DESAFIANTE

AGENTES DEL FBI JULIA STEIN Y HANS FREEMAN Nº 6

RAÚL GARBANTES

Copyright © 2022 Raúl Garbantes

Producción editorial: Autopublicamos.com

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Diseño de la portada: Giovanni Banfi

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, instituciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o usados de una manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o eventos actuales, es pura coincidencia.

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PARTE I

1

Quizás fuera demasiado temprano para pasear por Dodge Park, pero ella había insistido en que quería ver el amanecer a orillas del río Misuri. Él terminó cediendo y emprendieron la caminata cuando todavía no había salido el sol. Los patos y los gansos comenzaron a aparecer entre los árboles cuando los primeros rayos de claridad se asomaron. Les habían dicho que ningún turista que visitara Omaha podía dejar de conocer ese parque. Y no les habían mentido. Caminaron, abrazados, bordeando la orilla del río, hasta que el sol estuvo lo suficientemente alto. Entonces él sacó su móvil y se tomaron varias fotografías con el Misuri como telón de fondo. Después siguieron caminando hasta llegar al pequeño muelle. Tomaron otras fotos y disfrutaron viendo a los patos que nadaban a su alrededor. Ella suspiró, complacida. Era justamente esa paz lo que había ido a buscar al parque. Él la besó.

A esa hora, no había nadie en el lugar. Decidieron continuar el paseo antes de que comenzara a llenarse de visitantes. Entonces, mientras avanzaban por uno de los senderos, a él le pareció ver a una persona que dormía sentada, con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Le llamó la atención que alguien pudiera hacerlo en ese lugar y en esa época del año en la que aún hacía demasiado frío. Cuando se lo dijo a ella, la mujer se detuvo bruscamente para mirar lo que él le señalaba. Estaban a unos cincuenta metros y no podían distinguir con claridad si se trataba de un hombre o de una mujer. Él le restó importancia y trató de convencerla de que continuaran el paseo, pero a ella la venció la curiosidad y decidió acercarse. Su novio resopló y la siguió, resignado, varios metros detrás.

Se había detenido para fotografiar unas flores que le parecieron hermosas, cuando escuchó el primer grito a sus espaldas. Ella ya estaba a pocos metros de la persona que habían visto, y no dejaba de gritar mientras se tomaba la cabeza con las dos manos. Al principio no entendió lo que pasaba, guardó rápido el móvil en el bolsillo de su abrigo y se acercó. Entonces descubrió el horror. Su novia lo abrazó y comenzó a llorar y a pedirle que se alejaran de ahí. Pero él estaba completamente petrificado y no lograba reaccionar.

Un rato más tarde, cuando la policía ya estaba en el lugar, ella seguía presa de una crisis de nervios. Los curiosos se habían reunido, alertados por la extraña presencia de agentes y patrulleros, en un sitio donde normalmente reinaba la tranquilidad. La policía los alejó sin ningún apuro y delimitó la escena para que no volvieran a acercarse y los peritos pudieran trabajar a sus anchas.

El sargento Paul Fritz llegó pocos minutos después. Ya le habían anticipado de qué se trataba, pero verlo con sus propios ojos lo impactó más de lo que hubiera imaginado. Era el cuerpo de un hombre, sentado y con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Cualquiera hubiera pensado que simplemente estaba durmiendo si no fuera porque tenía ambas piernas mutiladas. La cabeza colgaba hacia adelante. Como no podía ver bien su rostro, se agachó para observarlo mejor. Sí, en realidad parecía un hombre dormido.

Cuando volvió a erguirse, meneó la cabeza, contrariado, y se alejó varios metros. Observó una vez más el cuerpo y el tronco desde la nueva perspectiva. Luego miró el agua del río, el césped y el muelle, un poco más alejado. Se preguntó quién diablos y cómo había dejado ese cadáver ahí, para que todos lo vieran. Imaginó que le esperaban días complicados. En Omaha no se solían ver crímenes así y él ya no tenía la voluntad para lidiar con esos problemas. Resopló varias veces y se alejó.

Poco después llegaron los forenses y comenzaron a trabajar, mientras, algunos agentes intentaban encontrar algún elemento para identificar a la víctima. El humor del sargento Fritz empeoró cuando llegaron los primeros periodistas.

—Estos imbéciles llegan cada día más rápido. ¿Cómo demonios se enteran de todo? Parecen cuervos que quieren comerse a los malditos cadáveres. Usted, Anderson, asegúrese de que esos carroñeros ni siquiera se acerquen. Solo saben darnos problemas —le gritó a uno de los oficiales.

Dos agentes subieron a la joven pareja a uno de los patrulleros y los llevaron al Departamento de Policía para que brindaran su declaración. No les sirvió de mucho lo que dijeron: no habían visto a nadie ni escuchado nada. Insistían en que el cuerpo ya estaba allí cuando ellos llegaron. La mujer no dejó de llorar hasta que le dijeron que podía irse.

—Nunca más volveré a pisar esta ciudad —les aseguró a los policías que le tomaron declaración. Ellos ni siquiera se molestaron en responderle. La pobre seguramente creía que solo en Omaha se podía encontrar algo tan espantoso como lo que vio ese día.

2

Si tres años atrás alguien me hubiese dicho que así sería mi cumpleaños número veintiocho, me habría largado a reír y a llorar al mismo tiempo. Jamás imaginé que el trabajo de mis sueños se haría realidad. Pero así fue, aunque hasta ese momento estaba convencida de que solo era una más de mis fantasías. Ya habían transcurrido más de tres años desde que formaba parte del FBI. Por supuesto, se lo debía a Hans, que había creído en mí y me abrió las puertas a ese nuevo mundo.

Soy de las que cuando cumple años les da por pensar en lo que han hecho, en cómo les va en la vida. El resto del año no suelo tomar en cuenta eso.

Y allí estaba en un taxi, yendo a festejar mi cumpleaños a casa de mi madre. Había organizado una reunión íntima, solo para mi familia, mi amiga Maddy y yo. Al principio pensé en invitar a Hans, pero luego deseché la idea. Desde aquel momento en el que le dije que lo quería, en medio de aquella situación de muerte inminente, no volvimos a hablar del tema. Los dos hicimos como si eso no hubiese pasado. Algunas veces notaba que él quería acercarse a mí y hablar al respecto, pero luego, cuando está casi a punto de hacerlo, se da la vuelva y cambia el tema de la conversación. Lo mismo me pasa a mí; es como si no tuviese valor para continuar lo que empecé. No se lo he contado a nadie, y la verdad es que tengo miedo de ser yo quien tome la iniciativa y estropear lo que hay entre nosotros. Prefiero esperar a que algo cambie o que Hans me dé una señal.

—¿Qué harás en tu cumpleaños? —me preguntó al verme salir de la oficina, ayer.

Estuve a punto de invitarlo a casa de mi madre y ahora me arrepentía de no haberlo hecho.

—Iré a casa. Llevo algún tiempo sin ver a mi madre y a mi hermano. No he vuelto a Wichita y, como será el domingo, viajaré mañana y dormiré en casa —le respondí, intentando que no notara nada raro en mi voz.

Ese era uno de los problemas que tenía con Hans, que creía que él era capaz de adivinarlo todo. Su capacidad imaginativa y deductiva era excepcional, y ya debía saber que estaba enamorada, que me interesaba mucho.

—Pensé que te quedarías en Washington. Iba a… nada, déjalo.

«¿Iba a qué?», me pregunté. Fantaseé con la idea de que la frase hubiese terminado en una invitación a salir.

Hans y yo nunca habíamos tenido una cita, ni siquiera un roce. La única vez que comimos solos fue en un restaurante mexicano llamado Taco Taly, que queda a pocas cuadras de la oficina del FBI. Nada más.

—Que descanses, Hans. Hasta el lunes… —recuerdo que le dije y salí.

Ahora pensaba en todo aquello a punto de llegar a casa de mi madre. Me dije que hubiese sido mejor alquilar una habitación en un hotel, pero luego me convencí a mí misma que no podía seguir evitando al fantasma de mi hermano Richard. Más importaban los vivos que los muertos y debía intentar estar cerca de mi madre, después de todo, ella fue quien…

El sonido del móvil distrajo mis pensamientos.

«Hola. Te estamos esperando», fueron las palabras de Maddy.

—En pocos minutos estaré allí —alcancé a decirle.

—¿Vienes sola? —preguntó en un tono capcioso.

Me sentí perdida. Hasta Maddy, a la distancia, había notado lo de Hans. Si ella lo había hecho, entonces él también.

3

—Claro. ¿Con quién podría estar? —respondí entre cortante y sorprendida.

—Pensé que traerías a ese compañero tuyo del FBI porque… —dijo y dejó la frase inconclusa.

Al poco tiempo llegué a casa.

La noté diferente, como si una nueva alegría la hubiese habitado. Mi hermano Patrick y Madeleine, su esposa, me recibieron en la puerta. Él me abrazó. Percibí que les iba bien, se veían compenetrados. Puede que algo aburridos, pero era normal. Llevaban varios años de casados. Además, Patrick nunca fue muy animado que digamos.

Cuando mi hermano se separó de mí, luego de abrazarme, dijo algo sonriendo.

—Un poco anticuado —se burló.

Al principio, no entendí de qué hablaba, pero luego vi hacia dónde se dirigía su mirada. Hice girar el brazo varias veces en el aire para que el reloj se moviera.

—Me lo regaló papá cuando cumplí diez años y desde entonces nunca he dejado de usarlo —le conté a Madeleine, que se hallaba al lado de Patrick y que luego me brindó un beso de bienvenida.

Nos hallábamos justo al lado del umbral de la puerta principal.

De repente, un olor a pastel de pollo se concentró en la casa y recordé mi infancia de golpe. También a mi padre. Fue una buena época cuando él vivía. Su imagen y aquel olor del pastel de mamá me provocaron una sonrisa.

La sorpresa me la llevé cuando vi a mamá. Parecía estar rejuvenecida. Vestía un traje negro sin mangas que le realzaba una bonita figura. Se había cambiado el peinado por uno más juvenil, con un flequillo de lado.

—¡Hola, querida hija! Tenía muchas ganas de verte. Te doy las gracias por haber venido… —me dijo y me abrazó.

Se veía feliz. Luego comprendí la razón. Me dijo que la acompañara. Madeleine se encargó de mi pequeño equipaje. La vi subiendo la escalera con él en la mano.

Caminé hasta el comedor junto con mi madre y entonces vi sentado a la mesa a un hombre. Me detuve de súbito.

4

—Mamá ha invitado a un amigo —me dijo Patrick, quien me había seguido y se detuvo detrás de mí.

Mamá avanzó hasta donde estaba el desconocido. Puso la mano sobre su hombro.

«Son muy cercanos», me dije.

Luego el hombre se levantó y caminó hacia mí. Lo hizo con una sonrisa. Tendría la edad de mi madre o tal vez un poco más. Parecía instruido, vestía bien.

—Hola, Julia. He escuchado mucho sobre ti —me dijo con una voz agradable y una pronunciación perfecta. Sin embargo, noté que su lengua materna no era la nuestra.

Pensé en decirle que, al contrario, yo ni siquiera sabía que existía o que estaría allí, pero me quedé callada.

—Soy Eldrige Craig. Mucho gusto —dijo y me brindó su mano.

«Sí que era formal», me dije y la estreché.

De repente, Maddy apareció. Se encontraba en la cocina y venía balanceando una copa de vino blanco.

Todos parecían estar felices. Incluso mi madre.

Me maldije por no haber sido sincera con Hans, por no decirle que lo deseaba o que al menos me hubiese gustado que me acompañara en ese momento. Era como si la vida pasara por mi lado, como si pudiera terminar de pronto, sobre todo dado mi trabajo, y yo estuviese perdiendo el tiempo.

Saludé a Maddy con un abrazo. Me sentí cerca de ella porque había intuido que quería estar con Hans. Era como si fuese mi confidente sin haber tenido que sincerarme con ella, sin mediar palabras.

—Te ves bien, Julia. Siempre quisiste hacer lo que haces. Siempre fuiste muy vital como para estar encerrada en la Dirección de Servicios Sociales. No eras como nosotras —me dijo y sus ojos lucían más brillantes.

—Eres una buena amiga, Maddy —le dije de corazón.

Ella tomó un sorbo de vino en ese momento y luego sonrió.

—Debo ser tu única amiga. Y ahora que cazas asesinos, más. No debes tener tiempo para nada normal —sugirió con una entonación suspicaz.

Pensé que tal vez, entrada la noche, me sincerara con Maddy y le hablara de Hans.

Nos reunimos todos para cenar. La velada transcurrió normal, sin emociones pero sin malos recuerdos. Eso era lo que quería, exorcizar esa casa de la presencia de Richard. Y lo logré.

Hasta que sucedió algo con el amigo de mi madre.

5

Hasta casi finalizada la cena todo se conducía con normalidad. Pero ese hombre, Eldrige Craig, me intrigaba a ratos. Parecía muy culto, también muy observador. Miraba a las personas que estábamos a la mesa con un interés inusual, como si quisiera entrar dentro de cada uno, y tenía la sensación de que lo lograba.

Fue cuando Madeleine hizo una interrogante que comenzó todo.

—¿A qué se dedica, señor Craig? —preguntó.

A esas alturas, yo también quería saber su respuesta. De hecho, era una de las cosas por las que sentía más curiosidad. Suponía que era profesor o algo así. Antes alguien había hablado de Romeo y Julieta (creo que Maddy) y él había hecho una corrección sutil, y muy acertada. También había hablado de antropología y de la conciencia colectiva de algunas tribus.

Antes de responder a Madeleine, se quedó callado y abrió una botella que tenía frente a él.

Mamá había puesto sobre la mesa una botella de un buen brandi. Lo sabía, no porque fuese conocedora de esa bebida, sino porque el recipiente no lucía nuevo, las etiquetas que lo cubrían habían adquirido ese color un tanto opaco, amarillento, que algunas veces toman los papeles. Tenía una forma muy bonita. Sin duda, era un buen brandi que había sacado de la vitrina de los cristales.

Le interesaba mucho ese hombre y eso me tenía desconcertada. Jamás pensé en mi madre en modo «novia» de nadie. Algo muy especial debía encontrar en Eldrige.

La respuesta que dio a la pregunta de mi cuñada me dejó más extrañada aún.

—Soy entrenador de caballos —respondió al tiempo en que tomaba de la copa en la que acababa de servirse.

—Perdone, pero pensé que era usted profesor o algo parecido. Incluso poeta, tiene esa actitud, ese porte de persona que le da muchas vueltas a las cosas —dijo Madeleine.

—Eso es por su otra vida —respondió Patrick.

Maddy estaba sentada a mi lado. Se me acercó y me hizo un comentario entre dientes, intentado no moverse para que nadie la viera hablarme.

—El enigmático señor Craig antes era sacerdote, jesuita. Creo que hasta hizo un exorcismo. Como en la película de la niña de la cabeza que da vueltas. Lo he buscado en Google cuando tu madre sirvió las entradas. Me parecía un hombre muy extraño. ¿No lo crees así? —me preguntó.

Cuando iba a responderle, Eldrige Craig se dirigió a mí.

—Te he traído un regalo, Julia. Me he tomado la libertad…

6

«¿Un sacerdote? ¿Exorcista? ¿Qué clase de persona había traído mamá a casa?».

Jamás habría imaginado algo así. Mi madre era una persona de mentalidad sencilla, bastante concreta. Era cierto que guardaba un razonamiento dentro de ella, que podríamos definir como elegante, sobrio. Además era de posturas cartesianas y con ella no había escalas de grises. La única escala, el único punto débil de su moralidad había sido Richard. Por otro lado, ahora la miraba y veía a una mujer hermosa. Los años habían realzado su rostro, le dieron una especie de pureza.

«¿Pero qué hacía ella con un exsacerdote?».

No podía entenderlo. Además, mi consideración de las personas que se dedicaban a la religión no solía ser buena. Pero era verdad que Craig me había parecido un hombre muy inteligente. Tanto que en un momento de la noche pensé que a ella, a mi madre, también le gustaban así, también la pasmaba el intelecto.

—Eldrige ha estado toda la semana preguntándome tus gustos literarios. Le dije que ahora que trabajabas en el FBI no lo sabía, pero que de pequeña te encantaban las novelas de Agatha Christie, de Dorothy Sayer. Recuerdo que me esperabas frente a la ventana cuando sabías que te traería alguna.

En ese momento, Craig puso la copa de brandi en la mesa y se levantó. Luego caminó hacia una mesita auxiliar que mi madre tenía dispuesta cerca de la entrada a la cocina. Caminó despacio, dueño de la escena. Era un hombre seguro de sí mismo. Tomó un regalo, algo envuelto en un papel azul con un pequeño lazo plateado. Se dirigió a mí y me lo entregó.

—Espero que lo disfrutes —dijo.

Luego volvió a su lugar en la mesa. Y le sonrió a mi madre.

Madeleine y Patrick hablaron entre ellos algo que no comprendí. Maddy me miraba.

Estaba muy intrigada. Abrí el regalo, rasgué el papel. Siempre lo he hecho así. La verdad es que hacía tiempo que no recibía un obsequio que me hubiese intrigado tanto. Los regalos que mi exnovio y psiquiatra Bill me daba no eran sorpresas. Siempre descubría lo que iba a comprar incluso antes de que lo hiciera.

Allí estaba el título del libro.

Un corrientazo partió de la cicatriz que tengo conmigo, en la cabeza, y llegó hasta la raíz del cuello.

7

Tres ratones ciegos y otras historias.

Era un libro de relatos de Agatha Christie lo que me había regalado. El mismo que Richard, cuando éramos niños, había sumergido en la bañera llena de agua hasta que sus páginas quedaron reducidas a una masa color sepia.

Además, era la misma colección que me compraban de niña. Luego de eso, nunca la compré ni la leí. Recuerdo que algunas noches pensaba que mamá, Patrick y yo éramos los tres ratones ciegos, buscando siempre escapar de mi hermano mayor…

—Gracias. Ha sido muy amable —le dije con el libro entre las manos.

—Fue de mis primeras lecturas y creo que es la mejor —afirmó él.

Ahora me parecía petulante. Comencé a pensar que es al interior de las casas donde, de alguna manera, somos más vulnerables. Dejamos entrar a desconocidos y nos aproximamos a ellos, comemos a su lado. Ahora sentía que Craig era un extraño.

Intenté calmarme.

—Creo que el relato de los tres ratones es el mejor porque uno puede comprender mejor al asesino, y esa es la base del éxito en tu trabajo: comprender —completó.

—A mí no me gustaría comprenderlos, solo atraparlos y que no vuelvan a ver la luz del sol nunca más —dijo Patrick en una súbita actitud apasionada.

Creo que a Craig le impresionó tanto como a mí.

—¡Vaya! Y también estarás de acuerdo con la pena de muerte —exclamó Maddy mirando a mi hermano.

—No. El terror que puedan sentir antes, que sería lo único interesante, acaba muy pronto. Creo que el mejor castigo es la prisión eterna —le contestó Patrick.

Sus palabras me parecieron sensatas y a la vez cargadas de reflexión. Una muy sentida. Me dije, en ese momento, que nunca supe cuánto padeció Patrick la personalidad de Richard. Estaba muy pequeño, pero ahora sabía que los primeros mil días de la vida de las personas eran determinantes. Ahora sabía muchas cosas.

—¿Usted está de acuerdo con la pena de muerte? —pregunté a Craig.

—Creo que la venganza es una prisión sin fin en la que se encierra uno mismo. Como una muerte en vida. De todas formas, hay peores cosas que la muerte.

Esas fueron sus crípticas palabras. Normal. La costumbre institucional heredada de salirse por la tangente se había quedado con él.

Eso me dije.

8

Cuando Craig se fue, seguido de Maddy, y todos en casa dijeron que se irían a la cama, decidí salir.

Caminé varias calles hasta que me detuve en uno de los bares que estaba abierto a esa hora. Había poca gente y me gustó la música. Era algo melancólica, del Sur.

Busqué una mesa apartada del resto y pedí una cerveza.

Miré alrededor, buscando alguna cara que me resultara conocida, pero no tuve éxito. Eso me tranquilizó. No soy una de esas personas que disfrutan de reencontrarse con su pasado. Llevé el libro conmigo. Era una edición de bolsillo, pequeña. En la portada podía verse, en medio de la composición, una ratonera preparada con un trozo de queso.

«Una trampa», me dije. Bill se habría sorprendido, analizándome en ese momento, de por qué había llevado el libro conmigo. Era como si me vengara de Richard, de alguna manera. Como si ahora sí pudiera salvar el libro de sus intenciones y, con ello, salvarme yo. Como si al final hubiese ganado.

Las palabras de Craig continuaban en mi cabeza. Había hablado de venganza. Tal vez a eso se refería el libro. Lo dejé un momento sobre la mesa y busqué en mi móvil el nombre de Craig. Era cierto lo que dijo Maddy. Había sido sacerdote en Maine, en la iglesia Santa Magdalena. Allí había realizado un exorcismo a una niña. La prensa cubrió el caso porque la niña murió. Vivía con padres adoptivos. Eso sucedió hace diez años. Desde entonces, la vida de Craig en las redes había desaparecido. Supuse que era una persona proveniente de una familia rica. Sus modales me lo indicaban. Debió haber viajado lo que quiso y ahora se dedicaba a domar caballos. Era interesante que no hubiese dicho domar, sino entrenar.

Quería llamar a Hans y contarle de Craig. Me moría por escuchar sus ideas en torno a él. Estaba segura de que Hans era capaz de decirme algo nuevo con tan solo los datos que yo pudiera darle y sin conocerlo personalmente. De seguro tenía claro en su cabeza el perfil típico de asesinos religiosos.

En el fondo, era una excusa. No quería hablar con Hans sobre Craig. Solo quería escucharlo.

Sonaba John Hiatt, Master of Disaster.

Me gustaba esa canción. Empujé mi cerveza y pedí otra.

Hubo un momento en que tuve la sensación de que alguien me estaba observando.

9

La cerveza me ayudó a dormir esa noche.

Al día siguiente, me levanté con dolor de cabeza y recordé por qué ya no solía tomar cerveza. Me despertó una llamada a mi móvil que no llegué a atender. Pero al instante comenzó a sonar el teléfono de nuevo. Todavía semidormida, lo tomé.

«Julia, feliz cumpleaños…», fueron las palabras de Hans. Y las mías fueron de agradecimiento. Nada más.

Tres horas más tarde, estaba en el aeropuerto. Me despedí de Patrick, de Madeleine y de mamá. A ella la abracé con fuerza. Había decidido iniciar algo con ese enigmático hombre y, aunque no terminaba de fiarme de él, era cierto que ella estaba radiante.

Mientras esperaba frente a la sala de embarque no lograba terminar de despertarme y sentía que la cabeza se me partía en mil pedazos. ¡Maldita cerveza! Y, para colmo, los altavoces no dejaban de anunciar las imprevistas demoras en los vuelos. Parece que había una tormenta que retrasaba las partidas.

Llegué a Washington con tres horas de retraso.

Compré Tylenol de camino a casa para tomarlo de una vez. Me acosté sin siquiera sacarme la ropa y me quedé dormida al instante.

Cuando me desperté, ya era de noche y tenía dos llamadas perdidas de Hans y una de mi hermano. El dolor de cabeza había desaparecido. Me serví un vaso de agua bien fría y llamé a Hans. Era muy extraño que un domingo me llamara al móvil, y ya me había felicitado.

—Un asesinato en Omaha. Debemos ir a Nebraska apenas amanezca.

Me quedé pensando que tendría que ser algo muy extraño lo que había sucedido en Omaha para que pidieran la ayuda del FBI.

—¿Qué sabes? —pregunté, extrañada.

—Me han enviado las fotos de la escena. Un hombre, sin antecedentes. Creo que es la primera vez que sucede algo así en ese lugar. Lo he notado por los particulares registros de voz del jefe de la Policía, con quien sostuve una conversación hace pocos minutos.

Ahora era el mismo Hans de siempre.

—Lo que he visto no me gusta. Creo que hay mucho odio detrás de esto…

10

Dos horas después de haber encontrado el cuerpo, la policía seguía trabajando en la escena. Los paseantes que frecuentaban habitualmente el parque se sentían perturbados porque la paz del lugar se había alterado por completo. Patrulleros, una ambulancia, unidades móviles de la televisión local, agentes de policía y periodistas invadieron ese entorno natural.

En uno de los bolsillos del abrigo encontraron el carné de identificación de la víctima. El sargento Fritz aún estaba allí cuando recibió la información. Inmediatamente, tomó su móvil y se comunicó con la detective Olivia Sheedy. Quería organizar rápido la investigación y volver a su oficina para continuar con otros asuntos.

—Buenos días, sargento —le dijo Sheedy cuando escuchó su voz.

—No son tan buenos, detective. ¿Maus está con usted?

Olivia le respondió que sí, que ambos estaban en el patrullero, regresando a la estación de Policía.

—Cambio de planes. Vengan de inmediato a Dodge Park. Les tengo una sorpresa —ironizó.

Olivia conocía demasiado a su jefe: claramente estaba de muy mal humor. Apenas cortó la comunicación, le transmitió a su compañero la orden que le había dado Fritz. Maus la miró asombrado, y le preguntó cuál era la urgencia.

—No me lo dijo, pero creo que no es un buen día para contradecirlo.

El detective Brian Maus resopló. Tenía planeado llegar a la estación cuanto antes, escribir rápidamente el reporte que el sargento le había pedido esa mañana y disfrutar de un generoso almuerzo en el restaurante de tacos que tanto le gustaba. Tenía algunas cosas en qué pensar. Dobló a la derecha para tomar Fort Street.

Apenas llegaron a Dodge Park, percibieron que algo fuera de lo habitual ocurría. Olivia notó la presencia de muchos medios; sentía un rechazo visceral por los periodistas. Quizás había sido el sargento quien le contagió esa aversión. Cuando se bajaron del patrullero, Brian identificó la figura larga y delgada de su jefe a más de cincuenta metros. Su cabeza sobresalía entre la de los agentes que trabajaban en el lugar. El cadáver seguía en la misma posición y los peritos todavía analizaban la escena.

Olivia se adelantó y él la siguió varios metros detrás. Vio que su compañera se detuvo bruscamente antes de acercarse al cuerpo. Era evidente que algo la había dejado estupefacta. Maus aceleró el paso y la cara se le contrajo cuando descubrió las piernas amputadas.

—Qué diablos… —murmuró.

Fritz se les acercó apenas los vio y se llevó las manos a la cintura.

—¿Qué me dicen? —les preguntó.

La detective se acercó para ver mejor el estado del cadáver. Las piernas habían sido cortadas a la altura de las rodillas y el cuerpo estaba desnudo por debajo de la cintura. Tal como había hecho antes el sargento, se inclinó para verle la cara. Permaneció durante varios minutos observando todos los detalles.

Brian se quedó parado junto al sargento y no abrió la boca. Cuando Olivia lo buscó con la mirada, él seguía mirando el cuerpo a la distancia, como si no se atreviera a acercarse.

—¿Tenía alguna identificación? —le preguntó Sheedy a Fritz.

—Carl Fox, cincuenta y ocho años, casado. A simple vista, un tipo común y corriente.

El detective Maus asintió con la cabeza sin apartar la vista del cuerpo. Notó que los cortes eran demasiados desprolijos y diferentes uno del otro. Estaba claro que quien había amputado las piernas no tenía habilidad ni herramientas apropiadas para hacerlo.

—A simple vista… —repitió Brian.

—Es todo suyo, detectives. Creo que estarán bastante ocupados con esto un buen tiempo —les dijo el sargento—. Y nada de ventilar detalles a la prensa. Por ahora los quiero bien lejos del caso.

Apenas terminó de decirlo, Fritz se alejó de ellos. Olivia lo vio dar varias instrucciones más y luego perderse entre los árboles. Era bastante testarudo, pero le había tomado cariño después de varios años de trabajar con él. El último tiempo había estado enfermo, producto del disparo que recibió cumpliendo su trabajo. En esa oportunidad, Brian salvó su vida. Todos en la comisaría lo sabían. Fritz ya no tenía la misma energía que ella tanto admiraba cuando lo conoció.

Olivia se acercó a su compañero y lo observó en silencio. Desde que habían llegado al parque, comenzó a percibir que algo le sucedía. Él seguía mirando el cuerpo sin acercarse y ni siquiera notó que ella lo miraba.

—¿Estás bien? —le preguntó.

La voz de Olivia lo sobresaltó, como si repentinamente tomara consciencia de dónde se encontraba. Le aseguró que sí y avanzó un poco hacia donde estaba el cuerpo.

—¿Crees que le cortaron las piernas aquí o se las amputaron antes de colocarlo ahí?

A la detective le pareció extraño que le hiciera esa pregunta. Era demasiado evidente que las piernas habían sido amputadas en otro lugar. Maus era demasiado inteligente como para hacerle una pregunta tan tonta.

—Por supuesto que no. La tierra y el césped estarían impregnados de sangre. Además, es una tarea demasiado difícil y nadie se arriesgaría a hacerla en un lugar público.

Para ella estaba claro que Brian ni siquiera había pensado que eso era posible. Intuyó que solo se lo preguntaba para afirmar su propia conjetura. De hecho, solo movió la cabeza en señal de afirmación y volvió a quedarse callado. Ambos observaron el trabajo de los peritos. Cuando terminaron de recoger las evidencias, dos agentes colocaron el cuerpo sobre una camilla y se lo llevaron.

—Aquí ya no hay nada más que hacer —le dijo Olivia mientras encendía un cigarrillo y se disponía a regresar.

Pero el detective, por primera vez, se acercó al árbol y examinó el lugar donde estuvo el cuerpo. No había huellas porque la tierra estaba cubierta de césped en ese sitio. Entonces, descubrió las letras talladas en el tronco con trazos descuidados y pequeños. Era una sola palabra: «Cerdo». Debajo de ella, una enorme flecha señalaba el lugar donde habían colocado el cuerpo.

11

Sacó su móvil del bolsillo y tomó dos fotografías. Luego les informó a los forenses lo que había descubierto y se encaminó al coche. Olivia se entretuvo algunos minutos analizando la forma de las letras mientras acababa de fumar el cigarrillo. Cuando ella llegó al coche, el detective lo puso en marcha y se encaminaron a la estación.

Cuando llegaron, Brian se sentó en su escritorio y observó detenidamente las fotos que había tomado en el parque. En eso estaba cuando Olivia se le acercó.

—Fritz acaba de decirme que dos agentes del FBI vendrán a meter sus narices en el caso.

Era la segunda vez en el día que algo lo dejaba estupefacto. Ni siquiera remotamente había imaginado esa posibilidad. Se rascó la barba mientras trataba de adivinar por qué alguno de los peces gordos por encima de Fritz había solicitado que el FBI se involucrara. Adivinaba que no había sido él.

—Pues que así sea —alcanzó a responder.

Y le hizo ver a Olivia que tenía trabajo que hacer. Debía cerrar un caso y necesitaba escribir un informe antes de dedicarse de lleno al asesinato de Carl Fox.

Al cabo de una hora, cuando terminó el informe, se levantó y buscó a Olivia. Le dijeron que había subido a la terraza del edificio para fumar un cigarrillo.

Mientras subía, pensó que seguramente estaría de mal humor. Era muy recelosa con su trabajo y solía molestarle que otros organismos o agentes de otras jurisdicciones participaran de sus investigaciones. Se sentía invadida porque era una de esas personas que necesitan tener el control absoluto para ser efectivas.

Él lo había podido comprobar en varios casos: Sheedy perdía la iniciativa cuando la obligaban a trabajar en colaboración con otros detectives. Incluso, varias veces llegó a notar que su compañera perdía por completo el interés y solo se limitaba a hacer lo necesario. A él, en cambio, la idea de trabajar con agentes del FBI le resultaba atractiva. Solo una vez había tenido la oportunidad de hacerlo y pudo aprender varias cosas de ellos. Aunque, justamente en este caso, hubiese preferido que se mantuvieran alejados. Él no estaba en la mejor forma en ese momento.

Cuando llegó a la terraza, observó que Olivia caminaba nerviosamente mientras pitaba el cigarrillo. Apenas lo vio, se acercó a él.

—¿Qué me dices? ¡Otra vez esos entrometidos! ¿Por qué no nos dejan trabajar tranquilos y se entrometen en sus malditos asuntos?

—Tampoco yo lo esperaba. ¿Te explicó Fritz por qué vendrán en este caso?

La detective negó con la cabeza. El viento soplaba con fuerza y le despeinaba el pelo rojizo y ensortijado. Tiró la colilla del cigarrillo y la aplastó con el zapato mientras se quitaba el cabello de la cara.

—Tampoco le pregunté. Solo sé que vendrán dos agentes de Washington, Hans Freeman y una tal Julia, no recuerdo el apellido.

—¿Hans Freeman? —exclamó Brian, abriendo exageradamente los ojos—. ¿Hans Freeman?

12

—Sí, el mismo. No entiendo tu sorpresa… —le dijo Olivia, más molesta aún por la falta de empatía de Maus.

—¿Lo dices en serio? ¡Es uno de los mejores perfiladores del país!

Su compañera se limitó a encogerse de hombros. No le interesaba en lo más mínimo quién era Freeman ni cuáles eran sus méritos. Solo le preocupaba que no la dejaran trabajar en paz. Brian insistió sobre las ventajas que podían suponer para ambos contar con su colaboración, pero no logró hacerla cambiar de idea. Encendió otro cigarrillo y se alejó algunos pasos.

Entonces, un pensamiento enturbió de repente el entusiasmo de Maus y su sonrisa desapareció. Le dijo a Olivia que debían tener todo preparado antes de que llegaran los agentes, se dio media vuelta y regresó a su oficina. Apenas se sentó en su escritorio, Fritz se le acercó y apoyó una mano en su hombro.

—Maus, cuento contigo para recibir a la gente del FBI como corresponde. Ya sabes cómo suele actuar tu compañera en estos casos. Confío en que colaborarás para que todos trabajemos tranquilos y encontremos al criminal que hizo esto cuanto antes.

Brian le respondió que se quedara tranquilo, él se ocuparía de poner paños fríos si Olivia complicaba las cosas.

—Entre tú y yo, creo que esa mujer necesita un novio. Se tomaría todo de otro modo si el trabajo no fuese lo más importante de su vida —le dijo el sargento, bajando la voz para que nadie lo escuchara.

A Maus lo incomodó ese comentario. Se limitó a mirar a Fritz a los ojos sin abrir la boca. El sargento comprendió el mensaje y cambió de tema enseguida.

—Ya me comuniqué con el doctor O’Connor y le pedí que priorizara la autopsia de nuestro cuerpo. Con un poco de suerte, mañana a última hora tendremos un informe preliminar. Los agentes Freeman y Stein llegarán a Omaha mañana a mediodía. Espero tener alguna información de peso cuando los pongamos al tanto del caso.

Cuando Fritz se alejó, Brian respiró aliviado. Necesitaba pensar, pero se sentía abrumado. Eran demasiados aspectos para atender al mismo tiempo. Se preparó un café bien cargado y comenzó a analizar las fotografías de la escena en el ordenador. Amplió la primera imagen para no perderse ningún detalle. Eran más de treinta fotografías. Estaba tan ensimismado que perdió por completo la noción del tiempo. Cuando miró por la ventana, se dio cuenta de que ya había anochecido. Las luces de la avenida estaban encendidas y la gente avanzaba con pasos apurados. En esa época del año, las noches eran muy frías. Pensó que Shalita ya lo estaría esperando.

Miró a su alrededor y vio que casi no quedaba nadie en el piso. En la oficina contigua, Olivia estaba recogiendo sus cosas y se preparaba para irse. No habían vuelto a hablar después de esa charla en la terraza del edificio. Era extraño, porque solían compartir mucho tiempo cuando tenían un nuevo caso entre manos. La observó durante algunos segundos y se preguntó qué habría estado haciendo en las últimas horas. Luego decidió imitar a su compañera y se dispuso a cerrar todas las fotos para apagar el ordenador. Era fundamental que pudiera descansar bien y estuviera al cien por ciento para enfrentar la tormenta que se avecinaba.

Ya estaba guardando sus cosas cuando ella golpeó con los dedos el vidrio que los separaba y lo saludó con la mano. Le respondió con una sonrisa y la miró mientras se alejaba. Era una mujer bonita, aunque ella no fuera capaz de notarlo. Detestaba coincidir con Fritz, pero quizás el sargento tuviera razón: su compañera necesitaba tener una vida más allá del trabajo.

Olivia salió del edificio y buscó su coche en el aparcamiento. Se sentía de pésimo humor. Había pasado varias horas intentando encontrar algún dato de la víctima que pudiera explicar su asesinato, pero no halló nada. Intuyó que no sería un caso fácil… Encendió el motor y salió del estacionamiento. El cuidador la saludó desde la garita, como hacía todos los días, y ella le respondió con un movimiento de cabeza.

Camino a su casa, se detuvo en una estación de servicio para cargar combustible. Aprovechó para comprar cigarrillos y una botella de licor de naranja. El viaje hasta su casa no solía durar más de quince minutos. Había elegido esa propiedad justamente porque estaba cerca de su trabajo. No le gustaba conducir.

Cuando regresó al coche, se sentía un poco más calmada. El aire frío en la cara le había hecho bien. Mientras manejaba, se reprendió a sí misma por ser tan poco tolerante con las cosas que le provocaban frustración. Se preguntó por qué le molestaba tanto que el FBI colaborara con el caso. Se preguntó si la razón no sería que esos detectives la obligaban a enfrentarse con sus propias inseguridades. Golpeó el volante con el puño. Debía aprender a tomarse las cosas de otro modo. Después de todo, quizás Brian tuviera razón. Si no estuviera tan enojada, podría aprender algo o mucho de ellos. Sobre todo si era cierto que el investigador era tan bueno como decían.

Más tarde, mientras bebía el segundo vaso de licor de naranja con hielo, concluyó que debía ser astuta y mostrarse amigable con los agentes aunque le parecieran entrometidos y arrogantes. Trató de recordar el nombre del perfilador. ¿Cómo había dicho Brian que se llamaba? Sí, era Hans Freeman. Tomó rápidamente su móvil y lo rastreó en internet. Encontró una foto en un periódico digital donde se le veía de cuerpo entero. Amplió la imagen y se asombró de su apariencia. Tenía el pelo largo y despeinado y la barba descuidada. Lo observó durante varios minutos. Repentinamente, su molestia se transformó en curiosidad.

No sabía si era por efecto del licor que estaba bebiendo, pero comenzó a sentir muchas ganas de conocer a ese hombre.

13

Ninguno de nosotros dos conocía Omaha.

Durante el vuelo, Hans me mostró las fotografías que le había enviado el sargento Fritz el día anterior. Me pareció significativo que el asesino hubiese exhibido el cuerpo así, en un lugar público.

—Es muy arriesgado dejar un cadáver en un parque frecuentado por tanta gente. Por la razón que fuera, el homicida creyó que el asesinato no tenía sentido si no exponía el cuerpo de la forma como lo hizo. Por lo tanto, era absolutamente necesario asumir ese riesgo —le expliqué a Hans.

En ese momento, mientras el taxi bordeaba un parque de Omaha, me imaginé el cuerpo apoyado en uno de los árboles que veía. Sí, de seguro había sido una escena impactante para todos los que la habían visto. Si el propósito del homicida era dejar un mensaje público, había escogido el lugar perfecto.

Apenas llegamos al hotel, nos separamos para dejar el equipaje en las habitaciones. En menos de diez minutos volví al vestíbulo. Ya Hans me esperaba. No podía ser de otro modo. Creo que accedió a ir primero al hotel en consideración conmigo. Si hubiese sido por él, habría ido de inmediato al Departamento de Policía.

Tomamos un taxi del hotel. En poco tiempo estuvimos en el Departamento de Policía de Omaha. Era un edificio bastante anticuado, pero bien conservado. Apenas llegamos, noté que eran solo de tres plantas y que la fachada estaba pintada de un color verde muy particular. Quise comentárselo a Hans, pero él ya se había adelantado y estaba atravesando el portón de rejas de la entrada. Mientras le mostraba mi identificación al custodio, noté que un hombre alto y delgado, con abundante pelo cano, recibía a Hans y le extendía la mano. Me acerqué y pude oír sus palabras. Hablaba con una voz muy potente.

—Soy el sargento Fritz. Es un gusto. Espero que hayan tenido un viaje tranquilo —le dijo antes de dirigir su mirada hacia mí.

—Sí, viajamos bien —respondió Hans.

Mientras saludaba a Fritz, me di cuenta de que Hans estaba haciendo un rápido análisis del hombre. Yo también hice el mío. Era muy, muy delgado y su semblante no se veía bien. Noté que la camisa y el pantalón le quedaban grandes, por lo que deduje que había perdido peso recientemente. Quizás padecía alguna enfermedad crónica o había estado quebrantado hacía poco tiempo. Lo cierto era que, de manera evidente, no había renovado su ropa. Sus gestos me parecían exagerados, como si estuviese haciendo un esfuerzo enorme para ser amable con nosotros. Sin embargo, su expresión había cambiado desde el instante en que me vio. Estaba claro que lo había sorprendido. Percibí un leve rubor en su cara cuando me dio la mano.

Después de eso, entramos al elevador para dirigirnos al segundo piso. A pesar de que los agentes simulaban seguir con sus tareas, ambos percibimos las miradas que nos escoltaban hasta que entramos en el despacho de Fritz. El sargento cerró la puerta y las persianas que cubrían las ventanas.

Intentó darnos una suerte de bienvenida, manifestándonos que ponía a nuestra entera disposición todos sus recursos humanos y materiales. Hans se lo agradeció, aunque su cortesía me pareció excesiva e innecesaria. Me di cuenta de que comenzó a sentirse incómodo ante tanto palabrerío. Supe que hubiese dado lo que fuera por un cigarrillo. No tardó en encontrar la manera de abreviar todo el asunto e ir directamente al punto que le interesaba.

—¿El caso ya fue asignado a alguno de sus detectives? —le preguntó cuando encontró la primera oportunidad de interrumpir la verborragia de Fritz.

El sargento asintió y nos dijo los apellidos de los dos agentes. Se disponía a ponderar las virtudes de sus detectives, pero Hans volvió a interrumpirlo.

—Quizás deberíamos hablar con ellos para que nos pongan al tanto del caso —dijo con determinación.

El sargento asintió de nuevo y marcó unos números en el teléfono que había sobre el escritorio. Menos de dos minutos después, un hombre y una mujer entraron en el despacho.

Ella era alta, delgada, tenía el pelo rizado y rojizo oscuro. Sus ojos eran negros. Era una mujer hermosa. Él era un hombre de estatura media, puede que con dos o tres kilos de más. Tenía el pelo y los ojos marrones. Su apariencia era bastante normal, agradable. Parecía confiable. Hubiese sido un buen modelo para una publicidad donde quisieran representar a un tío o un padre típico.

Se hicieron las presentaciones de rigor.

—Detective Sheedy.

—Detective Brian Maus.

Ella dijo solo su apellido, él en cambio nos dio su nombre también. Me pareció que la detective no estaba feliz de vernos allí.

Desde ese momento, supe que no me iba a llevar bien con ella. Además noté una elevación en las cejas de Hans que me desagradó.

Ella lo había intrigado.

14

Miré por un segundo a Hans. Después volví a mirar a Sheedy. Tenía los ojos muy grandes y su mirada irradiaba una firmeza que podía resultar apremiante. Mantenía una actitud distante. Eso me pareció.

El detective Maus, en cambio, me sonreía.

No supe explicarlo, pero me pareció un hombre transparente y sin dobleces. «La pareja dispareja», pensé, comparando el tamaño y la actitud de ambos.

—Espero que juntos podamos hacer un buen trabajo —dijo Fritz, con una sonrisa tensa, después de las presentaciones.

Los cuatro asentimos.

Me pareció que el sargento jefe estaba más preocupado por su papel de anfitrión que por entrar de lleno en la investigación. Entonces ella, la detective Sheedy, tomó el toro por las astas y comenzó a hablar.

—La víctima es Carl Fox, oriundo de esta ciudad, cincuenta y ocho años, casado. Era veterinario. No tiene antecedentes, ni siquiera una multa de tránsito. La esposa lo había reportado desaparecido tres días antes de que apareciera su cuerpo. Encontramos su coche en un aparcamiento muy lejos de Dodge Park. Los peritos lo están analizando en este momento. Seguimos esperando el resultado de la autopsia. Quizás esté listo hoy a última hora o mañana temprano.

Hans y yo la escuchamos con atención. Hablaba con una convicción que rozaba la soberbia. Brian se mantuvo en silencio y se limitó a asentir con la cabeza ante cada palabra de su compañera.

—La agente Stein y yo necesitamos conocer el lugar. Quizás podríamos disponer de un coche.

—No es necesario, nosotros los llevamos —le contestó Brian.

Me di cuenta de que Hans tenía la intención de ir a solas conmigo para poder tomarse todo el tiempo que fuera necesario y analizar la zona minuciosamente. A mí tampoco me hacía gracia que nos acompañaran. Hubiese preferido tener la oportunidad de intercambiar con Hans las primeras impresiones.

Durante el viaje, Brian Maus nos contó que el lugar solía estar concurrido durante el día, pero por la noche lo más habitual era que permaneciera completamente vacío.

—Sobre todo en esta época del año. Aun así, sigo sin entender cómo hizo el asesino para dejar el cuerpo sin ser visto por nadie —agregó sin quitar la vista de la avenida.

—¿Alguna huella? —pregunté.

Yo iba sentada en el asiento trasero junto con Hans, y Brian me miró a través del espejo retrovisor. Iba a responderme, pero Sheedy se le anticipó.

—Ninguna que sea útil. Alrededor del cuerpo solo había césped, imposible recoger alguna huella. A pocos metros, sobre la tierra, está plagado de pisadas de todos los tamaños y formas posibles.

15

Quince minutos más tarde, llegamos a Dodge Park. Solo se veía un patrullero y a dos agentes que vigilaban la zona delimitada.

Hans y yo seguimos a los detectives.

Hans comprobó con sus propios ojos lo que dijeron ellos. No había huellas cerca del árbol. Notó que sus propias pisadas aplastaban levemente el césped, pero pocos minutos después las huellas desaparecían.

—Si hubiese arrastrado el cuerpo, el césped estaría estropeado y habría una marca de arrastre. Pero aquí no hay nada de eso. Es evidente que cargó el cuerpo y lo dejó justo donde lo encontraron —dijo Brian.

—Debe ser alguien muy fuerte. O quizás fueron dos. O más —intervino Hans—. Por lo que pude ver en las fotos, el cuerpo fue colocado con cuidado, atendiendo los detalles. Está claro que el asesino puso mucho cuidado en el mensaje que quería dejar. Necesita expresarse de algún modo. No pudo evitar, incluso, resumir su rechazo en una palabra: cerdo.

Me acerqué para mirar la palabra tallada en el tronco. Ella me imitó y también Hans. Nuestras caras quedaron muy cerca.

—Disponía de toda la superficie del tronco para escribir, pero las letras son pequeñas y apretadas. Es una persona introvertida, analítica, reservada —dedujo Hans.

Me di cuenta de que Brian se quedó pensando en las últimas palabras de Hans con la mirada fija en el tronco. Eso me llamó la atención. De repente, noté que Hans se dirigía hacia el río. Lo seguí. Unos patos rezagados empezaron a graznar y se alejaron, espantados. Cuando llegó a la orilla, giró y calculó la distancia que lo separaba del árbol. Me acerqué más a él.

—No son más que cincuenta metros —le dije.

Sabía que estaba calculando la distancia desde allí a donde estaban el cuerpo y el árbol.

Miré el río y noté que era caudaloso.

Hans también lo hizo.

—Ese muelle está a unos… ¿cien metros? —preguntó.

—Más o menos —respondí.

La idea que se le había ocurrido empezaba a tener sentido y yo sabía cuál era. Después de tres años trabajando a su lado podía adivinar, al menos al principio, su forma de razonar, aunque luego en algún momento esta tomaba derroteros desconocidos para mí.

—Vino por el río —dijo una voz a nuestras espaldas.

Me sobresalté. Era Sheedy y estaba de pie justo detrás de nosotros. Hans la miró a los ojos y asintió con la cabeza. Ella sonrió, satisfecha de haber adivinado su pensamiento.

—¿Pero cómo hizo para trasladar el cuerpo? Ese hombre debía pesar unos ochenta kilos. No lo arrastró ni lo trasladó en algo que dejara huellas. No sé, una carretilla o algo parecido —afirmó la detective.

—La única alternativa que veo es que lo cargó. O lo cargaron. Pero lo cierto es que, si llegó navegando, cuenta con algún tipo de embarcación y sabe conducirla —respondió Hans.

Para ese entonces, Brian ya había llegado a donde estábamos nosotros.

—¿Cree que hay más de un asesino en este caso? —le preguntó a Hans.

—Es probable, pero no podemos saberlo con certeza todavía. Lo que sí queda claro es que el homicida tenía la intención de humillarlo públicamente. Podría ser una venganza. La palabra que escribió y el hecho de que expusiera sus genitales a la vista de todos son mensajes muy evidentes.

Brian se limitó a decir que Olivia y él habían llegado a la misma conclusión.

Fue cuando nos enteramos del nombre de la detective Sheedy.

Dos horas después, regresamos a la estación. Olivia quiso conducir el coche y su compañero no se opuso, y casi no abrió la boca durante el viaje. Me pareció que había notado que entre su compañera y nosotros las cosas no iban bien.

—Creo que transportar un cuerpo por el río pudo resultarle más sencillo que hacerlo por la ciudad. Estoy seguro de que usó una embarcación pequeña y silenciosa para no llamar la atención. Me inclino cada vez más por la idea de que hubo más de una persona implicada. ¿Saben si existe algún tipo de vigilancia durante la noche? —preguntó Hans.

—Sí, el estado contrató a una empresa hace ya varios años. Ya hemos pensado en eso y hemos entrevistado a quien estaba de guardia. No se obtuvo nada —afirmó la detective.

—Quiero hacerlo yo, de nuevo —dijo Hans.

—Yo me ocuparé de que lo vea —le respondió Olivia con una entonación que me hizo pensar que intentaba disimular su malestar.

16

Cuando llegamos a la estación, ya estaba atardeciendo.

Hans pidió ver los objetos que habían recogido en la escena. Brian bajó al sótano para buscar «la caja», según dijo.

Sheedy nos dejó solos a Hans y a mí. Nos hallábamos en una pequeña habitación que era medio almacén, medio oficina. En ese momento entró el sargento Fritz para decirnos que nos había acondicionado un espacio en el tercer piso para que trabajáramos tranquilos. Le agradecí y agregué que no era necesario que se tomara la molestia. Por supuesto, solo estaba cumpliendo con las reglas de cortesía, porque nada me podía dar más alegría que contar con un espacio propio. Hans me había contagiado ese empeño de disponer de un espacio de aislamiento para pensar mejor.

El sargento insistió en mostrarnos la improvisada oficina que nos había preparado, pero Hans le dijo que lo hiciera al otro día, que por el momento estábamos bien.

—Si no necesitan nada más, los veo mañana. Creo que por hoy todos trabajamos demasiado —dijo y salió de la oficina, pero luego volvió sobre sus pasos—. Olvidaba decirles que hablé con O’Connor, el forense. Todavía no terminó su trabajo, pero pudo determinar la causa de la muerte. Al hombre lo estrangularon con una cuerda o algo similar, y las piernas fueron amputadas post mortem —llegó a afirmar antes de que volviera a tomar la salida del lugar.

—No lo hizo sufrir tanto. No es sádico, o sádica. ¿Por qué cortarle las piernas de esa forma y desvestirlo? —preguntó Hans en voz alta y luego se tocó el lóbulo de la oreja.

—Para ridiculizarlo, someterlo al escarnio —respondí.

—Pero él no lo supo. Al menos lo de las piernas. Tal vez lo de la desnudez sí. Pudo haberlo desnudado antes de matarlo —razonó Hans.

—¿Un motivo sexual? —pregunté.

—Podría ser. Tendremos que esperar la autopsia completa para saber si hubo actividad sexual —respondió—. Tal vez podríamos hablar con O’Connor de una vez.

—No lo creo, Hans. No a estas horas. Mañana mejor.

Era normal que tuviese que mediar ante el ímpetu de Hans de querer obtener la información de inmediato. Siempre olvidaba que las demás personas tenían una vida.

—¿Qué piensas de los detectives? —le pregunté de repente. No sé muy bien por qué lo hice.

Hans se encogió de hombros.

—Brian parece algo distraído. Creo que tiene dos hijos pequeños. Eso dice esa fotografía que tiene colgando allí —dijo, señalando a la pared.

Pude ver a una mujer sonriente y a dos niños; uno a cada lado de ella.

—Tendrán entre cinco y siete años —completé.

—Olivia Sheedy parece eficaz.

—Y arrogante —añadí.

—No lo sé —se limitó a responder.

—Yo sí pienso que Sheedy es arrogante. Quizás no puedes darte cuenta de eso porque tú también lo eres.

Él sonrió.

—Ese sí fue un golpe bajo, agente Stein —me dijo—. Iré al parque. Ahora. Necesito ver con mis propios ojos lo que el asesino vio. ¿Quieres venir conmigo?

Esa invitación valía por una cita. Normalmente, Hans cavilaba solo en las escenas. Parecía que era en soledad cuando su imaginación se activaba. Que me hubiese invitado me extrañaba y me alegraba. No lo dudé ni siquiera un segundo.

—Claro —le respondí.

La puerta se abrió y aparecieron Sheedy y Brian. Él llevaba consigo una caja de evidencias. La puso sobre el escritorio y comenzamos a sacar las bolsas precintadas. Brian nos dijo que no era mucho lo que habían recogido y que la ropa de la víctima la tenían los forenses aún, para analizarla.

En efecto, había solo tres bolsas pequeñas.

Una de ellas contenía una billetera de cuero, algunos billetes y varias tarjetas de crédito. En otra estaba el carné de identificación de la víctima y una pequeña foto de una mujer.

—¿La esposa? —pregunté y Sheedy asintió con la cabeza.

La observé durante algunos segundos y le entregué la bolsa a Hans. La foto parecía un poco vieja, de al menos unos diez años.

La tercera bolsa contenía un anillo y un reloj.

Moví los objetos para verlos mejor y me quedé paralizada.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo y sentí las manos heladas. La cicatriz en mi cabeza comenzó a latir. El reloj era exactamente igual al que llevaba en mi muñeca, al que me había regalado mi padre cuando tenía diez años.

Como si se tratara de un objeto caliente que me quemaba los dedos, rápidamente le entregué la bolsa a Hans y bajé la manga de mi camisa para que nadie notara la similitud.

17

Esa vez se escondieron en el desván. Peter lo había construido debajo de la escalera que conducía a la planta alta de la casa. Se acurrucaron en un rincón, abrazados. Él se tapó la boca para que el padre no oyera su respiración. Escucharon los pasos en la escalera, justo encima de ellos. Parecía que sus pies atravesarían los escalones para pisarles la cabeza.

—¡¿Dónde demonios se metieron?! —volvió a gritar.

Ella sintió que el cuerpo de su hermano se pegaba más al suyo. Estaba temblando. Lo apretó muy fuerte contra sí. El padre no dejaba de repetir sus nombres. Había llegado a la planta alta y estaba rompiendo algo.

—Aprovechemos para salir —le murmuró ella.

Su hermano se apretó a su cuerpo y le rogó que se quedaran ahí. Estaba completamente oscuro, pero se dio cuenta de que él lloraba. Volvió a decirle que debían salir en ese momento.

—Nos matará. No quiero que nos mate —repitió varias veces hasta que ella le tapó la boca y le pidió que se callara.

Escucharon el ruido de una botella estrellada contra la pared. Seguía en la planta alta y no dejaba de insultarlos. Ella volvió a pedirle que se levantara.

—Por favor. Tenemos que salir ahora, antes de que vuelva a bajar.

Cuando su hermano se atrevió a ponerse de pie, ya era tarde. Los pasos del padre retumbaron otra vez sobre sus cabezas. Entonces, el hombre se tropezó y rodó desde los últimos escalones. Oyeron la secuencia de golpes, los quejidos y luego el silencio.

Ella pegó su oreja a la pequeña puerta para oír mejor. Intentaba entender qué pasaba, cuando escuchó la voz aguda y temblorosa de su hermano.

—¿Está muerto? —le preguntó, inocentemente.

Entonces fue ella la que empezó a temblar. Le tapó la boca, pero era tarde. Estaba segura de que lo había escuchado. Esperó, sintiendo que el corazón se le salía del pecho. Cuando la puerta se abrió de forma brusca, el pequeño se orinó encima.

—Salgan —les ordenó.

Sus hijos obedecieron. El niño ni siquiera se atrevió a mirarlo. Sintió el olor de su propio orín y empezó a llorar. Ella miró a su padre con disimulo. Era evidente que estaba borracho, además, le sangraba la frente. Se había parado delante de ellos y sonreía.

—Les dije mil veces que nunca serán más listos que papá. ¡¿Qué necesito hacer para que lo entiendan de una maldita vez?! —gritó y luego tomó al niño por el pelo para arrastrarlo hasta la escalera.

Le ordenó que subiera y comenzó a seguirlo. Estaba tan borracho que le costaba no tropezarse en los escalones. Cuando llegó a la mitad de la escalera, se detuvo en seco. Giró y buscó a la niña con la mirada. Ella se había acercado a la puerta de calle, pero no se decidía a salir.

—Sé lo que estás pensando. Ni se te ocurra hacerlo o me obligarás a lastimar a tu hermanito. Ven aquí. ¡Ven! —le gritó.

Cuando la niña se acercó, le dio una bofetada y le ordenó que subiera. Ella corrió para buscar a su hermano y lo encontró desnudo, dentro de la bañera.

—Apúrate. Ayúdame a bañarme antes de que suba papá —le rogó sin dejar de llorar.

Ella abrió el grifo y comenzó a lavarlo, como vio que hacía su madre cuando aún estaba viva. Cuánto la necesitaban. Se refugiaba en ese recuerdo cada vez que su padre se embriagaba y los golpeaba. ¿Qué haría su madre en esa situación? ¿Qué les diría? ¿Les pediría que se escaparan para ponerse a salvo?

Escucharon los pasos del padre en el pasillo y varios segundos después lo vieron apoyarse en el marco de la puerta. Los observó con una sonrisa irónica. Apenas podía sostenerse en pie.

—Nunca vi a otro niño que siguiera orinándose encima a los cinco años. Parece que tu hermanito sigue siendo un cerdo —se burló.

La última palabra le dolió mucho más que la bofetada que le había dado en la escalera. Estuvo a punto de gritarle que el cerdo era él, pero logró contenerse. El niño la miró con pavor. Ella se llevó el dedo a la boca para indicarle que no dijera nada. Mientras lo secaba, volvió a pensar en su madre. Sí, su madre les pediría que se salvaran, que se fueran de esa casa de la manera que sea. No importaba cómo, tenían que salvarse. En cualquier otro sitio podrían sobrevivir. Allí, tarde o temprano, su padre terminaría matándolos.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no notó que el padre ya no los observaba. Fue a la habitación que compartía con su hermano y buscó su pijama. Antes de volver al baño, le echó un vistazo a la habitación de su padre. Se había tirado en la cama sin quitase la ropa y estaba completamente dormido.

Más tarde, cuando ya se habían acostado, el niño le pidió que dejaran una luz encendida. Había logrado calmarlo y poco a poco el sueño lo fue venciendo.

—¿Tú crees que papá será bueno con nosotros alguna vez? —le preguntó.

Ella sabía que eso no sucedería, pero no supo qué responderle. Simplemente se encogió de hombros. Deseó que su hermano se durmiera rápido y no le hiciera más preguntas. Escuchó los ronquidos de su padre en la otra habitación y sintió repulsión, odio y tristeza a la vez. Se dio vuelta para que su hermano no notara que estaba llorando. Entonces, el niño volvió a la carga.

—¿Qué podemos hacer para que mamá regrese?

La niña suspiró. Le había hecho esa pregunta mil veces desde que su madre murió. Él tenía poco más de tres años cuando ella se enfermó de pulmonía. Falleció dos meses después, pero el niño aún seguía recordándola.

—Sabes que eso nunca pasará. Te lo expliqué muchas veces. Pero quédate tranquilo, ya se me ocurrirá algo para que podamos estar bien.

Cuando su hermano se durmió, sus pensamientos siguieron girando alrededor de una única idea: sobrevivir. Se levantó muy despacio y se acercó al cuarto de su padre para asegurarse de que seguía dormido. Pensó que sería muy sencillo matarlo porque el alcohol lo dejaba casi inconsciente. ¿Pero qué pasaría con su hermano si ella lo hacía? No, no podía matarlo aún. El cerdo seguiría roncando, por ahora.

18

«Richard» fue la primera palabra que vino a mi mente.

Pero de inmediato la deseché. Me dije que estaba muerto y que una de las cosas sensatas que me había dicho Bill era que debía de dejar de culpar al fantasma de mi hermano de cuanta cosa agobiante me sucedía. Bill intentó hacerme ver que Richard estaba enfermo, que era violento y sádico, y que así debía verlo para olvidarlo.

Entonces los recuerdos desagradables de mi pasado, de repente, llegaron a mi mente como fotografías. Me vi en la casa, pequeña, llorando. También la noche del ataque de Frank y de la muerte de mi amiga. No sabía por qué mi cabeza había seleccionado esos momentos para ahora volcarlos sobre mí.

Tenía que disimular y, hacerlo delante de Hans era una empresa difícil. Me conocía, y a él no solía escapársele nada.

Me miró unos segundos mientras Brian guardaba las bolsas en la caja de evidencias nuevamente.

Me dije que estaba haciendo una tormenta en un vaso de agua. Que era una casualidad lo del reloj y nada más.

Hans y yo salimos del departamento y nos dirigimos a Dodge Park. En ese momento, me dije que Hans no había notado algo extraño en mí porque, de hacerlo, me habría preguntado. Era la primera vez que le ocultaba algo y ni siquiera sabía por qué lo hacía. Era mi compañero y estaba enamorada de él. Al menos, bastante interesada, así que no debía temer contarle que la víctima tuviese, casualmente, el mismo modelo de reloj que el mío.

—Sí que es algo extraordinario. A mí nunca me ha pasado —me dijo de la nada.

Lo sabía.

—Lo del reloj —continuó.

—Sí. Es un modelo en desuso. De hecho, creo que ya casi nadie usa reloj a menos que sea para ejercitarse y registrar en él todos los cálculos, frecuencia cardíaca, calorías, kilómetros, velocidad, ya sabes… —dije, restándole importancia.

—Si lo ves bien, no es tan extraño. La víctima debía rondar la edad de tu padre, si viviese. Puede que sea un poco menor, pero no tanto. De allí que pudiesen tener los mismos gustos. Aunque debo decir que no es consistente el gusto por ese reloj con el resto de la ropa que llevaba puesta, según he visto en las fotos de la escena. El reloj es muy básico y sencillo, y la apariencia de Fox me pareció algo presuntuosa.

—Lo sé —le respondí.

—No me has contado cómo te fue en tu cumpleaños —me dijo de repente.

—Bien —respondí sin más.

Entonces me atreví a continuar.

—Había pensado en invitarte a casa. Ya tenemos tres años trabajando juntos y me imaginé que tal vez, si no tenías algún plan…

Enseguida, me arrepentí de mis palabras. Me estaba exponiendo demasiado, quedaba al descubierto mi interés. Además, estábamos en medio de un caso y sabía que Hans, cuando eso pasaba, se dedicaba por entero en ello.

—Me habría gustado —me dijo y luego hizo silencio.

19

Cuando llegamos a Dodge Park, notamos que habían quitado la faja de seguridad y los agentes que vigilaban la escena ya no estaban. Era lógico, no tenía ningún sentido continuar preservando el lugar. Se nos hizo difícil encontrar el árbol en cuestión porque ya no había nada que nos ayudara a identificarlo. Hans recordó el pequeño muelle cerca y comenzamos a buscarlo para que nos sirviera como referencia.

Había muy pocas luces en el lugar. Solo se oían los sonidos que llegaban del río. A esa altura, el Misuri era bastante sinuoso y tenía un gran caudal. Hans me dijo que era totalmente posible que el asesino hubiese llegado al lugar navegando.

—Este río marca el límite entre los estados de Iowa y Nebraska. Quizás el asesino cruzó desde la otra orilla. Roguemos que no sea así, porque lidiar con asuntos de jurisdicción es una verdadera pesadilla. La cuestión es que, si llegó navegando, de seguro no utilizó el muelle para evitar llamar la atención. Es probable que haya atracado por aquí. Me pidió que me internara en el parque unos cincuenta metros. Saqué mi móvil del bolsillo del abrigo para alumbrar el camino justo delante de mí y avancé.

—Más hacia tu derecha. ¡El árbol está en esa dirección! —me gritó.

Enderecé el rumbo y seguí avanzando.

—¿Me ves? —preguntó.

Le respondí que no. Había demasiados árboles que me impedían verlo y la orilla estaba completamente a oscuras. Además, el terreno era más elevado donde yo estaba y descendía de manera repentina hacia el río. Ni siquiera noté que se acercaba hasta que lo tuve a menos de diez metros de mí.

—Yo apenas podía verte. Definitivamente, es muy posible que haya llegado por el río. ¿Pero cómo cargó el cuerpo? En la orilla hay muchos juncos y no sería un trabajo nada sencillo.

Desde que llegamos, la fauna del lugar empezó a molestarse por nuestra presencia a esas horas. Escuchábamos animales escabullirse entre las plantas y más de una vez sentí que algo pasaba cerca de mis pies. Brian nos había dicho lo correcto, no se veía una sola persona por allí. Hacía demasiado frío en esa época del año y el viento soplaba con fuerza.

—Aquí la vigilancia no parece hacer mucha diferencia —comenté.

—Es una gran extensión de terreno, y ya que nadie viene de noche, supongo que están acostumbrados a esa normalidad y relajan la supervisión. Sin embargo, creo que a algunos de estos parques los vigilan mediante drones. Ese no parece ser el caso aquí —me respondió.

—Está claro que el asesino conocía el lugar y sabía que era seguro para dejar el cuerpo —le dije.

Hans asintió y volvió a caminar hacia la orilla.

—¿A dónde vas? —le pregunté.

Él siguió caminando como si no me hubiese escuchado. Miré la hora en mi móvil. Eran casi las dos de la madrugada. Cuando volví a levantar la cabeza, Hans había desaparecido de mi vista. Esperé algunos minutos y lo llamé. Y justo en ese momento escuché el sonido a mis espaldas. Giré bruscamente y vi una cara muy cerca de mí.

20

Creo que el hombre se asustó, y más aún, cuando vio que Hans se acercaba corriendo y desenfundaba el arma. Soltó la linterna que tenía en la mano y levantó las manos.

—Tranquilo. No pensaba hacerle nada —balbuceó.

Hans le ordenó que retrocediera y lo iluminó con la linterna sin dejar de apuntarle. Noté su uniforme azul, la gorra con el logotipo de la empresa y la cara de espanto. Hans guardó el arma, levantó la linterna del suelo y se la alcanzó.

Se llamaba Richard Perry y hacía más de dos años que trabajaba en el parque. Nos explicó que sus horarios de trabajo rotaban constantemente: no había estado en el lugar la noche previa a la aparición del cadáver. Hans seguía analizándolo en silencio, por lo que entendí que esperaba que yo me encargara de las preguntas.

—¿Sabe quién trabajó esa noche?

Noté que el hombre hacía un esfuerzo para no sonreír. Dejó de mirarme y bajó la cabeza. Le expliqué que, aunque él no me diera un nombre, no tardaríamos en averiguarlo.

—Paul Braley. Pero, en su lugar, no perdería el tiempo con él —me respondió y una sonrisa irónica volvió a aparecer en su cara mientras esperábamos que continuara—. No les dirá nada útil. Es demasiado haragán como para meterse en problemas. Apuesto lo que sea que les jurará que no vio ni escuchó nada. Creo que ya los otros policías debieron hablar con él.

—Parece que su compañero no solo es haragán, sino también mentiroso —intervino Hans.

Perry lo miró y se encogió de hombros. Era evidente que su compañero de trabajo no le caía bien, y fue aún más lejos.

—Quizás ni siquiera estuvo despierto esa noche. Suele meterse en la garita que está en el otro extremo del parque y tomar bourbon hasta quedarse dormido. No entiendo por qué no lo despiden de una buena vez —dijo Perry.

Era evidente que guardaba resentimiento hacia Braley. Ahora parecía que había llegado el momento de cobrárselas. Casi se mostraba complacido de que fuese él quien estuviese de guardia aquella noche.

* * *

Cuando regresamos al hotel, Hans estaba completamente agitado. No dejaba de repetir que debíamos hablar con Paul Braley cuanto antes. Me despedí de él en la puerta de su habitación, que estaba justo al lado de la mía. Eran cerca de las tres de la mañana cuando me acosté. Supuse que él seguiría despierto un buen rato más, tal vez hasta el amanecer. Así era Hans.

Entonces volví a pensar en el reloj y lo toqué, como en un intento de protegerlo de cualquier contaminación. Aquel obsequio de mi padre no tenía nada que ver con los crímenes que yo resolvía. Muchas veces, en los últimos tres años, había pensado que él estaría orgulloso de mí. Recuerdo que decía que había que trabajar en algo que te quitara el sueño. Y yo estaba haciendo justamente eso.

Volví a pensar en el asesinato y vino a mi mente la ratonera de la portada de aquel libro y lo que había dicho Hans.

«Podría ser una venganza».

Tomé el teléfono para llamarlo. Tenía que decirle algo que se me había ocurrido. En ese momento, escuché pasos en el pasillo, muy cerca de mi habitación.

PARTE II

1

El celador había visto todo, pero no intervino. Estaba harto de lidiar con esos mocosos todos los días. Cuando alguno le reclamaba que las porciones eran miserables, solo afirmaba que la comida no dependía de él.

—Pueden quejarse con el director —les decía, aunque sabía perfectamente que jamás los atendería.

Con el tiempo, notó que los niños ni siquiera lo detestaban, solo lo ignoraban, y muchos no parecían percatarse de su existencia. Eso era, justamente, lo que el celador buscaba: que lo dejaran en paz. Había trabajado en el orfanato por más de veinte años y contaba los meses que le faltaban para jubilarse. El largo tiempo vivido en ese lugar decadente y triste lo había transformado, poco a poco, en lo que era: un hombre enjuto, sin vida. El único momento feliz que tenía era cuando se iba al faro a mirar el mar.

Ese día, mientras observaba a los hermanos que habían ingresado pocos días atrás, entendió que los internos lo ignoraban porque él, en realidad, no estaba ahí. Solo simulaba desempeñar un rol. Era una abstracción. Un símbolo. De hecho, la mayoría de los niños ni siquiera sabían su nombre.

Por eso, cuando ella quiso pedirle ayuda, no supo cómo llamarlo.

—Señor, nos robaron la comida. A mí y a mi hermano —le explicó.

Él siguió parado en el rincón del comedor y bajó la vista para mirarlos. Eran los nuevos. No recordaba cómo se llamaban, pero notó que ella no se separaba de su hermano menor ni por un segundo.

—Esas cosas suceden a diario. Tendrán que acostumbrarse o aprender a defenderse. Vuelvan a la mesa. Está prohibido levantarse antes de que toque la campana.

—Tengo hambre —dijo el niño, evidentemente, no había comprendido nada de lo que el celador les había dicho.

El hombre ni siquiera lo miró. Entonces ella tomó la mano de su hermano y giró para volver a su lugar. Cuando se sentaron, notó que alguien había dejado un trozo de pan sobre la mesa. Se lo dio a su hermano y miró alrededor, tratando de descubrir quién lo había hecho, pero todos tenían la vista clavada en sus platos y comían de prisa.

En ese momento, ella comprendió que en ese maldito orfanato regía la ley de la selva. Los niños internos se centraban en un solo objetivo: defenderse para sobrevivir. Y eso era lo que haría a partir de ese día: procurarse la comida para ella misma y para su hermano.

Dos meses después, nadie se atrevía a meterse con los hermanos. Los otros huérfanos se dieron cuenta de que el niño era una presa fácil: era demasiado frágil y dependiente. Pero nadie quería correr el riesgo de hacer enojar a su hermana y dejaron de molestarlo.

Años después, ninguno de los dos podía recordar la cara del celador y, menos aún, su nombre. Tampoco querían hacerlo. En realidad, ambos pensaban que muy pocos recuerdos de su infancia eran dignos de ser rememorados. Ni durante el tiempo que vivieron con su padre, ni en el orfanato ni con su familia de acogida, pudieron lograr algo parecido a la tranquilidad o a la alegría.

2

Pintó sus labios de Rojo Pasión. Era el número 01 de la mejor marca del mercado, al menos la más costosa.

Esa había sido su última adquisición. Todavía recordaba la cara de la mujer que la había atendido al comprarlo. Parecía pensar que, por su color de pelo y de sus ojos, aquel tono no le quedaría bien.

Ajustó sus medias a la altura de la cintura y acomodó la falda que le cubría bastante por encima de las rodillas.

Se miró por última vez en el espejo. Nadie podría saber lo que escondía.

Salió de la habitación. En pocos minutos estaba tomando un taxi. Notó como el conductor acomodó el espejo retrovisor de forma tal que pudiera verla.

Se dijo que todos los hombres eran iguales, predecibles.

Se concentró en el plan, no podía desviarse ni un ápice de lo programado. Después de todo, debía cumplir su parte del trato; siempre había sido una persona confiable. Esa era casi su única virtud. Después de hacer lo difícil, lo que había planificado, lo demás sería fácil.

«No tiene derecho a impedir que las cosas sucedan», eso se dijo mentalmente.

En menos de quince minutos llegó a un edificio gris, lúgubre. Era como sacado de su pasado. Caminó, adivinando que el taxista estaría mirándola con deseo.

Al llegar a la puerta del edificio pulsó el número indicado, «Uno A». Esperó. No podía echarse atrás. Mientras él la estuviera penetrando, pensaría en lo de siempre. En el paisaje de sus sueños, frente al mar. O en lo que vendría después. En la dulzura de la justicia. Porque lo que ella estaba emprendiendo no era venganza, sino justicia.

Dos horas después, volvió a su morada. Fue peor de lo que esperaba, pero «el fin valía lo desagradable de los medios». Así no era la frase, pero ella la había convertido a su favor.

Cuando se estaba desvistiendo, recordó que le había preguntado al hombre si estuvo en el corredor de la muerte.

—¡Vaya que haces preguntas extrañas! Ninguna mujer me había preguntado eso antes.

Lo había engañado. Él pensaba que era una mujer. Solo una mujer…

* * *

Al día siguiente volvió al número 215 de la calle Oliver.

Obtuvo lo que deseaba. La carta de Frank Gunn. No podía esperar a llegar a la habitación para leerla. Sabía que se marearía si comenzaba a hacerlo en el taxi que tomó al salir de la casa del celador, pero sus ganas eran más grandes que su prudencia.

Abrió el sobre y, con las manos temblorosas, intentó leer. Quería absorberlo todo de una vez, no perder tiempo en las líneas de escritura, quería consumir completo a Frank Gunn porque él era lo que ella había querido ser siempre.

Comenzó a leer:

Tu carta me ha cambiado la vida. No imaginas lo aburrido que puede llegar a ser esto. Ya no soy el mismo chico que conociste. Creo que hubiese sido genial que nos acercáramos más, pero sé que fue culpa mía no hacerlo. Todavía recuerdo aquella vez que fuimos al embalse, al Cheney. Fue en el año 2005 y te recuerdo ese día. Creo que me gustabas, pero después me distraje un poco. Normalmente me distraigo. Hasta he convencido al doctor Lovibond de que parte de mis problemas de personalidad (así los llama él) tienen que ver con mi poca capacidad de concentración. Por cierto, ¿imaginas un apellido más rimbombante que «Lovibond»? Es alucinante pensar cómo un apellido que proviene de hidalgos haya terminado perteneciendo a un loquero que hace estudios en este lugar. Algunas veces creo que los nombres solo están allí para confundirnos, y que nos iría mejor si no nombráramos las cosas.

Interrumpió la lectura intentando procesar lo que decía. Entonces, él también la recordaba… Y a aquel embalse. Debieron haber conectado aquella tarde. Ella tenía quince años. A ese paseo también habían ido los hermanos Bau.

Se dio cuenta de que bajo los papeles había una fotografía. Era Frank. Continuaba siendo atractivo. Incluso más que antes.

Continuó la lectura.

Pero para seguir la odiosa manía de nombrar y renombrar las cosas voy a ponerle nombre a tu propuesta: ¡Una maravilla! Todo lo que expones en ella es maravilloso. Pero no será gratuito. De verdad que ahora me arrepiento de no haber cultivado mi amistad contigo. Creo que el culpable de que no me decidiera a buscarte aquel día del embalse fue Elvin Bau. Pero ¡qué diablos! Si había que vengarse de alguien, ya está hecho. Al miserable de Elvin Bau se las hice pagar. Una a una. Pero esa historia es vieja y ya la conoces. Y en parte, por ello me has escrito. Comprendo por completo tu punto de vista. También creo que hay muchas cosas que no me has contado aún, pero la confianza se gana poco a poco. Lo primero es que la pasión no te nuble. Hay que hacer las cosas con frialdad. Imagina que de verdad eres una máquina, sí, un ordenador con forma humana y solo finges ser una persona. Cuando cometes un asesinato, solo en ese momento, es cuando en realidad eres tú y dejas de fingir. Llega un momento, que es solo un segundo, en que dudas. Eso se debe a la crianza. La mía no fue buena, pero, aunque así fuera, hay algo sublime, algo que siempre intenta confundirte. La imagen de mi madre puede que lo sea. Eso diría Lovibond. Pero no atiendas a esas dudas antes de matar. Tú sigue adelante. Tengo confianza en ti. Si has logrado que el extraño de Boris Lennon haya accedido a darme tu carta y a entregarte la mía, no hay duda de que ahora eres una chica de armas tomar. Ahora, Mindy, comenzaré con los puntos clave del asunto…

Ella sonrió.

Guardó los papeles en el sobre junto a la fotografía, pagó al taxista y bajó del coche.

Supo que un mundo nuevo la aguardaba.

3

Me levanté y me dirigí a la puerta. Los pasos se habían detenido. Escuché la voz de Olivia. Estaba segura de que era ella. Oí una puerta cerrarse. Había entrado en la habitación de Hans. ¿Qué diablos significaba eso?

Sentí la sangre correr por mis venas. Era una sensación caliente y a la vez generaba ardor en mi piel. Creía que no era una mujer celosa. Pero todo estaba cambiando de repente. La cena en casa fue alucinante, con mi madre en papel de novia feliz, y yo, en lugar de pensar en la víctima, en Carl Fox, apenas recordaba su nombre. Tenía que concentrarme. Si las víctimas dejaban de importarme, también dejaría de ser una buena agente.

Inspiré profundo y apoyé mi frente sobre la puerta. Aguardé. En menos de tres minutos escuché la puerta de la habitación de Hans abrirse. También oí su voz y la de ella. Me pareció contrariada.

Cuando los pasos se alejaron, salí de mi habitación y le toqué la puerta a Hans.

—Julia… ¡Vaya! No esperaba que fueras tú. Pasa —dijo.

—¿Me ha parecido…? —comencé a decir, pero él me interrumpió.

—Que ha venido la detective Sheedy. Vino a decirme que han cometido un error. Que el oficial que registró, según el protocolo, la escena del crimen, es decir, quien levantó el informe preliminar, en realidad no habló con el encargado de la guardia del parque, sino con el gerente de seguridad. Quien, al enterarse de lo sucedido, acudió al lugar. No entiendo como algo tan elemental se les ha escapado de las manos —dijo Hans, y levantó un poco la voz al final de sus palabras.

Después me miró y pareció calmarse.

Él se hallaba justo en el medio de la habitación, entre el borde de la cama y el mueble sobre el cual estaba la pantalla de televisión. Yo me hallaba en medio del estrecho y breve pasillo que conducía a la habitación, justo al lado de la puerta del cuarto de baño. Desde allí lo miraba y él a mí.

—No te quedes allí, pasa. Siéntate —dijo y me mostró la única silla que había.

Caminé hacia ella.

—¿Por qué estás aquí? ¿Qué querías decirme?

—Que he pensado en lo que dijiste de la venganza. Y antes me habías dicho que no te gustaba este asunto porque te parecía que había odio detrás…

—Continúa —pidió dando varios pasos a mi encuentro y quedando justo frente a mí.

4

—Se trata de una venganza, pero no solo para él, para Carl Fox. Va a haber más víctimas…

—¿Qué…? —comenzó a preguntar y luego calló.

Entonces vi como acariciaba una idea. Pude verlo en su rostro, que a esa distancia olía a verbena y a lima.

—Tienes razón. A él lo mató y estoy seguro de que bajó sus pantalones antes. Esa fue la venganza, lo que me lleva a pensar que hay una pasión, una relación íntima. La desnudez es símbolo de intimidad, o bien de dominio. Eso no lo sabré hasta que conozca qué clase de persona era Fox. Tenemos que ir a su casa, saber todo de su vida. Los pequeños detalles, esos son los que quiero. Pero tú estás en lo correcto y yo no pude verlo antes. Eres buena, Julia. Siempre lo supe.

Se quedó mirándome.

—Cortar sus piernas fue lo que más le costó. Lo dice el reporte preliminar de la autopsia que acaba de llegar a mi correo hace unos minutos. Debes tenerlo tú también. Los cortes son sumamente erráticos. Eso no lo disfrutó, pero lo hizo aunque Fox ya estuviese muerto. Y lo hizo porque ese es un mensaje, fue algo esencial. Lo que se te ocurrió es que ese mensaje no sea para el público en general, sino para algunos en particular, porque también está movido por el odio, y resultaría muy trabajoso solo como para que fuera una noticia de prensa que se diluiría en poco tiempo. Así que crees que es un mensaje para otros que están en su lista y que deben saberlo. Habría al menos una persona más que al enterarse de la muerte de Carl Fox y de los detalles de la escena se sentiría aterrado por algo que comparte con Fox, por un pecado. No sé si ya la prensa ha colado la forma cómo dejaron el cuerpo, pero si no lo ha hecho, no tardará.

—Así es —alcancé a decir.

—Hay un vínculo, es central. El asesino vincula a Fox con alguien más. Alguien a quien también odia, por quien se atrevió a amputar las piernas de esta primera víctima. Como los guerreros que rebanaban las cabezas de los enemigos y luego las mostraban a los sobrevivientes en señal de dominio. Pero quien haya sido, ella o él, lo que muestra no son las piernas, lo que muestra es la ausencia de estas. Eso es lo que le da el poder. Ese es un mensaje.

—Has dicho «ella» o «él» en lugar de «él» o «ella». Eso no es por enfoque de género, justamente. Eres el hombre más feminista que conozco, pero no ha sido por eso. Cuando razonas, no prestas atención a lo políticamente correcto. ¿Ha sido porque crees que es una mujer? —le pregunté.

—No sé si me gusta que me conozcas tanto —respondió y dibujó una leve sonrisa—. ¿Cómo has sabido o has estado tan segura de la tesis de que continuarán los asesinatos?

—Ha sido por un libro que quería leer de pequeña y ahora tengo, y una conversación con el novio de mi mamá.

Hans no sintió curiosidad ni manifestó asombro por que mi mamá tuviese un novio. A pesar de que debió intuir de que se trataba de alguien de reciente aparición por la entonación que empleé al mencionarlo. Pensaría que, si fuese de tiempo atrás, yo ya le habría comentado algo, y eso era cierto. Solía hablarle de las cosas importantes. Pero sí manifestó interés por la conversación y el libro.

—Ahora sí que has llamado mi atención, Julia. Cuéntame sobre ese libro y esa charla —dijo y se dirigió al pequeño frigorífico del minibar.

La abrió y sacó dos botellitas de vodka.

—Técnicamente no estamos de servicio, sino en horas de descanso. Y dado que no estamos descansando y que hay que celebrar que no me equivoqué contigo, y que ya me superas con creces, te invito a esta copa —dijo abriendo una de las botellitas y entregándomela.

5

Nos sentamos al borde de la cama. Bastante cerca uno del otro. Comencé a hablar.

—El hombre fue sacerdote…

—Técnicamente, es sacerdote —acotó.

—¿Por qué? Uno puede dejar de ser algo —argumenté.

—Para el dogma, no. Él no dejará esa condición aunque ya no la quiera.

—En fin, lo que sea. Era o es sacerdote. Además, exorcista.

Hans levantó las cejas.

—Esto se pone cada vez mejor. No sabía que tu familia iba a resultar tan interesante. Eso significa que es jesuita. De los cautivados por el conocimiento. Eso no está del todo mal. Continúa, por favor.

—¿Por qué tiene que ser jesuita para ser exorcista? Como sea... ¡Es que me plantas dudas en la cabeza y me distraes! Igual me parece absurdo que en algunas localidades de este país todavía crean en esas cosas de curas y demonios. Sigo. Ahora es domador de caballos. Mejor dicho, entrenador de caballos.

—¿Dijo domador o entrenador? ¿Habló de su oficio él mismo?

—Sí, lo hizo él mismo y se definió como entrenador.

—Dime su nombre.

—Eldrige Craig.

Hans se levantó y buscó su teléfono. Escribió algo en él. Me pidió que continuara.

—Hablaban de tatuajes. Maddy, mi amiga, dijo que se haría uno y él comentó que las tribus indígenas, algunas, pintaban sus cuerpos con las mismas figuras con las que decoraban los enseres, las tazas, las jarras e incluso a los animales. Eran figuras sencillas, casi siempre circulares. No sé por qué esa idea me quedó rondando en la cabeza.

—Yo sí lo sé —dijo Hans al tiempo en que se terminaba el contenido de la botellita de Absolut.

Esperé en silencio a que continuara.

—Te sembró una idea nueva. Las ideas nuevas son fértiles. Nunca habías pensado en un tatuaje corporal como algo más allá del cuerpo de una persona. Te hizo verlo de una manera diferente, como si la persona tatuada perdiera su individualidad y se convirtiera en parte de un conjunto, junto a los objetos. Esa idea de que hay un conjunto invisible flotando por allí te sirvió para comprender que nuestra víctima no es solo un cuerpo destrozado, es una unidad en un subconjunto, que lamentablemente no conocemos.

Tuve que contenerme. Estaba en una habitación a solas con el hombre que deseaba, estimulada por el vodka, y él acababa de recordarme por qué me gustaba.

—Hacemos buena pareja, Julia. Pronto me dejarás atrás —dijo, reflexivo, como si pudiera leer el futuro.

Estuve a punto de decirle que entre mis planes no estaba dejarlo.

—Ahora tenemos que atar el cabo suelto del vigilante del parque y luego iremos a casa de la víctima —exclamó en tono profesional—. Pero me gusta tu idea sobre lo que mueve al asesino. Por ahora, supongamos que es el odio, convertido en venganza, y que lo más desagradable para él, que fue cortar las piernas, tiene sentido solo si es parte de un mensaje que quiere dar, muy posiblemente a ciertas personas. Pues mañana veremos qué logramos saber de Fox y por qué alguien querría matarlo.

El pedazo de intimidad que habíamos tenido se esfumó, pero a mí me sirvió de mucho. Desde ese momento, mi cabeza volvió a centrarse. Ahora lo que importaba era la vida perdida de Carl Fox, y hacer justicia. Ya ni siquiera recordaba lo del reloj.

6

Pasé parte de la noche investigando el caso. Leí el informe forense preliminar y también miré las fotografías de la escena. Recordé la visita que habíamos hecho al parque temprano y luego en la noche.

Había premeditación en el acto. El hecho de que hubiese ocurrido la noche en que el trabajador menos responsable, o al menos uno de ellos, estuviese de guardia era importante. ¿Cómo pudo saberlo el asesino? ¿Lo había dejado al azar y tuvo buena suerte? No lo creía.

También la forma de llegar allí había sido planeada. Hans creía que lo hizo a través del río, desde el pequeño muelle. Era lo más probable. Pensaba que eran dos o más personas, pero también creía que había una mujer. Aunque no me lo dijo, yo sabía que en su cabeza la idea reinante era que estábamos ante una asesina.

El sueño me venció después de las cuatro de la madrugada.

No escuché el despertador de mi móvil ni las llamadas de Hans. Seguía profundamente dormida cuando oí que golpeaban a la puerta de la habitación. Me levanté de un salto y abrí.

Era él, Hans. Pero en realidad no era él.

¡Se había rasurado la barba!

Ya no estaba allí y parecía otra persona. Sus ojos se destacaban mucho más y también su rostro.

Me observó de pies a cabeza y sonrió.

—No hay que tenerle miedo al cambio —me dijo.

—Te ves… bien —fue lo que se me ocurrió decir.

Era más que bien. Solo entonces me di cuenta de que Hans se había escondido tras la barba para no destacar, tal vez como un ejercicio de anulación personal para no desviarse de sus objetivos. Había aprendido con los años que tras su enorme capacidad había mucho trabajo, mucha disciplina. Ahora parecía haberse liberado de ese cinturón de castidad social que la barba le imponía.

—Supongo que he perdido años —me dijo—. Deberías vestirte —exclamó y miró por fracciones de segundo mis piernas. Llevaba puesta una camiseta que apenas me cubría las pantimedias. La impresión de verlo sin barba había hecho que me olvidara de cómo lucía yo.

—Sí. Claro. Dame diez minutos. Me he quedado mirando el informe y las fotos de la escena, también el reporte del agente Smith. El que supuestamente entrevistó al guardia, que en realidad no entrevistó. No veo por ninguna parte que dijera que lo hizo, en efecto. No entiendo cómo Sheedy y Maus pudieron cometer ese error.

—Yo tampoco —respondió—. Ya lo veremos. Te espero abajo —me dijo.

Volvió a observarme. No fue mi imaginación. Me miró fugazmente las piernas. Se dio la vuelta y comenzó a caminar. Luego se detuvo y giró hacia mí.

—Espera... Antes de que nos volquemos de lleno en el caso. Eldrige Craig es una de las cinco autoridades más reconocidas en el país en antropología de los símbolos. Además, llamarse entrenador de caballos es pecar de modestia. Dicen que no hay bestia que se le resista. Es el mejor domador del centro del país. Se ha dedicado a ello desde que dejó su «anterior trabajo». Y es rico de cuna. Familia irlandesa, católicos hasta la médula.

Ante mi cara de asombro, explicó:

—Sé a quién preguntarle las cosas. Esa destreza viene con la edad. Y también sé que te dejó algo intranquila su presencia en tu casa —afirmó y movió un poco la cabeza hacia un lado.

Luego se fue.

Cerré la puerta y me quedé pensando que no había ganado años, sino encanto. Era posible que no pudiera continuar trabajando con él sin ponerme en evidencia. Estaba metida en área pantanosa, hasta el cuello, con lo que sentía por mi compañero.

7

En quince minutos estuve en el vestíbulo y me reuní con Hans en la puerta del hotel.

Todavía no me acostumbraba a verlo así. Cuando caminé hacia él, tropecé con un objeto. Una especie de cartelera de eventos. Había algo relacionado con estrategias de venta. El afiche me llamó la atención. Mostraba el rostro de una mujer y luego, debajo, muchos rostros que eran idénticos.

Continué mi camino.

Cuando llegué hasta donde estaba Hans, me dijo:

—Alquilé un coche. No seguiremos junto con los detectives. Mejor abrirnos por ahora.

Estuve de acuerdo.

—Creo que lo mejor es que vayamos a ver a la esposa de la víctima. He estado pensando lo que dijiste ayer y me pregunto qué cosa puede haber hecho Carl Fox que lo haga formar un «conjunto oscuro». Un conjunto de personas, al menos una más, que haga que alguien quiera vengarse y además dé el aviso. Era veterinario. ¿Será el responsable de la muerte de algún animal?

—No lo sé. ¿Crees que alguien mataría por ello?

Hans movió la cabeza en señal afirmativa.

—Yo también estuve pensando. Tal vez me he dejado llevar por lo del conjunto y el asunto ese que describiste de los tatuajes. Puede que el asesino solo quisiera dejar un mensaje público, para todos, no para alguien en particular, ni como señal de amenaza —le dije.

—No, Julia. ¡No lo hagas! No renuncies a tus ideas sin luchar un poco por ellas —me pidió con esas palabras.

Nos dirigíamos al área de aparcamiento que estaba al nivel de la calle. Llegamos a un coche, un Nissan negro. Hans miró su móvil. Leyó y luego lo guardó en el bolsillo de la chaqueta negra que llevaba puesta.

—La esposa de Fox nos espera —dijo al subir.

Yo también lo hice y nos encaminamos a la casa de la víctima.

De repente, activó la luz de cruce. Me pareció que se dirigía a un pequeño centro comercial de conveniencia que estaba justo a la derecha de la vía.

—El mejor café y las mejores donas de Omaha. Al menos, eso fue lo que me dijo el chico de la recepción. Pensé que querrías desayunar algo rápido.

Me di cuenta de que estaba hambrienta. Nos devoramos un par de donas cada uno y tomamos cafés humeantes.

Realmente lo necesitaba.

Después nos encaminamos a la casa de Carl Fox. Llegamos y aparcamos el coche. Nos bajamos y miramos la edificación para comenzar a hacernos una idea de quién era Fox. Comenzamos a caminar hacia la puerta de la entrada.

La casa se destacaba entre las de su calle. Era una enorme propiedad de dos pisos, con un gran jardín adelante y uno aún más grande detrás. Evidentemente, el matrimonio tenía un muy buen nivel económico. Le comenté a Hans que todo se veía perfectamente cuidado y que el jardín estaba repleto de plantas hermosas.

—Aquí hay alguien hogareño, ordenado —sentencié.

—El césped ha sido regado hoy mismo —dijo mirando a un lado. Justo a donde iniciaba la hilera de plantas que yo había visto. Allí, en medio de los arbustos de florecitas blancas, destacaba una rosa de pálido color malva.

Levanté un poco la mirada.

—No veo aspersores. Sabes, si a mi marido lo hubiesen asesinado hace apenas dos noches, no estaría pendiente de regar el jardín —le dije.

—Exactamente. Y se supone que en esta casa no vive nadie más aparte de la esposa —completó mi compañero.

8

Cuando la señora Fox nos abrió la puerta, me llegó una ráfaga de perfume que me pareció muy fino, costoso, francés. Alguien que yo conocía, y que había visto hacía poco tiempo, desprendía el mismo olor.

Era una mujer alta, delgada y muy blanca. Noté un ligerísimo estrabismo. Uno de sus ojos, el izquierdo, mostraba una pequeña desviación; parecía que no me mirase. Me pareció que era una patología intermitente, asociada a una situación de estrés.

Nos extendió la mano.

—Laura. Mucho gusto —dijo. Sus modales eran perfectos. Parecía frágil, como una mujer de porcelana. Tal vez por la palidez increíble de su piel. Nunca había visto a una persona con ese color tan blanco. Además, su pelo era negrísimo. Eso la hacía parecer un espectro.

Nos hizo pasar.

Apenas nos sentamos en los sillones del recibidor, se fue unos segundos y luego volvió con una bandeja y la dejó sobre una mesa.

—Es un té verde vietnamita. Lo compré en el último viaje que hicimos a Berna. Me gusta mucho más Berna que Zúrich.

«Negación. Una absoluta negación es lo que hace. Tal como si las cosas no hubiesen sucedido. Como si de repente su marido, Carl, fuese a aparecer», eso me dije.

Hans se encontraba mirando la sala.

Estábamos rodeados de un lujo perfecto. Además, me daba la sensación de que los objetos allí no se utilizaban, que todos eran adornos. Me dije que tal vez, dado el tamaño de la casa, habría otra sala más privada en donde Laura Fox y su marido realmente habitaran.

Era evidente que la mujer nos consideraba invitados preferenciales, o eso creía que debía mostrar. Por lo del ofrecimiento del té. Yo me limité a seguirle el juego.

—Señora Fox, entendemos que no es un buen momento para usted. Pero necesitamos que nos cuente sobre su marido. Es importante que no se ahorre ningún detalle. Todo puede ser útil para la investigación de su asesinato.

La mujer terminó de servir el té y se sentó. En ese momento, noté que, debajo de su maquillaje de tipo natural y su ropa elegante, estaba devastada. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener las lágrimas. No era la misma de hacía segundos. Comprendí que era varias mujeres; por un lado, la «mujer mostrador» que nos había recibido en la puerta, y ahora la sufriente viuda.

—Realmente no sé qué decirles. Quizás sea más efectivo que ustedes me pregunten lo que necesiten saber —sugirió.

Creo que ambos comprendimos lo que ella nos estaba pidiendo: que le simplificáramos las cosas.

Primero miró a Hans y luego a mí.

—Bien. Es una buena idea. Entonces, comencemos por lo más importante. ¿Carl tenía enemigos o usted sospecha de alguna persona que quisiera hacerle daño? —preguntó Hans.

La mujer meneó la cabeza varias veces antes de hablar.

—En absoluto. Mi marido era amable con todo el mundo y un profesional muy reconocido en su ámbito. No conozco a una sola persona que no sintiera simpatía por él. Me resulta imposible pensar que alguien de nuestro entorno quisiera lastimarlo. Y, menos aún, hacerle lo que le hicieron.

La voz se le quebró, pero inspiró hondo, y logró contener el llanto.

—Entiendo. ¿Puede contarnos a qué se dedicaba exactamente su marido? Sería muy útil que podamos conocer su rutina, sus costumbres, sus horarios —continuó él.

Laura Fox nos explicó que Carl no tenía un horario fijo de trabajo. Era veterinario y se dedicaba de manera exclusiva a los caballos. Trabajaba para dos criaderos equinos y varios propietarios de ejemplares de raza. Dijo que algunos días ni siquiera salía de la casa y otros trabajaba hasta muy tarde. Solía recorrer varios kilómetros para llegar a las estancias.

Hans le preguntó si su marido solía moverse en la zona donde había aparecido su coche.

—No estoy completamente segura, pero creo que pasaba por ese lugar para llegar a la propiedad de los Marshall.

—¿Carl hacía frecuentemente ese camino? —pregunté.

—Al menos una vez a la semana, quizás dos. Los Marshall eran uno de sus mejores clientes. Tienen varios caballos de equitación. Costosísimos, se los aseguro. También podría decir que son nuestros amigos… Me refiero a Robert Marshall.

«Otra vez usa el plural», pensé.

—¿Ustedes solían frecuentar Dodge Park? —le pregunté, cambiando de tema.

La señora Fox elevó las cejas. Era evidente que mi pregunta la había tomado por sorpresa. Me respondió que no y que no recordaba haber estado allí alguna vez. Luego pensó durante algunos segundos y dijo que Carl nunca había mencionado que conociera ese parque.

La fragilidad y la apariencia espectral de Laura Fox también me hicieron rechazar la idea de considerarla asidua al parque, a la naturaleza. Ella era la antítesis de esos gustos. Era sumamente artificial. Como si fuera la rosa que había visto afuera, la rosa malva, pero de tela o de plástico.

—Perdone. He visto unas rosas muy hermosas y las plantas están muy cuidadas. ¿Alguien cuida su jardín? —pregunté.

—Yo lo hago. Antes teníamos personas para ello. Me gusta el paisajismo, el estilo francés. Detesto el desorden.

Hans estaba callado.

El refinamiento de la señora Fox me la hizo parecer una mantis. Un insecto de patas largas. No me gustaba esa mujer. Tampoco la perfección que encontraba en esa casa. Desde que trabajaba en la Dirección de Servicios Sociales, en Wichita, he sabido que la perfección es mentira. Los padres de los niños maltratados parecían ángeles, casi siempre.

—Laura, ¿usted tiene hijos? —le pregunté.

—Carl y yo no podíamos tenerlos. Cuando los médicos nos confirmaron que no existía la más mínima posibilidad de concebir un niño, le dije que adoptáramos uno. Pero él se negó. Insistí durante varios años, pero siguió rechazando completamente la idea. Así que terminé conformándome con los niños que vivían con nosotros por un breve tiempo hasta que las instituciones se los entregaran a sus padres adoptivos.

—¿Ustedes eran padres de acogida? —preguntó Hans.

—Lo fuimos durante varios años. Luego yo no quise seguir recibiendo niños. Me resultaban muy duras las separaciones. Créanme que uno termina amándolos como si fueran propios. Y después, un día cualquiera, te llaman para avisarte de que en una o dos semanas se los llevarán. Es en verdad desgarrador. No pude seguir haciéndolo. Al principio, mi marido se molestó. Pero no cedí. En eso no pude ceder.

—¿Por qué Carl se molestó? Él no quería tener niños —le preguntó Hans.

—No quería adoptarlos porque sabía que esa sería una decisión sin retorno. Pero decía que acoger niños durante un lapso limitado era totalmente distinto.

«Jugaban a ser la familia completa, con hijos. Si no le importaba que luego los chicos se fueran, era una persona fría, racional».

Eso me dije. También que el verdadero vínculo que había en el matrimonio Fox era la apariencia. Ahora ella se había quedado sin el coprotagonista de la historia. «La mantis se quedó sola», pensé.

«¿No son las mantis las que matan a los machos de su especie?».

«¿No lo hacen para alimentar a sus crías con los nutrientes del compañero?».

9

«¿Por qué no podría Laura Fox haber matado a su marido?», me pregunté.

Hans se levantó y se dirigió al ventanal. El mismo conducía a una terraza que podía verse desde donde estábamos sentados. Pero no salió. Se detuvo cerca de una escultura que mostraba una araña negra, levitante, y un huevo justo debajo de ella.

—Es la maternidad. Es… ya ustedes deben saber quién es el autor…

—Sí. Lo sé —respondió Hans —. No sabía que hiciera obras para ambientes privados —completó.

—Fue gracias a los Marshall —dijo ella, y me pareció que iba a continuar hablando, pero decidió callarse.

—¿Su marido y usted se llevaban bien? —pregunté, aunque intuía cuál sería su respuesta.

—Por supuesto que sí. Hacía poco más de veintiocho años que estábamos casados. ¿Qué cree usted? —me preguntó, desafiante y con una sonrisa más parecida a una mueca.

—Yo creo que existen muchos matrimonios que logran sostenerse en el tiempo aunque se lleven muy mal —le respondí sin perder detalle de cada uno de sus gestos. Necesitaba lograr que se sintiera atacada para sacarla de esa actitud tan «elevada».

Su cara se tensó bruscamente.

—No fue nuestro caso, agente.

—¿Existe alguna posibilidad de que el señor Fox tuviera una amante o algún tipo de relación extramarital? —insistí.

La mujer miró a Hans como si buscara su protección, pero él le sostuvo la mirada y no abrió la boca. Ya se hallaba otra vez cerca de nosotras.

—¿Por qué lo haría? Ya le dije que mi marido y yo teníamos una excelente relación —me dijo.

Comenzaba a estar irritada, pero aún se contenía.

—¿Y usted, señora Laura? ¿Tuvo o tiene alguna relación de ese tipo? —continué, con un tono neutral.

—¡Dios mío! ¡Su pregunta es totalmente irrespetuosa! Entiendo que deben seguir un protocolo, una especie de recetario para las entrevistas, pero debo decir que algunas personas podrían verse ofendidas. No es mi caso. Suelo ser comprensiva.

—Laura, la intención de la agente no es faltarle el respeto. Solo queremos encontrar al asesino de su marido. Sabemos que no es cómoda la situación, pero realmente necesitamos hacerle estas preguntas —le explicó Hans sin dejar de mirarla directo a los ojos.

La actitud que había tomado él era magistral. Ahora, puede que sin barba, tenía la cara más agradable que esa mujer debía haber visto en mucho tiempo. O tal vez ella pretendía dar la impresión de armonía con su marido, pero quizás fuera otra cosa en realidad. Lo cierto es que Hans había logrado un efecto apaciguador en ella.

—No. No sería capaz de hacerle una cosa así a Carl.

—¿Podría decirnos dónde estuvo hace dos noches? Lo que hizo en detalle —pregunté.

—Estuve aquí en casa, esperando a mi marido. Sola.

—¿No hay entonces nada que pueda asomar que nos dé luces sobre quién asesinó a Carl? —confirmó Hans.

—No. Hubo un asunto con un caballo, hace tiempo. El animal murió. Pero no me dijo a quién pertenecía. Nunca supe nada más. Algunas personas son malcriadas, egoístas y creen que el mundo debe ser lo que ellos ordenan. —Su ojo izquierdo volvió a desviarse de manera casi imperceptible.

Recordé que este tipo de estrabismo se relaciona con un intenso estado de nervios.

—Tal vez alguien no comprendió que simplemente el animal moriría… —completó.

10

Hans pidió a Laura Fox que le permitiera observar otros espacios de la casa; algún estudio que Carl utilizara con frecuencia, sus lugares preferidos, la habitación. Ella pareció animarse con esa propuesta. Intenté darle una explicación a ese hecho. Me dije que podría estar interesada en mostrar lo que tenía, y cómo vivía. ¿De qué sirve dar imagen de perfección si no hay espectadores? Pero ese destello de placer que me pareció ver en ella se eclipsó de inmediato. Retomó la postura de viuda afligida de nuevo.

Permitió que diéramos una vuelta por la casa. Hans se dedicó a las habitaciones y yo al resto del área social. Por mi parte, no encontré nada de interés.

Cuando Laura nos acompañó a la puerta, noté un enorme anhelo en ella: que nos fuéramos. Nos despidió con la misma corrección con la que nos había recibido, pero era evidente que no deseaba volver a vernos nunca más.

—¿Qué te ha parecido? —le pregunté a Hans una vez que estuvimos en el coche.

—Le importa mucho su muerte, pero no porque lo quisiera. No creo que lo haya matado ella. Laura Fox no hubiese dejado el mensaje de amputar las piernas post mortem. Nadie que no sea ella le interesa, ni mucho menos, con intensidad. No creo que sea capaz ni de amar ni de odiar de esa forma. Es una mujer…

—¿Mujer «eco»? Parece un eco de la casa, del jardín. Hubo un momento que la consideré totalmente capaz de matar, justo por el egoísmo del que hablas, pero ahora no lo sé. Puede que, como dices, no tenga la intensidad de odiar tanto a alguien, aunque Fox le haya fallado de alguna manera. También pensé que tenía como varias «Lauras» adentro —le dije.

—Eso es interesante, Julia. Muy interesante. Pensaré en ello. Tanto como lo haré con la escultura metálica de la araña. Me hace reflexionar… —confesó.

No tenía idea de por qué algo tan horrendo podría hacerle reflexionar. Pero Hans encontraba los estímulos más inquietantes en los lugares más insospechados.

—No tiene coartada. De todas formas, no deberíamos descartarla. Pediré a alguno de los chicos de la oficina que la investigue a fondo. Sobre todo sus redes sociales. Tengo la sospecha de que debe ser activa en ellas. Tiene demasiadas ganas de exhibir su perfecta vida. Aunque creo que no siempre fue así. Esa es la impresión que me dio. Es una persona que cambió por algo. Eso de los niños, como hogares de tenencia temporal… ¡Vaya que es extraño!

—Sí lo es. Ahora mismo no la imagino como madre a ratos. Creo que eso fue lo único sincero que nos dijo. Puede que, como dices tú, esa fuera la verdadera Laura Fox, la que deseaba a toda costa ser madre. Y no encaja en el perfil de padres que adoptan mientras aparecen los permanentes. Tal como expresó, creo que ella quería adoptar un niño o una niña. Eso sí me parece más consistente con su perfil —le dije.

—Tienes razón, Julia. Puede que la influencia de Carl Fox haya sido tóxica para ella. Me pregunto qué clase de hombre sería. No encontré nada en esa casa. Y tanta precaución no me gusta. Quiero decir que uno en su hábitat siempre deja pistas de cómo es. Si no la forma de investigar los crímenes, al menos la mía, sería imposible.

—Lo sé. Te centras en las víctimas para dar con el victimario. Algunos de mis profesores de la academia, en Quantico, no estaban de acuerdo con tus métodos —reconocí.

—Así es. Y en este caso te digo que Fox tuvo cuidado de no dejar rastros de su personalidad en su propia casa y eso, Julia, no me gusta nada.

11

Al salir de la casa, nos dirigimos a la estación de Policía.

Al llegar fuimos directamente a la oficina de Olivia Sheedy. Ella nos aguardaba. Supuse que eso había acordado con Hans en algún momento. Brian se nos unió apenas nos vio entrar. Hans les contó lo que habíamos hablado con Laura Fox.

—Entonces, el asesino lo interceptó cuando Fox iba camino a su trabajo. Eso significa que es muy probable que conociera sus hábitos y los lugares que él frecuentaba. Y la verdad es que el coche de Carl Fox fue hallado cerca de la finca Marshall —concluyó Brian.

—Hasta ahora los forenses solo encontraron huellas digitales del propio Fox en el coche. También había cabellos. Ya los enviaron al laboratorio para analizar el ADN —nos explicó Olivia—. ¿Algún indicio para sospechar de la esposa?

—En mi opinión, en un caso como este, nadie queda descartado —le respondió Hans—. Estuvo en su casa la noche del crimen. Nadie lo corrobora.

—Había tenido la impresión de que se trataba de una gente rica, o algo parecido. Puede que más pretenciosa que rica. ¿Cómo es que no había empleados de casa con ella? —preguntó Brian.

Olivia lo miró intrigada. Algo de aquella interrogante le pareció extraño.

—Esa es una buena acotación. Pero ella estaba sola. Es de esas personas que prefieren no mostrarse como son en realidad. Digamos que son una exposición permanente. Contar con servicio doméstico podría ser arriesgado porque ellos podrían verte las costuras. Y tal como dices, Brian, no creo que los Fox tuviesen mucho dinero. Pienso que tal vez heredaron esa casa de algún antecesor que sí lo tuvo, pero ahora lo que hacen es aparentar que lo tienen —afirmó Hans.

»De todas formas —continuó— investigaremos sus cuentas bancarias.

Olivia miraba a Hans algo impresionada.

—Conozco gente así —respondió el detective.

—El agente Freeman está esperando que le des la información de los custodios del parque —le dijo Sheedy a Brian.

Me pareció, solo por un momento, que Olivia Sheedy no deseaba que Hans y Brian congeniasen. Por lo que había visto, era una chica con una alta aspiración al logro y tal vez estaba acostumbrada a destacar. Por eso Brian Maus era el compañero perfecto para ella. Él, por el contrario, parecía movido por otros intereses. Como si ascender no le interesara. Era un hombre conformista.

En ese momento, Brian pareció darse cuenta de que había dejado en su escritorio algo. Mientras se dirigía a su oficina para buscarlo, Hans y yo cruzamos una rápida mirada. Olivia lo notó.

—Su hijo mayor, Ricky, Richard, tuvo un problema en la escuela…

Ella siguió hablando, pero cada vez que alguien mencionaba ese nombre por unos segundos perdía contacto con la realidad. Hasta que mi cerebro se daba cuenta de que estaba a salvo, que no se estaban refiriendo a mi hermano. Con el tiempo, esa sensación había ido restando peso, pero aún estaba allí, al menos por uno o dos segundos.

—… por ello no hemos podido compartir el estado actual de la investigación. En parte por eso sucedió el malentendido de la entrevista que nunca existió al custodio del parque —continuó diciendo Olivia. Supuse que me había perdido parte de la explicación.

—¿Es el chico de siete años? —preguntó Hans.

Otra vez Olivia hizo un gesto, entre asombro y disimulo. Era orgullosa y no estaba dispuesta a dejar ver que las deducciones de Hans la impactaban.

—Sí. Justo los acaba de cumplir —respondió.

Brian regresó y leyó lo que había escrito.

—Richard Perry, treinta y dos años, ingresó en la empresa hace dos años y tres meses. Expediente laboral impecable. Se casó el año pasado. Sin hijos. Tres antecedentes registrados: dos hurtos cuando tenía catorce años y una multa por conducir ebrio un año después. El día que apareció el cuerpo trabajó desde las ocho de la mañana hasta las cinco de la tarde. Por lo tanto, no estuvo en el parque durante esa noche.

Hizo una pausa para mirar a Hans. Él le hizo un gesto para indicarle que continuara.

—Paul Braley, cuarenta y tres años, hace diecisiete años que trabaja en SCE Security. Antes prestaba servicios como jardinero en algunas casas y empresas. Los últimos dos años estuvo en la cuerda floja varias veces. Parece que el tipo falta cuando se le da la gana. Además, lo encontraron borracho en dos oportunidades en horario de trabajo. Hasta ahora se salvó del despido porque hay un supervisor que lo protege, que fue con quien habló el agente policial Smith, quien elaboró el informe inicial de la escena. Braley está divorciado y tiene tres hijos. Sin antecedentes policiales. Según la programación de la empresa, era él quien cuidaba el parque esa noche. Pero a la convocatoria producto del asesinato no se ha presentado.

—Perry no nos mintió —dije.

—¿Tienes su dirección? —le preguntó Hans.

Noté que en su voz había un señalamiento, una reprobación. Se preguntaría por qué una vez detectada la falla del reporte, al enterarse de que no habían hablado con el guardia del parque que vigilaba la noche del asesinato, no habían ido a buscarlo a casa. Yo también me lo preguntaba.

Brian asintió y volvió a leer el papel. Vivía cruzando el Misuri, en la ciudad de Crescent, en Iowa.

—Vaya. Los problemas de jurisdicción pueden llegar a ser un karma en este trabajo —dijo Hans en voz un poco más baja.

—No necesitamos un permiso para hacerle una simple visita —exclamó Olivia.

—Esperemos que no sea necesaria una orden de allanamiento para registrar su casa. Eso sí podría ser algo más complicado —completó Brian.

12

Transcurrieron un par de horas. Hans y yo ocupamos la oficina que el sargento Fritz había dispuesto.

Comencé a obsesionarme con los Fox. La imagen de Laura Fox volvía a mí cada vez con mayor extrañeza. Eso se traspasaba a la de Carl Fox, aunque sabíamos poco de él. Hans recibió una llamada de Bob Stonor del FBI en Washington. No parecía haber nada raro en su historial y, tal como Hans había predicho, las cuentas de los Fox no iban muy bien. Contaban con una pequeña renta para vivir, pero muy por debajo de lo que mostraban.

—Bien. Era un hombre de cincuenta y ocho años, veterinario. Creo que el dinero provenía de la familia de ella, de Laura, lo digo por su forma de comportarse, con esa soltura…—comencé a decir.

—Estoy de acuerdo. Además, Bob también lo ha confirmado —confesó Hans.

—Voy encaminada. Entonces se casa con Laura por la posición y el dinero familiar. De allí fomenta relaciones al estilo de los Marshall.

—Disculpa que otra vez te corte, son los dueños de media ciudad… Es de ellos la mayor cadena de mercado y tiendas de esta parte del país. Sobre todo se ubican en los centros comerciales de conveniencia. No compiten en lujo, pero sí en precios. Son un monstruo con apariencia de discretos. Las empresas Dixon. Además, cuentan con una línea de cosméticos y productos para el hogar de bajo costo. Realmente son el grupo empresarial Dixon&Marshall. De hecho, en nuestro hotel llevaban adelante unas actividades patrocinadas por ellos… —dijo Hans.

—Creo que las vi. Eran las de marketing en donde la cara de una chica se repetía, como clones… —afirmé.

—No me fijé en eso. Continúa, por favor. Ya no volveré a interrumpirte —prometió.

—No hay problema con que lo hagas. Me resulta estimulante —le dije.

Sonrió. Ahora, sin la barba, su sonrisa adquiría un carácter diferente, mucho más amplio.

—Vuelvo a Carl. Un sujeto que debía tener alguna capacidad de relación, dominio de escena, algo llamativo y puede que hasta prometedor. No imagino a Laura en sus veinte años fijándose en un sujeto que no prometiera la vida que ella aspiraba o en alguien a quien no pudiera exhibir. Casi debemos hacer el perfil forense de Carl a través de su esposa porque no tenemos nada de él. Y eso me exaspera un poco. Es como si en este lugar, amparados en la simpleza, la gente escondiera cosas. No sé, creo que no me estoy explicando. Fíjate por ejemplo en los detectives. Ella es muy ambiciosa, pero está empeñada en ocultarlo; y él, Brian, es un poco más normal, pero está distraído y eso también parece querer ocultarlo —afirmé.

—Creo que sé lo que le pasa a Brian. Tiene algún problema con su hijo, en la escuela. Es un chico de apariencia débil. Era el mayor en la fotografía. Eso puede ser terrible para un niño si tiene la mala suerte de situarse en un aula en donde algún líder lo usa como mecanismo de empoderamiento —dijo Hans y algo en su entonación me alertó que lo que decía era muy vívido.

—¿Dices que el hijo de Brian es víctima de acoso escolar? —pregunté.

—Me atrevería a afirmar que sí. No tengo la certeza. Pero creo que la distracción que vemos en Brian podría deberse a eso. La imagen de ese chico en la fotografía, que es reciente, me lo dice. Yo conozco esa mirada triste, perdida. Debe ser muy duro para Brian.

Después de decir eso, inspiró.

—¿Qué te parece si voy con él a visitar al empleado del parque y tú te dedicas a escarbar en el maravilloso mundo de las relaciones de Laura y Carl Fox. Tal vez con los mismos Marshall. Dado que esa mujer te ha dejado algo inquieta. Recuerda, Julia, nunca abandones a tu mejor amiga, que es la imaginación, a menos que compruebes que estás equivocada.

—Tienes razón. Y a mí esa mujer no me gustó. La vi como una mantis devoradora de hombres.

Hans levantó las cejas y volvió a sonreír.

—Creo que su imaginación, agente Stein, puede llegar a ser mucho más retorcida que la mía.

Entonces fui yo la que sonrió.

13

Estuve de acuerdo con el plan de Hans.

Él iría con Brian a la casa de Paul Braley y yo me dedicaría a la cruzada de comprender el entorno de la víctima. El informe forense actualizado, aunque aún no definitivo, no arrojaba nada nuevo. En la escena, el asesino no parecía haber dejado ninguna pista.

Tampoco había forma de comprobar la coartada de Laura Fox. Hasta ahora, solo ella y Paul Braley formaban la corta lista de personas de interés, y eso se debía a que no teníamos idea de nada sobre el mundo de Carl Fox. Era como si fuera un actor, o un fantasma, un ser irreal, no de carne y hueso. Pero tan real era que por allí debían estar las piernas desmembradas de su cuerpo, en alguna parte.

«¿Por qué habría cortado justo sus piernas y no sus brazos ni su cabeza?», eso me pregunté. Olvidé mencionarle esa duda a Hans. Su carácter enciclopédico podría despejarla. Creo que había pocas cosas que escapaban a sus lecturas.

Descubrimos que los Fox eran miembros del Club Florence. Un prestigioso lugar, como no podía ser de otra manera. Comenzaría mis pesquisas por allí.

Daban las cinco de la tarde de ese día gris. Hans se preparaba para ir con Brian Maus a casa de Braley y yo para visitar el entorno de la mantis. Salí de la oficina y me dirigí al baño. Se trataba, para sorpresa mía, de un área totalmente remodelada, muy clara y con espejos por todos lados. Contenía tres salas de baño y mayor número de lavamanos. Más parecía un cuarto de baño de un lugar de moda que parte del anticuado edificio del Departamento de Policía de Omaha.

Me miré al espejo. Estaba algo despeinada, pero, en líneas generales, me sentía conforme con mi aspecto. Me dije a mí misma que esa preocupación por cómo me veía tenía que ver con la presencia de Olivia Sheedy. Era una mujer atractiva, una aplanadora. Tuve que reconocer que sentí temor de que Hans se viera interesado en ella. Me dije que no podía andar por la vida pretendiendo que se mantuviera disponible para mí.

«Eres tan cobarde, Julia Stein», me reclamé mirándome a los ojos.

Bajé luego la mirada y vi dos dispensadores idénticos de color negro brillante, uno a cada lado del grifo plateado.

¿Por qué no había calado en mi mente la idea de que fueran dos asesinos? Para Hans, al principio, eso había estado claro. Creía recordar sus palabras exactas:

—Imagino a una persona cargando un cuerpo por la pendiente que nace en la orilla y asciende hacia el parque. Definitivamente, hay dos posibilidades: o el homicida es una persona muy fuerte o hay más de un implicado —había dicho.

«Dos personas, podría ser…», pensé.

Entré en uno de los cubículos del baño y, cuando comenzaba a bajar mis pantalones, escuché algo extraordinario afuera.

Lo que menos esperaba que sucediera en un lugar como ese.

14

Era el llanto de una mujer.

Después lo pensé mejor y me dije que tal vez se trataba de alguien a quien acababan de darle una noticia trágica; que su ser querido había sido identificado en la morgue o algo parecido. Alguna tragedia.

Intenté no hacer ruido. Me resultaría bochornoso que me escucharan llorar en un sitio como ese. Prefería que quien lo hacía no se diera cuenta de que yo estaba allí.

Entonces otra persona entró en el baño y comencé a escuchar voces.

—Adele, debes controlarte. Dime qué diablos vienes a hacer aquí, al lugar donde trabaja. ¿Es que te has vuelto loca acaso? ¿Quieres perjudicarlo? Te he seguido porque sabía que ibas a hacer algo alocado.

—Sí. Estoy loca, porque no es justo lo que está pasando. Ni con él ni conmigo. Tampoco con ella. No lo es con nadie. Y tú sabes que yo no inicié esto. Tú más que nadie lo sabe. Estaba muy tranquila con mi vida, pero son cosas que pasan y una no puede evitarlas. No se trata de destruir una familia, ni de asesinar a nadie.

—¿Por qué dices esas cosas? ¿Por qué hablas de asesinar? —preguntó la mujer que intentaba calmar a la que lloraba.

—Sabes que se me ha pasado por la cabeza. Matarla y acabar con esta prisión. Lo manipula, lo tiene bajo su dominio por esa estúpida moral de él, de no fallar a la gente, de no cumplir sus estúpidas promesas… ¿y mi felicidad? ¿Es que a nadie le importa?

—Claro que importa, pero debes aprender a controlarte. Me pongo en tu lugar y te entiendo. De verdad. Este no es momento de hablarlo. Mejor lo hacemos en tu casa.

—Quiero morirme… a veces. Como antes, cuando todo lo veía perdido, cuando estuve a punto de tomarme las pastillas y acabar todo de una vez. Pero entonces apareció él y las cosas cambiaron —dijo la mujer y luego el llanto paró.

El lugar quedó en silencio.

Escuché luego que una puerta se abría.

Aproveché para salir de mi escondite.

Entonces la vi. La chica de la imagen publicitaria del hotel. Estaba segura de que era ella. Se miraba al espejo. Tenía los ojos y la nariz enrojecidos.

En ese momento, hizo algo que me dejó atónita.

15

Minutos después de lo sucedido en la sala de baño de la estación, Hans y Brian comenzaron el viaje a casa de Braley. Brian conducía hacia Florence, luego tomaría el puente que cruzaba sobre el río Misuri.

El detective mostraba cara de preocupación. Hans lo había visto discutir con una chica muy guapa que lo abordó en el aparcamiento del departamento. Luego otra mujer había llegado para intentar calmar a la primera.

—Tu hijo Richard, ¿desde cuándo lo padece? El acoso en la escuela —le preguntó Hans.

Brian quitó la vista de la carretera.

—¿Cómo diablos has sabido eso? —preguntó, dando una entonación aguda a su última palabra.

—He tenido experiencias cercanas de ese tipo. Hay signos inequívocos, y tu hijo los tiene. Lo supe por la fotografía. No quiero violentar tu intimidad. Pero necesito darte un consejo. Hazle ver que el chico, el líder que lo acosa, lo necesita porque es débil. Dile que esté atento a lo que no sabe hacer, a sus puntos flacos, y que lo haga perder la cabeza. Lo que hay que romper en esos casos es el frágil equilibrio que los maltratadores poseen. Siempre son vulnerables, siempre. De seguro tu Richard es un chico inteligente y, a la larga, mucho más fuerte. ¿Verdad?

—Sí. Lo es.

—Lo ves. No te enfoques en él como víctima, sino como estratega. Y si no resulta, podemos probar otras cosas. Pero resultará.

Brian hizo silencio. Hans sabía que tomaría en cuenta su consejo.

Al cabo de un par de minutos, Brian le hizo una pregunta.

—¿Así es como lo haces?

—¿A qué te refieres?

—Como das con los asesinos. ¿Analizando fotos y esas cosas? Lo entiendo y conozco tu trayectoria. Yo soy diferente. Creo que bastante más simple.

—Ya. Ser simple está bien. Es una suerte. Muchas veces lo he envidiado —confesó Hans.

—No es tan bueno cuando las cosas cambian porque hay personas que hacen cambiar las cosas…

Hans sabía a lo que se refería, pero no quería por segunda vez hacer sentir a Brian descubierto. Lo que había presenciado en el estacionamiento del departamento le había dejado claro que Brian tenía un lío con una chica.

—Es lo que le digo a mi hermana, a Linda. Somos muy unidos. Es más que una hermana, una buena amiga. Mi confidente. Ella es la de la buena cabeza y la inteligente. Estaba ahora en el estacionamiento con una… amiga.

Hans lo comprendió. Brian le hablaba de su hermana para que él no pensara en la otra mujer, que era realmente la importante. Las cualidades de Linda no venían a cuento. Al hablar de ella, lo que hacía era ocultar a la mujer importante para él, de seguro su amante. Otra razón para que Brian Maus cometiera errores en el trabajo.

—Linda casi muere cuando supo que salvé la vida del sargento, arriesgando la mía. Se alteró mucho más que Shalita, mi esposa. Ya sabes cómo son las hermanas… ¿Tienes hermanas?

—Sí. Y la quiero mucho —respondió Hans.

—Me hubiese gustado tener una hija también…

Hans pensó que aún podría tenerla si quisiera, pero ya a esas alturas sabía que el matrimonio de Brian con «Shalita» se sostenía por las razones equivocadas, al menos a sus ojos. Entonces se quedó pensando en la razón por la cual la araña de la casa de Fox se le quedó en la cabeza. No era por la escultura, sino por su nombre: «Maternidad». ¿Y si Julia tenía razón en sospechar de Laura, y ella junto con un cómplice habían matado a su marido porque le había negado la experiencia de la maternidad? Tal vez eso significaba haberle cortado las piernas, quitarle el soporte, ridiculizarlo, hacerlo dependiente, una persona sin piernas no puede desplazarse… Podría ser. Además, Laura podría tener un cómplice, alguien que hubiese sacado de la lista de personas subordinadas de su familia.

—Alguien como Paul Braley, que antes fue jardinero… —dijo en voz alta.

Brian lo miró con cara de interrogación.

16

No tardaron en encontrar la casa de Braley. Era una propiedad muy parecida al resto: una pequeña casa en medio de un terreno muy grande rodeado de algo de maleza. Mientras tocaban el timbre, escucharon ruidos en el interior. Les abrió un adolescente que los miró con desconfianza.

—Buenos días —le dijo Brian—. ¿Aquí vive Paul Braley?

El muchacho asintió con la cabeza y se quedó esperando. Entonces él le preguntó si el hombre estaba en casa. Esta vez el joven negó con la cabeza.

—Soy del FBI y él es detective del Departamento de Policía de Omaha. ¿Él es tu padre? —le preguntó Hans mientras le mostraba su placa.

El chico asintió.

Evidentemente, acababa de despertarse y aún estaba como atontado. En ese momento, otro adolescente apareció detrás de él para observarlos. Era muy parecido al primero y tendría uno o dos años menos que él.

—Mi padre no está. Se fue a trabajar ayer por la tarde y aún no ha regresado. ¿Qué necesitan de él? —los interpeló.

—Solo necesitamos hablar con él. ¿Sabes si tardará mucho? Podemos esperarlo.

—Nunca se sabe con papá. Algunas veces regresa y otras veces no. Intenté comunicarme con él, pero parece que su móvil está apagado.

Hans y Brian se miraron.

—Quizás puedas decirnos dónde lo podríamos encontrar. Algún lugar que tu padre suela frecuentar. La casa de un amigo, o de su novia.

El chico les respondió que no tenía idea de dónde podía estar. Ambos notaron que estaban mintiendo. Su hermano seguía sin abrir la boca.

—Muy bien. No hay problema. Podemos regresar en otro momento —les dijo Freeman y, apenas terminó de agradecerles, el chico les cerró la puerta en la cara.

Mientras se alejaban por el largo camino que terminaba en la acera, Brian notó que un vecino los observaba desde su porche. Se acercaron para intentar obtener alguna información. El hombre estaba sentado en su mecedora y los observó de pies a cabeza. No abrió la boca cuando Hans le mostró su placa y se presentó. El detective pensó que a la gente de Crescent no le gustaba hablar demasiado. Le explicó que buscaban a Paul Braley.

—¿Hubo algún problema? —les preguntó.

—Solo queremos hablar con él. Pero los hijos dicen que hoy no regresó a su casa. ¿Usted notó algo extraño en el último tiempo?

—No se le ve muy seguido últimamente. Es todo lo que le puedo decir.

—¿Hace muchos años que lo conoce?

El hombre pensó durante algunos segundos.

—Unos treinta años. Ellos ya vivían ahí cuando yo compré esta casa.

Le preguntó si Paul Braley era un buen vecino. El hombre se encogió de hombros.

—Su esposa lo era, pero ya no vive aquí. Él comenzó a despeñarse desde que se separaron. No sé mucho más. No soy de a los que les gusta meter las narices en asuntos ajenos —les dijo mientras encendía un cigarrillo.

Brian le preguntó si su vecino solía tomar de más, pero también si solía escuchar discusiones provenientes de esa casa. El hombre se limitó a negar con la cabeza. Mientras Brian continuaba intentando sacarle alguna información al vecino, Hans se alejó de ellos y regresó a la casa de los Braley. Notó que en el tendedero del jardín trasero colgaba el uniforme de trabajo de SCE Security. Rodeó la casa y se acercó para observarlo. A pesar del lavado, aún se notaban varias manchas oscuras sobre la tela azul de la chaqueta y de los pantalones. Estaba seguro de que era sangre.

—¡Bingo! —exclamó antes de notar que uno de los hijos se había parado detrás de él y lo observaba.

Freeman sabía que no debía estar ahí y procuró justificarse. Le dijo que solo quería saber para qué empresa trabajaba su papá.

—Averígüelo. Usted es un agente del FBI, ¿o no? —le dijo, desafiándolo.

Una vez en el coche, Hans le informó a Brian que debían conseguir esa ropa antes de que la hicieran desaparecer.

—Es necesario que vigilemos la casa. Sobre todo, debemos estar atentos a la basura que puedan sacar. Comunícate con Sheedy o con Fritz y diles que necesito a alguien para controlar todos los movimientos de la casa. Estoy seguro de que intentará deshacerse de la ropa cuando le digan que estuvimos aquí. No podemos incautarla sin una orden y llevará demasiado tiempo conseguir una.

—¿Por qué un pobre diablo como Braley, borracho e irresponsable, participaría en algo así? —dijo Brian en voz alta.

A Hans le pareció que la pregunta estaba cargada de intensidad. Se dijo que de seguro era porque para alguien como él las responsabilidades estaban antes que todo.

—Tú mismo lo has dicho. Porque las «cosas cambian porque hay personas que hacen cambiar las cosas. Puede que Laura Fox sea de esas personas».

PARTE III

1

Esta vez el mensaje de Frank Gunn llegó por correo electrónico. Ya no era necesario viajar a Kansas. Había logrado que Boris Lennon le facilitara las cosas a Frank en la penitenciaría, dándole acceso unos minutos a internet, a cambio de duras sesiones eróticas que serían en línea. A fin de cuentas, Lennon había resultado más inofensivo de lo esperado y sumamente predecible para alguien como ella.

Cuando llegó el mensaje de Frank, sonrió. Dejó sobre la mesa del comedor el portátil, fue a prepararse un té y luego volvió a la mesa con la taza en las manos. La depositó sobre ella y se dispuso a leer.

Querida Mindy:

He leído las noticias recientes de la muerte del cerdo. Aunque este detalle solo lo ha reseñado una página en internet. Creo que te resultó fácil seguir mis consejos, hasta lo de las piernas. Es normal, querida. ¡No es nada sencillo desmembrar un cuerpo! Luego creo que te diste cuenta de que la clave es encontrar el punto exacto en las rodillas. Debes pensar que fuiste torpe, pero no lo creo. Creo que la próxima vez deberías considerar una sierra eléctrica. ¿Qué te parece la idea? No es una mala ocurrencia, pero debes tener cuidado con el ruido. No descuides ese detalle. Recuerdo que cuando le corté las piernas al pobre Elvin usé una pequeña sierra y un bisturí, tal como te expliqué. Pero no olvides escribirme y especificar qué hiciste después con los miembros. No se trata de morbosidad, si no de discreción, de mejorar la técnica.

Me puedo imaginar ese parque. Y he visto el mapa en internet. También creo adivinar lo que hiciste. Debiste subirlo a una pequeña embarcación y luego dejarlo en medio del parque. Los parques de este país suelen ser un paraíso para dejar cadáveres. Dice la prensa que el cadáver descansaba sobre un tronco, aunque otras versiones dicen que colgaba de un árbol. Esas imprecisiones suceden cuando los periodistas no tienen claridad, cuando ninguno vio con sus propios ojos el lugar de los hechos. Yo me inclino más a pensar que lo dejaste sobre el tronco tal como sugeriste en tu carta y que lanzaste las piernas al río.

En ese momento, ella recordó aquel instante. Cuando agarró a Carl Fox, lo subió a la lancha y lo dejó en medio de Dodge Park, sentado contra el tronco de un árbol y sin pantalones. ¡Para que todos pudieran verlo! ¡Para que todo el mundo se enterara de que era un cerdo! ¡Un maldito cerdo!

Tomó un sorbo de té y se calmó.

Continuó leyendo el correo electrónico.

No entiendo cómo demonios lo cargaste y lo dejaste en el parque. A menos que hayas entrenado mucho, no te creo capaz de poder cargar a un hombre a cuestas.

Ella sonrió. Frank no se imaginaba ni siquiera la mitad de sus recursos. Parecía no haberse planteado la posibilidad de que hubiese contado con un aliado. De que alguien le hubiese dado una mano… Además, él estaba completamente borracho. Y ella sabía poner cara de damisela en apuros. Nadie sospechaba la variedad de actrices que tenía adentro.

Se me ha ocurrido la insensata idea de que alguien te ayudara, y eso sería un gran error. Si ha sido así, no puedes volver a hacerlo. Estas son cosas que se hacen en soledad para mantener el control total de las variables. No tengo que preguntarte si pusiste el reloj en el cuerpo porque estoy seguro de que así fue. Es nuestro quid pro quo. Está de más que te diga que te necesito, que ahora no puedo perderte. Así que debes estar por recibir el otro objeto, y ya sabes qué harás con él. Contar con nuestro amigo en común es una maravilla.

Gracias, Mindy (supongo que no te importa que te siga llamando así). Ya sabes que tu ayuda es fundamental para mí. Eres la única que puede darme una mano. Solo no hagas locuras. ¡Focalízate en nuestro objetivo! ¿Me lo prometes?

Así terminaba el correo de Frank.

Tomó la taza de té y bebió hasta la última gota. Entonces reconoció que Frank tenía razón. Se había arriesgado demasiado con lo del aliado y por ello tuvo que pensar cómo rayos solucionarlo.

Había dado el gran paso y no podía detenerse porque las ejecuciones apenas comenzaban. Ya había atado el cabo suelto. Además, con los borrachos, todo era más fácil. Recordó a Peter en la tina tomando un baño. Y su decisión de acabar con él. Fue sencillo. Ella era fuerte. Todas las «ellas» que tenía adentro lo eran. Lo empujó, lo sostuvo un buen rato y luego los estertores terminaron con su vida. Eso fue todo. Con los borrachos eran más sencillas las cosas. Paul era de ese tipo de piltrafa y ahora ella tenía más recursos.

* * *

Momentos después en Crescent, la Policía local llegaba al lugar donde había aparecido el cuerpo de Paul Braley. El cadáver estaba dentro de su coche, tumbado sobre el volante. Un hilo de sangre nacía en la sien y se perdía debajo del cuello de la camisa. Dos ciclistas lo habían visto por casualidad cuando se detuvieron a un costado de la carretera y avisaron a la policía. Braley había muerto varias horas antes. Encontrarían junto a él el arma.

El coche estaba en los suburbios de la ciudad, detenido en el arcén y a varios metros de la carretera. No había casas en los alrededores y, hasta el momento, la policía no había podido encontrar un solo testigo. El primer agente que llegó a la escena supuso que el autor del disparo estuvo hablando con la víctima antes de matarla porque encontró la ventanilla del conductor abierta. Nadie conduciría con la ventanilla abierta en esa época del año. Al menos no nadie en su sano juicio, razonó. Pero luego al asomarse vio el arma junto a su mano.

Pensó que la tasa de suicidios cada vez era más alta.

2

La chica del llanto, la de la publicidad, se miró las uñas; extendió la mano hacia atrás y se hizo un moño con el cabello. Nadie que acabara de pasar un trance así, con llanto incluido, podría apenas momentos después haber perdido toda preocupación. Por eso resté valor a lo que había oído sobre que quería asesinar a alguien.

—Hola —le dije—. Perdona, ¿no eres tú, no es tu rostro el de la publicidad que acabo de ver en el hotel? —pregunté empleando un tono de emoción que me hiciera parecer algo más tonta.

—Sí. Mucho gusto. Soy Adele Row. Aunque, bueno, realmente esta vez no soy yo. Me he operado la nariz y la barbilla. Es muy raro, pero cuando me veo en el espejo, me sigo viendo como era antes.

—Encantada —respondí sin decirle mi nombre.

Luego salí. Me quedé pensando en la naturalidad con que esa mujer había cambiado de ánimo. O tenía un trastorno de personalidad o había hecho una buena representación ante la otra mujer que ya no estaba allí.

En ese momento, recibí una llamada de Hans. Se había marchado con Brian en búsqueda de Paul Braley. Le dije que iría a husmear en el Club Florence.

No encontré nada de importancia allí. Tampoco en la finca de los Marshall. Aunque no conocí al dueño de los caballos porque se hallaba de viaje al norte del país por cuestiones de negocios. Tal como reveló la investigación de Stonor, se trataba de los propietarios de la cadena de mercados y tiendas de conveniencia de bajo costo llamada Nima. También poseían una línea de cosméticos recién lanzada. La facilidad con que la chica del anuncio había dejado atrás las lágrimas seguía dándome vueltas en la cabeza. No era tanto por ella, sino por Laura Fox. Sabía que esa mujer escondía algo. Pero nadie era capaz de decir algo sobre ella diferente a que era un encanto de persona. Eso me habían dicho los trabajadores del club, y también Raquel Marshall, la hermana de Robert Marshall, el director de Nima. Era una mujer de unos cincuenta años, quien me había atendido en la finca. Me dijo que no era cierto que Carl Fox fuese de camino a verlos porque ninguno de sus caballos estaba enfermo.

¿Qué diablos iría a buscar Carl Fox en las cercanías de donde fue hallado su coche?

Esa era la pregunta que me molestaba no poder responder. Laura Fox parecía ser la única que podría, pero quizás no estuviera interesada en hacerlo.

Me dirigí al hotel para darme una ducha y pensar mejor. Así daría tiempo a que Hans volviera de la casa de Braley.

Cuando llegué al vestíbulo, me encontré de frente con la detective Sheedy.

—¿Me buscabas? —le pregunté.

—No. Al agente Freeman. Pero supongo que está bien que te lo diga a ti.

—Supongo —confirmé sin dejar de mirarla a los ojos.

—Acaban de informarme que Paul Braley fue hallado muerto dentro de su coche. He intentado comunicarme con Brian, pero el teléfono parece estar fuera de cobertura. Braley tiene un disparo en la sien. El arma fue hallada junto al cadáver, en su mano. No ha sido un ajusticiamiento. Creen que fue un suicidio.

Me llamó la atención que Olivia Sheedy empleara esa palabra: «ajusticiamiento»…

3

Esa misma noche nos dirigimos a la morgue en cuanto Hans volvió al hotel. En el camino de vuelta de Crescent le habían informado de la muerte de Paul Braley. Fue encontrado con un disparo en la sien, dentro de su propio coche en las cercanías de su casa y con el arma en la mano. Era lo que le habían dicho a Hans.

Salimos de una vez a la morgue porque teníamos la sensación de que debíamos hacer algo más. El informe de la autopsia de Fox se estaba demorando y nos planteábamos que sería mejor hablar con el doctor O’Connor personalmente. Nos inquietaba la falta de avances. La muerte de Paul Braley había empeorado las cosas.

Antes de partir del hotel, Hans había pedido a Maus y a Sheedy que monitorearan las pesquisas del caso de Braley en contacto con la Policía del condado de Iowa.

Me pareció que entre Brian y Hans se había creado un vínculo mayor. Pensé que tal vez el viaje que hicieron juntos a Crescent logró ese efecto. Agradecí que no hubiese ido con Olivia.

Llegamos a la morgue. Fritz ya nos había anticipado que el doctor O’Connor era una persona bastante singular, pero sin duda el médico superaba ampliamente lo que el sargento nos dijo. Aunque en la sala de autopsias había tres doctores trabajando, no tardamos en darnos cuenta cuál de ellos era O’Connor. Llevaba puestos unos auriculares y cantaba mientras abría con un bisturí el pecho del cuerpo que tenía sobre la camilla. Ni siquiera notó que lo observábamos. Llevaba puesto un delantal plástico sobre el guardapolvo y unas botas de lluvia. Tenía el cabello largo, rubio y rizado pero cuidadosamente recogido. Tendría unos cuarenta y tantos años y era muy delgado.

Con el instrumento aún en la mano, comenzó a mover la cabeza al compás de la música y sonrió. Luego volvió a clavar el bisturí, esta vez más profundamente, hurgó con los dedos en la carne muerta y sacó una bala. La levantó para mirarla de cerca y entonces nos vio. Dudó durante algunos segundos, pero luego nos hizo un gesto con la mano para indicarnos que nos acercáramos. Parecía que nuestra presencia no le molestaba, sino todo lo contrario. Los otros dos médicos continuaron con su trabajo.

—Supongo que ustedes son los del FBI —nos dijo con una sonrisa mientras sostenía la bala entre los dedos.

Hablaba en voz demasiado alta y sus palabras retumbaban en la sala, enorme y helada. Hans asintió con la cabeza y le señaló los auriculares. El doctor lo miró con seriedad, luego dejó el proyectil ensangrentado sobre una bandeja metálica, se quitó los guantes y metió la mano en el bolsillo del delantal. Sacó su móvil y apagó la música.

—Somos los agentes Freeman y Stein. El sargento Fritz nos dijo que podíamos venir a hablar con usted.

O’Connor nos extendió la mano. Me di cuenta de que su rostro era muy fino, sus facciones suaves. Pensé que era bastante femenino. Aunque sus movimientos y su porte en general más allá de la cara eran masculinos.

—Sí, por supuesto. Como podrán ver, aquí lo tengo. Me estoy ocupando de él, pero todavía no terminé. Sí les puedo decir que el hombre murió por la hemorragia. El proyectil le dio justo en una de las arterias pulmonares. Murió en pocos minutos. Muy pocos minutos —repitió con una sonrisa sarcástica.

—Creo que no es este cadáver el que nos interesa —lo interrumpió Hans.

El doctor levantó una ceja y abrió los brazos, desconcertado. Luego miró a sus colegas, como pidiéndoles ayuda, pero ellos seguían enfrascados en su trabajo.

—¿Entonces cuál? —nos preguntó.

—Carl Fox —le respondí.

O’Connor se rascó la cabeza, confundido, intentando dilucidar de cuál de todos los cadáveres le hablaban.

—El de las piernas amputadas —le aclaró Hans sin poder entender su estado de confusión.

El doctor volvió a sonreír.

—Sí, por supuesto. Pero creo que ya le envié el informe completo al sargento. ¿No lo recibió? Matsuda, ¿le enviamos el informe de Fox al sargento Fritz? —le preguntó a su colega.

El otro le contestó que no lo sabía porque no era él quien se había encargado de esa autopsia. O’Connor entendió la indirecta. Lejos de ofenderse, volvió a reírse.

—Sí, querido Matsuda. Sé que la autopsia la hice yo, no estoy loco, aunque la mayoría piense lo contrario. Dígame, agente, ¿necesitan saber algo en concreto de ese cuerpo? —preguntó mientras se colocaba otro par de guantes desechables.

—Concretamente, necesito saber todo lo que sepa —le respondió Freeman con frialdad.

—Por supuesto, acompáñenme, por favor.

El doctor nos condujo por un pasillo angosto que terminaba en una gran puerta de metal. Del otro lado se encontraban las heladeras donde guardaban los cadáveres. Apenas abrió la puerta, sentí una ráfaga gélida que me caló los huesos y me cerré el abrigo hasta el cuello.

O’Connor se detuvo frente a una de las pequeñas puertas y la abrió. Retiró el cuerpo para que pudiéramos ver con nuestros propios ojos lo que quería explicarnos. La piel del muerto ya estaba azulada.

—Las marcas en el cuello indican que fue ahorcado con una soga. Lo más probable es que estuviera inconsciente cuando lo asfixiaron, porque en sus manos y uñas no hay ninguna señal de que haya intentado defenderse. Envié una muestra de sangre al laboratorio: altos niveles de benzodiacepina en sangre. Además, encontré varios comprimidos sin digerir en su estómago. Suficiente evidencia para deducir que lo atontaron o lo durmieron para poder ahorcarlo.

Hans asintió, pensativo, y luego le preguntó por las amputaciones.

—Las cortaron post mortem. Les aseguro que quien hizo esto no sabe ni siquiera trocear un pollo. Está claro que no entiende absolutamente nada de anatomía. Un verdadero desastre… ¿Ven los cortes? Debe haber luchado largo tiempo hasta lograr cortarle las piernas. Creo que comenzó por la izquierda. Intentó en varios lugares hasta que encontró el punto donde podía amputarla. Hizo varios intentos en el muslo, en las rodillas y de seguro debe haberlos hecho también en la pierna. Pero eso, obviamente, no lo sabemos. Una vez que cortó la izquierda, siguió con la derecha, teniendo ya una cierta idea de cómo debía hacerlo. Por eso esa pierna no está tan destrozada. Es evidente que el asesino no tiene experiencia ni cuenta con las herramientas adecuadas.

El doctor dejó de observar el cuerpo y dirigió su mirada a Hans. Noté que era la primera vez que no sonreía desde que habíamos llegado.

—¿Algún otro signo de violencia? Heridas, contusiones… —le pregunté.

—Tiene hematomas en las muñecas, es obvio que le ataron las manos. Hay también raspaduras post mortem en la piel de los glúteos y de los muslos. Es muy probable que el cadáver haya sido arrastrado sobre terreno áspero. Las escoriaciones aparecen en las superficies del cuerpo que no estaban cubiertas por la ropa. ¿Recuerdan que el cuerpo no tenía pantalones ni ropa interior? —nos preguntó el doctor.

Ambos asentimos.

—Antes de que me lo pregunten, no había indicios de actividad sexual reciente. Aunque hubiese querido, no habría podido hacerlo —agregó O’Connor y la sonrisa volvió a aparecer en su cara—. Sus órganos sexuales sufrieron golpes cuando todavía estaba vivo.

Hans y yo intercambiamos miradas. Eso no lo sabíamos.

Mientras volvíamos a la sala, le pregunté por la ropa que llevaba puesta Fox. O’Connor dijo que aún la estaban analizando en el laboratorio y que nos enviaría los resultados apenas los recibiera.

—En la ropa había manchas de sangre, tierra y un líquido amarillo. Creo que es algún tipo de aceite. Eso también lo están analizando.

—¿Un tipo de aceite? —repitió Hans, ensimismado.

4

Salimos del edificio de la morgue. Nos subimos al coche que Hans había rentado.

Apenas nos montamos, me dijo:

—Creo que la teoría de O’Connor es muy razonable. El asesino lo durmió previamente, luego lo ahorcó y por último le amputó las piernas. Además, tomó la precaución de atarle las manos; recuerda que el forense dijo que ni siquiera intentó defenderse. Evidentemente, sabía que no podía dominarlo por la fuerza. No olvidemos que Fox era un hombre que se mantenía en muy buena forma. Por otro lado, no utilizó sus manos para ahorcarlo, sino una cuerda. Una prueba más de que no confiaba en la fuerza de sus propias manos para matarlo —concluyó Hans.

—Una persona físicamente débil —agregué.

—Braley debió estar implicado, pero no creo que lo matase. Creo que solo lo ayudó a trasladarlo. El forense dijo que Fox había sido arrastrado sobre una superficie áspera que le produjo escoriaciones en la piel. Está claro que fue arrastrado en otro lugar antes de llegar al parque. De seguro, para subirlo al vehículo que usaron para trasladarlo.

—El asesino lo mató, lo arrastró hasta una lancha o algo similar y lo llevó al parque. Allí lo esperaba Paul Braley para ayudarlo a cargar el cuerpo.

—Entonces, el asesino es una persona que se ve a sí misma más débil que la víctima. Sabe calcular sus recursos. Sabe administrar drogas, amarrar, asfixiar empleando una cuerda, convencer a alguien como Braley para que participara. Es metódica, piensa en todo, sabe sus limitaciones y emplea sus fortalezas. Cada vez creo más que es una mujer —concluyó Hans.

—Yo también. Es evidente que el homicidio tiene una clara connotación sexual: lo expuso sin pantalones, dañó sus genitales y se aseguró de que todos nos enteráramos de que Fox era un cerdo. Pensar que lo hizo una mujer no es en absoluto descabellado. Son hechos objetivos. Una mujer que ni siquiera sabe trocear un pollo —dije, recordando las palabras del doctor—. Evidentemente, no es médica cirujana ni nada que se le parezca.

—Ni ha tenido experiencias con cortes de animales. Puede que ni siquiera haya, como dice el forense, troceado un pollo. Una chica de posición acomodada… —completó Hans y se quedó pensando.

—A propósito, ¿por qué crees que cortó sus piernas? ¿Qué significa eso para ti? —le pregunté.

—Es bastante inusual. La mayoría de las veces se cortan las manos, los dedos. He pensado, pero no encuentro una teoría que me lo explique de manera satisfactoria. Habría que consultar a un especialista. Conozco a un par de ellos. Haré las llamadas y pondré a Stonor a buscar en las redes, en la Dark Web. Es increíble cómo esos laberintos oscuros están cargados de contenidos que para comprender la mente criminal son casi una materia obligada. Tal vez el centro de todo sean los genitales. Cortó las piernas porque no quería cortarlos, porque quería dejarlos expuestos.

—¿Como si amputar las piernas fuesen una sublimación? —puntualicé.

Hans asintió con un movimiento de cabeza.

—Ahora debemos esperar el uniforme de Braley. Veamos si nos conduce a algo, así como la investigación de su coche.

—Bueno, ya has pedido a Maus y a Sheedy que se encarguen del contacto con la Policía del condado —argumenté.

—No creo que de allí surja nada. Sobre todo se los he pedido para librarnos de ellos.

Mentiría si no dijera que ese comentario fue música para mis oídos. No por Brian, sino por ella. No sé por qué, pero la verdad es que me sentía celosa de esa mujer. No había detectado nada de parte de Hans, más allá de un par de miradas, pero si yo fuera él, Olivia me llamaría la atención. Claro que con Hans nunca se sabía.

—¿Entonces de dónde crees que surja algo? Siento que estamos dando vueltas en círculos.

—Estoy seguro de que la clave está en el pasado, en la vida de Fox —me dijo.

«Como en el libro de los ratones ciegos, la clave estaba en el pasado», me dije.

Y por eso era tan difícil desentrañarla.

5

Sentía el cuerpo pesado y ni siquiera podía mover los dedos de la mano. Estaba completamente aletargado y, aunque lo intentó varias veces, no consiguió abrir los ojos. Escuchaba una radio encendida muy cerca de él, pero estaba demasiado dormido como para entender lo que el locutor decía. Se dio cuenta de que no tenía sentido tratar de vencer al sueño y volvió a quedarse dormido.

Varias horas más tarde, lo despertó la necesidad de orinar. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para entreabrir los ojos. Sentía que los párpados le pesaban como si fueran de plomo. Pestañeó varias veces y en esas fracciones de segundo alcanzó a ver que estaba en un lugar del todo desconocido para él. La iluminación era muy escasa, pero notó que era una habitación pequeña, prácticamente vacía. Inspiró profundo para recobrar la fuerza y lo intentó una vez más. En los breves instantes que lograba mantener los ojos abiertos fue creándose una imagen del lugar: parecía ser una pequeña cabaña o algo parecido. Salvo el murmullo de la radio, no escuchó ningún otro sonido. Hasta que oyó el susurro junto a su oreja.

—Bueno, bueno… Parece que el profesor al fin se está despertando.

El hombre sintió que el corazón comenzaba a latirle más rápido. Notó que una ola de calor nacía de la cabeza y lo recorría hasta llegar a los pies. Movió apenas los dedos de la mano y percibió una superficie áspera. Parecía que su torrente sanguíneo empezaba a aumentar y su cerebro se activaba. ¿Profesor? ¿Lo había llamado profesor? En ese instante, tomó consciencia del perfume que llegaba a su nariz e inspiró tan hondo como pudo. Su mente aletargada comenzó a enlazar las ideas. La voz y el perfume eran de una mujer. Cuando trató de mover las piernas, se dio cuenta de que las tenía atadas. Hizo un nuevo esfuerzo y logró abrir los ojos. La cara de ella estaba ahí, justo delante de la suya. La mujer le sonreía y eso lo tranquilizó. Los párpados volvieron a caer, pesados.

—Necesito orinar —le dijo y su propia voz le resultó extraña, como si no fuera él quien hablaba.

Escuchó la risa de la mujer.

—Pues tendrá que orinar aquí. Yo no puedo ayudarlo.

¿Ahí? ¿Delante de ella? No podía hacer eso. El corazón seguía golpeándole con fuerza dentro del pecho. Sintió otra ola de calor y una punzada aguda en la espalda. Intentó llevarse las manos a los genitales, pero también sus manos estaban atadas. Insistió varias veces, pero fue en vano. En ese momento comenzó a sentir temor.

—Por favor… Necesito orinar.

La mujer volvió a reírse.

—Ya se lo dije. Tendrá que hacerlo aquí. Al menos, no se mojará los pantalones.

El hombre abrió los ojos y levantó la cabeza para mirarse. Era verdad, no llevaba pantalones ni ropa interior. ¿Qué hacía ahí, casi desnudo y atado? Le rogó que lo llevara al baño, pero al final se dio cuenta de que esa mujer no pensaba ceder. No sintió vergüenza cuando se orinó, sino un enorme alivio.

—Profesor, ¿qué dirían sus alumnas de la universidad si lo vieran así? —se burló ella y soltó una carcajada que retumbó en la habitación.

A él no le importó. Solo quería seguir durmiendo. Aflojó la tensión de las piernas y de los brazos y se dejó vencer por el sueño. No supo cuánto tiempo permaneció dormido, pero sí tuvo la consciencia necesaria para reconocer que el agua que le estaba arrojando estaba muy fría. Sacudió la cabeza, aturdido.

—Disculpe, yo no tengo por qué soportar el olor desagradable de su orina. Es realmente asqueroso lo que hizo. En realidad, todo lo que usted hace es asqueroso —le dijo mientras vaciaba el cubo de agua a lo largo de su cuerpo.

—Señorita…

—Cállese la boca, Fleming. ¿O quiere que le tome fotografías y las divulgue entre todos sus alumnos de Omaha? Eso sí sería divertido. Estoy segura de que todas las estudiantes que tuvieron que soportar sus asquerosidades se morirían de risa. El gran profesor Fleming orinado, desnudo y atado a una cama miserable. Muy seductor, ¿no le parece?

El agua fría lo había despabilado y no podía creer lo que escuchaba.

—¿Usted quién es? —le preguntó.

Ella dejó el cubo de agua en el piso y volvió a acercar su cara a la de él. El hombre notó que tenía los labios pintados de un rojo demasiado intenso. De su boca salía un fuerte olor a licor.

—¿En verdad no me recuerda? Si será hijo de perra… Por supuesto, por qué me recordaría. Estoy segura de que solo fui una más en su larga lista de alumnas acosadas. Además, ya pasaron más de ocho años. Por cierto, se le ve bastante viejo. ¿Ya comenzó a tener problemas de memoria?

Él trató de recordarla, pero cómo demonios podía acordarse de una alumna que había conocido ocho años atrás. Ni siquiera reconocía su cara.

—No sé de qué habla —le dijo.

Entonces ella se enfureció y lo tomó por los brazos.

—¡Cerdo! ¡Es un cerdo mentiroso! —le gritó mientras lo sacudía.

El hombre sintió pánico, ya no le quedaban dudas de que la mujer estaba completamente loca. Intentó defenderse, pero no pudo abrir la boca. Ella siguió insultándolo y su voz se mezclaba con las palabras edulcoradas del locutor que anunciaba el clima para los próximos días. Luego oyó un portazo y suspiró, aliviado. Pensó que lo dejaría en paz durante un rato. Necesitaba pensar, pero seguía demasiado aturdido. ¿Esa loca lo había drogado? Abrió los ojos y volvió a observar el lugar. Necesitaba recordar quién diablos era esa mujer. Pero entonces volvió a escuchar el ruido de la puerta. El cuerpo no dejaba de temblarle. ¿Sentía miedo o frío? Ella se puso de pie junto a la cama. Tenía una mirada dura y punzante.

—¿Sigue sin recordarme? Creo que ya le di suficiente tiempo para activar las neuronas.

El profesor negó con la cabeza y ella le dedicó una sonrisa irónica.

—Es inútil. Los cerdos como usted no tienen moral y, por lo tanto, no sienten ningún tipo de remordimiento, ¿verdad? ¿O acaso alguna vez se sintió culpable de acosar a sus alumnas? Realmente no lo creo… A veces me pregunto qué ideas tienen en la cabeza los enfermos que buscan sacar partido de su miserable cuota de poder. Ponía lo mejor de mí, pero a usted no le importó. ¿Cree que las cosas son fáciles para las personas que nacen en una casa como la mía? Sin embargo, me esmeraba. ¡Vaya si me esforzaba! Pero qué puede entender usted, querido Fleming. Cuando comenzó a darse cuenta de que aprobar los malditos exámenes era demasiado importante para mí, no se le ocurrió mejor idea que chantajearme. ¿De verdad no lo recuerda?

El hombre volvió a negar con la cabeza. Hacía un gran esfuerzo para identificar quién era, pero no podía.

—Tengo demasiado sueño, no puedo…

—Vamos, profesor. Esmérese un poquito… —insistió ella mientras se sentaba a los pies de la cama.

En ese momento, él notó que tenía una cuerda entre las manos y jugaba con ella, enrollándola y desenrollándola alrededor de los dedos. Se preguntó qué diablos pensaba hacer con ella.

—Te juro que no sé quién eres —murmuró el hombre, tiritando.

—Definitivamente, tiene una pésima memoria. Qué injusto, ¿verdad? Lo ayudaré, le daré algunas pistas. Fui su alumna en la facultad y reprobé dos veces la materia que usted dictaba. Una tarde nos cruzamos en el campus y se le ocurrió la idea de proponerme un trato: aprobar mi examen a cambio de que yo accediera a acostarme con usted. Y no sucedió solo esa vez, volvió a proponérmelo en varias oportunidades. Y cuando se cansó de mi rechazo, intentó hacérmelo por la fuerza. ¿Ahora me recuerda?

El profesor cerró los ojos. Sí, ahora lo recordaba. La imagen de la chica empujándolo y corriendo se dibujó muy clara en su mente. Solo atinó a decir que estaba equivocada. Entonces, sintió que la mujer saltaba de la cama y abrió los ojos justo cuando se abalanzaba sobre él. Le rodeó el cuello con la soga y comenzó a apretar.

—¡Cállese! Sé que sigue acosando a sus alumnas y chantajeándolas. Los cerdos no cambian: nacen cerdos y mueren cerdos —le gritó mientras seguía apretando la soga.

El cuerpo del hombre comenzó a tensarse hasta quedar completamente arqueado. Ella continuó apretando con toda la fuerza de la que era capaz. Vio que las venas del cuello se hinchaban y que los labios se volvían azules. Varios minutos después, el cuerpo se aflojó y se desplomó sobre la cama. Pero ella siguió comprimiendo el cuello para asegurarse. Solo cuando se sintió segura, soltó la cuerda y se alejó de la cama. Se desplomó en la única silla que había en la cabaña. Estaba agotada por completo. Permaneció así durante un largo rato, sonriendo y observando el cuerpo inerte del profesor.

—Ya no joderás a nadie —repitió varias veces.

Un rato después, se incorporó y le quitó la cuerda del cuello. Luego sacó de su bolsillo una pequeña cadena de oro y se la colocó. Se rio, satisfecha, aunque sabía que aún no había terminado. Tomó la sierra eléctrica que había dejado bajo la cama y la encendió. El ruido del motor silenció el murmullo de la radio. Los cortes fueron mucho más precisos que los que había hecho en Fox. En menos de media hora las piernas estaban separadas del cuerpo. Pensó que cambiar el método anterior había sido una excelente idea.

—Estás superándote a ti misma —se dijo.

6

Sin duda, las cosas empezaron a complicarse a partir de la muerte de Paul Braley: el único sospechoso estaba muerto y no sabíamos quién lo había asesinado, porque no nos creíamos la tesis del suicidio. Hans y yo suponíamos que Paul Braley no era el asesino de Fox, y ahora, con su muerte, no teníamos forma de llegar hasta el verdadero autor del crimen.

A la mañana siguiente de nuestra visita a la morgue, desde muy temprano, nos fuimos a la estación. Llegó el informe oficial de la Policía de Iowa: tal como nos anticiparon, no había huellas dactilares ni ningún otro tipo de rastros en el cuerpo ni el coche. Y menos aún, testigos. El arma había sido apoyada directamente en la sien y la muerte fue instantánea. Los resultados del laboratorio arrojaron un elevado nivel de alcohol en sangre, un dato que no nos llamó la atención en un hombre con las costumbres de Braley.

Nos reunimos con Brian y Olivia en la oficina de ella, e intercambiamos opiniones sobre el informe forense que acabábamos de recibir. De pronto, vimos entrar al sargento Fritz, alterado por completo.

—Encontraron otro cuerpo en las mismas condiciones que el anterior. Sentado junto a un árbol, desvestido de la cintura para abajo, con la palabra cerdo escrita en la corteza. Esta vez, en el campus de la Universidad de Omaha —nos dijo.

Recuerdo que Olivia y Brian se quedaron mudos y miraron a Hans al mismo tiempo. Aunque la reacción de los dos fue exactamente la misma, noté que la expresión de sus caras era muy diferente. A Olivia se le encendió la mirada, como si la noticia le devolviera una esperanza que creía perdida. En cambio, el rostro de Brian se ensombreció.

—¿Cómo es que este hombre está muerto y dispuesto de la misma manera? Todo apuntaba a que Braley era el asesino de Fox y que luego se suicidó. ¿No es así? —exclamó Brian.

—Me inclino a pensar que Braley en realidad no mató a nadie. Creo que él solo ayudó al asesino a dejar el cuerpo de Fox donde lo encontramos, pero no participó en el homicidio. No olvidemos lo que pudimos averiguar de él. Hacía tiempo que el hombre había perdido el rumbo: no cumplía con su trabajo, se embriagaba con frecuencia, se separó de su esposa y descuidaba a sus hijos. Mi teoría sigue siendo que él colaboró en el traslado del cuerpo desde la orilla. Fue así como se manchó el uniforme con la sangre de la víctima, cosa que comprobaremos. Tanto la empresa como sus compañeros afirman que solía beber durante el horario de trabajo. Quizás estaba borracho cuando lo hizo. Quizás le ofrecieron dinero a cambio —planteó Hans.

Fritz dispuso cuatro patrullas y en menos de media hora llegamos al lugar donde estaba el cadáver.

Apenas nos acercamos a la entrada este del campus, dos custodios salieron de la garita. Ni siquiera nos saludaron.

—¡Dios santo! ¡Al fin llegaron! —nos dijo uno de ellos—. Está en uno de los árboles que rodean el campo de fútbol. Michael los guiará. Los alumnos dicen que es un profesor. ¡Dios santo!

El hombre tendría cerca de sesenta años y estaba muy alterado.

El campus de la Universidad de Omaha me pareció extraordinariamente grande. Daba la impresión de ser una pequeña ciudad capaz de abastecerse a sí misma. El custodio nos guio hasta una arboleda situada en uno de los extremos del campo de fútbol. Los estudiantes ya se habían agolpado alrededor y fueron necesarios varios agentes para alejarlos. La voz de una joven se hizo notar sobre las otras.

—No sé por qué la Policía pierde el tiempo con un hijo de perra —dijo.

Giré y la busqué con la mirada. Era una muchacha alta y delgada que miraba el cuerpo con desprecio. Después su mirada se encontró con la mía. Luego dio dos pasos atrás y escribió algo en su móvil.

El asesino había colocado el cadáver en la misma posición en la que dejó a Fox: sentado, sin ropa de la cintura para abajo y con la espalda apoyada en el tronco. Al igual que el primer cuerpo, tenía las piernas amputadas y marcas similares en el cuello. En la corteza del tronco, había escrito la palabra que parecía ser su firma: «cerdo».

—Está evolucionando. La crisálida se convierte en mariposa. Los cortes son mucho más limpios —dijo Hans mientras se colocaba un par de guantes—. Este hombre lleva más de un día muerto —completó.

Sus palabras me llamaron la atención. Me acerqué un poco más a él. Olivia y Brian se quedaron atrás.

—Tenías razón. Debemos ver los asesinatos como unidades en un subconjunto más grande. Hasta ahora las víctimas son hombres. Hombres que necesitan ser expuestos en sus genitales, que hay que disminuir amputándoles los miembros de sostén. Hombres de poder. Un profesor tiene poder, pero ¿un veterinario? No lo sé. Algún tipo de poder o de influencia debió tener para hacer creer a Laura Fox que era un buen partido. Creo que puede que ella no tenga nada que ver. A menos que detectemos una relación entre los Fox, Braley y este hombre. Tal vez debimos haberla vigilado —aventuró Hans.

Luego se acercó todo lo posible al cadáver. Se hincó. Apartó el cuello de la camisa para observar las marcas del cuello del muerto y descubrió una cadena de oro. La tomó entre sus dedos. De ella, colgaba una pequeña medalla. Me acerqué para mirarla bien. La medalla contaba con la figura de un ángel y una inscripción en el dorso: «F y J».

Sentí que las manos se me helaban y me incorporé bruscamente.

¡No podía ser cierto! ¡Era la cadena que Frank me había regalado cuando comenzamos a salir! Se la había devuelto después de aquel horrendo día de la agresión y nunca más la había vuelto a ver. ¿Qué hacía esa cadena en el cuello de la víctima? ¿Frank estaba implicado en los homicidios? ¿Cómo era posible si él estaba en la cárcel?

7

El reloj que llevaba el cuerpo de Fox en la muñeca podía ser una simple coincidencia. Pero la cadena que colgaba del cuello de Fleming era demasiado evidente. Ya no podía dejarlo pasar y hacerme la desentendida. Era innegable que se trataba de la medalla que me había regalado Frank, mi exnovio, varios años atrás. ¿Qué demonios se proponía ahora? ¿No fue suficiente todo lo que me había hecho? ¿Los años que llevaba encerrado en la cárcel no lo habían hecho recapacitar? Estaba claro que no se daba por vencido. Quería llamar mi atención y había encontrado la forma más perversa de hacerlo. Qué otra cosa se podía esperar de una mente enferma como la de él. ¿Pero qué quería de mí? ¿Seguir castigándome? ¿Verme?

Comencé a sentir vértigo. Las cosas daban vueltas sobre mí. ¡El reloj de mi padre! ¡La medalla grabada! Tenía que ser él. Frank sabía que mi padre me había regalado un reloj y que siempre lo llevaba conmigo. Era mi amuleto, representaba la compañía de alguien que me amaba, su recuerdo materializado. Y ahora esta medalla lo confirmaba. En los cuerpos dejaban los objetos que significaban algo para mí y que solo una persona muy cercana podía conocer. Ni siquiera Hans conocía tantos detalles. Ni Bill Lipman cuando me trataba como psiquiatra antes de ser mi novio. Esas cosas que solo Frank y yo sabíamos.

Desde ese momento, los asesinatos comenzaron a ser otra cosa para mí. Eran como dagas, como puñales lanzados para herirme, y el agresor era Frank Gunn.

No recuerdo qué sucedió en el campus a partir de ese momento. Mi cabeza se convirtió en un torbellino de pensamientos. Tampoco sé cuánto tiempo permanecimos ahí. Toda mi atención estaba centrada en que Hans no percibiera el pavor que me invadía. ¿Qué rayos quería Frank de mí? ¿Qué relación tenía con los homicidios? Sabía que él seguía preso, ¿o lo habrían liberado? No, eso era imposible. Definitivamente, no estaba pensando con claridad. Y volvían a mi cabeza las mismas preguntas.

Sé que nos mantuvimos un rato más en la escena del crimen. Yo me había convertido en un apéndice de Hans. Lo seguía. Era como mi tabla de salvación, aunque él no lo supiera. Tenía que decirle lo que estaba pasándome. Él podría ayudarme a pensar mejor. Pero la mirada sagaz de Olivia me perseguía. Esa mujer no dejaba de observarme.

Recuerdo parte de una conversación que se producía cerca de mí:

—¿Lo conocías? Me lo pareció…

—No. Solo había oído hablar de él —respondió una voz masculina.

—¿Escuchaste a la chica llamar al difunto «hijo de perra»? —preguntó otra persona.

—Sí —volvió a responder.

—Ahora no está por aquí. Puede que esto sea una venganza.

—Habría que ver primero cuál ha sido su comportamiento antes de juzgarlo —dijo un hombre.

* * *

—Julia, ¿te pasa algo? —me preguntó Hans, haciéndome olvidar la conversación que estaba escuchando.

—No. Solo estoy pensando —respondí a Hans porque Olivia nos estaba mirando en ese momento.

Él comprendió que mi respuesta estuvo condicionada a eso y me dirigió una mirada de comprensión.

Brian estaba atendiendo una llamada. Su rostro, su expresión, me recordó algo. Se me quedó mirando y debió haberse dado cuenta de lo que yo sentía porque su cara denotaba espanto, como si hubiese sido por un momento un espejo de la mía. Tenía que disimular o todos se enterarían de que algo me pasaba.

Cuando terminó de hablar, nos dio una información.

—Reportado desaparecido hace dos días. Existe una denuncia reciente contra la víctima. Se llama Jason Fleming. La joven denunciante se llama Jasmine Colbert y acusó al profesor de acosarla sexualmente.

—¿Era su alumna en esta universidad? —le preguntó Olivia.

Brian Maus asintió, pensativo, y miró a su alrededor.

De inmediato, recordé la conversación que había llamado mi atención.

—Escuché a una mujer llamarle…

—«Hijo de perra». Lo sé. Yo también la oí. Acabo de decírselo a Brian —dijo Olivia.

—¿Ahora mismo? —preguntó Hans.

—Apenas llegamos —respondió Olivia.

—Podría no ser nada. Los profesores hieren susceptibilidades y algunas veces no son culpables. Aunque otras, claramente, sí —objetó Brian.

—Podría ser la clave para determinar el móvil. Abuso o acoso sexual. Coincide con la exposición de los cadáveres, con el mensaje que el asesino quiere darnos o darles a las nuevas víctimas. Es su «escritura», su «poema».

Brian miró a Hans como si no lo comprendiera.

—Entonces, ¿Fox también fue abusador o acosador de mujeres? —preguntó Olivia—. No hay ningún antecedente de ese tipo en su historial.

—Tenemos que interrogar a esa mujer —dijo Hans.

—Me encargaré. Alertaré a la seguridad del campus para que la ubiquen de una vez, si es preciso —afirmó Brian.

—Tal vez sea mejor hacerlo en el departamento y darle unas horas a la chica para que se tranquilice, para que ordene sus ideas —propuso Hans.

Era evidente que no la estaba tratando como sospechosa, sino como testigo. Debió pensar como yo antes de conocer el origen de esa medalla que me taladraba el cerebro. Si fuera una asesina, no se pondría a vociferar ante detectives, policías y agentes del FBI su odio ante la víctima.

—Creo que aquí hemos terminado. No podemos seguir perdiendo el tiempo. En esta escena no habrá nada que nos guíe al criminal, así como no lo hubo en la otra. Ha mejorado y ahora se siente infalible, pero no tanto como para equivocarse. No aún. Me gustaría que recogieran testimonios de la gente de seguridad mientras Julia y yo nos dirigimos a la oficina. Llamaremos a nuestro equipo de soporte en Washington para trabajar en conjunto con ellos. Hay que comprender el significado de las amputaciones. Ahora no hay duda de que se trata de un asesino en serie. Y eso es de máxima prioridad. Podemos esperar severos ataques de la prensa. Pero esta vez, solo esta vez, puede que necesitemos de su ayuda. Hay que escarbar en el pasado de las víctimas, y cuanto más manos lo hagan, mejor.

Las palabras de Hans estaban llenas de autoridad. Esos eran los momentos de mayor brillo para él, los que respaldaban la fama de ser de los mejores perfiladores del país, o tal vez el mejor. Hans era una leyenda viva del buró y yo estaba convencida de que los eslabones más sólidos de esa fama tenían que ver con los momentos en que llegaba a las escenas de los crímenes, porque era cuando desplegaba toda su capacidad. También en las habitaciones de las víctimas, pero eso nadie lo veía. Entonces pensé en lo mal que se tomaría si salía a la luz pública que la agente compañera de Hans Freeman guardaba relación con el asesino; que la cadena de oro que colgaba del cuello de Jason Fleming había colgado también de mi cuello. La sola idea me espantaba.

En ese momento, Olivia y Brian se dirigieron a las instalaciones de seguridad del campus.

Hans me apartó un poco de los agentes que custodiaban el área y del grupo de forenses.

—¿Qué diablos te pasa, Julia? —me increpó.

Me quedé mirándolo.

—¿Es la cadena verdad? ¿Tiene algo que ver contigo? ¿Significa algo para ti? Si es así, dímelo. Eso, junto con lo del reloj de tu padre, ya no sería coincidencia… —dijo él con la voz grave.

8

—¿Te has fijado cómo viste el profesor Fleming de la cintura para arriba? Una camisa de algodón de cuello clásico, puños de estilo deportivo, corte de moda, marca Prada, lo dice en la etiqueta. Lleva pulseras de cuero sin curtir y un reloj Apple. Atiende a su apariencia. Debe ser profesor de Ciencias Empresariales. Nadie como él llevaría una medalla con un ángel y dos letras grabadas, Julia. Debes dar gracias a Dios de que aquí los detectives no se fijen en los detalles. Además, las letras grabadas…

—Sí. Hans. No sé qué está pasando. Se trata de Frank Gunn. Esa medalla me la regaló cuando nos hicimos novios. La usé un tiempo. Luego, cuando descubrí cómo era él realmente, se la devolví y terminamos. En el segundo período que estuvimos juntos no volví a saber de ella. Pero estoy segura de que es la misma. No puede ser otra —le afirmé.

—Bien. O es la misma, o es una copia de la medalla. Da igual. La mente de Gunn está detrás de esto. ¿Pero por qué matar a estos hombres? ¿Solo para que tú investigues? ¿Y cómo sabía que estarías investigando los casos? —se preguntó.

—Tal vez no lo sabía. Solo estaba pescando la posibilidad. Además pensaría que cada vez es más difícil esconder cosas a los medios, como has dicho tú mismo. Debe tener mucho tiempo libre donde está —sugerí con un dejo de pesar.

—Puede ser. Y su ocupación favorita eres tú —completó Hans.

En ese momento, vi ira en sus ojos. Llevó su mano derecha a la cara. Creo que pretendía encontrar la barba que ya no estaba.

—Vamos al Departamento de Policía o al hotel. A donde quieras. Tenemos que pensar. Maus y Sheedy estarán ocupados. Debemos establecer una línea de relación entre Frank Gunn y las víctimas. También obtener la información sobre las visitas que haya podido recibir en la prisión. Está en la de máxima seguridad, en El Dorado…

—Así es —le dije.

—Cálmate. Él no volverá a ver la luz del sol, y si descubrimos que tiene que ver con estas muertes, las cosas serán peor para él. Si desde la cárcel es capaz de influir a alguien para que asesine, podrían juzgarlo como actor intelectual, y podría enfrentarse a la pena de muerte. Justo en esa misma cárcel hay un área que enloquece a los recluidos, el corredor de la muerte. No podrá hacerte más daño, ni a ti ni a nadie.

Recordé la conversación en casa de mi madre. También la trampa de la ratonera del libro que Craig me había regalado. Era como si todo empezara y terminara en el mismo punto. Ese día, el de mi cumpleaños.

9

Preferí que nos fuéramos al departamento. Tenía que contribuir a resolver el caso, ahora más que nunca. El ambiente de trabajo allí podría ayudarme a hacerlo.

De camino iba callada y Hans respetó mi silencio.

Como resplandores en mi mente, repasé todas las situaciones que padecí por culpa de Frank. Sentí ganas de llorar, moría de impotencia. ¡Otra vez ese hombre! Otra vez el dolor y el pánico. Pensé en las posibilidades más inverosímiles, tratando de imaginar cuál podía ser la relación entre mi exnovio y el asesino que estábamos buscando. Comencé a desesperarme.

Fue la primera vez que me dije que no podía ser tan cobarde. Frank era el único nexo que teníamos con el asesino, lo único que podía conducirnos directamente hasta él. Debía hacer algo. Pronto. Y lo que estaba pensando hacer no podía revelarlo a Hans. Esperaría un poco. Podía ser que en la escena de Fleming encontráramos algo. Eso pensé para darme ánimos.

Cuando llegamos a la estación, nos aguardaban nuevos reportes actualizados del caso.

Yo me senté en una silla en torno a una mesita circular que había allí, y Hans tomó los documentos y leyó. Aproveché para tomar un poco de agua. Esperé luego a que él me informara. Necesitaba calmarme.

—Comencemos por los resultados de Carl Fox. No se encontró otro ADN más que el de la víctima. Todas las manchas de sangre que había en la ropa pertenecían al propio Fox. Ni una sola muestra orgánica que pueda conducirnos al asesino. Las manchas del abrigo y de la camisa eran del tipo de combustible que usan las embarcaciones con motores fuera de borda. Esto refuerza la idea de que el asesino trasladó el cadáver por el río Misuri. Ahora bien, la cuestión no termina. O’Connor nos envió también el resultado del uniforme de Paul Braley. Son manchas de sangre humana. Y esa sangre también es la de Fox.

—Todo confirma tu teoría —dije, poniendo la mano en mi cuello y moviéndolo de un lado a otro. Los músculos estaban tensos y experimenté dolor al oprimir.

»Esto alimentaría la tesis —continué— de que fue Braley quien mató a Fox. Al menos para el resto del mundo, excluyéndonos a nosotros. Eso si no hubiese ocurrido el asesinato de Fleming. Aunque aun así podrían plantearse la tesis de que Braley mató a Fox, y ahora otro homicida imita su modus operandi con el asesinato del profesor.

—Podrían. Planteémonos eso, algo un tanto descabellado, por un instante. Si Fleming era un abusador, un violador o un acosador, alguna de sus víctimas pudo aprovechar el crimen de Fox para acabar con él. Así podrían pensar quienes no saben lo que nosotros sabemos: que Fox y Fleming están conectados por los objetos que, presumimos, Frank Gunn a distancia procura que aparezcan en los cuerpos. Yo no creo que el interés de Gunn sea la muerte de nadie. Su interés, como hemos aclarado, eres tú, llamar tu atención. Gunn tuvo que convencer a alguien de que cometiera los asesinatos. Pero estos no son asesinatos comunes. No se trata de que apuntan, disparan y fin de la historia. Aquí hay odio. Y ese odio existe sin tener que ver con Frank Gunn. Él solo lo aprovecha para dejar plantado un objeto que tenga que ver contigo. ¿Crees que voy bien?

—Sí. Creo que vas bien —concedí.

—Frank Gunn sabe cómo odiar. Desde pequeño odió con locura a su padre y sabemos toda la historia. ¿Cómo hizo para detectar, encerrado donde está, a alguien que odie con su misma intensidad a estos hombres? A menos que estemos hablando de varios asesinos, pero no lo creo. Yo me afirmo en la hipótesis de que alguien se siente muy cerca de Gunn por alguna razón. Alguien ha iniciado una cruzada de asesinatos y, por algo que no sabemos, implanta los objetos que Gunn quiere. Es como si le hiciera un favor a él, como si le debiera algo. ¿Sabes quién podría deberle algo a tu exnovio?

—No lo sé, Hans. Tal vez alguien del pasado en Wichita. La verdad es que no sé nada. Siento que me voy apagando, que mi mente se va debilitando —confesé.

—Tienes que descansar —me dijo con voz de preocupación—. Vamos al hotel. Tómate el resto del día. Mañana continuamos. Pediré a Brian que cite a la chica, a Jasmine Colbert, a las nueve de la mañana aquí. Aunque no quieras, debes descansar.

—Está bien —concedí.

—Brian también lo agradecerá. Creo que tiene un problema con su «novia» que debe resolver. Ha venido hasta acá, algo alterada, y su hermana lo salvó de un buen lío. Vi algo de eso en el aparcamiento ayer.

Me extrañó el comentario, y entonces me di cuenta de lo tonta que había sido. Ya sabía quién era la «novia» de Brian Maus.

10

No pude dormir nada. Pero al menos me metí en la bañera y, sumergida en el agua caliente, descansé.

A la mañana siguiente, cuando llegamos al Departamento de Policía, Fritz nos abordó y nos avisó de que Jasmine Colbert ya había llegado. Me extrañó no ver ni a Olivia ni a Brian. Supuse que las pesquisas en el campus los tenían ocupados.

Apenas entró en la sala de interrogatorios, la reconocí. Era la misma chica que me había llamado la atención en la universidad. La recordaba perfectamente, no solo por su figura espigada, sino también por su actitud desafiante. Nos miró directo a los ojos cuando le extendimos la mano.

—Señorita Colbert, mi nombre es Hans Freeman y ella es la agente Julia Stein. Ante todo, le queremos agradecer que se haya tomado la molestia de venir. En segundo lugar, quiero aclararle que esto no es un interrogatorio policial, solo necesitamos hablar con usted. Debido a la denuncia que usted hizo contra el profesor, pensamos que quizás pueda darnos alguna información que nos ayude a aclarar la muerte del profesor Jason Fleming.

La joven lo miró durante varios segundos, luego apoyó su espalda en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos.

—¿Es una broma? —le preguntó a Hans con una sonrisa irónica.

Hans y yo nos miramos sin entender.

—No. Por supuesto que no es una broma, señorita —le respondió Hans.

—Qué pena que no lo sea, porque esa hubiese sido la única justificación que estaba dispuesta a aceptar. Quizás fue un error venir a hablar con ustedes.

Hans se dio cuenta al instante de que Colbert no era un hueso fácil de roer. Se rascó la barbilla mientras la observaba.

Yo también me fijé más en ella. Tenía ojos verdes y una mirada encendida. Mantenía el mentón en alto en todo momento, como si estuviera siempre dispuesta a discutir o a defenderse. Era el tipo de mujer que no dudaría en denunciar a un profesor.

—Creo que ni el agente ni yo entendemos qué quiere decirnos —intervine.

La joven meneó la cabeza.

—Creí que me llamaban para avanzar con la denuncia que hice contra ese cerdo. Pensé que al fin la Policía mostraba interés y se decidía a hacer algo al respecto. ¡Pero no! ¡Me hacen venir hasta aquí para que yo, justamente yo, los ayude a encontrar a la persona que mató a esa basura! ¿Saben algo? ¡Quien sea que lo haya asesinado hizo que este maldito mundo sea un poco mejor! —dijo, inclinándose hacia adelante para acercar su cara a la de los agentes.

—Jasmine, ambos entendemos perfectamente tu actitud —le respondí—. Y creemos que tienes razón. Es muy comprensible que no estés dispuesta a ayudarnos con este caso porque tu enojo te lo impide. Sin embargo, es importante que entiendas que nadie tiene derecho a matar a otra persona. No importa qué haya hecho. Y nosotros tenemos la obligación de encontrar a quien lo hizo.

—¡Y yo tengo la obligación de exigir que me respeten! ¡Eso fue lo que hice con él! ¡No estaba dispuesta a parar hasta verlo preso! ¡Hundirlo y humillarlo! Era eso lo único que me importaba. Porque yo no fui la única. Hacía muchos años que ese hijo de perra se propasaba con sus alumnas y usaba su maldito poder para obtener favores sexuales. ¿Ustedes lo sabían? ¡Por supuesto que no! ¡Nadie más que nosotras lo sabíamos! ¿Por qué? Porque había gente que le cubría las espaldas a ese cerdo y hasta logró que las autoridades de la facultad lo protegieran.

Mientras hablaba, la cara de Jasmine se fue poniendo cada vez más roja. Cuando terminó su descargo, volvió a apoyarse en el respaldo y extendió sus largas piernas por debajo de la mesa. Sin quererlo, golpeó a Hans con el taco de una de sus botas.

—¿Usted dice que las autoridades de la facultad sabían lo que sucedía? —le preguntó Hans.

—¡Por supuesto que sí! Varias alumnas se quejaron de él, pero ellos se limitaban a dejar asentados los testimonios y luego no hacían nada. Entonces, yo decidí ir más lejos y hacer una denuncia ante la policía. Alguien tenía que dar el primer paso. ¿Pero de qué me sirvió? ¡Hace seis meses que firmé mi denuncia y ni siquiera lo citaron a declarar! ¡Pero ahora sí se ocupan del cruel homicidio del respetable profesor Jason Fleming! Está claro que él es más importante que nosotras para todos ustedes. No me interesa lo que puedan decirme ahora. ¡Yo me guío exclusivamente por hechos! Y los hechos son estos: esa basura está muerta. ¡Y bien muerta está! No sé quién lo hizo, pero le aseguro que, si lo supiera, no se los diría. En mi opinión, solo se hizo justicia.

—¿Y cómo sabemos que no fue usted quien lo mató? La única denuncia que hemos hallado es la suya —preguntó Hans.

Jasmine se quedó estupefacta. Me miró, como si buscara mi apoyo.

—Su compañero no está hablando en serio…, ¿verdad? —me dijo, pero yo no abrí la boca.

—Es evidente que usted tenía una muy buena razón para matarlo. Además, puede acceder al campus libremente porque es alumna de la facultad y podría saber la zona perfecta para dejar un cadáver y que nadie la viera —insistió Hans.

—Usted está completamente loco —balbuceó la joven.

—Eso dicen, pero ese no es el asunto que estamos discutiendo aquí y ahora. Además, le recuerdo que hace unos minutos dijo que no nos diría quién lo hizo aunque lo supiera.

La estrategia de Hans comenzaba a rendir sus frutos. La expresión de Jasmine Colbert se fue transformando. Ya no se la veía furiosa, sino desconfiada y precavida.

—Solo intentaba dejar clara mi postura. Por supuesto que no sé quién rayos lo hizo.

—¿Alguna vez escuchó hablar de las tres patas del crimen: motivo, medios y oportunidad? Los investigadores nos apoyamos en ellas para resolver los casos que se nos presentan. Usted tuvo un motivo muy claro para matarlo. Y creo que también contó con los medios y la oportunidad de hacerlo. Conocía al profesor, de seguro también sabía sus horarios y tenía varias formas de llegar a él. Quizás lo cruzó en uno de los aparcamientos, se le insinuó y decidieron irse juntos a algún lugar más íntimo. Allí lo mató. O lo mataron, usted y alguien más. Dígame, ¿qué hizo los últimos dos días?

Jasmine se quedó muda. Era lo suficientemente inteligente para prever cualquier problema que sus propias palabras pudieran provocarle.

—No recuerdo con exactitud todo lo que hice. Fui a la universidad, estuve en casa con mi familia y con mi novio. Una tarde salimos a correr… No sé, no recuerdo todo.

Hans asintió en silencio.

—Dígame el nombre completo de su novio —le dijo sin mirarla.

—Oiga… No meta a mi novio en esto —le respondió ella.

Hans repitió la orden.

—Fabian Hartley —le contestó a regañadientes—. Pero él no tiene nada que ver con el homicidio. Es incapaz de…

—¿Su novio conocía el problema que usted tuvo con el profesor? —la interrumpió Hans.

Ella solo asintió con la cabeza. Fue en ese preciso momento cuando Hans logró su cometido. La furiosa verborragia de la muchacha había cesado por completo. Quizás ahora sí podíamos entendernos.

—Ni la Policía de Omaha ni nosotros pretendemos ignorar la gravedad de su denuncia. Tampoco intentamos restarle importancia a lo que el profesor Fleming les hizo a usted y a otras alumnas. Por supuesto que es una conducta ilegal, y su denuncia seguirá el curso que debe seguir. Usted fue muy valiente, sin duda. Pero mi función aquí es encontrar a un asesino. ¿Me entiende? —le preguntó Hans.

—Sí. Entiendo —reconoció.

—Muy bien. Ahora cuénteme qué sucedió con el profesor Fleming. No se guarde ningún detalle, por favor.

11

Jasmine Colbert nos narró su historia.

Había sido alumna de Fleming el año anterior. El profesor la acosó durante varios meses e intentó propasarse con ella en dos oportunidades. Las autoridades hicieron oídos sordos a sus reiteradas quejas y al final ella no tuvo otra opción que abandonar el curso que impartía Fleming. Más tarde, supo que otras alumnas habían pasado por la misma situación, pero la mayoría de ellas se callaba por temor a las represalias del afamado profesor.

Apenas se retiró de la sala, Hans llamó a Stonor y le pidió que investigara al novio de la chica. No quería dejar ningún cabo suelto. En ese momento, entraron Olivia y Brian en la habitación. Hans les pidió que verificaran la coartada de la joven y que investigaran todos los movimientos de ella y de su novio en los últimos días.

—Busquen en la base de datos toda la información disponible sobre Fabian Hartley. Quizás sea necesario interrogarlo también a él. Además, y más importante, necesito el listado completo de las chicas que han tenido clases con Fleming. Sé que puede ser enorme, y justo por eso no podemos perder tiempo.

—¿Todas las chicas que han sido sus alumnas? —preguntó Brian espantado.

—No. Es decir, necesitamos tener el listado de todas, pero no hablaremos con todas ellas. Solo con las que se parezcan a Jasmine Colbert. Y daremos prioridad a los últimos años.

Los detectives miraron a Hans, esperando una mayor explicación.

—Partimos del supuesto, al menos inicial, de que Fleming no abordaba a todas las chicas. Solo a las que eran de «su tipo». ¿Han visto a esta chica que acaba de salir de aquí? Alta, delgada, estilizada, con una cara preciosa y unos ojos maravillosos. Pues eso es. Vamos a buscar primero a las chicas con esa estampa. Si en los registros de la universidad no hay fotografías, habrá que recurrir a los anuarios, a las revistas universitarias, a Facebook, lo que sea. Tal vez si hablas con Fritz, Brian, podríamos conseguir un par de técnicos que trabajen en conjunto con uno de los nuestros en Washington —propuso Hans.

—Está bien —dijo Brian.

Olivia estaba mirando algo en su móvil. Después sonrió con actitud de victoria.

—Creo que algo nos ayudará. Las redes están explotando. Han abierto un canal de denuncias llamado «Fleming cerdo». Hay ya cien suscriptores.

—Pues sí que era un cerdo el profesor. Algo, o mucho de verdad debe haber detrás —dijo Hans.

—Bien, pues tenemos trabajo que hacer —dije—. En la búsqueda incluyamos como criterio a considerar si la alumna de Fleming tuvo algo que ver con Fox o con su entorno. También si alguna vez ha estado en Wichita.

—¿En Wichita? —preguntaron al unísono Olivia y Brian.

—Sí. Es una teoría que apenas comenzamos a manejar. En un caso anterior que investigamos en Wichita, un asesino tenía una medalla idéntica a la hallada en el cuerpo de Fleming. Queremos descartar alguna relación entre esos eventos. Esto es confidencial —dije segura de mí.

Hans me miró y asintió. Le pareció que ya había vuelto a ser yo misma. La que no dejaría que un tipo como Frank Gunn me venciera. Y por lo pronto, era cierto.

Pasamos todo el día trabajando en la estación de Policía. A ratos nos conectábamos con Washington. Fritz, presionado por sus jefes y por las cámaras de televisión que se agolpaban afuera de las instalaciones de la estación, brindó toda la ayuda necesaria. Incluso él mismo monitoreaba el trabajo del equipo.

Hans y yo nos encontrábamos en la oficina que nos había ofrecido. Olivia y Brian se encontraban en la de ellos, del otro lado del pasillo.

De vez en cuando me levantaba, buscaba café y me asomaba por la ventana. Cada vez había más cámaras de televisión apostadas. Dije para mis adentros que iba a atrapar a este asesino aliado de Frank así fuese lo último que hiciera en la vida.

Creo que uno de los periodistas me fotografió en una oportunidad, cuando estaba cerca de la ventana. Recuerdo que volteé y descubrí a Hans mirándome. Me sonrió. Me miraba como si me quisiera. Pero después me dije que uno la mayoría de las veces ve lo que desea ver. Le devolví la sonrisa.

Dieron las ocho de la noche. Los medios se retiraron. Ese día no habían conseguido declaraciones. Entonces un niño corrió por el pasillo exterior a la oficina.

Hans lo vio y se levantó de inmediato.

—¿Qué…?

—El hijo de Brian —dijo.

Salió de la oficina en la dirección que había tomado el chico. Eso era camino a la oficina de Brian. Frente a ella había una salita con unas sillas y una máquina expendedora de café y refrescos. Allí estaba el chico por lo que pude ver al asomarme.

Hans se dirigió a él. Se detuvo a su lado. Le dijo unas palabras. Luego sonrió y el niño también. Creo que hablaban de la máquina y los productos que se exhibían. Luego Hans le mostró la identificación del FBI. El chico la sostuvo entre sus manos. Después se sentaron en las sillas cercanas por espacio de unos minutos.

Sin darme cuenta, alguien silencioso había llegado a mi lado.

—Parece que el agente siente debilidad por los niños —dijo Olivia—. Jamás lo hubiese imaginado —completó.

—Ni yo —le respondí.

Ella sonrió. Era la primera vez que lo hacía conmigo.

—Yo también la siento, pero por mis sobrinos. No tengo hijos. No creo que los tenga. Mi hermano tiene dos niñas maravillosas. Mi hermano y yo somos muy unidos. Siempre es bueno contar con alguien de la familia. ¿No lo crees? —me preguntó.

—Sí. Eso creo —le dije.

En ese momento, dos mujeres subían las escaleras que conducían a la planta. Olivia las saludó. Por alguna razón, sintió la necesidad de que las conozca.

—Te presento a la esposa y a la hermana de Brian —me dijo.

—Hola. Soy Shalita —dijo la más baja—. Brian quería que Richard conociera al agente Freeman. Solo vinimos a saludarlo. A mi hijo le gustan las historias de espías e intrigas, y no sé qué se imagina que es su compañero, pero me ha hecho prometerle que lo conocería, y Brian es intolerante ante las promesas incumplidas. Pero solo estaremos cinco minutos y los dejaremos trabajar.

La hermana de Brian aguardó a que su cuñada diera todas las explicaciones que quiso. Luego se presentó.

—Soy Linda —dijo. Esa voz yo ya la conocía. Se trataba de la mujer que había calmado a la otra en la sala de baño.

—Julia Stein —dije simplemente.

Luego las vi alejarse. A las dos visitantes junto con Olivia. Me dije que eran tres mujeres muy diferentes entre sí y desde lejos podía adivinarse esa diferencia. Olivia, guerrera, despierta. Creo que en ese momento fue cuando me di cuenta de que su pelo natural no era rojizo, sino rubio. La esposa de Brian era una mujer que lucía confiable, tradicional, vestía ropa cómoda, se veía que no le asustaba la rutina. Y la hermana de Brian me recordó a Juliet Rice. Una empleada del Departamento de Homicidios de Wichita que conocí cuando también conocí a Hans. Era alta, delgada, resuelta. Pero todavía más sobria que Juliet. Llevaba el pelo muy corto y ropa holgada que no le favorecía.

Recordé el cuadro de Las tres Gracias que pendía de la sala de mi casa; el Encanto, la Gracia y la Belleza. Comprendí porque Hans había puesto en primer orden de prioridad las mujeres parecidas a Jasmine. Creo que tuvo razón en hacerlo. Los depredadores como Fleming y tal vez como Fox (aunque aún no lo supiéramos), normalmente, de una manera retorcida y patológica, se sienten atraídos por una única mujer que ven duplicada en las que se le parecen. Como si las otras fuesen repeticiones de la original. Eso me trajo a la mente la publicidad del hotel, la de Adele Row.

¿Pero cómo era la asesina? ¿A qué tipo de mujer se parecía? ¿Y dónde la conoció Frank Gunn? Tendría que ser como, ¿Jasmine Colbert?

12

A las once de la noche, Hans y yo salimos del Departamento de Policía.

Brian y Olivia se habían ido un poco antes. Ese día no obtuvimos gran cosa, pero comenzamos a engrosar la lista de las posibles víctimas de Fleming. Hasta ahora no había ninguna coincidencia con el entorno de Fox. Ese hombre seguía siendo un enigma.

Apenas nos subimos al coche, otro vehículo frenó de repente para detenerse justo frente a la puerta del Departamento.

Se bajó una mujer que yo conocía, Raquel Marshall. Ella había ocupado el asiento de copiloto. En el del piloto venía otra mujer que no había visto en mi vida. Parecían tener una gran emergencia. Ambas entraron con rapidez al edificio.

—Esto no me gusta, Julia —dijo Hans.

—Una de ellas es Raquel Marshall, hablamos en la finca. Su hermano Robert, el segundo accionista de Dixon&Marshall, no estaba en casa y ella me atendió. Son los dueños de los caballos, amigos de los Fox —le informé.

—Pues ahora me gusta menos —dijo y, acto seguido, me pidió que nos bajáramos.

Volvimos al Departamento.

La otra mujer era Catherine Dixon, la esposa de Henry Dixon.

Hans y yo esperamos en una salita cerca del despacho de la dirección mientras Catherine Dixon se entrevistaba con el jefe Fritz. Comprendimos que había decidido dirigirse a la estación a esas horas buscando discreción. En su mentalidad, cuanto menos gente se enterara de lo que podría haberle ocurrido, mejor.

—¡Son cuervos! ¡Se alimentan del dolor y de las tragedias ajenas! Si de mí dependiera, tomaría una ametralladora y los mataría a todos. ¡Carroñeros! —dijo el sargento Fritz cuando llegó con nosotros y nos pidió que lo acompañáramos a su despacho.

Eso fue minutos después de que la esposa de Henry Dixon abandonara la estación junto con su amiga Marshall.

El lugar olía a perfume. Creo que el mismo que percibí en casa de los Fox.

—La señora Catherine Dixon en persona. ¡Esto es un desastre! ¡La esposa de Henry Dixon! Uno de los empresarios más importantes de nuestra ciudad.

—¿Ha desaparecido? —pregunté.

—Sí. Y a ella le espanta pensar que lo de su marido se relacione con el asesino serial, con «Pig Killer». Así lo había bautizado la prensa el día de hoy. Y hasta han tomado una foto suya, agente, tras la ventana, con el titular de que el FBI está desconcertado.

En ese momento, Brian y Olivia llamaron a la puerta. Se veía que Fritz los había llamado para que regresaran.

—Adelante, detectives. Ya no estamos para formalidades a estas horas ni a estas alturas.

Los detectives entraron y se sentaron a nuestro lado. Fritz los puso al tanto.

—Henry Dixon desapareció hace más de veinticuatro horas y la familia no tiene idea de qué pudo haberle pasado. Salió de su empresa ayer al mediodía y nunca regresó. La mujer decidió venir personalmente para asegurarse de que yo mismo la atendiera y de que todo quedara en el más absoluto bajo perfil. Le prometí que mis mejores detectives se ocuparían del asunto y que contaríamos con la ayuda del FBI. ¿Y quiénes son mis mejores detectives? —les preguntó.

Sheedy lo miró con desconfianza.

—Dígame, agente Freeman, si es posible que nos dé una mano para que su organización se implique, sin tocar mucho por ahora las rutas burocráticas. Esta es gente importante de la que hace mucho ruido. La señora Dixon sospecha de uno de sus socios. Parece que entre ellos hubo problemas recientemente. Así que comenzaremos por ahí. ¿Me explico?

—Lo siento jefe —dijo Hans—. Es un error suponer que esto solo tiene que ver con Henry Dixon. Mi teoría es que se trata del mismo asesino. De Pig Killer, como lo han llamado en los medios. Carl Fox y Henry Dixon coinciden en el mismo círculo de amistades, el Club Florence, los caballos. No sé si Fox y Dixon se conocían, pero me atrevería a jurar que sí. Creo que el asesino tiene que ver con ese entorno. Y Fleming era profesor de Ciencias Empresariales. Los Dixon, como usted bien lo ha dicho, son una empresa sólida en plena expansión, que invierten en publicidad, en nuevos nichos de mercado. Podría una misma persona tener algo en contra de ellos tres. Creo que es posible que el asesino sea una mujer y por ello se procuró la ayuda del guardia del parque, y luego acabó con él intentando que pareciera un suicidio. Sospecho que hasta ahora ese ha sido su único punto débil: el asesinato de Paul Braley. Sabríamos que no era un suicidio… Lo que quiero decir es que este no es un caso aislado.

—Agente, ¿está diciendo que a Henry Dixon vamos a encontrarlo apoyado sobre el tronco de un árbol con los pantalones abajo y sin piernas? —preguntó Fritz espantado.

—Eso me temo —respondió Hans.

—Pueden disponer de los detectives que quieran —alcanzó a decir el sargento intentando desembarazarse de la imagen que había poblado su cabeza.

—Las dos víctimas desaparecieron días antes de ser asesinadas. Fueron sus familiares los que hicieron las denuncias. Es cierto, jefe, que este empresario parece que será el siguiente —convino Brian.

—Quién sabe… No todas las personas que desaparezcan de repente en Omaha serán víctimas de este asesino —dijo Olivia.

—No. Pero miren esto —respondió Hans y ofreció su móvil para que Fritz lo viera y luego lo hiciéramos los demás.

La pantalla mostraba unas noticias sobre denuncias en contra de Dixon de dos trabajadoras de su empresa. Los registros eran de septiembre de 2015 y febrero de 2017, respectivamente. El motivo era el mismo en los dos casos: acoso sexual e intento de abuso.

—Yo no recuerdo nada de eso —dijo Olivia.

—El asunto no debió tener eco, y las razones pueden ser explicadas sin mucha dificultad. Se trata de gente poderosa. Henry Dixon no es un profesor universitario, y ya con el profesor universitario también hemos visto tapadera, según la percepción de la chica, Jasmine. En el caso de Fox pudo haber pasado lo mismo. La misma protección que podría tener Dixon pudo haber arropado al veterinario de los caballos de su amigo Marshall —agregué.

—Pues habrá que hablar con esas mujeres. ¡Tenemos que encontrarlo vivo! —dijo Fritz, llevando las dos manos a la cabeza y moviéndolas hacia atrás sobre su pelo cano.

Entendí que ya no podía seguir postergando la decisión.

Aunque me muriera de miedo, debía ceder ante la presión de Frank y visitarlo en la prisión. La vida de Dixon estaba en peligro y Gunn era la pista más certera para llegar al asesino. No había tiempo que perder.

—Tenemos que hablar con la familia y con todos sus allegados cuanto antes. No podemos perder un solo segundo. Necesitamos alguna pista para saber por dónde empezar a buscarlo. Quiero ir a la empresa, a su despacho. Hay que encontrar una maldita pista… —dijo Hans un poco como hablándose a sí mismo.

Antes de que Fritz pudiera contestar algo, dejé que las palabras salieran de mi boca. Sentí un escalofrío al hacerlo y, después, como si la ola más grande del mundo hubiese caído sobre mí.

—Creo que sé por dónde debemos empezar.

PARTE IV

1

El autobús del colegio los dejó en la puerta de la casa, como hacía todos los días. Apenas se bajaron, Alice les abrió la puerta de calle y los recibió con una sonrisa.

—Ya los extrañaba —les dijo.

El pequeño la abrazó.

—¿Qué comeremos esta noche? —le preguntó.

La mujer se rio y le acarició la cabeza.

—Aún no lo sé. Cuando regrese la señora Laura le preguntaré qué quiere que prepare.

—Ni siquiera tomamos la merienda y ya estás preguntando por la cena —le reprochó su hermana.

El niño se encogió de hombros y empezó a subir la escalera que conducía a su habitación. Su hermana y la empleada lo siguieron.

La mujer le quitó la mochila y la dejó sobre el pequeño escritorio.

—Cámbiate la ropa. Te espero abajo. Ya tengo lista la merienda —le dijo y se dispuso a salir de la habitación.

—El señor Carl dice que aumenté por lo menos diez kilos desde que llegué a esta casa. ¿Tú qué crees?

La empleada volvió a sonreírle antes de salir.

—Yo creo que así estás hermoso.

Mientras merendaban, escucharon el sonido de las llaves en la puerta. Los tres esperaban ver a la señora Laura, pero fue su marido quien asomó la cabeza por la puerta.

—Buenas tardes, señor —lo saludó Alice.

Los niños siguieron mirando el televisor.

—¿Ustedes no piensan saludarme? —les preguntó el hombre.

La niña le dio un codazo a su hermano para que reaccionara.

—Hola, Carl —le dijo ella y el niño la imitó.

—Así está mucho mejor —les contestó mientras se acercaba y les acariciaba la cabeza.

Antes de sentarse a la mesa, apagó el televisor y le pidió a la empleada que le preparara un café. Los niños se quedaron mirando la pantalla oscura y luego bajaron la cabeza.

—¿Cómo les fue hoy en el colegio?

La niña sabía que su hermano no le contestaría e intentó compensar ese silencio relatando lo que había hecho durante el día. Carl asentía con la cabeza y seguía bebiendo el café sin quitarles los ojos de encima.

—¿Y tú? —le preguntó al niño cuando ella dejó de hablar.

El pequeño se encogió de hombros y continuó comiendo las galletas que Alice les había servido. Entonces su hermana volvió a darle un codazo. Él la miró asustado y se apuró a tragar lo que tenía en la boca para poder contestarle a Carl. Pero se atragantó y comenzó a toser.

—¡Dios santo! —dijo Alice y le palmeó suavemente la espalda.

Las palmadas no hicieron efecto y la cara del niño comenzó a ponerse roja. El hombre meneó la cabeza, dejó la taza sobre la mesa y se incorporó.

—Deja, Alice. Yo me ocupo.

Se paró detrás de él y le golpeó tan fuerte la espalda que el cuerpo del niño se inclinó hacia adelante y volteó la taza de leche. El hombre siguió golpeándole la espalda cada vez con más fuerza, hasta que le hizo expulsar la masa de galletas que lo atragantaba. Apenas pudo volver a respirar, el pequeño comenzó a llorar.

La empleada intentó consolarlo, pero Carl se lo impidió.

—Mejor ve a la cocina y comienza a preparar la cena. Laura me avisó de que llegará tarde. Y tú deja de llorar y ve a buscar algo para limpiar todo el desastre que hiciste.

Cuando el pequeño y Alice se fueron a la cocina, el hombre tomó su taza de café y se sentó junto a la niña.

—¿Tu hermano siempre fue así de asqueroso? —le preguntó.

—No es asqueroso, solo se atragantó. A todos puede pasarnos que…

—No lo creo. Se atragantó porque se desespera por la comida. Parece un pequeño cerdo. Bueno, no parece. Lo es.

La niña se quedó en silencio. En ese momento, su hermano entró y comenzó a limpiar la mesa con el paño que le había dado Alice. El hombre lo observó en silencio hasta que el pequeño se volvió para regresar a la cocina.

—Supongo que no dejarás la mesa así. Esto sigue siendo un verdadero chiquero. ¿No les enseñaron nada bueno en el orfanato? Ve y busca otro paño limpio. Quiero que la mesa quede exactamente como estaba antes de que ensuciaras todo.

El niño miró a su hermana y ella asintió con la cabeza. Apenas se fue, Carl comenzó a acariciarle la pierna. La niña lo miró a los ojos.

—¿Por qué lo trata tan mal? Él no hizo nada malo. Solo…

El hombre colocó su dedo sobre los labios de ella para indicarle que se callara.

—Mi obligación es enseñarles todo lo que debieron aprender con sus padres. Es evidente que ni sus padres ni la gente del orfanato se ocuparon de darles una buena educación. ¿Para qué servimos los padres de acogida si no es para eso? Esa es mi función —le dijo con una sonrisa.

—No creo que su función sea golpearnos —le respondió la niña.

—¿Golpearlos? ¿Y quién los golpeó? ¿Alguna vez alguien les levantó la mano en esta casa? Si te refieres a lo que acaba de pasar, yo solo intentaba evitar que tu hermanito terminara asfixiado por un pedazo de galletas. No seas desagradecida, pequeña.

Cuando su hermano volvió a entrar con un paño limpio, ella se paró rápidamente, se lo quitó y limpió la mesa hasta dejarla impecable. Carl le señaló al niño lo que había hecho su hermana y le dijo que debía aprender de ella.

—Ahora sube y date un buen baño. No solo te comportas como un cerdito, también hueles como ellos.

El niño obedeció. Carl y ella escucharon sus pasos en la escalera.

—Cuando termines con esto, ve al estudio. Te esperaré ahí —le dijo el hombre mientras se ponía de pie.

—No puedo. Debo ayudarlo a bañarse.

—Tu hermano ya está demasiado grande, puede hacerlo solo.

La niña se quedó parada con el paño en la mano mientras lo veía salir. Sabía que Alice no podía ayudarla. Dejó el paño sobre la mesa y se encaminó al estudio, que estaba ubicado en el otro extremo de la casa. Había dejado la puerta apenas abierta y dentro se podía ver una luz muy tenue. Carl escuchó sus pasos y le ordenó que entrara y cerrara la puerta. Se había servido un escocés y estaba sentado en uno de los sillones.

—Ven. Te serví algo que puede gustarte. Pero solo un poco porque eres muy chica todavía. Prueba —le dijo, extendiéndole un vaso.

Ella se lo acercó a la cara y el olor del alcohol le hizo arder los ojos y la nariz. Carl se rio y le indicó con un gesto que lo probara. Ella obedeció. Bebió dos pequeños sorbos y se lo devolvió. Entonces Fox le tomó la mano y la acercó a su cuerpo.

—Quizás, si tú eres buena conmigo, yo pueda ser bueno con tu hermanito.

La niña sabía de qué hablaba. Ese era el trato que tenían. Y ella no tuvo más remedio que seguir siendo buena con él durante todo el tiempo que permanecieron en la casa de los Fox. Mientras estaban en el orfanato, había creído que esa sería la peor etapa de su vida y la de su hermano. Pero se había equivocado. Esto era peor. Tenían todas las cosas que siempre habían soñado, pero también lo que nunca hubiesen sospechado que existiera. Sí, estar con una familia de acogida los salvó del hambre que soportaron en el orfanato. Pero los abusos de Carl Fox no estaban en sus planes y convirtieron su vida en un verdadero infierno.

Los Fox no eran como todo el mundo creía. Laura se ocupaba de ellos, pero no se parecía en nada a su madre. Eso los decepcionó, sobre todo a su hermano. Ella sabía que la mujer no le creería si le contaba lo que le estaba haciendo el señor Fox. Decidió que era mejor no abrir la boca. Era la única manera de cuidar a su hermano, como se lo había prometido.

2

La carretera 75 no estaba congestionada a esa hora.

Hans insistió en acompañarme. Fritz dijo que el trayecto era largo y que sería mejor que un oficial nos llevara, un tal Anderson. Lo había visto a diario en el Departamento de Policía, pero nunca había cruzado con él más que un saludo. Parecía un hombre de pocas palabras.

La explicación que di ante Fritz, Olivia y Brian fue que la cadena que tenía Fleming era igual a la que utilizaba un asesino en serie que apresamos en un caso hacía años. Necesitábamos comprobar si tenía algo que ver. Ante la posibilidad, Fritz abrió todas las facilidades. Creo que consideraba que, si el asesino era alguien conocido del FBI, de alguna manera tendría menos que ver con él. Como si fuera problema solo de nosotros. Era un imaginario de compensación que solo podría encajar en la mente de Fritz. El hecho es que prefería que el asesino tuviese que ver con nuestro pasado, y si era de otro condado, mejor.

Llevábamos poco más de dos horas de viaje cuando Hans pidió a Anderson que se detuviera en la primera gasolinera que encontrara. Paramos antes de llegar a Topeka y yo aproveché para ir al baño. Me miré en el espejo. Estaba hecha un verdadero desastre. Me cepillé el pelo, me quité la mancha de rímel que tenía debajo de los ojos y cubrí las terribles ojeras que tenía de la mejor forma que pude, cuando una idea se me cruzó por la cabeza: ¿me estaba arreglando para Frank? Guardé el maquillaje en mi cartera y salí del baño como si un fantasma me persiguiera.

Hans y Anderson hablaban apoyados en el coche. Noté que se callaron cuando me acerqué a ellos.

—¿Pasa algo? —les pregunté.

—No. Anderson me decía que tuvimos suerte. El tránsito de esta carretera no suele ser tan fluido —me respondió Hans mientras bebía una lata de gaseosa.

Algunos minutos después, sonó el móvil de Hans. Enseguida reconocí la voz de nuestro jefe, pero no pude escuchar más que algunas palabras sueltas.

—Ya está todo arreglado. El director de la prisión estará esperándonos. Gunn no sabe nada de tu visita. El jefe tuvo que explicarle por qué queremos tomarlo por sorpresa. Y no ha recibido visitas nunca —me dijo luego de colgar.

No volvimos a hablar hasta que llegamos. A medida que nos acercábamos, el Centro Correccional El Dorado crecía delante de nuestros ojos. Era un complejo monstruoso en medio de la nada. Los modernos edificios de los distintos pabellones se distribuían en un enorme predio.

Anderson decidió esperar en el coche. Hans y yo ingresamos luego de mostrar nuestras credenciales, pero no pudimos acercarnos a ninguno de los edificios. Nos dieron la orden de esperar allí. Pocos minutos después, un pequeño vehículo nos trasladó a una oficina. El propio director del penal nos recibió en su despacho. Dijo que ya estaba al tanto de los pormenores y que el recluso esperaba en una oficina contigua. Nos señaló uno de los monitores alineados contra la pared. Frank Gunn estaba sentado en una silla frente a un pequeño escritorio. Cuatro hombres lo custodiaban desde cada uno de los rincones. Sentí que el corazón se me aceleraba cuando lo vi. Creo que Hans notó mi cara de espanto, porque me apretó suavemente el brazo y me dijo que podía entrar conmigo.

—No. Debo hacerlo sola. Solo querrá hablar conmigo. Lo conozco, por desgracia.

Estaba sentado de espaldas a la puerta y, apenas entré en la pequeña habitación, giró la cabeza para mirar. Entonces saltó de la silla y se quedó observándome durante algunos segundos. No estaba simulando, era evidente que mi presencia lo había dejado pasmado por completo. Cuando logró reaccionar, intentó avanzar hacia mí, pero uno de los guardias lo detuvo y le ordenó que volviera a sentarse. Otro de los hombres me señaló la silla ubicada del otro lado del escritorio. Pasé tan lejos de él como pude y me senté. En ese momento, junté coraje y lo miré a los ojos por primera vez. Sonreía y no dejaba de menear la cabeza. Imaginé que ya había percibido mi miedo y que lo estaba disfrutando.

—Sigues tan bella como siempre —me dijo.

—Aquí estoy. ¿No es esto lo que querías?

Él se mordió el labio sin dejar de mirarme.

—Digamos que, para empezar, está bien. Solo para empezar. Pero en fin… Aquí estamos. Frente a frente. Eso es lo importante. No es necesario que te diga que yo no tengo nada interesante para contarte. Así que mejor cuéntame tú. ¿Cómo va tu nuevo trabajo? ¿Cómo está tu madre y tu hermano Patrick? ¿Siguen viviendo en la misma casa de Wichita?

No sé qué me pasó en ese momento. Creo que escucharlo nombrar a mi madre y a mi hermano me puso furiosa. No entiendo la razón (o la entiendo demasiado), pero lo cierto es que, de algún modo, el terror que sentía se fue transformando en repugnancia.

—Los dos sabemos perfectamente que esta no es una visita de cortesía. Vayamos al punto, Frank. Querías que viniera y aquí estoy. Ahora dime qué tienes que ver tú con los homicidios y por qué aparecieron ese reloj y esa cadena en los cuerpos de las víctimas.

—¿No estarás pensando que yo los maté? ¿De qué más vas a culparme? —bromeó y comenzó a reírse a carcajadas.

Me levanté de la silla y me acerqué a una de las ventanas que daba al patio de la prisión. Inspiré y exhalé varias veces para calmarme. Sabía que no debía perder la calma, porque eso era exactamente lo que él pretendía. Luego giré sobre mis talones y volví a mirarlo.

—Por supuesto que sé que tú no lo hiciste. Pero si me tomé la molestia de venir hasta acá, deberías decirme, al menos, qué relación existe entre tú y el asesino.

—Me parece justo. Y para que veas que no soy ingrato, te aclararé que no es un asesino, sino una asesina —me dijo, bajando la voz, como si me estuviera confesando un secreto que nadie más podía oír—. Es una vieja amiga de la adolescencia. ¿Verdad que es muy buena haciendo su trabajo?

Mi cabeza comenzó a pensar mil cosas a la vez. Me acordé de las palabras de Hans y de su hipótesis de que el asesino era una mujer. ¿Una vieja amiga de la adolescencia? ¿A quién rayos se refería? ¿Acaso yo la conocía? Varios rostros y nombres se amontonaron en mi cabeza.

—Debo reconocer que sabe cuidarse las espaldas. Pero estamos cada vez más cerca de ella —le respondí, desafiante.

Frank volvió a sonreír, esta vez con sarcasmo.

—No esperes que te diga más. No abuses de mi buena predisposición. Mindy es mi amiga y yo soy completamente leal a mis amigos. Además, jamás interferiría en el trabajo de una persona que solo pretende limpiar su pasado. ¡Tiene todo el derecho de hacerlo y no seré yo quien arruine sus planes! Todos, de un modo o de otro, necesitamos arreglar cosas de nuestro pasado. Tú sabes muy bien de qué estoy hablando —agregó y me guiñó un ojo.

El corazón comenzó a latirme con fuerza otra vez. Me pregunté hacia dónde intentaba desviar ahora la conversación, pero no me atreví a formular la pregunta en voz alta. No hizo falta que lo hiciera. Frank me hizo un gesto con la mano para pedirme que volviera a sentarme frente a él. Lo hice.

—Dime algo. Pero prométeme que serás muy sincera conmigo. Si Mindy tuviera un hermano como tu hermano Richard, ¿no debería eliminarlo para arreglar ciertas cosas de su vida?

Me quedé muda cuando escuché sus últimas palabras. ¿Por qué metía a mi hermano Richard en todo esto? ¿Qué diablos tenía en mente este maldito? Tuve que hacer un gran esfuerzo para mantener la calma y no salir corriendo de ahí.

—Mira, Frank. No vine aquí para hablar de mi familia. Solo quería entender el asunto del reloj y de la medalla. Ahora sé que fue tu querida amiga Mindy la que lo hizo. Parece que eso es lo único importante que me llevaré de aquí. Todo el resto, todo este palabrerío inútil, no me interesa en absoluto. Quizás ya sea hora de irme.

—Pues debería interesarte… No olvides que la muerte de tu hermano Richard nunca pudo esclarecerse. Nadie sabe quién fue el verdadero culpable de su muerte. ¿No es extraño que no te importe saber quién asesinó a Richard? ¡Justo tú, la superagente del FBI! —exclamó antes de soltar una nueva carcajada.

—Tu mente funciona cada vez peor. Mi hermano murió en un accidente. Resbaló y cayó de la escalera en la casa.

No podía creer lo que escuchaba. ¿Hasta dónde podía llegar la locura de Frank? ¿Por qué seguía obsesionado conmigo? En ese momento, volvió a mi cabeza la idea que me había atormentado tantas veces: jamás podría liberarme de Frank Gunn.

—¿Es eso lo que tanto te molesta? ¿Que yo haya podido cambiar mi vida y salir adelante a pesar de que primero quisiste retenerme a tu lado y luego intentaste matarme?

El rostro de Frank se oscureció de repente y su sonrisa se esfumó. Los ojos le brillaban y yo conocía muy bien esa mirada.

—Dime la verdad. ¿Le contaste tu gran secreto a ese amante que tienes en el FBI? —me preguntó.

¿Por qué decía que Hans era mi amante? No sabía si Hans podía escuchar lo que estábamos hablando, pero en ese momento ya no me importaba nada. Solo quería irme de ahí. Me levanté lentamente de la silla sin dejar de mirarlo directo a los ojos. Cuando pasé cerca de él, extendió la mano y me tomó por la muñeca. El guardia se interpuso entre los dos y lo apartó con un empujón.

—Te espero la próxima semana, querida Julia. Y no se te ocurra dejarme plantado. No olvides que yo conozco tu gran secreto. Sería muy peligroso para una reconocida agente del FBI que su mugre familiar saliera a la luz.

Salí sin responderle. Era inútil hablar con él. Además, me sentía extenuada. No me despedí del director del penal ni esperé a Hans para salir. Recuerdo que no paré de caminar hasta que llegué al aparcamiento, entonces vi a Anderson apoyado en el coche, fumando un cigarrillo. Le pedí uno y lo encendí sin pensar en lo que hacía. Creo que alcancé a darle dos o tres caladas. Luego las cosas comenzaron a girar delante de mis ojos y los oídos empezaron a zumbarme.

Después Hans llegó y tomamos camino a casa. Me despertó cuando llegamos al hotel. Anderson nos dejó allí antes de regresar a la estación de Policía.

Sentía que las piernas apenas me respondían y necesité apoyarme en Hans para no caerme. Le pedí que entrara en la habitación para contarle lo que Frank me había dicho. Luego me dijo que se iría para que descansara. Lo hizo. Yo debí quedarme dormida.

En medio de la noche, me desperté. El rostro de Frank se me aparecía una y otra vez apenas cerraba los ojos. ¿Cómo podía saber el maldito lo que había sucedido el día que mi hermano murió? Solo mi madre y yo conocíamos la verdad, y estábamos dispuestas a llevarnos ese secreto a nuestras respectivas tumbas. ¿Acaso ella se lo había contado a alguien? No, era imposible. No había ninguna razón para que lo hiciera. ¿Por qué confesaría a Frank que ella misma había asfixiado a Richard cuando él estaba inconsciente? No tenía sentido. Ninguna de las dos habíamos planeado lo que sucedió ese día. Sí, es verdad que yo lo empujé por las escaleras, pero lo hice en defensa propia. ¿Qué otra cosa podía hacer? Jamás imaginé que quedaría inconsciente por el golpe. Sentí terror y solo atiné a salir corriendo de la casa. Nunca supe sino hasta hace poco que mi madre había hecho lo que hizo. Jamás volvimos a hablar de eso y creo que, cada una a su manera, intentamos seguir viviendo con ese terrible secreto sobre nuestras espaldas. Pero Frank… ¿Cómo rayos sabía él lo que había pasado ese día?

No pude volver a dormir el resto de la noche a pesar de que me sentía agotada y todo el cuerpo me dolía. No sabía cómo haría para seguir trabajando en esas condiciones. Pero debía hacerlo. De alguna manera, la aparición de Frank y su relación con la asesina me hacían sentir que la resolución del caso dependía en gran parte de mí.

3

Hans debió levantarse muy temprano. De seguro tampoco había podido dormir bien. El caso había dado un giro inesperado y debía reordenar las piezas en su cabeza. Así era Hans, muy obsesivo. Ante todo, teníamos que encontrar a Dixon con vida.

Yo me levanté mucho antes de que la alarma de mi móvil sonara, había tomado un analgésico y me había dado una ducha. Estaba vistiéndome cuando escuché la llamada de Hans. Me pidió que nos encontráramos en el restaurante del hotel para desayunar juntos. Me sorprendí. En realidad debía estar preocupado por mí, porque me daba la impresión de que Hans nunca se tomaba tiempo para desayunar.

—La autopsia del equipo de O’Connor confirmó que las circunstancias de la muerte son exactamente iguales a las de Fox. Maus y Sheedy están investigando a todas las muchachas que ahora se han atrevido a denunciar a Fleming. Intentan averiguar si alguna de ellas tiene algún tipo de nexo con Frank Gunn. Por supuesto, el socio de Dixon ya no está en nuestra mira. Pero el tiempo corre y el hombre sigue desaparecido. Esta mañana se comunicó conmigo el forense del FBI de esta ciudad. Parece que esta vez tuvimos suerte. Encontraron rastros de otro ADN en la ropa de Fleming. Las pruebas confirman lo que dijo Gunn: se trata de una mujer —me dijo antes de comerse el último bocado del tocino.

No me causó sorpresa.

—Bueno. Parece que algunas piezas comienzan a encajar. No sabía que habías enviado la ropa del profesor a nuestros forenses —le dije.

—Te lo comenté el día que apareció su cuerpo, pero tú estabas impresionada por lo de la medalla. El equipo de O’Connor está sobrecargado y no cuenta con la tecnología que necesitamos. Ahora iremos a hablar con ellos —manifestó.

No me preguntó cómo me sentía después de haber visto a Frank. Fue lo mejor. Sabía que no era por falta de interés, sino porque le pareció que era una mejor estrategia no hacerlo. Teníamos que concentrarnos en cazar a la mujer aliada de Frank y evitar un nuevo asesinato.

Cuando íbamos en el coche le pregunté si sospechaba de alguien.

—No lo sé. Creo que debe ser una mujer de alguna manera parecida a Jasmine. Pero mi argumento es muy endeble. Hablamos de tres hombres, no de uno solo. Estoy convencido de que las personas funcionamos con patrones y por eso hay gustos; a «tal» le gustan los hombres de determinados rasgos, a «cual» le gustan las mujeres de determinadas características. Eso quiere decir que Fleming, en líneas generales, repetiría el tipo. Es lo que hacen los asesinos en serie que tú y yo cazamos. Pero el problema aquí es que no hay un solo hombre, sino tres. Entonces, ¿los tres comparten el gusto por el mismo tipo de mujer? ¿Es que nuestra asesina ha sido víctima de los tres? Si es así, por qué no la encontramos hasta ahora estudiando los entornos de los tres. Stonor y el equipo en Washington son muy buenos y ya están en ello. También Olivia y Brian. Si hay alguien coincidente en el mundo de las víctimas, deberíamos encontrarlo.

—Tienes razón. Y ahora además tendríamos que adicionar otra coincidencia: que conociera a Frank. ¿Sabes? He pensado lo que dijo Laura Fox de los niños de acogida temporal. He estado orientada desde el principio por la idea de que el móvil del asesino se remonta a años antes, y Fox era un poco mayor que Fleming. ¿Y si le hizo algo a nuestra asesina cuando era una niña o una joven? Creo que Laura Fox es bastante egocéntrica como para no darse cuenta de lo que sucede a su alrededor. O peor, para darse cuenta y no hacer nada con tal de no perder las perfectas apariencias.

—Yo también he pensado en eso. Me desperté temprano y justo esta madrugada recibí una información que solicité con relación a esa labor «bondadosa» de los Fox, quienes, tanto tú como yo creemos, no se ajustan a los padres típicos de hogares del perfil de acogida.

Pensé que había dejado solo a Hans con el trabajo. Ni siquiera sabía que había solicitado esa información. Estaba tan metida en la impresión que me había causado lo de Frank que estaba descuidando mi papel, lo que yo era en realidad. Yo era una buena agente de investigación que sentía una inmensa pasión por su trabajo y no una mujer asustada, inservible porque un monstruo preso quisiera asustarla con los secretos familiares.

—¿Qué lograste? —pregunté.

—Nada. No hay registros de que Laura y Carl Fox tuviesen niños a su cargo.

4

—¿Estás diciendo que Laura se lo inventó? —pregunté.

Él hizo un gesto con los labios.

—No lo creo, pero puede que haya sido algo ilegal, informal. Una especie de juego para ellos. Algo que no quedó registrado o que, si lo hizo, luego salió del sistema. Tal vez Carl abusara de uno de esos niños. Pero, como tú, pienso que no obtendremos nada de Laura Fox —respondió.

—¿Y esa niña abusada por Fox luego también resultase abusada o acosada por Fleming y por Dixon? Es demasiada coincidencia. A menos que… —comencé a decir.

—Que ellos no le hicieran nada a ella, pero que ella supiera que eran como era Fox. Hombres desgraciados y taimados, amparados por una apariencia correcta —completó él.

—Eso es. Que esté actuando para evitar que a otras mujeres les pase lo mismo, o que ande por la vida cazando tipos así —cavilé.

—Podría ser. Hay algo muy personal en esto. Esperemos que los forenses nos arrojen alguna luz sobre la identidad de la asesina —concluyó.

—Eso espero yo también. Es desesperante sentarse a esperar a que la data «haga su magia», a que el cruce de datos nos diga quién ha coincidido en los ambientes de Fox, Fleming, Dixon y Frank. Sobre todo porque puede ser que nadie lo haga, porque no contemos con la información completa. Es como intentar atrapar un animal muy escurridizo —confesé.

—O uno que sabe encubrirse, mimetizarse con los colores del ambiente y pasar desapercibido —expresó Hans.

—Oye..., ¿has hablado con el hijo de Brian Maus? Te he visto —le dije, cambiando el tema.

—Sí. Es un buen chico. Le dije a Brian que podía echarle una mano. Richard tiene problemas en la escuela con un grupo de chicos. Verás, Julia, no siempre he sido una buena persona. Y ahora lo que hago es evitar que los inocentes salgan mal parados.

—Eso es justo lo que hacen las buenas personas —le corregí.

—Puede ser. ¿Y tú qué? ¿Algún día me dirás lo que te dijo Gunn que te alteró tanto? —preguntó.

Lo sentí como un dardo. Como si hubiese aguardado el momento perfecto para dar en el blanco.

—Algún día… —le respondí.

Luego hicimos silencio hasta llegar al edificio del FBI, que se encontraba al suroeste de la ciudad de Omaha.

Hans ya conocía a los forenses, pero yo pisaba esa agencia por primera vez. Los dos bioquímicos nos atendieron en la sala de reuniones. Uno era bastante más joven que el otro y también más reservado. El mayor de ellos tomó la palabra y fue directamente al punto que Hans parecía esperar.

—Encontramos un cabello en la camisa del profesor. Como le anticipé por teléfono, confirmamos que pertenece a una mujer. Pero eso no es todo. Dada la premura del caso, aplicamos sobre la muestra el procedimiento de fenotipado de ADN. Si bien es cierto que es una técnica nueva que aún debe perfeccionarse, pudimos obtener datos muy importantes. Una vez que tenemos la muestra de ADN, analizamos el fenotipo del individuo y esto nos permite predecir ciertos aspectos de su apariencia física, por ejemplo, su color de cabello, de piel, de ojos e incluso ciertos rasgos faciales. Eso sí, esta prueba tiene un acierto del sesenta por ciento y, por lo tanto, no es concluyente.

Asentimos. Ambos teníamos información sobre ese estudio.

—El fenotipo forense funciona como una especie de testigo genético. A través de la información obtenida de la secuenciación, podemos obtener los datos que nos permiten encontrar al dueño de ese ADN cuando es imposible identificarlo por los medios convencionales —agregó el más joven, que hasta entonces no había abierto la boca.

—¿Y qué datos pudieron obtener en este caso? —pregunté.

—La muestra responde al tipo caucásico americano. Es una mujer de cabello rubio, tez blanca y ojos verdes. Seguramente, muy similares a los suyos —dijo el forense—. Además, a partir del análisis de ciertos genes que controlan la estructura facial, pudimos obtener una imagen aproximada del rostro de la mujer —continuó mientras giraba el portátil que estaba sobre la mesa para que pudiéramos ver la pantalla.

La observamos en silencio durante dos o tres minutos. A mí me resultaba conocida, pero no podía comprender por qué.

—Comparamos el rostro con la base de datos de la agencia, pero no obtuvimos ninguna coincidencia. La persona que buscan no fue registrada por ningún crimen —agregó el más joven.

Hans pidió al forense que imprimiera la imagen. Luego le tomó una foto con su móvil y se la envió a Sheedy. Mientras regresábamos al taxi, se comunicó con ella. Le contó lo del fenotipado.

—¿Te suena familiar ese rostro? ¿Puede ser el rostro de algunas de las jóvenes que has investigado? —le preguntó.

Ella le respondió que no.

—¿Estás segura? Trata de hacer memoria —insistió Hans.

Entonces activó el audífono del móvil y escuché la voz de Olivia.

—Sí, estoy segura. Pero Maus ha investigado también a las alumnas de Fleming. Le mostraré la imagen.

—Hazlo cuanto antes y llámame si tienes novedades. Julia y yo estamos en camino. Recuerda buscar también en las empresas Dixon —le dijo.

—Allí tenemos un problema —confesó Olivia.

—¿Cuál? —preguntó Hans, aunque tanto él como yo ya sabíamos la respuesta.

—Lo del bajo perfil. Fritz considera violento pedir la información de los empleados en la empresa de Dixon porque eso levantaría la opinión pública «adversa». Así lo ha dicho. Así que no sé cómo diablos vamos a poder comparar información y mucho menos imágenes de las mujeres empleadas allí. Sin embargo, Brian está hablando con Fritz en este momento. Algo se le ocurrirá. Cuando nos va peor en cuanto al sargento es cuando Brian remonta y de repente se hace muy útil. Es como si al final lograra sacar de dentro una decisión audaz que produce un desenlace. Fue lo que hizo en el tiroteo en el que estuvo implicado Fritz. A nadie se le hubiese ocurrido ponerse de escudo y disparar al mismo tiempo. Fue lo que Brian hizo. Tiene valor y hará entrar en razón a Fritz. Casi siempre lo hace.

Hasta ese momento había pensado que Olivia Sheedy era una mujer muy competitiva, pero entonces, en ese instante, me pareció que estaba reconociendo sinceramente que su compañero podía ser mejor que ella algunas veces.

—Pues veremos qué logra Brian. Fritz tendrá que ceder porque tener toda la información es vital para resolver el caso —dijo Hans y luego cortó.

Escuché toda la conversación en silencio y luego hablé con Hans.

—Necesitamos abrir otras líneas de investigación. Frank dijo que conoce a la asesina desde que era joven. Podemos rastrearla entre las mujeres de su entorno. Viajaré a Wichita. Quizás en la casa de Frank pueda encontrar alguna pista de ella —le dije.

Ya venía pensando en eso. Ese nombre, «Mindy», no me decía nada, pero podía haberlo olvidado. Tal vez en alguna actividad extraescolar, algún paseo.

Hans me miró.

—Otra vez regresas y es encantador verte hacerlo. Extrañaba a mi compañera de trabajo —me dijo—. Pero no olvides que Frank puede estar mintiendo. Tal vez no la conoció hace tantos años. Lo que no puedo explicarme es cómo ha podido contactarla. Las comunicaciones de los internos del penal están supervisadas…

De repente se calló.

—¡Qué tontos hemos sido…! —exclamó, levantando la voz.

5

—Brian me lo dijo. Sembró la idea en mí y he debido verlo antes. Con el asunto de su amante. Estoy seguro de que se refería a eso. Dijo que algunas personas hacen que las cosas cambien, o algo así. ¿No lo ves?

—No —reconocí, moviendo la cabeza.

—Ha sido ella, ha logrado la comunicación porque ha seducido a alguien del centro de reclusión El Dorado. Lo ha influenciado de alguna manera. Si ha sido una chica abusada, y dependiendo de la vida que ha llevado, puede haber necesitado usar su sexualidad para sobrevivir, para obtener beneficios necesarios.

—¡Vaya! Tal como lo dices, esa mujer obtiene lo que desea de todos; de Braley, del guardia… —dije.

—Sí. Pondré sobre aviso a la oficina en Washington. Tal vez puedan dar una vuelta en los perfiles de los empleados del penal. Pero ¿por qué ayuda a Frank? ¿O es que hemos estado equivocados desde el principio y es más bien Frank Gunn quien la ayuda a ella?

—¿Qué quieres decir? —pregunté confusa.

—¿Y si es alguien que quiere hacerte daño y sabe lo que pasó con Frank Gunn y ha logrado que él le hable de esos objetos, de la medalla, del reloj de tu padre porque, como parte de su plan, busca que te intereses? Frank puede creer que él tiene el control, pero no es así. Incluso puede pensar que ha sido idea de él. ¿Cómo te suena? —me preguntó.

—No lo sé, Hans —le dije con sinceridad.

Recordé a Margaret Bau, su obsesión con Frank. Me vi a mí misma dándole una segunda oportunidad a él. No quise decirle a Hans que Frank era un hombre muy capaz de interesar, de obsesionar y de manipular a cualquiera, justo porque su lado femenino, su carácter observador, artístico, su sensibilidad le hacían diferente. Pero por supuesto, era un maldito loco.

—¿Y si buscamos a una mujer y fuera un hombre? Quiero decir, si en este momento hubiese cambiado sus genitales, fuera transgénero. Si su identidad fuera masculina aunque tuviese cuerpo de mujer y ya hubiese logrado hacer su conversión. Si así fuese, estaríamos perdidos. Buscaríamos a alguien que no existe. Y nadie ha visto nada, ni con Fox ni con Fleming, no hay un solo testigo que los haya visto con alguna mujer. Claro que tampoco con un hombre —reconocí.

—¿Hablas de alguien que ha padecido de joven un abuso por su cuerpo de mujer y que luego se haya trasformado al cuerpo de un hombre? Mira que eres mejor que yo, Julia. Mi mentor estaría alucinado. Siempre ha dicho que mi imaginación es mi arma y mi condena, así que no sabría lo que diría de ti si hubiese oído esta idea de tu boca. Lo que dices es posible. Sería un gran disfraz, y podría ser cualquiera, hasta Perry. Alguien de quien nunca sospecharíamos. Pero eso sí, tendría que parecerse a esta imagen que por ahora es nuestra única arma, aunque se nos presentara como un hombre —concluyó.

En ese momento llegábamos al Departamento de Policía y vimos que los periodistas ya estaban allí. No nos sorprendió porque la noticia del profesor Fleming seguía ocupando todas las pantallas y las portadas de los periódicos.

Nos bajamos del coche y procuramos caminar a ritmo rápido. Uno de los periodistas se abalanzó sobre mí.

—Agente Stein, ¿es cierto que visitaron la cárcel de máxima seguridad de El Dorado? ¿Eso tiene que ver con la desaparición de Henry Dixon?

«¿Cómo diablos habría sabido eso?», me pregunté.

Miré su rostro y me pareció que era el de la imagen del fenotipado. Después comencé a notar las diferencias.

No quería reconocer esa cara en todos lados. No podía volverme una paranoica. De ser así, Frank Gunn y la asesina estarían ganándonos la partida.

6

Nos dirigimos directamente a la oficina de Fritz. El sargento nos recibió. Estaba más nervioso que de costumbre.

—¡Al fin regresaron! Esto es un completo caos. Me están presionando desde todos lados, como si el bendito Dixon fuera el presidente de los Estados Unidos. Hasta el gobernador de Nebraska me llamó esta mañana. Está claro que el asesino no tiene idea de con quién se metió, si es que es cierto que es el mismo hombre. Y Dios quiera que no lo sea. Por otro lado, tampoco han solicitado ningún rescate… —nos dijo mientras caminaba de un extremo a otro de su oficina.

—Asesina, no asesino —lo corrigió Hans, y tomó asiento aunque el sargento no lo había invitado a hacerlo.

Hans le pidió a Fritz que llamara a los detectives para que se reunieran con nosotros. Antes de que ellos entraran, le transmitió la nueva información que teníamos y le mostró la imagen diseñada por los forenses del FBI. El sargento estaba tan abstraído en el rostro que tenía ante sus ojos que ni siquiera notó cuando Sheedy y Maus entraron en su oficina.

—Es increíble… —murmuró Fritz.

Olivia sugirió que le mostráramos la imagen a la familia de Dixon para averiguar si a alguno de ellos ese rostro le resultaba familiar.

—Es exactamente lo que pensé. ¿Puede ocuparse de eso lo más rápido posible? Recuerden que cada segundo vale oro en este momento —dijo Hans.

—Le enviaré la imagen a la esposa, a Catherine Dixon, de inmediato —le respondió Sheedy y salió de la oficina.

—Hazlo también a Laura Fox y a Jasmine. También a los de la seguridad de la Universidad de Omaha. Alguien debe haberla visto —dije. Preferí, por el momento, conservar la idea de que se trataba de una mujer y no de alguien transgénero.

Olivia asintió.

Maus giró sobre sus talones para seguirla, pero Hans le tocó el brazo para detenerlo.

—Iremos al parque. Hablaremos con los empleados. Tal vez la recuerden —le propuso.

El detective asintió en silencio.

Me di cuenta de que Hans quería tener la oportunidad de hablar con él a solas. Tal vez para conocer cómo había manejado con Fritz lo de la información de los empleados en las empresas Dixon.

Además, ya Hans había adivinado que yo haría lo que le dije. Volvería a Wichita a visitar la casa de Frank Gunn. Si no lo hacía, seguiríamos dando vueltas en círculos, buscando a una mujer que a ciencia cierta ni siquiera sabíamos cómo lucía.

7

—¿Cómo ha ido con Fritz y su postura de evitar un escándalo a Catherine Dixon? —le preguntó Hans a Brian.

Ya se hallaban dentro del coche de camino a Dodge Park.

—No muy bien. Por ahora no he podido convencerlo, pero he conseguido la lista por otros medios —dijo y sonrió.

—No preguntaré. Ya es algo menos que no tendré que pedir al equipo de Washington. ¿Has podido mirarla? —preguntó Hans.

—Sí. No he visto ninguna coincidencia; ninguna de las empleadas de Dixon, de los mercados y las tiendas Nima ha sido alumna de Fleming. Al menos no formalmente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Freeman, interesado.

—Que el profesor Fleming brindaba charlas abiertas. Que cualquiera pudo asistir a alguna, constituirse en objeto de su acoso y no quedar ningún registro.

—¡Diablos! —exclamó Hans.

—Seguiremos investigando. Por cierto, quería darte las gracias por lo que hiciste por mi hijo. Parece que ha iniciado la resolución del problema en la escuela. No sé qué diantres le dijiste, pero funcionó.

—Me alegra oír eso —respondió Hans.

—Shalita quiere invitarte a casa cuando todo esto termine. Y Linda, mi hermana, también quiere estar presente. Ellas normalmente no se llevan muy bien, pero en esto sí concuerdan. Ambas quieren cenar con el gran Hans Freeman.

Hans sonrió. Llevó su mano derecha a la cara, buscando la barba.

—¿Lo creerás? Casi la siento aunque no esté —se justificó.

—Suele pasar. Tu apariencia ha cambiado. Puede que ahora parezcas más un agente del FBI.

Hans asintió con un movimiento de cabeza.

—Antes, según Olivia, parecías más un músico o un hippie.

Hans pensó que su madre alguna vez le dijo eso.

—¿Estás casado? —preguntó Brian.

—No —le respondió.

Hans pensó que la crisis que atravesaba Brian con su esposa era de grandes proporciones y podía adivinar que estaba a punto de hablar sobre ella.

—Tengo que confesarte algo… Algunas veces he sentido el impulso de dejarlo todo y volver a empezar por completo. Nunca pensé que algo así me pudiera ocurrir justamente a mí.

—¿Hay alguien fuera de tu familia que te interesa?

—Sí. Sé que la has visto. De lejos, en el aparcamiento. ¿La viste de lejos? —insistió.

—Así es.

—Ese día sufría una crisis. Ella, Adele, no entiende que las cosas son más complicadas para mí. La conocí en casa de Linda. Eran compañeras de trabajo. Mi hermana es gerente de recursos humanos, muy capaz. Y Adele hacía unos anuncios publicitarios para una empresa. Se hicieron amigas de inmediato. A pesar de ser tan diferentes. Una noche fui a casa de Linda, no tenía que hacerlo, pero lo decidí a último momento. Allí estaba de pie y de espaldas, entre las rosas malvas del rosal y la gata. Puedo recordar en detalle cuando se dio la vuelta y me miró por primera vez. Te debe parecer una estupidez lo que te estoy diciendo. Creo que lo hago, primero, porque al resolver el caso te irás y no volveré a verte, puede que nunca más. Y segundo, porque sabes entender a las personas, y algunas veces las personas no podemos entendernos a nosotras mismas. Necesitamos ayuda. Es lo que yo creo…

Hans lo miraba con atención. Brian hablaba mientras conducía.

—Desde ese día las cosas cambiaron para mí. Como cuando dices que algo no es para ti, solo para los demás; pero resulta que una criatura de belleza portentosa desciende a tus alturas y te hace sentir especial. Me enamoré como un tonto.

—No creo que sea de tontos enamorarse. De hecho, creo que solo los listos lo hacen. Los tontos solo se acompañan de personas que no significan nada —acotó Hans.

A Brian le pareció que hablaba con conocimiento de causa.

—Y entonces la chica se convirtió en un problema enorme para ti —completó Hans—. ¿Tu hermana lo sabe? Me refiero a la «gravedad» de lo que sientes —añadió.

—Sí. Lo que pasa es que Adele es impulsiva. Un poco a lo suyo. Puede que irreflexiva. Creo que no ha tenido una infancia feliz. Es lo que me ha dicho Linda. Ellas han hablado mucho del pasado. Y a mí, Adele no me cuenta algunas cosas. Me culpé porque pensé que lo mal que la pasaba Richard era por mi culpa, porque es un chico listo y habría podido detectar que algo me pasaba con su madre; esos silencios en la mesa, esa ausencia de brillo, de alegría. Pero he visto que no era así. Tú me ayudaste a verlo. Lo que le pasaba a Richard no tenía que ver conmigo. Entretanto, he terminado con Adele. No se lo tomó bien. Pero soy así, tomo decisiones extremas, radicales, cuando incluso yo mismo pienso que no seré capaz de hacerlo. Algunas veces creo que lo hago para no ver las cosas deteriorarse, caer, entonces intento evitarlo sin pensar en las consecuencias.

—Como cuando estás ante el paisaje de un lugar y cierras los ojos para quedarte con él. Como para atrapar un instante perfecto —completó Hans.

—Atrapar un instante perfecto... Me gusta cómo suena eso. ¡Vaya! No creas que soy un tipo cursi todo el tiempo. También tengo mis momentos de solemnidad —dijo Brian sonriendo un poco.

—No creo que seas un tipo cursi. Solo eres sincero y confiable. Y como eso eres, voy a pagarte con la misma moneda. También te contaré algo que no he dicho a nadie. Cuando veo a Julia, a la agente Stein, también quiero cerrar los ojos y atrapar lo que está allí, pero no lo hago. Envidio esa audacia que tú tienes, ese instante en que te arriesgas y mandas todo lo demás a la mierda. Saltar sin red cuando es necesario hacerlo. Eso podría salvarte. Para algunos es más difícil, le damos muchas vueltas a las cosas. Eres un tipo afortunado, aunque no lo creas. Y espero que no nos veamos más después de todo esto que hemos dicho —dijo Hans y sonrió.

Brian también lo hizo. En ese momento, vibró su teléfono. Vio quién lo llamaba y no respondió.

En ese instante, algo pasó. Hans le pidió a Brian que detuviera el coche.

—Sabes, Brian. Me has dado una idea. Continúa tú al parque para hablar con el empleado de seguridad. Yo me quedaré aquí mismo. Allí hay una agencia de coches de alquiler. Hablaremos más tarde.

Eso fue lo que dijo el agente Freeman y salió.

Había comenzado a llover y el cielo se había tornado muy gris. Brian lo vio correr hacia la agencia. Se preguntó qué iría a hacer. Ya le habían alertado que Freeman tenía este tipo de raras ocurrencias.

8

Una vez en el parque, Brian se dirigió directamente a la caseta ubicada en el extremo este. Estaba vacía. De seguro el empleado estaría deambulando por el lugar. Encontró un tronco cerca de allí y se sentó a esperar. Era evidente que el mal clima había ahuyentado a los visitantes, porque el parque estaba casi vacío. Aunque en ese momento había dejado de llover, el cielo seguía cargado de nubes. El móvil volvió a vibrar en su bolsillo. Una vez más, era Olivia. No tuvo más remedio que atender.

—¿Alguna novedad? —le preguntó su compañera.

La notó nerviosa apenas la escuchó.

—Aún no. ¿Qué es lo que te pasa?

Sheedy se quedó en silencio.

—Te llamo cuando sepa algo —le dijo y cortó.

Un rato después, el custodio apareció entre los árboles. Enseguida reconoció el uniforme. Era exactamente igual al uniforme de Paul Braley. Se acercó a él y le extendió la mano.

—Buenas tardes. Soy el detective Brian Maus.

La expresión del hombre cambió por completo cuando escuchó sus palabras.

—Perry —le respondió con desconfianza.

Brian recordaba su nombre. Era el custodio que había hablado con Freeman y Stein luego de la aparición del cuerpo de Fox. Su nombre figuraba en los reportes. El día que los federales hablaron con él, el empleado no dudó un segundo en mencionar el nombre de Paul Braley y todos sus defectos como empleado.

—Ya le dije al FBI todo lo que sabía. No tengo nada más para decir. No se enoje, detective, pero no quiero tener problemas en mi horario de trabajo —se excusó.

—No vine para causarle problemas. Es solo una visita informal. ¿Usted está al tanto de lo que pasó con Paul Braley?

El hombre se llevó las manos a la cintura y lo miró desafiante.

—Por supuesto que lo sé. No se habla de otra cosa en esta bendita ciudad. Yo les anticipé a los agentes que hablaron conmigo quién era Paul Braley en realidad. Ya vieron que no les mentí.

Brian se quedó mirando al custodio en silencio. Era evidente que el tipo no sentía ningún remordimiento a la hora de delatar a alguien. Pensó que Perry era el tipo de compañero de trabajo que a él no le gustaría tener. Durante un momento, estuvo tentado a dar media vuelta e irse de allí. De mala gana, metió la mano en el bolsillo de su abrigo y sacó la copia que había guardado. La desplegó lentamente, como si cada uno de sus movimientos los hiciera contra su voluntad, y se la mostró al custodio. El hombre tomó el papel y miró la imagen de la mujer con atención.

—Sí, creo que se parece mucho a la mujer que vi cerca del muelle hace varias semanas. La recuerdo porque me llamó la atención su comportamiento. Vino en varias oportunidades. Llegaba en su lancha, apagaba el motor y se quedaba observando el parque por un largo rato. La primera vez no le presté atención, pero luego noté que regresó tres o cuatro veces más en distintos horarios. Hacía siempre exactamente lo mismo. Eso me pareció bastante extraño. Es todo lo que puedo decirle. La verdad es que nunca lo relacioné con nada, y menos con lo que le pasó a ese hombre. ¿Eso que tiene que ver?

El detective le quitó el papel de la mano, lo plegó y lo guardó en su bolsillo.

—¿Alguna vez la vio hablando con Paul Braley?

El custodio se mostró sorprendido por la pregunta y se quedó pensando durante algunos segundos.

—No, nunca la vi con él. Pero Braley y yo no solíamos compartir el mismo horario de trabajo —le respondió—. ¿Ustedes creen que esa mujer es la que mató a Paul?

Maus negó con la cabeza. Decidió irse antes de que el hombre siguiera haciéndole preguntas. Le extendió la mano para despedirse y le agradeció la información. Antes de llegar al coche, empezó a llover nuevamente. Se apuró a salir del parque.

Durante el viaje de regreso, las palabras del custodio siguieron retumbando en su cabeza. Estaba tan ensimismado que en una de las esquinas cruzó el semáforo con la luz roja. Tuvo que hacer una brusca maniobra para esquivar el coche que pasaba frente a él. Golpeó el volante con el puño y se insultó a sí mismo.

Cuando llegó a la estación de Policía, ya llovía copiosamente. Los periodistas habían desaparecido. De seguro se habían marchado o estarían bebiendo café en algún lugar cercano. Se metió en el aparcamiento y se quedó sentado dentro del vehículo durante largo rato. No tenía ganas de verles las caras a los que, sin duda, lo estaban esperando. Un rato después, la lluvia cesó de repente. Ya no tenía excusa para permanecer ahí.

Apenas salió del ascensor, se topó con Olivia.

—¿Pudiste averiguar algo? —le preguntó.

Brian negó con la cabeza.

—Nada. El custodio no recuerda haber visto a ninguna mujer parecida a la de la imagen.

—Ni la familia de Dixon ni los custodios del campus la reconocieron. Es como un fantasma. ¿De qué nos sirve tener esa imagen si nadie la recuerda? —le dijo ella.

—Sí. Es como un fantasma… —repitió él.

9

Partí para Wichita.

Sabía que la casa de Frank Gunn estaba vacía desde que lo habían encarcelado. Fritz consiguió el permiso de registro y le ordenó a Anderson que me llevara. Hubiese preferido ir sola, pero sabía que necesitaría la ayuda de alguien para forzar la puerta de entrada. Si todo iba bien, llegaríamos en poco más de cuatro horas, el tiempo suficiente para vencer el malestar que volvía a invadirme. «Nada puede ser peor que tener a Frank frente a ti», me dije para darme ánimos.

Apenas subimos al auto, el oficial encendió el GPS y la radio, que estaba sintonizada en una emisora local. Con una voz grave y pausada, el locutor hablaba de la reciente desaparición del empresario Henry Dixon y explicaba una serie de especulaciones sin ningún tipo de fundamentos, para terminar diciendo que podría ser la tercera víctima de Pig Killer.

Gracias a Dios, el agente era un hombre de pocas palabras. Yo no estaba de ánimos para entablar una conversación forzada, porque mis pensamientos giraban en torno a una sola idea: qué encontraría en la casa de Frank, ese lugar al que hubiese preferido no tener que regresar nunca más en mi vida. Había pasado poco más de media hora desde que salimos, cuando comenzaron a caer algunas gotas sobre el parabrisas. Dejé que mi cuerpo se relajara sobre el asiento y me dejé llevar.

—¿Quiere que apague la radio? —me preguntó Anderson con una voz que me pareció de falsete.

—No. Está bien así —le respondí.

Él movió su cabeza coronada de un breve cabello rubio en señal de asentimiento. Anderson era un hombre callado, de cara alargada y piel muy blanca. Su voz era bastante aguda. Pensé que después de resolver el caso ya no volvería a verlo. Era de esas personas con las que uno se cruza una sola vez en la vida.

Por supuesto, no estaba en mis planes regresar a Wichita. Y menos aún, hacerlo en esas circunstancias. La última vez que estuve allí había sido hacía pocos días, para festejar mi cumpleaños. En ese momento, jamás pensé que volvería. Pero la vida me estaba trayendo una sorpresa tras otra; primero el novio de mi madre en casa, haber tenido que volver a ver a Frank Gunn por esa loca idea que había tenido de dejar esos objetos en los cadáveres. Y ahora volver a la casa donde casi muero.

Poco después de salir de Omaha, comenzaron a caer las primeras gotas y la lluvia persistió durante la primera parte del trayecto. Luego, no sé en qué momento, me quedé dormida. Seguramente fue por el sonido monótono de las gotas sobre el techo. Sí, el ruido de la lluvia suele funcionar como un potente somnífero para mí. Lo cierto es que, cuando volví a abrir los ojos, ya habíamos dejado atrás el estado de Nebraska y circulábamos por una carretera de Kansas que yo no conocía. Había dejado de llover. Me desperecé y miré a Anderson. Él me sonrió.

—Hizo bien en dormir un rato. Le aseguro que en el camino que dejamos atrás no había nada interesante para ver —me dijo.

Me pregunto cómo hice para dormir en este viaje. Cuando salimos del Departamento de Policía, el miedo y la ansiedad me anudaban el estómago. Es cierto que esa siesta me había ayudado a tranquilizarme, pero apenas empecé a reconocer los suburbios de Wichita, el malestar renació. Experimenté las mismas sensaciones que me habían invadido mientras viajaba para encontrarme con Frank en la prisión.

A medida que el coche se internaba en esa ciudad en la que había pasado la mayor parte de mi vida, no podía dejar de pensar con cuántas paradojas y situaciones absurdas nos sorprende la vida. En efecto, ahí estaba yo, junto con un policía que no conocía, camino a la casa de Frank, la misma casa en la que había vivido la peor experiencia de mi vida tan solo tres años atrás. El encuentro con mi exnovio en la prisión de El Dorado y esta expedición forzada e imprevista a Wichita me obligaban a enfrentarme a un pasado que deseaba dejar atrás para siempre.

Cuando Anderson tomó la calle que yo conocía tan bien, volví a sentir un nudo en el estómago. Pero sabía que debía mantenerme fuerte, ya que la vida de Dixon corría riesgo. Además, tenía la corazonada de que encontraría allí la pista que necesitábamos. Sí, en esa maldita casa en la que Frank Gunn había intentado matarme, podía esconderse la identidad de la asesina que buscábamos. El dolor de reconectarme con la historia de Frank podía ser compensado y servir para algo bueno.

Creo que Anderson percibió mi nerviosismo porque, varias calles antes de llegar, me preguntó si me sentía bien.

—¿Necesita que me detenga? Podemos parar en algún lugar para que coma o beba algo.

Le agradecí el gesto, pero le dije que no era necesario y que debíamos llegar a la casa cuanto antes.

Noté que muy pocas cosas habían cambiado en la calle donde vivió Frank. Su propiedad se veía igual por fuera, salvo por el deterioro normal y la falta de cuidados. Él era obsesivo con la simetría de los arbustos, y con la pulcritud y el orden. Un ligero sentimiento de venganza cruzó mi interior al ver el mínimo descuido que para él habría sido monumental.

Apenas bajé del coche, sentí que las piernas me temblaban. Me quedé parada en la acera. No había flores en el frente de la casa y la hierba había crecido demasiado. En las ventanas, aún colgaban las mismas persianas que yo recordaba, como si el tiempo detrás de ellas siguiera detenido. Por un momento tuve la extraña sensación de que iba a visitar a Frank, como lo había hecho cuando estuvimos juntos la segunda vez; y de que nada de lo que sucedió después había sido realidad. Pero un golpe seco me devolvió al presente. El agente había forzado la puerta de entrada con una ganzúa.

Cuando Anderson terminó su trabajo, me hizo un gesto con la mano para indicarme que ya podía entrar. Asentí con la cabeza, pero me quedé parada en el mismo lugar. Miré hacia dentro como si mirara hacia el fondo de un pozo negro y profundo. Sin decir una sola palabra, Anderson comenzó a abrir las cortinas para que entrara un poco de luz. Solo entonces me acerqué a la puerta para observar el interior. No me había equivocado: todas las cosas y los muebles estaban exactamente en el mismo lugar. Olía a humedad y a algo más que no pude identificar. Algunas de las violentas escenas que viví en esa casa comenzaron a aparecer frente a mis ojos. Me apoyé en el marco de la puerta, mientras, Anderson comprobaba que no había energía eléctrica en la casa. En mi mente, se mezclaban las imágenes del Frank que había vivido en esa casa con las del Frank que había visto hacía pocos días en la prisión. Una parte de mí decía que no se trataba del mismo hombre. Pero la parte de mí que prevaleció sabía que eso no era verdad.

La presencia del agente me dio el coraje que necesitaba y por fin entré. Frank no estaba dentro y nada malo podía pasarme. Me lo repetí una y otra vez mientras subía las escaleras que daban a la planta alta. Debía llegar al dormitorio. Sabía que allí había un pequeño baúl donde él guardaba los álbumes de fotos. Apenas me asomé a la habitación, lo vi en la penumbra de uno de los rincones. Me acerqué a la ventana y corrí las cortinas. Luego abrí el baúl y miré dentro. Todos los álbumes estaban perfectamente ordenados en pequeñas pilas, una junto a la otra. Así era Frank, meticuloso en extremo. Tomé la primera pila, me senté en la cama y comencé a hojear los folios. Encontré varias caras que conocía muy bien y que me hicieron sonreír, aun en esa circunstancia. Yo misma aparecía retratada en algunas de las fotografías. Pero no encontré lo que buscaba en esa pila de álbumes ni en ninguna de las otras. También había unos bocetos sueltos. Los miré. En ellos los rostros no estaban definidos. Decepcionada, guardé todo exactamente como estaba y cerré el baúl.

En ese momento comencé a preocuparme. Me detuve en el centro de la habitación y miré alrededor. Tenía que encontrar algo. Si la tal Mindy era amiga de Frank desde su adolescencia, tenía que aparecer su imagen o su nombre en alguno de sus recuerdos. Revisé todos los cajones que había en el dormitorio, pero tampoco encontré nada que sirviera.

Entonces seguí con la otra habitación, la que Frank usaba para trabajar, su taller. No había más que un escritorio, dos sillas, un enorme sillón donde hacía sus bocetos, y varios estantes repletos de libros. Cuando intenté abrir los cajones del escritorio, descubrí que estaban cerrados con llave. Intenté forzarlos, pero fue inútil. Comencé a buscar algo que me permitiera abrirlos y de repente me acordé de Anderson. Me asomé por la escalera y lo llamé.

—Agente, suba, por favor. Y traiga esa ganzúa que usó para abrir la puerta de entrada.

Volví a la habitación y comencé a revisar los estantes para aprovechar el tiempo. En el más alto vi una carpeta con tapas azules. Acerqué una de las sillas, me subí y la tomé. Estaba cubierta de polvo. La sacudí un poco y la abrí con la punta de los dedos. Solo cuando vi la primera imagen, la recordé. Era la carpeta en la que Frank atesoraba los dibujos al carboncillo que tanto disfrutaba hacer. Todos eran retratos y los hacía realmente muy bien. Había varios de su madre, de sus hermanos y de algunos jóvenes que no reconocí.

—¿Para qué necesita la ganzúa? —me preguntó Anderson desde la puerta de la habitación.

Su voz me sobresaltó. Ni siquiera lo había escuchado subir por la escalera.

—Los cajones del escritorio —le dije, señalándole el mueble con un movimiento de cabeza.

Luego seguí pasando los folios, hasta que me quedé congelada frente a uno de los dibujos. Era el retrato de una muchacha y de un joven que tenían cierto parecido. Ambos sonreían con timidez. Saqué el dibujo del folio y miré el dorso de la hoja: «Verano de 2005», decía y no tardé en reconocer que era la letra de Frank. Volví a girar la hoja y la observé detenidamente. Me costó creer lo que veía. Las manos comenzaron a temblarme y el dibujo se me escapó entre los dedos. Pero alcancé a recuperarlo antes de que cayera al suelo. Seguí mirándolo con cuidado para convencerme de lo que veía. Ella era la mujer del fenotipado de ADN, ya no me quedaban dudas. Pero fue el rostro de la persona que estaba a su lado el que realmente me helaba la sangre.

Anderson comenzó a acercarse a mí con lentitud…

10

En ese momento, Hans apareció.

Se acercó a Brian y a Olivia.

—Debemos reunirnos, en la sala. Ya —dijo elevando un poco la voz.

Entraron en el salón de reuniones.

—Aquí está el listado de las empleadas de Dixon. Lo he conseguido. Me he dirigido a hablar con Catherine Dixon en persona y ha accedido. Eso hice cuando te dejé en la vía, Brian. Necesito que lo analicen y contrasten con lo que tienen de las alumnas de Fleming, no de la página Fleming Pig. Nuestra asesina no sería tan tonta como para hacer activismo desde allí —afirmó Hans.

Olivia tomó la primera hoja del listado de inmediato y se puso a trabajar frente a un portátil que descansaba sobre una mesa en la sala de reuniones. Brian estaba paralizado. Hans lo observaba.

Los segundos corrían. De repente, Olivia dijo algo.

—Aquí hay un nombre. Fue empleada en la empresa de Dixon. Renunció pocos meses después de comenzar a trabajar. Y el nombre me suena. Aunque solo como si lo hubiese leído; yo no lo investigué… Tal vez está en tu lista, Brian, fue empleada en la empresa de Dixon. Renunció pocos meses después de comenzar a trabajar —afirmó Olivia y miró a su compañero.

Este no dijo ni una palabra.

—Creo que todavía tengo el listado que dividimos en dos para organizarnos. Aquí mismo en mi correo…

Olivia continuaba tecleando con una rapidez asombrosa y con los ojos puestos en la pantalla.

—Aquí está. Sabía que lo había leído. También fue alumna de Jason Fleming, tres años atrás. Lo intentó en dos oportunidades, pero no logró aprobar la materia que él dictaba —leyó Olivia.

Los dedos de la detective volaban sobre el teclado con cada vez más velocidad. Pocos segundos después, el rostro de Adele Row apareció frente a sus ojos. Sin duda, se parecía mucho a la imagen que habían elaborado los forenses a partir del fenotipado de ADN.

Brian lanzó una exclamación.

En ese momento, el teléfono de Hans vibró. Era una llamada de Julia.

Hans atendió sin perder de vista a Brian.

—Sé quién es, Hans. Es la novia de Brian. La chica de la publicidad. Adele Row. Hay un boceto de ellos en el taller de Frank. Dice «verano de 2005». Ella ha cambiado, porque me lo dijo. Me dijo que se operó la nariz. Yo la escuché en el baño de la estación y luego la vi. No había pensado en el parecido con la imagen del fenotipado porque se ve un tanto diferente, la nariz y el mentón. Además no formaba parte de ninguna lista. Tampoco te dije que había conocido a la amante de Brian porque no me pareció importante. Pero es él, es Brian quien está también en el folleto de Frank y por eso la relaciono ahora con ella, por eso lo veo claro. Deben conocerse desde hace mucho. ¡Tiene que ser la asesina! —alertó Julia.

—Lo sé, Julia. Acabamos de comprobarlo. Una mujer llamada Adele Row es la asesina —respondió Hans en voz alta y clara para que Brian y Olivia lo escuchasen.

—¡No es así! ¡Ella es inocente! Y si lo hizo fue en defensa propia —dijo Brian con palabras rápidas, nerviosas, y después se consumió en un absoluto silencio.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Olivia.

—Que el detective Brian conoce a la asesina y se negaba a aceptarlo. Creo que ha caído en la natural negación de los hechos cuando estos son terribles para quien los niega —dijo Hans.

Quería decirle que además él le había mentido, que no había conocido a Adele en casa de su hermana, sino cuando eran adolescentes. Que seguramente luego se habían separado, y no se vieron de nuevo sino hasta que volvió a encontrarla por casualidad en casa de su hermana Linda. Era verdad el relato de ese momento de encantamiento que le había contado a Hans, pero no que fuera la primera vez que la veía. Lo había hecho aquel verano de 2005, según revelaba Julia del boceto de Frank Gunn.

Pero Hans decidió no decirle nada de eso, prefirió hacerlo luego cuando estuviera a solas con él. Después de todo, era un hombre con un peso trágico encima. Era un detective de homicidios enamorado de una asesina, y debió haber vivido un infierno durante las investigaciones de los últimos días.

—¿De qué está hablando, Brian? —insistió Olivia mirando a su compañero.

—Es verdad lo que dice. Lo sospeché cuando dijeron el nombre de Fleming en el campus. Ella me había contado que fue su alumna y que no había podido terminar el curso. Nunca me dijo nada más. Además, ha hecho modelaje para muchas marcas y supuse que una de ellas era la cadena de tiendas de Dixon. Entonces lo averigüé. Todo coincidía, también la imagen del fenotipado, pero no tanto. Quiero decir que esa imagen solo se aproxima en un porcentaje a la apariencia de la persona, no es concluyente, podría ser cualquier mujer blanca de ojos verdes más o menos parecida. Eso no prueba nada. Todavía no puedo creer que sea Adele. Y ella nunca me ha confesado que sea una asesina.

Hans comprendió la posición de Brian. Era ambivalente, a ratos la creía la asesina y a ratos se lo negaba a sí mismo.

—Bien, agente. Si Adele Row no tiene nada que temer y cuenta con coartadas sólidas, no le pasará nada. Si no es ella quien ha secuestrado a Henry Dixon ni quien ha acabado con la vida de Fox y de Fleming, no correrá con las consecuencias.

—A Carl Fox no lo mató Adele, no tuvo nada que ver con él —afirmó Brian.

—¿Entonces tú has impedido que nos den estas listas? ¿Y luego has dicho que las conseguiste y era mentira? ¿Además te has encargado de ocultar que Adele Row fue alumna de Fleming? ¿Has hecho todo eso ante mis narices? —preguntó Olivia levantado el tono de voz y con cara de incredulidad.

—Ha hecho más, Olivia. Nos ha engañado a todos.

11

—No es cierto. No he hecho nada más —se defendió Brian, luciendo alterado.

—Le has hecho creer al jefe Fritz que fue su idea no hurgar en las listas de la empresa Dixon. Tienes esa habilidad, Brian, de hacer que la gente crea que las ideas que siembras tú son propia de ellos. Sobre todo basado en el agradecimiento que el sargento te tiene. Lo supe por tu forma de preguntarme con insistencia si yo había visto a Adele de lejos. Lo recuerdo muy claro, el énfasis que hiciste. Me pregunté a qué venía ese interés en relación con la distancia o cercanía con que pude ver a su amante. Eso te delató. Julia también la vio, ese día aquí en el departamento. Y lo más irónico es que la apariencia actual de Adele está un poco cambiada. Tu sí descubriste el parecido con la imagen entregada por el FBI de inmediato porque ya sospechabas de ella. Como dices, Brian, esto no es concluyente. Y Adele tendrá la oportunidad de defenderse, si no está a punto de matar a Dixon en este momento, o si ya lo hizo. Si de verdad es inocente —concluyó Hans.

—¡No perdamos tiempo! —dijo Olivia en tono resolutivo. Después de eso se dirigió a la puerta.

—Iremos a su casa. Es mejor que te quedes aquí, Brian —sugirió Hans. Sentía pena por el detective Maus.

Brian lo observó en silencio, como si fuera solo el espectador de una película. Una con un final trágico. Luego asintió.

Pocos minutos después, un patrullero y un vehículo oficial partían rumbo a la casa de Adele Row. El patrullero se abría paso con las sirenas encendidas y Hans y Olivia iban dentro del coche que lo seguía. Aún caía una llovizna débil y el asfalto de las calles estaba resbaladizo. Olivia llevaba la mirada al frente y se aferraba al volante. Sabía que ahora no podían cometer más errores. Ya su compañero había puesto en peligro la investigación. Lo sentía por él. Pero debía continuar.

—¿Dónde está Julia? — preguntó.

—Haciendo su trabajo. Gracias a ella tenemos un doble indicio de la culpabilidad de Adele. Como dice Brian, la imagen del fenotipado no es suficiente. Con eso no podemos acusar a nadie.

—¿Y con qué sí? —preguntó ella.

—Con la confesión de un criminal. O de un guardia de su prisión.

La detective Olivia Sheedy no comprendió, pero eso no la hizo detenerse, ni quitar la vista de la vía mojada. Estaba segura de que tras ellos venía el jefe Fritz. Encontrar a Henry Dixon con vida sería un hito en su carrera.

Hans pensó que le gustaría estar acompañado de Julia en ese momento. Sabía que para ella lo más importante eran las víctimas, siempre.

Ella también había estado a punto de morir y conocía lo que significaba la sensación de sentirse salvado.

PARTE V

1

Lo habían planeado durante varias semanas. En realidad, fue ella la que ideó todo y se lo contó a su hermano apenas un día antes. Sabía que él era demasiado inocente todavía e incapaz de disimular. Si se lo hubiese dicho antes, habría sido probable que su actitud los delatara. Quizás ni Laura ni Carl lo habrían notado porque no les prestaban demasiada atención, pero a Alice no le habría pasado desapercibido ningún comportamiento extraño de su hermano. Y no podía correr ese riesgo. Era ella la que estaba soportando la peor parte de vivir con los Fox y fue pergeñando en silencio la idea de liberarse de ese infierno. Su hermano no lo pasaba tan mal, por eso se resistió a marcharse de la casa el día que ella se lo propuso.

—¿Por qué? —le preguntó, abriendo los ojos muy grande.

La niña le hizo un gesto para indicarle que bajara la voz. Estaban regresando en el autobús de la escuela y los otros niños podían escucharlos. Intentó elegir las palabras apropiadas, porque no podía explicarle al pequeño lo que Carl Fox le hacía a escondidas.

—Ese hombre no se comporta bien conmigo ni contigo. Estoy segura de que podemos encontrar una casa mejor para vivir.

Él siguió sin entender y se quedó pensativo. No comprendía a su hermana ni compartía su idea. Estaba convencido de que soportar algunos maltratos de Fox era mucho mejor que regresar al orfanato.

—Yo estoy bien aquí. Vamos a la escuela, tenemos nuestra habitación y Alice es muy buena con nosotros —le contestó.

Ella resopló. Se dio cuenta de que no sería fácil hacerlo cambiar de idea.

—Conseguiremos una familia mejor. Te lo prometo —le dijo, intentando dar por cerrada la conversación.

Pero él se cruzó de brazos y negó con la cabeza.

—Márchate tú si quieres. Yo no quiero separarme de Alice ni volver a sentir hambre nunca más.

Había elevado la voz otra vez y ella le dio un codazo para recordarle que hablara en voz baja. Pero el niño siguió mirando por la ventanilla del autobús y no volvió a abrir la boca hasta que llegaron a la casa.

Alice los recibió y extendió los brazos para abrazar al niño, como hacía todos los días. Pero él la esquivó y subió directamente a su habitación. La empleada miró a la niña con un gesto de sorpresa.

—Está de pésimo humor. Creo que peleó con alguien en el colegio —le mintió.

Luego subió la escalera y se asomó a la habitación de su hermano. Como supuso, estaba llorando. Cerró la puerta rápidamente y lo abrazó. El dolor de su hermano la hacía dudar y le provocaba una sorda impotencia. ¿Cómo podía explicarle lo que estaba soportando desde que habían llegado a esa maldita casa? Era pequeño aún para entender ciertas cosas.

—Confía en mí. No podemos seguir aquí. Debemos irnos. Cuando seas más grande, podré explicarte por qué. Ahora no puedo hacerlo —le dijo.

El niño se separó de ella y se sentó en la cama. Estaba demasiado angustiado y le costaba dejar salir las palabras.

—No quiero regresar al orfanato. Todo es horrible allí.

—No volveremos a ese lugar. Yo tampoco quiero regresar. Buscaremos uno mejor. Tú elegirás cuál. ¿Qué te parece?

El niño la miró a los ojos. Ella notó que la idea no le había disgustado tanto y no dejó pasar la oportunidad. Le prometió que más tarde le mostraría algunas fotos en internet para que él escogiera el lugar que más le gustara.

—¿Los niños pueden elegir el lugar donde quieren vivir? —le preguntó y comenzó a secarse los ojos con las mangas de la camisa.

Ella se encogió de hombros. No estaba segura de eso, pero le respondió que sí. Al fin estaba logrando convencerlo y no quería que su hermano cambiara de idea.

Más tarde, cuando ya habían terminado sus tareas, los dos se sentaron frente al monitor del ordenador y comenzaron a buscar un lugar, tal como la niña le había prometido. Notó que él se entusiasmaba con algunas de las imágenes que le mostraba. Le gustó un instituto para menores ubicado en Overland Park.

—Tiene un parque y muchos juegos. ¿Pero cómo llegaremos allí?

—Tomaremos el autobús —le respondió ella con naturalidad y le hizo un gesto para indicarle que guardara el secreto.

Luego se levantó de la silla y sacó un pequeño rollo de billetes que tenía escondido en uno de sus calcetines. Él se tapó la boca con los dedos y miró asombrado el dinero que su hermana le mostraba.

—¿A quién se lo robaste?

Ella le dijo que eso no era importante y volvió a esconder el rollo en su calcetín. Luego volvió a sentarse y buscó la ciudad de Overland Park en el mapa.

—¡Mira! No queda tan lejos de Wichita —le dijo, señalando ambos puntos con el dedo.

Su hermano observó la pantalla con atención.

—¿Y para qué querríamos ir a Wichita? —le preguntó, confundido.

—No lo sé. Quizás podríamos ir en algún momento. No olvides que nuestra casa está allí.

Él se quedó desconcertado. Había olvidado por completo que tenían una casa. Miró nuevamente el mapa. Por supuesto, no tenía la menor idea de escalas ni de distancias reales, pero confiaba en lo que su hermana le decía.

—¿Crees que nuestra casa aún esté vacía? Quizás alguien viva en ella ahora.

La niña no había pensado en esa posibilidad. El recuerdo de su casa le ensombreció la cara de repente y no pudo contener el llanto que le inundó los ojos contra su voluntad. Se cubrió la cara con las dos manos. El pequeño se quedó paralizado. Su hermana no solía llorar, o al menos él no recordaba haber visto que lo hiciera. Se levantó de la silla y la abrazó muy fuerte con la intención de calmarla, pero provocó el efecto contrario. El cuerpo de Linda comenzó a agitarse entre sus brazos.

—Yo también tengo miedo —le confesó.

Él conocía muy bien lo que su hermana sentía. La apretó más fuerte aún contra su cuerpo.

—Cuando sea más grande, yo te protegeré siempre, no importa lo que pase. No le tendrás miedo a nada ni a nadie. Lo prometo.

Ella solo se quedó allí, disfrutando del abrazo de su hermano.

—¿En verdad me lo prometes? —le preguntó sin dejar de llorar.

—Sí. Te lo prometo. Cuando crezca, no dejaré que nadie te lastime. Nunca.

Al día siguiente, un rato después de merendar, los hermanos se escaparon por la puerta de atrás. Lo habían planeado así porque sabían que ese sería el mejor momento para hacerlo. Carl estaba trabajando y regresaría más tarde, Laura solía ducharse a esa hora en el baño de la planta alta y Alice había comenzado a preparar la cena, como hacía todos los días. Aún no había anochecido, pero ya se podía sentir que sería una noche fría. Tomaron las mochilas que habían escondido en el garaje el día anterior y salieron sin hacer ruido.

Los Fox no hicieron ningún esfuerzo para encontrarlos. No les convenía que las autoridades comenzaran a meter las narices en sus asuntos. Alice fue la única que lloró por ellos.

Varios meses después, Carl comenzó a insistir otra vez, pero Laura se negó a seguir acogiendo niños en la casa. Lo discutieron en varias oportunidades, pero ella se mantuvo inflexible. Fue su cobarde manera de evitar que el señor Fox les hiciera daño a otros niños.

2

Tardaron unos minutos en llegar a la casa de Adele Row. La propiedad se encontraba en Waconda, al noreste de la ciudad. La sirena del patrullero agilizaba el trayecto, pero el asfalto mojado por la lluvia reciente los obligaba a moderar la velocidad. Freeman notó que Olivia se había tomado en serio su recomendación: no apartaba la vista del camino y se aferraba con ambas manos al volante.

—¿Usted conoce la zona? —le preguntó Hans.

Olivia no le respondió porque iba ensimismada en sus pensamientos y se empeñaba en controlar cualquier movimiento imprevisto del coche. Las cubiertas estaban demasiado gastadas y no se adherían bien al asfalto.

—La conozco —dijo después—. Viví cerca de allí hace algunos años junto con mi hermano. Es un vecindario muy tranquilo. No hay más de dos o tres casas en cada calle.

Aún estaban a mitad de camino, cuando Fritz se comunicó a través del radio.

—No podemos equivocarnos esta vez —dijo Fritz.

Sheedy tomó el transmisor para informarle al sargento que todavía no habían llegado a destino y que no cometerían ningún error.

Cuando ya estaban cerca de la casa de Adele, el patrullero dobló bruscamente en una esquina, pero la detective no los siguió. Continuó por la misma calle y aumentó la velocidad.

—Oiga, ¿qué hace? —lo increpó Hans.

—Por aquí llegaremos más rápido —le respondió Olivia sin apartar la vista de la calle.

En ese momento, Freeman comprendió que era cierto que conocía el lugar. Sheedy no se había equivocado. Parecía un vecindario tranquilo y las propiedades estaban distanciadas entre sí. La mayoría eran casas de dos pisos, bien cuidadas y con techos a dos aguas. Dedujo que no era casual que Adele hubiera escogido ese lugar para vivir. Los habitantes parecían contar con dos grandes ventajas: una buena cuota de privacidad y residir cerca de la ciudad más poblada de Nebraska. Tomó el transmisor del radio y les ordenó a los oficiales del patrullero que apagaran las sirenas. Necesitaban tomar por sorpresa a la mujer.

Como había anticipado la detective, fueron ellos los primeros en llegar. Sheedy y Hans se apearon del coche rápidamente y observaron la propiedad. Luego desenfundaron sus armas y se quedaron de pie cerca de la acera mientras otros dos agentes que llegaron inspeccionaban el lugar. La casa tenía dos pisos, un pequeño jardín delante y un terreno amplio y arbolado. En la parte trasera, cerca de la puerta de lo que parecía ser un garaje, vieron una pequeña lancha ubicada sobre un tráiler. Estaba cubierta con una lona. Freeman le hizo una señal a Sheedy para indicarle que regresaran a la puerta de entrada.

En ese momento llegó el patrullero. Dos oficiales bajaron con las armas desenfundadas y una herramienta para forzar la puerta. Cuando Freeman se lo indicó, uno de ellos la abrió con un movimiento rápido y preciso. Mientras observaban el interior, todos esperaron las instrucciones del agente.

—Sheedy, la planta baja. Usted y yo subimos. Usted se queda aquí y vigila la salida —les dijo.

En la planta baja había algunas luces encendidas, pero no se escuchaba ningún sonido. Un policía y Freeman comenzaron a subir la escalera con cuidado, mientras, la detective atravesaba el amplio living y se dirigía a la cocina. Le llamó la atención el desorden que había en todos los espacios de la casa. Se imaginó que la mujer había estado demasiado atareada durante los últimos días y no había tenido tiempo para ordenar. En la cocina se amontonaban platos, vasos y sartenes con restos de comida. Había comenzado a anochecer. El oficial y ella fueron encendiendo las luces para poder revisar cada rincón de la planta baja.

Fritz llegó al lugar con otros dos policías.

Aguardó.

Después de varios minutos adentro, Hans y Sheedy salieron acompañados de los demás.

—Aquí no hay nadie —dijo Hans.

—¡Maldita sea! —exclamó Fritz.

3

Hans y Olivia pensaban lo mismo. Que Brian había avisado a Adele Row que iban a buscarla y que ella se había marchado. Ya les debía llevar bastantes horas de delantera. Hans se imaginó que Brian le avisó apenas conversó con Perry en el parque.

—¿Y ahora qué? —preguntó Olivia entre desanimada y frustrada.

—Ahora es cuando más y mejor hay que pensar, detective —respondió él.

Tomó el teléfono y llamó a Julia. La llamada comunicaba, pero Julia no atendió.

Mientras Olivia conducía de regreso al departamento le daba vueltas la cabeza. Sabía que había algo que estaba pasando por alto. Algo importante. Quería hablar con Julia. Podía ser algo que ella hubiese dicho.

Se rascó el lóbulo de la oreja y por un momento sintió ardor en los ojos.

—No puedo creer que Brian haya tirado por la borda todo su carrera por esa mujer. Es que no me lo creo… —dijo Olivia—, más con la vida que han llevado.

Hans escuchó sus palabras.

—¿Quiénes? ¿Qué vida han llevado? —preguntó al tiempo que varias frases comenzaron a invadir su cabeza.

«Algunas veces he sentido el impulso de dejarlo todo y volver a empezar por completo. Nunca pensé que algo así me pudiera ocurrir justamente a mí».

«Ella me miró por primera vez».

«Adele es impulsiva, irreflexiva».

«Lo hago para no ver las cosas deteriorarse».

Todas ellas habían sido pronunciadas por Brian Maus.

¿Por qué usó la frase «justamente a él» al referirse a su intención de dejarlo todo y comenzar de nuevo?, se preguntó Hans y comenzó a ver clara la respuesta.

Cuando Olivia le respondió ya lo sabía. Brian se refería a que siendo un niño de acogida, de hogar en hogar, de auspicio en auspicio, no le debería gustar cortar las raíces y comenzar de nuevo.

—Él y su hermana Linda la pasaron mal de chicos… —comenzó a responder Olivia.

Entonces también recordó que Adele Row trabajaba con Linda. Que la hermana de Brian era gerente de Recursos Humanos en un lugar donde Adele había sido modelo publicitaria. Ese lugar podía ser las empresas Dixon. También que le dijo que su hermana era mejor que él, que era inteligente. La impulsividad de Adele le hacía descartarla. La asesina era reflexiva, inteligente. Si no fuera Adele en el bosquejo de Frank, si fuera cierto lo que le dijo camino al parque, que la primera vez la vio entre las flores malvas y el gato en la casa de su hermana, significaba que la chica junto con él en el boceto no era su primer amor, era su hermana.

«Flores malvas… rosas malvas… ¿Dónde vi unas así si no he estado en casa de Linda Maus…? En casa de Laura Fox. Ella, la niña abusada por Fox pudo amar el jardín arreglado de la egoísta Laura Fox y pudo en su casa plantar rosas malvas…».

—Linda Maus… Minnie Maus… Mindy Maus… ¡Mindy Maus! —gritó Hans llevando las manos a su cara.

Olivia se asustó, pero continuó manejando.

—No es su novia, es su hermana. La asesina no es Adele, es Linda —dijo exaltado.

—¿Linda? Pero no dijiste que era un mismo tipo de mujer, parecida a Jasmine, a Adele… al identikit.

—Sí. Y a Linda. Corta el pelo sin gracia, viste holgado a una de ellas, empéñate en que no llamen la atención y lo lograrás. Linda debe ser una mujer hermosa cansada de serlo. Había logrado un equilibrio, pasar desapercibida ante los deseos de los hombres abusadores. ¡Dios! Él me lo dijo. Me dijo que Adele le contaba todo a su hermana. Linda debió saber que Adele había sido víctima de acoso por parte de Dixon y la propia Linda también debió sufrirlo antes. Así que pensó que no permitiría que ese «cerdo» continuara actuando impunemente. Además se trataba de la felicidad de su hermano. Sabe que el matrimonio de Brian con Shalita no sirve. Así que el disparador está allí, la motivó la confesión de Adele. Y también Adele debió hablarle de Fleming. Y la propia Linda tal vez soportó los ofrecimientos del profesor. Tal vez fue su alumna en esos cursos abiertos. Y por eso Brian sabía que existían, porque la misma Linda se lo debió haber dicho alguna vez. Linda decidió empezar por Fox y luego seguir…

—No sé qué quieres que…

—¿Sabes dónde vive Linda Maus? Hay que ir para allá inmediatamente.

—Sí. Una vez celebramos el cumpleaños de Brian en su casa. Vive sola en una zona despoblada.

Olivia dejó de preguntar, dio una vuelta veloz y se dirigió a casa de la hermana del detective Maus.

4

Sheedy avisó a otras unidades. Se estaba jugando el cuello. Si Freeman estaba en un error, sería el segundo bochorno del día. Pero por alguna razón le creía. Siempre le había parecido que Linda se esforzaba en resultar desagradable a la vista. Además, pensaba en la imagen del fenotipado y cada vez se le parecía más al rostro de Linda.

Los minutos se le hicieron eternos a ambos. Por fortuna, no estaban tan lejos de la casa de Linda Maus. Llegarían primero que los refuerzos.

Hans pidió que la aproximación al lugar fuera silenciosa. Se preguntaba por qué Julia no atendía su llamada. Justo antes de llegar lo hizo.

Le dijo lo que pensaba. Julia pensaba como él. Ella había visto de cerca a las dos mujeres, a Adele y a Linda, y apartando el arreglo, el peinado, el maquillaje, podría decirse que se parecían. Linda era una mujer hermosa mimetizada, camuflada.

—No renuncies a lo que piensas hasta que no te quede más remedio. ¿No fue eso lo que me dijiste? Creo que tienes razón, Hans. Es ella. Espero que encuentres con vida a Dixon. Voy de vuelta. Llevo el boceto conmigo —le dijo y cortó.

Ahora Hans estaba más seguro que nunca que tenía razón.

Llegaron a la casa de Linda Maus.

Sheedy y él la rodearon y estudiaron el terreno.

Hans le hizo señas a Olivia; una puerta trasera estaba abierta. Linda debía estar muy segura de estar fuera del radar de sospechas, se dijo.

Los dos entraron. Hans primero. La casa tenía dos plantas. En la parte de abajo no parecía haber nadie.

—Mire esto, agente —le dijo Sheedy desde el pequeño cuarto de baño.

Hans se acercó enseguida. En el cesto de basura había varios pares de guantes descartables. Uno de ellos estaba manchado con sangre.

Cuando Olivia y Freeman llegaron al piso superior, comenzaron a escuchar la música que parecía llegar de una de las dos habitaciones. La detective se quedó cubriendo el pasillo y el agente abrió la primera puerta. Era el dormitorio de la mujer. Sheedy se acercó a la otra habitación. Solo pudo escuchar la música que sonaba del otro lado de la puerta. En ese momento, alguien subió el volumen de repente.

Hans se sobresaltó. Se dieron cuenta de que en el piso de abajo había movimiento. Los otros policías habían llegado. Hans le indicó con un gesto a Sheedy que se quedara para cubrirle la espalda y abrió la puerta bruscamente. Linda Maus estaba de espaldas a la puerta y giró cuando lo escuchó. En sus manos sostenía una pequeña sierra eléctrica. Henry Dixon se encontraba desnudo sobre la cama, con las manos y los pies atados. Apenas abrió los ojos para mirar a Freeman, balbuceó algo inentendible y volvió a cerrarlos.

—Deje eso en el suelo y levante las manos —le dijo Hans, elevando la voz para hacerse escuchar sobre la música y apuntándole con el arma.

La mujer se quedó inmóvil durante varios segundos sin poder reaccionar. Pero luego descubrió la cara de Olivia Sheedy justo detrás del hombre que le apuntaba. Entonces, dejó la sierra en el piso, levantó los brazos y sonrió.

—Justo a tiempo —les dijo.

—Olivia, no deje de apuntarle —le ordenó Freeman y enfundó su arma para sacar las esposas.

Henry Dixon estaba con vida. Hans pensó que la evolución de Linda Maus era imparable. Estaba disfrutando su transformación en asesina.

A Dixon planeaba amputarle las piernas estando con vida. Jamás se detendría.

5

Hans y Olivia se encargaron de llevar detenida a Linda al Departamento de Policía. Antes informaron a Fritz de lo ocurrido. Los otros policías aguardaron la ambulancia para trasladar a Henry Dixon al hospital.

Fritz pidió discreción total. Se trataba de la hermana de uno de sus mejores hombres a su mando. Tenía que pensar cómo afrontar la situación.

Hans y Olivia acordaron que procurarían el ingreso al Departamento por la puerta lateral que casi nadie conocía. Allí, junto con el sargento, decidirían cómo proceder. Eso fue idea de Olivia.

Cuando llegaron se dieron cuenta de que había algunos medios apostados en el frente de la edificación. No sería difícil burlarlos. Ingresaron a Linda por la puerta lateral siguiendo el plan, y aguardaron a Fritz en un salón pequeño muy cerca de la puerta, que contaba con una mesa y varias sillas, nada más.

—¿Dónde está Brian? —preguntó Hans.

—¿Quieres que lo busque? —le preguntó Olivia.

—Quisiera hablar con él —respondió Hans.

En ese momento, apareció el sargento Fritz y entró en la estancia.

Le dirigió una mirada indescriptible a Linda. Ella mantenía la cabeza baja.

Desde que la habían detenido, no había dicho nada más.

—Si me hubiesen dicho que encontrar a Henry Dixon con vida iba a traer consigo un disgusto de este tamaño no lo hubiese creído. Embarrar el nombre de Brian, del detective más valiente de este lugar. Tú debes estar loca —dijo mirando a Linda.

Ella levantó la cabeza y lo vio con una mirada fría.

Hans la observó con curiosidad. Nunca había visto a una asesina como ella. Jamás había sospechado que el criminal de este caso fuera alguien como Linda Maus.

—Mindy. Lo de Mindy es un juego de sonidos, ¿verdad? Como ¿Minnie Mouse? —le preguntó.

Linda sonrió y lo miró ahora con curiosidad. Pensó que había una persona inteligente entre todos ellos. Ya Frank le había dicho quién era Hans Freeman, el responsable de su presidio. Además ella era la responsable de que él estuviera allí. Le había hecho ver a su hermano que contar con el FBI y con Freeman en el caso era un gran valor y él había convencido al confiado sargento Fritz de que lo solicitara. Con suerte, designarían a Freeman y a su compañera Julia Stein.

—Así que tú eres Hans Freeman. Pensé que tenías barba.

—La tenía. Quise quitármela. Un golpe de timón —respondió él.

También le interesaba la personalidad de Linda.

—Será mejor que busquemos a Brian. Creo que solo cuenta con la información de que buscábamos a su novia. Luego de eso desapareció de aquí, sin llevarse su móvil ni su coche. No debe estar lejos —dijo Fritz—. Ustedes no creerán que él tiene conocimiento de esto, ¿verdad? Me refiero a la culpabilidad de su hermana.

—Él no sabe nada —dijo Linda.

Hans comprendió que lo quería, que Brian era su punto débil.

—No creo que Brian lo sepa. Su temor de que fuera su novia la asesina era cierto. Jamás podría haberse imaginado que la responsable es Linda porque nunca supo lo que Fox y Fleming hicieron. Linda siempre le evitaba a Brian los malos ratos —dijo Hans—, ni siquiera se preguntó el porqué de su cambio de apariencia. Linda hizo lo que hacen los hermanos, protegerse.

Ella lo miró sabiéndose comprendida. Hace mucho tiempo que nadie la hacía sentir así.

Olivia se acercó a la puerta con la intención de buscar a Brian en las cercanías del edificio.

Salió y se detuvo a pocos pasos en el corredor, que en esa área estaba desierto. Era un área del edificio de poco tránsito.

Linda escuchó la voz de su hermano. Hans miró su rostro, y vio cómo luego luchó con las esposas.

—¿Qué ha pasado, Olivia? Han dicho afuera que han detenido a la asesina. Si es Adele, quiero verla. Yo…

Brian comprendió por la cara de Olivia que algo muy grave pasaba y miró hacia dentro de la habitación. Allí vio a su hermana Linda, sentada y esposada.

Dio unos pasos rápidos. Todo lo demás fue confuso y fugaz.

Brian tenía el arma en la mano y sostenía a Olivia en contra de su voluntad. Apuntaba a su cabeza. Pidió a Fritz y a Hans que no se movieran.

Fritz intentó mediar palabras, pero Brian le ordenó que se callara. Hans evaluaba la situación. Sabía que los momentos más letales de Brian Maus eran justo los de mayor peligro. Entonces Linda se levantó y caminó en dirección hacia él.

—Todo está bien, cariño. Nos iremos y comenzaremos de nuevo —le dijo con un tono dulce—. Puede que incluso después puedas juntarte con Adele.

—Ahora mismo ustedes dos se quedarán aquí hasta que mi hermana, Olivia y yo salgamos de este lugar, y no darán la voz de alarma hasta dentro de mucho si quieren que la detective salga ilesa. Pónganse mirando hacia la pared. ¡Ya!

Olivia emitió un grito ahogado. Cometió un error, intentó empujarlo hacia un lado. Brian dudó por un brevísimo instante, no quería matar a su compañera, pero luego disparó. Hans escuchó el sonido del disparo y un instante después sintió algo caliente que corría por su espalda. Giró la cabeza instintivamente para mirar hacia atrás y alcanzó a ver el rostro de Brian y su mirada fría antes de escuchar el segundo disparo.

6

—Vamos —le dijo Brian a Linda.

—¿A dónde? —le preguntó ella, sorprendida.

—Sígueme.

Llegaron al exterior del edificio y subieron a una patrulla.

Hans estaba herido en el hombro. El otro disparo fue a dar a una de las paredes de la sala.

Sheedy no podía salir del estupor.

Recordaba la expresión del rostro de Maus. Nunca había visto esa mirada en él durante tantos años de trabajo juntos. Se acercó a Hans, quien ya evaluaba la lesión que le había dejado el disparo.

Fritz salió en busca de agentes policiales. Iniciaría la persecución de los hermanos Maus.

Hans le pidió a Fritz que lo dejara unirse. Sabía que no llegarían muy lejos con toda la policía de la ciudad y del estado cazándolos. Quería hacerle desistir a Brian y convencerlo de que se entregara. Ya no podía ignorar que su hermana era una asesina, ni podría mantener la promesa de cuidarla. Estaba seguro de que ese era el origen de su obsesión por las promesas. Que se remontaba a la triste crianza que habían tenido. Por eso su obsesión por la fidelidad. Sabía que él sentía que no podía abandonar a su hermana aunque fuera una asesina. El vínculo de ellos era un vínculo indisoluble.

—Qué rayos… es que esto es una locura —murmuró Fritz, quien acompañaba a Hans y a Olivia en la patrulla que conducía un agente policial.

—¿Esa loca hizo todo este desastre? —le preguntó Fritz a Olivia mientras miraba por la ventanilla.

La detective no respondía. Tenía la mirada perdida.

—Me apuntó en la cabeza —no dejaba de repetir.

—Tranquila, Olivia. Los atraparemos —le dijo Fritz—. Freeman, ha debido verse con los servicios de urgencia del departamento.

—Es solo un rasguño —afirmó Hans.

Fritz volteó para mirarlo.

—Debí darme cuenta antes —se lamentó.

Luego tomó su teléfono y pidió refuerzos al FBI. Sabía que las oportunidades de Brian y Linda de escapar eran escasas.

—Como cuando eran niños… —se dijo con pesar.

7

Cuando Brian y Linda se alejaron, algunos vecinos siguieron al coche con la mirada hasta que lo perdieron de vista. Brian se dirigió hacia el río Misuri para llegar a Iowa. Él sabía que cambiar de estado les daría una ventaja. En pocos minutos, toda la policía de Nebraska estaría en alerta, pero la orden demoraría un poco más en llegar a los estados vecinos.

Recordó que había tomado la misma carretera el día que viajó a Crescent para visitar a Paul Braley. Ya en ese momento había comenzado a sospechar que Linda estaba involucrada en el homicidio de Carl Fox, pero aún se negaba a aceptarlo. Cuando pasaron por el lugar en el que la policía había encontrado el cuerpo del custodio dentro de su coche, notó que su hermana dirigía la mirada hacia allí. Le preguntó si ella lo había hecho. Linda le respondió sin dejar de mirar a través de la ventanilla.

—No tuve más remedio, Brian —se limitó a decir.

El radio del coche seguía encendido y ambos se mantenían atentos a la comunicación que intercambiaba la policía. Brian sabía que en pocos minutos se transformarían en los delincuentes más buscados en Nebraska.

—No era necesario que lo mataras —le reprochó.

Ella no le contestó. No podía dejar de pensar en Dixon. Se sentía furiosa porque la policía le había impedido completar el plan que había ideado, pero no quería que Brian notara lo que sentía en ese momento. A su manera, seguía protegiéndolo, como había hecho siempre. Por esa razón, entre otras, nunca había compartido con él su venganza.

Ya era de noche cuando llegaron a Crescent.

—¿Y cuál es el plan ahora? —le preguntó a su hermano.

Brian continuaba acelerando, el coche corría veloz en la vía oscura.

—He hablado con un hombre inteligente, de mucho ingenio. Me ha hecho entender que hay momentos que se deben guardar, «atrapar» fueron sus palabras.

Cuando escuchó lo que dijo su hermano, ella se quedó en silencio. Luego sonrió.

—Como cuando escapamos de la casa de los Fox. ¿Lo recuerdas?

El recuerdo lo hizo sonreír a pesar del miedo y la incertidumbre que lo invadían.

—Ese día sí teníamos un plan. Que nuestra idea fuera descabellada es otro asunto.

Ambos se rieron.

—Ya no recuerdo a dónde pretendíamos llegar —le dijo ella.

—A un instituto para menores en Overland Park. Lo habíamos escogido mirando fotografías en internet. En verdad, yo lo había elegido.

Linda volvió a reírse con ganas.

—Podríamos ir a Wichita —le dijo Linda de repente.

Su hermano recordó la conversación que habían tenido aquella tarde en la casa de los Fox. Sonrió con tristeza.

—No deberíamos cometer el mismo error. Fue allí donde nos encontraron y volvieron a encerrarnos. Además, para qué rayos querríamos regresar a esa maldita ciudad.

—No hables así. Es el lugar donde nacimos. Aún tenemos nuestra casa allí.

Linda tenía razón. Pero también era cierto que nunca más se habían ocupado de esa propiedad y supuso que, a esas alturas, ya estaría en ruinas.

—¿Cómo hiciste para cargar el cuerpo de Fox? Es imposible que lo hicieras sola.

Ella no esperaba la pregunta.

—Usé la lancha de Adele. Ella no lo supo. Braley me ayudó. Estaba demasiado borracho como para contar los billetes.

En ese momento, Brian supo que era el instante del valor, de atrapar lo que eran y guardarlo. Sobre todo lo que era ella, pero no era capaz de abandonarla. Ella nunca lo había hecho.

—«Cuando sea más grande, yo te protegeré siempre, no importa lo que pase. No le tendrás miedo a nada ni a nadie. Lo prometo». Recuerdas cuando te dije eso. Creo que fue la primera vez que te vi llorar.

Linda asintió y lo miró con ternura.

Brian le señaló una ruta que cruzaba frente a ellos. Comenzaron a escuchar las sirenas de varias patrullas, también el ruido de un helicóptero acercándose.

—¿Qué te parece si vamos hacia el sur? —le preguntó él con un entusiasmo repentino.

Ella lo miró. Él sonreía como solía hacer cuando era un niño.

—¿Por qué no? —le respondió ella—. Creo que el sur siempre ha estado bien para mí.

Brian pisó el acelerador a todo dar y tomó la curva a alta velocidad.

El coche se salió de la ruta y cayó barranco abajo.

8

Sí, allí estaba yo otra vez, camino a la prisión de El Dorado. Pero esa vez lo hacía en una visita extraoficial, porque ni el FBI ni la Policía de Omaha sabían que había rentado un coche y me dirigía hacia allí. El caso ya estaba cerrado, los hermanos Maus habían muerto y Hans se recuperaba.

Encendí el GPS y tomé la carretera 75. Era un día soleado.

Sabía que debía conducir durante más de cuatro horas para llegar a la prisión, así que tomé la precaución de comprar un café grande y varios paquetes de caramelos. Encendí el reproductor de música apenas salí del hotel. Hoy, cuando recuerdo esos días en Omaha, puedo entender que lo más difícil para mí no fue resolver el caso, sino verme obligada a sumergirme en un pasado que solo quería dejar atrás y que me aterraba.

Sin embargo, ese día me sentí mucho mejor. Había podido superar la prueba de volver a tener a Frank frente a mí. Y no solo eso, también había resistido el hecho de volver a pisar la casa donde él estuvo a punto de matarme. Sí, habían sido dos desafíos muy duros. Pero, sin duda, me habían fortalecido lo suficiente para decidir mi regreso a El Dorado.

No sentí miedo durante el viaje, ni cuando comencé a ver esa gran mole de cemento al final del camino ni cuando entré a la prisión. Ni siquiera sentí temor mientras esperaba que los guardias lo condujeran a la sala. A diferencia de la vez anterior, ahora él sabía que iría a verlo. Debí pedir permiso a las autoridades de la cárcel porque no se trataba de una visita oficial y era necesario el consentimiento del recluso. Yo sabía que era una mera formalidad: Frank Gunn no podía resistirse a recibir mi visita.

Cuando escuché que se abría la puerta a mis espaldas, me puse de pie con determinación y giré para enfrentarlo. Como siempre, me dirigió su acostumbrada sonrisa irónica a la vez que afirmaba con la cabeza.

—Sabía que, tarde o temprano, regresarías. Entiendo que Mindy te mantuvo muy ocupada —me dijo.

Noté que tenía las manos esposadas cuando pasó junto a mí para sentarse del otro lado del escritorio. Olía a perfume y estaba impecable, como siempre. Sacó un pequeño pañuelo de uno de sus bolsillos y limpió la silla antes de sentarse. Me pregunté cómo haría para mantener sus hábitos de pulcritud y su buen porte dentro de esa prisión.

—Sí. Linda Maus nos mantuvo muy ocupados. Pero tuvimos la suerte de contar con tu ayuda para encontrarla —le respondí.

Su cara se ensombreció durante un instante, pero enseguida recuperó la compostura y volvió a sonreír.

—Me alegra escucharlo. Tú sabes que siempre estaré para darte una mano en lo que necesites. Vi las noticias en la televisión.

—¿Por qué la llamas «Mindy»? —le pregunté para cambiar de tema.

—Así la llamábamos todos aquel verano. Era solo una broma que hacía referencia a su apellido Maus. Los hermanitos Minnie y Mickey, así los llamábamos. Ellos sí que tuvieron una vida difícil, ¿verdad? Nosotros no deberíamos quejarnos tanto de la familia que nos tocó… —me dijo.

Me quedé en silencio y lo observé. Su sonrisa se había esfumado otra vez y parecía que sus propias palabras lo habían conducido a otro tiempo o a otro lugar, como si la reflexión que me proponía, en realidad, se la formulara a sí mismo. Fueron solo algunos segundos, porque luego reaccionó, volvió a mirarme y recuperó la sonrisa.

—Tengo algo para mostrarte —le dije.

Él abrió los ojos muy grande. Me levanté de la silla y tomé la carpeta que había dejado en una pequeña mesa ubicada en un rincón. Noté que él seguía con atención cada uno de mis movimientos mientras yo regresaba a la silla. Apenas apoyé la carpeta sobre el escritorio, Frank la reconoció. Se quedó estupefacto.

—Mis dibujos… —murmuró y luego me miró con frialdad—. ¿Estuviste hurgando en mi casa?

Asentí con la cabeza y sonreí. Ahora era él el que estaba asustado y la expresión de su cara me llenó de coraje. Extendió las manos para tomar la carpeta, pero la levanté del escritorio antes de que pudiera alcanzarla.

—Espera, ya te la daré. Antes debemos acordar algunas cosas.

Era evidente que mi actitud lo estaba poniendo nervioso. Me miró a los ojos con furia.

—Esa carpeta me pertenece. Dámela.

—Voy a dártela, por supuesto. Deberías ser un poco más agradecido. Al fin y al cabo, me tomé la molestia de venir hasta acá para traértela.

Mis últimas palabras terminaron de enfurecerlo. Se echó hacia atrás, apoyó la espalda en la silla y entrecruzó los dedos de las manos. No estaba acostumbrado a recibir las burlas, sino a hacerlas.

—¿Qué rayos quieres? —me preguntó.

—Que me dejes en paz. Solo eso. Que te olvides de que existo. No quiero volver a verte la cara —le dije con naturalidad y sin perder la calma.

Él siguió observándome con esa mirada de odio que tantas veces había visto antes.

—Si crees que puedes extorsionarme con una simple carpeta, estás muy equivocada.

—Por supuesto que no lo creo. La carpeta es solo un regalo. El trato que quiero proponerte es otro. Además, si no recuerdo mal, fuiste tú el que comenzaste con el jueguito de las extorsiones. No me dejas más remedio que defenderme.

Frank se quedó en silencio, como si intentara adivinar de qué se trataba todo el asunto para anticiparse al golpe.

—Deja los rodeos y ve al punto de una vez.

—Como quieras. Nunca te lo dije antes, pero tengo en mi poder una confesión de Margaret Bau. Hasta ahora no necesité utilizarla, pero eres tú el que me obliga a hacerlo. La misma Margaret la escribió y me la entregó. En ella cuenta todos los detalles del secuestro y del asesinato de su hermano Elvin. Dice, muy claramente, que hizo todo con tu ayuda. Es más, afirma que nunca habría podido hacerlo si tú no la hubieras ayudado. Eso te convierte en cómplice de homicidio.

Frank meneó la cabeza y torció la boca.

—Eso no te servirá. Es su palabra contra la mía. No tienes pruebas —me desafió.

Su respuesta me tomó por sorpresa. No la había previsto, pero logré sacar un conejo de la galera.

—Por supuesto que la tengo, pero no pienso develarte todos mis secretos. ¿Acaso tú lo haces conmigo? El punto es este: tú olvidas lo que crees saber sobre la muerte de mi hermano Richard y yo olvido la confesión de Margaret. ¿Qué te parece la idea? Antes de responder, evalúa muy bien las consecuencias. Ten en cuenta que, si presento esas pruebas ante las autoridades, es muy probable que se sumen unos cuantos años a tu condena o que tal vez puedas conocer el corredor de la muerte.

Él se enderezó en la silla y elevó el mentón. Era su forma de demostrarme que no me tenía miedo. Permaneció varios minutos en silencio. Luego extendió las manos para que le entregara la carpeta.

—De acuerdo. Ahora dámela —me dijo con un tono distante.

Entonces me puse de pie, abrí la carpeta y hojeé los folios hasta encontrar el dibujo de Brian y Linda Maus. Lo quité del folio, volví a cerrarla y se la entregué. Frank la tomó sin quitar la vista del dibujo que yo sostenía en mi mano. Le sonreí, giré la hoja y se la mostré.

—Lo siento. Este debo llevármelo. Es evidencia para el caso de los hermanos Maus.

Antes de que pudiera decir algo, le dije adiós y salí de la sala. Apenas atravesé la puerta, exhalé profundamente y cerré los ojos durante algunos segundos. Luego levanté la mirada.

9

Regresé a Omaha.

Fui al Departamento de Policía para despedirme de Fritz y de Olivia.

Además, quedé en encontrarme con Hans allí para luego abordar juntos el avión a Washington.

Los encontré a los tres en el despacho del jefe. Había sobre el escritorio de Fritz una botella de escocés Macallan.

La miré con curiosidad.

—Ha sido un obsequio de Catherine Dixon. Pero nadie puede saberlo. Después dirán que me ha comprado —dijo Fritz en voz más baja—. Es una mujer de armas tomar. Va con todo contra su marido, y la del poder es ella. Creo que el hecho de que Linda Maus lo secuestrara e intentara matarlo le ha abierto los ojos, o fue la gota que derramó el vaso, no lo sé. Lo cierto es que han surgido nuevas denuncias en contra de Dixon. Me parece que sin el apoyo de la familia de Catherine estará perdido. Y ese es un buen motivo para brindar.

Después de decir eso sacó un vasito bajo de alguna parte y lo juntó a los otros tres. Sirvió un trago en cada uno.

—Quiero brindar por mi compañero Brian —dijo Olivia Sheedy y luego su rostro adquirió un tono triste.

—A Brian debemos recordarlo como lo que fue. Un excelente policía, un valiente detective y un maravilloso ser humano —dijo Fritz, emocionado.

Hans y yo levantamos los vasos y tomamos a la salud del detective Maus.

Noté que Hans pensaba en algo, recordaba tal vez algunas charlas que sostuvo con él. Después me dije que había sido una tonta. Estaba pensando en su hijo. En el chico con el que habló frente a la máquina expendedora.

—Pues de más está decir que, cuando quieran volver a Omaha, estaremos encantados de atenderlos. A pesar de lo que ha pasado, como siempre digo, es más la gente buena que la mala que hay aquí —dijo Fritz, terminando luego de tomarse el contenido del vaso.

»Y, Freeman —continuó—, no vuelvas a dejarte la barba. Ahora sí pareces un hombre decente.

Sonreí y miré a Hans.

—Veremos, veremos —dijo tomándose la cara con la mano izquierda, mirando un poco hacia abajo y luego subiéndola para detenerla en mí.

Entonces pensé: «¿Es que quitarse la barba tuvo que ver conmigo?».

«¿Por qué?».

En seguida me dije que me estaba imaginando cosas.

Nos despedimos de Olivia Sheedy y de Fritz.

Salimos del despacho y tomamos rumbo a la salida.

De camino me topé con Anderson. Me saludó y me deseó buena suerte.

Yo hice lo mismo.

Hans abrió la puerta, esperó a que pasara y luego lo hizo él.

Cuando estuvimos afuera, me dijo que el vuelo aún no salía y que teníamos tiempo de pasear un rato.

Era un día gris y lluvioso, pero eso no me importaba.

Fuimos a dar a un lugar cerca del río. Era agradable y lleno de árboles con troncos que dibujaban figuras grises, como las que veía de pequeña en un parque que visitaba con mi padre.

Buscamos un banco y nos sentamos unos minutos.

—Te he comprado un regalo. Quería dártelo antes, pero esta semana ha sido, bueno, ya sabes cómo ha sido —me dijo.

—Sí. Lo sé —le respondí.

Sacó una cajita del bolsillo de su abrigo y me la entregó.

Al hacerlo, nuestras manos tropezaron. Sentí su piel fría. Más que la mía.

Era una cajita negra de fieltro. No estaba envuelta. La abrí.

Era un reloj muy bonito, color plata, discreto, muy fino.

—Verás, Julia, es un error permanecer en el pasado. Ves lo que le ha ocurrido a un buen hombre. Ha tomado una mala decisión por hacerlo, en lugar de pensar en sus chicos, en el futuro. Además he pensado que con todo esto, y aunque no quieras, el reloj de tu padre se ha cargado de un peso distinto. Debes considerar que al guardarlo lo honras más que si lo llevas puesto. Lo que es para ti, el buen recuerdo de él está en tu cabeza, no en tu brazo. Además, el que te he dado yo es más bonito, porque ya no eres una chica de diez años —terminó diciendo y sonrió.

Saqué el reloj y lo extendí para verlo mejor.

La verdad es que era una preciosidad.

—Gracias, Hans. Me gusta mucho.

Acto seguido, me quité el reloj de papá y me puse el que me acababa de regalar. Guardé el viejo en la misma cajita negra.

—Ya te he dicho que me habría gustado que estuvieras conmigo en casa el día de la celebración de mi cumpleaños. Hubieses disfrutado mucho hablando con Craig, el domador de caballos y «exorcista». Hay que reconocer que mi madre tiene estilo y nivel. Debe ser de las pocas personas que aún creen en esas cosas.

—Pienso que hemos vivido cosas bastante extrañas tú y yo, y que debemos mantener la mente amplia en este trabajo. En cuanto a lo otro, te repito que me habría encantado estar contigo. La próxima vez no tomes decisiones por mí. Puedes preguntarme, y normalmente te diré la verdad.

—¿Normalmente? —repetí.

Los dos reímos.

—Entonces resolvimos el caso, Freeman.

—Así es. El desafío que tú aceptaste yendo a ver a Frank Gunn es increíble. Por cierto, acaban de decirme que el custodio que entregaba a Frank los mensajes de Linda y a ella los de él, que además hizo el envío de la medalla, ya ha sido identificado y declarará. Un tal doctor Lovibond ayudó en su identificación. Siempre le pareció que ese hombre escondía algo raro. Pienso en Linda Maus y quedo sin palabras.

—Era una asesina despiadada, Hans —le dije.

—Lo sé. Y no iba a parar jamás. Fue como si se hubiese abierto la caja de Pandora. Mataría a todos los hombres que considerara cerdos. Pero todo esto es una gran tragedia. Entre ellos se había tejido un vínculo imposible de romper, y al convertirse ella en una asesina, lo arrastró a Brian. La casa de ellos estaba en Wichita, su madre murió y vivieron con un sujeto llamado Peter que murió ahogado en la bañera. Había consumido alcohol.

—Ella debió matarlo —acoté.

—Sí. Visto lo visto, así debió ser. Y entonces, desde ese momento, inició, o continuó, el infierno para ellos. Encima, como parte de ese infierno, dan con los Fox. Nunca podremos saberlo a ciencia cierta, pero me atrevo a afirmar que Carl Fox abusaba de Linda sin que su hermano apenas lo supiera. Por eso, cuando fue a la escena del crimen de Fox, debió haber pensado la posibilidad de que Linda fuera la asesina, pero estoy seguro de que la desechó sin problemas; se suponía que no sabía lo del abuso, así su hermana no tendría razones para matarlo. En el fondo, sí debía saberlo, pero se autoengañaría. En parte, por eso, estaría distraído, por esa duda. Además de lo del hijo y la novia. Cuando aparece la segunda víctima, entonces las cosas se ponen peor para él, porque de quien comienza a sospechar es de su novia. Hasta pensaría que siendo tan amigas Adele y Linda, esta última pudo haberle contado lo que a él nunca le contó: que Carl Fox abusó de ella.

—Entonces Brian pensaría que Adele había asesinado al profesor acosador por lo que hizo con ella, y que antes había asesinado a Fox por lo que hizo con su amiga —completé.

—Así es. Y con lo de Dixon despejó todas las dudas: seguía pensando que la asesina era su novia. Era tan hermosa, tan llamativa como Jasmine. Además, yo afirmaba que ese era el tipo de mujer que debíamos buscar. Nunca pensó en su hermana en esos términos. En realidad, la mejor defensa de Linda era que nadie descubriera su atractivo. Hasta que tenía que usarlo para sus propios fines; como con el celador. Me dijiste que creías que Laura Fox tenía muchas mujeres dentro. Creo que Linda tenía solo dos. La que era y la femme fatale que aparecía pocas veces. Era capaz de llevar una vida funcional, y de hecho la llevó, hasta que Brian se enamoró de su amiga, hasta que su amiga le contó lo que Fleming había hecho. Y luego Dixon. Fue allí cuando escaparon todos sus demonios y perdió el equilibrio —concluyó Hans.

—Entiendo lo que dices, esa sensación… A veces nos queda un sabor amargo, o tal vez agridulce. Porque también es reconfortante haber resuelto el caso. Me sabe todavía peor que lo que hizo Fox con Linda no se sepa. Me gustaría que se hiciera justicia para ella, aunque fuera post mortem. Podría incluso pasar que Fox hubiese violentado a otras chicas. ¿No crees que Laura sepa algo?

—Aunque lo sepa, no veo cómo podríamos hacer que hablara. Lo perdería todo. Su imagen. Creo que había una criada que trabajó con los Fox. Algo me dijo Stonor. Puede que…, Quieres que lo que pasó salga a la luz, ¿verdad? Que las cosas no queden suspendidas. Tienes razón, Julia. Las cosas no terminan hasta que terminan bien. Creo que podríamos pedir a Olivia Sheedy que asumiera esa misión. Lo haría para vengar la muerte de su compañero. Incluso le daría un impulso adicional.

—Es una buena idea. Y si es verdad que Catherine Dixon se ha vuelto en contra de su marido, podría ser una perfecta aliada de Sheedy en este y cualquier caso de abusos ocultos. Creo que debías proponérselo —le dije.

—¿Yo? ¿Por qué no lo haces tú? Ha sido tu idea, además a ella le gustará más de esa forma.

—¿Qué dices? —pregunté sin comprender.

—Que le gustas, Julia. Me di cuenta desde que llegamos. ¿De verdad no notas esas cosas? —me dijo, divertido.

—Pensé que… nada, olvídalo.

Me reí de mí misma.

—Cada vez nuestras mentes se acoplan mejor, ¿verdad? —me preguntó.

Yo miré hacia mis zapatos.

Él inspiró profundo y continuó.

—Siento pena por Maus —me confesó.

—Lo sé —reconocí—, y por su familia. Por el chico —completé.

—Tal vez sea la crisis de los cuarenta. Creo que tuve con él, con Brian Maus, una conversación interesante. Ese hombre no era un asesino.

—No lo era. Algunas veces las circunstancias nos superan —le dije.

—Sí. Pasé por una situación similar cuando mi hermano intentó matarme. Siempre me pregunté si debí hacer algo para ayudarle. Sabía que la policía llegaría en algún momento y lo atraparía. Quizás podría haberlo convencido de que huyera o de que nos escapáramos juntos. Pero no lo hice, y lo encarcelaron.

Ahora sí las palabras de Hans me habían dejado pasmada por completo. Nunca me lo había contado antes.

—Supongo que hiciste lo que debías hacer —fue lo único que se me ocurrió decir.

Lo miré.

—Hacemos lo mejor que podemos —completé.

Él meneó la cabeza varias veces y se quedó mirando un punto en el vacío.

—Si lo piensas como agente del FBI, no cabe ninguna duda. Si lo piensas como un simple ser humano, el dilema no se resuelve con tanta facilidad —me respondió.

Comprendí que la decisión de Brian Maus le recordaba a Hans un viejo conflicto. Estaba claro que aún no había podido resolverlo en su cabeza. Me quedé observándolo. Hubiese dado lo que fuera en ese momento por liberarlo de todos los malos recuerdos.

«¿Por qué no le dices que lo amas como hiciste cuando creías que ibas a morir?», me pregunté, y no pude responderme a mí misma.

—Llegué a envidiarlo un poco. A Brian. Me habló de su amante y envidié esa claridad que tenía sobre las veces que hay que saltar sin red. Supongo que ella, Adele, ahora vivirá pensando que él la dejó porque no la quería. Puede que nunca comprenda la verdad.

—Es una chica malcriada que superará la ausencia de Brian bastante temprano —le dije—. Pero sí que es cierto que Brian lo dio todo por ella. Puso en riesgo su trabajo avisándole de que se marchara. Y ella, sin criterio alguno, se sintió en peligro y se fue, aunque fuera inocente.

—Así es —me respondió él.

Luego me miró por un segundo.

—¿Vamos? —me preguntó.

—Sí. Es hora —le respondí.

Nos levantamos y comenzamos a caminar en dirección a la estación de nuevo. Allí nos aguardaban para llevarnos al aeropuerto.

—¿Qué tal el brazo? —le pregunté.

—Va bien. Fue solo en la parte superior del hombro. Creo que él no quiso matarme. Así que no podrás librarte de mí tan fácilmente, todavía.

—No quiero librarme de ti, Hans Freeman —le respondí en voz muy baja.

Pero estoy segura de que me escuchó.

FIN

Julia y Hans regresan para resolver un nuevo caso en la séptima novela de esta serie: Impulsivo. Obtenla aquí:

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NOTAS DEL AUTOR

Espero hayas disfrutado la lectura de esta novela.

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Mis mejores deseos,

Raúl Garbantes

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ÍNDICE

Créditos

Parte I

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Parte II

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Parte III

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Parte IV

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Parte V

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Notas del autor