ella en quien Leonard enfocaba su mirada seductora a medida que se acercaban. Por lo cual resolvió adelantarse a su amiga y llegar primero para presentarse extendiéndole la mano. Leonard la sujetó y la atrajo hasta él en un gesto que la tomó por sorpresa:

—No estés tan lejos de mí —dijo Leonard explicando su gesto con picardía—. ¿Qué tipo de bebida quieres? Yo invito.

A Craig le resultó novedoso ver a Leonard comportándose con tanto aplomo a la hora de coquetear con una mujer. Era la primera vez que atestiguaba su personalidad en una situación de cortejo. Ahora era una persona completamente distinta en el ámbito de la seducción y eso le generó a Craig cierto recelo. Lo envidió de inmediato. Leonard actuaba del modo en que a él le gustaría hacerlo, si se atreviera y confiara en su poder de atracción. Pese a sus impresiones no meditó mucho tiempo sobre ello y se esforzó en imitar a Leonard, hablándole a la otra mujer disponible para invitarle un trago. Ambas parecían haberse puesto de acuerdo de antemano, asegurando que preferían un vaso de soda. Leonard y Craig compartieron una mirada igualmente cómplice antes de encogerse de hombros, aceptando la petición de ellas. Cuando llegaron las sodas, la rubia alzó su lata para pronunciar una cortés declaración:

—¡Salud, caballeros! Gracias por la invitación.

—¡Salud, nena! —correspondió Leonard—. Brindemos porque la noche sea larga y provechosa para todos.

—¡Brindo por eso! —apoyó Craig levantando su tarro y luego bebiendo casi la totalidad de su contenido—. Esperemos que sea la primera de muchas sodas que les invitaremos. ¿Tienen otros planes para esta noche?

Ante la interpelación de Craig, las mujeres lucieron indecisas antes de dar la respuesta afirmativa que sus anfitriones esperaban. Sin embargo, parecían intrigadas por los uniformes que llevaban ellos, por lo que no deseaban poner ninguna excusa para irse sin antes confirmar si estos eran los buenos partidos que supusieron. Al contemplarlas, Leonard rio para sus adentros, percatándose enseguida de que eran la clase de mujeres que inocentemente esperaban conquistar un pretendiente «valioso» en un lugar tan poco improbable para conseguirlo.

—No las incomodes, Craig —zanjó Leonard antes de que respondieran—. Si quieren acompañarnos, nos acompañarán. Pero a lo mejor prefieren quedarse en este pub tomando soda hasta que deban regresar temprano a sus casas. No las culpo. Parece que no hay muchas alternativas para distraerse en esta ciudad.

—¿Y quién dice que debemos regresar temprano? —objetó la rubia ligeramente desafiante—. Por ahora nos sentimos a gusto estando acá, pero si proponen un mejor plan lo someteremos a consideración y quizá aceptemos. En todo caso, nos gustaría conocerlos mejor. Quiénes son y qué hacen en un pub de Londres vestidos con uniforme. ¿Son soldados?

—Algo así —concedió Leonard a medias—. Estamos de permiso.

—Solo unos pocos días —añadió Craig—. Nos propusimos hacer un tour por los mejores pubs de Londres y apenas vamos por el tercero. Queríamos seguir explorando.

—Entonces, ¿no son de acá? —inquirió la castaña—. Hay muchos bares buenos en Londres, pero este es nuestro favorito. No sé si consigan otro mejor.

—Venimos del campo —respondió Craig—. De distintos campos, en todo caso. Yo he venido antes a Londres porque vivía en las cercanías, pero no me había quedado mucho tiempo. Nuestro amigo acá presente viene de Edimburgo. Así que es un auténtico escocés: apto para la bebida y bueno para nada. Aquí nos conocimos. Leonard y yo nos alistamos recientemente. Formamos parte de un programa secreto de gran importancia para el futuro del continente.

—Guárdate los alardes —interrumpió Leonard antes de que su compañero cometiera la imprudencia de revelar información confidencial motivado por los efectos de su borrachera y su deseo de impresionar—. Digamos que estamos de paso antes de que nos manden a llamar. Queremos disfrutar la ciudad tanto como sea posible. Especialmente yo, que no he tenido oportunidades anteriores de explorarla. Si nos notan algo ansiosos es por eso. En mi caso la conocí por primera vez cuando me mandaron a llamar después de alistarme. Solo hasta ahora he podido recorrerla, pero quizá me hace falta un mejor guía para apreciarla como es debido.

Craig receló el hecho de que Leonard lo interrumpiera, aunque comprendió que lo salvó de cometer un error garrafal. Sin embargo, le sorprendía sobremanera la naturalidad con que dominaba la conversación y la elocuencia con la que se expresaba, tan distinto del hombre de comportamiento hosco y poco comunicativo que conoció dentro del cuartel.

—Me atraen muchos los escoceses —aseguró la rubia—. Yo nunca he conocido Edimburgo, por ejemplo. Aunque me gustaría tener la oportunidad de visitarla. ¿Cómo fue tu vida allá?

Un pensamiento oscuro pasó por la mente de Leonard. Los recuerdos de su vida en el campo no parecían tan lejanos, a pesar de la distancia geográfica y el afortunado hecho de que ahora estuviera en una ciudad como Londres. No quería recordar nada relacionado con aquella vida. El campo le recordaba a una infancia llena de carencia y maltratos, a trabajo duro con escasas recompensas, así como a un rudo proceso de crecimiento antes de verse forzado a volverse adulto precozmente. Esos amargos recuerdos pertenecían a un pasado que intentaba olvidar. A pesar de sus intentos por concentrarse en el presente, siempre ocurría algo que lo traía de regreso al pasado del cual con desesperación intentaba huir.

Craig notó enseguida que algo no estaba bien con Leonard porque había bajado la mirada y fruncía el ceño retomando su natural ensimismamiento. Siendo evidente que no respondería y el silencio se iba a volver excesivamente pesado e incómodo para todos, esta vez le correspondía su turno de salvar la conversación, a pesar de su falta de talento en estos casos.

—Es una vida aburrida y repetitiva —declaró Craig—. Nada que pudiera interesarle a unas mujeres de la ciudad como ustedes. No hay mucho que contar sobre el pasado cuando estamos ante un presente prometedor. Más bien nos gustaría que nos hablaran sobre Londres. Queremos conocer mejor la ciudad y todos los encantos que guarda para quienes nunca antes la han explorado.

—Nosotros no somos guías expertas —repuso la castaña, sintiéndose mucho más atraída por Craig al ver que se mostraba más resuelto a la hora de hablar—. Aun así, no nos molestaría hacer el intento de servirles como tal.

Paulatinamente, Leonard recuperó la compostura y volvió a centrar su atención en la rubia. Esta le correspondía sus miradas con una expresión de anhelo en los ojos, temiendo que el hecho de haber perdido su atención significara desinterés de su parte. Contrario a los temores de ella ante su prolongado silencio, Leonard tuvo deseos de hacerla suya.

—¿Pueden llevarnos a algún río o playa? —propuso Leonard—. Me gusta estar cerca de las corrientes de agua cuando es de noche.

—No es mala idea —afirmó la rubia, compartiendo con su amiga otra mirada cargada de señales secretas—. ¿No les gustaría pasear alrededor del Támesis? No estamos tan lejos. Podríamos llegar caminando.

—Apoyo la propuesta —refrendó Craig mirando a Leonard, expectante a que manifestara su conformidad con el plan—. ¿Qué te parece, Leonard? ¿Nos damos una vuelta por el Támesis con estas señoritas? Creo que mejores guías no podremos conseguir.

Ellas rieron las gracias de Craig, para satisfacción suya, poco acostumbrado a despertar simpatías entre las mujeres que le gustaban. Leonard se mantuvo en silencio. De nuevo su rostro era impenetrable a la hora de intentar descifrar algún significado. Craig se ponía nervioso ante esta actitud y miraba de un lado a otro, temiendo que las mujeres acabaran yéndose por culpa de la rara actitud de Leonard. Este parecía indiferente al hecho de que esperaban por su respuesta para corroborar la decisión a la cual habían llegado. Lentamente sorbió el contenido de su cerveza y cuando la acabó se secó los labios con el dorso del brazo para responder:

—¿Qué estamos esperando, pues? Vayamos al Támesis de una vez por todas.

Capítulo 1

Craig se mostraba rebosante de energía y felicidad, como si fuera un niño que tras recuperarse de una larga enfermedad finalmente tiene permiso para salir al exterior a jugar junto con sus amigos. El alcohol era uno de sus puntos débiles porque lo desinhibía de sus autocensuras, dándole el impulso para actuar y decir lo que pasara por su mente sin ningún tipo de reparos. También representaba un peligro para revelar aspectos de su interior que él prefería ignorar en sus momentos de lucidez. Como el ambiente era agradable no había ocasión para disgustarse y aflorar un comportamiento violento de su parte. En lugar de ello se concentraba en seducir a su acompañante, la cual acabó por ceder a sus torpes encantos. Para suerte de Craig, ella se permitió corresponder a sus intentos de ir más lejos. Cuando llegaron al Támesis ambos se tumbaron en un montículo para besarse y reír a carcajadas.

Entretanto, Leonard y la rubia caminaban por la ribera, dejando atrás a sus respectivos amigos hasta alejarse lo suficiente para no estar al alcance de sus miradas, aunque continuaban escuchándolos. En un momento dado por fin se detuvieron y Leonard colocó su mano alrededor de la cintura de ella, poniéndose en frente.

—Tienes una excelente figura —alabó Leonard apretándola ligeramente y midiéndola con su mirada cargada de deseo—. ¿Acaso eres una modelo? Debí suponerlo.

—No, solo soy una recepcionista —respondió ella bajando la mirada apenada de reconocer su estatus vulgar—. Aunque agradezco el cumplido. Me gustan tus manos y su tacto. Son fuertes.

Haciendo gala de ellas, Leonard las apretó en torno a la cintura de su acompañante. Deseaba besarla, pero al mismo tiempo quería seguir explorando el lugar. Si comenzaban a besarse entonces tardarían en separarse para continuar avanzando. El río se le antojó mucho más impresionante de lo que imaginaba y quería continuar antes de dar pie a un avance sexual. Probablemente Craig y su pareja no tenían ánimos de seguir el recorrido. A lo lejos pudo divisarlos, notando que estaban fundidos en un largo abrazo. Al enfrentar la mirada de la rubia reconoció una expresión anhelante de deseo, comprendió que ella también quería imitarlos. Le gustaba comprobar esa expresión en las mujeres y alargarla tanto como fuera posible, sin darles lo que tanto ansiaban, sobre todo cuando nunca se atrevían a pedirlo en voz alta. Incluso aunque él también lo deseara, y sí que lo deseaba enormemente, le resultaba mucho más excitante comprobar el límite de frustración de una mujer ante su propio deseo. Mientras más intentaba disimularlo, con mayor evidencia se le veía expectante. Para Leonard esto significaba una forma de torturarla, lo cual le excitaba en buena medida porque era una demostración de quién tenía el control sobre sus instintos.

Leonard acercó lentamente su rostro al de ella, saboreando la ansiedad en el suyo, dándole a entender que la besaría tal como quería. Ella echó atrás su cabeza y cerró los ojos. A Leonard le atrajo la piel blanca de su cuello largo. Con sus dedos acarició el dorso de su piel y, en lugar de besarla en los labios como ella probablemente esperaba, acercó su boca al cuello para rozarlo con sus labios. Al besarla en el punto intermedio entre el cuello y la clavícula ella sintió cómo su cuerpo se estremecía en respuesta a ese contacto. Leonard apartó su rostro para constatar el placer reflejado en ella. Un pensamiento oscuro cruzó su cabeza y sus manos se dejaron llevar por ese impulso, ciñéndose en torno a su cuello y apretando ligeramente como si meditara la mejor manera de estrangularla. Cuando ella abrió los ojos se sintió observada por la mirada más fría y letal que nunca antes vio en otro ser humano. Por un instante creyó leer los pensamientos que animaban esa mirada bestial. Un escalofrío recorrió su cuerpo. Ahora solo quería zafarse de esas manos que la aprisionaban y estuvo a punto de hacerlo para expresar su incomodidad, pero la escena fue interrumpida de inmediato cuando escucharon un grito cerca de ellos. Como reacción natural se apartaron enseguida el uno del otro para comprobar lo que sucedía.

La escena resultaba confusa y tardaron en asimilar lo que pasaba. Se trataba de la acompañante de Craig, quien parecía molesta reclamando algo. Cuando Leonard y la rubia llegaron a su encuentro lograron comprender a qué se debía la discusión entre ellos. Nada grave para alivio de la rubia, quien todavía se sentía sobresaltada por la forma en que Leonard la asustó.

—Esa pulsera me la regaló mi abuela —lamentó la mujer—. Necesito encontrarla. Tiene un inmenso valor sentimental para mí. Debe haberse caído cerca. Por favor, ayúdenme a encontrarla.

—¿Estás segura de que llevabas una pulsera? —preguntó Craig, visiblemente resentido ante el hecho de que su intento de acostarse con ella hubiera resultado fallido por una razón estúpida—. No recuerdo haber visto que la llevaras.

—¿Por qué estaría mintiendo? —dijo la mujer sollozando, mientras gateaba en el suelo intentando dar con la prenda—. Ayúdame a buscarla. ¿O acaso estás demasiado borracho? No tenías que ser tan brusco.

Aparentemente, en medio del contacto que estaba teniendo Craig con ella ocurrió lo que la chica tanto lamentaba: su pulsera rodó fuera de su muñeca hasta extraviarse. Al ser interpelado de esta forma, Craig veía cómo su experiencia prometedora, que pretendía culminar con una noche de buen sexo, se transformaba en algo insoportable.

—Siempre la lleva consigo —aseguró la rubia, explicándole a Leonard, superando progresivamente la impresión de terror vivida segundos antes hasta olvidarla—. Es realmente importante para ella.

La rubia hizo otro tanto y se agachó para ayudar a su amiga en la búsqueda de la pulsera. Craig parecía negado a contribuir y se cruzó de brazos como si fuera un niño malcriado. A Leonard no le pasó desapercibido que esa actitud lo mostraba incapaz de ocultar su ira y egoísmo ante aquella situación. Fue en ese momento cuando Leonard comprendió que Craig y él no eran tan distintos como parecían a primera vista. Hasta el momento no le quedaba del todo claro por qué un hombre como Craig encajaba dentro de su mismo perfil. Ahora era evidente: no aceptaban nada que contradijera sus apetitos y ambos tenían una tendencia natural a la violencia, hasta el punto de que podrían dejarse llevar por ella y arrasar todo a su paso sin importar las consecuencias. En vista de ello, los dos representaban a la clase de soldado que encajaba con el perfil del programa experimental de defensa que la fuerza militar del Reino Unido intentaba implementar en caso de una futura «Tercera Guerra Mundial». Si bien los oficiales encargados del proyecto no fueron lo suficientemente explícitos con los sujetos de prueba para explicar de forma abierta lo que buscaban y qué esperaban de ellos, Leonard tenía la suficiente inteligencia para llenar los espacios vacíos e ir confirmando sus sospechas a lo largo de las semanas. El comportamiento de Craig en ese momento le hizo recordar sus conclusiones y, al mismo tiempo, consolidaron sus posibles temores de que el proyecto estaba a punto de ser clausurado antes de siquiera haber comenzado.

Según su análisis y observación, Leonard tenía la conjetura de que este nuevo programa especial creado por la British Army pretendía experimentar con un grupo de sujetos que en otras circunstancias jamás habrían sido aceptados como parte de la armada. Conforme a sus suposiciones, el programa experimental estaba conformado por hombres con un perfil psicológico poco convencional. Es decir, lo integraban sujetos iracundos e intolerantes con tendencia a la violencia y el narcisismo, y que para muchos eran dignos de ser calificados como carentes de sentimientos. Es decir, un ejército conformado por psicópatas sin dilemas morales en relación al respeto de la vida propia o ajena, a quienes no les importase participar en una hipotética guerra gracias a su natural inclinación por la violencia y a la posibilidad de hacer daño con el consentimiento de su nación. Si bien Leonard no había compartido sus teorías con nadie, le parecía plausible la posibilidad de estar en lo cierto, y en parte resultaba una explicación convincente ante el hecho de que su solicitud para alistarse fuera referida a aquel misterioso programa «en formación» al cual lo enviaron, justo después de las pruebas psicológicas cuyos resultados nunca supo.

Incapaz de conocer los pensamientos que Leonard tenía en ese momento, Craig no comprendía por qué este lo miraba fijamente con una misteriosa sonrisa dibujada en su rostro. Entretanto, las mujeres continuaban en la búsqueda de la pulsera sin éxito. La rubia se puso de pie mostrando su enojo:

—Ustedes querían venir hasta acá —les recordó—. ¿Tendrían al menos la decencia de ayudarnos a encontrar la pulsera de mi amiga?

Craig resopló con obstinación, pero Leonard mantuvo la calma, asintiendo:

—Seguro que te ayudaremos, muñeca —prometió retomando su comportamiento seductor—. ¿Cómo era la pulsera?

—Es una pulsera hecha con cuentas de madera —explicó la otra chica con la mirada fija en el suelo, gateando de un lado a otro—. No debe ser fácil encontrarla. Se camuflará con la tierra, y más siendo de noche. Estoy segura de que todavía la tenía puesta en el momento que… Bueno, sentí que se salió de mi mano cuando estaba aquí acostada. No puede haber caído lejos. Tan solo espero que no haya caído al río.

Leonard caminó hasta el punto en donde Craig y la mujer se acostaron, observando con atención el suelo de la ribera. Estaban en una zona de la misma ligeramente más elevada respecto al río. Era factible que hubiera caído hasta abajo, ya sea cerca de la orilla o dentro del agua.

—Quizá haya rodado cuesta abajo —sugirió Leonard—. Yo iré hasta allá a buscarla.

La rubia se aplacó al ver que Leonard asumía una actitud conciliadora y participativa, asintiendo con una mirada de gratitud. De este modo se aligeraban las tensiones entre todos a raíz del suceso. El hombre que por unos breves segundos se le había antojado temible cuando puso las manos en torno a su cuello parecía ser el mismo hombre galante y seguro de sí mismo que le atrajo en el pub.

—¿Quieres que vaya contigo? —se adelantó Craig—. Te ayudaré.

Mostrándose arrepentido, o confiando en que todavía no era tarde para enmendar la situación, Craig dejó a un lado su comportamiento egoísta. La respuesta de Leonard ante los acontecimientos lo inspiró a seguir sus pasos, aunque seguía lamentando internamente que su noche de juerga no sucediera conforme a los planes que imaginó.

—Es mejor que te quedes con ellas —lo detuvo Leonard—. Es tarde y no sabemos qué tan seguro sea este lugar. Alguien tiene que quedarse a protegerlas, por si acaso. Ayúdalas a seguir buscando en esta zona, que yo haré lo mismo desde abajo.

Poco convencido pero incapaz de oponerse a la autoridad que emanaba de la voz de Leonard, Craig accedió. Así que se agachó para buscar entre la tierra cualquier indicio de la pulsera descrita por su acompañante. Leonard, prefiriendo bajar solo hasta la orilla del río, caminó cuesta abajo teniendo sumo cuidado de no apartar la mirada del suelo por si acaso hallaba la prenda. Con ello aprovechaba el instante para estar a solas y disfrutar de la vista del río, conforme a su intención inicial. Al llegar al limo sacó del bolsillo la pequeña linterna que llevaba consigo y apuntó al suelo. Continuó caminando teniendo cuidado de no resbalarse y caer al río. La noche es serena y la corriente del río es apenas leve, por lo cual no representa ningún peligro. Aun así no tiene intenciones de mojarse, ni mucho menos sumergirse. Antes de proseguir se detiene a contemplar el paisaje y a admirarlo. La vista luce agradable, pero preferiría apreciarla mejor a la luz del día.

No hay rastro alguno de la pulsera, así que desciende un poco más sin demasiadas esperanzas de encontrarla. Sospecha que cayó al río y, a pesar de la mansa corriente, debido al tiempo transcurrido desde que se extraviara era muy probable que fuera arrastrada muy lejos de donde se hallaban. No obstante, Leonard prosigue con el rastreo de la pulsera un rato más. Tampoco tiene ningún apuro por regresar con sus acompañantes. Es una ocasión perfecta para despejar su mente y disfrutar un rato de soledad. Cuando se halla medianamente cerca del agua, Leonard se agacha y moja su mano en el río. El agua está helada a pesar de que el clima era templado. Justo cuando se seca la mano, restregándola contra su pantalón, la linterna ilumina un punto en el suelo en donde divisa una pulsera de cuentas de madera, tal como la descripción proporcionada por su dueña. Leonard se agacha enseguida para recogerla y al alzarse de nuevo, justo cuando estuvo a punto de gritar para anunciar que la había encontrado, siente que su pie ha chocado contra un objeto duro y metálico que lo obliga a bajar la mirada.

Leonard apunta su linterna en el punto exacto donde ha pisado y no consigue distinguir nada en concreto que explique la contextura de lo que tocó. Así que se agacha y comienza a cavar la tierra ligeramente con sus pies, ensuciando sin poder evitarlo las botas de campaña que lleva puestas. Hasta él llegan las expresiones de frustración y queja respecto a la búsqueda infructuosa, pero Leonard continúa cavando la tierra indiferente a ellos, a pesar de que ya tenga consigo la prenda. Ya sea por curiosidad o fastidio, le agradaba estar solo un rato más concentrando sus esfuerzos en el acto de cavar, sin saber en realidad qué esperaba encontrar. Justo cuando comenzaba a dudar de que quizá tan solo había pisado una piedra o algo sin importancia, vio el borde de un gran objeto asomándose. Leonard se metió la pulsera en el bolsillo y se agachó para cavar frenéticamente con las manos y así desenterrar el hallazgo. Cuando se empeñaba en el cumplimiento de una actividad, por muy inútil o tonta que esta pareciese, Leonard actuaba obsesivamente sin tomar descanso hasta haber terminado.

El impreciso descubrimiento en cuestión se revelaba a medida que apartaba la tierra y las rocas que lo sepultaban. Con ello se incrementaba su excitación, aunque no fuera capaz de precisar por qué le emocionaba tanto hacer aquello en medio de la noche. Parecía un demente bajo los efectos de un delirio. Al cabo de unos minutos el objeto mostró parte de su extensión, confirmando su sospecha inicial de que se trataba de algo con una contextura gruesa y metálica. Para el momento en que había desenterrado solo una parte del mismo, Leonard se detuvo a contemplarlo. No necesitaba seguir cavando para saber de qué se trataba. Una sensación de alegría y nerviosismo recorrió su cuerpo frente a la sorpresa de lo que sus ojos veían.

—Esto es increíble —susurró Leonard—. ¿Cómo es posible que esto haya llegado hasta acá? Es una UXO.

A lo largo de su vida, desde que era un niño, siempre se sintió interesado por la historia relativa a las guerras mundiales. Le gustaba estudiar sobre todo la evolución de las armas y el uso de las mismas. En parte su deseo de ser soldado respondía a esa fantasía de tener a su disposición un arma capaz de destruir lugares y personas. Por lo tanto, aunque nunca antes vio una bomba de cerca, el hecho de haber leído sobre ellas y contemplado ilustraciones de las mismas le ayudó a reconocer lo que asomaba su cabeza metálica como una bomba UXO, la cual probablemente databa de la Segunda Guerra Mundial. No comprendía cómo ni por qué estaba enterrada allí, y en ese caso parecía imposible que nadie antes la hubiera encontrado desde entonces. En teoría, no estaba enterrada tan profunda como para haber pasado desapercibida durante varias décadas. Leonard supuso que quizá las condiciones del terreno cambiaron mucho durante ese tiempo, consiguiendo que el nivel de profundidad de la tierra en torno a la bomba bajara hasta el punto de que, por una bienaventurada casualidad, a él le tocó descubrirla.

—¡Hey, Leonard! —gritó Craig a lo lejos—. ¿Acaso estás levantando piedras para buscar la pulsera? Creo que es mejor rendirnos a la idea de que no la hallaremos.

—Ya no tiene caso —exclamó la rubia acompañando los gritos de Craig—. Nos resignamos a darla por perdida.

Los tonos de voces sonaban animados y alegres a pesar de su derrota. Parecían bromear entre ellos y esperaban dar por terminado el tema, lo cual representaba una buena noticia para todos. Las tensiones del grupo habían desaparecido y con ello era posible reanudar los objetivos de una noche de juerga londinense despreocupada. Para Leonard, en cambio, existía ahora este descubrimiento, el cual le pertenecía celosamente. Ya nada podría ser más importante que eso. Antes de que Craig viniera a buscarlo, Leonard se puso de pie y subió unos pasos declarando:

—Denme cinco minutos —repuso Leonard—. Una última oportunidad para encontrarla.

Craig estaba abrazando de nuevo a su acompañante e hizo un gesto con la mano, dando a entender que hiciera lo que quisiera. Solo la rubia parecía expectante, deseando que se uniera a ellos. En cambio, Leonard estaba nervioso, queriendo evitar que alguno de los presentes vaya a su encuentro y entonces también fuera testigo de su inusual hallazgo. Mirando de un lado a otro con desesperación, comenzó a cavar hondo en la tierra y a acumular tantas rocas extraídas como le fuera posible a su alrededor. Su fortaleza y resistencia para este tipo de trabajos era admirable, pero no resultaba sorprendente tomando en cuenta la complexión de su cuerpo. Era como un gigante primitivo que guardaba un tesoro lejos del alcance de futuros ojos curiosos, con la esperanza de que en una próxima oportunidad volvería a extraerla para tomar debida posesión de él.

Cuando reunió suficiente tierra y rocas para tapar la bomba procedió a esparcirla en torno a ella de manera uniforme, con expreso cuidado de que no se convirtiera en un amontonamiento de aspecto irregular y que llamara la atención a la luz del día. Posteriormente, en el punto exacto donde debajo estaba la cabeza de la bomba, consiguió cubrirla con tierra, poniendo luego un círculo de rocas pequeñas sobre esta y una gran roca en el centro. Cargar esa última roca, debido a su tamaño y peso, lo hizo sudar. Al soltarla tuvo que poner las manos sobre sus rodillas para recuperar el aliento. Con ello pretendía identificar a futuro el punto exacto donde estaba enterrada la bomba. Tras normalizarse su respiración bajó nuevamente hasta el río para lavarse las manos y la cara, además de echarle agua a sus botas. Estaba hecho un desastre y no quería dar explicaciones sobre su tardanza, ni que recelaran de su suciedad. Representaba una ventaja llevar la pulsera consigo, ya que eso bastaría para prevenir cualquier interrogatorio por parte de las mujeres o el propio Craig.

Un poco más limpio y refrescado, Leonard ascendió por la ribera al encuentro de ellos. Cuando lo vieron alzó la alhaja, ondeándola con una de sus manos como si fuera una bandera.

—¡La encontré! —anunció—. No hay que darla por perdida.

Las mujeres aplaudieron y lo recibieron con una sonrisa. Craig también sonreía, sorprendido de que hubiera podido hallarla, aunque inquieto por ver cómo se llevaba toda la atención de ellas gracias a su logro.

—Lo agradezco enormemente —dijo la dueña de la pulsera al recibirla de manos de Leonard—. Pensé que ya no la recuperaría. ¡Eres mi héroe!

—Misión cumplida, soldado —bromeó la rubia—. El futuro del país está en buenas manos con hombres como tú, que no se rinden ni ante los objetivos más pequeños.

—Estaba dispuesto a encontrarla —reafirmó Leonard—. Yo siempre cumplo con lo que me propongo.

Esta vez rodeó a la rubia con los brazos y le dio un largo beso. Ahora la besó sin jugar con sus expectativas, ni mucho menos asustándola. Craig aprovechó para hacer otro tanto con su respectiva pareja, cuya felicidad por no haber perdido la pulsera la animó más a continuar con los avances de su cita. La movida le salió a Craig conforme a sus deseos, ya que se dejó tomar de la mano y no apartó su rostro cuando se le acercó para besarla. El rescate de la pulsera salvó la noche para todos. Cuando Leonard apartó sus labios de los de la rubia, esta lo miraba embelesado. Un cúmulo de emociones se agitaban en su interior, con su mente puesta en el recuerdo de la bomba UXO y lo que representaba. Pensaba en ella como si fuera de su propiedad, por el simple hecho de haberla descubierto para luego ocultarla de nuevo.

—Te veo muy feliz —observó la rubia—. Te ves más guapo así. Es como si te sintiera más accesible.

En lugar de responderle, Leonard le dio otro largo beso, esta vez haciendo que sus manos se deslizaran por la espalda de ella hasta llegar a su cintura. En medio de aquel apasionado beso una fuerte ráfaga sacudió sus cabellos y los hizo sonreír.

—Está comenzando a hacer frío —apuntó Leonard—. Estimo que podría llover pronto. ¿No te gustaría ir a un lugar más protegido?

Al constatar la correspondencia ante sus insinuaciones eróticas, Leonard se sintió lo suficientemente seguro para hacer tal propuesta y no esperar una negativa. En una noche llena de sorpresas lo mejor era arriesgarse, confiando en que la racha de buena suerte se mantendría el resto de la velada.

—Sí me gustaría —aceptó la rubia—. Llévame contigo adonde tú quieras.

Leonard se rio ante su respuesta y, después de darle otro beso, dio un silbido para llamar la atención de Craig; quien también tenía las manos y los labios ocupados en complacer a su chica.

—No dejemos que nuestras amigas pasen frío —le propuso Leonard—. Vayamos al hotel.

Como parte de la semana de permiso que les dieron a los soldados del Programa, este incluía también reservaciones en hoteles ubicados en la proximidad del cuartel. Craig y Leonard consiguieron habitaciones separadas en el mismo hotel, lo cual contribuyó a que decidieran compartir juntos la noche de juerga en Londres. Habiendo cumplido sus objetivos, y con mujeres a las cuales llevar a dichas habitaciones, era momento de dar por culminada una noche triunfal para ambos.

Su momentánea felicidad, sustentada por el hallazgo de la bomba, hizo que Leonard dejara a un lado los oscuros pensamientos en torno a sus suposiciones sobre el futuro del Programa. Ya no importaba si una vez culminada la semana de permiso serían despachados con una excusa improvisada, viéndose obligados a retornar a la vida miserable de antaño y sin uniformes que ostentar. Objetivos más grandes comenzaban a gestarse en la incansable mente de Leonard. Si un hombre anónimo como él tuvo la suerte de conseguir una bomba UXO en las orillas del Támesis, entonces eso era una señal de que su vida no era insignificante, de que quizá estaba destinado a hacer una contribución que la historia jamás olvidaría.

Antes de abandonar el Támesis e iniciar el camino rumbo al hotel, acompañado por sus dos conquistas, Leonard se acercó a Craig para decirle:

—Recuerda dónde estamos, Craig. Tú conoces Londres mejor que yo.

—¿De qué estás hablando, cadete Matheson? —respondió Craig con desenfado—. Mañana mismo podremos regresar si quieres.

—Solo te pido que recuerdes este lugar —insistió Leonard con una seriedad abrumadora—. Por ahora es mejor que no volvamos a este lugar. Confía en lo que digo. Algún día regresaremos y tú serás mi guía. Este lugar nos dará suerte.

¿Por qué hablaba de aquella forma, como si algo fuera a cambiar repentinamente en sus vidas? ¿Acaso no vivirían en Londres un buen tiempo si continuaban formando parte del Programa? Las palabras de Leonard parecían no tener ningún sentido aparente, como si se trataran de balbuceos propios de un borracho. No obstante, su petición fue tan convincente que Craig asintió sin cuestionarla, como si aceptara la revelación de un secreto que no alcanzaba a entender, pero que debía honrar en nombre de la confianza que le depositaban. Leonard lo estaba considerando como compañero y cómplice de una futura aventura. Esa demostración de confianza era suficiente para guardar silencio y aceptar lo que le decía. Quizá también lo veía como un amigo, y esto era una idea satisfactoria para Craig. Tal fue el efecto de las misteriosas palabras formuladas por Leonard que Craig jamás olvidaría la ubicación de aquel lugar, tal como se lo pidió, así como mantuvo intactos en su memoria cada uno de los detalles que hicieron posible aquella salida inolvidable. Solo el tiempo le daría una respuesta final a lo que esa noche no alcanzaba ni remotamente a imaginar.

Capítulo 2

Londres, 2004

Las citas románticas crean expectativas insoportables. Ernest Harris se quedó dentro de su coche durante varios minutos antes de decidirse a salir para llamar a la puerta detrás de la cual su cita debía estar esperándolo. Por supuesto, se ha estacionado a dos cuadras de la dirección correcta y lo ha hecho desde veinte minutos antes de la hora indicada. La preparación por adelantado no lo ha ayudado a sentirse más seguro frente a la noche que le espera. Observa su reloj de pulsera y todavía es temprano. No sabe si ha sido una mala idea llegar al lugar con media hora de antelación y verse obligado a esperar para fingir que acababa de llegar a la cita. Hace mucho tiempo que no se siente nervioso con una cita y no consigue explicarse bien el porqué de su ansiedad.

No es la primera vez que verá a Rachel, gracias a la recomendación de su amiga y colega Lynn, quien lo convenció de que ella podría gustarle. Han salido unas cuantas veces, con resultados favorables, ya que de otro modo no acordarían nuevos encuentros. A pesar de ello se sigue sintiendo extraño e incómodo ante la perspectiva de salir con una mujer después de tantos años de soltería. A menudo se queda pensando en el hecho de que todavía no sabe qué debe esperar de aquellos encuentros o si corresponderá a las expectativas que ella pudiera estar gestándose. En efecto, Lynn no se equivocó en su sugerencia: Rachel resultó ser una mujer agradable con la cual se siente a gusto, tal como lo han demostrado las primeras citas que tuvieron.

Hasta ahora han ido al cine, asistido a exposiciones de arte en los museos favoritos de ambos e incluso compartido un breve y tímido beso de despedida durante su último encuentro. Pese a estas salidas con excelentes resultados, esa era la primera vez que ha sido oficialmente invitado a entrar a la casa de Rachel, quien ha ofrecido cocinar algún platillo oriental para cenar. Una invitación como esa implicaba mayor intimidad, y esto era algo para lo cual Ernest no estaba completamente preparado. Aun así, no se atrevió a negarse. Una parte de él deseaba continuar con aquello. No obstante, algo que temía era dar una impresión errónea capaz de decepcionar a Rachel o, peor aún, hacer que se sintiera mal. Su temor era que si llegaban a intimar y luego Ernest rehuía de la situación por el hecho de ser un hombre excesivamente ocupado como para comprometerse en una relación estable, esto sería interpretado por ella como un signo de que él solo quiso aprovecharse. Esa sería la explicación más fácil y plausible en comparación con la verdad. Lo cierto era que sí estaba interesado en fomentar una relación de pareja, pero no se creía capaz de estar a su altura. La razón de su angustia se debía a que existía otro inconveniente, uno que al principio no representaba gran cosa, pero que luego podría convertirse en un problema significativo. Rachel ignoraba la verdadera profesión de Ernest. No sabía para quién trabajaba, pero también desconocía que él y Lynn eran colegas de un trabajo poco corriente: agentes especiales del MI5. Rachel solo conocía a Lynn como su vecina y hasta el momento Ernest le había explicado que trabajaba como funcionario, sin darle mayores detalles.

Con un trabajo como el suyo era difícil mantener una relación estable. A su vez, como parte de las políticas de seguridad de su oficio, no debían revelar ninguna información sobre su identidad que pudiera apuntar a algún tipo de relación con el Servicio Secreto Británico. Era recomendable que ni siquiera sus familias, en el caso hipotético de que tuviera una a la cual responder, debían enterarse de la naturaleza de su oficio sin haber cumplido una serie de protocolos y acuerdos de seguridad con declaraciones firmadas. Y aun en esos casos existían importantes limitaciones y un conjunto de prohibiciones inviolables. En el caso de que estableciera una relación con Rachel, ¿cómo explicarle algunas ausencias intempestivas a cualquier hora del día? ¿Cómo mantener oculta una parte esencial de su vida? ¿Era posible que tarde o temprano alguien no se sintiera frustrada teniendo una relación con él?

Ernest meditaba sobre esto, vigilando el paso de los minutos. Esas reflexiones no eran nuevas, pero lo asediaban con mayor fuerza ante la proximidad de cada nuevo encuentro con Rachel. Cuando se sentía lleno de ansiedad por la incertidumbre del futuro recordaba los consejos de Lynn y entonces conseguía sosegar su ánimo.

—El futuro nos alcanzará —solía decir Lynn cuando Ernest expresaba abiertamente estas inquietudes—. Da igual si nos preocupamos o no. No desperdicies un buen presente.

En la medida de lo posible, lo conveniente era no preocuparse. Ernest puso las manos sobre el volante, exhalando un suspiro y bajando la mirada hasta su muñeca. El reloj marcaba las 7:50 p. m., lo cual se traducía en diez minutos antes de la hora acordada. Encendió el coche y viró en dirección a la cuadra correcta en donde se encontraba la casa de Rachel. No tardó ni un minuto en llegar, pero resolvió que no tenía sentido seguir contando los minutos si ya se encontraba allí.

Ernest se estacionó frente a la fachada y se bajó del coche, dedicando una breve mirada a su reflejo en el vidrio. Era un hombre alto de apenas treinta años, con cabello castaño claro y ojos cafés. Las mujeres lo consideraban atractivo y nunca perdían el interés en él, a pesar de lo frustrante que terminaba siendo un noviazgo sin certezas a su lado. Todas sus relaciones se terminaban porque él se iba distanciando de sus parejas, o al menos así lo sentían ellas, hasta que no quedaba otra alternativa que oficializar la ruptura. Por lo general le daban un ultimátum, y él le ponía fin a la situación dejándolas con una incógnita para toda la vida, preguntándose en qué habían fallado.

El clima frío era apoyado por una brisa fresca. Ernest abrochó su chaqueta, evaluando su vestimenta una vez más antes de disponerse a continuar su camino hasta la puerta de la casa. Va vestido elegante, aunque informal, con un detalle que pasaría desapercibido para Rachel. O al menos así debería pasar. Ernest estaba obligado a llevar su arma al cinto, incluso en las horas en que no se encontraba trabajando. Las emergencias ocurrían en cualquier momento y, como agente del MI5, debía estar preparado para cualquier ocasión. A su vez, existían peligros tácitos y amenazas probables por el simple hecho de ser quien era. El mundo estaba lleno de innumerables peligros, aunque la mayoría de las personas no fueran conscientes de ellos. Ernest pertenecía a esa minoría que conocía de cerca el alcance y magnitud de esos peligros. Además, existían enemigos a las órdenes de servicios de inteligencia de otras naciones interesados en darles caza a los agentes secretos del Reino Unido para extraerles información y luego desaparecerlos. Los casos no eran frecuentes en aquella época, como solía serlo en el pasado, pero era conveniente andarse con cuidado. Ninguna prevención sobraba cuando eras un miembro del MI5. El simple hecho de estar en un lugar comprometía a cualquiera cerca o relacionado con ellos. Por lo tanto, tenía el deber de proteger a los inocentes en caso de una emergencia. Nunca era imprudente llevar consigo la pistola, pero Ernest tuvo sumo cuidado de que no quedara a la vista para evitar que Rachel se asustara si llegaba a notarla.

Desde afuera se divisaban algunas luces encendidas dentro de la casa. Ernest caminó hasta la puerta y tocó el timbre. El golpe de unos tacones sobre el suelo lo previnieron de que Rachel iba en camino para darle la bienvenida:

—No esperaba que llegaras tan pronto —dijo Rachel sonriente al abrir la puerta—. Pero no importa. Encantada de recibirte. ¡Adelante! Afortunadamente la cena está lista. Solo tengo que servirla.

Ernest la saludó con un beso en la mejilla, entrando a la casa tal como ella se lo pidió. Rachel llevaba puesto un traje casual ceñido al cuerpo. Estaba preciosa y daba la impresión de haber tenido cuidado de lucir atractiva y sobria, sin parecer demasiado elegante para así evitar la impresión de haberse esforzado de más para llamar su atención. En cuanto a la casa vista por dentro, el ambiente era hogareño y la estancia lucía ordenada. En citas pasadas ella le dijo que vivía sola y que su casa era una propiedad heredada como hija única luego de que su padre murió.

—Es una linda casa —alabó Ernest—. Debes sentirte muy a gusto viviendo aquí. ¿Quieres que te ayude con algo?

—Ayúdame poniéndote cómodo —declaró Rachel—. Si quieres dame tu chaqueta y la cuelgo. Acá dentro hace calor. Me complace que te guste mi casa. ¿Te costó conseguir la dirección?

Rachel estaba en lo cierto. El calor dentro de la casa hacía que fuera innecesario seguir abrigado. Así que se despojó de la chaqueta y ella la colgó en un perchero detrás de la puerta de acceso. Ernest miraba a su alrededor y su instinto de agente secreto operaba incluso en situaciones cotidianas, haciendo un estudio del lugar y ubicando todas las salidas a su alcance por pura costumbre.

—No, me resultaba familiar —aseguró Ernest—. Quizá por eso llegué más temprano. No tuve tiempo de perderme. Nuevamente te doy las gracias por la invitación.

—Agradéceme después de cenar —bromeó Rachel—. Siempre y cuando te haya gustado lo que preparé. Y, ¡por favor!, no te quedes allí parado. Espérame en el comedor.

Rachel señaló un punto en donde había una mesa a medio preparar, con un mantel puesto y unos candelabros. Entre ellos se establecía una complicidad sustentada por las citas previas, que se esparcía como un hechizo de seducción compartido, según el cual cada gesto y palabra confirmaban una atracción mutua que se fortalecía a pesar de las dudas o temores que albergaran respecto al futuro. Ernest no rechistó y ocupó su lugar en el comedor, aguardando que Rachel entrara y saliera en varias oportunidades para terminar de preparar la mesa en donde ambos comerían. Era el deseo de Rachel actuar como una buena anfitriona, así que Ernest se dejó servir pese a su deseo de ayudarla. Sabía que si lo intentaba estaría contradiciendo sus deseos, expresados desde el principio. Por lo tanto se puso cómodo y se dispuso a esperar.

Cuando Rachel terminó de servir la comida para ambos se dispuso a encender las velas puestas en los candelabros. Al hacerlo le dedicaba sonrisas y guiños a Ernest, que este correspondía en iguales términos, hasta que finalmente ocupó su lugar en la mesa. Estaban frente a frente, lo cual creaba una distancia singular desde la cual tenían amplia libertad para observarse, pero resultaba frustrante en el caso de que desearan una mayor proximidad. De cualquier manera, fue una estratagema ingeniosa por parte de Rachel porque de este modo comerían sin distracciones que interrumpieran el proceso de la degustación. En cambio, el ambiente era propicio para fomentar una charla animada a medida que Ernest probaba los platos que Rachel había cocinado para él.

—¡Está divino! —celebró Ernest relamiéndose los labios—. Eres una excelente cocinera. ¿Estás segura de que no eres una chef?

Ambos rieron y a Rachel se le iluminaron los ojos al escuchar los cumplidos de Ernest expresados con honestidad.

—Me encanta cocinar —admitió Rachel—. Suelo practicar mis propias recetas o mejorar las que ya conozco. Sin embargo, cuando una vive sola no te sientes inspirada a hacerlo con todo tu empeño. Es mucho más divertido cuando cocinas para otros y compruebas si realmente les gusta lo que haces.

—Pues dichoso quien tenga ese placer —dijo Ernest probando otro bocado, seguido de un sorbo a la copa de vino que tenía en frente—. Tan dichoso como lo estoy siendo yo en este momento.

Tras decir esto, Ernest y Rachel compartieron una mirada cargada de profundo significado. Ambos reconocieron una misma esperanza al otro extremo de la mesa, aunque no se atrevieron a señalarla abiertamente. Los dos estaban en esa edad posterior a los treinta, cuando uno se comienza a replantear su lugar como individuo y a lamentar en secreto sus respectivas soledades, considerando la posibilidad de que en algún momento de su juventud cometieron un error respecto al porvenir sentimental. Ese era el momento en que se comenzaba a temer a la soledad como un fracaso irremediable. En el caso de Ernest, convivir con una escena natural y cotidiana como aquella representaba una fantasía incumplida, en tanto su vida como agente implicaba una constante sensación de alerta y estar a la defensiva ante cualquier situación adversa.

Los platos estaban vacíos y las copas de vino estaban por la mitad. Ernest se sintió en el deber de ofrecer su ayuda una vez más:

—¿Me dejarías fregar los platos al menos? —sugirió Ernest—. Es lo mínimo que debería hacer por todo lo que has hecho esta noche por mí.

—Yo me encargaré de las vajillas luego —replicó Rachel—. Y no es nada. Como te dije, me gusta cocinar. En cualquier caso, agradezco hoy tener una excusa para hacerlo. Propongo que terminemos de tomarnos nuestras copas en la sala. No está prohibido llenarlas de nuevo, si así te provoca.

—Estupenda idea —dijo Ernest alzando su copa—. Ya la veo muy vacía. La excelente comida no me ha dado tiempo de apreciar si el vino está a la altura.

Rachel le correspondió con una sonrisa y se puso de pie para llevar la botella de vino hasta el extremo de la mesa en donde Ernest estaba sentado. Ella le quitó la copa de la mano, con un gesto firme aunque no exento de delicadeza, y se la devolvió tras haberla llenado.

—Ahora sígueme —pidió Rachel dándole la espalda con la botella en la mano y caminando rumbo a la sala, no sin antes agarrar su propia copa, que estaba sobre la mesa.

En el transcurso de la velada Ernest no solo dejó de pensar en las preocupaciones que lo atormentaron antes de entrar a la casa de Rachel, sino que también comenzó a aceptar la posibilidad de concederse una oportunidad con ella más allá de citas esporádicas. Las copas vaciadas se llenaban enseguida y con ello se reducían las inhibiciones entre ambos. Hace mucho tiempo que Ernest no experimentaba una situación cotidiana sin hallarse ansioso por lo que podría ocurrir. Dentro de aquella casa, compartiendo con Rachel, no era un agente secreto, sino solo un hombre corriente dándose una oportunidad con una mujer que probablemente lo merecía. Rachel era una mujer hermosa y diligente, a cuyos encantos era imposible resistirse. Al verla desenvolverse en el contexto de su hogar, esto se hacía ahora mucho más patente que antes, revelando sus mayores cualidades. Ella lo hacía confiando en que estas serían apreciadas sabiamente. Y, en efecto, Ernest las apreciaba. Así que se puso de pie para seguir a Rachel hasta la sala, como presa de un encanto propiciado por los efectos del vino, la atmósfera seductora y la intimidad cómplice con que ella lideraba la cita.

La sala estaba tenuemente iluminada por un candelabro semejante al que había en la mesa del comedor. A la luz de las velas el entorno adquirió una atmósfera romántica, por lo cual resultaba sencillo dejarse llevar por la ocasión. Rachel estaba sentada en un gran sofá, bebiendo tranquilamente su copa, y con un gesto le indicó que se sentara a su lado. En todas las citas anteriores Ernest había sentido una fuerte atracción física por Rachel, pero en esta ocasión el deseo era mucho más apremiante. Le fascinaban los pequeños detalles que confirmaban su fuerza de voluntad y dominio, algo que no solía hallar en las mujeres con las cuales había salido hasta el momento. Quizá contribuía el hecho de que ella se mostrara en absoluto control de la situación, sin miedo a demostrar abiertamente que sus deseos como mujer no eran distintos de los suyos como hombre. Ernest no dudó en actuar conforme a la señal que ella le hiciera, sentándose a su lado en el sofá, a una distancia lo suficientemente prudencial para no parecer demasiado atrevido.

—¡Brindemos! —exclamó Ernest alzando su copa—. Por más veladas como esta.

Rachel alzó su copa satisfecha por la declaración de Ernest. Las chocaron con suavidad y procedieron a dar un nuevo sorbo a sus tragos, sin apartar las miradas el uno del otro.

—¡Es un buen vino! —admiró Rachel evitando que se prolongara el silencio—. Lo tenía guardado para una ocasión especial. Generalmente no hay ocasiones especiales porque no tengo muchos amigos. Es grato poder compartirlo contigo. La premisa de tu brindis me hace pensar que te gustaría seguir compartiendo veladas como la de hoy.

—Adivinas bien —concedió Ernest—. Porque eres una excelente cocinera y anfitriona. Pero no solo por esa razón. Me siento bien compartiendo estos momentos a tu lado. Hace mucho tiempo que no me pasaba eso con alguien, aunque confieso que yo tampoco tengo muchos amigos.

—Yo también me siento de esa manera contigo —concordó Rachel—. Generalmente suelo ser muy torpe en asuntos relacionados con las citas, lo cual deja de ser enternecedor cuando ya no tienes veinte años. Pero de alguna manera durante este poco tiempo que hemos estado viéndonos no me siento tan tonta e incapaz de desenvolverme en este tipo de situaciones. Quizá en este momento lo estoy siendo por hablar de estas cosas tan abiertamente y no debería hacerlo. No quiero asustarte. Échale la culpa al vino, no a mí.

—No soy un hombre que se asuste fácilmente —declaró Ernest riéndose—. Al contrario, me agrada tu honestidad, y no te sientas apenada por hablar sobre tus expectativas. Ciertamente ya no tenemos veinte años. Eso nos otorga un poco de madurez para ser más directos con lo que queremos y saber cómo reclamarlo.

—Algunos hombres interpretan esa honestidad como desesperación —reflexionó Rachel—. Están acostumbrados a la idea de que una mujer debe disimular sus pensamientos y sentimientos hasta que sean ellos quienes hablen primero. Nunca me ha interesado disimular, ni fingir o contenerme para expresarme. Ciertamente el vino me ayuda a desinhibirme, pero soy tal como me ves y me escuchas. Si eso te agrada me gustaría que, tal como sugeriste en tu brindis, volvamos a repetir este tipo de veladas.

—Estoy completamente de acuerdo —aceptó Ernest—. Es una cuestión de dejarnos llevar y ver qué ocurre, sin presionarnos.

—Eres todo un caballero —admiró Rachel con una mirada provocadora y mordiéndose delicadamente los labios—. Eres algo misterioso, lo cual me agrada. Aprovechando que estamos en un ambiente de mayor confianza, me gustaría saber más sobre tu vida. Entiendo que sea muy pronto para hablar sobre el pasado o cualquier tema excesivamente profundo, pero los pequeños detalles de tu presente: en qué trabajas, cómo inviertes tu día, qué planes tienes para el futuro. Esa clase de detalles simples. Lo que quieras decirme es bienvenido. No te sientas presionado.

Un profundo silencio se extendió entre ellos. Ernest la miró fijamente sin responder. De pronto el hechizo comenzaba a romperse y Ernest recordó que no era un hombre corriente a mitad de una cita romántica con una mujer prometedora. Era ante todo y primero que nada un oficial que respondía directamente a los intereses de su nación, y al mandato de personas poderosas que determinaban su destino. Su vida no le pertenecía y, por lo tanto, cualquier relación humana que estableciera estaba sujeta a circunstancias ajenas a su control. De cierta manera, todo aquello ajeno a su trabajo era en realidad una distracción. Así cómo admiraba la honestidad con la cual Rachel le hablaba, lamentaba que él no pudiera corresponderle en los mismos términos. Incluso algo tan tonto y cotidiano como «su trabajo» era un tema prohibido dentro de una conversación casual. Podría mentirle, por supuesto. ¿Y luego qué? El silencio era la mejor alternativa porque no quería mentirle, sabiendo de antemano que no había ninguna verdad que le estuviera permitido revelarle.

Contrario a lo que Ernest temía, su silencio no obtuvo una reacción de rechazo por parte de Rachel. Era probable que ella hubiera leído en su mirada algún significado íntimo, porque en lugar de insistir para que diera al fin una respuesta a sus dudas, tomó la iniciativa de reducir las cortas distancias entre ellos para besarlo intempestivamente. A pesar de la sorpresa inicial, Ernest enseguida correspondió su pasión, ya que él también la deseaba con iguales ganas. Así que se abalanzó sobre ella para abrazarla con fuerza, no sin antes poner su copa de vino en la mesita que estaba en frente de ellos. Tras los besos, vinieron luego las caricias, hasta que sus cuerpos se acomodaron en el sofá de tal forma que quedaron tendidos a lo largo del mismo. Las manos de Ernest comenzaron a explorar el cuerpo de Rachel, descendiendo lentamente por la cintura de ella para sentir mejor su piel, cuando de repente sintió una vibración molesta en el bolsillo de su pantalón que lo trajo de vuelta a la ineludible realidad de quién era él.

Se trataba de su teléfono móvil, el único que utilizaba y por lo general destinado a su trabajo. Si Rachel estaba allí, entonces la llamada solo podría provenir de alguien relacionado con este. Por lo tanto, nunca existía un equívoco cuando aquello sucedía: era una llamada que no debía aplazar bajo ninguna circunstancia. Apartándose de Rachel tuvo que improvisar una excusa tonta para poder irse lo antes posible y conseguir responder a la llamada en espera cuando saliera de allí. No quería hacerlo frente a ella porque sus autoridades no aceptarían respuestas extrañas que disimularan la situación.

—Lo siento mucho, Rachel —se disculpó Ernest elaborando en su mente una respuesta—. Debo irme ahora. Acabo de recordar que debo buscar un dinero urgentemente. El caso es que mi tía está enferma y necesita ese dinero. Fui un estúpido. Debí hacerlo antes de venir para acá.

Rachel estaba confundida ante lo que ocurría, como si no le diera crédito a las palabras de Ernest antes de comprender que hablaba en serio. En nada ayudaba que hubiera tan poco sentido en la explicación que le daba.

—¿A qué te refieres con irte? —preguntó Rachel, dubitativa, con el cabello revuelto—. No entiendo de qué me hablas. ¿Por qué debes hacerlo? Dijiste que estarías desocupado hoy. ¿Acaso volverás?

—Te pido de nuevo disculpas —respondió Ernest apresuradamente—. Trataré de compensártelo en otra oportunidad.

Lo mejor era no alargar la situación, por mucho que le desagradara dejarla sin ninguna explicación convincente. Mientras Rachel seguía atolondrada intentando darle sentido al comportamiento de Ernest, este caminó hacia la puerta de salida sin mirar atrás. Para el momento en que ya estaba dentro de su coche, Ernest le dio marcha enseguida para abandonar el lugar. Pisó el acelerador fuertemente, con el celular puesto al oído para escuchar el mensaje de voz que le habían dejado por no atender la llamada. No tuvo la oportunidad de ver cuando Rachel corrió fuera de la casa gritándole:

—¡Espera! ¡Olvidaste tu chaqueta!

Capítulo 3

Todos los presentes se miraban unos a otros, expectantes. Cualquier mínimo sonido, como el tamborileo de unos dedos o el carraspeo de una garganta, se amplificaba hasta volverse insoportable. Algo malo debía haber ocurrido para que se convocara una reunión en la sala de juntas a tan altas horas de la noche. Ernest intentaba descifrar en los rostros si alguno sabía de qué se trataba el llamado de emergencia, pero todos estaban tan desorientados como él. Tal era la seguridad en relación a la autoridad que pesaba sobre sus agentes, así como a las precauciones y resoluciones tácitas ante cualquier asomo de desobediencia a las órdenes predeterminadas, que no lo volvieron a llamar desde el momento en que abandonó la casa de Rachel hasta que llegó a las oficinas clandestinas del MI5. Confiaban ampliamente en que el mensaje de voz fuera suficiente para conminarlo a presentarse en menos de una hora. Ernest así lo hizo, y ya habían transcurrido al menos diez minutos desde que llegó y solo se limitaba a esperar.

Al hacer contacto visual con Lynn, esta frunció el ceño, dándole a entender que tampoco tenía ninguna pista remota al respecto que explicara la naturaleza de la convocatoria. Ninguno se atrevió a hablar, pese a la cercanía, teniendo en cuenta que no estaban solos. A Ernest le habría gustado aprovechar el tiempo de espera para narrarle a Lynn los pormenores de su cita con Rachel y desahogarse ante el hecho de haberse visto obligado a partir. Sin embargo, la circunstancia presente y el espacio no eran propicios para mantener esa clase de conversaciones. Ellos dos eran agentes de campo, mientras los otros convocados eran trabajadores de otros departamentos relacionados con las áreas de tecnología y explosivos. Cuando se trataba de adivinar las características exactas de una misión, se podían hacer acertadas suposiciones a partir del tipo de personal convocado. No era descabellado suponer que la situación implicaba el uso de materiales explosivos. Al margen de las conjeturas que formularan mentalmente, por lo general el trabajo de agentes como Ernest y Lynn no era predecir acontecimientos, sino impedirlos.

No pasó mucho tiempo, pero se sentían como un par de horas transcurridas. Según el conteo del tiempo que Ernest llevaba, bajo la atenta observación de su reloj de pulsera, en realidad pasaron veinte minutos desde su llegada hasta que finalmente el director se presentó en la sala de juntas. Llevaba un pañuelo de mano con el cual se secaba el sudor que empapaba su rostro. Parecía preocupado, pero no se sintieron alertados, ya que era algo usual en él actuar como si el mundo estuviera a punto de acabarse al día siguiente. De cualquier manera, nunca el objetivo era comprobar si el mundo podría acabarse al día siguiente, porque se supone que conseguirían con éxito sus objetivos, sea cuales fueran, o morirían en el intento. Para ellos el director en cuestión no respondía a un nombre propio, sino a un seudónimo conformado por dos letras: JB. Como regla debían responder a JB bajo ese seudónimo y nunca hacerle ningún tipo de pregunta que no estuviera relacionada con el trabajo y las misiones concretas a su cargo.

JB recuperó en unos segundos el tiempo perdido en esperas y silencios, y habló directamente sobre el tema que justificaba la razón de su convocatoria sin mayores introducciones:

—La Policía Metropolitana nos ha enviado un comunicado de extrema urgencia —reveló JB—. Según un anuncio recibido hace menos de una hora, una bomba podría explotar dentro de veinticuatro horas y crear un efecto destructor en Londres. Desconocemos la zona o las zonas que se verían afectadas por esta explosión.

El silencio se impuso en la sala de juntas mientras trataban de asimilar las palabras que acababan de escuchar. La seguridad con que JB las había declarado no dejaba lugar a dudas, y se mantuvieron alertas esperando que JB prosiguiera.

—Si esta información es cierta no tenemos tiempo que perder —pronunció JB a continuación—. Mientras no haya razones para desechar la alerta hay que actuar en conformidad con la gravedad de la situación. El aviso en cuestión, tal como lo notificó la Policía Metropolitana, ha sido recibido este mismo miércoles 1 de noviembre a las 21:20 horas. Por lo tanto, según los cálculos correspondientes, la detonación de la bomba ocurriría mañana jueves 2 de noviembre a las 21:00 horas aproximadamente. ¿Me siguen? Estamos en una lucha contrarreloj y por eso necesito que desarrollemos de inmediato un plan para aclarar este misterio. No desestimaremos la información como falsa ni tampoco la consideraremos completamente cierta. Pero no nos quedaremos de brazos cruzados y actuaremos suponiendo que la información es real antes de que lamentemos no haber hecho nada. O, peor aún, ni siquiera viviremos para lamentarlo.

—Espere un momento —interrumpió Lynn—. Comprendo su recomendación, y le daremos la importancia que exige según lo que nos ordene, pero ¿por qué estamos tan seguros de que esta información es legítima? No desconfío de la Policía Metropolitana, ni mucho menos de usted, pero me gustaría saber si la gravedad de la situación se corresponde con pruebas reales, si tenemos una absoluta certeza de que no se trata de un reporte falso.

Lynn buscaba apoyo en sus argumentos mirando a su alrededor, mientras alisaba con su mano su rubia cabellera, siendo este un gesto típico cuando intentaba reclamar la atención de otras personas. Ernest reconoció en el brillo de sus ojos azules esa suspicacia que la caracterizaba, y asintió, dando a entender que él también albergaba las mismas dudas que ella.

—No tenemos esa certeza, agente Lynn —aceptó JB—. Pero, insisto, será mucho más lamentable si por quedarnos de brazos cruzados arriesgamos la vida de todos los ciudadanos en Londres, además de las nuestras, ¿no le parece? Esta información solo es conocida por un grupo selecto de personas, incluyendo nosotros y el primer ministro. A todas las personas de gran importancia se les ha mandado a desalojar la ciudad por veinticuatro horas, mientras conseguimos resolver este asunto. Respecto al resto, no queremos crear un innecesario estado de alerta entre los habitantes. Ninguna persona asociada a la prensa o a los medios de comunicación debe enterarse de lo que ocurre. Una noticia como esta desencadenaría un absoluto caos. Aun así, es nuestro el deber de asumir por completo la preocupación que ellos ignorarán.

—Y si realmente existe una bomba, ¿no debería informarse al resto de los ciudadanos? —apuntó Ernest—. Como bien lo ha dicho antes: se desconoce cuáles zonas saldrán afectadas por esa explosión. Estamos tomando una decisión por encima del resto de los habitantes. ¿No tienen el derecho de decidir si quieren escapar o quedarse?

—Sería imposible desalojar la ciudad en ese tiempo —explicó JB—. El tiempo que he tardado en venir a informarles es porque he estado discutiendo con otras personas todas las posibles alternativas. Hemos acordado que es responsabilidad del MI5 resolver esto. Si algo sale mal, pues también será responsabilidad nuestra asumir las consecuencias. Y, particularmente, de ustedes depende aclarar esta situación. Si en verdad existe una amenaza de bomba, entonces deben impedir que esta explote en primer lugar y luego atrapar a los responsables. Ese es el orden de prioridades. Ernest y Lynn, ustedes deben comenzar a trabajar con las pocas pistas que tenemos y nuestros expertos en explosivos quedarán atentos a cualquier llamada que les hagan.

—Entonces sí contamos con una pista —acusó Lynn—. ¿Dónde debemos empezar?

—Les advierto que no es mucho con lo que contamos, por ahora —aclaró JB—. Al menos hay un punto de partida: el domicilio de la persona que realizó la llamada ya fue localizado. Se trata de una mujer londinense que responde al nombre de Alessia Mill. La Policía Metropolitana ya me ha mandado un reporte con su domicilio y algunos datos de interés. Parecía no tener ningún problema con ser identificada si lo ha hecho desde su apartamento.

—Eso es extraño —dijo Ernest expresando en voz alta sus pensamientos—. ¿Hay algo en su expediente que acuse actividades delictivas?

—Está limpia, como comprobarán al leerlo —dijo JB extendiendo una carpeta que llevó consigo todo ese tiempo—. Tiene cuarenta y siete años y no hay ningún expediente criminal en su hoja de vida. Es hija de un abogado y una enfermera. Trabaja como profesora de inglés en una escuela privada, pero lo más interesante que hemos conseguido sobre ella es que está asociada como voluntaria de causas sociales.

—Una activista de buena voluntad —señaló Lynn alzando una de las cejas—. Curioso perfil.

—No nos precipitemos a sacar conclusiones —pidió Ernest—. En efecto, la mujer en cuestión se caracteriza por su buena voluntad. Como profesora ha visitado algunos países de América Latina y África con el propósito de participar en misiones de carácter docente en comunidades pobres. Desconocemos la razón por la cual una filántropa que invierte su tiempo de vacaciones en causas tan nobles haya sido quien hizo la llamada. Suponiendo que no actuó por voluntad propia, quizá quienes la mandaron a hacerlo consideraron la seriedad de su perfil para que le diéramos validez a la noticia. Por lo tanto, el primer paso natural es que vayan a su domicilio y la interroguen.

—¿Los policías no procedieron a allanar el apartamento al descubrir la fuente de la llamada? —preguntó Ernest—. Se escapará si no lo hacen. Si es que no lo ha hecho ya.

—Todo el peso cayó en nuestras manos —les recordó JB—. La policía montará luego un cordón de vigilancia para impedir que se escape, dependiendo de la información que ustedes proporcionen. Ellos no la han arrestado, ni han creado un alboroto, porque creímos conveniente que lo mejor era encargarnos nosotros extraoficialmente. Si la policía interviene, entonces aumentan las probabilidades de atraer atención mediática, y eso es exactamente lo que intentamos evitar a toda costa. A partir de este momento la policía quedará supeditada a las decisiones del MI5.

Ernest y Lynn se pasaban las hojas del corto expediente, leyendo rápidamente la información que JB les había sintetizado en su exposición. Ciertamente, aquella mujer parecía la persona menos improbable en tener vínculos con organizaciones terroristas o alguna célula criminal.

—Iremos a su casa de inmediato —declaró Ernest al mismo tiempo que Lynn asentía—. ¿Alguna restricción a tener en cuenta para este caso particular?

—Hagan lo que sea necesario —recalcó JB con frialdad—. Por supuesto, eviten los métodos violentos en la medida de lo posible, a menos que tengan una razón de peso. Mientras ustedes realizan el interrogatorio, el resto de nosotros nos ocuparemos de recabar más datos sobre Alessia y comprobar definitivamente que no tenga ningún nexo con grupos terroristas o vinculaciones personales con alguien asociado a este tipo de organizaciones. Las apariencias engañan, nadie lo sabe mejor que nosotros. Quizá haya algo que se nos ha escapado con el poco tiempo que tuvimos para crear ese archivo. Si existe nueva información los llamaremos de inmediato. Permanezcan atentos y cumplan con éxito esta misión.

Ernest y Lynn eran conscientes de que en un caso como aquel las despedidas sobraban. Una vez despachados por JB salieron de la sala de juntas sin compartir ninguna palabra hasta que llegaron al coche de Lynn. Por lo general iban en su coche cuando compartían misiones de campo, y esta vez no sería la excepción. A ella le gustaba manejar y sus habilidades en el volante eran considerablemente notables. Ernest ocupó el asiento del copiloto y apenas intercambió una mirada con Lynn antes de que esta encendiera el motor del coche para seguidamente pisar el acelerador.

Todo cambió en cuestión de minutos. Hace unas pocas horas la mayor preocupación de Ernest era una cita romántica con una chica que le gustaba. En aquel momento sus pensamientos debían dedicarse cien por ciento a la misión encomendada. Así era su vida a cada instante: abundante en sorpresas letales. El silencio que guardaban ambos agentes era una forma mutua de consolarse en aquellos pensamientos que era mejor no confesar en voz alta. Sus respectivas vidas personales valían menos que nada, pero solo ellos lograrían salvar la vida de tantas otras personas, inconscientes de que estaban en peligro. Cada minuto pesaba como una sentencia de muerte próxima a cumplirse. Si existía en realidad una bomba, entonces el futuro de Londres estaba en manos de ellos, lo cual representaba una tremenda responsabilidad.

Si la bomba explotaba el mundo entero quedaría atónito ante una noticia como esa. Si lograban detenerla nadie se enteraría jamás de la hazaña heroica de unos pocos para evitar una catástrofe histórica. En unos pocos minutos habrían pasado dos horas desde que fuera recibido el mensaje que anunció la detonación. Comenzaba oficialmente el día siguiente, el temido día en que estaba previsto un desgraciado acontecimiento capaz de afectar a una de las ciudades más importantes del mundo.

Capítulo 4

Lynn se detuvo dos cuadras antes de llegar a la dirección indicada. Ernest revisó que su arma estuviese cargada mientras ella se estacionaba en una esquina. Se bajaron del coche con sigilo y continuaron caminando cuesta abajo, uno al lado del otro, adentrándose en la oscuridad londinense. Era preferible estacionarse lejos del edificio en donde vivía Alessia porque así evitarían alertar a quienes estuvieran en su apartamento. A esas horas de la noche los pocos carros que circulaban por la calle no pasarían desapercibidos para los pocos habitantes que permanecieran vigilantes. La ciudad dormía casi en su totalidad, tal como se comprobaba por las ventanas cerradas sin apenas rastros de luces que denunciaran la presencia de alguien despierto. Solo unos pocos noctámbulos denunciaban su falta de sueño en aquellas calles. Ernest y Lynn no se distraían, con paso firme y la mirada al frente, seguros de su destino. Juntos conformaban un equipo perfecto, como si sus pensamientos estuvieran alineados a las intenciones de una misma voluntad.

Al llegar a la calle correspondiente, Lynn extendió su mano para apretar el brazo de Ernest. Con este gesto le daba a entender que aminorara la marcha para apreciar con mayor detalle el entorno en el cual vivía Alessia. El éxito de cada trabajo de campo dependía en buena medida de un reconocimiento estratégico de los lugares en donde desempeñaban una misión. La correspondiente dirección apuntaba a uno de los pocos apartamentos de un edificio de cinco pisos. Conforme se acercaban, vislumbraron que no había luces encendidas en ninguno de los apartamentos, incluyendo el tercer piso, donde vivía Alessia de acuerdo a la información que tenían de su domicilio. Ernest y Lynn compartieron una mirada en la oscuridad, temiendo que no hallaran a quién interrogar. De cualquier manera, debían comprobar su ausencia antes de reportar su desaparición oficial.

Ernest se adelanta y trepa la verja de la puerta principal, que da acceso al patio central del edificio. Se trata de una edificación vieja y descuidada, en una zona residencial considerada segura. No es el tipo de lugar que cuente con vigilancia o sistemas de seguridad reforzados, ya que nunca antes han hecho falta. Lynn imita a su compañero y ágilmente lo alcanza al otro lado de la puerta. El siguiente obstáculo es otra puerta de acceso, aquella que necesitan cruzar para entrar propiamente al edificio. Para fortuna de ambos, la misma se abre con facilidad tan solo empujándola. Al hacerlo cruje un poco, por lo cual tienen sumo cuidado de no hacer demasiado ruido con sus pasos dentro del edificio. De seguro esta será la primera vez que unos intrusos irrumpen en aquel lugar tan poco atractivo para cualquier hipotético ladrón.

Debido a la proximidad, Lynn y Ernest solo escuchan los sonidos de sus respectivas respiraciones y sus pasos. Ninguna luz interior alumbra los pasillos y pisos del edificio, demostrando un caso grave de falta de mantenimiento. Ernest sigue avanzando por delante de ella, subiendo las escaleras y procurando hacer la menor cantidad de ruido posible. Lynn guarda una distancia prudencial, permitiendo que Ernest se adelante para poder ella cubrir el flanco a sus espaldas, en el supuesto caso de que alguien venga detrás y así no los tome por sorpresa. Al llegar al tercer piso se detienen frente a la puerta del apartamento correcto y tocan el timbre, no sin antes asegurarse de que las armas que llevan no aparezcan visibles si alguien se asoma por el ojo mágico. Esperan unos cuantos segundos, atentos a cualquier mínimo ruido que sirva como señal de que alguien va en camino para responder al llamado. Tal como sospechan: el silencio se mantiene y nadie acude a abrirles.

Ernest apoya su mano en la manija y la gira delicadamente. La puerta cede de inmediato. No ha sido asegurada al otro lado del apartamento, por lo cual es posible acceder sin forzarla. Ernest y Lynn comparten otra mirada antes de entrar, desfundando las armas y dispuestos a dispararlas si hace falta. Ambos se detienen en el pasillo de entrada y encienden las luces, cuando algo les salta encima. Ernest casi dispara, pero Lynn sostiene su brazo con fuerza, impidiéndolo:

—Es solo un gato, Ernest —señaló Lynn al descubrir su presencia—. Aparentemente es el único ser vivo dentro de este apartamento.

Se trata de un gato negro quien, bufando, los observa fijamente. Es obvio que está asustado. Retrocede hacia una esquina sin apartar la mirada de ellos, atento a cada uno de los movimientos que hacen los intrusos. Ernest baja el arma y se ríe por lo bajo. Lynn también sonríe, ahora que se ha aligerado mínimamente la tensión frente a la situación. El piso es un pequeño apartamento al cual es posible abarcar con una sola mirada: una cocina reducida y una sala-comedor que puede ser recorrida con unos pocos pasos. Sin embargo, para cerciorarse registran el único dormitorio, que está junto al armario, y el cuarto de baño contiguo a dicha habitación. En ninguna parte del apartamento había rastros de violencia o que sugiera una salida rápida. La ropa colgada, la cama tendida y ninguna puerta asegurada. Todo en perfecto orden. De no ser por la hora, el lugar daba la impresión de que estaría desocupado por un breve espacio de tiempo.

—Alessia ha huido —sentenció Ernest—. Pero es como si pudiera volver en cualquier momento. Aunque dudo que lo haga. No hay nada parecido a una escena del crimen. Estamos perdiendo el tiempo permaneciendo aquí. ¿No crees?

—Sigamos registrando el apartamento —sugirió Lynn—. No abandonemos el lugar sin asegurarnos de que no haya al menos una pista que nos permita descubrir su paradero o nos conduzca a alguna otra conclusión. Alessia es la única pista que tenemos, mientras no nos den nueva información.

—A lo mejor está muerta —reflexionó Ernest, procediendo a obedecer la sugerencia de Lynn—. O la han secuestrado. Quizá solo sea un cebo al cual utilizaron para distraernos.

El gato poco a poco aligera la tensión que lo mantiene apartado, y al comprobar que los intrusos no planean hacer nada en contra suya se les acerca para mirarlos con curiosidad. Lynn se agacha para acariciarlo, mientras que el suelo a su alrededor es puesto bajo el escrutinio de su mirada, confiando en que podría encontrar algo significativo.

—Si tan solo pudiéramos interrogarte, gatito —dijo Lynn, dedicándole una mirada cargada de frialdad a medida que lo acaricia—. Seguramente sabes más que nosotros sobre lo que estamos buscando.

—Odio los gatos —dijo Ernest de pie frente a una pequeña biblioteca al fondo de la sala—. Sueltan pelos por doquier. Aunque detesto específicamente a los gatos negros.

—No pareces el tipo de hombre que se deje llevar por supersticiones —bromeó Lynn, soltando al gato y continuando con su registro—. Por el contrario, a mí me parecen criaturas fascinantes. Nunca sabes qué esperar de ellos. Constantemente te sorprenden.

—Para ser supersticioso debes ser creyente —aseveró Ernest revisando la biblioteca para comprobar el carácter de los libros allí guardados—. No creo en nada que no pueda percibir con mis sentidos. Simplemente me desagradan. No es una antipatía que tenga una explicación justa o motivada por una creencia.

—Hay algo que nos sobrepasa —masculló Lynn acercándose esta vez a la ventana—. Somos tan pequeños y nuestros sentidos terminan siendo limitados. En menos de veinticuatro horas podríamos no seguir estando aquí, por ejemplo. Tanto da si creemos que la bomba existe o no. Si existe, explotará. Debemos creer que lograremos dar con la bomba y desactivarla antes de que sea tarde. De lo contrario ni siquiera lo intentaríamos, aunque nuestro trabajo nos obligue a ello. Esa clase de fe aspira a algo superior a nuestra humanidad. En el fondo creemos más de lo que admitimos.

Desde la ventana la ciudad seguía igual de tranquila y sumida en la oscuridad, inconsciente del peligro que la amenazaba. Mientras Lynn contemplaba el panorama, Ernest se acercó hasta ella con varios libros en la mano.

—Todo esto confirma su profesión —señaló Ernest—. Solo hay material escolar para niños. ¿Por qué una maestra estaría involucrada en actos terroristas? Su participación en algo tan macabro y específico como una bomba no encaja.

Lynn le prestó atención a la evidencia y tomó los libros en cuestión: diccionarios de inglés, libros de cálculo básico, manuales de ortografía y compilaciones de cultura general. En fin, el material de apoyo propio de una maestra cuyo oficio se enfoca principalmente en educar a niños preadolescentes.

—Parece una mujer muy sola —destacó Lynn—. ¿Te has dado cuenta de que falta algo?

—¿Qué falta? —preguntó Ernest intrigado—. No entiendo a qué te refieres. ¿Descubriste una pista?

—Mira a tu alrededor —insistió Lynn, consiguiendo que Ernest se mostrara más confundido—. No hay ni una sola foto familiar. Ningún indicio de que exista alguien importante en su vida. Quizá eso responde a tu pregunta de por qué una mujer como ella podría tener nexos con grupos terroristas. Muchas veces el desamparo hace que las personas consigan refugio en los lugares más extraños o con las personas más improbables.

Ernest apartó la mirada de Lynn al reconocer que su afirmación le incomodaba. Y ella continuó registrando, haciendo caso omiso a la reacción de su compañero. No era el momento apropiado para discutir asuntos personales, pero de nuevo recordó su cita con Rachel gracias a la aguda reflexión de su compañera. A pesar de ser un asunto excesivamente trivial, comparado con el hecho de que estaban tras la pista de una bomba que amenazaba sus vidas y la del resto de los habitantes de la ciudad, Ernest tuvo deseos de aprovechar que estaban solos para confesar su frustración por la manera en que falló su cita romántica y lo desesperanzado que se sentía respecto a su incapacidad de lograr una conexión exitosa con alguien en el ámbito sentimental.

El agente necesitaba desahogarse, pero no sabía cómo comenzar; además de autocensurarse por el hecho de pensar en algo «sin importancia» justo cuando se ocupaban de cuestiones de vida o muerte. Ernest miraba a Lynn, quien revisaba los libros de material escolar que le había pasado como si tuviera la esperanza de encontrar una pista oculta entre las páginas. Dubitativo, Ernest estaba a punto de romper el silencio para expresar sus inquietudes cuando escuchó el sonido de su teléfono móvil. Una vez más su trabajo como agente del MI5 hallaba una forma de recordarle constantemente cuál era su lugar en el mundo y lo inútil de aspirar a tener preocupaciones propias.

Ernest atendió la llamada de inmediato. Lynn cerró el libro para ver cómo su compañero escuchaba a quien le hablaba, imaginando que se trataba de JB.

—No encontramos a nadie en al apartamento —reportó Ernest—. Tampoco hay rastros de alguna evidencia incriminatoria, ni sobre el paradero de Alessia a estas horas de la madrugada. ¿Qué debemos hacer?

Después de la aclaratoria, Ernest se quedó en silencio escuchando instrucciones durante unos cuantos minutos. Lynn se mantuvo expectante. Sus miradas se cruzaron y creyó adivinar en sus ojos la confirmación de que le estaban dando nuevas órdenes a seguir. ¡Justo lo que necesitaban!

—Consiguieron otra pista importante sobre Alessia —le anunció Ernest a Lynn después de colgar la llamada—. Además de ser maestra de escuela y promotora de campañas sociales fuera del país, Alessia tenía un segundo trabajo: tutora de los presos de la prisión de Woodhill.

—Esa pista nos conduce a una dirección clara —celebró Lynn—. Una prisión es el lugar en donde alguien haría contacto con grupos terroristas. No quiero hacer ningún juicio apresurado, como previno JB, pero quizá haya alguien ahí responsable de esta situación. A lo mejor está siendo presionada por otros.

—Hay un nuevo sospechoso —prosiguió Ernest—. Allá en la oficina el equipo de computación ha conseguido entrar a los correos de Alessia. Descubrieron que al menos desde hace varios meses mantiene una relación muy cercana con uno de sus tutelados dentro de la prisión. Un convicto llamado Leonard Matheson.

—Al menos no nos quedamos en un callejón sin salida —señaló Lynn aliviada—. ¿Qué dice el expediente de Matheson?

—Es un caso particular —expuso Ernest—. Hace más de veinte años fue un soldado del cuerpo de artificieros de la Royal Navy. No lograron averiguar mucho sobre su pasado militar, ya que aparentemente no existen grandes registros al respecto. Ya sabemos lo que eso significa: información confidencial que compromete intereses de terceros. Lo que ha quedado registrado es que fue dado de baja junto con el resto de la unidad para la cual lo reclutaron. Tiempo después fue condenado a cadena perpetua por el asesinato a sangre fría de un adolescente. Ha cumplido su condena en la prisión de Woodhill desde entonces. Es allí donde él y Alessia se conocieron como parte de sus labores humanitarias.

—Un clásico caso de «la bella y la bestia» —apuntó Lynn mordazmente—. Pobre mujer. Seguro se ha enamorado de él.

—Es una teoría factible —apoyó Ernest con un encogimiento de hombros—. Ya perdimos mucho tiempo aquí. Volvamos al coche. Debemos conducir hasta Woodhill.

Lynn sacó las llaves del coche de su bolsillo y se las lanzó a Ernest, quien por poco no las llega a atajar.

—Esta vez conduce tú, agente Harris —sentenció Lynn con firmeza—. Traje la portátil conmigo. Está escondida en el coche. Aprovecharé para buscar más información sobre nuestros amantes en desgracia mientras manejas hasta la prisión.

Al salir del piso, el vecino del apartamento contiguo al de Alessia los vio a través del ojo mágico, alertado por los ruidos que lo despertaron minutos antes. Sin perder tiempo le escribió un mensaje de texto a Alessia:

Unos extraños han registrado tu apartamento. Ten mucho cuidado.

* * *

La autopista estaba prácticamente despejada para avanzar a máxima velocidad, pero Ernest contuvo las ganas de hacerlo y condujo de forma moderada. Por tratarse de agentes encubiertos del MI5, en pleno cumplimiento del deber y a razón de una misión importante, no tendrían ninguna excusa para justificarse frente a cualquier policía local que intentara detenerlos por exceso de velocidad. Precisamente, al estar la carretera solitaria durante una hora avanzada de la noche, no pasarían desapercibidos por cualquier patrulla que estuviera rondando cerca. Era esa una de las muchas desventajas de un trabajo peligroso como el que ellos desempeñaban: no tenían ninguna autoridad contra los funcionarios de la ley porque técnicamente su trabajo como agentes era secreto y encubierto. Cualquier encontronazo con la policía solo retrasaría la misión, y eso era algo que no debían permitirse dadas las circunstancias. No les quedaba otra opción más que conducir tranquilamente, pese a que no había nada de serenidad en la labor que estaban desempeñando.

—El expediente militar de Leo Matheson es prácticamente inaccesible —refirió Lynn revisando su computador portátil en el asiento del copiloto—. Sea lo que sea que haya hecho dentro de la Royal Navy fue poco significativo o excesivamente secreto, como supusiste al principio. Eso explica por qué no hay casi registros que den constancia de ello. Incluso las noticias sobre el asesinato que cometió hace más de dos décadas fue reportado muy vagamente. Y en tales reportajes ni siquiera mencionaron su pasado como soldado. Otro dato interesante: su caso fue defendido por Helen Britt, siendo este su último caso antes de retirarse.

—Ya sabes cómo funcionan esos organismos —dijo Ernest—. Evitan en la medida de lo posible verse involucrados en asuntos escabrosos que manchen su buen nombre y reputación. Probablemente se encargaron de que Matheson pagara su condena, pero sin que se creara ruido mediático en torno a ello. Y como no se trataba de alguien conocido, su historia no debió parecerles atractiva.

—Pues es un tipo considerablemente atractivo —alabó Lynn, ladeando el computador portátil sobre sus piernas para que Ernest apreciara una foto de Leo Matheson que había conseguido—. En especial en aquella época. Si ha envejecido medianamente bien, ya entiendo por qué una mujer solitaria como Alessia quedó prendada de él.

—Aún no sabemos si están involucrados románticamente —debatió Ernest, devolviendo la mirada al frente después de apreciar la foto de Matheson—. Pero sí, era un hombre atractivo. Dudo mucho que conserve ese mismo aspecto estando preso durante veinte años. No hay nada que deteriore más que una prisión.

—Algunos metabolismos son más resistentes —objetó Lynn con picardía—. Pero ya comprobaremos con nuestros propios ojos cómo luce Leonard Matheson.

—Si tan solo pudiera avanzar más rápido —lamentó Ernest—. Pero en este momento no podemos darnos el lujo de recibir una multa ni cometer una infracción que nos retrase. Supongo que estaremos allí en media hora.

Capítulo 5

Las campanadas del reloj anuncian las once de la noche. La pensión en donde vive es una pocilga, pero al menos nadie lo molestará. Con los músculos en tensión, Sebastián Southers se detiene frente al espejo puesto sobre la cómoda del dormitorio, completamente desnudo. Su cuerpo atlético y su contextura alta le resultan ajenos, como si fuera un receptáculo prestado que en realidad le pertenece a alguien más. A veces no se siente tan fuerte como le parece su reflejo. Al menos no lo suficiente para tener absoluto control sobre sí mismo. El reflejo que le devuelve el espejo nunca parece el mismo, aunque no haya cambiado en lo más mínimo. Le cuesta reconocerse en aquella imagen sin que inevitablemente piense en su hermano Ulrich, su gemelo muerto, quien jamás descansará en paz ni tampoco lo dejará descansar a él.

Y, sin embargo, ese cuerpo le pertenece con todas sus habilidades. Lo ha forjado gracias al ininterrumpido trabajo físico que ha hecho durante años. Ulrich no tendría un cuerpo como el suyo de haber estado vivo. Mientras vivió su hermano era el cerebro, el que tomaba las decisiones inteligentes que él obedecía sin objeciones. Desde su infancia y adolescencia en Bristol siempre fue el niño corpulento que su hermano no llegó a ser. Luego cuando se mudó a Londres, abandonando su casa con la expresa intención de dejar atrás su ciudad natal y escapar del dolor que le producía la muerte de su hermano, esa misma fuerza le sirvió enormemente para custodiar discotecas y garitos como portero, para trabajar como «correo» de un grupo de traficantes y para defenderse contra cualquier amenaza durante sus años en Woodhill, cuando cayó preso debido a su implicación en negocios ilegales. Aun así, Sebastián solo percibe su fuerza como una apariencia fácil de desmontar. La huella del recuerdo de Ulrich seguía latente, al igual que el peso de su falta. Ulrich siempre supo qué hacer, a diferencia de él. Entonces siente cómo su influencia obra sobre esos músculos que tanto lo han ayudado a abrirse paso en el mundo e inspirar miedo, aunque se considere un partidario de la no violencia.

A pesar de su gran fuerza, Ulrich era quien tenía la voz de mando y poseía la inteligencia para que su voluntad fuera más poderosa que sus músculos. En muchos sentidos, durante los primeros años de su juventud, sus destrezas físicas estaban al servicio de la voluntad de Ulrich. Su hermano murió poco después de que cumplieran los veinte años. No obstante, la ausencia de su hermano no ha cambiado esta impresión. Siempre que se mira al espejo no es capaz de combatir la sensación de que algo ajeno lo domina. Esa sensación es siempre el preludio antes de que Ulrich reaparezca para recordarle su lugar en el mundo. Ulrich acude al llamado secreto que hace Sebastián en momentos de gran desesperación. Ulrich aparece porque su hermano lo necesita, incluso cuando no lo reconoce.

—Nunca dejarás de necesitarme, hermanito. Y yo jamás dejaré de acudir a tu llamado. Aquí estoy. No te abandonaré. ¿O acaso dudas de ello?

Es Sebastián quien mueve los labios y habla consigo mismo. Una parte de él es consciente de ello, pero en su mente no lo ve. Ha aprendido a sugestionarse. Cree fervientemente en que es Ulrich quien le habla. En ese preciso instante lo reconoce a sus espaldas, contemplándolo desde el camastro. En efecto, convencido de ello, Ulrich sigue a su lado a cada instante, incluso cuando no se manifiesta, y le habla cada vez que lo llama, cada vez que está a solas consigo mismo.

—Me gustaría no necesitarte —interpone Sebastián—. Para que puedas descansar en paz. A veces siento que le estoy haciendo un daño irreparable a tu alma.

Sebastián es consciente de que su hermano no logró ascender. Sebastián supuso que por la naturaleza de su muerte, Ulrich no encontró el modo de seguir el camino que su padre transitó primero. Fue una muerte violenta y trágica. Sebastián vio a su hermano morir en medio de un tiroteo, luego de un asalto a una tienda en la cual ambos se encontraban. Cuando el ladrón irrumpió en el lugar ellos alzaron las manos y no hicieron nada para detenerlo. A pesar de esto, el ladrón en cuestión le disparó a su hermano por el simple hecho de que lo miró fijamente a los ojos. Sebastián sintió que una parte de él murió aquel día, de la misma forma en que una parte de Ulrich ha seguido viva desde entonces.

—No habrá paz para mí mientras se derrame sangre —le recordó Ulrich—. Los malvados están en todas partes. No quiero dejarte solo en un mundo como este. Ellos dirán que estás enfermo, pero mientras yo permanezca a tu lado nadie te hará daño.

A Sebastián le disgustaba escuchar la palabra «enfermedad» porque le traía malos recuerdos. Cierra los ojos antes de confrontar nuevamente al fantasma de Ulrich. Pero sin importar cuánto los cierre, al abrirlos vuelve a estar allí. Solo desaparece cuando alguien más lo acompaña. Hablar de enfermedad le remite a aquel tiempo en que su madre viuda los llevaba a visitas con extraños doctores y los obligaban a tomar medicamentos porque alegaban que ambos padecían de esquizofrenia. Entonces, en lugar de tomarse aquellos medicamentos se ponían de acuerdo para decir las mismas mentiras, porque una mentira duplicada tenía el aspecto de una verdad. No soportaba que fuese su hermano quien trajera a colación tan dolorosas memorias, removiendo el pasado de esa manera tan cruel. Sin embargo, no quiere hacérselo notar. Y no hace falta decírselo. No había secretos entre ellos. Si solo piensa en lo mucho que le disgusta escuchar esa palabra, probablemente Ulrich lo tendrá en cuenta.

—¿Qué podemos hacer tú y yo? —cuestionó Sebastián—. No sería mejor que busquemos un lugar apartado en donde podamos vivir sin que nadie nos moleste. Un lugar en donde esa violencia jamás vuelva a tocarnos.

Sebastián nunca ha matado a nadie. No todavía. Se considera a sí mismo un pacifista que solo golpeaba a alguien en casos extremos, ya sea para proteger a algún indefenso o para evitar ser dañado. El uso que ha hecho de su fuerza es plenamente defensivo y utilitario, en aquellos casos en los que ha sido necesario para cumplir con su trabajo. No obstante, su presencia es intimidatoria y pocas personas se atreven a meterse con él. Los delitos que causaron su condena no estaban asociados con actos violentos. Simplemente había cometido el error de trabajar con narcotraficantes, seducido por la idea de ganar mucho dinero. Ni siquiera en la prisión se metía en problemas con otros convictos. Allí fue visto cómo un hombre trastornado que hablaba consigo mismo. Los presos a su alrededor consideraban que era mejor no acercársele, hasta que fue transferido al área para enfermos mentales.

Después de la muerte de su hermano, la presencia de este lo azuzaba para cometer actos violentos por venganza y justicia. A veces le hacía caso, pero nunca llegaba demasiado lejos. En esos momentos recordaba los sermones de su padre y la educación religiosa que les impartió. Le asustaba la idea de decepcionar su memoria. También temía que, de haber obrado mal, cuando algún día muriese y ocurriera el Juicio Final no les estaría permitida la resurrección entre los virtuosos. No quería perder la oportunidad de reencontrarse con su padre en una vida mejor y promisoria, en esa de la que tanto les habló con entusiasmo. Estos pensamientos eran suficientes para retroceder y contradecir las ideas peligrosas propuestas por el fantasma de su hermano hasta una próxima ocasión. El problema era que las ideas peligrosas que tanto temía regresaban a su cabeza, y con ellas, la aprobación de su hermano para seguir un camino oscuro.

—Tú sabes cuál es nuestro rol —insistió Ulrich—. Constantemente quieres batallar contra el cumplimiento de la misión que nos corresponde. Yo comprendo tus reservas. Si yo estuviera vivo, quizá pensaría al igual que tú. Pero yo he cruzado el otro lado del umbral entre la vida y la muerte. He comprendido cómo funciona el mundo en sentidos que tú apenas sospechas. Lamentablemente solo la violencia acabará con la violencia. Nuestro padre fue un gran hombre. Nunca afirmaría lo contrario. Pero su visión era la de un hombre justo. Desafortunadamente, esa visión pertenece a una realidad superior. Él supo verla, pero el resto de los hombres son ciegos ante la virtud. Solo son capaces de aprender una lección cuando se imparte con sangre y violencia. Hay que tener cuidado de no dejarse arrastrar por ella como un placer. Debe ser una violencia con propósito. Y es ahí en que nosotros haremos la diferencia frente a la violencia de las bestias.

Sebastián puso ambas manos sobre su cabeza y procedió a golpearla repetidas veces. Le molestaba que el fantasma de su hermano lo sedujera con aquellas ideas, sobre todo porque su elocuencia para sostener tales argumentos era difícil de contradecir. Lo que le molestaba a Sebastián era que él también creyera en esas soluciones, aunque intentara negarlo.

—Propongo que sigamos esperando —repuso Sebastián cuando logró calmarse—. No activemos ningún plan hasta no estar completamente seguros. No hagamos nada esta noche.

—El plan se cumplirá con o sin nosotros —aseveró Ulrich bruscamente—. Y debe ser esta noche. Es conveniente que participemos para velar que las cosas se cumplan conforme a ese propósito elevado. Respeto tus dudas, hermano. Pero yo soy la voz de tu consciencia. ¿Alguna vez me contradijiste cuando estaba vivo? ¿Por qué ahora te cuesta tanto aceptar mis consejos? Estoy aquí para ayudarte. Pero sobre todo, estoy aquí para salvar nuestras almas y ayudarte a crear un mundo mejor, un mundo en donde no existan hombres malvados. Haremos que nuestro padre se sienta orgulloso de nosotros.

—Nuestro padre no estaría de acuerdo con ninguna forma de violencia —subrayó Sebastián—. Ninguna justificación le parecería suficiente. Quiero confiar en ti, Ulrich. De verdad me gustaría hacerlo sin resistirme. Siempre fuiste el más listo. Yo solo soy el músculo que lleva a cabo tus obras. Pero me cuesta aceptar que no exista una alternativa distinta a la violencia.

—En este momento no la hay —aseguró Ulrich—. Sé que te consideras un pacifista como nuestro padre. A mi alma le tomó años llegar a las conclusiones que ahora te expongo. He pensado en todas las posibles alternativas y siempre llego a la misma conclusión. La gente está contaminada. Durante años han vivido convencidos de que solo imponiéndose por encima de los débiles conseguirán sus objetivos. La violencia es el pan de cada día que se sirve en todas las mesas. Ya te lo he dicho en otras ocasiones, la violencia de ellos es como un aullido salvaje. Arrasa con todo a su paso sin pensar en las consecuencias. Lo que yo te propongo es algo completamente nuevo. Una violencia centrada en las consecuencias. ¿Es tan difícil que lo entiendas?

—Lo entiendo —objetó Sebastián—. Pero no lo comparto.

—No te sientas culpable, Sebastián —le pidió Ulrich—. Los deberes son para cumplirlos, nos gusten o no. Hay que acabar con los violentos. Erradicarlos por completo con sus mismas armas. El exterminio es el único destino que merecen. Ellos no comprenden otro lenguaje distinto al que han heredado. Mira lo que me hicieron a mí. ¿Acaso lo has olvidado?

Ulrich se levantó del camastro y puso una mano sobre su costado, señalando la parte de la camisa en donde se aprecia un gran agujero producto del tiro a quemarropa que le arrebató la vida. Al tocarlo, este se cubrió de sangre, tal como ocurrió en el pasado, y Sebastián apartó la mirada agachando la cabeza, al mismo tiempo que emitió un suspiro cargado de profunda tristeza.

—No necesitas recordármelo —acusó Sebastián—. Pienso en ello a cada instante. Trato de imaginar un futuro distinto para ti, uno en el que yo hubiera tomado tu lugar. Lamento tanto no haber podido recibir esa bala. Tú merecías una vida mejor. Eras más inteligente y es probable que tuvieras un futuro más prometedor que el mío. Pero aquello fue un accidente. Simplemente estuvimos en el lugar incorrecto por pura mala suerte.

—Nada harás con concentrarte exclusivamente en la culpa —respondió Ulrich retrocediendo de nuevo hasta el camastro—. Tú no fuiste responsable de lo ocurrido. Jamás te he culpado por ello. No había nada que pudieras haber hecho en aquel momento. Tampoco envidio tu vida, sino todo lo contrario. Ninguno de los dos habría merecido un destino como el que yo sufrí. Pero debemos situarnos por encima de las quejas y los arrepentimientos. Tú has sido el elegido porque tienes la fuerza para cumplir esta misión. Sabes que no me gusta verte triste, ni mucho menos lamentando lo que pasó. No te he abandonado a pesar de ello. Simplemente te he recordado lo que me ocurrió para que no pierdas de vista el gran propósito por el cual has nacido. De ti depende que mi muerte haya tenido un sentido y no sea un «accidente», tal como lo has llamado.

Sebastián comienza a asentir, cediendo ante los argumentos de Ulrich, hasta que su «conversación» con el fantasma es interrumpida por un golpe en su puerta. Sebastián se sobresaltó al escuchar el sonido y se percató de que ya no veía la imagen de su hermano detrás de él, reflejada en el espejo. Ya estaba acostumbrado a que se esfumara cuando alguien los interrumpía. Los golpes se repitieron. Sebastián corrió a la cama para ponerse los pantalones y una camiseta.

—Ya voy —contestó exasperado—. Solo dame un minuto.

Al abrir la puerta, a Sebastián no le sorprendió descubrir a Alessia Hamill en el umbral. Se le veía pálida y asustada. Parecía haber estado corriendo. A pesar de sus cuarenta y siete años presentaba una apariencia juvenil. A Sebastián le parecía una mujer atractiva, aunque no fuera un clásico modelo de belleza: un poco rellenita, con la piel blanca y pecosa. Su cabello rojizo, parte de una melena larga y lacia, y sus ojos claros representaban sus mejores atributos físicos. Sin embargo, era una mujer insegura en cuanto a su apariencia, considerándose siempre menos atractiva de lo que era en realidad, tal como lo demostraba su tendencia a encogerse de hombros y mantener la cabeza gacha sin atreverse a mirar directamente a los ojos de alguien durante mucho tiempo.

Sebastián la deja entrar al cuarto y le dedica una sonrisa que ella no corresponde. Su presencia le resulta grata. Temblorosa, camina dentro de la habitación apretando las manos y mordiéndose los labios antes de explicar la razón de su visita.

—¿Ocurrió algo? —se adelantó Sebastián—. Luces muy nerviosa. ¿Quieres que haga algo en particular?

—No hace falta, en serio —rechazó Alessia sacudiendo las manos y dirigiéndose a él con familiaridad—. Soy una tonta. Me asusto por cualquier cosa. Solo escúchame. No quiero pasar la noche en mi apartamento. Allá me sentiría desprotegida.

Alessia saca su teléfono móvil y relee el mensaje que le han enviado. Al hacerlo, aunque Sebastián no sepa de qué se trata aquello, se percata de que el nerviosismo de ella se incrementa, ya que además del cuerpo tembloroso también comienza a sudar. Sebastián la compadece, tal como siempre se conmueve ante cualquier presencia que le transmita una apariencia de indefensión y debilidad.

—Te puedes quedar aquí —le sugirió—. No tengo ningún problema en que compartas la habitación conmigo, si a ti no te molesta. Ciertamente es conveniente que no regreses a tu apartamento. Confía en que conmigo estarás más segura. Yo no dejaré que te atrapen ni que te hagan ningún tipo de daño. Puedes acostarte en la cama si quieres. Yo me tumbaré en el piso si tengo sueño. Aunque sabes que yo no suelo dormir mucho. Conmigo cerca no hay razones para que temas por tu seguridad.

Con su habitual timidez, Alessia hace un gesto de asentimiento que resume su agradecimiento por dejarla quedarse con él. Ha traído una bolsa consigo y comienza a sacar lo que lleva dentro: comida envasada, refrescos, una botella de agua potable y un frasco de pastillas. Alessia pone la comida y las bebidas sobre la cómoda, pero alarga su mano para pasarle el frasco de pastillas a Sebastián.

—Para lo tuyo, Sebastián —recalcó—. Estas son más fuertes, tal como me lo pediste. Serán mucho mejores que las anteriores.

Las pastillas en cuestión eran para erradicar los efectos de la esquizofrenia que Sebastián padecía desde su juventud temprana, pero últimamente no le estaban haciendo efecto y sus ideas delirantes continuaban. En otras palabras: su hermano seguía apareciendo, y cada vez con mayor fuerza y dominio sobre su voluntad. Aunque cada vez que las toma se siente culpable de «hacer desaparecer» a su hermano momentáneamente, una parte de él se obliga a hacerlo para evitar la aparición de otros fantasmas distintos a Ulrich. El cual ya le ha demostrado que las pastillas no pueden exterminarlo, aunque consigan mantenerlo a distancia en los momentos que se le aparece. Sebastián abre la botella de agua y traga dos de las pastillas que trae el frasco. Cierra los ojos y emite un largo suspiro.

—Gracias, Alessia —le dice—. Yo también me siento algo nervioso esta noche. Esto quizá consiga calmarme un poco, al igual que lo hace tu presencia.

—No te preocupes más —pronunció la mujer al cabo de un rato de silencio—. Ya falta poco para que todo se termine.

Su tono de voz es enigmático al pronunciar estas palabras. Esto hizo que se sintiera inseguro, como si una presencia lo amenazara desde las sombras.

—¡Vete de aquí! —le gritó Sebastián a Alessia—. No me molestes.

Asustada, Alessia sale cuanto antes del cuarto de la pensión y permanece afuera. Para fortuna de ambos, recuerda que hay otra habitación alquilada de la cual pueden hacer uso, justo frente a la de Sebastián. Alessia no quería quedarse sola aquella noche, pero no le queda otra alternativa. Así que entra a la otra habitación. No parece una idea segura estar a solas con Sebastián cuando actúa como si estuviera poseído por alguien distinto a él.

Cierra la puerta a sus espaldas, asegurándola, y se recuesta contra ella. Ni siquiera enciende las luces. Se siente profundamente nerviosa y, al mismo tiempo, desconsolada por una sensación de profunda derrota. Camina a ciegas en la oscuridad hasta que logra dar con la cama para echarse sobre ella, sin siquiera quitarse la ropa o molestarse en ponerse más cómoda. Obligada a dormir en un lugar como ese, sabe que no debe regresar a su apartamento. El mensaje que ha recibido por parte de su vecino se lo ha dejado muy claro. Hay intrusos revisando sus cosas en ese preciso instante. Seguramente se trata de la policía, o gente peor. Nada de esto le resulta inesperado, aunque igual lo lamenta. Le asquea su propia vida y en lo que ha llegado a convertirse. Ha arriesgado más de lo que debería sin obtener una justa retribución a cambio de sus sacrificios. Ahora ha quedado expuesta y a merced de los agentes de la ley, quienes ahora la buscarán para interrogarla. Por mucho que intente escapar, eventualmente la encontrarán.

—A menos que el plan de Leo sea exitoso —susurró Alessia—. Pero entonces ya no habrá nada que encontrar.

A pesar del peligro que representa ser reconocida como cómplice de un acto terrorista como el que Leo planea llevar a cabo, Alessia confía en que las autoridades de Londres consigan resolver el asunto antes de que ocurra la temida explosión. Alessia es incapaz de dormir, aunque tampoco quiere moverse. Permanece inmóvil en la cama pensando en los momentos cariñosos experimentados junto a Leo, en cada una de las palabras bonitas que le dijo para conseguir que ella prometiera ayudarle en sus planes cuando todavía no sospechaba la naturaleza de los mismos. Fueron tantas las promesas que le hizo.

—He sido una tonta —exclamó Alessia sintiendo que las lágrimas se agolpaban en sus ojos—. Me utilizaste, Leo Matheson. Me hiciste creer que de verdad te importaba. Cuando me mirabas de esa forma, como nunca antes me había visto otro hombre, creí que de verdad me deseabas. Quería creerlo. Tan solo me mentiste para tenerme bajo tu control.

Alessia se voltea en dirección a la almohada ubicada a un lado de su cabeza y se hunde en ella para llorar en silencio. Se insulta a sí misma por haber creído que un hombre tan atractivo y seductor como Leo pudiera fijarse en una mujer anodina como ella. Pero precisamente gracias a sus inseguridades, Leo la manipuló para que contribuyera a su plan de ayudarlo a activar una bomba capaz de causar estragos mortales en buena parte de la ciudad. Alessia temblaba de solo pensar en el momento en que descubrió el verdadero plan de Leo. Sin embargo, era imposible no pensar en otra cosa al confrontarse con su soledad. Cuando por fin supo lo que este tramaba, horrorizada, ya no estaba en sus manos dar marcha atrás. La voz de él seguía retumbando en su cabeza con las amenazas que le hizo:

—Lo sabré si no lo haces. Entonces mi venganza contra ti será terrible.

Alessia se consideraba a sí misma una cobarde. Simplemente no pudo desobedecer las instrucciones que le diera Leo. Para aquel momento ya no obedecía por amor, sino por puro miedo. Del mismo modo en que todo en Leo le resultaba deseable y atractivo, con la misma intensidad el terror que sentía hacia él era equiparable a su pasión. Entretanto, sus sentimientos por él no habían mermado. Solo que a diferencia de hombres como Leonard, o incluso como Sebastián, ella seguía siendo un ser humano capaz de sentir culpa, remordimiento y vergüenza ante las acciones incorrectas. Amaba a Leonard, y al mismo tiempo repudiaba ese amor porque no existía ni un mínimo de duda de que ese hombre era un monstruo.

Al ser la única persona racional entre los implicados, la única que no padecía una enfermedad mental ni presentaba conductas psicópatas, Alessia supo que en sus manos estaba la responsabilidad de hacer algo para detenerlos. La idea de terminar convirtiéndose en una reclusa le parecía un destino inmerecido, y sin lugar a dudas le gustaría no tener que enfrentar las consecuencias. No obstante, le aterraba aún más la perspectiva de morirse bajo los efectos de aquella bomba que ella misma ayudó a activar. Nunca supo cómo Leo consiguió una bomba como aquella. Sorprendida, comprobó con sus propios ojos el inmenso tamaño de la misma. Ella no tenía idea alguna sobre cómo funcionaban las bombas. Dadas sus características, le parecía un artefacto antiguo, aunque lo suficientemente letal para arrasar con lo que estuviera a su alrededor. Tal bomba causaría un daño tan tremendo que destruiría algunas casas y edificaciones circundantes. Además se cobraría las vidas de quienes estuvieran en el radio de distancia que alcanzara la explosión. Morirían inocentes y crearía una alerta de terrorismo en un mundo paranoico ante la expectativa de una próxima guerra mundial.

Parte de la necesidad de detener a Leo no solo respondía al miedo que albergaba Alessia ante la posibilidad de morirse, según lo que él consideraba «un sacrificio necesario en nombre de una causa superior». Si bien era cierto que años antes solo experimentaba paz y regocijo en su vida cuando viajaba fuera de Londres, durante sus visitas a aquellos lugares en donde sus habilidades y su voluntad de ayudar estaban al servicio de personas desprotegidas, su relación con la ciudad había cambiado y no quería ser la responsable de un daño mortal sobre personas inocentes.

Fuera de la ciudad Alessia se sentía útil y con un propósito, hasta que nuevamente regresaba a Londres y recordaba su miserable existencia. Esta visión negativa se transformó en el transcurso del último año. No todo era malo en Londres. Al menos no recientemente. Ese sentimiento de formar parte de un propósito noble lo experimentó en la ciudad cuando comenzó a trabajar con los reclusos de la prisión de Woodhill. Poco a poco, esa nueva misión la ayudó a reconciliarse con Londres y su gente. En parte Leonard había sido el responsable indirecto de ese cambio. Gracias a Londres lo conoció a él, el único hombre que había amado. Anteriormente sus labores humanitarias solo fueron apreciadas en otros países, en donde ella era vista como una extranjera respetable y con intenciones admirables. Le tomó mucho tiempo comprender que también era posible ser útil en su propia ciudad y demostrar lo que era capaz de ofrecerle si se lo proponía. Pero entonces también fue Leo quien tergiversó sus intenciones de educar a los presos, reconociendo sus inseguridades como mujer para luego volverlas maliciosamente en contra de ella. Si explotaba la bomba y ella sobrevivía, no soportaría el remordimiento ante la muerte de personas inocentes que no merecían un destino propiciado por un demente que no tenía la capacidad de arrepentirse del daño que pudiera causar. Temía que la bomba también la alcanzara a ella. No quería morirse. Y por mucho que le tuviera miedo a Leonard, tampoco deseaba darle el gusto a los caprichos de un demente despiadado sin ninguna capacidad para amar a nadie, ni siquiera a sí mismo.

Alessia supo que debía hacer algo y enfrentar sus miedos. Por esa razón realizó aquella llamada de advertencia a la Policía. Si alguien lograba impedir que la bomba estallara, igual estaría condenada a pagar sus actos en una prisión o a morir horriblemente bajo la rabia implacable del único hombre que había amado, un hombre que no merecía ningún tipo de amor.

—Nunca me perdonarás, amor mío —musitó Alessia temblorosa, abrazando la almohada en donde minutos antes había descargado sus lágrimas—. Solo espero que nos detengan a tiempo.

Capítulo 6

A Leonard le agradaba contemplar el pedacito de cielo que se veía desde la pequeña ventana con barrotes en lo alto de su celda, especialmente cuando era de noche. La mayoría de los reclusos preferían admirar el cielo durante el día y no desaprovechaban cualquier oportunidad en que se les permitiera deambular en el patio principal para disfrutar un mínimo de sol. Leonard, por su parte, habría cambiado cualquiera de esos permisos diurnos por la posibilidad de caminar en ese mismo patio durante una noche cerrada y sin estrellas como la que divisaba desde la oscuridad de su celda.

En aquel instante Leonard sonreía porque había comenzado el conteo regresivo que le daría cumplimiento al propósito de su vida. ¿Cuántas noches no soñó con aquel momento? Mientras el resto de los habitantes de Londres dormían, indiferentes al destino que les deparaba, Leonard se mantenía en vela disfrutando el paso de cada hora. Su memoria navegó por distintos recuerdos, alimentando su delirante fantasía de que todos los acontecimientos en su vida fueron orquestados por una fuerza superior para que él pudiera cumplir un destino elevado.

Leonard no se consideraba a sí mismo un desgraciado por el hecho de estar preso. Todo lo contrario: la prisión le servía como un refugio para esperar tranquilamente el momento adecuado en que concretaría la misión que se había impuesto. No tendría que preocuparse por buscar un trabajo ni formar parte de una sociedad dentro de la cual jamás encajaría. La prisión de Woodhill era su pase para librarse de todas las ataduras propias de la vida corriente. Estar preso representaba, irónicamente, la mejor forma de libertad a la cual podía aspirar un hombre como él. A lo largo de los años, la estadía en la prisión le permitió perfeccionar su plan y lo ayudó a cultivar la paciencia. En cuanto a los peligros propios de ser un recluso, Leonard era un hombre cuyo aspecto y personalidad causaban que las personas se mantuvieran alejadas de él. Incluso los presos más peligrosos lo evitaban, como si reconocieran en su mirada una maldad cuya magnitud nadie era capaz de igualar.

Habían pasado veintidós años desde el momento en que fue recluido en la prisión de Woodhill, condenado a cadena perpetua. El evento que lo condujo a la cárcel ocurrió el mismo año en que descubrió y luego volvió a enterrar la bomba UXO, para ocultarla hasta que pudiera hacer uso de ella. Leonard no pensaba mucho en el crimen que lo encerró. No sentía ningún remordimiento en el hecho de haber matado a un adolescente. Ni siquiera recordaba el rostro de su víctima. Cuando le preguntaban las razones por las que estaba allí, simplemente se encogía de hombros y daba una vaga respuesta. El arrepentimiento no formaba parte de su consciencia. Todas las acciones de su vida le parecían apropiadas y correctas porque formaban parte de una supuesta cadena cuyo eslabón final estaría representado por la noche actual, cuando finalmente detonaría la bomba para destruir la ciudad que tanto odiaba.

A su vez, Leonard pensaba muy poco en su vida anterior a la cárcel. Su principal recuerdo se remitía a aquella noche en la que encontró la bomba UXO a orillas del Támesis. Esa noche se le reveló su lugar en el mundo. Esa noche se enamoró para siempre del cielo nocturno de la ciudad porque lo consideró su principal cómplice. Para ese entonces las ideas apenas se estaban gestando tímidamente en su mente como un presentimiento sobre el futuro. Un descubrimiento así no era cualquier cosa. Representaba una inmensa responsabilidad. Y sí se le había revelado exclusivamente a él, luego de permanecer oculta y enterrada buena parte del siglo, significaba que la bomba lo estaba eligiendo como su dueño.

El futuro había llegado. Pese al desprecio que sentía por Londres, no era este odio lo que lo animaba a cumplir su autoproclamada misión de explosionar la bomba. Su intención respondía a un asunto práctico: si la bomba estaba en Londres significaba que esta existía para estallar en el lugar que la albergó enterrada durante todos esos años. Leonard consideraba la bomba como una señal divina de que una ciudad como Londres debía hundirse por los efectos de una explosión para demostrarle al mundo que la paz nunca es eterna. De cierta forma la bomba era su manera de vengarse por haber sido descartado del programa de preparación frente a una posible «Tercera Guerra Mundial».

El tiempo había demostrado hasta la fecha que la cancelación del Programa fue una decisión acertada, ya que el mundo se mantuvo en una frágil paz desde entonces, apenas interrumpida por conatos de guerras que no despertaban un interés bélico a escala global. Si una bomba UXO explotaba de repente, causando daños importantes en una ciudad como Londres y cobrándose la vida de miles de inocentes, como consecuencia directa se dispararían las alertas en el mundo. La paz quedaría puesta en duda y con ello se arruinarían los pactos o relaciones diplomáticas que evitaban grandes enfrentamientos. Se despertaría la necesidad de buscar un culpable internacional que respondiera a los estereotipos del enemigo que han estado esperando. Se iniciaría activamente la guerra contra el terrorismo para evitar «futuras tragedias». Así se destruiría la hipocresía con que las grandes naciones intentaban evitar conflictos entre ellas y solo dejaban que ocurrieran en lugares miserables, cuyas disputas a nadie le importaban. Entonces, haber sido rechazado por considerarse innecesarios e insuficientes sus talentos traería como consecuencia una guerra generada por esa misma fuente de violencia e inteligencia que la milicia no supo aprovechar.

Nada en su plan le parecía contradictorio. Leonard pensaba en la bomba como si fuera un ente viviente, capaz de percibir y escuchar sus pensamientos dondequiera que estuviese. En su imaginación existía una conexión entre la bomba y él desde el preciso momento en que se vieron por primera vez. Si bien Leonard nunca experimentó lo que significaba estar enamorado de alguien y consagrarse a una persona en el nombre de ese sentimiento, consideraba que su conexión con la bomba era tan trascendental como la que pudiera haber entre dos amantes. Lo más cerca de ese sentimiento había sido su relación con Alessia, cuya devoción a él representaba algo enteramente nuevo. Pero él no correspondía esos sentimientos y ella era una mujer insegura. Su inestabilidad no la hacía digna de su entera confianza. La bomba jamás lo defraudaría, según se decía a sí mismo, a diferencia de lo que sucede con muchas parejas que se declaran amor eterno hasta el día en que ni siquiera soportan mirarse. Y, por supuesto, Leonard no quería defraudar a la bomba. Estaban predestinados el uno al otro.

—Mi pequeña —musitó Leonard hablando consigo mismo, pero imaginando que la bomba percibiría sus sentimientos desde la distancia—. Tu tiempo ha llegado finalmente. Comprendo que has esperado muchos años desde la última vez que nos vimos. También entiendo que antes de descubrirte ya llevabas un tiempo aguardando por tu turno. No sé quién te hizo ni por qué te condenaron a quedar sepultada. No te valoraron lo suficiente o estuviste en manos de cobardes incapaces de creer en el poder que llevabas dentro de ti. Conmigo no sucederá lo mismo. Te prometí que yo regresaría a ti para conseguir que cumplieras con la función para la que fuiste creada. Tú también has venido a mí, pequeña, para destruir desde el interior a quienes cometieron una injusticia contra nosotros. Les demostraremos cuán equivocados están y seremos sus verdugos. Esta ciudad conocerá el peso de una ley superior, una ley escrita en fuego y cuya palabra es la muerte.

Por la ventana divisó una luz que se movía en el cielo. Leonard alzó la cabeza para verla mejor, hasta que desapareció de su vista. Probablemente se trató de un avión.

—No tendrán tiempo de huir volando —continuó Leonard con su monólogo—. No habrá escape para el fuego que los volverá cenizas. Me imagino tu impaciencia, la cual debe ser incluso mayor que la mía. Llevas mucho más tiempo que yo esperando por tu hora decisiva. Te han apartado de mí durante más de veinte años, pero ahora es el momento perfecto para que brilles. Tengo todo lo que se necesita en el arte de la guerra y no fueron capaces de apreciarlo. Ahora mírenme cómo lograré mi obra suprema tras una larga y paciente planificación. Yo daré el primer paso para iniciar la guerra que ellos no se atrevieron a pelear.

Leonard siguió murmurando un rato largo. Primero lo hacía sentado en el catre y luego de pie bajo la pequeña ventana. Enseguida caminaba de un lado a otro. Alzaba la voz y después la bajaba hasta susurrar. Estaba entusiasmado y, al mismo tiempo, nervioso ante el paso de las horas. Su monólogo continuaba, regresando una y otra vez sobre todos los posibles escenarios que alimentaba su fantasía de una guerra mundial iniciada por él. Su delirio parecía no tener un límite a la hora de concebirse como un heraldo del Apocalipsis. Leonard se sentía invadido por una gran cólera y, ahora que estaba tan cerca de ajustar cuentas, esa misma rabia lo animaba a mantenerse eufórico, incapaz de dejarse vencer por el sueño.

Tan concentrado estaba Leonard en sus repetitivas imprecaciones y lamentos que le tomó por sorpresa un golpe en los barrotes. Leonard retrocedió con desagrado y su cuerpo reaccionó ante la alerta, crispando los puños para defenderse. El sonido metálico siempre le resultaba desagradable porque le recordaba la realidad de su cautiverio, sin importar cuán elevado fuera el alcance de su enloquecida imaginación. Lo habían traído de vuelta a la realidad y su rabia aumentó. Se calmó al ver que se trataba del oficial encargado de hacer la ronda nocturna en el pasillo de reclusos ubicados en el área de afectados por su salud mental. Le caía bien ese hombre porque no dudaba en mostrarse cruel y cínico con los prisioneros. Leonard era consciente de que no le convenía portarse mal en una noche tan decisiva como aquella. El guardia en cuestión era un hombre grande y robusto que jamás dudaba en imponer el orden con violencia cuando la ocasión así lo ameritaba. Leonard no le tenía miedo, pero prefería no darle motivos para animarlo a ir en su contra, ya que sus maneras no eran sutiles y disfrutaba tratar a los reclusos con extrema crueldad.

—¿A quién le hablas esta vez, Matheson? —preguntó el guardia con sorna—. Tu voz se escucha hasta el otro extremo del pasillo. ¿No crees que tus compañeros necesitan dormir, aunque tú nunca descanses?

—¿Acaso te importan ellos? —respondió Leonard sin apartar la mirada de la ventana—. Seguro eres el primero en celebrar que los moleste y los mantenga despiertos. Pero si el sueño que interrumpo es el tuyo, házmelo saber.

—Me conoces muy bien, Matheson —aceptó el guardia riendo—. Si de mí dependiera te dejaría gritar todo lo que quieras, para que estos desgraciados amanezcan más cansados y con menos energía para traernos problemas. Y no, yo no tengo necesidad de tomar siestas. Es mi deber mantener el orden, y eso incluye bajarle el volumen a tus charlas con amigos invisibles. Más bien, cuéntame, ¿por qué miras tanto hacia afuera? Nunca me dices a quién le hablas cuando te pones en ese plan. Hoy te veo más inquieto que de costumbre.

—No es de tu incumbencia —interpuso Leonard con rudeza—. Deberías tomarte el día y disfrutarlo antes de que sea demasiado tarde. Una siesta no te caerá mal, hazme caso.

El guardia estaba acostumbrado a escucharle frases similares, a cuyo contenido absurdo no valía la pena detenerse a buscarle un doble significado. Sin embargo, había algo en su entonación esta vez que le produjo una impresión extraña, como si sus palabras revelaran alguna verdad. De pronto le pareció que algo importante estaba sucediendo, considerando la razón por la cual estaba detenido allí, frente a la celda de Matheson, con las instrucciones de buscarlo por parte de sus superiores.

—¿Has hecho algo malo recientemente? —preguntó el guardia con curiosidad—. ¿Por qué debería disfrutar este día? ¿Qué hay de especial hoy comparado con mañana? Me da la impresión de que me estás amenazando, y eso no te lo voy a permitir.

—Porque me caes bien, eso es todo —respondió Leonard—. No trates de buscarle las cinco patas al gato. No es una amenaza, sino un consejo. Yo no quisiera trabajar en un lugar como este. Yo me porto bien. Siempre lo hago. ¿O he dado pruebas de lo contrario?

—Temo que andas metido en un grave problema —señaló el guardia—. Si es así, no tardaremos en descubrirlo y tomar medidas al respecto. En fin, te anuncio que tienes visita. Nadie viene a ver a un recluso en Woodhill a esta hora a menos que se trate de alguien debidamente autorizado. Eso solo significa un asunto de gran importancia. Sea lo que sea, será mejor que te prepares.

Capítulo 7

Conforme a lo acordado, Lynn se quedó en el coche mientras Ernest entró a la prisión de Woodhill para solicitar permiso de visitar al recluso Leonard Matheson. Ella se dedicaría a seguir investigando a fondo en Internet para hallar cualquier dato que le permitiera identificar el paradero de Alessia. A la vez, se mantendría atenta para responder las llamadas de JB. La presencia de una mujer en Woodhill causaría recelos e incrementaría los trances burocráticos para interrogar a uno de sus reclusos. Lo mejor era no entorpecer el proceso y aprovechar cada minuto al máximo, evitando en la medida de lo posible cualquier inconveniente que les hiciera perder tiempo en su búsqueda de respuestas.

Ernest fue recibido con frialdad, a pesar de que cumplió los protocolos previstos cuando se trataba de alguien enviado por el MI5. Una vez comprobada la veracidad de su visita lo escoltaron hasta un pasillo estrecho, hacia la oficina del alcaide, quien ya había sido notificado de su llegada. Este lo esperaba con una expresión inquieta, disimulando con cortesía la molestia que le causaba ser fastidiado a tan altas horas de la madrugada. Ernest cerró la puerta a sus espaldas para garantizar la confidencialidad, sintiéndose incómodo, adivinando los pensamientos del alcaide, quien probablemente permanecería en estado de alerta sin saber lo que significaba aquella presencia imprevista. La visita de un agente del MI5 nunca auguraba nada bueno.

El alcaide era un hombre cuarentón, aunque de apariencia enérgica, como si fuera un atleta retirado. Iba vestido con ropa deportiva sencilla. En cualquier otro contexto nadie habría pensado que dirigía una prisión en donde albergaba a algunos de los criminales más peligrosos de toda la ciudad.

—Disculpe que no lleve mi uniforme —se excusó el alcaide—. Evidentemente no esperábamos visita en este momento. Me imagino que se trata de un asunto de suma gravedad. ¿En qué puedo ayudarle? De antemano le aseguro que estoy aquí para colaborar con el MI5 en todo lo que necesiten, tal como siempre lo hemos hecho.

—Agradezco su disposición a ayudar en nombre de quienes represento —dijo Ernest—. Ciertamente la razón de mi visita responde a un tema delicado que compromete la seguridad de Londres, como podrá suponer. Si fuera un asunto menor yo no estaría aquí en lugar de la Policía. No necesito recordarle las demandas de mi investidura y confío en que obtendré toda su colaboración para cumplir la misión que me trae a este recinto. Necesitamos ponernos en contacto con uno de sus reclusos de inmediato. Su nombre es Leonard Matheson. Tengo entendido que ha sido recluido en el pabellón para enfermos mentales. Estoy autorizado para interrogarlo y obtener información sensible mediante ese interrogatorio, lo cual significa que nadie además de nosotros dos deberá estar presente.

—¿Podría darme más detalles al respecto? —preguntó el alcaide—. Comprendo si no está autorizado para ser más explícito, técnicamente estoy sujeto a permitirle interrogar a cualquiera de mis recursos sin hacer preguntas. Yo firmaré el permiso especial para que pueda entrevistarlo. Solo que me intriga particularmente la mención de Matheson en un asunto de seguridad nacional. Es el último nombre que esperaba escuchar. De entre todos los reos que aquí tenemos, simplemente me desconcierta que necesiten a Matheson.

—Recibimos una llamada —explicó Ernest—. En las próximas horas podría ocurrir un evento desgraciado que compromete la seguridad de la ciudad y la de sus habitantes. Desconocemos hasta qué punto podría llegar el alcance de este daño, pero no queremos esperar a comprobarlo. Las pistas asociadas a esa alerta nos han conducido a Leonard Matheson. Son pistas legítimas. No estoy acusando directamente a Matheson como sospechoso, pero tenemos suficientes pruebas para creer que, de no estar implicado en el problema, entonces podría ayudarnos a buscar un culpable. En todo caso, lo fundamental es detener el delito antes de que ocurra.

—Entonces, oficialmente no ha ocurrido un crimen —repitió el alcaide, confundido, mientras sacaba unos documentos de un archivador y los agolpaba en su escritorio—. Pero la misión no es detener a un culpable, sino evitar que el delito ocurra, ¿o me equivoco? Un caso inusual.

—Así es —aceptó Ernest—. No es lo que se acostumbra, pero aquí estamos. Por eso somos expertos en casos inusuales. Discúlpeme si le parezco muy vago en mis descripciones, pero tal como supone, no estoy autorizado para compartir detalles de la información disponible. Por ahora, mientras menos personas lo sepan será más conveniente para todos. Si detenemos el delito a tiempo, entonces todo este asunto extraño quedará olvidado y nadie tendrá que preocuparse. Así que no debe preocuparse por Matheson en tanto no ocurra lo que se nos ha alertado, siempre y cuando colabore con nosotros. Por lo que veo le preocupa particularmente ese recluso. Ahora soy yo el intrigado. Me gustaría saber su opinión sobre él antes de visitarlo.

—Puede revisar estos documentos —apuntó el alcaide señalando las carpetas que puso sobre el escritorio—. En ellos comprobará los antecedentes del comportamiento de Matheson en prisión. Años atrás, cuando fue apresado, los psiquiatras que lo atendieron coincidieron en que Leonard padecía un fuerte desequilibrio mental. Por lo tanto fue trasladado al ala destinada para los enfermos mentales. Pese a ello, no es precisamente violento y su conducta ha sido impecable a lo largo de su estadía.

—Un preso modelo —observó Ernest—. Tan inusual como nuestra misión.

—Me remito a las pruebas de su récord —insistió el alcaide—. En otras circunstancias habría acortado su sentencia y conseguido pronto su libertad, de no ser por la cadena perpetua que pesó sobre él. Su culpabilidad en el asesinato que cometió es irrefutable, pero por desgracia es también un sujeto enfermo que necesita ayuda especializada. Eso lo ha conseguido acá. Con los debidos tratamientos es solo un hombre solitario que se la pasa hablando consigo mismo. Me atrevería a decir incluso que es un hombre brillante. Con mejores oportunidades a su alcance y atención profesional a su salud mental, podría haber hecho algo valioso con su vida.

—Comprendo —afirmó Ernest, escuchando al alcaide a medida que hojeaba rápidamente los documentos proporcionados—. Permítame conocer de inmediato a este «reo ejemplar». Mi curiosidad es aún mayor.

La aseveración cínica de Ernest no pareció agradarle al alcaide, quien frunció el ceño. Sin embargo, no era apropiado entorpecer una misión del MI5 poniendo objeciones. Así que se limitó a asentir, señalando la puerta de salida de su oficina. Ernest obedeció y salió primero, para luego acompañar al alcaide a lo largo de los pasillos que los conducirían directamente al pabellón correcto.

—He leído en los documentos que Matheson asiste a varios cursos dentro de la prisión —puntualizó el agente—. No tengo tiempo para revisarlos a fondo antes de hablar con él. Podría explicarme de qué se tratan esos cursos.

—Tal como le dije, Matheson es un preso inteligente —resaltó el alcaide—. Desde hace unos meses ha estado estudiando en un programa especial de cursos a distancia, diseñado para presidiarios. Se trata de una iniciativa benéfica por parte de la Escuela Adam Smith.

—¿Y cuál es la opinión de los psiquiatras que lo han tratado? —inquirió Ernest—. ¿No han notado nada irregular en su comportamiento durante los últimos meses?

—He recibido los reportes de costumbre —aseguró el alcaide—. Nada particularmente llamativo que considere preocupante. Si tan solo pudiera ser más específico en lo que intenta saber sobre el recluso podría orientarlo mejor. Pero comprendo que cumple órdenes y no lo instigaré para que me dé respuestas sin autorización. En fin, debido al tipo de delito que cometió, Leonard está obligado a recibir asistencia psicológica semanal. No falta a ninguna de las terapias y no ha presentado problemas. Si bien Leonard ha demostrado un excelente comportamiento, somos muy cuidadosos al respecto. Jamás olvidaríamos por qué está aquí.

—No dudo que está en buenas manos —apoyó Ernest, sospechando que el alcaide estaba a la defensiva e interpretaba su cuestionario como una acusación velada de negligencia, lo cual no era su intención—. No solo el recluso en cuestión, sino todo Woodhill. Le aseguro que mi visita no responde a otro interés que no sea el de interrogar a Matheson por algo específico. Me gustaría ser más transparente con usted, pero tampoco debe preocuparse por la injerencia de mis superiores en Woodhill para nada que no sea este recluso en particular.

El alcaide comprendió que Ernest hablaba de buena fe y sus palabras contribuyeron a que se aligeraran las tensiones entre ellos. Sus pasos los condujeron a unas puertas metálicas. Al abrirlas entraron a una habitación blindada, con una mesa y dos pares de sillas como único mobiliario. Frente a ellos, un gran cristal que les devolvía su reflejo.

—Esta es nuestra sala de interrogatorios —anunció el alcaide—. Aquí lo dejaré esperando hasta que traigan finalmente a Matheson. ¿Alguna otra pregunta antes de ello?

—Dado el perfil que me ha expuesto, no parece que existan muchas anécdotas en torno a Leonard —apuntó Ernest—. Aun así, me gustaría saber si algún otro preso ha tenido desencuentros con él.

—Es curiosa su pregunta. Ahora que lo pienso —destacó el alcaide—, sí hubo un único caso de agresión relacionado con él. Un joven paciente de Salud Mental llamado Sebastián Southers agredió a Leo Matheson en una ocasión y tuvo que ser encerrado en aislamiento una temporada debido a ello.

—Me gustaría interrogarlo también —pidió Ernest enseguida—. Por supuesto, después de Leonard.

—No será posible —se disculpó el alcaide—. Al menos no en Woodhill. Sebastián ha conseguido su libertad condicional. Desde hace un mes ya no se encuentra entre nosotros. Pero prepararé su archivo para que se lo lleve cuando termine con el interrogatorio. Aunque supongo que usted no es el tipo de hombre que se impresione fácilmente, respecto a Matheson le advierto que es un hombre cuya presencia puede ser intimidante la primera vez que lo conoce. Eso ha contribuido a su soledad en la prisión. El resto de los reclusos prefieren no acercársele. Quédese aquí, entretanto. Me aseguraré de que traigan a Leonard.

El alcaide cerró la puerta, dejándolo a solas dentro de la sala de interrogatorios. Sabiéndose encerrado, por un momento temió haber caído en una trampa. Luego se burló de sí mismo por albergar pensamientos paranoicos. La iluminación era tenue, pero le permitiría releer los documentos que tenía en las manos mientras esperaba. Intentó buscar el nombre de Sebastián en los informes para descubrir más detalles sobre el altercado entre ellos. En su lugar halló una nueva confirmación de que Matheson era uno de los sospechosos que necesitaban para resolver el misterio de la bomba. Al comprobar el nombre de los tutores en los cursos a distancia impartidos en Woodhill, Alessia Hamill figuraba entre ellos.

Ernest sacó su celular y le manda un mensaje a Lynn para que se lo retransmita al resto de su equipo: Busquen información sobre un hombre llamado Sebastián Southers y localícenlo de inmediato. Exprisionero de Woodhill. Se encuentra bajo libertad condicional. Podría estar asociado directamente con Matheson y quizá con Alessia.

Capítulo 8

Tal como prometió el alcaide, Leonard fue conducido a la sala de interrogatorios en donde Ernest lo esperaba. Al verlo entrar escoltado por dos guardias, apartó su vista de los documentos que revisaba para apreciar mejor al recluso. La descripción del alcaide le hacía justicia, al mismo tiempo recordó las pícaras observaciones hechas por Lynn cuando descubrieron una foto de Matheson durante su juventud. Seguía siendo un hombre atractivo, pero también lucía amenazante debido a su gran altura y contextura corpulenta. Lo que resaltaba aún más esa aura de peligro era la expresión de extravío que irradiaba su mirada.

Lo habían esposado y los guardias que lo escoltaban lo condujeron hasta una de las sillas en el extremo opuesto de la mesa, donde le indicaron que se sentara. Leonard obedeció sin objeciones, dedicándole una mirada indiferente al techo como si Ernest no estuviera allí observándolo.

—Estaremos afuera por si nos necesita, agente —dijo uno de los guardias—. El alcaide me pidió que le asegurara que, tal como ha solicitado, este interrogatorio no está siendo grabado. No dude en llamarnos ante cualquier irregularidad.

—Muchas gracias —aceptó Ernest—. Así lo haré si lo necesito.

Los guardias salieron de la sala y trancaron la puerta. Ernest estudió los movimientos de Leonard antes de romper el silencio. Continuaba distante, como si su atención estuviera concentrada en un asunto más importante que aquel interrogatorio. A Ernest le pareció que su actitud era una forma de fingir distancia para intimidarlo. Probablemente desconocería que estaba ante un agente del MI5 y lo que eso significaba. Las estrategias que podrían funcionarle con personas de voluntad débil como Alessia para seducirlas, o incluso para convencer a las autoridades de Woodhill de que era un preso modelo, de nada le servirían con un oponente como Ernest Harris.

Durante los minutos de espera antes de la llegada de Leonard, el agente tomó la decisión de que enfocaría su interrogatorio a la luz de los nuevos descubrimientos. Contrario a lo que planeaba antes de revisar los documentos proporcionados por el alcaide, su experiencia e instinto lo animan a tomar un atajo.

—Buenas noches, Matheson —lo saludó Ernest con un dejo de cinismo—. Espero no haber interrumpido tu descanso. Te han traído hasta acá para aclararme unas cuantas dudas.

—¿Y quién se supone que eres tú? —contraatacó Leonard mirándolo de reojo—. ¿Por qué debería perder mi tiempo contigo dándote algún tipo de respuesta?

—En este momento tengo más potestad sobre ti que cualquier otra autoridad de la prisión —replicó Ernest con frialdad—. Por eso te han traído hasta acá sin ninguna objeción, por encima de cualquier protocolo. Te conviene colaborar conmigo. Iré al grano: ¿Dónde puedo encontrar a Sebastián Southers?

La reacción de Leonard ante tal pregunta lo tomó por sorpresa. No era lo que esperaba escuchar en el interrogatorio. Ernest vio cómo su ceño se fruncía al mismo tiempo que apretaba los puños sobre la mesa. El agente sonrió en su fuero interno al confirmar que su instinto estaba en lo cierto: hacerle esa pregunta lo había descolocado por completo.

—¿Sebastián? —repitió Leonard frotándose la frente—. ¿Por qué lo andan buscando y por qué crees que yo habría de saberlo? Lleva un mes libre. Soy el menos indicado en saber su ubicación.

Aunque intentaba controlarse, a Leonard le temblaba el cuerpo. Ernest interpretó sus gestos como si estuviera conteniendo su amargura ante la mención de aquel nombre. ¿Acaso lo odiaba? ¿O su cólera respondía a algo mucho más grande?

—Tengo algunos informes que asocian su nombre con el tuyo —explicó Ernest, manipulando la información a su antojo para despistar a Leonard—. Entiendo que tuvieron algunos conflictos cuando estaba preso. También tenemos datos fiables apuntando que Sebastián Southers está involucrado en actos terroristas. Es nuestro principal sospechoso. Suponemos que es el líder de un grupo, del cual quizá tú formes parte. Si me equivoco, entonces agradeceremos tu colaboración contándonos todo lo que sepas sobre este expresidiario, para que podamos atraparlo a tiempo.

Ernest se estaba arriesgando considerablemente al mezclar medias verdades con exageraciones para engatusar a Leonard. En términos oficiales, no debía revelarle ningún tipo de información a un sospechoso. Sin embargo, ningún superior estaba presente para condenar sus métodos o desautorizarlo. Tampoco nada de lo que le estaba diciendo era información comprobada. A medida que corroboraba cómo Leonard se alteraba con cada nueva «revelación» que le hacía, Ernest confiaba en que estaba haciendo lo correcto.

—¡Sebastián es un tonto peón! —estalló Leonard incapaz de contenerse—. ¿Acaso creen que ese idiota puede planear algo sin la asistencia de una mente superior? Es solo un músculo a las órdenes de un cerebro brillante.

Su respuesta bastó para confirmarle a Ernest que Leonard había mordido el cebo, tal como esperaba. No pudiendo rebelarse contra su ego, Matheson prefirió denunciarse a sí mismo como el cabecilla de la operación que Ernest necesitaba desmontar cuanto antes. El agente consideró muy bien sus próximas palabras. Estaba ante un hombre desequilibrado y le convenía ser persuasivo para obtener la información que necesitaba sobre la ubicación de la bomba. O al menos una pista concreta que les permitiera localizarla.

—¿Un cerebro brillante? —remarcó Ernest con una sonrisa—. Estamos convencidos de que Sebastián Southers es la mente detrás de la operación. ¿Cómo es posible que sepas tanto sobre ese plan estando acá? ¿Tú lo ayudaste?

—Dejen de darle el mérito que no tiene —dijo Leonard golpeando la mesa con sus puños—. Un hombre como Sebastián jamás idearía un plan perfecto. Sí, yo soy esa mente brillante y será mejor que te reserves tus burlas. Yo tuve que explicarle a Sebastián todo lo que tendría que hacer para asegurarme de que ese idiota no cometiera ni el más mínimo error. Yo tuve que facilitarle el arma. La bomba me pertenece. Por lo tanto, es a mí a quien buscas.

—Gracias por la confesión —apuntó Ernest lacónicamente—. Si lo que dices es cierto, entonces, ¿por qué confesarlo antes de la detonación? ¿Acaso no temes las consecuencias de lo que haremos contigo? En este preciso momento, si yo así lo decido, te enviaremos a un lugar en donde te torturarán para extraerte la información que necesitamos. Hasta ahora solo existe el intento de un delito que no ha sido cometido. Todavía puedes salvar tu pellejo. Si la bomba detona y mueren personas inocentes, la cadena perpetua de la cual hoy disfrutas se transformará en sentencia de muerte.

—Nada de eso me importa —refutó Leonard con una sonrisa descarada—. He vivido para este momento y moriría si hace falta. Uno no fragua un plan como ese sin haber pensado en las consecuencias. Comprendo que te apoyas en mi perfil de desequilibrado mental y confías en que mi confesión sea un error de cálculo. Pero realmente esa locura que apuntan los informes médicos no contradice mi genio. Contemplé la posibilidad de que me descubrieran antes de que la bomba estallara. Pero eso no hará ninguna diferencia. Yo estoy aquí encerrado en estas cuatro paredes. Mientras tú hablas conmigo la bomba está afuera aguardando por su turno. Nadie evitará esa explosión. Ni siquiera yo podría hacerlo si en este momento cambiara de opinión.

—Si tengo que arrancarte la piel trozo por trozo, lo haré para que confieses —amenazó Ernest, quien ya comenzaba a impacientarse—. Para el momento en que explote habrás conocido horrores peores que la muerte. Dime ahora mismo dónde se encuentra la bomba.

—Haz lo que quieras —lo retó Leonard—. Reconozco ese fuego en tu mirada. Yo también lo tengo. Es el de un hombre que hará todo lo necesario para cumplir con su objetivo. Me matarías si hace falta. Sé que cumplirías al pie de la letra tus amenazas. Sin embargo, nada de eso te llevará al camino correcto. En cambio perderías el tiempo, que mejor te valdría invertir en buscar la bomba. Seguro dudabas de su existencia, ¿no es así?

—Pues no me importaría desperdiciar ese tiempo volviéndote añicos —afirmó Ernest, poniéndose de pie y siendo él quien golpeó la mesa esta vez—. ¿Dónde está esa maldita bomba?

—Has llegado a un callejón sin salida —advirtió Leonard—. Si me torturas descubrirás que yo no tengo la respuesta que hace falta para resolver el misterio. Eso es lo más brillante de mi plan: yo no sé dónde está la bomba actualmente. Por supuesto que era consciente de que estando preso alguien vendría tras mi pista e intentaría disuadirme de revelar el paradero de la bomba. Pero mis instrucciones fueron muy claras: en el momento final yo no sabría dónde explotaría. El plan es mío, pero la última acción depende exclusivamente de Sebastián. Y no dudes en que me ha obedecido. Si quieres encontrar la bomba, primero tendrás que hallar a Sebastián. No tengo la menor idea de dónde podrás encontrarlo.

Ernest se lanzó contra él y lo agarró por la camisa. Leonard se quedó quieto, sin dejar de sonreír. Debido al alboroto los guardias que esperaban afuera, alertas ante cualquier irregularidad, entraron enseguida para apartarlos.

—Maldita sea —gritó Ernest sacudiéndose a los guardias—. Bajo ningún concepto dejen de vigilar a este hombre. Ahí tienen a su preso ejemplar. Un peligro para la nación. Volveré, canalla, y pagarás por esto.

Ernest salió corriendo fuera de la sala de interrogatorios para abandonar la prisión. Ya no se trataba de una alerta que quizá fuera o no verdadera. La bomba era una realidad ineludible. El tiempo se agotaba y ahora todos los esfuerzos debían concentrarse en la captura de Sebastián. Ya ajustaría cuentas con Leonard más tarde. Entretanto, los guardias rodearon a Leonard y lo arrastraron para conducirlo de nuevo a su celda, mientras, murmuraba para sus adentros:

Le preocupaba que todavía faltasen muchas horas antes de la detonación. Confiaba en que Sebastián haría su trabajo, y de ser necesario la detonaría antes del tiempo previsto. Para Leonard la visita de Ernest fue la señal de que Alessia lo traicionó.

—Supuse que ella no tendría suficientes agallas. Esa cobarde me traicionó. Pero no le daré una segunda oportunidad para que lo vuelva a hacer.

Capítulo 9

Lynn manejaba a toda marcha por la autopista mientras Ernest trataba de tranquilizarse. El interrogatorio con Leonard no fue un completo fracaso, pero le molestaba que no contar con el tiempo necesario para darle el castigo que merecía.

—¿Volvemos al cuartel? —preguntó Lynn para confirmar su ruta de manejo, lo cual Ernest aprobó asintiendo con la cabeza—. Durante tu visita a Woodhill el equipo me ha pasado información nueva y reciente. Esperemos que consigan algo sobre Sebastián antes de que lleguemos. Confieso que una parte de mí creía que la bomba no existía.

—¿Han sabido algo sobre Alessia? —preguntó Ernest, ya sintiéndose un poco más calmado, para conocer las novedades—. Por favor, dame buenas noticias.

—Sí, hemos conseguido recabar más información sobre Alessia —confirmó Lynn—. Y conforme a algunos archivos que recolectan sus registros de búsquedas más recientes por Internet, nos percatamos de que ha estado buscando amplia información sobre inserción de pensamiento en pacientes con esquizofrenia. Muy específico como para no significar algo.

—Interesante dato —dijo Ernest dubitativo—. Pero creo que Leonard no padece esquizofrenia.

—Leonard no, es cierto —aceptó Lynn—. Antes de interrogar a Leonard llamaste para que investigáramos sobre Sebastián Southers. Pues así lo hicimos. Según sus informes médicos, eso es lo que padece. Cuando le dieron la libertad condicional, parte de su compromiso fue seguir recibiendo tratamiento especializado con un psiquiatra de Woodhill.

—Significa que se trata de alguien fácil de manipular debido a su condición —señaló Ernest sopesando la información—. Pues Leonard me dio a entender que Sebastián era solo un títere suyo. Se enojó muchísimo cuando le hice creer que considerábamos a Southers el líder de la operación. Supongo que Matheson estaba al tanto de su enfermedad y se aprovechó de eso con la ayuda de Alessia. Ambos son lo suficientemente inteligentes para controlar a un hombre enfermo a su antojo.

—Un hombre así también puede ser un arma de doble filo —repuso Lynn—. Una mujer como Alessia no sería capaz de controlarlo si decide atacarla físicamente. Y Leonard no podría hacerle frente desde la prisión. Algo más han debido hacerle. Otro dato curioso sobre las pesquisas por Internet de Alessia es que en varias ocasiones hizo compras en línea de un compuesto médico. En el cuartel lo andan analizando para saber de qué se trata.

El teléfono de Ernest sonó, interrumpiendo la charla entre ambos. Lynn seguía con la mirada al frente, manejando tan a prisa como era posible sin exceder el límite de velocidad. Ernest atendió la llamada proveniente de las oficinas del MI5 y la puso en altavoz para que Lynn también escuchara lo que se dijera al otro lado de la línea. Se trataba de Aiden y Liam, otros miembros del equipo:

—Hemos conseguido información más extensa sobre Sebastián —anunció Aiden—. ¿Esperamos a que lleguen o prefieren conocerla de una vez?

—Tardaremos al menos veinte minutos en llegar —explicó Lynn—. Estoy conduciendo en los límites de la velocidad permitida. Dígannos lo que han conseguido.

—Ha tenido una vida difícil —relató Liam—. Estuvo preso por formar parte de una banda criminal que traficaba drogas. A diferencia de Leonard, no es un asesino. Antes de ser apresado formaba parte de una coalición cristiana antiviolencia. Al parecer tiene convicciones fuertes en relación a ese tema.

—Padece esquizofrenia —corroboró Aiden—. Hijo de un pastor protestante que falleció del corazón cuando él era un adolescente. Su condición aparentemente se agudizó después de esa muerte, pero lo curioso del caso es que Sebastián tenía un hermano gemelo, también esquizofrénico. Se llamaba Ulrich. A ambos se les diagnosticó el mismo trastorno, oficialmente, cuando tenían quince años, pero seguían tratamiento médico y estaba controlado. Con veinticuatro años, los gemelos fueron asaltados con arma de fuego y Ulrich murió de un tiro porque se negó a entregar el dinero.

—Eran las nueve de la noche cuando esto sucedió —repasó Liam releyendo la información—. Fue un golpe muy duro para él, seguramente. Se sabe que Sebastián experimentó una fuerte conmoción y dejó su ciudad natal, Bristol, para irse a trabajar a Londres, en donde su fortaleza física le llevó de portero de discotecas y garitos. Por azares de esas circunstancias terminó empleado como correo de unos narcotraficantes, motivo por el cual acabó en prisión. A un mes de estar allí fue transferido al área de Salud Mental, dada su condición. Algo inusual para el tipo de delito por el cual fue condenado.

—Y esa mala fortuna lo llevó a coincidir con Leonard en Woodhill —lamentó Lynn—. Él es solo una víctima dentro de esta historia, como quizá también lo ha sido Alessia.

—Malnacido Leonard —maldijo Ernest—. Parecía convencido de que lograría su plan maestro. Sebastián tal vez fue una víctima, pero de seguro es un sujeto peligroso si han estado manipulándolo a través de su enfermedad. No tenemos tiempo para la compasión cuando hay una bomba de por medio.

—El alcaide de Woodhill nos ha pasado un correo electrónico después de tu visita —añadió Aiden—. Contiene informes detallados sobre la salud mental de Sebastián. Según estos reportes psiquiátricos, Southers sigue un riguroso tratamiento porque tiene problemas alucinatorios en los que su hermano Ulrich se le aparece y le insta a cometer actos violentos, mientras que la personalidad natural de Sebastián es precisamente todo lo contrario. Es un hombre pacífico cuando no siente la influencia de su hermano. Es decir, cuando toma las pastillas correctas.

—Ya lo veo con mayor claridad —agregó Ernest—. El alcaide me dijo que Sebastián había sido el único preso que alguna vez tuvo un altercado violento con Leonard, ya que el resto se siente intimidado por su presencia. De alguna forma, Leonard consiguió una vía para aprovecharse de la debilidad de Sebastián y usarlo como un instrumento a su conveniencia.

—O usar a Ulrich —precisó Lynn—. La parte de su personalidad que es afín a los deseos destructores de Leonard. Gracias por la información, muchachos. Nos vemos en unos minutos.

—Seguiremos indagando —se despidió Aiden antes de colgar la llamada—. No nos desanimemos. En poco tiempo hemos conseguido bastante información. Los esperamos en el cuartel.

Capítulo 10

En una de las salas secretas para las operaciones del MI5 los integrantes de la misión se pasaban documentos los unos a los otros mientras discutían sus teorías sobre la ubicación exacta de la bomba, los objetivos de Leonard Matheson y el posible paradero de sus dos cómplices: Alessia y Sebastián. Ernest y Lynn le expusieron a JB los avances de la operación desde el momento en que allanaron el apartamento de Alessia hasta el interrogatorio con Leonard en Woodhill. En resumen, se deduce que Leonard conoce la existencia de una bomba, pero no su exacta localización, y está utilizando a dos personas, a su tutora, a quien por lo visto ha ido seduciendo, y a un antiguo compañero de prisión, para que ejecuten el plan. También suponen que la primera proporciona al segundo la droga que inhibe el efecto de la medicación contra la esquizofrenia que sufre y le permite seguir el dictado de sus alucinaciones violentas.

Mientras escucha el reporte de los acontecimientos, JB trata de mantener la serenidad, pero en su semblante se refleja la profunda preocupación que lo embarga. Sus mejores agentes estaban desempeñando un excelente trabajo en cuestión de horas, pero nada de eso sería suficiente si la bomba explotaba. Constantemente entraba y salía de la sala de operaciones para atender las llamadas que recibía de sus superiores, así como para supervisar los avances de su equipo, con la esperanza de escuchar noticias positivas. Pero de momento la investigación quedó estancada. Por mucho que hubieran averiguado, e incluso habiendo identificado a todos los culpables, el problema persistía: ¿dónde estaba la bomba y cómo evitarían la explosión que Leonard prometía?

—Ni siquiera podríamos hacer un llamado de alerta para desalojar —se quejó Lynn—. En cualquier parte de la ciudad existe igual número de posibilidades como centro de la explosión.

—Quizá Leonard miente —insistió Ernest poco convencido—. A lo mejor nos revelará la ubicación de la bomba, si lo disuadimos con métodos más radicales. No dudo que sepa mucho más de lo que asegura.

—JB se ha mantenido en constante comunicación con el alcaide —recordó Lynn—. Lo están vigilando y se están encargando de que colabore con nosotros, tanto si quiere como si no. Pero todo apunta a que nos ha dicho lo que sabe. Se ha confesado como el autor intelectual del crimen. Es un hombre inteligente. Era consciente de lo que ocurriría. Por eso ha planeado detonar la bomba sin conocer la ubicación de la misma. Ejercer la violencia contra él en estos momentos no nos dará la respuesta en el tiempo necesario. En Woodhill lo han tratado lo suficiente durante tantos años como para tener herramientas que lo inspiren a hablar si hay algo más que debamos saber. Confiemos en que el alcaide hará su trabajo tan bien como nosotros.

—No estaría tan seguro —dudó Ernest—. El alcaide parece más interesado en asegurarse de que este asunto no lo perjudique. Además considera a Leonard un «preso ejemplar».

En el momento de esa conversación JB no se hallaba presente. Los integrantes del equipo esperaban que en cualquier momento regresara para darles algún reporte desde Woodhill respecto a Leonard. No obstante, todo indicaba que para cumplir con éxito la mención debían concentrarse en los otros dos cabos sueltos que seguían sin aparecer. Tras una exhaustiva lectura del archivo de Leonard, proporcionado por Woodhill, descubrieron el retrato de una personalidad complicada. Asesinó a un adolescente a sangre fría cuando él era un soldado de veintitrés años. A razón de ese acto fue condenado a cadena perpetua. Nunca quiso revelar la motivación de su crimen. No conocía al chico ni a su familia. No fue una vendetta ni un acto pasional. Sencillamente lo cosió a puñaladas en un callejón y dejó tirado su cadáver sin preocuparse por buscarle un buen escondite, lo cual apoyó la tesis de desequilibrio mental que lo ayudó a ser trasladado al pabellón de Salud Mental.

—Nos enfrentamos a un psicópata —resaltó Ernest—. Supongo que sí, tienes razón. Por ahora no hay nada más que podamos extraerle a Leonard, él ha dicho ya todo lo que sabe. O lo que él cree que sabe. Y lo ha dicho porque quería que lo supiéramos, porque no soportaría la idea de que otro se atribuya la autoría del plan que ha tramado con absoluta frialdad durante años. Si la bomba explota recibirá el castigo que merece, pero aun así habrá triunfado porque reclamará la explosión como su «obra». No podemos permitirlo.

—Reviso una y otra vez el archivo de Leonard intentando descubrir algo que hayamos pasado por alto —aseveró Aiden resignado—. Como soldado era conocido por su sangre fría, pero también por sus borracheras cuando no estaba de servicio. Las mujeres con las que había estado se quejaban de que era «violento y morboso». Sin embargo, cumplía en su trabajo y hasta el día del asesinato nadie sospechó que hubiera un psicópata detrás de aquel joven escocés, moreno y de ojos azules. Le encantaban las armas, por eso se había alistado como soldado y en el cuerpo de artillería. Tenía bastantes amistades, pero todos negaron serlo cuando llegó la hora del juicio. No hay nada en su pasado que nos indique cómo es posible que tuviera acceso a una bomba desde una prisión de máxima seguridad.

—Hay una pieza que nos falta en su historia —acusó Ernest—. No nos conformemos con la información de los registros. Comprendo que no hay mucho tiempo y que la bomba es la prioridad, pero podemos distribuirnos las tareas de búsqueda. A pesar de que debemos concentrar los esfuerzos en hallar a Sebastián y Alessia, puede ayudar si también buscamos una pista para desentrañar en qué momento de su vida anterior a la cárcel cabe la posibilidad de que Leonard descubrió un arma capaz de estallar. Ya sabemos que tuvo entrenamiento militar, pero sospecho que este plan existió antes de su encarcelamiento. Conocí a ese hombre frente a frente. Parecía muy seguro y convencido del éxito de su plan. Hablaba como alguien que ha dedicado toda su vida a la concreción de un objetivo. Como si fuera un artista y esta se tratase de su obra maestra. Su encarcelamiento y ese inexplicable asesinato pudo haber formado parte del plan que hoy intentamos desentrañar.

—Es una excelente hipótesis —concedió Lynn admirando la deducción de Ernest—. Le diré a JB que hable con el alcaide para que disuada a Leonard y le hable sobre su pasado, para saber si tuvo acceso a una bomba antes de ser encarcelado. Del resto, investiguen a esas personas que lo conocieron antes de que cayera preso y que luego negaron haberlo conocido. Determinen si alguna de ellas vive en Londres y si podemos visitarlos. ¡Manos a la obra! Todavía podemos detener esta locura.

Para el momento en que terminaran de discutir estos asuntos en el cuartel secreto, la ciudad de Londres experimentaría pronto el amanecer de un nuevo día. El cielo estaba parcialmente nublado, pero el sol se colaba entre las nubes según lo que muchos considerarían como un «buen día», considerando los estándares de la ciudad. Nadie era consciente de que en alguna parte desconocida una bomba podría explotar, atentando contra sus vidas. Podría ocurrir en cualquier punto de Londres y tomaría por sorpresa al resto de los habitantes. Solo Ernest y su equipo cargaban con el peso de la preocupación por el futuro inmediato, así como tendrían también que sufrir las consecuencias por haber fallado a su responsabilidad de preservar la seguridad de la nación.

Capítulo 11

Agradecía que el cielo estuviera despejado y sin amenaza de lluvia. Sebastián se distrajo durante un rato con la mirada perdida en el paisaje nocturno. Eran apenas las cuatro de la mañana, en un par de horas se presentaría la aurora para anunciar el próximo amanecer. Le convenía aprovechar el manto de la noche mientras aún le sirviera de tapadera, pero la visión del Támesis conseguía apaciguarlo de tal modo que le costaba concentrarse en sus objetivos. Sebastián estiraba los músculos y le dedicaba una segunda mirada a la bomba, a sus pies. Tras una larga búsqueda para hallarla, siguiendo las indicaciones de Alessia, la noche anterior se la pasó durante horas excavando alrededor para poder sacarla a la luz y aislarla del lodo. Le impresiona su contextura. Tiene forma de cilindro horizontal, de 60 × 30 cm. Nunca antes vio una bomba antigua, pero se maravillaba ante la evidencia de un objeto proveniente de un tiempo en el cual aún no había nacido. Parecía increíble que semejante artefacto, oxidado, de más de setenta años, tuviera todavía un inmenso poder de destrucción.

Quizá se debía a lo mucho que le gustaba aquel lugar, pero le satisfacía saberse en control de su cuerpo. La presencia de Ulrich la percibe distante, lo cual para Sebastián representaba un signo de tranquilidad. Le gustaría prescindir de la ayuda de su hermano en lo que resta de la noche. Si bien teme que Ulrich lea sus pensamientos, lo cual siempre hace para luego usarlo en su contra en momentos de gran debilidad, trata de despejar su mente y disfrutar del Támesis. A una parte de él le gustaría zambullirse en el agua y olvidarse del resto de las cosas que lo atormentan.

Concentrado en sus reflexiones, Sebastián se sobresaltó cuando escuchó el ruido de unos pasos a sus espaldas. Al voltearse vio que una sombra se aproximaba caminando hasta donde él se encontraba. Alternó su mirada entre la bomba y la sombra en camino, tratando de tomar una decisión. Era imposible abandonar el lugar y dejar la bomba expuesta a merced de aquel extraño. Al mismo tiempo, se estaba arriesgando a ser visto por un testigo si dejaba que ese intruso lo viera en una situación sospechosa. De pronto su alerta se transformó en consternación cuando la sombra en cuestión comenzó a cantar una tonada con una voz insoportable. Se trataba de uno de esos pobres borrachos que acaban vagando por el Támesis después de que los expulsan a patadas de los bares.

—¡La luna anda enojada! —gritó el borracho—. ¡Ella huye de la ciudad en llamas!

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Sebastián al escuchar los delirios de ese pobre hombre borracho. Sus palabras resonaron de un modo particular en su interior. Cuando alcanzó a divisarlo se percató de que era un hombre de mediana edad, que lucía más viejo y desgastado a causa de la mala vida que llevaba. En lugar de sentir compasión, le asqueaba su presencia. A medida que esa sensación crecía dentro de él, también el dominio de Ulrich sobre su voluntad. Su hermano aprovechaba esa distracción para retomar el control.

—¿Tienes algo de ron? —preguntó el borracho—. Un vaso más y me voy. ¡Lo juro!

El borracho llegó hasta su altura y tropezó cayendo a sus pies. Al incorporarse se sujetó de las piernas de Sebastián, lo cual incrementó su repulsión. Apartándolo con una patada sutil se lo sacudió de encima. No obstante, su gesto no consiguió el resultado deseado. Al contrario, esto pareció animar al borracho a que se pusiera de pie y volviera a abalanzarse contra él, alzando pobremente sus puños con la intención de golpearlo.

—Te partiré la cara —amenazó jadeando—. No te tengo miedo.

El borracho golpeaba al aire sin consciencia de que estaba errando sus golpes. La situación comenzaba a ser incómoda y escandalosa. Sebastián quería que se fuera de inmediato para evitar que sus gritos llamaran la atención de alguna otra persona que pudiera estar pasando por allí, aunque fuera improbable teniendo en cuenta la hora. Podría ocurrir algo mucho peor, que los ruidos atrajeran a algún policía. Las patrullas pasaban con cierta regularidad y no tardarían en notar algo extraño por ser lo único notorio en el medio de la noche silenciosa. A Sebastián no le quedó más remedio que alejarlo a golpes. Al principio lo empujó levemente y este cayó de espaldas. Era un pobre hombre indefenso y sin consciencia de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Aunque Sebastián era consciente de que ese hombre no le estaba haciendo nada malo y no sería tan difícil espantarlo, se sintió invadido por unos grandes deseos de hacerle daño. Era Ulrich quien lo inspiraba a sentirse de esa manera, para burlarse de sus intentos por evitar la violencia.

—Yo solo tengo sed —lamentó el borracho—. Un vaso más, solo eso pido.

No únicamente despreciaba al borracho en su muestra de debilidad y cobardía. Sebastián batallaba en su interior contra la necesidad de hacerle daño. Quería golpearlo hasta hacerlo sangrar. Verlo sufrir hasta que pidiera clemencia. O lograr que se hiciera consciente de que era un ser despreciable, para aceptar la paliza como algo que merecía por simplemente existir. Una parte de Sebastián se horrorizaba ante la idea de albergar pensamientos oscuros como los que se le revelaban en ese instante. Era algo nuevo para él descubrir esa sensación de complacencia en la violencia y en el daño al prójimo. Pensar de ese modo contradecía la educación cristiana que le había inculcado su padre. Pero esta vez la satisfacción ante el poder de estar por encima de una víctima era superior a la vergüenza. Así que levantó al borracho, sujetándolo por la pechera de su camisa, y lo golpeó en la cara repetidas veces. Cuando cayó en cuenta de lo abominable de su acción lo soltó enseguida.

—Este no soy yo —lamentó Sebastián—. No quiero hacerte daño. ¡Vete de aquí! Si aprecias tu vida, ¡vete cuanto antes!

Tal era la borrachera del hombre que tardó en reaccionar a los gritos de Sebastián. Parecía insensible al dolor, pero cuando se tocó la cara y notó que su nariz sangraba sintió un horror tremendo que lo impulsó a salir corriendo hasta perderse del campo visual de Sebastián. Aliviado el expresidiario, suspiró y corrió hasta el río para lavarse las manos, en un intento desesperado de sentirse menos culpable por la forma en la que reaccionó. A sus espaldas escuchaba una voz familiar que celebraba las acciones que él despreciaba. La aparición de su hermano muerto se fortalecía nuevamente hasta el punto que Sebastián incluso creía escuchar cómo batía sus palmas, aplaudiéndolo.

—Lo has hecho estupendo, hermanito —lo felicitó Ulrich—. Y lo hiciste tú solito, sin mi ayuda.

—¡Mientes! —refutó Sebastián volviendo a ponerse de pie para encarar la visión de su hermano—. ¡Esto es obra tuya! No ha podido ser de otro modo.

—Esta vez solo me he limitado a observarte —insistió Ulrich—. Pronto ya no me necesitarás. Cuando finalmente aceptes que la violencia es el único camino, como yo lo comprendí por las malas.

—¡Jamás! —replicó Sebastián—. No es lo que mi padre querría. No es lo que Dios espera de nosotros. No quiero ir al infierno.

—El infierno está aquí —aseveró Ulrich—. Y pronto esta triste ciudad lo comprenderá. ¿Por qué te cuesta tanto aceptarlo?

—Debería haber otro modo —interpuso Sebastián asumiendo un tono conciliador—. Una vía para salvar el mundo de su violencia sin comprometer nuestras almas en el proceso. Si tan solo nuestro padre se presentara. Solo él te haría cambiar de opinión. Soy demasiado débil para contradecirte.

—Nunca has sido débil —aseguró Ulrich—. En el fondo sabes que yo tengo la razón. Acabas de probártelo a ti mismo con ese pobre hombre. Mientras más pronto lo aceptes, con más facilidad cumplirás tu misión sin distraerte. Solo la violencia nos salvará. Solo una violencia con propósito logrará que todos los malvados perezcan bajo el peso de sus pecados. Será una llama purificadora tras la cual vendrá luego la paz.

—¿Y los inocentes? —interrumpió Sebastián—. El fuego no los distinguirá de los culpables.

—Un sacrificio lamentable pero necesario —acordó Ulrich—. Deja de resistirte. Concédeme la libertad haciendo lo que se te ha ordenado. No nos traiciones, porque entonces seré yo quien perezca en el infierno y será tu culpa. Esta es mi última oportunidad.

La aparición de Ulrich lucía mucho más corpórea que nunca. Sebastián casi veía cómo respiraba e incluso sentía el calor que irradiaba su presencia. Le daba miedo verlo tan próximo a él y con una fortaleza superior a la de sus anteriores visitas. Esta vez sería casi imposible conseguir que se disipara. A pesar del miedo que sentía sobre la presencia de Ulrich y el incremento de su influencia sobre él, una parte se reconfortaba al verlo como si estuviera vivo. La vida habría sido distinta para ambos de no haber muerto uno de ellos. Ulrich, siempre consciente de los pensamientos de Sebastián, le dedicó una sonrisa.

—La bomba también me matará —señaló Sebastián—. ¿No te da miedo pensar en lo que ocurrirá después? Yo soy tu única conexión con este mundo. Cuando la bomba estalle estaremos solos ante lo desconocido. ¿Y si la bomba nos separa para siempre?

—No tengo miedo —respondió Ulrich—. Si confiaras totalmente en mí no te harías esas preguntas. ¿Acaso crees que te ayudaría a hacer algo que nos perjudique? Pase lo que pase, estaremos juntos hasta el fin de nuestros días. Nacimos juntos y nuestro destino era morir juntos.

Ulrich extendió su brazo y un escalofrío recorrió el cuerpo de Sebastián. Era la primera vez que la presencia de su hermano intentaba acercarse a él con la intención de tocarlo. Temía que cuando lo hiciera ya nunca podría contradecirlo. Su mente quedaría sujeta para siempre a las intenciones y voluntades de su hermano, contra las cuales había conseguido rebelarse durante años. El tacto frío de su mano causó la sensación de una débil corriente que estremeció su cuerpo. Ulrich lo abrazaba y con esto le demostraba que estaba allí a su lado, protegiéndolo y asegurándose de que hiciera lo correcto.

El contacto fue breve y Ulrich se apartó para que Sebastián continuara con su labor. Al regresar de nuevo al punto exacto en que está la bomba, ya no luce tan amenazante como le pareció al principio. La bomba era un motivo de regocijo. Contagiándose del entusiasmo de su hermano, Sebastián tapa la bomba con un ramaje que ha preparado y se sienta a unos escasos metros de la misma, esperando que llegue la hora. El amanecer comenzaba a despertar la ciudad. Para alivio de Sebastián, ya faltaba menos para el turno de la detonación.

Capítulo 12

A pesar de las horas en que lleva tumbada en la cama, Alessia no ha conseguido dormirse por completo. Sigue despierta en el cuarto de la pensión, moviéndose alternativamente de un lado a otro presa de sus amargos pensamientos. Durante breves intervalos queda sumida en un sueño ligero que es interrumpido luego por el más mínimo ruido exterior. Las luces se cuelan ligeramente entre las cortinas, pero el resplandor no alcanza a molestarla de forma directa. Afuera ya comienza a escucharse el trajín usual de Londres en un día de semana cualquiera. No es la luz o el ruido lo que le impide conciliar el sueño. A Alessia le angustia la idea de que las personas crean que se trata de una mañana normal y no la jornada preocupante que culminará con un evento trágico, a menos que la policía consiga evitarlo.

Horas antes escuchó cómo Sebastián salía de su habitación. Sintió sus pasos y luego se detuvo en la puerta de entrada a la suya. Forzó ligeramente la cerradura, pero esta no cedió porque Alessia había pasado el seguro antes de acostarse. Temió que golpeara la puerta y pudiera despertar a todos en la pensión, o que incluso rompiera la cerradura tras violentarla. Para su alivio, nada de esto ocurrió. Con un hombre impredecible como Sebastián no faltaban las sorpresas, generalmente desagradables. Pero solo se fue, desistiendo de la idea de entrar a la habitación de Alessia, aunque tampoco regresó a la suya. Por lo tanto, ella supuso que estaba nervioso y que se fue para vigilar la bomba.

—¿Y si la policía no consigue la bomba a tiempo? —se preguntó Alessia a sí misma por centésima vez—. Debería llamarlos de nuevo para darles una pista de la localización.

Sin embargo, Alessia no se atrevía a hacerlo. Su impulso de valentía a la hora de hacer la primera llamada de advertencia ya no era tan fuerte, una vez que consideró las amenazas de Leonard y la presencia de Sebastián. En cualquier momento regresaría si así lo quería. De percatarse de que los había traicionado, Sebastián no se lo perdonaría, y quién sabe lo que pudiera hacerle para vengarse. Las pastillas que le proporcionó, siguiendo las instrucciones de Leonard, conseguían aflorar su lado más violento. Si bien en aquel momento ninguno de los dos podría impedírselo, ¿quién la protegería de ellos mientras los policías se ocupaban de buscar la bomba?

Además de la amenaza cercana representada por Sebastián, Alessia desconocía hasta qué punto alcanzaba el poder de Leonard, considerando que se trataba de un plan fraguado durante años. ¿Acaso no había previsto todos los posibles cabos sueltos, incluyendo su traición? Quizá los oficiales no llegarían a tiempo tras hacer la denuncia formal. A lo mejor podría dejarse atrapar y así la policía la interrogaría. Sabe que Leo tiene muchos contactos y que les haría daño a sus padres, como le prometió, así que se resiste a utilizar el móvil. Recordando sus amenazas, Alessia creía que Leonard sospechaba que ella lo traicionaría, pero la necesitaba como parte de su plan. Temía por lo tanto una futura venganza de su parte. Incluso sabiendo que Leonard permanecía preso y vigilado, Alessia no se sentía segura estando libre. Así como alguna vez lo amó, también aprendió a temerle. Ese era el efecto que causaba en quienes se dejaban seducir por Leonard, una sujeción que permanecía en sus víctimas sin importar cuánto se alejaran de él.

—Hice todo lo que pude —se consoló Alessia—. No debo arriesgarme más a costa de mi propia vida. Depende de la policía hacer el resto.

No era suficiente pensar en su bienestar para justificar su silencio. Ante los profundos miedos de Alessia, se contraponía la intensidad de sus dilemas morales, subrayando la sensación de remordimiento. De ponerle fin a su cobardía dependían las vidas de cientos de inocentes. Motivada por el impulso de hacer lo correcto, Alessia se levantó de la cama y buscó en la habitación su teléfono. Al marcar el número de la estación de Policía el tono de una contestadora le previno que no contaba con saldo suficiente para realizar la llamada. Alessia maldijo su suerte. Había olvidado pagar la factura. Horas antes alertó a la policía llamando desde su apartamento. Luego recordó que cuando alquilaron las habitaciones de la pensión se les notificó la posibilidad de hacer llamadas en un teléfono central en la recepción, con la condición de pagar previamente una comisión por ellas.

Alessia reunió todo el sencillo con el que contaba para cancelar el costo de la llamada y salió con sigilo de la habitación, apretando las monedas dentro de su puño. Al pasar al lado de la habitación descubrió que Sebastián había dejado la puerta entreabierta. Alessia la cerró, no sin antes asomarse dentro para comprobar que en efecto estaba vacía. Debía apurarse si quería realizar la llamada antes de que Sebastián volviera y la descubriera en una situación comprometedora.

Cuando bajó hasta el mostrador, Alessia se encuentra a la dueña de la pensión, quien la saluda amablemente.

—Quiero hacer una llamada —pidió Alessia poniendo las monedas sobre el mostrador—. No tardaré más de cinco minutos. Espero que con eso sea suficiente.

—¿No te has enterado? —preguntó la mujer—. El teléfono ha sido cortado. Lo descubrí hace un par de horas, al despertarme. Alguien cortó los cables de comunicación. Algo muy extraño. Debió ocurrir mientras dormíamos. He mandado a llamar los técnicos para que vengan a repararlo. Si quieres regresa en un par de horas, cuando hayan arreglado el problema.

—Necesito hacer esa llamada —insistió Alessia—. Es de vida o muerte. ¿No tendrá un teléfono privado? Se lo pido como un favor. Si no se tratara de un asunto urgente no se lo pediría, ¡se lo suplico!

—Yo también uso este teléfono —aseguró la mujer dedicándole una mirada compasiva—. Si tuviera otro teléfono te lo prestaría. Estás muy pálida, muchacha. ¿Te ocurrió algo malo?

—No es nada —se excusó Alessia—. Solo que debo hacer esa llamada ahora mismo.

—En el bar de al frente seguro te prestarán el teléfono —dijo la mujer—. Solo tienes que cruzar la calle. Pero no se lo recomiendes a ningún inquilino dentro de la pensión.

—No le diré a nadie —prometió Alessia—. Vuelvo enseguida.

Alessia recogió las monedas del mostrador con torpeza, y una parte de ellas cayó al suelo. Las recogió rápidamente, saliendo deprisa fuera de la pensión y agradeciendo que Sebastián no se hubiera presentado en todo ese tiempo. Divisó el bar que la dueña de la pensión le recomendó, justo al otro lado de la acera. Las piernas le tiemblan, está consciente de que una vez que haya realizado la llamada se acabaría su agonía, pase lo que pase. No pensaba regresar a la pensión y exponerse a que Sebastián le hiciera daño. Esperaría a que la policía la buscara para llevársela detenida. Solo así se salvaría de los hombres enfermos con los cuales tuvo la mala fortuna de involucrarse.

Con la respiración acelerada, Alessia mira a ambos lados de la calle y cruza la pista. Pero un coche que aparece de repente a toda velocidad, surgido desde una esquina, se la lleva por delante antes de darse a la fuga. La sangre salpica la acera a la cual pretendía llegar. Ella ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Capítulo 13

Ernest, Lynn y el resto del equipo habían invertido las primeras horas de la mañana en revisar los expedientes de todos los antiguos compañeros de Leo Matheson, así como los registros de vecinos en los lugares que vivió y cualquier persona que pudo haberlo conocido en su vida previa a la prisión. Cada nuevo nombre resultante de estas búsquedas era enviado a distintas organizaciones asociadas, incluyendo a la Policía, para verificar si era posible localizarlas en Londres o si presentaban antecedentes penales. Se trataba de una investigación difícil, teniendo en cuenta que la tecnología para censos era mucho más rudimentaria en aquel tiempo y gran parte de los datos sobre muchas de esas personas no estaban disponibles con simples pesquisas en Internet. Alessia y Sebastián seguían sin aparecer, mientras que en Woodhill no llegaban nuevas noticias en relación a Leonard. La única forma de distraerse y sentir que estaban haciendo algo útil era tratando de recolectar datos sobre personas y eventos que se remontaban dos décadas atrás.

—Leonard ha vivido más dentro de la cárcel que fuera de ella —señaló Lynn, tratando de disimular su preocupación ante la falta de una pista concluyente—. No debería ser imposible localizar a alguna de estas personas. Aunque me temo que deben saber sobre Leonard tanto como nosotros. Dudo que fuera un hombre sociable.

El móvil de Ernest comenzó a sonar. Lynn lo observó, intrigada de que estuviera recibiendo una llamada que no proviniera de alguien dentro del cuartel, lo cual era imposible, ya que todos estaban allí.

—Las llamadas que hacen a mi casa son redireccionadas a este teléfono —explicó Ernest—. Debe tratarse de una tontería.

Cuando Ernest atiende la llamada escucha la voz de Rachel al otro lado del auricular.

—Hola, Ernest —lo saludó Rachel—. Discúlpame que te llame tan temprano. Pero me quedé muy preocupada por la forma en que te fuiste. ¿Estás bien?

—Sí, Rachel, estoy bien —respondió Ernest para que Lynn supiera que hablaba con ella y que no se trataba de una llamada significativa para la misión—. Soy yo quien lamenta haberme ido de la forma en que lo hice. Pensé que todo estaba bajo control, pero las cosas no siempre resultan como uno las planea. Espero no haberte ofendido con mi partida. Reitero que la pasé muy bien a tu lado y nuevamente agradezco tu invitación.

—Descuida, acepto tus disculpas —respondió Rachel—. Todo fue tan rápido cuando anunciaste que te irías. Confieso que al principio me sentí muy molesta. Luego recapacité que quizá yo fui la desconsiderada. ¿Se encuentra bien tu tía? Creí entender que estaba enferma y debías llevarle un dinero. Bueno, creo que eso fue lo que dijiste. ¿O entendí mal?

—Sí, eso fue lo que dije —contestó Ernest, vacilante, tratando de recordar sus palabras exactas—. Sí, ya se estabilizó y está descansando. Aquí estoy al lado de ella en el hospital.

—¿Hospitalizada? —preguntó Rachel horrorizada—. No creí que fuera tan grave.

—No, no es grave —respondió Ernest—. Mi tía está en observación, pero pronto le darán de alta.

Al escuchar esto, Lynn se echa a reír y el resto sonríe mirando por lo bajo, tratando de contenerse. Ernest coloca la mano sobre el canal de audio de su teléfono móvil para que Rachel no escuche las burlas de sus compañeros.

—Espero no haberla despertado con mi llamada —inquirió Rachel al creer haber escuchado la presencia de alguien más—. Si necesitas algún tipo de ayuda, házmelo saber.

—Es solo el ruido de la habitación del hospital —mintió Ernest—. Mi tía duerme profundamente. Gracias por preocuparte.

Lynn se puso la mano en la boca para no soltar otra carcajada, y puso los ojos en blanco.

—No te molesto más —se excusó Rachel—. ¡Ah!, casi lo olvidaba. Dejaste tu chaqueta en mi casa. Cuando quieras puedes pasarte a buscarla.

—¡Es cierto! —dijo Ernest percatándose de que hasta entonces no se había dado cuenta de que le faltaba—. Guárdala mientras tanto. Sé que está en buenas manos. Pronto iré a buscarla. Ten un buen día.

Cuando colgó la llamada, Lynn se le quedó viendo con una mirada suspicaz y una amplia sonrisa. Ernest apartó la mirada de ella, sintiéndose interpelado.

—No te sientas avergonzado —intervino Aiden—. He vivido situaciones similares y hasta peores. Yo me resigné a quedarme soltero para siempre. No debe ser tan malo. Muchos divorciados me apoyarían. Creo que todos hemos pasado por eso cuando tenemos una pareja. Inventamos excusas peregrinas que luego no recordamos. Sería más creíble decir que les fuimos infieles antes que confesarles que estamos en una misión como agentes del MI5.

—Es así —apoyó Liam—. Siempre olvido la excusa que dije antes de que me abandonaran, acusándome de mentiroso. Y de nada serviría explicarles que están siendo injustas. He decidido que la próxima vez llevaré un diario para anotar las excusas y verificar que no las he utilizado antes.

Todos se ríen, mirándose los unos a los otros con complicidad. Enseguida se quedan en silencio. Se trata de un tema agridulce que les afecta profundamente, por mucho que intenten reírse de ello. En el fondo saben que con ese trabajo es muy difícil permanecer unido a alguien, como parte de una relación de pareja, porque falta el ingrediente fundamental: la sinceridad.

—No nos distraigamos, muchachos —los reprendió Ernest—. Sigamos ahondando en los archivos de Leonard y Sebastián. Debe haber algún dato que hemos pasado por alto. Hasta los pequeños detalles son cruciales en un caso como este.

—¡Creo que he encontrado algo! —anunció Lynn emocionada—. He detectado en los archivos informáticos de Matheson un documento encriptado. Al principio pensé que se trataba de una copia dañada de otro documento. Pero se trata de algo enteramente distinto a lo que hemos conseguido. Ha sido calificado como «confidencial» y de acceso Nivel 5. Se los pasaré para ver si ustedes consiguen abrirlo.

—Requiere autorización para extraer el documento —confirmó Aiden tras recibirlo—. Es posible desencriptarlo sin esa autorización si lo intento, pero estimo que me tomaría al menos cinco horas lograr abrirlo. Y no tenemos garantía de que nos ofrezca información necesaria. Parece importante, pero no nos emocionemos en exceso. No creo recomendable que invirtamos esfuerzo y tiempo en evidencias aleatorias. Lo mejor es que le pidamos a JB que nos consiga esa autorización para poder leerlo. Tardaremos menos tiempo.

Todos estuvieron de acuerdo y Aiden redactó un correo con instrucciones para enviárselo a su jefe. Simultáneamente, Liam consiguió acortar la lista de «amigos» o «conocidos» de Leonard a un número reducido de cinco personas con las que solía salir con más frecuencia y emborracharse cuando iba de permiso. Liam pone sobre la mesa distintas carpetas con documentos relacionados a cada uno de los nombres de esa lista, incluyendo la dirección y teléfono de sus domicilios.

—No hay garantía de que algunas de estas cinco personas sepan realmente algo —les recordó Liam—. Pero es mucho mejor que no tener a nadie a quién interrogar. Propongo que nos repartamos los nombres y vayamos a visitarlos. Evitemos llamarlos a menos que no los encontremos en sus casas.

—Excelente idea —dijo Lynn agarrando al azar una de las carpetas—. Las personas no pueden evitar que la verdad escape de sus bocas cuando son tomados por sorpresa. ¡Manos a la obra!

Capítulo 14

Según lo acordado por el resto del equipo, decidieron visitar personalmente a quienes identificaron como relacionados con Leonard en el pasado, durante su vida anterior a la cárcel. Si bien no había pruebas claras que apuntasen a la posibilidad de que Leonard hizo contactos o tuvo alguna experiencia asociada al plan de detonar una bomba que en el presente reclamaba como obra suya, la tesis de que algo en su pasado determinó ese presente no era descartable. ¿Acaso un enfermo mental y una profesora filántropa bastaban como aliados capaces de llevar a cumplimiento algo tan grande? ¿Por qué no buscar a otros posibles actores involucrados? Y si Leonard era el autoproclamado autor intelectual detrás de la detonación de la bomba, cualquier otro participante tendría que estar asociado a él de una forma u otra. No se trataba de una hipótesis descabellada, luego de reevaluar las nulas alternativas de que un reo pudiera orquestar un crimen desde la cárcel sin tener más cómplices de los que pensaban en un principio. Ernest creía en esa teoría y sus compañeros decidieron apoyarlo confiando en su instinto infalible.

En caso de que alguna de esas personas tuviera alguna implicación directa o casual con el delito actual de Leonard, lo más sabio era no alertarlas, especialmente si se consideraban a salvo de sospechas. Por lo tanto, los miembros del equipo encargado de esta misión han querido presentarse de improviso en las casas de estos «conocidos» para que ninguno huya, ni tampoco tengan tiempo de preparar excusas o coartadas convincentes. A Ernest le toca visitar a Craig Davies. Según la información recolectada sobre él, se trataba de un soldado retirado de la EOD. Fue un antiguo compañero de Matheson, parte del mismo programa secreto que luego fue clausurado. Davies tuvo mejor suerte que su excompañero, ya que consiguió ser aceptado en otros cuerpos militares. Su récord fue el de un soldado que no se destacó particularmente durante su desempeño. Nada heroico o notable ocurrió en el transcurso de su mediocre carrera militar. Pidió su retiro debido a su edad, ya plenamente consciente de que jamás obtendría ningún ascenso o alguna distinción.

Ernest llegó al lugar marcado como domicilio de Craig Davies en los directorios telefónicos y otros registros. Vivía en el último de los cuatro pisos de un pequeño edificio de aspecto ruinoso, en una zona de Londres para habitantes de medianos recursos. Acceder a aquel edificio no representaba mayor problema. Ernest entró y subió hasta el piso indicado como el apartamento de Davies. Golpeó la puerta y tardó en obtener una respuesta inmediata. Ernest pegó el oído a la puerta y escuchó unos pasos que se aproximaban. Eran las cinco y media de la mañana. Tratándose de un militar retirado y sin otro empleo, lo más probable era que estuviera durmiendo y que los golpes en su puerta consiguieran despertarlo. Este era un buen indicio para juzgar positivamente al sospechoso. Si no se escondía significaba que no tenía nada que ocultar. Ernest esperó a que los pasos se aproximaran hasta la puerta, tratando de ser paciente.

—¿Quién llama? —preguntó Craig desde el otro lado asomándose por el ojo mágico—. No lo conozco. Ya les he dicho que no compraré ningún electrodoméstico. Déjenme dormir.

—No soy un vendedor, teniente Davies —respondió Ernest respetuosamente—. Soy detective de la Policía de Londres. He venido a hacerle unas preguntas. Nada comprometedor para usted, pero lo será si no colabora con nosotros. He aquí mi identificación.

En estos casos, los agentes del MI5 solían mentir haciéndose pasar por oficiales comunes. Ernest extendió su tarjeta de identificación falsa que lo acreditaba como un supuesto trabajador de los cuerpos policiales para que Craig lo apreciara desde el ojo mágico detrás de la puerta.

—Comprendo —aceptó Craig—. ¿Podría darme un minuto para ponerme presentable? Recién acabo de despertar.

—De acuerdo —concedió Ernest—. Pero no intente ningún truco o me veré obligado a llamar a una patrulla.

Craig cumplió con lo prometido y abrió la puerta en menos de un minuto. Se había cubierto con una bata de baño y unas pantuflas. A Ernest le sorprendió comprobar que presentaba un aspecto cansado. Su rostro marcado de manchas y afincadas arrugas preliminares en sus rasgos de expresión le hacían lucir considerablemente más viejo de lo que en realidad era. Comparado con Leonard, quien no los conociera diría que Davies se asemejaba más un convicto que ha pasado toda su vida dentro de una cárcel.

—Bien, oficial, aquí estoy —saludó Craig invitándolo a pasar a su apartamento—. Menos mal que no es un visitante formal, porque mi casa está hecha un asco. Si quiere puede sentarse en aquella butaca vacía.

En efecto, el apartamento, a pesar de sus buenas proporciones, estaba hecho una pocilga; con platos desperdigados en todas partes, bolsas de basura en las esquinas, botellas de alcohol medio vacías y ropa desordenada en los asientos. Considerando la cantidad de botellas acumuladas, Ernest temía que el pobre hombre fuera un alcohólico. La butaca en cuestión era el único espacio libre del desorden del lugar. Craig parecía avergonzado de someterse al escrutinio de una mirada ajena, consciente de que su hogar era un reflejo de su vida desastrosa.

—¿Y nunca recibe visitas? —preguntó Ernest con afincado interés, sentándose en el borde de la butaca—. Supongo que vive solo.

—Por lo general, nadie viene a visitarme —contestó Craig—. Y sí, ciertamente vivo solo. Tengo una vida aburrida y solitaria, como comprobará. No soy del tipo que se meta en problemas. Pero supongo que ya debe tener una idea sobre mí con base a sus expedientes. Me sorprende el carácter de su visita. ¿En qué puedo ayudarlo exactamente, oficial?

—Solo he venido a hacerle unas preguntas —aseguró Ernest—. Le mostraré algunas fotos correspondientes a otras personas y usted me hablará sobre ellas en el caso de que las conozca. Por lo pronto, le aseguro que no tiene nada que temer, pero le reitero que si responde con honestidad será mucho mejor y más conveniente para usted.

—No tengo intenciones de mentirle —aseguró Craig frotándose la frente—. Estoy seguro de que no tengo nada que ocultarle a la ley. Colaboraré hasta donde me sea posible. Déjame buscar mis gafas para ver mejor.

Craig se levantó para buscar las gafas, tras el asentimiento que recibió de Ernest a modo de permiso. El agente se percató de que Craig sudaba mientras hablaba, y que se apretaba las manos constantemente denunciando su nerviosismo. Ernest no interpretó estos gestos como señales de culpabilidad. Por experiencia, sabía que a las personas les costaba mostrarse naturales ante un interrogatorio, aunque no necesariamente hayan cometido un delito. A nadie le gustaba saberse sometido bajo la observación de un funcionario de la ley, por muy libre de culpas que estuviesen. En cambio, en muchas ocasiones, los grandes culpables eran mentirosos expertos a la hora de mostrarse confiados. Al cabo de unos pocos segundos regresó con los lentes puestos.

—Aprecio su buena disposición —agradeció Ernest para inspirarle confianza y tranquilidad—. No exagero cuando le digo que su ayuda podría resultar vital para salvar vidas inocentes. Mire cuidadosamente a la mujer de esta foto y dígame si la conoce en persona o sabe algo relacionado a ella.

La táctica de Ernest era siempre comenzar preguntando por algo o alguien que lo llevara a la verdadera respuesta que quería escuchar, sin señalarlo directamente. Antes de indagar sobre su relación con Leonard prefirió mostrarle la foto de Alessia. Craig agarró la foto que Ernest le extendió, en la cual se mostraba Alessia dándoles clase a unos niños de una comunidad indígena. Entrecerró los ojos para detallarla antes de devolvérsela a Ernest.

—¡La reconozco! —declaró Craig para sorpresa de Ernest—. La conocí recientemente. Una mujer muy rara, aunque simpática.

—¿En serio? —preguntó Ernest, consternado ante el hallazgo—. Cuénteme todo lo que sepa sobre ella y cómo se conocieron.

—Algunos fines de semana voy a beber a un bar —contó Craig—. Solo un par de cervezas antes de regresar a mi apartamento, sin que nadie me acompañe. No soy una persona particularmente sociable. Hace dos o tres semanas ella entró a ese bar. Daba la impresión de que todo era nuevo para ella, porque lucía incómoda mirando todo a su alrededor, hasta que me vio a mí como si me reconociera de alguna parte o estuviera allí para verme.

—¿Pero nunca antes la había visto? —interrogó Ernest intrigado—. ¿Para usted era la primera vez?

—Sí, así es —continuó Craig—. Mi reacción inmediata fue corresponder su sonrisa y alzar mi cerveza a modo de saludo. Por eso mi desconcierto fue mayúsculo cuando se acercó para hablarme. Verá, yo nunca he tenido mucha suerte con las mujeres, y cuando un hombre como yo consigue la atención de alguna mujer se deja llevar por el momento. Al principio me hizo preguntas casuales sobre el bar y esta parte de la ciudad. Yo le dije mi nombre, pero ella nunca me dijo el suyo. No insistí porque no quise ser maleducado. Conque estuviera acompañándome era una ocasión agradable para mí, hasta que comenzó a hablarme sobre Leonard Matheson. Ahora comprendo que por eso usted ha venido a interrogarme.

—Cuénteme más sobre ese contacto entre la mujer y usted —pidió Ernest sin confirmarle a Craig sus suposiciones—. ¿De qué hablaron? ¿Cuál fue exactamente su objetivo a la hora de acercarse a usted?

—No fue por flirteo, como pensé al principio —se burló Craig—. Yo le invité unas copas y ella comenzó a hacer preguntas sobre lo que le interesaba verdaderamente: Leonard Matheson, mi antiguo compañero de entrenamiento. Se presentó como su novia, asegurando que lo visitaba a diario en la cárcel. Fui un idiota al creer que una mujer desconocida pudiera venir de la nada a interesarse por mí. Leonard siempre ha tenido suerte con las mujeres, y yo lo envidiaba por eso. Hace tanto tiempo que yo no había pensado en Leo, ni mucho menos me preocupaba por cómo vivía en prisión. Esa mujer me hizo recordar la envidia que sentía por él.

—¿Cuál fue su relación con Leonard Matheson? —dijo Ernest afincándose—. ¿Diría usted que Leonard fue su amigo?

—En aquel tiempo, sí, lo fuimos —aceptó Craig—. Nos distanciamos cuando se clausuró el programa de entrenamiento en el cual nos habían aceptado. Yo insistí en la milicia, a pesar de eso, y conseguí enrolarme como era debido. Pero Leo era un hombre ambicioso e incomprendido. Le perdí la pista y luego me enteré cuando fue encarcelado. Me sorprendió mucho que la mujer me hablara de eventos concretos de mi pasado. Yo ya comenzaba a estar muy borracho y respondía a todas sus preguntas para caerle bien, todavía con la esperanza de que nos acostáramos. Fue entonces cuando propuso que saliéramos, y yo acepté.

—Salieron del bar entonces —repitió Ernest manteniendo un rostro neutral, aunque comenzaba a sentir el entusiasmo ante la perspectiva de estar ante una pista útil—. ¿Adónde te llevó?

—A partir de ese momento mis recuerdos son algo borrosos —dijo Craig, dubitativo, con miedo a que Ernest pensara que intentaba ocultarle algo—. Estoy tratando de recordar. Creo que fue ella quien me pidió que la llevara a un lugar que solo yo conocía. Me presionó para que recordara ese lugar. Leo y yo solíamos andar juntos para irnos de juerga en los días de permiso que nos concedían. Ella me habló de esas noches, específicamente de una noche en particular.

—¿Y la llevó? —enfatizó Ernest cuando Craig se quedó un largo rato en silencio, intentando reconstruir los eventos de su cita con Alessia—. Es importante que recuerde cada detalle de esa conversación.

—Eso intento —aseguró Craig con un ligero temblor en la voz—. Ella quiso que la llevara a un sitio adonde Leo y yo fuimos una vez con unas chicas. Yo apenas lo recordaba, pero ella narró los detalles con precisión porque él se los había contado. En esa oportunidad a una de esas mujeres se le perdió una pulsera. Leo la encontró y todos celebramos esa hazaña. Era de noche, no se veía nada, y aunque todos desistimos Leo buscó entre el barro hasta conseguirla. Ahora estoy recordando mejor. Yo le confirmé la historia, aunque ya estaba muy borracho. Le dije que continuara sola con su propuesta de volver a ese lugar, alegando que me devolvería a mi casa. En medio de mi borrachera era consciente de que no obtendría nada de ella.

—Entonces no sabe si llegó a ese lugar —adivinó Ernest frunciendo el entrecejo—. ¿Recuerda exactamente dónde era?

—En las orillas del Támesis —respondió Craig—. Ella insistió para que recordara el lugar exacto, sin explicarme por qué. Nada de eso tenía sentido para mí. Sigue sin tener sentido. Supongo que para usted lo tendrá y por eso ha venido a interrogarme sobre ellos. A ella le indiqué más o menos dónde me parecía que había ocurrido el suceso de la pulsera. Pero han pasado tantos años. No quería tener nada que ver con un psicópata como Leo después de tanto tiempo, ni con una mujer que reclamaba ser su novia. Finalmente, no la acompañé.

—Hizo bien —reconoció Ernest—. ¿Cree que Leonard la mandó a preguntarle sobre eso?

—No estoy seguro —replicó Craig encogiéndose de hombros—. Sea lo que fuera, parecía muy importante para ella poder ir a ese lugar. He pensado mucho en ese recuerdo desde entonces. En aquel tiempo Leonard era un recién llegado a Londres. No conocía nada, ni a nadie. Yo fui uno de sus pocos «amigos» y lo ayudaba a conducirse en la ciudad como su guía, especialmente en esas escapadas nocturnas. Algo que me parece curioso de ese recuerdo es que Leo me pidió que recordara aquel día y ese lugar en concreto. No sé si eso le sirva como información o sea una impresión inútil de mi parte, pero siento que por eso su novia me contactó para que yo cumpliera con lo que me pidió.

—La información que me proporcionó ha sido muy útil, teniente —agradeció Ernest sacando una libreta para hacer anotaciones—. Sé que ha dicho todo lo que sabe. Todo este interrogatorio es confidencial y nadie lo molestará. La mujer con la que habló se llama Alessia. Si ella vuelve a visitarlo no le abra la puerta. En su lugar llámeme a este número que he anotado en este papel. Le voy a pedir otro favor. Tan exactas como pueda recordarlas, ¿podría decirme también las indicaciones del lugar por el cual Alessia preguntó?

Capítulo 15

Tras el aviso de alerta que Ernest les envió a todos en la oficina, esperaba que un equipo llegara pronto a la zona del Támesis descrita por Craig. Ernest resistió la tentación de conducir solo hasta el lugar, mientras JB no se lo ordenara directamente. En una situación tan delicada no cabían los actos heroicos que empeorasen la situación. La más mínima imprudencia les costaría la vida a centenares de personas y Ernest era consciente de ello. Por lo tanto, confiaba en que sus jefes supieran lo que hacían y optó por manejar rumbo al cuartel secreto del MI5.

Minutos más tarde recibió una llamada desde el cuartel, la cual puso en altavoz para no distraerse mientras manejaba:

—Habla Aiden. Gracias a la descripción que hemos hecho circular han hallado la pensión donde se hospeda Sebastián.

Una de las iniciativas para conseguir a Sebastián fue pedirle ayuda a la Policía, para que difundieran información inmediata de que se buscaba a ese hombre, pero sin dar mayores especificaciones. El hecho de que hubiera violado su libertad condicional era suficiente para justificar su búsqueda. A Ernest le complació verificar que la idea había dado prontos resultados.

—Esas son buenas noticias —celebró Ernest—. ¿Han mandado a alguien ya o quieres que vaya?

—Hemos enviado a Lynn —notificó Aiden—. Estamos esperando noticias de ella respecto a esa visita.

—Perfecto —aceptó Ernest—. Esperemos que Lynn nos traiga novedades. Volveré al cuartel.

Para fortuna de Ernest, de regresó al cuartel secreto, no pasaron ni cinco minutos desde su llegada cuando recibieron la llamada de Lynn.

—La pista no fue un error —confirmó Lynn—. En efecto, sí, Sebastián se hospeda en esta pensión. La mala noticia es que su cuarto está vacío y no me permitieron revisarlo. No pude insistir mucho, ya que no tenemos una orden de registro y me podría haber metido en problemas con las credenciales falsas.

—¿Crees que regrese? —preguntó Ernest—. Supongo que la dueña de la pensión no sabe adónde se fue.

—No tiene la más mínima idea —negó Lynn—. Pero me habló de una mujer pelirroja que se hospedaba con él. Le he mostrado la foto de Alessia y, tras dudarlo un poco, finalmente confirmó que ella también estaba en la pensión en un cuarto distinto. Tampoco estaba. No se fueron juntos. De acuerdo con la señora, Sebastián salió de la pensión en la madrugada. En cambio, Alessia salió en la mañana.

—No deben estar muy lejos de allí —supuso Ernest—. ¿Sigues en la pensión?

—Estoy saliendo de ahí —aclaró Lynn—. Cuando interrogué a la señora sobre Alessia se mostró preocupada por ella. Me dijo que estaba muy nerviosa antes de irse, que necesitaba realizar una llamada urgente. En la pensión el teléfono había sido cortado durante la madrugada. Curioso, ¿no? El caso es que Alessia siguió el consejo de la dueña de la pensión, quien le recomendó que pidiera prestado el teléfono al bar de enfrente, al otro lado de la calle. Desde entonces no ha regresado. Voy a ese bar para preguntar si la han visto. Los llamo luego.

—No pinta nada bien el asunto para Alessia —refirió Ernest al resto del equipo cuando Lynn colgó la llamada—. Sospecho que Sebastián y ella tuvieron algún tipo de disputa, o cada uno tenía su propia agenda. El teléfono cortado en la pensión parece haber sido obra de él.

—Fue ella quien llamó a la policía la primera vez —recordó Aiden—. ¿A quién podría haber estado llamando esta vez? Quizá decidió entregarse.

—Todavía no lo ha hecho —señaló Ernest—. Temo que algo malo le haya ocurrido.

Al cabo de un rato recibieron otra llamada, esta vez por parte de la Policía local:

—Conseguimos a Alessia Mill —avisó un oficial—. Su cuerpo ha sido llevado a la morgue.

Capítulo 16

Camino a la morgue, Lynn seguía consternada por la noticia de que Alessia había sido encontrada muerta. Al enterarse de que nunca llegó al bar, descubrió luego de que en aquella calle comentaban un accidente trágico ocurrido poco antes de que ella llegara. La llamada de Ernest dándole la noticia confirmó sus sospechas. La persona arrollada no había sido otra más que Alessia. Quedaría para siempre el misterio de saber a quién pensaba llamar antes de morirse. ¿Acaso estaba dispuesta a entregarse y confesar el paradero de la bomba?

—Pobre mujer —lamentó Lynn—. Solo fuiste un peón en manos de otros. Descansa en paz.

Alertados de antemano por las oficinas del MI5, al llegar a la morgue Lynn fue autorizada de inmediato para acompañar al doctor forense encargado de examinar el cadáver de Alessia. Este salió a su encuentro, indicándole que lo siguiera hasta la sala de operaciones. El cadáver de la mujer descansaba sobre una mesa metálica. Su cuerpo y cara presentaban moretones, mientras algunas partes de su piel se habían desprendido. El doctor le explicó que había sido arrollada intencionalmente porque pasaron el coche sobre ella de frente y luego retrocedieron para aplastarla de nuevo.

—Paz a sus restos —murmuró Lynn más para sí misma—. ¿Llevaba objetos personales consigo?

—Sí, los he puesto sobre esa mesita —dijo el forense y la señaló—. No llevaba muchas cosas. Un manojo de llaves, unas monedas y un teléfono móvil.

Lynn comprobó los objetos indicados por el doctor, concentrando su atención principalmente en el teléfono móvil. Revisó el registro de llamadas, verificando algunas realizadas a Woodhill en los días anteriores. Descubrió el mensaje de alerta de su vecino sobre la irrupción de Ernest y ella cuando allanaron su apartamento. Ese era el mensaje más reciente. Eso significaba que era consciente de que la buscaban y habían descubierto que fue ella quien realizó la primera llamada de alerta a la Policía.

—Debiste tener mucho miedo —dijo Lynn, continuando su revisión de llamadas y mensajes sin encontrar nada relevante—. Ojalá nos hubieras esperado en tu apartamento. Las cosas habrían sido distintas para ti.

A Lynn se le ocurrió desarmar el teléfono móvil por puro instinto. Gracias a ello se topó con un hallazgo interesante: un localizador dentro del móvil. Eso demostraba que Alessia estuvo siendo rastreada durante todo ese tiempo. Alguien sabía su paradero y, por lo tanto, estaba alerta de sus movimientos. Sabían que pasó la noche en la pensión y estaban esperándola en el caso de que saliera de allí. Era evidente que la muerte de Alessia no se trataba de un acontecimiento azaroso, lo cual fue confirmado por el forense, quien reclamó su atención para darle debida cuenta de sus descubrimientos en relación al cadáver.

—El conductor quería asegurarse de que no quedara viva —apuntó el médico—. Su corazón estalló cuando el coche pasó por encima de ella la primera vez. Estimo que no sufrió mucho. Dentro de lo trágico del acontecimiento, fue una fortuna que haya experimentado una muerte rápida y casi inmediata. Pero te puedo asegurar que su muerte no fue un accidente.

Capítulo 17

A menudo queremos que algunos días y horas transcurran velozmente si estamos esperando por algo o alguien que nos satisface. Al contrario, anhelamos que se hagan más lentos en los momentos en que queremos evitar que algo ocurra: una visita indeseable, una prueba difícil o una cita médica. Es entonces cuando descubrimos que el tiempo es inexorable, especialmente cuando se concentra la atención sobre este, deseando que las horas tarden en pasar. La gran y cruel ironía del efecto del tiempo es que percibimos con rapidez el paso del mismo cuando más nos gustaría que se retrasara.

En Londres apenas era el mediodía. Una hora en la cual muchos se preocupaban por tomar un breve descanso y almorzar antes de retomar sus actividades usuales. En el cuartel del MI5 significaba que apenas quedaban doce horas antes de que la bomba detonara. La angustia se incrementó cuando JB les notificó a Ernest y su equipo la negativa sobre el archivo confidencial del cual solicitaron autorización para abrir.

—No nos darán acceso —explicó JB—. Las autoridades de Woodhill respondieron que la información allí contenida no es pertinente para el caso actual de la bomba. Así que debemos seguir trabajando sin esos datos.

—¿Pueden restringirnos acceso a un documento? —preguntó Ernest exasperado—. Ellos no pueden decidir por nosotros si una pista es pertinente o no para una misión. Ese documento está relacionado con Leonard Matheson. Debemos tener libre acceso a todo lo que tenga algún vínculo directo o indirecto con él, aunque luego descartemos esas pistas.

—Lo sé, Ernest —lo apoyó JB—. Pero en Woodhill tienen sus propias políticas. Si el documento contiene información confidencial que solo puede ser compartida por quienes trabajan allí, necesitaríamos autorización de una ordenanza mayor. Para hoy mismo será imposible obtenerla. Si ellos dicen que no nos servirá de nada, hay que creerles y seguir trabajando. Al menos localizamos el cuerpo de Alessia, y la pista del Támesis que conseguiste interrogando a Davis es lo mejor que tenemos hasta ahora.

—Sebastián no debe estar tan lejos —reflexionó Ernest—. Esperemos que Liam se comunique pronto con nosotros.

Cuando Ernest informó sobre el relato de Craig, JB decidió que Liam, siendo el experto en desactivar explosivos, fuera al Támesis acompañado por un equipo de hombres especializados. Si hallaban la bomba se encargarían de desactivarla de inmediato. Aunque Liam no era un hombre de acción, lo acompañaba un grupo de hombres armados para hacerle frente a cualquier sospechoso que se hallara presente en la escena del crimen. Principalmente, se estimaba la posibilidad de encontrar a Sebastián en dicho lugar.

Lynn llegó al cabo de un rato. Llevaba consigo el teléfono móvil de Alessia dentro de una bolsa de plástico, y alzó el objeto que halló dentro del aparato.

—Un localizador —anunció Lynn—. La estaban rastreando todo este tiempo. El forense me confirmó que por la forma en que fue arrollada no se trató de un accidente. Y Sebastián había dejado la pensión horas antes. Pudo haber vuelto para impedir que cometiera otra imprudencia.

—O quizá hay más cómplices involucrados —señaló JB—. ¿Estás seguro de que Davis es inocente?

—No me dio razones de pensar lo contrario —lo defendió Ernest—. A menos que sea un actor experimentado, me dijo todo lo que sabía sobre Leonard y Alessia. Fui yo quien lo desperté cuando toqué la puerta. Para el momento en que ocurrió el accidente de Alessia debió estar en su casa durmiendo, y no le habría dado tiempo de estar allí antes de que yo llegara. No voy a meter las manos en el fuego por nadie, pero debe tratarse de Sebastián, o alguien distinto, y solo Leonard tiene esa respuesta. ¡Tengo que regresar para interrogarlo! Esta vez con métodos más disuasorios. Por favor, debes darme el permiso para hacerlo.

—No te apresures —previno JB—. Todavía nos quedan doce horas. Esperemos lo que Liam tenga por decirnos antes de tomar una decisión como esa.

En el transcurso de la siguiente media hora, permanecieron mayormente en silencio esperando noticias de Liam. Aunque Aiden continuaba haciendo rastreos por Internet, el resto del equipo intercambiaba miradas y se alternaban para caminar de un lado a otro, evitando ver sus respectivos relojes. En el momento en que sonó el teléfono central se les crisparon los nervios. Fue JB quien atendió, tras verificar que en efecto el número de teléfono de la llamada entrante se correspondía con el móvil de Liam:

—Aquí estamos todos esperando noticias —lo saludó JB—. ¿Hallaron algo en el Támesis?

—Me temo que no, señor —refirió Liam para desconsuelo de los presentes—. Bajamos a la ribera y buscamos en la zona indicada por Davis. Hemos estado muy atentos a encontrar cualquier artefacto que presente visos de parecer un explosivo. Seguimos buscando en las zonas circundantes, pero no parece que estemos en el lugar donde hayan puesto la bomba ni nada que se le parezca, o que pueda darnos una pista de su aspecto. Tampoco coincidimos con nadie de apariencia sospechosa. Continuaremos buscando un rato más, aunque sigamos enfocándonos en otras alternativas.

—Gracias, Liam —se despidió JB—. Estaremos atentos si cambia el reporte.

Todo parecía perdido. Por mucho que hubieran intentado convencerse de que lograrían resolver la misión antes de que la bomba estallara, el fracaso de la operación en el Támesis fue el golpe bajo que acabó por desmoralizarlos. Sabían quién era el culpable y sus cómplices, pero el delito continuaba invisible. Ningún avance bastaría si la bomba terminaba explotando. Leonard Matheson acabaría ganando porque no tenía nada que perder. Pensar en eso llenaba a Ernest de cólera, quien deseaba desquitar sus frustraciones con Leonard. No estaba dispuesto a permitir que un criminal tuviera esa victoria mezquina que tanto regocijo le traería.

—Tengo que regresar a Woodhill —pidió Ernest con vehemencia—. Le sacaré la información tal como se exprime una fruta para sacarle todo el jugo.

—No creo que el alcaide me lo permita —repuso JB—. Para cuadrar ese tipo de visita debo activar otra clase de protocolos, para los cuales no tendremos tiempo. Por lo pronto, lo único que nos permitirán es que hables con él por teléfono. Para ello necesitas mantener la calma. ¿Estás dispuesto a hablar con él de ese modo o prefieres que otro lo haga?

—Recuerda que ese hombre es un psicópata —apuntó Lynn—. Si te demuestras desesperado jugará contigo. Yo puedo hablar con él, si así lo prefieres.

—Me corresponde a mí hacerlo —declaró Ernest—. Ya hemos hablado antes, y en su delirio le gustará complacerse con mi derrota. Prometo no demostrarle mi impaciencia.

Capítulo 18

Desde la visita de Ernest, en la prisión de Woodhill estaban muy inquietos sin saber cómo reaccionar ante el hecho de que dos de sus prisioneros fueran objeto de investigación y escrutinio por parte del MI5. El alcaide desconocía las razones por las cuales Leonard Matheson y Sebastián Southers estaban asociados con un supuesto delito del cual no sabían nada. El alcaide y los policías temían que por ser una misión a cargo del MI5 se tratase de un asunto extremadamente grave. De otro modo, le correspondería a la Policía de Londres lidiar con el caso. Al alcaide le molestaba que el jefe del MI5 se negara a darle una información detallada sobre lo que ocurría y las razones por las cuales debía someter a Leonard a una vigilancia personalizada. Sea lo que fuera, la reputación de Woodhill se vería comprometida a causa de ello.

El alcaide, temiendo que pudiera perder su trabajo y afectar su reputación, se negó a concederle el acceso a un documento encriptado que formaba parte del archivo de Matheson. Con ello intentaba ganar tiempo para averiguar por sí mismo lo que estaba ocurriendo antes que el asunto empeorara. Con ese objetivo en mente ordenó el traslado inmediato de Leonard a una celda de máxima seguridad. Desde entonces había entrado a esa celda en varias ocasiones, junto con un grupo de oficiales, para obligarlo a decirles por qué fue interrogado en primera instancia e invitarlo a confesar si cometió algún delito, recientemente, confabulado con Sebastián.

Ningún método era efectivo para sacarle información. Al principio los psiquiatras trataron de convencerlo amablemente de que les revelara lo que querían. Leonard se negaba en los mismos términos de cordialidad que ellos usaban, aunque con una constante sonrisa cínica con la cual enfatizaba su sorna ante las autoridades y sus patéticos intentos por extraerle una confesión. Aunque el alcaide solo consentía el uso de la violencia en casos extremos, les permitió a los guardias que lo golpearan un poco para ver si así se ablandaba su ánimo. Pero Leonard era inflexible y, en cambio, se reía de ellos declarando que: «La verdad se aproxima». Por lo pronto, el alcaide no quiso continuar por la vía de la violencia, temiendo empeorar la situación. Había formalidades que cumplir y no era viable atentar contra los derechos del reo a la ligera, a menos que fuera extremadamente necesario y supiera con exactitud a lo que se estaba enfrentando.

Las preocupaciones del alcaide no harían otra cosa sino aumentar durante las próximas horas. El alcaide estaba dispuesto a dar su completa colaboración, siempre y cuando se le garantizara que eso no perjudicaría su puesto. Entretanto se mostraba prudente y receloso respecto a la colaboración prestada, como un modo de presionarlos para que le contarán lo que realmente sucedía y las razones por las cuales Leonard Matheson era importante para ellos. El alcaide estimaba que JB insistiría sobre el documento cuyo acceso les había negado. Tarde o temprano tendría que permitírselo. Si acaso podría mantenerlo a raya durante el día. Lo que el alcaide no comprendía era por qué los agentes del MI5 actuaban con un alto sentido de urgencia respecto a ese caso. En la Policía de Londres les prohibieron difundir la información que conocían al respecto, a menos que fueran autorizados. La resolución de tal situación dependía de las maniobras del MI5, quienes actuaban con absoluto celo y secreto.

Concentrado en estas reflexiones, al alcaide le tomó por sorpresa cuando escuchó que alguien llamaba al teléfono de su oficina. Respondió luego de dar un suspiro, suponiendo que al otro lado de la línea escucharía la voz de JB, una vez más. En efecto, no se equivocó:

—Necesitamos interrogar a Matheson de nuevo. Esta vez lo haremos por teléfono. Avísenos cuando tengan todo preparado para hacerle esa llamada.

* * *

Leonard reposaba indiferente en el incómodo catre de su nueva celda, con la mirada fija en el techo. Comparado con su celda, se trataba de un espacio mucho más reducido y oscuro destinado a incrementar la miseria de los presos en cuanto a su sensación de aislamiento. Era la primera vez que recibía un trato como aquel desde que cayera preso. No le perturbaba en lo más mínimo perder sus «privilegios» como preso con buena conducta confinado al pabellón de enfermos mentales, el cual era mucho más tranquilo que el de los presos normales. Todo sacrificio representaba una prueba necesaria para conquistar el propósito de detonar la bomba. Esa explosión sería su aporte para la humanidad, algo a lo cual había dedicado su libertad. Perder unas pocas comodidades no quebrantaría su férrea voluntad.

El alcaide se presentó en su habitación. Leonard imaginó que de nuevo saldría con sus pobres intentos de extraerle información. Le resultaba particularmente gracioso que el alcaide desconociera las razones reales por las cuales debía someterlo a ese aislamiento. Para incrementar su miedo y falta de seguridad, Leonard no respondía a ninguna de sus preguntas más que con respuestas enigmáticas y vacías.

—Insistes en que te diga lo que ocurre —se burló Leonard—. No falta mucho para que tú y el resto de la ciudad se enteren. Ten un poco de paciencia.

—Estoy cansado de tus jueguitos, Leonard —respondió el alcaide con brusquedad—. Si confiaras en mí, yo te protegería de lo que el MI5 te hará si no obedeces a sus exigencias. Renuncia a eso que esperas que sucederá y yo intercederé a tu favor para que continúes en Woodhill sin que nada cambie para ti. Tan solo háblame con honestidad sobre lo que has hecho.

—Me temo que eso no será posible —reiteró Leonard—. Solo te preocupa lo que te harán a ti si esos agentes de pacotilla fracasan. La pagarán contigo antes de ir por mí. Pero ya nada importará para ese momento. El día después de mañana será una jornada completamente distinta. Londres no volverá a ser la misma.

—Entonces has decidido perder cualquier amparo que Woodhill pudiera darte —amenazó el alcaide—. Te volverán a interrogar. En diez minutos recibirás una llamada. Todavía tienes tiempo de rectificarte cuando hables con ellos, pero ya yo no podré ayudarte.

—Nadie es capaz de salvarnos —se rio Leonard—. Hablaré con ellos y los entretendré un rato.

Leonard fue conducido a la misma habitación donde fue interrogado por Ernest la primera vez. En esta oportunidad estaba vacía y con un teléfono móvil puesto sobre la mesa.

—Te llamarán en cinco minutos a ese dispositivo —anunció el alcaide con aspereza—. En cuanto termine la llamada volveremos a encerrarte en la celda de castigo. Quedarás sujeto a lo que ellos decidan sobre tu futuro.

Leo se encogió de hombros y se sentó en la silla con la mirada puesta en el móvil. El alcaide lo dejó a solas con el dispositivo que comenzó a sonar minutos después. Leonard lo sostuvo en su mano, dedicándole una mirada de fastidio antes de presionar el botón correcto para responder la llamada:

—Prisión de Woodhill —dijo Leonard burlonamente—. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Hablamos hace unas horas —respondió Ernest al otro lado de la línea—. Supongo que sabes quién soy.

—Creo tener una idea aproximada —contestó Leonard acentuando su ironía—. ¿Cómo van las investigaciones? Me temo que solo quedan ocho horas. ¿No sería mejor desistir? Mañana será un día difícil para todos nosotros. Deberías descansar.

Leonard escuchó la respiración agitada de Ernest y luego un golpe. Para su deleite, el agente se estaba controlando de no maldecirlo y abordarlo con amenazas.

—Escúchame atentamente, Leonard Matheson —interpuso Ernest con un tono de voz inusualmente calmado—. Ese tiempo es suficiente para que nosotros resolvamos esta situación. No hay modo alguno en el que vayas a ganar. Sabemos quiénes son tus cómplices y dónde ha estado la bomba. Pronto daremos con ella y la desactivaremos. Pero podemos hacerlo antes si tú nos ayudas. De ser así te prometo que no recibirás un castigo excesivo por tu intento de cometer un acto terrorista. Valoraremos tu colaboración y las consecuencias serán menores tanto para ti como para tus cómplices.

—Todos pagaremos las consecuencias que merecemos —replicó Leonard—. ¿No te das cuenta? Estoy reparando una injusticia. Pero tú eres como todos los demás. No alcanzarás a comprender el propósito que anima mi obra.

—Pues espero que te hagas la idea de que tu obra será un fracaso —sentenció Ernest—. La cancelaremos antes de que se sepa sobre su existencia. No te necesitamos.

Capítulo 19

Craig Davies quedó confundido e intrigado tras recibir la visita de Ernest en su apartamento. En menos de un mes se había visto obligado a pensar en Leonard Matheson, alguien que representaba para él un recuerdo distante y escurridizo, un símbolo de una época cargada de promesas que no llegaron a cumplirse. Si bien su vida había sido considerablemente mejor, comparada con la de Matheson, nunca llegó a estar a la altura de sus grandes aspiraciones. Desde hace mucho tiempo albergaba una amarga sensación de frustración y de que era ya muy tarde para enmendar su vida. Siempre envidió a Leonard porque era un hombre más atractivo, fuerte y talentoso que él. Hacerse su amigo fue la mejor forma que tuvo para aplacar el sentimiento de minusvalía que Leonard le inspiraba. Cuando cayó preso le alegró la noticia, aunque luego se sintiera culpable por sus malos deseos y por no atreverse a visitarlo.

Pasaron los años y Craig hubiese esperado que los sentimientos que Leonard causaba en él se habrían diluido hasta desaparecer. Su cita fallida con Alessia y el interrogatorio de Ernest le demostraron que su resentimiento se mantenía intacto. Le seguía alterando la idea de Leonard como un recordatorio de sus fracasos. Por eso le molestaba profundamente que incluso siendo un hombre preso continuara generando interés entre las personas, así fuera por razones criminales.

A Craig le sorprendió volver a escuchar que golpeaban la puerta de su apartamento, dos horas después de la visita del agente. No había podido retomar el sueño que le interrumpieron, pero tampoco se dispuso a hacer nada útil en ese tiempo. Al abrir la puerta ya no le llamó la atención descubrir de nuevo a Ernest.

—Sé que prometí que mi interrogatorio no le causaría molestias —se disculpó Ernest cuando Craig lo dejó entrar—, pero necesito que nos acompañe para localizar el lugar exacto donde ocurrió el incidente de la pulsera.

—Le dije lo que recordaba —respondió Craig renuente a la idea de salir de su casa por un asunto relacionado con Leonard—. No tengo nada que ver con Leonard fuera de lo que compartimos en ese tiempo. El incidente ocurrió en el Támesis, según le indique a usted y a aquella mujer. Si me he equivocado, comprenda que eso ocurrió hace más de veinte años. ¿Por qué cree que hallará algo importante?

—Es un asunto confidencial y urgente —respondió Ernest—. Pero le aseguro que es necesario que nos acompañe. En ningún momento he dudado de lo que me dijo. Sin embargo, es muy distinto explicar una dirección que guiarnos personalmente a ella.

—¿Y si me rehúso? —se resistió Craig con un tono retador—. Yo no tengo nada que temer. No he hecho nada malo. Estoy cansado de Leonard Matheson. No quiero volver a escuchar su nombre nunca más en la vida. Conozco mis derechos, y sin importar la autoridad a la que represente no puede forzarme a actuar en contra de mi voluntad. ¿O acaso me apresará por no prestarle colaboración?

—Usted es libre de hacer lo que considere conveniente, teniente Craig —concedió Ernest—. No atentaré contra sus derechos. Solo le pido que reconsidere su posición. Si dependiera de mí le explicaría con exactitud por qué necesitamos su ayuda. De momento, tome como cierta mi garantía de que, además de nuestra gratitud y protección, no olvidaremos su aporte en este asunto si conseguimos evitar una desgracia. No exagero si le digo que la vida de muchas personas depende de su ayuda.

Ernest parecía verdaderamente preocupado. Su mirada era suplicante, aunque no lo expresara en sus modales fríos y seguros. Un escalofrío recorrió el cuerpo del teniente Craig como un presentimiento de que estaba ante una situación crucial. Si las vidas de personas inocentes dependían de su participación, eso representaba una oportunidad real de hacer algo importante que le permitiera recuperar la fe en que su lugar en el mundo respondía a un propósito.

—De acuerdo, iré con usted —aceptó Craig—. No le garantizo que mis recuerdos sobre el punto exacto en que ocurrió lo de la pulsera sea fidedigna, pero haré lo mejor que pueda. Y si con ello logro frustrar cualquier plan que Leonard haya fraguado, estaré más que satisfecho.

La respuesta de Craig le inspiró a Ernest una mínima sensación de alivio. Había escuchado suficientes negativas en las últimas horas y no creía que toleraría otro nuevo callejón sin salida como signo de una inequívoca derrota. La guía de Craig no garantizaba encontrar una pista importante en el Támesis, pero los mantendría ocupados mientras hallaban otras acciones a seguir. También porque el instinto de Ernest confiaba en que existía un acertijo por descifrar a partir de aquel recuerdo en común con Leonard, solo porque parecía importante para Alessia por algún motivo. Ernest no quería rendirse tan pronto con esa pista, a pesar de que Liam aseguró que no hallaron nada particularmente significativo para la misión en las coordenadas señaladas por Craig o sus proximidades. Acompañado ahora por el otro testigo presencial de aquel recuerdo, cabía la posibilidad de un resultado distinto, o al menos tener la seguridad de que revisaron en el lugar exacto donde ocurrió el hecho sobre el cual a Alessia tanto le interesó indagar.

Ernest conducía su coche con la cabeza convertida en un hervidero de pensamientos, mientras miraba a su alrededor, sin ánimo de quebrantar el silencio entre ambos, hasta que finalmente estacionaron en un punto cercano al Támesis, en donde fueron rodeados por otros tres automóviles que obligaron a Ernest a detenerse. Así lo percibió Craig, quien se asustó de inmediato creyendo que eran víctimas de una emboscada. Su miedo se incrementó cuando de los respectivos automóviles se bajaron personas de aspecto misterioso.

—Son parte de mi equipo —lo tranquilizó Ernest—. Ya ve que se trata de un asunto extremadamente delicado y ninguna precaución es suficiente. Pero no tiene nada de qué preocuparse. Le prometí garantizar su seguridad, y lo cumpliremos.

—Hace mucho tiempo que no me expongo a emociones extremas —bromeó Craig tras recuperar la calma—. Siempre quise luchar en un campo de batalla formalmente, pero nunca tuve la oportunidad. Mi carrera militar fue aburrida. Comienzo a sentir que esto puede ser divertido, a pesar de los riesgos.

—Yo preferiría experimentar situaciones aburridas —respondió Ernest mientras se bajaban del carro para reunirse con su equipo y presentarles a Craig—: Este es el teniente Davies. Ha decidido prestarnos su colaboración como guía. Asegurémonos de crear un circuito en torno a él para prevenir cualquier accidente.

Algunos fueron más entusiastas que otros a la hora de saludarlo. Craig se sentía satisfecho al reconocer que estaba formando parte de algo importante. Entre los agentes se encontraban Liam y Lynn, mientras que el resto del equipo estaba integrado por personal de seguridad armado. Todos iban vestidos con ropa deportiva, para dar la impresión de que eran un grupo de personas reunidas en el Támesis con el propósito de ejercitarse juntas.

—Haremos de cuenta de que somos un equipo deportivo —explicó Lynn a medida que caminaban hacia el Támesis—. No queremos llamar la atención, pero tampoco podemos darnos el lujo de ser muy pocos, por si acaso alguien aparece para atacarnos.

Por «alguien» Lynn se refería principalmente a Sebastián Southers, aunque tampoco descartaban la posibilidad de que existieran otros cómplices igual de peligrosos. Craig asentía escuchando estas explicaciones, aunque cada vez comprendiera menos lo que ocurría. Si bien su curiosidad era tremenda por querer enterarse cuál era esa amenaza que temían por parte de Leonard, se resignó a prestar su colaboración sin insistir en que le dieran explicaciones.

—Iremos al lugar que nos indicó la primera vez —precisó Ernest hablando directamente con Craig—. Al llegar allí nos dirá lo que recuerda y si reconoce la zona exacta en donde Leonard buscó la pulsera.

—Entiendo —aceptó Craig—. Haré mi mejor esfuerzo por recordar.

—Quizá deberíamos emborracharte otra vez —bromeó Lynn, tuteándolo, con una sonrisa. Lo cual causó que Ernest le dedicara una mirada desaprobatoria—. Ernest nos ha contado la historia con todos sus detalles.

—He decidido mantenerme alejado de la bebida —respondió Craig cabizbajo—. Espero mantener mi determinación. Es algo en lo que he estado pensando desde que tuve la cita con aquella mujer que dijo ser novia de Leonard.

Ernest y Lynn compartieron una mirada enigmática, cuyo significado se le escapó a Craig, aunque sintió que respondía a una intención concreta. Ellos estaban pensando en que Alessia ya no estaba viva, algo que Craig no sabía y que consideraron mejor no revelarle. Ya se enteraría por su cuenta cuando leyera el periódico o viera las noticias, siempre y cuando las noticias del día siguiente no se concentraran en la explosión de la bomba.

Con presteza llegaron a la zona del Támesis en donde supuestamente ocurrió el incidente de la pulsera, basados en las primeras indicaciones de Craig. Todos se detuvieron, para sorpresa de Craig, quien no se sentía familiarizado con esa zona en concreto.

—Pues aquí estamos —anunció Liam—. Este fue el lugar que nos indicó.

—¿Reconoce algo? —interrogó Ernest—. ¿Fue este el lugar que Leonard le pidió recordar para el futuro?

—No me parece familiar nada de esto —respondió Craig, confundido, al mirar a su alrededor—. Hay algo que no encaja.

Craig no reconoció el lugar, pero estar allí ayudó a que sus recuerdos se agolparan en la mente con rapidez, para luego ser ordenados por su memoria con mayor precisión. Empezó a recordar mejor la escena de Leo y su hallazgo de la pulsera. Al mismo tiempo le vino a la mente un recuerdo de Alessia durante la noche en que tuvieron una cita en el bar. Cuando él ya le había indicado la dirección exacta y ella le preguntó si la acompañaría, Craig se negó, reconociendo que estaba demasiado borracho para hacer otra cosa que no fuera regresar a su apartamento. Ahora recordó lo que pasó inmediatamente después. Ella no se despidió enseguida, como creía recordar, sino que volvió a acercársele para susurrarle al oído la dirección que le proporcionó. No supo por qué lo había hecho, pero ahora comprendía la razón. Le estaba dando una dirección falsa para manipular ambos recuerdos en los cuales estaba borracho. De esta manera, si alguien le volvía a preguntar, su mente confundiría las dos direcciones porque ambas coincidían en el Támesis.

—¡Este no es el lugar! —exclamó Craig tomando a todos por sorpresa—. La novia de Leonard me engañó. Manipuló mis recuerdos para que confundiera la dirección por si otra persona me la preguntaba.

Craig les explicó su descubrimiento, lo cual dejó atónitos a los presentes. Ernest batió las palmas en señal de celebración:

—Su recuerdo tiene que ser la clave de todo esto —dijo Ernest expresando su entusiasmo—. Ellos querían extraerle la información que necesitaban y luego hacer que la olvidase, previniendo que otros intentarían hacerlo.

—Del mismo modo manipularon a Sebastián para que los obedeciera —recordó Lynn—. A Leonard le gustan los juegos mentales. Por eso quería desestabilizarte también a ti, Ernest.

—Lleva años planeándolo —replicó Ernest—. Ha tenido tiempo de sobra para desarrollar sus habilidades psicológicas sobre otras personas. Pero ya nos ocuparemos de Matheson. Lo importante ahora es localizar el lugar en donde ocurrió el evento de la pulsera. Dependemos de usted, Craig.

—Tengo una idea más precisa de dónde ocurrió el hecho —señaló Craig—. Me temo que debemos abordar los coches nuevamente. Esta no es la parte del Támesis que buscamos, sino varios kilómetros más adelante.

Craig comenzó a describirles la dirección con lujo de detalles ahora que la recordaba. Como conocedor de Londres, explicó los sitios que se hallaban alrededor de esa zona en específico. Sin saber por qué, Ernest y Lynn reaccionaron alarmados ante su explicación.

—Llamen de inmediato a JB —ordenó Ernest—. La dirección está muy cerca de nuestro edificio de seguridad. Es probable que debamos ordenar un desalojo.

Capítulo 20

La revelación de Craig los obligó a reaccionar de inmediato para distribuirse nuevas tareas y separarse. Ernest continuaría con Craig para que lo guiara en la zona correcta cerca del Támesis que andaban buscando, varios kilómetros lejos de donde actualmente se hallaban. Liam se encargaría de coordinar con JB las acciones de desalojo de habitantes en los espacios circundantes junto con la Policía local, a la cual le revelaron la situación que enfrentaban exigiendo que se mantuviera el carácter confidencial dentro de dicha operación. Aunque no existía ninguna garantía de que allí encontrarían la bomba, lo mejor era coordinar un desalojo de la zona suponiendo que el equipo antiexplosivos se viera obligado a intervenir de inmediato.

En lo que parecía una coincidencia demasiado sospechosa para tratarse de algo casual, una de las características singulares que tendrían las acciones de desalojo era que el edificio de seguridad del MI5 estaba dentro del perímetro en riesgo. A Lynn le tocó volver al cuartel, solo que en vez de concentrarse en el desalojo insistió en acceder al archivo confidencial antes de que debieran abandonar el edificio por completo. No podían darse el lujo de rendirse con ninguna pista. Necesitaban saber a qué se enfrentaban y contar con todas las herramientas al alcance para descifrarlo.

Dentro del edificio de seguridad, los miembros del MI5 que allí se encontraban se organizaron de inmediato para desalojar el lugar en las distintas oficinas, comenzando por los pisos inferiores. JB estaba en la sala de reuniones esperando que le tocara el turno a quienes estaban en su piso para guiarlos hasta las salidas de emergencia. Todas las computadoras fueron apagadas y el único teléfono que permanecía funcionando era el de JB, mientras aún estuviera allí dentro.

—Déjame hablar con el alcaide —le pidió Lynn a JB—. Lo convenceré de que nos manden el archivo sin las contraseñas.

—Lo fundamental en este momento es concentrarnos en desalojar el edificio —le recordó JB sin ocultar su exasperación ante la descabellada propuesta—. ¿Merece la pena perder tiempo en algo que quizá no sea una pista? Esto seguro fue idea de Ernest. Enfoquémonos en el operativo del Támesis. Creo que vamos por buen camino para ponerle fin a esta pesadilla.

—Muy pronto para cantar victoria —repuso Lynn—. No tenemos ninguna garantía de nada hasta que la bomba aparezca y la desactivemos. Ese archivo puede ser tan importante como el operativo del Támesis. Solo lo sabremos teniendo acceso a su lectura. Es mejor tener una evidencia que podamos descartar y no una incógnita que luego lamentemos no haber resuelto.

—Te dejaré llamarlo —aceptó JB—. Pero tienes solo cinco minutos para lograr convencerlo. Recuerda que no puedes revelarle información confidencial. No estamos autorizados para hacerlo, sin importar la gravedad del asunto. Cuando nos toque el turno de desalojar deberás colgar la llamada.

Lynn aceptó las condiciones propuestas por JB y marcó de inmediato el número. JB la dejó a solas en la sala de reuniones para recorrer el piso y asegurarse de que todos estaban listos para salir de allí en cuanto recibieran la orden. Al pasar los cinco minutos, JB volvió para verificar que Lynn estuviera lista para abandonar el edificio al igual que él. La encontró con una expresión preocupada, pero con el teléfono en la mano y con los brazos cruzados. Ya había realizado la llamada:

—¿Cómo estuvo la conversación? —preguntó JB—. Supongo que te dieron una respuesta negativa.

—Lo están considerando —respondió Lynn—. El alcaide parece menos dispuesto a parecer protector de alguien como Matheson. Confío en que cederá.

—Haremos todo lo que haga falta —sentenció JB—. Por ahora salgamos de aquí.

Lynn y JB fueron los últimos en bajar por la escalera de emergencia rumbo a la salida. En el camino le llegó el sonido de una notificación a su tablet que la hizo sentirse emocionada. Presintió que pudiera tratarse de eso que tanto esperaba. No lo comprobó hasta que llegaron a la salida y Lynn se montó en un coche conducido por JB. Una sonrisa se dibujó en su rostro, lo cual hizo que su jefe la viera con extrañeza:

—No sabía que desalojar tu lugar de trabajo te alegrara tanto —dijo JB con sarcasmo—. ¿Ocurrió algo?

—Han cedido —explicó Lynn—. Me han mandado el archivo sin las contraseñas.

Capítulo 21

El archivo secreto resultó ser más esclarecedor de lo que esperaban. La información contenida en el documento se correspondía directamente con el pasado militar de Leonard y la naturaleza de su participación y entrenamiento como parte de un plan de reclutamiento ultrasecreto. Mientras JB y Lynn discutían sobre la información iban rumbo a un cuartel alterno en otro punto de la ciudad, el cual solo utilizaban en casos de emergencia. En vista de que no podrían regresar al edificio hasta el día siguiente, aguardarían en el cuartel de emergencia para comunicarse con Ernest y gestionar desde allí las conversaciones telefónicas que hicieran falta.

Lynn aprovechó para llamar a Ernest y explicarle rápidamente en qué consistían los nuevos datos de interés revelados por el archivo secreto. Descubrieron que hubo un conato de programa especial de defensa frente a una hipotética «Tercera Guerra Mundial», el cual pretendía reclutar en una fase experimental a personal con perfil de psicopatía para liderar dicho programa. Leo Matheson fue uno de ellos porque respondía al perfil psicológico que buscaban. El experimento piloto resultó un fracaso y se archivó la idea. La mayoría de los hombres reclutados eran sujetos inestables incapaces de seguir órdenes, mientras que otros presentaban casos agudos de déficit de atención. Estos defectos los invalidaban como soldados. Sin embargo, conservaron a algunos de ellos y los reasignaron a otros cuerpos por considerarlos manejables y más aptos para convertirse en soldados con la debida disciplina, tal como fue el caso de Craig Davis. Según los informes psiquiátricos respecto a ese tema en particular, Leonard había demostrado que le afectó sentirse desechado. En la mente de Leo fue una traición y un recorte a su libertad.

—Los reportes psiquiátricos hablan de respuestas agresivas —explicó Lynn—. Específicamente cuando le mencionaban ese tema. En teoría, nada de esto tuvo que ver con el crimen que cometió, y la funcionaria que llevó el caso descartó el material de este archivo como evidencia.

—Ya comprendo mejor —respondió Ernest desde el Támesis—. El objetivo era demostrar que Leonard presentaba problemas psiquiátricos. Por lo tanto, no debía ser juzgado como un preso común, sino como un enfermo mental. Si usaban esos archivos el retrato sería uno mucho más negativo: Leonard fue oficialmente reconocido como psicópata por las fuerzas especiales que lo entrenaron.

—Exacto —apoyó Lynn—. Y eso traía consigo la exposición pública de información de carácter secreto. A muchas personas no les convenía que se supiera que ese programa realmente existió. Leonard fue enviado a Woodhill con ciertas comodidades para mantenerlo aislado del mundo, como una forma de ocultar una prueba para alivio de todos los que formaron parte de ese descabellado proyecto.

—El alcaide nos mintió al decir que sus reportes psiquiátricos no presentaban ninguna irregularidad —reflexionó Ernest—. No lo culpo. Todo esto es más grande de lo que él esperaba. Quizá nunca creyó que esa información serviría para algo en el futuro, ni mucho menos que la psicopatía de Leonard traería consecuencias como las que en este momento nos están arruinando el día. Gracias por la información, Lynn. Ya estamos a punto de llegar al lugar señalado por Craig. Les estaré informando.

—Descuida —replicó Lynn—. No tengo ya nada que hacer en el cuartel. Iré para allá. Necesitan toda la ayuda posible.

Craig les dijo dónde estacionarse para continuar el resto del camino a pie. Su memoria poco a poco había recuperado la capacidad de fijar los detalles de ese recuerdo en particular. La colaboración que estaba prestando era invaluable y desempeñaba su trabajo de guía comprometido con el objetivo, incluso a pesar de toda la información que desconocía. Ernest lo agradecía en silencio, siguiendo al teniente adonde quiera que este indicara, poniéndose al frente del equipo comisionado para acompañarlo.

—Ya comienza a parecerme familiar el recorrido tal como lo hicimos aquella noche —explicó Craig—. Sigamos un poco más adelante. Todavía no estoy seguro.

—Tómese su tiempo —concedió Ernest—. Comprendo que he contribuido a que se sienta presionado, pero es fundamental que mantenga la calma. Apresurarnos no nos conviene, aunque el tiempo se nos acabe. Le estaremos siguiendo. Me apartaré por un momento porque haré una llamada urgente.

Las palabras de Ernest fueron recibidas por Craig con gratitud. Era justo lo que necesitaba para sentirse calmado y ayudar a que su memoria recreara mentalmente el recorrido tal como ocurrió. Craig se detuvo para contemplar el paisaje a su alrededor y así reflexionar sobre su recuerdo. El equipo que lo acompañaba se mantenía alerta y expectante a cada paso que daba, pero guardaron una distancia prudencial para no abrumarlo con la presión que pesaba sobre él. Entretanto, Ernest había tomado una decisión luego de hablar con Lynn. Comprendía que hablar con el alcaide lo llevaría a una discusión inútil. Necesitaba que alguien lo presionara para que cumpliera con lo que Ernest estaba maquinando a modo de soporte para la misión en el Támesis.

A Ernest se le ocurrió llamar a la funcionaria que había tomado el caso de Leo durante su juicio por homicidio. Desde que comenzaron a recolectar datos sobre Leonard, el agente decidió indagar por su parte sobre esta persona en particular y guardar su información de contacto como recurso de emergencia. Faltando siete horas para la detonación de la bomba era mejor halar todos los gatillos y poner en marcha tantos planes como fueran posibles.

La mujer en cuestión respondió a su llamada y le costó entender de qué se trataba. Ernest fue persuasivo, pero se expresó con autoridad:

—Evite darme una negativa —ordenó Ernest con un tono ligeramente amenazante—. Tuvimos acceso al archivo confidencial que usted descartó como evidencia durante el juicio de Leonard. Si ese archivo llega a filtrarse después de lo que ocurra hoy, usted será una de las primeras perjudicadas por haber permitido que Leonard Matheson recibiera una vigilancia medianamente flexible tratándose de un psicópata reconocido.

—Entiendo los términos de su negociación —respondió la mujer tras emitir un largo suspiro—. Dígame entonces, ¿qué quiere de mí?

—Presionar al alcaide de Woodhill para sacar a Leonard de la prisión —propuso Ernest—. Necesito que lo traigan de inmediato al sitio donde me encuentro, con toda la custodia que haga falta. Cuento con usted. Espero que no me defraude.

Capítulo 22

Horas antes de que el equipo llegara al Támesis, Sebastián se hallaba vigilando la bomba con un gesto de fastidio. Estaba simplemente allí, parado sobre una ligera elevación, admirando a sus pies la inmensa bomba a la cual había cubierto superficialmente de tierra. Ese camuflaje solo serviría para ocultarla a la vista de quienes estuvieran a la distancia. Si alguien se acercaba y pisaba esa zona descubriría la estructura metálica sobresaliente. Por supuesto, para Sebastián resultaba evidente que no debía permitir que nadie se acercara hacia donde él estaba. Si esto sucedía haría lo que fuera necesario, sin importar las características de la víctima, ni que tan indefensa pareciera. Tenía órdenes expresas de eliminar cualquier obstáculo que impidiera la ejecución del plan en el tiempo acordado.

La bomba semioculta parecía una obra de arte singular. Sebastián comenzaba a sentir una atracción extraña hacia el objeto. A la distancia escuchaba los susurros de su hermano aprobando el sentimiento que le inspiraba la bomba. Se trataba de un artefacto que llamaría la atención inmediata de cualquiera, y no era de extrañar que Leonard se enamorara de ella cuando la vio por primera vez. Si había algo que Sebastián detestaba profundamente era verse obligado a esperar por algo. De nuevo estaba atado a los tiempos planeados por Leonard, mientras que la presencia de su hermano no dudaba en recordarle cuando se le cruzaban pensamientos contradictorios en su cabeza. Desde su encontronazo con el borracho, durante la madrugada, su sed de violencia incrementó, equiparándose con las ambiciones de su hermano y el propósito oscuro de Leonard. Sin embargo, gracias a ese descubrimiento del placer que le generaba la violencia se sentía tentado a detonar la bomba antes de tiempo.

—Espera tal y como se te ordenó —murmuró Ulrich, cuya voz se sentía cada vez más distante—. No arruines el plan o de lo contrario no podremos ser libres.

Las horas transcurrieron, y con ello fue mucho más difícil permanecer en el mismo lugar sin parecer demasiado evidente a la vista de cualquiera que paseara cerca de allí. Reprimiendo el deseo de acariciar la corteza metálica, le parece más prudente sentarse al lado de la bomba, con las piernas extendidas casi a punto de rozarla y con el río a sus espaldas. De este modo permanece cerca de ella, pero teniendo una perspectiva privilegiada para identificar a cualquier transeúnte a la distancia y reaccionar a tiempo antes de que se produzca alguna amenaza de proximidad.

Tal amenaza de acercamiento se produjo en una ocasión concreta, cuando todavía Ernest interrogaba a Craig y Alessia era trasladada a la morgue. Sebastián montaba vigilancia, casi sin parpadear, viendo cómo algunas personas caminaban a lo lejos. La proximidad más peligrosa ocurrió en un punto de la mañana, cuando una anciana paseaba su perro en lo que parecía ser parte de su rutina usual. Sebastián la veía sin que ella lo notara gracias al punto ciego que favorecía su posición. El perro se zafó de sus manos y corrió hasta él. Era un poodle pequeño y escandaloso. La señora no lo siguió, y en cambio, le gritó a la distancia que regrese. Sebastián y el perro hicieron contacto visual, lo cual hizo que el animal le ladrara directamente, aunque sin bajar hasta él. La señora se acercó un poco más, llamando al perro con mayor autoridad. Sebastián lo miró fijamente, comprendiendo que estaba obligado a silenciarla si la señora se acercaba y lo descubría, tal como su perro había hecho. Sintió que su hermano presionaba su hombro a espaldas de él mientras le decía al oído:

—No permitas que nadie te vea. Si lo hace tendrás que acabar con ella.

Sebastián presionó los puños sobre el suelo, llenándose de grama y tierra. No le gustaba el consejo que su hermano le estaba dando, pero al mismo tiempo se agitaba en él esa sed de violencia que recién había descubierto. Le gustaría seguir explorándola, con mayor atención al deleite que le generaba. Su consciencia quería que la señora se alejase para no hacerle daño, tanto como en el fondo deseaba que se acercara hasta quedar expuesta ante su mirada. Mientras batallaba contra sus pensamientos contradictorios le dedicó una mirada maliciosa al perro, lo cual causó que este dejara de ladrar y corriera hasta su dueña, como inspirado por un profundo miedo. La señora no alcanzó a llegar hasta Sebastián gracias a ello y continuó su camino, alejándose de él y la bomba, sin sospechar cuán cerca estuvo de una muerte segura.

—¡Relájate! —dijo Ulrich, cuya voz volvía a sentirse distante—. Me inquieta la forma en que estás reaccionando. Recuerda que la violencia no es divertida. No te conviertas en ellos. Haremos lo que haremos no por disfrute, sino porque les daremos la lección que necesitan.

—Lo que siento es tu culpa —reclamó Sebastián, sintiéndose asqueado de sí mismo—. Menos mal le daremos fin a todo esto muy pronto. No me gusta la persona en que me has convertido.

—Yo solo te he ayudado a convertirte en la mejor versión de ti mismo —objetó Ulrich—. Si perviertes el camino es solo porque así lo has decidido. Aprovecha que no hay nadie para tapar mejor la bomba. Te conviene buscar un mejor escondite.

A pesar de que no quería alejarse de la bomba, el consejo de su hermano es adecuado. A la luz del día está mucho más expuesto a llamar la atención. Para mejorar el camuflaje de la bomba, recolecta un montón extra de ramas con las cuales tapa cualquier indicio de su llamativa estructura, incluso si alguien la contempla de cerca. En ese caso, para que un extraño la descubriera tendría que caminar sobre ella, lo cual sería peligroso. Debido a su cercanía con el río, la bomba estaba en un lugar donde no existía ninguna justificación para pasar por allí. En cuanto a la búsqueda de un mejor escondite, Sebastián halló uno a trescientos metros de la bomba, en una zona baja del río y sobre la cual había un sendero rocoso. Sebastián se sentía incómodo por estar tan lejos de la bomba, pero el lugar le permitía visualizar con nitidez dónde estaba oculta. Si alguien llegaba a estar muy cerca de ella, Sebastián saldría de su escondite y correría hasta ahí para impedir cualquier acción de desenterrarla.

Sebastián consultó el reloj de pulsera que llevaba dentro del bolsillo. No le gustaba llevarlo consigo, para evitar la tentación de ver la hora a cada rato, lo cual incrementaba su impaciencia. La presencia de Ulrich volvía a debilitarse. Sebastián supuso que se mantendría distante a menos que hiciera algo que le molestara. Mientras cumpliera con el plan al pie de la letra, lo dejaría actuar tranquilamente. Una vez asentado en el refugio se dedicó a esperar que anocheciera. La bomba explotaría cuando el sol se ocultara. Antes de que los habitantes de Londres se dispusieran a dormir serían sorprendidos por el cumplimiento de una pesadilla.

Armándose de paciencia, Sebastián se ciñó a las reglas y se limitó a esperar el paso de las horas. Durante mucho rato no ocurrió nada comprometedor que lo obligara a salir de su escondite, hasta que de pronto observó el despliegue policial que se avecinaba. Su cuerpo tembló de miedo e ira alternativamente. Eran muchos hombres y no tardarían en hallar la bomba cuando caminaran sobre la zona que la ocultaba. Sebastián miraba a su alrededor intentando improvisar un nuevo plan. No está muy seguro de cómo llevará a cabo la misión, pero no se rendiría.

—¿Qué haremos, Ulrich? —preguntó Sebastián—. Necesito que me ayudes.

Era la primera vez que Sebastián se dirigía a su hermano para hablarle antes de que este lo hiciera. Nunca antes se había atrevido a pedirle ayuda en voz alta, pero esta vez lo consideraba imprescindible. Ulrich no respondió a su llamado. Su presencia ahora era muy débil, casi inexistente. Sebastián maldijo su suerte.

—¿No pudiste elegir otro momento para ponerme a prueba? Te dije que debimos detonarla antes. Resolveré por mi cuenta esto sin tu ayuda.

Tras mucho pensarlo, mientras veía cómo los hombres se acercaban cada vez más a la bomba, Sebastián decide que si finge entregarse y se acerca andando al lugar del explosivo tendría la opción de dar el toque mortal. Pero luego recapacita, tratando de buscar un mejor escondite.

Capítulo 23

Para quienes han comprometido la integridad de su oficio como defensores de la ley a cambio de un interés inmediato, el temor de que se descubra sus concesiones a la corrupción siempre está vivo. Cuando Helen Britt colgó la llamada que recibió de Ernest supo que estaba ante uno de los días decisivos de su vida. El temido momento de ajustar cuentas con su pasado. A sus setenta años de edad, uno de sus grandes errores regresaba como un fantasma para reclamarle el pago de las consecuencias de las que creyó zafarse por el resto de su existencia.

Veinte años atrás, cuando estaba a punto de jubilarse como abogada, tenía una carrera impecable, pero enfrentaba problemas económicos debido a las deudas que su esposo le dejó antes de morir. Necesitaba urgentemente el dinero para pagar la hipoteca de su casa y poder retirarse sin tener que preocuparse por la perspectiva de quedarse en la calle. Cuando un grupo de militares la buscaron para defender un caso perdido como el de Leonard Matheson, no dudó en aceptar la encomienda cuando le dijeron la cantidad de dinero que le pagarían. Se trataba de un caso relativamente fácil, ya que el objetivo no era impedir que encarcelaran a Matheson por el crimen perpetrado. Parte del cometido era que Leonard fuera encarcelado, pero el trabajo de Britt consistiría en lograr una sentencia de reconocimiento de sus crímenes por ser un enfermo mental. Los militares que la contrataron querían borrar cualquier rastro de que Leonard formó parte de un programa secreto que lo reclutó por su perfil psicópata, y al mismo tiempo querían contentar al prisionero con un encarcelamiento «cómodo» con el fin de evitar futuras confesiones sobre su participación militar.

En aquella oportunidad Helen no tardó en comprender que estaba aminorando la condena de un asesino peligroso, ya que al ser trasladado al pabellón de enfermos mentales recibiría un trato privilegiado en comparación con los presos comunes. Sin embargo, la abogada se consoló a sí misma con la idea de que igual estaría encerrado de por vida y que no tendría nada que temer. Si renunciaba al caso, cualquier otro abogado inescrupuloso habría hecho lo mismo sin un asomo de remordimiento, conservando el dinero que ella tanto necesitaba. Así que hizo aquello por lo que le pagaron y defendió a Leonard para que fuera condenado en los términos que sus verdaderos clientes deseaban. Toda la información relativa a su pasado militar con el programa secreto quedó archivada como información clasificada y el alcaide de Woodhill se comprometió a no permitirle su acceso a nadie.

La abogada no comprendía lo que había ocurrido, pero la llamada de Ernest no dejaba espacio para interpretaciones muy abstractas. Era evidente que el archivo se había filtrado, que Leonard Matheson era el culpable de un nuevo delito y que su nombre quedaría manchado en lo sucesivo si no obedecía a los requerimientos que le hacían. Así que, cuando llamó al alcaide, descubrió que el problema era mucho más grave de lo que presumía y que las personas que hoy la extorsionaban respondían a las órdenes del MI5. El alcaide tenía que sacar a Leonard de Woodhill y coordinar su inmediato traslado a la dirección que el agente Ernest indicó previamente. Negarse a lo que le pedían no solo mancharía su expediente profesional, sino que podía mandarla presa por poner en peligro a la seguridad de la nación.

El alcaide arriesgaba su puesto si dejaba que Leonard saliera de la prisión de Woodhill y llegaba a ocurrir algún accidente lamentable a causa de ello. Cuando escuchó la propuesta de Helen, cuya llamada lo sorprendió sobremanera, tardó en reaccionar antes de responderle:

—Su petición no tiene ningún fundamento lógico, doctora Britt —se negó el alcaide—. Me temo que debo negarme a tan descabellada solicitud. De nada sirve que los agentes la manden a usted como intermediaria para convencerme de algo ilegal. Deberán arreglárselas sin Matheson o venir hasta acá y visitarlo personalmente.

—No creo que tengan intención de interrogarlo —repuso Helen—. Necesitan que se encuentre presente en ese lugar para completar la misión. Puede negarse y entorpecer el trabajo del MI5, pero bajo su propio riesgo. Su autoridad se lo permite, por ahora. ¿Y después qué? Sospecho que las consecuencias no serán benévolas para ninguno de los dos.

—Parece muy interesada en hacerme cambiar de opinión —acusó el alcaide con cinismo—. Hace mucho tiempo que se jubiló. ¿A qué le teme?

—Cometimos un gran error con Matheson —puntualizó Helen—. Le permitimos una condena ligera, siendo conscientes de que era un hombre mucho más peligroso de lo que se determinó en aquel juicio. Ha leído los archivos confidenciales. Ellos los tienen ahora. Supongo que lo obligaron a dárselos. Pero ahora debemos actuar responsablemente hasta el final, como no lo hicimos cuando debimos.

—Ya he hecho suficiente —se opuso el alcaide—. Peor será lo que ocurriría si Leonard se les escapa. Es mi obligación mantenerlo en Woodhill. Yo solo guardé silencio tal como me correspondía. Fue su responsabilidad llevar el caso del modo en que lo hizo, sin poner objeciones. No es mi deber compartir ese error.

—Mi reputación es lo que menos me importa en este momento —repuso Helen—. No quiero lamentar una desgracia sabiendo que pude haber hecho más por impedirla. Tampoco soportará la culpa si algo terrible sucede y fue la razón por la cual no se evitó. Nuestras reputaciones o cargos valen muy poco comparado con las vidas de miles de inocentes. Ellos no nos pedirían esto si no tuvieran razones de peso. ¡Recapacite!

El alcaide se quedó en silencio durante un largo rato, sopesando sus pensamientos antes de llegar a una nueva resolución.

—Ha sido un día largo y todavía no acaba —se quejó—. Aceptaré una vez más las condiciones de ellos. Ordenaré el traslado de Leonard al lugar en donde lo esperan bajo custodia. Solo le pediré algo a cambio: usted también debe estar presente y ser testigo de lo que ocurre.

—Eso significaría estar en medio de una situación peligrosa —destacó Helen—. A pesar de mi edad y del riesgo al cual me enfrento, acepto esa condición. Acompañaré a Matheson y sus guardias. Me corresponde estar allí y afrontar las consecuencias por mi error. Si tuviera un mínimo de valentía, también haría lo mismo. Dígales a sus hombres que me pasen a buscar cuando quieran.

Capítulo 24

Leonard tomaba una siesta cuando un grupo de hombres armados entró a la celda de castigo adonde el alcaide decidió que pasaría el resto del día. Se despertó con un aire burlón, preguntando:

—¿Ya ocurrió? ¿Qué hora es?

Lo sacaron de la celda entre varios hombres y, sin darle mayores explicaciones, lo subieron a un camión blindado, asegurándose de atarlo con cadenas, además de esposarlo. Cuando salieron al exterior vio que todavía era de día. A juzgar por la posición del sol, estimó que eran las cuatro y media de la tarde, lo cual fue confirmado por uno de los guardias que lo custodiaba en su conversación con otro de ellos. Con un suspiro de fastidio, Leonard contó mentalmente las horas que faltaban para la detonación. El tiempo se les agotaba. Leonard no quería confiarse y deseaba que Sebastián tuviera la inteligencia requerida para tomar la iniciativa de explosionar la bomba más temprano de lo planeado si divisaba a alguien que intentara impedírselo. Supuso que los policías y agentes del MI5 todavía intentaban descifrar el paradero del artefacto. Por esa razón lo sustraían de Woodhill por encima de todos los protocolos necesarios para autorizar la salida a la calle de un preso como él.

—¿El alcaide no ha venido a despedirme? —preguntó Leonard—. Lamento haber perdido su estima.

A Leonard le sorprendió que estas maniobras se realizaran sin que el alcaide estuviera presente para supervisarlo. En lugar de responder a sus burlas, los guardias de Woodhill lo empujaron dentro del camión sin darle la más mínima explicación. Tampoco hizo preguntas. En cambio, se mantuvo en silencio recostado contra el espaldar del asiento delantero, observando alternativamente a cada uno de los hombres armados que lo acompañaban dentro. Aquel cuadro le pareció gracioso. ¿Acaso temían que pudiera escaparse?

Los guardias procuraban no intercambiar palabras entre ellos, aunque cuando el camión hizo una parada larga, uno de los más nuevos se atrevió a preguntar:

—¿No nos bajaremos?

—No es este el lugar al cual nos dirigimos —le aclaró otro de ellos—. Hemos venido a recoger a alguien antes de continuar.

Al notar que Leonard prestaba atención a lo que decían con especial interés, el oficial hizo un gesto con la cabeza para darle a entender a su compañero que guardara silencio antes de que cometiera la imprudencia de revelar una información indebida. Por su parte, la información de que alguien ajeno a Woodhill abordaría el camión despertó el interés de Leonard. Motivado por su curiosidad, trató de escuchar lo que sucedía en la parte delantera del vehículo. Una ventana con vidrios ahumados tapaba la visión del conductor y sus copilotos. No supo a quién recogían ni alcanzó a escuchar remotamente alguna voz que le ofreciera esa respuesta. Para el momento en que el camión reanudó la marcha, Leonard se conformó con imaginar que este misterioso acompañante ya había abordado, de acuerdo con la información filtrada por los guardias.

El resto del viaje sus custodios no volvieron a cometer el error de comunicarse entre ellos y se mantuvieron en un inalterable silencio, el cual Leonard interrumpió con una de las tonadas que los soldados cantaban durante su corto entrenamiento, cuando los mandaban a trotar durante una hora sin detenerse. Para agrado del prisionero, algunos le dedicaron una mirada hostil. Le gustaba generar este tipo de reacciones porque era una forma de descubrir los puntos débiles de sus oponentes.

—¿Por qué no cantan conmigo? —preguntó Leonard con sorna—. No es justo que yo sea el único feliz en un día tan espléndido como hoy. ¿Acaso no vieron lo radiante que está el sol?

Los guardias permanecieron en silencio, ignorando su provocación y evitando su mirada. Leonard dejó de cantar, acomodándose al silencio apenas interrumpido por el traqueteo del camión sobre el asfalto. Le pesan las cadenas que han amarrado a sus piernas, considerando lo incómodo que de por sí ya era estar esposado. Hace tiempo que no sentía esa sensación de opresión, la cual solo experimentó cuando fue detenido y enjuiciado. Deseaba volver a estar en su celda y recibir la noticia de que su plan había sido exitoso. No le importaban los castigos que recibiera, pero no soportaba el contacto con el exterior. Si fueran capaces de leer sus pensamientos comprenderían que nunca estuvo interesado en recuperar su libertad. A diferencia de la mayoría de los convictos, sus objetivos eran superiores a las burdas aspiraciones de volver a vivir en el mundo exterior. Se trataba de un mundo irreconocible al cual prefería destruir antes que verse obligado a regresar para vivir dentro de él.

El camión finalmente se detuvo. Al momento de bajarse los guardias arrastraron a Leonard afuera con maniobras toscas e intencionalmente rudas, como una forma de vengarse por sus burlas. El prisionero no se mostró molesto y, en cambio, ante las acciones de sus captores ofreció una cínica sonrisa, como si respondiera a un cumplido. Su sonrisa se borró enseguida cuando descubrió el lugar en donde se hallaban, la zona del Támesis no muy lejos del lugar en el que ocurrió su recuerdo más importante.

Las sorpresas no acabaron cuando vio que los guardias ayudaban a bajar del camión al pasajero que recogieron durante aquella parada inexplicable. Leonard la reconoció de inmediato, a pesar de las arrugas en su rostro y aunque la edad la había transformado en una mujer de aspecto frágil y encorvado. Recordaba perfectamente a Helen Britt, la abogada defensora contratada por los militares del Programa para llevar su caso. La despreciaba porque era una hipócrita que fingió preocuparse por sus intereses, cuando en realidad solo le importaba hacer y decir lo que fuera necesario en conformidad con los deseos de quienes la contrataron. Helen lo miró a los ojos, sin moverse. No parecía dispuesta a acortar las distancias entre ellos, a pesar de los guardias protectores, que se interponían para prevenir cualquier posible ataque por parte del prisionero.

—Nunca imaginé que te volvería a ver, Helen —la saludó con un tono áspero—. Le estrecharía la mano, pero ya ve cómo me tienen. Solías ser tan altiva cuando caminabas. Ahora veo que los años tampoco han pasado en vano para ti.

—Yo tampoco te he olvidado, Matheson —respondió Helen con frialdad—. Uno nunca olvida sus errores, y tú eres uno de ellos.

—Me alegra que me tenga en tan alta consideración —apoyó Leonard—. No se equivoca en su juicio, aunque supongo que no es capaz de ver la magnitud real de ese error. Personalmente, lo agradezco. Hoy nos reencontramos en una situación en la que ningún privilegio ni competencia conseguirán salvarla. Es casi una justicia poética que lo que ocurra aquí lo sufrirá primero que el resto.

—Estás delirando, muchacho —respondió Helen—. Tus palabras no me asustan. Eres el único esposado y rodeado de hombres armados. Nunca supiste reconocer tus desventajas. Quizá hoy sea el día en que aprendas a despertar de tus fantasías.

Leonard quiso abalanzarse contra ella, pero las cadenas lo hicieron tropezar. Los guardias lo recogieron, obligándolo a darle la espalda a Helen para avanzar desde la calle hasta la ribera del Támesis. Los hombres que lo sostenían, a medida que lo instigaban a seguir caminando, lo trasladaron a pie hasta llegar a una zona ocupada por Ernest y otro grupo de agentes armados, quienes salieron a su encuentro para recibirlos.

—Gracias por traerlo —dijo Ernest—. A partir de aquí es competencia y responsabilidad del MI5, pase lo que pase. El prisionero puede prescindir de la escolta de ustedes mientras nos hagamos cargo. Manténganse al margen en el perímetro del río.

—Estaremos atentos a su orden para regresarlo a Woodhill —aceptó el escolta que sostenía a Leonard—. Sepa que también cuenta con nuestra participación y armamento, si así lo requiere para la misión.

—No dudaré en hacerlo —agradeció Ernest—. Así que nos volvemos a ver, Leonard Matheson. No imaginaste que nuestro reencuentro sucedería en un paisaje tan atractivo como este. ¿O sí? ¿Te resulta familiar o solo lo reconoces cuando es de noche y andas borracho?

Leonard escupió en el suelo con desprecio en lugar de responderle. Los escoltas se retiraron, replegándose lejos de los agentes del MI5. Una parte del grupo de hombres armados que asistía a Ernest rodearon a Leonard de un modo amenazante mientras este le hablaba. A su vez, Helen Britt fue recibida dentro del perímetro marcado por los agentes, pero enseguida le ofrecieron protección cuando dos agentes se adelantaron para servirles de guardaespaldas. Ella caminó hasta el lugar en donde estaba Ernest para presentarse y seguidamente dirigirse a Leonard, para culminar la conversación que habían iniciado minutos antes.

—El Programa fue un error, Leonard —dijo Helen con un tono compasivo que difería de su recibimiento inicial—. Se trató de una idea sin futuro. No debes seguir pensando en ella. Fuiste usado por ellos, hasta que se dieron cuenta de que cometieron un error. Yo no debí aceptar tu caso, siendo consciente de que no te representaba a ti, sino a quienes te dieron la espalda. Por eso hoy quiero enmendar mi participación en esa farsa. Tú también puedes evitar cometer un crimen nuevo. Nadie revertirá el trato afortunado que tienes como prisionero, pero colabora con estos hombres antes de que ocurra una desgracia.

—No me arrebatarán mi propósito —respondió Leo encolerizado—. El Programa fue una gran idea. Probablemente la única buena idea que ha tenido el país durante los tiempos de falsa paz que tanto se esfuerzan en mantener. Ahora pretenden hacerme sentir que no valía nada, tal como los creadores del Programa lo hicieron. Si ellos no creyeron en su idea, yo actúo en nombre de esa fe que ellos perdieron. La guerra final es la solución para la paz definitiva.

Helen retrocedió asustada ante la respuesta de Leonard y la evidencia de su ira. No quería darle ninguna excusa para lanzarse contra ella por el hecho de tenerla cerca. Por su parte, no podría convencerlo de cambiar sus planes. Se resignó a hacerse a un lado y ser testigo de los acontecimientos. Una de las escoltas armadas la acompañó, para garantizarle protección absoluta.

—La bomba está aquí, ¿cierto? —interrogó Ernest a quemarropa—. No me engañas. Nunca antes te había visto tan alterado. Sabes que estamos cerca de detener tu plan. Habla ahora y dinos dónde está, o excavaremos todo el lugar hasta conseguirla.

—Te dije que yo no sé dónde se encuentra —se burló Leonard—. Insiste todo lo que quieras, e incluso te animo a que me muelas a golpes como tanto deseas. Nada de eso logrará que cambies el curso de los acontecimientos.

El paisaje que se le presenta a su alrededor le resulta familiar, pero no enteramente similar al de la noche de la pulsera. Ni aunque quisiera sabría con exactitud dónde estaba la bomba, a menos que volviera a toparse con ella por casualidad, como lo hizo la primera vez. Fue tarea de Alessia y Sebastián conseguir esa información con lo poco que sabían. Su tiempo de confinamiento fue superior al que experimentó viviendo en una ciudad que nunca llegó a conocer en realidad. Presiente que están cerca, aunque no tanto como Ernest y su equipo desearían. Tampoco estaba seguro de que estuvieran lo necesariamente lejos como para no preocuparse ante la perspectiva de que arruinaran su plan. Una parte de él teme que consigan la bomba antes de que Sebastián actúe. Confía en que su cómplice se encuentre alerta para actuar con prontitud si se presenta algún inconveniente. Eso significaría que todos los allí presentes morirían, incluyéndolo. A Leonard no le molestaba la idea de no ver los resultados de su plan. Le bastaba morir sabiendo que el mundo sería un lugar distinto gracias a ello. Mientras tanto, haría todo lo que pudiera dentro del margen de sus limitaciones para distraer la atención de los presentes.

—Comiencen a buscar en los alrededores —ordenó Ernest—. Cuidado con el territorio que pisan. Desentierren cualquier parte del follaje que parezca sospechosa. No duden en disparar si alguien los ataca. Estoy seguro de que algo encontraremos.

Ernest emite estas órdenes sin quitarle la mirada de encima a Leonard. Su equipo obedece sin interponer objeción alguna. Hasta el momento Leonard no ha tenido tiempo de ver a todos los presentes. Toda su atención se ha concentrado en Ernest y en los hombres armados que lo rodean. Estos comienzan a esparcirse y se siente inquieto ante la posibilidad de que encuentren a Sebastián o a la bomba. Eran muchos, y Sebastián no sería capaz de hacerles frente a todos sin morir antes de lograr detonarla. Intenta no parecer nervioso, fraguando mentalmente un plan de contingencia. Mientras echa un vistazo, resulta una gran sorpresa para él cuando descubre a Craig Davies, quien sale a su encuentro para revelar su presencia.

—Casi puedo asegurar que estamos cerca del lugar en donde extravió la pulsera —le dijo Craig a Ernest, ignorando a Leonard—. Si aquí hay algo no tardaremos en encontrarlo.

—¡Traidor! —gritó Leonard—. Al menos mírame a los ojos mientras arruinas mi vida. Jamás soportaste que yo fuera mejor que tú. La ayuda que le prestas al enemigo no les servirá para detener lo inevitable.

—Perdiste, Leonard —respondió Craig con brusquedad—. Nunca estuviste entre los ganadores realmente. Acepta tu derrota y acaba con esta farsa.

Las palabras de Craig le molestaban profundamente, pero por encima de sus verdaderas emociones, Leonard necesitaba crear una distracción urgente. Quizá con ello conseguiría que Sebastián actuara antes de que dieran con su paradero. Así que, aprovechando su discusión con Craig, esposado como está se lanza contra su antiguo compañero para tumbarlo al suelo. Al caer juntos sobre el follaje, Leonard une sus puños y lo golpea repetidas veces. Craig patea su estómago, al mismo tiempo que Ernest se lanza sobre ellos. Al ver el alboroto que se genera, los hombres armados que comenzaban a buscar los indicios de la bomba en la zona se detienen distraídos por la pelea que sucede a pocos metros de ellos. Permanecen atentos por si acaso Ernest solicita colaboración para neutralizar a Leonard. Aquellos que están más cerca no dudan en llegar hasta el centro de la trifulca para prestar su ayuda.

El agente no tarda en separar a Leonard de Craig. Ernest se coloca sobre él, poniéndolo de espaldas y apretando su cabeza contra la grama.

—Deja el espectáculo y ríndete —reprendió Ernest quitándose de encima, dejándolo tirado en el suelo, para dirigirse a sus hombres—: ¡No dejen de seguir buscando! ¡No nos dejemos distraer!

Una parte de los agentes armados ayuda a que Craig se reincorpore del suelo. En cuestión de segundos se escucha el grito de uno de los miembros del equipo de Ernest:

—¿Quién es ese hombre que se acerca corriendo? ¡Va armado!

Ernest se queda congelado, compartiendo luego una mirada fugaz con Leonard al bajar la cabeza. Cree reconocer el comienzo de una sonrisa. El corazón del agente retumba con fuerza ante la evidencia de lo que está por ocurrir.

—¡Es Sebastián! —gritó Ernest—. ¡Detonará la bomba!

Capítulo 25

Sebastián observaba el despliegue de hombres armados a lo lejos. No parecían policías locales, sino algo mucho peor. Supuso que eran parte del equipo especializado de los servicios de inteligencia. De ser así, entre ellos se encontrarían expertos en explosivos con el equipo necesario para desactivar una bomba. Había llegado la hora de preocuparse. A pesar de las órdenes iniciales de Leonard, convenía adelantar el tiempo de la explosión. Todavía estos se hallaban muy lejos del lugar en donde estaba oculta la bomba, pero no tardarían en alcanzarla si continuaban avanzando. Si llegara a salir en ese preciso instante, inmediatamente verían la presencia de una figura a la distancia. Los hombres caminaban con la mirada puesta al frente. Hacer esto solo conseguiría llamar la atención y atraerlos hasta su posición, lo cual significaba conducirlos a la bomba. Si comenzaban a dispararle no podría llegar a tiempo hasta ella.

Mentalmente trazó un límite, calculando las respectivas distancias entre los hombres armados y la bomba, en comparación con la distancia que a él le tomaría llegar hasta ella. Según sus cálculos, cuando los hombres transpusieran una determinada roca, eso le serviría como llamado de alerta para salir de su posición y correr hasta la bomba, sin importar lo que ocurriese. Esa sería su mejor oportunidad para detonarla. Si todavía no llevaba a cabo la maniobra suicida era porque confiaba en que los hombres se desviaran del camino o, de algún modo, se distrajeran antes de continuar.

Sus deseos parecieron cumplirse momentáneamente, ya que durante un buen rato permanecieron en el mismo lugar caminando en línea horizontal. Para Sebastián eso significaba que estaban en la búsqueda de algo, pero no tenían completa seguridad de que se hallaran en el lugar correcto.

—Si tan solo retrocedieran un poco, no alcanzarían a verme si salgo —observó Sebastián—. ¿Qué vamos a hacer, hermanito?

Ulrich seguía silencioso y casi ausente. A Sebastián se le ocurrió una idea que tenía un igual número de ventajas e inconvenientes. Sin embargo, parecía ser la única alternativa si deseaba acercarse a la bomba y poder alcanzarla antes de ser derribado. Su plan requería que se alejara de su escondite, bajara hasta el río y caminara por debajo del lugar en donde se encontraba la bomba para estar mucho más cerca de ella en el momento en que decidiera salir. El problema era que perdería la vista privilegiada que le ayudaba a distinguir lo que ocurría arriba. En cambio, tendría que guiarse por los sonidos. Así lo hizo tras dudarlo por unos segundos, esperando que su hermano interviniera en el caso de que se le ocurriera una mejor idea.

—Me abandonas cuando más te necesito —reclamó Sebastián—. Supongo que disfrutas vengarte por las veces en que te desobedecí. Tendré que valerme por mi cuenta.

Antes de adentrarse en el río, Sebastián se quitó los zapatos y arremangó sus pantalones a la altura de las piernas. De esta forma caminaría con mayor comodidad, aunque corría el riesgo de herirse. Se mantuvo recostado contra una pared rocosa mientras caminaba en el punto bajo de la ribera, esperando que los hombres armados no se asomaran allí todavía. Cuando la pared rocosa que lo ocultaba comenzó a disminuir se detuvo. Sebastián estimó que si avanzaba un poco más su cabeza lograría ser divisada. Por lo tanto, continuó caminando, esta vez encorvando su cuerpo para mantenerse agachado hasta que alcanzara el punto más cercano a la bomba desde esa posición. Si salía corriendo alcanzaría la bomba en veinte segundos. Un tiempo suficiente para activarla, si es que lograba llegar hasta ella sin que lo derribaran.

Desde su posición escuchaba las voces distantes de la multitud de personas que había visto con anterioridad. Sebastián asomó ligeramente la cabeza y vio que conducían a un hombre esposado, al cual reconoció de inmediato. Se agachó nuevamente, maldiciendo su suerte. Habían traído a Leonard hasta el lugar de los hechos. Probablemente los hombres armados pretendían que les dijera la ubicación exacta de la bomba. Para suerte de ambos, Leonard no contaba con toda la información necesaria para señalar un lugar definitivo. Fue justo entonces cuando escuchó unos gritos. Al asomarse de nuevo no tardó en comprender que esta era la distracción que necesitaba para salir de su escondite y correr hasta la bomba. No sabía la naturaleza exacta de lo que estaba sucediendo. Solo veía lo que le hacía falta para animarse a actuar en un momento desesperado como ese. Los hombres armados estaban siendo distraídos por algún acontecimiento que los obligaba a ponerse de espaldas a la bomba y correr hasta el punto en donde se escuchaba lo que parecía ser una pelea entre Leonard y un par de hombres.

—Es ahora o nunca, Ulrich —le dijo a su hermano, aún consciente de que ya no obtendría su respuesta—. Nos veremos al otro lado, en donde sea que te encuentres.

Sebastián salió de su escondite, sacó la pistola que llevaba en el bolsillo y corrió hacia la bomba con la mirada fija en su objetivo. Ya no importaba nada a su alrededor, aunque comenzó a escuchar los gritos que alertaban sobre su presencia.

—Detente o disparo —gritó la voz de una mujer mucho más cerca de él que el resto—. ¡Detente ahora!

Sebastián disparó a diestra y siniestra como respuesta a esa voz. No se detendría por nada en el mundo. Estaba a punto de alcanzarla cuando escuchó un disparo a sus espaldas que lo hizo caer de rodillas. Sintió que su hombro comenzaba a sangrar, pero luchó contra el dolor para arrastrarse por el suelo y llegar hasta la bomba. Entonces sonó otro disparo, que impactó su costado. No tenía fuerzas para seguir.

—Te he fallado, Ulrich —dijo, moribundo, con las manos extendidas hacia el comienzo del falso ramaje que ocultaba la bomba—. Estuvimos tan cerca.

Capítulo 26

Fue la agente Lynn quien le disparó a Sebastián. Tuvo la suerte de estar más cerca para el momento en que salió de la nada, y logró alcanzarlo antes que el resto de los hombres del equipo. Sebastián agonizaba y débilmente alzó la mano para disparar el arma que llevaba consigo. Lynn pisoteó su mano y se la arrebató enseguida. Con ese último intento fallido de contraatacar, Sebastián se rindió a la suerte que le correspondía. Murió de inmediato ante la mirada de la agente que lo observaba. La bomba estaba a escasos metros de ella, pero toda su atención se concentraba en el cadáver de Sebastián.

Los hombres armados que formaban parte de su equipo corrieron hasta donde ella se encontraba, pero ella alzó las manos para calmarlos:

—Está muerto —anunció Lynn—. Ya no representa una amenaza.

Leonard había quedado tirado en el suelo, siendo apuntado por uno de los agentes. Craig se recuperó de la impresión del ataque, alejándose de Leonard cuanto antes. Ernest se dispuso a alcanzar a Lynn para corroborar que estuviera bien. Desde su posición Leonard escuchó la conversación entre los agentes y se sentó en el suelo con las manos sobre sus piernas, fingiendo otra vez indiferencia, aunque el guardia que lo vigilaba no le quitaba la mirada de encima:

—¿No te ha herido? —preguntó Ernest—. Nos tomó por sorpresa.

—Fue extraño —observó Lynn—. Comenzó a disparar a medida que corría. No parecía un ataque, sino una huida. Pero ¿por qué hacerlo de ese modo? Pudo haber escapado perfectamente si estuvo oculto todo este tiempo observando nuestros movimientos.

—Eso significa que la bomba está cerca —concluyó Ernest—. Seguro vio que estábamos distraídos con la pelea entre Leonard y Craig. Quiso aprovechar su última oportunidad.

—Sigamos buscando la bomba entonces —coincidió Lynn—. Debe estar bajo nuestras propias narices.

Ernest reanudó las órdenes de que continuaran con la búsqueda, participando activamente en el objetivo. Los agentes se alejaron del cadáver para hacer lo que se les ordenaba. Leonard observaba todo el panorama a su alrededor y veía la cabeza del cadáver de Sebastián, así como su mano extendida hacia lo largo. La posición de la misma parecía indicar algo, sus últimos intentos de moverse los empeñó en arrastrarse por el suelo. Para Leonard quedaba claro que sus dedos señalaban el lugar en donde había vuelto a enterrar la bomba. Sin embargo, los agentes no tardarían en darse cuenta y su gran sueño quedaría deshecho para siempre. No estaba dispuesto a rendirse con facilidad hasta no agotar todas las pocas posibilidades a su alcance.

—Aquí hay algo extraño —gritó uno de los agentes—. Hay muchas ramas falsas en esta parte.

Leonard se sobresaltó horrorizado. ¡Habían descubierto el escondite de la bomba y no tardarían en desenterrarla!

—¡Tengan mucho cuidado! —previno Ernest—. Desconocemos la clase de bomba a la cual nos enfrentamos. Remuevan las ramas con extremo cuidado.

Los agentes obraron tal y como Ernest se los recomendó. Comenzaron a quitar las ramas superficiales que tapaban la bomba hasta que se reveló parte de su imponente superficie metálica. Entraron en acción los agentes expertos en explosivos, para darles las indicaciones pertinentes una vez que descubrieran el tipo de bomba con la cual lidiaban.

—Es inmensa —gritó uno de ellos—. Es una UXO. Muy antigua y defectuosa a estas alturas. Eso la hace más letal y sensible ante cualquier contacto brusco. Temo que si recibe un impacto muy fuerte explotará.

La sorpresa de los presentes fue mayúscula ante la evidencia de una bomba usada durante la Segunda Guerra Mundial. Para Leonard esto fue la señal perfecta que necesitaba para actuar, aprovechando que nadie se preocuparía por él durante unos pocos segundos. Ya no tenía nada que perder. Desde que lo pusieron en el camión se había dedicado a manipular las cadenas enrolladas en sus piernas, sin que sus captores se dieran cuenta, para lograr aflojarlas. Finalmente había conseguido terminar el trabajo mientras estuvo sentado en el suelo. Con un movimiento rápido se desprendió de las cadenas y se las lanzó en la cara al agente que lo vigilaba, justo cuando este distrajo su mirada para atender lo que ocurría en el lugar en donde se desenterraba la bomba. Aprovechando el tropiezo del agente, Leonard corrió hasta la primera persona que vio a su alcance, casi como una recompensa a su desesperación: la abogada Helen Britt. Las distracciones causadas por la aparición de Sebastián y la búsqueda de la bomba lograron que nadie se ocupara de ella en ese margen de tiempo. Ella salió corriendo al ver que Leonard iba en su dirección. La mujer no pudo correr sino más que un mínimo trecho cuando Leonard se puso detrás de ella para ahorcarla con sus esposas, ejerciendo suficiente presión para mantenerla sujeta sin matarla, poniéndola al frente suyo de cara a los agentes. No le convenía matarla si quería mantenerse a salvo de sus armas. Para el momento en que los agentes reaccionaron y lo apuntaron, la usaba de escudo para que no le dispararan. Si querían derribarlo tendrían que matar primero a la abogada.

—¡Suéltala! —ordenó Ernest furibundo—. Estás acabado, Leonard Matheson. Tenemos la bomba, tus cómplices han muerto y tú sigues siendo un hombre esposado. No hay manera en que salgas vivo de esta si insistes por este camino. ¿Acaso nunca te rindes? La vida es lo único que te queda por preservar.

—La vida no será nada si debo vivir con el remordimiento de no haberlo intentado hasta el final —repuso Leonard—. Ya he sobrevivido a muchos fallos. No viviré para lamentar este. Si me quieren matar, primero tendrán que dispararle a ella.

—¡Por favor, Leonard! —suplicó Helen a duras penas—. Ten un poco de piedad. Matarme no resolverá nada para ti. No empeores más las cosas para todos.

En lugar de responderle, Leonard comenzó a caminar de espaldas llevando a Helen apretada con fuerza bajo la presión de las esposas en su cuello, usándola como un escudo humano contra los posibles disparos. Los agentes quisieron correr hasta él para derribarlo, pero Ernest les hizo una seña con las manos para que se quedaran quietos. Ninguno disparó, manteniéndose alertas ante los acontecimientos. Ernest comenzó a caminar para ir al encuentro de Leonard con las manos arriba. El prisionero se acercaba cada vez más a la bomba, al mismo tiempo que Ernest acortaba la distancia entre ellos.

—¿Qué pretendes, agente? —preguntó Leonard sin detenerse—. ¿Acaso no te importa la vida de esta señora? No te culpo. No merece ninguna consideración. Las personas como ella viven mucho para ver cómo acaban transformadas en seres decrépitos y arrepentidos tardíamente de sus faltas. Hombres como nosotros, en cambio, estamos hechos para morir en la línea de fuego. Estoy listo para partir.

—Tenga cuidado, agente —sollozó Helen, apretando las muñecas de Leonard débilmente al sentir que su presión sobre el cuello aumentaba—. No dudará en matarme. Él me odia.

—Hazle caso —apoyó Leonard—. Antes de que me maten me llevaré conmigo a la tumba a esta vieja miserable.

Helen comenzó a sollozar con desesperación, forcejeando de tal manera que solo conseguía ahogarse mucho más bajo los efectos de la presión. Leonard continuaba llevándola a rastras. Le faltaban unos pocos pasos para alcanzar la zona excavada en donde la bomba desenterrada se asomaba.

—Estoy tan desarmado como lo estás tú —apuntó Ernest—. Resolvamos esta disputa entre ambos, sin armas de por medio. No te dispararán mientras yo siga en la línea de fuego, interponiéndome entre tú y ellos. No se arriesgarán a herirme. Deja en paz a la señora y mídete conmigo.

—Tentadora oferta —señaló Leonard—. A mí también me gustaría hacerte sangrar. Pero, como te habrás dado cuenta, me estoy ocupando de asuntos más importantes que tu orgullo.

Ernest estaba a unos pasos de Leonard, mientras que este solo tendría que correr un trecho para alcanzar la bomba. En el preciso instante en que Leonard desvió ligeramente su mirada para comprobar esa distancia, Ernest corrió para lanzarse sobre él. Leonard reaccionó enseguida soltando a Helen para seguidamente alzar sus brazos y con ellos rodear a Ernest para aprisionarlo, procediendo a ahorcarlo con las esposas. Ambos hombres cayeron al suelo forcejeando. Ernest jadeaba al sentir que se quedaba sin aire, mientras Leonard gemía por el esfuerzo. Demostrando sus habilidades para la lucha, Ernest alzó la palma de la mano y le dio a Leonard un manotazo que le hizo aligerar la fuerza ejercida por sus brazos. Ernest aprovechó para zafarse. Leonard le dio una patada que derribó momentáneamente al agente, lo cual representaba la oportunidad perfecta para lanzarse contra la bomba con todo su peso, confiando en que tal golpe sirviera para lograr que esta explotara de inmediato.

—¡Ha llegado el Juicio Final! —gritó a todo pulmón—. Es la hora de desatar el infierno.

Para el momento en que Leonard se dispuso a saltar sobre la zanja en donde estaba enterrada la bomba, sintió un jalón en sus pies que lo hizo caer de bruces y perder el equilibrio, precipitándose justo en el borde en que la bomba comenzaba a asomarse. Hizo un último esfuerzo para incorporarse y extender las manos esposadas, tal como lo hizo Sebastián segundos antes. Entonces sonó un disparo que hizo que su mundo se rodeara de sombras en lugar del fuego que tanto deseaba.

Ernest volteó para ver quién había disparado y descubrió que no fue ninguno de sus agentes, sino la abogada Helen, quien cargaba el arma que Lynn pateó lejos del cadáver de Sebastián.

—La pesadilla se terminó —dijo Helen llorando—. ¡Dios, perdóname!

Aliviado y jadeante, Ernest extendió sus extremidades en el suelo para recuperar el aliento. Lynn se acercó a él para verificar que no haya ninguna herida en su cuerpo, pero este extiende el pulgar para indicarle que ha salido ileso.

—Cumplimos la misión —lo felicitó Lynn—. Has hecho un excelente trabajo. Descansa todo lo que quieras. Yo me encargo del resto.

Una parte de los agentes se dispuso a arrastrar los cadáveres para despejar la zona de la bomba y que de esta manera los expertos coordinaran las acciones a seguir para sacarla de allí. Helen fue conducida hasta los guardias de Woodhill, y le quitaron la pistola de las manos. Estaba temblando, a la vez que no cesaba de recitar plegarias a Dios. Entretanto, Ernest siguió tumbado en la arena con la respiración acelerada. Quería disfrutar la sensación de comodidad que lo embargaba, dándose cuenta hasta qué punto su cuerpo no había descansado en todo el día. De pronto la vibración del teléfono móvil dentro de su bolsillo comienza a fastidiarlo, interrumpiendo el disfrute de la posición cómoda en la que se encuentra. Sin darse mucha prisa introduce la mano en su bolsillo.

—Espero que me des una semana de vacaciones, JB —dijo respondiendo la llamada sin verificar antes de quién se trataba—. Misión cumplida.

—Ernest, ¿eres tú? —preguntó la voz de Rachel al otro lado del auricular—. No entiendo lo que dices.

—Discúlpame, Rachel —respondió Ernest reprimiendo las ganas de reírse—. Estaba esperando una llamada.

—Me imagino que sigues ocupado con lo de tu tía —respondió Rachel profundamente apenada—. No quiero molestarte.

—No es ninguna molestia —aseguró Ernest—. ¿Te gustaría que pasáramos juntos el próximo fin de semana? Quiero compensar lo que sucedió en nuestra cita.

—No te sientas comprometido —pidió Rachel—. ¿O de verdad quieres verme?

—Quiero verte, Rachel —prometió Ernest—. Por eso lo propongo. No tiene sentido que desperdicie la oportunidad de seguir compartiendo junto a alguien con quien me siento bien. Hoy me he dado cuenta de que la vida es muy corta.

—Veo que lo de tu tía te ha hecho reflexionar mucho —señaló Rachel—. Por cierto, ¿cómo se encuentra ella? Te escucho bastante animado. Supongo que ha tenido una gran mejoría.

—Así es —respondió Ernest con una gran sonrisa—. Definitivamente se siente mucho mejor.

F I N