Un horrendo asesinato. Una élite social presuntamente involucrada. ¿Podrá el detective Hensley atar cabos y descubrir al culpable? Barnett Harrington, el único hijo de una de las familias más poderosas de Bar Harbor, despierta en plena madrugada en el bosque junto a una joven sin vida. Aterrado, avisa a su padre, Eric Harrington, quien ideará una coartada para proteger a su hijo de cualquier sospecha. Los detectives David Hensley y Sally Lonsdale encabezarán una investigación atípica, en la que deberán descubrir la verdad acerca de lo sucedido sin provocar asperezas en el todopoderoso Eric Harrington, cuestión que el capitán Scott se encargará de hacer cumplir. Todo alcanzará un matiz dramático cuando los indicios conduzcan hasta el prestigioso club Soziale, lugar de reunión de la flor y nata del estado de Maine. ¿Qué tiene que ver el asesinato de la joven con el club Soziale?

Raúl Garbantes

Chantaje

El experimentado detective Hensley - 6.0

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Café mañanero 15-02-2022

Título original: Chantaje

Raúl Garbantes, 2021

Edición EPL, 2022

Diseño de la portada: Giovanni Banf

Editor digital: Café mañanero

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CHANTAJE

Raúl Garbantes

Prólogo

El golpe pareció espléndido en los primeros segundos. La bola se elevó rápidamente y se convirtió en un diminuto punto negro en el cielo. Eric Harrington, no obstante, sabía que el golpe había sido una mierda. Con sus manos a modo de visera, observó cómo la bola se fue desviando cada vez más hasta caer de pleno en el lago artificial que había más allá, como si se tratara de granizo en una tormenta de verano.

—Maldita sea —murmuró Eric. Sujetaba un cigarrillo con los dientes y se apoyaba sobre el driver mientras observaba con frustración el lago, monumento a su deplorable partida. Los jugadores que estaban al otro lado del lago, miembros del club y que él conocía, le dedicaron palabras de ánimo envenenadas con sorna e incluso alzaron sus palos para dejar claro que habían visto el terrorífico golpe de Eric Harrington. Uno más para su colección.

El ruido de los palos le hizo saber a Eric que el cadi tenía dificultades para asegurar la bolsa, que parecía caerse una y otra vez sin que el hombre pudiera hacer nada por remediarlo. Eric creía recordar que lo había visto cojear al echarse a los hombros la bolsa de los palos, pero no estaba seguro del todo. Tampoco recordaba su nombre, así que prefirió tener un poco de paciencia; lo cual siempre era más sencillo si tenía un cigarrillo entre los dedos.

—¿Necesitas una mano, hijo? —preguntó Eric.

—No es necesario, señor. Lo tengo controlado —respondió el cadi.

Eric asintió y continuó esperando en el asiento del buggy mientras los palos resonaban en el silencio del hoyo 4 del campo de golf del Club Soziale. Cualquier otro miembro del club hubiera reprendido ya al cadi, sin embargo, Eric, como presidente, procuraba mostrarse magnánimo en todo momento, además de que le gustaba contemplar la belleza y el verdor de lo que consideraba como su segundo hogar. Dio una intensa calada al cigarrillo para recrearse en su placer, pero, de manera inesperada, sufrió un acceso de tos que lo hizo retorcerse en el asiento.

—Maldita sea —dijo una vez que recuperó el aliento. Justo en ese momento, el cadi pudo dominar la bolsa de los palos y se subió al vehículo junto a Eric—. Ya era hora…

El sudor, fruto del esfuerzo de toser, hizo resplandecer la tez blanquecina de Eric Harrington. Apenas se había subido el cadi en el buggy cuando sintió una presión punzante en las costillas, una molestia efímera cuyo origen lo había dejado al borde del infarto. El cañón oscuro de una pistola se clavaba en las costillas mientras el cadi lo miraba fijamente a los ojos.

—Vamos a hacer esto fácil, señor Harrington. De lo contrario, será su sangre la que acabe entrando en el hoyo del césped, ¿me ha comprendido?

Eric asintió moviendo la cabeza, mirando de reojo al hombre que lo estaba encañonando con una pistola.

—Eso es, señor Harrington. Disimule, mienta, deléitenos con una brillante actuación. Es algo que se le da bien, ¿verdad?

—¿Qué es lo que quieres? ¿Dinero? Puedo darte mil dólares ahora mismo.

El cadi rio comedidamente, tapándose la boca con la mano que tenía libre como si estuviera masticando.

—Buen intento, señor Harrington. Puede darme los mil dólares, si quiere, por su insolencia —dicho esto, el cadi se introdujo la mano en el bolsillo y sacó un diminuto papel en el que había escrito una serie de números—. ¿Qué ve en este papel, señor Harrington?

Este observó el papel con un mal gesto.

—Un número de cuenta —contestó resignado.

—Excelente, señor Harrington. Pertenece a un banco de Atlantic City, ¿sabe? Ahí es donde usted tiene que ingresar sesenta millones de dólares.

Las manos de Eric temblaban mientras sujetaba el diminuto papel. ¿Había escuchado bien? ¿Sesenta millones?

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó con la voz entrecortada. Justo en ese momento, el cadi aumentó la presión del arma sobre las costillas de Eric y este dibujó una tímida mueca de dolor.

—Este dolor no es nada comparado con el que sufrirá su familia, señor Harrington. Recuerde, sesenta millones. Hágalo y podremos olvidarnos de todo eso.

1

Dos meses después del chantaje, Eric no podía tener ni una sola noche de sueño tranquilo. Le faltaba el aire. Algo, una especie de barrera infranqueable se había interpuesto entre su garganta y la boca, no permitiendo pasar ni una pizca de aire. ¿Se estaba ahogando? Maldición, sí, se estaba ahogando. Intentó respirar o abrir la boca al menos, pero todo estaba oscuro y resultaba confuso. De repente, un dolor infernal bajó por su garganta, tanto que se estremeció. Un ruido acompasado y desconcertante, como un ferrocarril antiguo, rellenó el silencio y pareció traer consigo un halo de luz parpadeante. ¡Despierta!

Eric Harrington apenas tuvo tiempo de abrir los ojos antes de que la tos lo hiciera estremecerse sobre la cama. Su esposa, Anne, tratando de reencontrar la postura, se removió de un lado para otro y susurró:

—Deberías dejar de fumar.

Pero Eric no estaba de humor, la tos viene acompañada de un sudor frío y náuseas que lo dejan muy débil durante unos minutos. En esos momentos, tan solo tiene fuerza para responder con un gruñido. Sentado al borde de la cama, consigue que todo regrese a la normalidad y que todo lo que quede de esa maldita tos sea tan solo un ligero pitido saliéndole del pecho, inaudible si no es para sus oídos. Se echó otra vez sobre la cama y cerró los ojos para concentrarse en el sueño. Sin embargo, apenas le había dado tiempo a echarse las sábanas por encima cuando su celular, que se encontraba en una mesita junto a la cama, comenzó a sonar.

—¡Qué demonios! —exclamó Eric, incorporándose de nuevo.

—¿Quién es, Eric?

Pero su marido contestó directamente a la llamada, resolviendo las dudas de Anne.

—¿Barnett? ¿Estás…? —dijo, pero la voz de Eric se fue diluyendo en el silencio, y si hubiera habido más luz en la habitación, su esposa habría visto cómo su rostro llegaba a expresar un horror infinito.

—¿Qué le ocurre a nuestro hijo? —preguntó Anne todavía entre sábanas, pero ligeramente preocupada.

—¡Vamos para allá! ¡No te muevas de allí! —gritó Eric. Barnett había colgado.

La tranquilidad de Anne se esfumó y, sin saber lo que estaba ocurriendo, se levantó y comenzó a vestirse con la primera prenda de calle que encontró.

—Por Dios, ¿qué ocurre, Eric?

—Barnett está en problemas. Tenemos que ir a buscarlo.

—¿Pero qué le ha sucedido? —insistió Anne con las primeras lágrimas sobre sus mejillas.

—Había salido con sus amigos, ¿no es así? Será alguna tontería de muchachos, no te preocupes —respondió, pero las palabras de calma de Eric contrastaban con su voz entrecortada y tez pálida. Estaba asustado, tal vez más que ella, pensaba Anne.

Ella se vistió mucho más rápido que su esposo y de inmediato se dirigió hacia el auto, que estaba estacionado junto a la puerta principal que daba al jardín. Mientras se dirigía hacia allí, llamaba a Barnett una y otra vez, pero tan solo respondía la desconcertante voz de la operadora diciendo —con su voz monótona, y para Anne, especialmente aterradora— que el número no estaba disponible. Temblando, colgaba y volvía a llamar, proceso que repitió una decena de veces hasta que Eric por fin salió de casa.

Aún percibía el sabor de la sangre en su boca, entremezclada con su saliva, causada por otro ataque de tos que le había impedido seguir el ritmo de su mujer y lo obligó a encerrarse en el baño para no preocuparla más de lo necesario. No obstante, se había recompuesto e incluso llevaba un cigarrillo entre los dedos. Anne, que estaba en el asiento del piloto y que incluso había arrancado el motor, se dispuso a bajar para cederle el sitio a su marido.

—No perdamos más tiempo, cariño —le dijo Eric—. Conduce tú.

Anne asintió y, en cuanto su marido cerró la puerta del vehículo, pisó a fondo el pedal del acelerador.

2

Las ruedas del auto chirriaban en la silenciosa noche de Bar Harbor y competían con los primeros truenos de una tormenta que se cernía sobre la ciudad. Anne conducía al límite de sus habilidades y en un par de curvas estuvo a punto de perder el control del auto, aunque supo dominarlo para bien del corazón de su esposo. Eric, que fumaba un cigarrillo tras otro, le iba indicando qué dirección debía tomar. Continuaba tosiendo de vez en cuando, pero parecía que los cigarrillos tuvieran un efecto balsámico o algo parecido.

—¿A dónde nos dirigimos, Eric? —preguntó Anne.

—Al bosque. Lo más seguro es que Barnett y sus amigos hayan comprado un par de cervezas y alguno se haya hecho daño haciendo el tonto. Cosas de chicos, sin más.

Anne miró de reojo a su marido y advirtió que ni él mismo se creía sus palabras. Quiso seguir preguntando, pero decidió guardar silencio y concentrarse en la carretera. El ruido de la lluvia y los limpiaparabrisas sobre el cristal era lo único que podía escucharse entre Eric y Anne. Al cabo de unos minutos, dejaron atrás la ciudad y se internaron por una antigua carretera que conducía hacia el bosque y que estaba privada de toda luz. Los halos de claridad provocados por los focos del auto subían y bajaban debido a la bacheada carretera.

—Ve más despacio —dijo Eric al ver como Anne luchaba con el volante para controlar el auto.

—Dios mío, Dios mío —repetía Anne, una y otra vez, al imaginarse a su hijo en problemas en un lugar tan desangelado como aquel. La lluvia caía con fuerza y los relámpagos iluminaban el cielo con furia.

—¡Allí está! —gritó Eric, señalando hacia la línea de árboles que había a pocos metros de donde se encontraban y que marcaban el inicio del bosque. Sin embargo, la lluvia y la oscuridad apenas le habían dejado vislumbrar una silueta oscura, que destacaba junto a la pared blanca de una cabaña abandonada: la misma que Barnett le había mencionado a su padre en la llamada. Anne detuvo el vehículo de inmediato, dejó encendidas las luces y ambos corrieron a pie hasta esa silueta, que fue ganando forma y detalles a medida que se iban acercando. Barnett no estaba solo.

El grito de Anne resonó por encima de la lluvia, mientras que Eric, como si todas sus energías lo hubieran abandonado en ese momento, se dejó caer de rodillas sobre el barro.

—Está muerta, papá —balbuceó Barnett. En sus brazos, casi en una postura paternal, sostenía el cuerpo sin vida de una joven que presentaba graves heridas en el cuerpo y cuya sangre caía hasta el suelo para mezclarse con el agua de la lluvia—. Está muerta.

Eric consiguió reincorporarse —sin retirar la mirada de la joven— y se acercó a su hijo. Anne, superada ya la primera impresión, imitó a su marido, aunque estaba sumida en un llanto histérico y era incapaz de refrenar el temblor de sus manos, que extendía hacia Barnett y la joven como si quisiera bendecirlos y pedirles explicaciones al mismo tiempo.

—¿Qué has hecho, Barnett? —preguntó Eric con un hilo de voz.

Su hijo, sin poder retirar la mirada del cuerpo de la joven, contestó:

—Yo no… he despertado aquí y no sé…

Anne intentó hablar, pero solo dejó escapar un gemido indescifrable. Eric se agachó para ponerse a la altura de su hijo, cuyas lágrimas eran camufladas por la lluvia.

—¿Quién es esta joven, Barnett? —preguntó Eric.

—No lo sé —insistió—. Estaba con mis amigos en la ciudad y, de repente, me he despertado aquí… yo… Estaba muerta junto a mí, pero yo no… yo no…

—Está bien, está bien —dijo Eric poniendo las manos sobre el rostro de su hijo—. Te creo, ¿de acuerdo? Vamos a solucionar esto.

Eric, con una decisión que dejó helada tanto a su mujer como a su hijo, comenzó a registrar los bolsillos de la joven. Necesitaba saber de quién se trataba para que la coartada de Barnett tuviera algo de sentido. Por suerte, encontró lo que estaba buscando. Le mostró la identificación y le pidió que la memorizara, así como toda una versión de los hechos para que testificara en cuanto llegara la policía. Después, frotó la identificación sobre su camisa y la introdujo de nuevo en el bolsillo de la joven.

—Pero, Eric, eso es mentira —dijo Anne. Eric se giró hacia ella de inmediato.

—¿Crees que nuestro hijo es un asesino? ¿Lo crees, Anne? —le preguntó su marido a escasos centímetros de sus labios. Ella agachó el rostro y negó sutilmente con la cabeza. Eric la estrechó entre sus brazos y trató de consolarla en un fugaz abrazo—. ¿Recuerdas lo que te he dicho?

Barnett, que había dejado el cuerpo de la joven sobre el suelo y se había quedado sentado junto a ella, asintió.

—¿Qué dirá a la policía? —dijo Anne en un gemido.

Eric, alterado, repitió la versión que Barnett debía compartir con los agentes. Por otro lado, dejó claro que contrataría a los mejores abogados y que todo estaría solucionado en un par de semanas. Anne y Barnett asintieron y, quizás animados por la férrea voluntad de Eric, le dijeron que avisara cuanto antes a la policía. Eric sacó su celular y se acercó a un árbol para guarecerse de la lluvia. Fue entonces cuando oyó el crujido de una rama a pocos metros de él, «¿habrán sido unos pasos?», pensó. Fue un ruido seco que se repitió en apenas dos o tres segundos. Se quedó mirando hacia el lugar en cuestión durante la llamada, atento al mínimo movimiento, pero no consiguió ver nada. Sin embargo, ese ruido, haciéndolo sonar en su cabeza una y otra vez, le transmitía la desconcertante sensación de que ya lo había oído en otra ocasión tan desagradable como esta.

3

Las luces de las sirenas incidían sobre los troncos relucientes de los árboles; destellos rojos y azules que brillaban por todos lados. Desde lejos llegaban los ladridos de la pareja de perros con los que pretendían encontrar alguna evidencia de lo ocurrido y las voces de los transistores de radio, dando o recibiendo instrucciones, habían dejado al ruido de la tormenta en un segundo plano.

Algunos agentes de policía hacían una batida por los alrededores de la escena mientras otros se centraban en la zona más cercana al cuerpo de la joven, la cual estaba tapada con una amplia tela de plástico que, se suponía, impediría que la lluvia borrara todas las pistas que pudiera haber en su cuerpo. Por último, otro par de agentes le tomaban la declaración a Barnett Harrington, que apenas podía formular dos frases seguidas debido a la impresión de lo sucedido. Su aspecto era la de un niño —más que un joven— metido en problemas.

Tras finalizar con Barnett, un enfermero de la ambulancia se lo llevó al vehículo para suministrarle un tranquilizante y cerciorarse de que el golpe que presentaba en la cabeza no era nada serio. Aprovechando ese momento, los agentes se acercaron a los Harrington, a Eric y Anne, para formularles unas preguntas.

Era el momento crucial si quería que su hijo tuviera alguna oportunidad de no verse implicado. Siguiendo el protocolo de actuación, los policías le habían tomado declaración a Barnett sin la presencia de sus padres, ya que así podrían comprobar después si Eric o Anne contradecían las palabras de su hijo. Por lo tanto, Eric no podía saber qué les había contado Barnett a los agentes: tan solo podía confiar en que hubiera seguido sus instrucciones. Respondió a las preguntas con una mezcla de calma y congoja por lo sucedido, mientras, estaba atento a la reacción de estos, preparado para cualquier réplica que pudiera encontrar por parte de los agentes.

—Es todo lo que puedo decirles, agentes. Ya ven en qué estado se encuentra mi hijo —dijo Eric—. Solo queremos que esto se solucione cuanto antes.

Supo que todo había salido bien cuando permitió que la ambulancia se llevara a su hijo al hospital sin custodia policial y, a ellos, permitirles acompañar a Barnett. Ya subidos en el auto, mientras dejaban atrás el cuerpo sin vida de la joven, Eric no pudo evitar mirar hacia la profundidad del bosque y recordar aquel sonido que escuchó cuando se disponía a llamar a la policía.

4

David Hensley supo que el capitán Scott no estaba de buen humor nada más con recibir el aviso de que tenía que presentarse en su despacho. Normalmente era el propio capitán el que acudía hasta su mesa y le decía que fuera a verlo dentro de cinco minutos, tanto a él como al resto de agentes. Decía que era su manera de pasar revista a sus hombres, aunque David sabía que era una de sus iniciativas para no tener que contratar una secretaria y ahorrar un sueldo anual. Pero cuando mandaba a alguno de los novatos a realizar esa tarea era señal de que o había ocurrido algo muy malo o estaba a punto de ocurrir. Dio las gracias al agente, Weiss creía recordar que se llamaba, y trató de pensar qué demonios había podido ocurrir esta vez.

—¿A ti también te ha llamado? —preguntó Sally asomándose a la puerta del despacho de David. Este asintió y levantó su taza de café como si quisiera brindar por ello. La detective conocía también las distintas expresiones del estado de ánimo del capitán.

—Parece que tenemos trabajo —dijo David levantándose.

—Puede que se trate de la joven del bosque —dijo Sally. David encogió los hombros y caminaron juntos hasta el despacho del capitán. Llamaron a la puerta —puerta del capitán cerrada, sinónimo de problemas— y Scott les dio paso con un seco: «Adelante». Los detectives entraron y tomaron asiento. Durante un minuto, los tres se mantuvieron en un silencio absoluto mientras Scott miraba hacia ninguna parte y tamborileaba los dedos sobre la mesa.

—Tenemos un asesinato —dijo el capitán.

David y Sally se miraron extrañados por la actitud de Scott.

—Es un caso, vamos a decir, diferente; complicado por quienes están involucrados, por lo que, y quiero dejar esto muy claro —dijo estas últimas palabras mirando fijamente a David—, hay que actuar con mucha prudencia. ¿Me han entendido?

Los detectives asintieron al unísono.

—¿Saben quiénes son los Harrington? —preguntó el capitán.

—Cómo no —dijo Sally—. Ilustres ciudadanos de Bar Harbor. Sus antepasados formaron parte de los primeros colonos que fundaron la ciudad.

—Mucho más, detective —dijo Scott—. Ahora mismo son los principales benefactores del municipio y, por lo tanto, de parte del presupuesto anual de esta comisaría. ¿Comprenden? Además, por si todavía tienen dudas acerca del pez gordo al que nos referimos, Eric Harrington es presidente del Club Soziale.

—Los Illuminatis de la Costa Este —bromeó David, aunque el capitán no tuvo en cuenta su comentario. No obstante, la sonrisa del detective Hensley fue tornándose en una mueca incómoda.

—El Club Soziale está integrado por los personajes y los empresarios más importantes de Maine y tienen en Bar Harbor su sede de verano. Por ello, recalco otra vez, es necesaria toda la prudencia del mundo en este caso.

—Pero, capitán, ¿los Harrington están involucrados en un caso de asesinato? —preguntó David como si el apunte sobre el Club Soziale, mencionado por Scott, hubiese sido innecesario.

—No está claro del todo. Ayer encontraron el cuerpo sin vida de una joven junto con Barnett Harrington, el primogénito de Eric. Cuando llegaron los agentes, los padres del muchacho ya estaban allí, pues habían sido avisados por su hijo. Las versiones coinciden, pero aun así es un caso peculiar —dijo el capitán poniendo sobre la mesa un par de fotografías y un mapa de la escena del crimen. Entonces les contó lo que Barnett y sus padres habían declarado: los jóvenes habían sido sorprendidos por dos ladrones que trataron de robarles. Barnett quiso defenderse, pero lo golpearon y perdió el conocimiento. Cuando despertó, la joven yacía sin vida a su lado. Llamó a su padre justo después.

—Marlene Kilzac es el nombre de la joven —continuó el capitán—. Llevaba la documentación encima, lo que demuestra que no hubo intención alguna de esconder el cadáver. Algo es algo.

Sin embargo, el detective no parecía compartir la conformidad del capitán.

—Hay algo que no comprendo, capitán. Los Harrington encontraron a su hijo con la joven en este punto —dijo David señalando el mapa—. Eso está a varios kilómetros de la ciudad y no creo que haya ningún camino decente hasta allí. Resulta extraño cuanto menos. ¿El joven no ha dicho nada al respecto?

Scott le dedicó una mirada a David que iba entre el enfado y el orgullo.

—Como he dicho, David, este caso requiere prudencia e incluso un poco de autocontrol. Vamos a movernos entre los peces más gordos de la ciudad, la clase de gente que no suele estar acostumbrada a que la contraríen y la misma clase de gente a la que no le importa emplear miles de dólares en abogados. ¿Entiendes ahora, David, por qué pido prudencia en todo esto? No quiero verme con un puñado de picapleitos golpeando la puerta de mi despacho. Una insinuación de ese tipo y tendremos a los abogados de los Harrington encima de nosotros. ¡Pruebas! No abran la boca si no tienen pruebas que atestigüen cada una de sus palabras.

5

Los detectives asintieron a todas y cada una de las peticiones del capitán y se dirigieron hacia el hospital para hablar con Barnett Harrington. El joven presentaba una conmoción en la cabeza, además de un fuerte shock postraumático y había requerido de una breve hospitalización para asegurarse de que no presentaba mayores daños.

—No me gustan estos casos —dijo David mientras subían en el elevador a la cuarta planta del hospital de Bar Harbor.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sally.

—A casos de ricachones, ya sabes, de esta clase de gente que piensa que su cuenta corriente es suficiente para justificar cualquier cosa que hagan.

Sally torció el gesto.

—En eso no estoy de acuerdo. Los Harrington pueden tener todo el dinero que quieras, pero si se demuestra que su hijo estuvo involucrado en el asesinato, cumplirá su pena al igual que si se tratara del más pobre de la ciudad.

—En parte —dijo David.

—¿En parte?

El elevador se detuvo una planta antes, en la tercera. Cuando se abrieron las puertas, los detectives observaron a un anciano apoyado en un carrito del que sobresalía un palo que tenía una bolsa de suero en su extremo más alto.

—¿Suben o bajan? —preguntó el anciano.

—Subimos —contestó David, provocando que el anciano le hiciera un mal gesto y se fuera hasta el otro elevador que había justo al lado. Las puertas se cerraron y los detectives continuaron su camino hasta la cuarta planta.

—¿Crees que si hubiera sido un cualquiera el que hubiera aparecido con una joven sin vida en sus brazos no estaría arrestado ya? —insistió el detective—. Es el precio del dinero, Sally.

—Tengo más confianza en la sociedad, David —comentó la detective. El timbre del ascensor sonó indicando que habían llegado a su destino.

—Por si fuera poco, Louise es amiga de Anne, la esposa de Eric Harrington. Estudiaron juntas, creo recordar. Eso significa que aprovecharán esa confianza para ser tratados como si fuesen estrellas de rock o algo por estilo.

—Olvidas que Eric Harrington es el presidente del Club Soziale.

—No, no lo olvido. No es la primera vez que oigo hablar del maldito Club Soziale.

Cuando Hensley terminó de pronunciar esas palabras, ya se encontraban caminando hacia la habitación en la que se encontraba Barnett Harrington. David dibujó una sonrisa irónica en su rostro. La habitación en cuestión se ubicaba en una zona exclusiva dentro del propio hospital, reservada a aquellos que pudieran pagarse una atención más personalizada. Tocaron la puerta y una voz grave les dio paso: se trataba de Eric Harrington. Junto a la cama, y sosteniendo la mano de su hijo, se encontraba también Anne.

Los primeros instantes de aquel encuentro transcurrieron con cierta tensión, en el fino límite entre la educación y la descortesía. David y Sally se presentaron y mostraron su apoyo por aquella terrible situación en la que se hallaban sumidos los Harrington y transmitieron sus condolencias por la pérdida de la amiga del joven. Eric agradeció sus palabras con un gesto tosco y Anne se interesó por Louise, su antigua amiga del instituto. Barnett, no obstante, se mantuvo en silencio, mirando con cierto temor a los detectives, aunque le tranquilizaba que su padre se mantuviera junto a él.

—Tan solo serán unas preguntas, algo rutinario —dijo Sally antes de ser interrumpida por el ataque de tos de Eric, que lo achacó al aire acondicionado del hospital.

David tomó el lugar de su compañera y comenzó a preguntar a Barnett por lo sucedido la pasada noche en el bosque. En su cabeza se repetían las palabras del capitán Scott: «Prudencia».

—Aparecieron de la nada —dijo Barnett respondiendo a la pregunta de David—. Marlene y yo estábamos paseando tranquilamente. Sucedió todo muy rápido.

—Querían robarles —apuntó Eric, que estaba de pie junto a su hijo. A David, el padre le recordó a una de esas armaduras huecas que decoran los castillos de cualquier película de terror que se precie—. Mi hijo intentó evitarlo.

Los detectives miraron a Eric y asintieron. Sally anotaba cada palabra en su iPad mientras Anne asentía en silencio a lo que decían uno y otro.

—¿Podría decirme alguna característica de los sujetos? —preguntó David con la mirada clavada en Barnett. Su padre se había esforzado por añadir hasta el último detalle a su versión de los hechos, pero a él le era complicado recordarlos todos y acordarse además de lo que ya había contado a otros agentes. Fue un segundo, o quizás menos, pero en ese intervalo de tiempo ínfimo lanzó una mirada de auxilio a su padre, que este supo identificar.

—Eran dos hombres de raza blanca; uno de ellos tenía barba, ¿no es así, Barnett? —dijo Eric. Su hijo asintió.

—Una barba negra muy abundante y descuidada.

Barnett añadió un par de detalles más, demasiado generales como para sacar una imagen predefinida de los sospechosos. ¿Cuántos hombres de raza blanca con barba podían encontrar solo en el estado de Maine?

—¿Desde cuándo conocía a Marlene?

—No mucho, yo… empezamos…

De nuevo, la tos de Eric concentró toda la atención, aunque en esta ocasión David tuvo la sensación de que el padre de Barnett había forzado la garganta para toser con gran estrépito.

—Disculpen, este maldito aire acondicionado me está destrozando la garganta. —Gargajeó y recuperó el aliento—. Ya saben cómo son los jóvenes con estas cosas; saltan de una pareja a otra, y si te he visto, no me acuerdo.

La tónica general de la conversación fue similar. Los detectives dirigían sus preguntas a Barnett, que las respondía a medias o dejaba directamente que su padre respondiera por él. En otras circunstancias, David habría dejado las cosas claras desde un primer momento, pero las advertencias del capitán atronaban en su cabeza. Pocas veces había visto a Scott tan alterado por un caso que no había hecho más que empezar. Por ello, estaba dispuesto a dar por finalizada aquella declaración, sin embargo, no pudo evitar sacar a relucir una cuestión que podía ser fundamental para saber lo que ocurrió aquella noche en el bosque.

—No queremos robarles más tiempo y supongo que Barnett necesita descansar, pero, Barnett, ¿por qué motivo decidieron pasear en un lugar tan alejado de la ciudad?

Los ojos del detective se concentraban en el joven de tal manera que este comprendió que en esa ocasión no podía recurrir a su padre: tenía que contestar él mismo si no quería tirar por la borda todo lo que habían conseguido hasta ese momento.

—Queríamos un poco de intimidad —dicho esto, miró a Anne como si le diera vergüenza continuar—. Ya sabe, hay una cabaña abandonada no muy lejos de allí…

—Bendita juventud —añadió Eric.

David dibujó una falsa sonrisa en sus labios, tratando de expresar una empatía que no experimentaba en absoluto. El capitán les había advertido, sobrepasar cualquier línea con los Harrington podía traducirse en muchos problemas, pero no estaba dispuesto a marcharse sin haber solventado sus dudas, o al menos, hasta haberlo intentado.

—Una cosa más —dijo David levantando el dedo índice como si pidiera permiso para hablar. Eric Harrington no ocultó su frustración—. ¿Cómo llegaron hasta allí, Barnett?

El joven miró a su padre de nuevo.

—Caminando. Queríamos tomar el aire.

El detective asintió como si la respuesta hubiera sido la más convincente del mundo, como si todos los interrogantes del caso se hubieran solucionado con las palabras de Barnett. En su cabeza, visualizó la distancia que había desde la zona recreativa hasta el punto concreto donde aparecieron los jóvenes: treinta minutos caminando, aunque de noche sería mucho más. David quiso insistir en esa cuestión, que a su parecer sonaba ridícula, pero consideró que ya había tensado la cuerda lo suficiente.

Los detectives se despidieron, no sin antes prometer que esa desagradable situación se solucionaría cuanto antes.

6

Los detectives habían guardado silencio desde que dejaron la habitación de Barnett hasta que subieron al SUV de David, estacionado no muy lejos de allí. Sally, que intuía el motivo del silencio de su compañero, esperó el momento oportuno para confirmar sus sospechas.

—¿Qué ocurre?

—Eric Harrington. Apenas ha dejado hablar a su hijo —señaló molesto.

—Es normal que intente proteger a su hijo, David.

—Hasta cierto límite, ¿no crees? Considero a Eric un hombre inteligente, lo suficiente para saber que su hijo ha aparecido junto con una joven sin vida y que, por el momento, no hay rastro alguno de los hombres que los agredieron. ¿Sabes lo que significa eso?

Sally asintió mientras repasaba las anotaciones en su iPad.

—Que Barnett Harrington es el principal sospechoso.

—¡Exacto! —dijo David golpeando el volante—. Y si su padre no fuera uno de los hombres más ricos de Bar Harbor, la situación sería muy diferente, te lo aseguro.

El sonido del celular de David interrumpió la conversación. Era el capitán Scott. Su voz sonaba a través de los altavoces del auto.

—¿Qué han sacado de la conversación con Barnett Harrington?

—¿Te refieres a la conversación que hemos mantenido con su padre? Apenas ha dejado hablar al muchacho, Scott —acotó David. Hubo un silencio al otro lado de la línea.

—Pero ¿han llegado a alguna conclusión?

David se exasperó.

—Algo me huele mal, capitán —insistió el detective.

—Sin pruebas es inútil, David. Ha llegado el informe de la autopsia de Marlene Kilzac. El doctor Markesan ha establecido la causa de la muerte: un traumatismo grave en el cráneo. Una piedra, para ser más concretos.

—¿Y el resto de las heridas que presentaba la joven? —preguntó Sally.

—Fueron causadas también por piedras. Es difícil deducir si sufrió los golpes antes o después de fallecer, o, si por el contrario, la apedrearon.

—Santa madre de Dios —exclamó David—. ¿Quién pudo hacer algo así?

Sally mostró también su estupefacción por lo que acababa de escuchar. Estaba acostumbrada a muertes violentas, a tiros y apuñalamientos, incluso en un par de ocasiones tuvieron que lidiar con víctimas decapitadas, pero una forma tan cruel de acabar con una joven le resultaba insoportable.

—Por eso es crucial que encontremos cuanto antes a esos hombres y paguen por lo que han hecho. He estado hablando con los padres de Marlene y están dispuestos a responder a tantas preguntas como sean necesarias. Los están esperando. Te envío la dirección al celular, David. Tengan tacto.

7

El SUV de David llamó la atención en cuanto las ruedas del auto se posaron sobre la maltrecha carretera de Hilderus Park. Los detectives percibieron pronto el ambiente hostil de su presencia, las miradas de desconfianza de quienes vivían en el barrio más humilde de Bar Harbor, lacrado por las drogas y la prostitución. No todos eran delincuentes, los Kilzac eran la viva representación de que en aquella zona de la ciudad vivía también gente humilde y trabajadora; gente a la que la vida se le antojaba más complicada de por sí y que se veían obligados a vivir rodeados de la peor calaña sin merecerlo. Era ley de vida, pensó David, la simple presencia de unos ceros de más en la cuenta corriente es suficiente para dejar la mierda a un lado y, si por desgracias de la vida no dispones de esos ceros, te toca abonar esa misma mierda y dar gracias por ello.

Esta reflexión vino a la cabeza del detective después de ver la humilde casa de los Kilzac, honrada entre aquel mundo decadente. El matrimonio, poco mayor que David, expresaba tanto dolor que eran incapaces de consolarse el uno al otro y lloraban como si aquel dolor hubiera formado siempre parte de sus vidas.

—Mi pequeña —susurraba Jasmine, la madre de Marlene. Entre sus manos sujetaba una fotografía radiante de su hija que acariciaba constantemente. Su marido, Adler, mostraba mayor entereza, aunque cubría esa carencia con un sentimiento de frustración difícil de imaginar.

—No teníamos constancia de que Marlene conociera a ese chico —dijo Adler, respondiendo a la pregunta de Sally. David, que por unos instantes se había visto reflejado en el dolor de aquellos padres a los que les acababan de arrebatar a su hija, necesitó un par de segundos para serenarse.

—¿Nunca lo mencionó? —insistió Sally.

—Jamás. Por supuesto que sabemos quiénes son los Harrington, al igual que todo Bar Harbor, pero no que ese joven mantuviera ningún tipo de relación con nuestra hija.

Ese aspecto enturbiaba más, si cabía, la investigación a ojos de David. Era cierto que los padres rara vez conocen a todos los amigos de sus hijos, y que la mera afirmación de Adler no podía ser tomada como una prueba sólida —se podían haber conocido esa misma noche, pensó David—, pero encaminaba la investigación por ese sendero desconocido en el que Barnett no salía bien parado.

—Marlene era una joven muy responsable. Quería ir a la universidad el próximo año y compaginaba los estudios con su trabajo de camarera. Nunca se había metido en problemas —dijo Adler.

—¿Percibieron algo extraño los últimos días, señores Kilzac? —preguntó David.

Jasmine negó con la cabeza.

—Nada que nos permita relacionarlo con esta pesadilla. Quiero, necesito saber quién ha sido, quién ha matado a mi hija, yo… —fue todo lo que pudo decir la mujer antes de romper en un llanto estremecedor.

David se odiaba por tener que hacer la siguiente pregunta.

—¿Tenían constancia de que su hija tomase alcohol o drogas?

Adler cerró los ojos antes de contestar.

—En el sentido en el que lo expresa, no. Puede que tomara una cerveza cuando salía con sus amigas, o unas pocas, como haría cualquiera a su edad, pero nada más. Era una joven fantástica. No puedo comprender cómo ha podido sucederle algo así.

8

Horas después de la visita de los detectives, Barnett le pidió a su padre que solicitara el alta voluntaria del hospital. Estaba más recuperado y las pruebas que le habían realizado no mostraban ningún daño en la cabeza, por lo que, después del almuerzo, los Harrington regresaron a casa ansiosos de que lo sucedido se difuminara con el paso de las horas y formara siempre parte del pasado.

Anne acomodó a Barnett en su habitación y le brindó todo tipo de cuidados, con una sonrisa estática que no transmitía alegría alguna. Trataba de enfocar sus pensamientos en el futuro, quería olvidarse de la imagen de la joven sin vida en los brazos de Barnett, pero esa escena parecía estar adherida a sus párpados, pues apenas cerraba los ojos, la revivía con tanta nitidez que sentía cómo se le erizaba la piel. La idea de que su hijo fuera un asesino se le tornaba insoportable, pero si buscaba apoyo en el hombro de Eric, hallaba también un precipicio oscuro. ¿Cómo había podido reaccionar su marido con tanta frialdad? La obcecación y el miedo hacían que detuviera sus pensamientos justo antes de que conformaran una terrorífica idea en su cabeza.

Mientras tanto, en su despacho, Eric fumaba cabizbajo, con las volutas de humo envolviendo su cabeza. Apretaba el cigarro con decisión y observaba ensimismado que se consumía poco. No sabía cuántos cigarros podía haberse fumado las últimas veinticuatro horas, ni mucho menos a lo largo de su vida, pero nunca, desde que probara su primer cigarrillo a los quince años, se sintió incapaz de dar otra calada. Sin embargo, lo sostuvo entre sus dedos hasta que se consumió, como si formara parte de un ritual. Después tiró la colilla al suelo y la pisó. Sabía que Anne le reprendería por ello, pero consideraba que tenía cosas más importantes de las que preocuparse. Cerró los ojos y trató de sacar alguna conclusión de lo que le había ocurrido a su hijo. Recordó entonces que dos meses antes, jugando al golf, acabó con el cañón de una pistola sobre las costillas: casi podía experimentar ese dolor incómodo en su costado, como un puñal que luchara por atravesarlo. Pero no valía de nada quedarse sentado, tenía que actuar. Se levantó con lentitud y se dirigió a la habitación de su hijo.

—¿Necesitas algo más, cariño? —le preguntaba Anne a Barnett, que descansaba en la cama.

—Estoy bien —dijo con voz queda. Anne le dedicó una tierna sonrisa y ambos se giraron para mirar a Eric, que acababa de entrar en la habitación. Su rostro era inexpresivo y sus ojos, aunque fijos en su hijo, parecían mirar más allá de este mundo.

—Anne, ¿puedes dejarnos a solas un momento? —preguntó y su esposa lo miró desconcertada, aunque asintió y se marchó ocultando inútilmente sus lágrimas. Una vez que atravesó el umbral, Eric cerró la puerta. Barnett lo miraba con una mezcla de temor y respeto.

—Cuéntame la verdad, hijo. Sea cual sea.

Las palabras de su padre tuvieron eco interior en Barnett.

—Yo no maté a esa joven.

—Yo no he dicho eso, Barnett. Pero es precisamente por esa razón por la que quiero saber la verdad.

Barnett bajó la mirada unos segundos.

—Era una noche normal. Estaba con mis amigos en la zona recreativa de Boat Park, a las afueras. Esta cerca…

—Del bosque —añadió Eric—, pero lejos de la cabaña, o al menos lo suficiente como haber ido hasta allí con esa pobre desgraciada para divertirte.

Barnett derramó las primeras lágrimas y continuó.

—No estoy seguro de si vi a la joven. Sé que estuve hablando con una chica, pero soy incapaz de recordar si se trataba de Marlene —suspiró—. Supongo que bebí más de la cuenta, pero lo que sí recuerdo es que salí a tomar el aire. No puedo asegurarte si iba solo. Después…

—¿Después qué, Barnett?

—Desperté en el bosque y ella estaba muerta a mi lado. ¡Estaba muerta! —Barnett rompió a llorar totalmente desconsolado y Eric lo estrechó entre sus brazos. Por un sollozo lejano que llegó a través de la puerta, supo que su esposa también lloraba.

—No quiero ir a la cárcel, papá. Yo no he hecho nada —balbuceó.

—No te preocupes. Todo va a salir bien. —Eric besó la frente de su hijo—. Todo va a salir bien.

9

Eric acompañó a su hijo hasta que este se quedó dormido. Después salió de la habitación y regresó a su despacho. Por instinto, encendió un cigarrillo y esta vez se lo fumó sin mayor problema, saboreando el denso humo. Descolgó el teléfono y marcó el número de la única persona que podía ayudarle en ese momento: Michael Grewey.

—¿Michael? —dijo Eric cuando se interrumpió el tono de llamada.

—Estaba preocupado por ti, Eric. ¿Cómo se encuentra Barnett?

—Las noticias vuelan, ¿no es así? —dijo Eric, decepcionado. Albergaba recónditas esperanzas acerca de que la noticia no hubiera trascendido.

—No se habla de otra cosa en el club, Eric. ¿Cómo está Barnett? —insistió Michael.

—Hemos tenido suerte de que no sea mi hijo el que descanse en la morgue de la comisaría.

—No puedo hacerme una idea de lo que deben estar pasando —dijo Michael.

—Quizás algún día encuentre las palabras para definírtelo. ¿Has averiguado algo?

—Sigo indagando, Eric, pero, en líneas generales, todos los miembros del club te tienen estima y están contentos con tu labor al frente de la institución. No creo que nadie del club se arriesgue a chantajearte, correría demasiados riesgos. Además, ¿por sesenta millones de dólares? Es una cantidad nada desdeñable, pero, desde luego, no supone una fortuna para muchos de los socios.

Eric se puso un cigarrillo en los labios.

—Siempre hay excepciones, Michael. Quien me está jodiendo la vida es miembro del club. Enfoca tus pesquisas desde ese punto de partida.

—Así lo haré, pero, Eric…

—¡No! Michael. Mi hijo ha aparecido junto al cadáver de una joven y no tiene la menor idea de lo que ha ocurrido —gritó Eric antes de comenzar a toser con intensidad.

—Deberías fumar menos, Eric —afirmó Michael al escuchar la respiración agitada de Eric. Por fin, la tos dejó paso a una respiración entrecortada y angustiosa.

—Solo puedo confiar en ti, Michael. Ayúdame a saber quién está detrás de todo esto.

10

David y Sally tenían un nuevo destino al cual dirigirse después de salir de la casa de los Kilzac. Dejaron atrás Hilderus Park y fueron directo a la cafetería donde había trabajado Marlene. El detective lo consideraba un paso más en la investigación; al menos, no se encontraban en una calle sin salida y eso les daba ánimos para continuar indagando en lo sucedido la pasada noche en el bosque.

En la cafetería, fueron recibidos por el propietario, Colin Rawster, que lo primero que hizo fue mostrar su consternación por lo sucedido y se ofreció para cualquier cosa que ayudase a la investigación. David observó que sus gestos eran sinceros, aunque quizás hablase más de la cuenta.

—Una desgracia, detectives. Todavía no me lo creo. Esta mañana, incluso, la he llamado en un par de ocasiones como si aún estuviera sirviendo café entre las mesas. ¿Cómo ha podido suceder algo así? —decía Colin Rawster mientras se limpiaba las manos sobre el delantal.

—¿No vio nada extraño en el comportamiento de Marlene los días previos? —preguntó David.

Colin contrajo el rostro, se rascó la cabeza y después puso los brazos en jarra.

—Nada en absoluto, detective. Venía a trabajar como siempre, con una sonrisa de oreja a oreja. No perdía la sonrisa jamás.

—¿No se fijó en si habló más de lo normal con algún cliente o trató a alguien de manera especial? —preguntó Sally.

Colin miró a la detective y frunció el ceño. David comprendió lo transparente que resultaba aquel hombre, cuyo cuerpo expresaba cada uno de sus pensamientos.

—Me resulta complicado ser tan concreto, Marlene era un encanto y hablaba con todos los clientes. Bueno, no sé si tendrá algo que ver con todo esto, pero en la última semana sí que entabló largas conversaciones con un hombre que yo no había visto antes por la cafetería. Me llamó la atención porque tenía la típica imagen de un hombre de negocios, de esos que no pueden separar el celular de la oreja, no sé si me explico. No solemos tener ese tipo de clientes en la cafetería. Nuestros clientes suelen ser más humildes, ya me entienden.

David Hensley y Sally Lonsdale se miraron nada más escucharon las palabras de Colin.

—¿Un hombre de negocios? —dijo David—. ¿Podría describirlo?

Colin se rascó la cabeza de nuevo.

—Vestía un traje de chaqueta y no era muy mayor, quizás en torno a los cincuenta. Apuesto, pero poco más puedo decir. Como he dicho, Marlene era muy amable y mantenía conversaciones con la mayoría de los clientes, por eso tampoco le di mucha importancia.

David experimentó una ligera decepción. Por un instante, había esperado que el propietario de la cafetería le diese una descripción cercana a Eric Harrington o a alguien que concentrase la investigación, sin embargo, lo que acababa de oír se traducía en todo lo contrario. Ese hombre al que se refería Colin podía significarlo todo, o no significar nada.

11

Cuando David llegó a casa, poco antes del anochecer, encontró a su mujer viendo la televisión tranquilamente. Se saludaron con un beso y después David se dejó caer en el sofá junto a ella. Había sido un día agotador e incluso bromeó que, de producirse alguna novedad repentina en el caso, lo hiciera a partir de las ocho de la mañana del día siguiente.

—Tómatelo con más calma, David. Ya no tienes veinte años.

—Eso significa que tú tampoco los tienes, ¿no?

Louise lo miró con desafío y le pasó las manos por la cabeza a modo de regañina, revolviéndole el pelo y dándole un aspecto cómico.

—Muy gracioso. Les han asignado el caso de la joven del bosque, ¿verdad? El que está relacionado con el hijo de los Harrington.

—Ya sabes lo que me producen este tipo de casos. Si los Harrington tuvieran nuestra cuenta corriente, las cosas serían diferentes, pero Scott no quiere, por nada del mundo, que nos veamos implicados en querellas y, mucho menos, que le toquemos las narices a Eric Harrington. Hasta el momento, quitando a esos supuestos ladrones que los asaltaron y de los que no hay ni rastro, el único sospechoso del asesinato, o el más cercano a serlo, es Barnett Harrington, pero Scott no quiere que lo insinuemos si no disponemos de pruebas sólidas.

—¿Ladrones? —preguntó Louise.

—Se supone que fueron asaltados por dos hombres, que fueron quienes los agredieron y asesinaron a la joven, aunque, por el momento, no hay evidencia alguna de que hubiera habido alguien más en el bosque esa noche. Además, hoy Sally Lonsdale y yo hemos tomado declaración a Barnett en el hospital y su padre, Eric, apenas le dejaba contestar a nuestras preguntas. No sé, hay cosas que no cuadran o no lo hacen del todo. Barnett tenía el dinero suficiente para llevar a la joven a un hotel o a cualquier otro sitio, no a una cabaña en pleno bosque y, además, se supone que fueron caminando en medio de la noche, que es algo que todavía no puedo comprender. ¿Podíamos haber hecho algo más? Por supuesto, pero se trataba de los Harrington y estábamos atados de pies y manos.

—Cualquiera que te escuche diría que pretendes encarcelar a los Harrington.

David miró a Louise como si esta hubiera dicho lo más absurdo del planeta.

—Eso lo dices porque tu amiga Anne está casada con Eric Harrington —contestó.

—No digas estupideces, David —exclamó Louise—. ¿No es Eric Harrington el presidente de ese club de ricachones? Es normal que guardes rencor después de lo que sucedió, pero eso ocurrió hace muchos años. No puedes dejar que te afecte.

David se incorporó de un salto y comenzó a caminar de un lado a otro.

—No tiene nada que ver con el Club Soziale —dijo David en voz baja— ni con los Harrington en sí, sino con lo que ellos representan. Nos repiten hasta la saciedad que vivimos en un sistema justo en el que todos somos iguales, pero es mentira y este caso lo demuestra perfectamente. Si Barnett viviera en Hilderus Park, te aseguro que estaría en el calabozo de la comisaría a la espera de que encontrásemos a esos ladrones de los que, vuelvo a repetir, no hay ni rastro.

12

El funeral de Marlene Kilzac tuvo lugar al día siguiente, bajo un cielo nublado que estaba en sintonía con el ambiente que se respiraba en el cementerio. Había una gran multitud. Marlene era una joven con muchos amigos y conocidos de la cafetería que quisieron darle el último adiós, pero, además, la noticia de su asesinato corrió por toda la prensa y las redes sociales, lo que provocó que otros muchos fueran al funeral por curiosidad o expectación, como si se tratase de un capítulo más de alguna serie de Netflix.

Los padres de la joven, abrumados y custodiados por familiares y amigos, acompañaban el ataúd mientras observaban horrorizados el espectáculo en el que se había convertido el funeral de su hija. Algunos incluso los señalaban y les tomaban fotografías con el celular, produciéndose momentos de tensión que solían terminar con siseos que exigían silencio y respeto. Siguiendo a la comitiva, casi de últimos, Louise y David caminaban manteniéndose al margen, cuando fueron abordados por una mujer que ocultaba su rostro con un pañuelo que llevaba en la cabeza, a lo Audrey Hepburn, y unas enormes gafas de sol.

—¿Louise? —preguntó la mujer.

—¿Anne? —respondió Louise, sorprendida. David, con las manos en los bolsillos, dio un par de pasos más antes de detenerse a observarlas. Truco de poli, pensó: separarse la distancia suficiente como para dar sensación de intimidad, aunque no tanto como para no oír la conversación—. ¿Cómo te encuentras?

Anne Harrington se acercó a Louise y estrechó sus manos.

—Estamos viviendo una pesadilla, Louise.

—¿Cómo se encuentra Barnett?

—Está destrozado. No es capaz de comer siquiera.

David continuó observándolas, pero pronto supo que no iba a escuchar nada relevante para el caso y, aunque Anne le confesara algo a Louise, sabía que su esposa se lo contaría después, por lo que continuó caminando.

El féretro de Marlene Kilzac descansaba junto a un montón de tierra recién excavada, a la espera de que el sacerdote oficiara los últimos sacramentos. Se vivió un momento emotivo cuando una de las amigas de la joven gritó: «¡Justicia para Marlene!». Un gran aplauso la secundó. David esperó que Anne Harrington tuviera las luces suficientes como para pasar desapercibida. Los padres de la joven se despidieron por última vez de su hija acariciando la madera del ataúd, llorando amargamente y negando de forma continua con la cabeza. David estaba conmovido y, quizás por ello, se mantuvo en su sitio una vez terminada la ceremonia mientras todos se marchaban. Los padres de Marlene, acompañados ya tan solo por sus familiares más cercanos, lanzaron un último beso a la tierra que descansaba sobre su hija y se dispusieron a marcharse, sin embargo, Adler Kilzac se detuvo cuando vio al detective a unos pocos metros. David agachó la cabeza en señal de respeto, pero Adler permaneció con los ojos fijos en él. Jasmine, ayudada por dos familiares, se acercó a su marido y lo cogió del brazo, pero este ni se inmutó.

—Es nuestra única esperanza, detective. Encierre a quien hizo esto. Haga justicia.

David asintió y después se puso la mano sobre el corazón para dar valor de promesa a su afirmación. Adler le devolvió el gesto y repitió:

—Haga justicia.

De regreso a casa, en el SUV, Louise le comentó lo que había hablado con Anne. Como David suponía, no había nada relevante que afectara al caso, tan solo recalcaba lo mal que lo estaban pasando los Harrington, en especial Barnett, y que estaban deseando pasar página cuanto antes.

—Marlene Kilzac no pasará página —dijo David, queriendo con sus palabras dejar claro que el sufrimiento de los Harrington le era irrelevante. Louise decidió no insistir—. Voy a llegar al fondo de la cuestión y no me importa a quién tenga que enfrentarme, pero el asesino de esa joven va a acabar encerrado.

Louise, que comprendió que el funeral había removido los sentimientos de David, lo apoyó en todo lo que dijo. Para David, aquello había dejado de ser un asesinato más: lo veía como una lucha, incluso como una prueba de fuego para demostrarse a sí mismo que todavía era posible hacer justicia pese a que un lado de la balanza estuviese repleto de dólares.

13

Eric Harrington observaba con paciencia como el vaho desaparecía del espejo del cuarto de baño. Se acababa de dar una ducha caliente, casi al límite de lo que su piel podía soportar, impregnando el baño de un vapor denso y blanquecino que, sin embargo, no podía ocultar la tormentosa realidad en la que se encontraba. Una toalla anudada a su cintura ocultaba la parte inferior de su cuerpo, pálido y cada vez más modelado en torno a sus huesos. No eran imaginaciones suyas, no, aquello era real. Alzó el antebrazo derecho y lo detuvo frente a su rostro: el magnífico Rolex, cuya correa había sido diseñada exclusivamente para que se ajustase a su muñeca, colgaba como una soga mal apretada.

—Estoy bien —dijo para sí mismo. Después miró hacia la silueta que se iba definiendo tras el vaho que cubría el espejo. Ahí estaba ese hombre, conocido pero extraño al mismo tiempo, que recibía el nombre de Eric Harrington; presidente del Club Soziale y una de las mayores fortunas de Maine; un hombre poderoso, a la par que débil, y al cual el tiempo se le acababa.

Ya en su despacho, trató de regresar a su vida normal aunque fuera por unos minutos. Se encendió un cigarrillo y se dispuso a comprobar los informes de rendimiento de sus empresas, que se extendían por todo el país. Sin embargo, no había pasado ni un minuto cuando sonó el teléfono.

—Buenos días, señor Harrington.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Eric retorciendo el cigarrillo entre los dedos.

—¿Cómo está su hijo?

—Hijo de puta. Te vi la cara en el club, te voy a encontrar, sea quien seas. Es solo cuestión de tiempo. —Un ataque de tos interrumpió a Eric.

—Se le escucharía venir desde lejos, señor Harrington —dijo el hombre, irónico—. La cuestión de su hijo solo ha sido una advertencia. Deposite el dinero.

—No voy a entregarles ni un puto centavo, ¿me has escuchado?

Eric perdió los nervios y durante varios minutos descargó toda su ira contra el teléfono, gritando toda clase de insultos y amenazas al hombre que estaba al otro lado de la línea, hasta que cayó exhausto en su sillón.

—Es usted patético, señor Harrington. Es la última oportunidad. Tiene cuarenta y ocho horas para depositar el dinero, sesenta millones, en el número de cuenta que le facilité. Transcurrido ese tiempo, asistirá al funeral de su esposa y de su hijo. ¿Quién le iba a decir que iba a tener la opción de enterrar a su familia?

Eric no lo soportó más y colgó el teléfono, golpeándolo en varias ocasiones, tratando de descargar la rabia que sentía en ese momento. ¿Cómo podía estar sucediéndole algo así? Levantó el rostro y observó el reloj que colgaba de la pared. Marcaba las nueve de la mañana.

—Cuarenta y ocho horas; sesenta millones de dólares —susurró.

La aguja del reloj, mientras tanto, seguía corriendo.

14

Esa misma mañana, el doctor Markesan, con una carpeta bajo el brazo, caminaba despacio por los pasillos de la comisaría de Bar Harbor. Era temprano y el cambio de turno convertía todo el lugar en un bullicio de saludos, explicaciones e indicaciones sobre lo que estaba hecho o faltaba por hacer. El sonido de la máquina de café a pleno rendimiento también se dejaba oír. El doctor disfrutaba de ese momento del día en el que todo se ponía en marcha y experimentaba una agradable sensación de formar parte del inmenso organismo que resultaba la comisaría de Bar Harbor. Por fin, llegó al despacho del capitán Scott, donde lo esperaban, además, los detectives David Hensley y Sally Lonsdale. Los tres lo aguardaban en silencio.

—Caballeros y señorita —dijo al entrar al despacho. Levantó fugazmente la mirada hacia el reloj y vio que las agujas marcaban las nueve y cinco. Tan solo cinco minutos de retraso. No estaba nada mal. Una vez tomó asiento, cedido por David, quien se apoyó en la pared, Scott tomó la palabra.

—Bien, estamos aquí para extraer alguna conclusión del asesinato de Marlene Kilzac, pero no aceptaré nada que no traiga una evidencia consigo, así que, cuando quieran. ¿Qué tenemos?

David, con las manos en los bolsillos, dio un paso hacia adelante.

—Hace dos días hablamos con Colin Rawster, el propietario de la cafetería donde trabajaba la chica. Afirma que un hombre elegante y apuesto, de entre cuarenta y cincuenta años, estuvo en varias ocasiones en la cafetería la pasada semana y mantuvo conversaciones con Marlene.

Scott se quedó mirando al detective como si esperara más información.

—¿A dónde quieres llegar, David? —preguntó el capitán.

—No era un cliente típico de la cafetería. El mismo Colin nos lo confirmó. Es curioso que un hombre de esas características se relacione con la chica, y más antes de su muerte.

—Esa información se puede interpretar de muchas maneras, detective —dijo Scott.

—Si lo unimos a que Eric Harrington apenas dejó hablar a su hijo y a que no hay rastro de los ladrones, puede que tenga algún tipo de relación. Creo que deberíamos mirar más de cerca de los Harrington. —El capitán dibujó una mueca, sin embargo, David continuó—. También habría de tener en cuenta la declaración de los padres de Marlene Kilzac, que no tenían noticia alguna de que su hija conociera a Barnett Harrington.

—¡Maldita sea, David! Eso no tiene ningún sentido. ¿Y qué si un hombre elegante estuvo hablando con Marlene? ¿No tienen derecho a ir a las cafeterías? No vamos a apuntar a los Harrington por menos que una corazonada. En diez minutos, tendríamos a una jauría de abogados y al alcalde pidiéndome explicaciones, por no mencionar lo cara que podría salirnos tu teoría.

David se exasperó.

—¿Te preocupa más el presupuesto que la vida de Marlene? —gritó el detective.

—Con menos presupuesto, pondríamos muchas más vidas en peligro, David.

Sally Lonsdale levantó las manos, intentando mediar entre ambas posturas.

—Estoy con Scott en que quizás no es demasiado para ir contra los Harrington, pero resulta evidente que la versión de los ladrones hace aguas, capitán —dijo la detective.

—¿Aguas? —exclamó David—. No se ha hallado ni una evidencia de que dos hombres los asaltaran. ¿Dos ladrones en aquel camino del bosque? ¿En plena noche? ¿A quién se esperaban encontrar?

—Tal vez los siguieran. Lo sabremos en cuanto les echemos el guante. Tráeme pruebas, David. Es lo único que te pido —dijo el capitán.

De repente, sin previo aviso, y con un tono de voz calmado, el doctor Markesan comenzó a leer el informe de la autopsia, consiguiendo que los tres guardaran silencio y le prestaran atención. Conocían la mayoría de los detalles, aunque fue revelando otros nuevos, uno especialmente llamó la atención de todos.

—He comparado la fotografía de la herida que presentaba Barnett en la cabeza con las de Marlene: hay diferencias. Mientras a la chica la golpearon con piedras, Barnett recibió un solo golpe con un objeto romo y con mucha menor violencia. Perdería la conciencia después del golpe y pensarían que estaría muerto, eso no lo sé, pero la diferencia entre ambas contusiones es tan real como el terrible dolor de cabeza que tengo, así que, si me disculpan, voy a descansar un momento en mi despacho.

David no esperó siquiera a que el doctor Markesan saliese.

—¿Esto no es suficiente, capitán?

—No hay nada que incrimine, por el momento, a los Harrington y, David —dijo Scott y lo señaló con su dedo índice—, no hagas ninguna tontería. La cagaste una vez, ¿lo recuerdas? Sé que esa gente del Club Soziale y tú no congenian, pero pueden jodernos la vida solo por tocarles las narices. Sé que es una mierda y que detestas todo lo que rodea al caso, pero si insisto en que ampares tus actos con pruebas, es para no tener que quitarte la placa.

15

Eric Harrington condujo esa mañana más lento que de costumbre. No se consideraba ningún temerario de la carretera, pero sí estaba a favor de hacer vibrar de vez en cuando el motor de su deportivo, especialmente en el tramo de autopista que había desde Creston Park hasta el club. Sin embargo, aquella mañana pisó el acelerador lo justo para que el auto fuera al mínimo de velocidad permitido, como si pretendiera no llegar jamás a su destino o hacer el trayecto lo más largo posible.

Diez minutos después, tomó la salida siete de la autopista y vislumbró a lo lejos su destino. Respiró profundamente cuando vio ante él las inmensas puertas del Club Soziale. Las gigantescas puertas metálicas, forjadas con maestría y cuya pintura dorada relucía bajo el sol, simbolizaban el poder y la elegancia de todos y cada uno de los miembros que integraban la institución. Amparaba la puerta una gruesa valla metálica disimulada entre setos y una larga hilera de árboles que aportaban privacidad y daban la sensación de proteger aquel lugar mágico del resto del deprimente mundo que lo rodeaba. Era como una veta de oro entre toneladas de roca gris y áspera. El Club Soziale era una de las joyas del estado de Maine.

Eric avanzó muy despacio hasta que detuvo su deportivo junto a la garita de la puerta. El vigilante sacó la cabeza por la ventana y lo saludó, inclinándose la gorra ligeramente.

—Buenos días, señor Harrington.

Eric le devolvió el saludo con un leve gesto y esperó con paciencia a que se levantara la valla. Aceleró y atravesó tranquilamente el extenso campo de golf que rodeaba el edificio principal como un infinito mar de verdor, salpicado de árboles que aportaban frescura y distintos aromas según soplara el húmedo viento de Bar Harbor. A cierta distancia, podía observar el resplandor de los lagos artificiales que se repartían por el césped. El Club Soziale era su club, aquel en el que él llevaba siendo presidente desde hacía muchos años y al que le había dedicado cuerpo y alma para que se convirtiera en una referencia entre los clubes más exclusivos del país. No se trataba solo de un lugar para relajarse y disfrutar del golf o para comer tranquilamente auténticos manjares; en ese club se habían producido importantes reuniones y no pocos negocios fueron cerrados en sus grandes salones.

Estacionó su auto en el lugar reservado para el presidente —había un esplendoroso cartel que indicaba tal lugar— y bajó del vehículo ocultando su mirada tras unas oscuras gafas de sol que le añadían cierto aspecto juvenil. La tranquilidad que experimentó al cruzar las doradas puertas se había esfumado, dejando paso a una sensación de angustia que la continua tos no ayudaba a mejorar. Era la primera vez que pisaba el club después de todo lo sucedido con Barnett y, pese a que había llegado a convencerse de que la vida habría de continuar y regresar a la normalidad, nada volvía a ser lo mismo.

De inmediato, se sintió en el foco de todas las miradas, mal disimuladas y que pesaban en su espalda de una manera insoportable. Sin embargo, su hijo era inocente y no tenía nada de lo que avergonzarse. Si había algo que podía echarse a la cara, era que no había sido capaz de proteger a su familia lo suficiente, pero tal reproche solo podía hacérselo él, por lo que no había razón para no ir con la cabeza bien alta. Eric sentía como él y su familia estaban en el centro de la diana, y todo por esos malditos sesenta millones de dólares que aquel desquiciado le exigía. Cuando vio a su hijo sostener el cuerpo sin vida de la joven, se planteó hacer la transferencia de inmediato. No le importaba cuánto dinero tenía que depositar en esa cuenta de Atlantic City con tal de que su familia viviera en paz, pero ¿qué le garantizaba que esas personas no iban a pedirle más y más? A eso estaban jugando y Eric sabía que llegaría el momento en el que transferir los sesenta millones de dólares se convertiría en la opción más sencilla.

«Tiene cuarenta y ocho horas, señor Harrington», le había dicho ese desgraciado. Miró su reloj y descontó las que ya habían pasado desde el momento de la llamada. Cada segundo que pasaba era una tonelada más sobre sus hombros. Sin embargo, todavía tenía tiempo para enmendar la situación. Había sufrido un duro golpe, pero no estaba derrotado.

Entró al lujoso edificio del club —cuya arquitectura imitaba de alguna manera a la Casa Blanca— y, de inmediato, como si se tratara de un imán en una chatarrería, todos los allí presentes se abalanzaron sobre él para mostrarle su apoyo o saciar su curiosidad. Otros, sin embargo, lo observaban a cierta distancia, con miradas de reojo que mostraban su descontento. Soportó la situación estoicamente, manejando sus emociones como un crupier lo haría con una baraja, actuando en consecuencia y dejando claro que su hijo era inocente y que pronto todo estaría solucionado, reafirmando esta última frase constantemente. Al fin, después de varios minutos en los que se sintió como una estrella de béisbol, consiguió dirigirse a su despacho a solas.

—La noticia ha causado un gran impacto —dijo un hombre de unos cuarenta y pocos años, sonrisa elegante y rasgos perfectamente marcados: Kevin Miller, uno de los miembros más importantes del club, que apareció sin que Eric lo hubiera visto acercarse, como un fantasma que hubiera surgido de la oscuridad desde algún rincón. Con una simpática sonrisa, le ofreció su mano—. Estoy con usted, Eric.

—Se lo agradezco, señor Miller.

Kevin, con gran solemnidad, agachó la cabeza y se puso la mano sobre el pecho. Su pelo canoso brillaba bajo las luces amarillentas del pasillo. Era más joven que Eric, pero su manera de vestir y su actitud le añadían un buen puñado de años encima.

—Es lo mínimo que puedo hacer. No puedo ni imaginar lo que debe estar pasando, pero reitero mis palabras: considéreme un amigo en estos momentos tan complicados.

Eric se esforzó por remarcar una sonrisa.

—Se lo agradezco de nuevo, señor Miller.

Dicho esto, Eric trató de retomar el camino hacia su despacho, donde esperaba estar tranquilo unos minutos antes de continuar afrontando la nueva realidad que le tocaba vivir. La experiencia le había hecho saber que los problemas nunca venían solos. En efecto, horas antes de encontrarse ahí, le habían llamado para comunicarle que la directiva del Club Soziale deseaba reunirse para debatir los últimos acontecimientos que habían tenido lugar y en los que estaba involucrado, aunque de manera indirecta, el honorable presidente de la institución. Lo que se traducía en que deseaban que Eric se apartase —aunque fuera de manera temporal— de la presidencia. Sin embargo, Eric no valoraba siquiera esa opción. Sabía que dar un paso al lado y retirarse del lugar que ocupaba en el club era reconocer que su hijo había estado involucrado en la muerte de la joven, lo que a la larga podría acarrearle graves consecuencias. Se recreaba en este pensamiento cuando advirtió que Kevin Miller aún caminaba a su lado, frotándose las manos como si estuviera planeando su próximo movimiento. Él era uno de los miembros de la directiva y después de muchas reuniones sabía que su opinión era tan volátil como una hoja en el otoño. Entre otras muchas razones de por qué Kevin no le resultaba de su agrado era por la íntima amistad que mantenía este con William Lafett, otro gran empresario de Bar Harbor y rival de Eric, ya que los dos parecían estar destinados a marcarse los mismos objetivos y tener que enfrentarse en numerosos aspectos de la vida.

—¿Cómo se encuentra su hijo, señor Harrington? —preguntó Kevin.

—Más recuperado —contestó Eric.

—Eso es lo más importante. Tanto él como su esposa son lo más importante en estos momentos.

Eric tosió con brusquedad. Después sacó un pañuelo y se lo pasó por los labios para limpiarse las gotitas de saliva, una nueva costumbre que se había visto obligado a incorporar recientemente y que, en su opinión, reflejaba su debilidad. Quizás era fruto de su paranoia, pero desde que había puesto sus pies en el club todos le parecían sospechosos de querer darle la patada; cualquiera le resultaba capaz de estar detrás de su chantaje y de todo lo que le sucedió a su hijo, y Kevin Miller no era la excepción.

—Todo estará solucionado muy pronto.

—Eso esperamos todos —dijo Kevin—. No obstante, podría resultarle conveniente buscar algo de tranquilidad, señor Harrington. Dirigir un club como este requiere mucho tiempo y ocasiona no pocos quebraderos de cabeza. Permítame decirle, sin intención alguna de ofenderle, que quizás sea lo mejor que se tome un descanso. En estos casos, unas buenas vacaciones son lo más recomendable y quizás, y de nuevo sin querer entrometerme, sea lo que más le convenga a su familia.

Al escuchar las palabras de Kevin, Eric se detuvo en seco y se quitó las gafas de sol. Kevin miró fijamente sus ojos, enrojecidos, o bien por la emoción del momento, o bien por la tos que estremecía su cuerpo cada pocos minutos.

—Mi hijo es inocente, señor Miller, por lo tanto, no tengo de qué preocuparme. Como le he dicho, todo va a solucionarse en pocos días. Comprendo la intranquilidad del club, pero estoy aquí precisamente para transmitir calma. —Tosió de nuevo—. Y para dejar claro que el club no va a verse afectado. Soy el presidente desde hace muchos años y sé perfectamente que es lo mejor para todos. Los Harrington estamos pasando momentos difíciles, no se lo niego, pero le aseguro que de esto saldremos más fuertes.

—Admiro su entereza, señor Harrington.

16

Después de la reunión en la comisaría, David Hensley y Sally Lonsdale habían decidido dar una vuelta por la ciudad para aclarar las ideas y pensar en cualquier detalle que hubieran pasado por alto en la investigación. Sin embargo, a simple vista, todo parecía más que estudiado. La principal duda recaía en el hecho de que no había rastro alguno de los supuestos atracadores y esa era la principal baza de David para que el capitán Scott le permitiera investigar a los Harrington. Sin embargo, este había dejado muy clara su postura, por lo que mientras no tuvieran en sus manos una prueba sólida contra los Harrington no podrían investigarlos de manera oficial.

—Scott se equivoca —dijo David mientras esperaba que el semáforo cambiara de color—. Cuanto más tiempo pase, más intocables se volverán los Harrington. Seguro que ya tiene una legión de abogados dispuestos a defenderlos y a eternizar cualquier juicio en su contra. Es el poder del dinero; así funciona este mundo.

Sally, que repasaba la información del caso en su iPad, le contestó sin levantar la mirada de la pantalla.

—¿Por qué estás tan seguro de que los Harrington están involucrados?

—Oh, por el amor de Dios, Sally, ¿tú también? La brigada forestal lleva días buscando cualquier indicio en el bosque de los supuestos asesinos y no ha encontrado nada aún. Eso debería ser suficiente para que nos centráramos en Barnett. Si pudiéramos seguir cualquier otra línea de investigación, no estaría obcecado con los Harrington.

—Lo que dices tiene sentido, David, pero ya has oído al capitán. No vale la pena ofuscarse y continuar por un sendero que tenemos vetado. ¿Acaso no podemos buscar otro camino mientras tanto? Podemos encontrar la prueba que tanto buscamos en otra parte.

David reflexionó en silencio. Hacía un par de minutos que conducía a ningún destino específico, como un autómata cuya función fuera la de dar vueltas por las calles de Bar Harbor. Sally tenía razón. No podía obsesionarse con las decisiones de Scott acerca del caso; si realmente quería descubrir la verdad y hacer justicia, tenía que ir mucho más allá.

—He comprobado la información con respecto a la cafetería donde trabajaba la joven. No hay cámaras de seguridad, por lo que nos será muy difícil seguir la pista de ese hombre que habló con Marlene. Es decir, no conseguiremos ninguna prueba sólida, si es que conseguimos algo. Por lo tanto, lo único que nos queda es Marlene en sí. Tal vez hayamos pasado por encima algo de la víctima.

—¿Ir a casa de los Kilzac? —preguntó David—. ¿Otra vez?

—¿Qué otra opción nos queda?

A David no le hizo falta ningún otro razonamiento para girar en el próximo cruce y dirigirse a Hilderus Park. Mientras conducía hacia la casa de los Kilzac, miró a Sally y se sintió afortunado de trabajar con ella. No tenía ni treinta años y ya era una detective inteligente, lo que, sumado a la experiencia, la convertiría en un futuro en uno de los pilares de la comisaría de Bar Harbor. Tal vez incluso podía llegar a dirigir el cotarro, al igual que Scott, aunque David reconocía que para ser capitán había que tener una habilidad especial para soportar agravios, paciencia y una extraordinaria capacidad para esbozar una sonrisa en las situaciones más incómodas. Por ello, él nunca se planteó la idea de aspirar al puesto de capitán. Lo consideraba un puesto demasiado político.

Los Kilzac recibieron a los detectives con los brazos abiertos y se mostraron dispuestos a ayudar desde el primer momento. Respondieron a las preguntas que antes ya les habían formulado y expusieron de nuevo —con gran dolor— lo maravillosa que era su hija Marlene.

—Estamos dispuestos a colaborar en cuanto haga falta, detectives, pero poco más nos queda por decir —dijo Adler. David asintió, mientras que en su interior no podía aceptar que no pudieran sacar ninguna conclusión que les permitiera seguir avanzando. No había nada peor que un caso vacío, sin pruebas, sin testigos, sin nada a lo que aferrarse. Era como darse de bruces contra un muro infranqueable. En estos casos, la tónica general era aguantar un par de semanas hasta que finalmente se comunicase a los familiares de las víctimas que el caso se trasladaba a un departamento especial; lo que se traduce en una caja de cartón olvidada en una estantería. Pero, de nuevo, Sally abrió un sendero entre los matojos de dudas.

—¿Podríamos pasar al dormitorio de su hija para echar un vistazo? —preguntó la detective. Los Kilzac se miraron con cierto asombro.

—¿Acaso buscan algo? —preguntó Jasmine, secándose las lágrimas del rostro, sin ocultar su sorpresa.

—Simplemente es para descartar opciones —respondió Sally— o por si puede haber algo que señale quién está detrás de lo ocurrido. Muchos casos se resuelven por pequeños detalles.

—Cómo negarnos entonces. Miren por donde quieran —dijo Jasmine.

Los Kilzac acompañaron a los detectives hasta la habitación de Marlene y les abrieron la puerta, quedándose ellos en el umbral, mirando con una mezcla de frustración y pena hacia el interior, como si fueran testigos de la usurpación de un santuario. Los detectives miraron con curiosidad hacia un lado y a otro, aunque estaban bastante incómodos con la presencia de Adler y Jasmine analizando cada uno de sus movimientos. Pero lo peor era que no sabían realmente qué estaban buscando o si había algo que buscar siquiera. Un primer vistazo les mostró que la habitación de Marlene era tan común como lo sería cualquier habitación de una joven de veintipocos años. Todavía quedaban algunos postes de grupos de rock de su adolescencia, así como fotografías de sus amigas que decoraban las paredes con espléndidas sonrisas. Junto a la cama, en una mesa, había una computadora con una gruesa capa de polvo cubriendo el teclado. David se detuvo frente a la máquina y pulsó el botón de encendido.

—No funciona —dijo Adler—. Hace siglos que no funciona.

—Marlene quería arreglarlo, pero nunca pudo, nunca… —dijo Jasmine.

David y Sally suspiraron y trataron de recuperar la compostura. Ante los ojos de los Kilzac, no dejaban de ser dos extraños husmeando entre las cosas de su hija. Con cautela, abrieron cada uno de los cajones y, tras pedir permiso, hicieron lo mismo con el armario. Sally se sorprendió de lo organizada que estaba la ropa. No parecía haber nada anómalo allí hasta que Sally levantó la mano y llamó la atención del resto.

Del fondo del armario extrajo un sobre de papel grueso que contenía en su interior algo abultado y blando. Sally retiró la solapa del sobre y miró su contenido con estupefacción.

—Mira esto, David —dijo mostrándole el interior del sobre. Apilados unos sobre otros, de manera desordenada, había una gran cantidad de billetes de cien dólares.

Los Kilzac, desde la puerta, observaban aterrorizados aquel sobre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Adler. David cogió el sobre de las manos de Sally y se giró hacia él.

—Solo le pido que sean sinceros, señores Kilzac. —Fue entonces cuando el detective les mostró el sobre repleto de billetes de cien dólares—. ¿Conocían la existencia de este dinero?

El matrimonio negó en absoluto silencio. Ambos tenían los ojos muy abiertos y miraban el dinero con auténtico pavor.

—Le juro por Dios que jamás había sabido nada de este dinero. Por el amor de Dios, ¿cuánto dinero hay?

Sally miró el sobre e hizo un cálculo aproximado.

—No estoy segura, pero mirando por encima diría más o menos unos diez mil dólares.

—Sí, más o menos esa cantidad —añadió David. Adler, debido a la impresión, buscó asiento en la cama de su hija. Sus piernas le temblaban como si fueran a desmoronarse en cualquier momento—. Señores Kilzac, es una cantidad de dinero sustanciosa. ¿Están seguros de que no pueden al menos intuir su procedencia?

—Le repito que no, detective. Apenas podemos llegar a final de mes. ¿Cómo iba a imaginarme que mi hija escondía miles de dólares en el armario?

—¿No mostró un comportamiento anómalo o aparecía en casa con cosas que se había comprado recientemente?

—Están en su habitación. Lo que hay en estas paredes es todo lo que tenía Marlene —dijo Jasmine.

—Supongo que esto cambia las cosas.

—¿Qué significa eso, detective? —preguntó el padre de Marlene sin poder retirar la vista de los billetes que sobresalían de donde estaban guardados—. ¿Por qué ocultaba mi hija tanto dinero?

—Aún es pronto para sacar conclusiones —dijo David. Sin embargo, este sabía que la presencia del dinero no dejaba en una buena posición a Marlene. Era demasiado dinero.

—Mi hija está muerta —dijo Adler, sumiendo a todos en un incómodo silencio—. Nunca más será pronto para mí, más bien viviré a destiempo el resto de mi vida.

—¿Existe alguna posibilidad de que Marlene reuniera esta cantidad de dinero? ¿Llevaba mucho tiempo trabajando en la cafetería? —preguntó Sally.

Jasmine y Adler se miraron antes de negar en rotundo aquella posibilidad.

—Marlene ayudaba con los gastos de la casa. Puede que estuviese ahorrando algo de dinero, pero era imposible que reuniera esa cantidad. De ninguna manera, ni aunque hubiera estado ahorrando desde los cuatro años —dijo Jasmine.

—¿Y si fue ese desgraciado? ¿Ese Barnett Harrington? —preguntó Adler encolerizado. La idea de que su hija hubiera aceptado dinero de ese niño malcriado le hacía hervir las entrañas. Tanto David como Sally trataron de calmar los ánimos. La cantidad de dinero dejaba claro que alguien se lo había dado a Marlene, posiblemente a cambio de algo; no obstante, David sabía que era un indicio demasiado bueno como para dejarlo pasar.

—No podemos rechazar ninguna posibilidad, pero tampoco dejarnos llevar por las emociones del momento. A partir de ahora, el dinero queda bajo nuestra custodia, señores Kilzac. Comprendan que no es usual que una joven guarde esta cantidad de dinero en el armario de su habitación y menos teniendo en cuenta todo lo que ha pasado.

—Por supuesto, detective —dijo Adler—. No quiero ni ver ese dinero hasta que sepa por qué se encontraba en manos de mi hija. Y —continuó, tragando saliva— si ese dinero tiene un origen ilícito, hagan lo que quieran con él, pero no lo vuelvan a traer.

Los detectives se despidieron de los Kilzac y, de inmediato, enrumbaron a la comisaría. David estaba frenético. Por primera vez desde que se iniciara el caso, el detective tenía en sus manos una prueba que podía señalar directamente a los Harrington. Lo único que tenían que hacer era llevar los billetes a la sala de registros y cotejar los números de serie con las autoridades financieras para comprobar la procedencia del dinero.

—Si conseguimos hallar la procedencia de los billetes, puede que consigamos arrojar algo de luz sobre el caso —dijo David entusiasmado—. No me negarás que en esta ocasión tiene que haber involucrado alguien de cierto poder económico.

—¿Te refieres a que alguien le dio ese dinero a Marlene? ¿Alguien como Eric o Barnett Harrington?

—¿Qué otra opción cabe? —dijo David—. Es evidente que los Kilzac no tienen la posibilidad de acumular tal cantidad de dinero. Sea de quién sea, alguien se lo entregó a Marlene y, seguramente, como a modo de pago. El porqué es la cuestión de todo esto.

Ya en la comisaría, los billetes fueron puestos en aislamiento y sus números de serie mandados a diferentes entidades financieras para que estas llevaran a cabo la identificación de estos. Scott, en cuanto supo de la noticia, fue hasta la mesa del detective y esperó junto con él y Sally Lonsdale que comenzaran a llegar las primeras conclusiones. Por un momento, se le pasó por la cabeza la posibilidad de que aquellos billetes hubieran salido de alguna de las cuentas corrientes de los Harrington, lo que haría caer la culpa sobre Barnett de manera irremediable y le daría la razón a David Hensley. Algo muy difícil de encajar después de la conversación que habían mantenido.

—Aquí están los resultados —dijo Sally agitando su iPad. David y Scott la miraron con expectación.

—¿Han localizado los billetes?

Sally asintió.

—Así es. La cantidad exacta son diez mil dólares en billetes de cien. Al parecer, estos billetes fueron extraídos hace un par de días. Concretamente, la operación se realizó en un cajero del National Bank del centro de la ciudad, realizada por un tal Michael Grewey, tres días antes de la muerte de Marlene. Repitió la operación un día antes.

Scott suspiró aliviado.

—¿Quién demonios es Michael Grewey? —preguntó David.

Sally se encogió de hombros.

—Supongo que no será cajero de supermercado. Diez mil dólares es mucho dinero para la mayoría de la clase media de este país. A no ser que hubiera una relación extraña entre Michael y Marlene, podríamos establecer una relación comercial entre ambos.

—Debió de entregarle el dinero a cambio de algo —añadió David—. ¿Sexo tal vez?

—No hay que descartarlo, aunque, por lo que he oído de la joven, me resulta difícil creerlo —dijo Sally.

—¿Crees que el hombre de la cafetería es el mismo que le entregó el dinero? —preguntó David.

—Es posible. Al menos, creo que esa es la línea que deberíamos seguir. Si suponemos que Michael Grewey es un hombre de cierto poder económico, puede encajar con la descripción de hombre de negocios que le dio el propietario de la cafetería.

—No me hagan mucho caso, pero creo que ese tal Michael es abogado. No es la primera vez que escucho ese nombre —dijo Scott.

—¿Crees que será miembro del Club Soziale? —preguntó David. El capitán trató de saber cuál era la intención detrás de sus palabras.

—No me extrañaría —contestó el capitán.

—En tal caso, sería un nexo con Eric Harrington. Se supone que Marlene es amiga de Barnett, ¿no es así?

—Sí, David. Es así.

—Entonces, no estaría fuera de lugar hacer una llamada telefónica a Eric Harrington para preguntarle si conoce o tiene relación con Michael Grewey, ¿verdad?

El capitán cogió aire y lo exhaló lentamente. Acababa de advertir la habilidad con la que David había conducido la conversación.

—No supondría ningún problema —contestó Scott. David no pudo evitar esbozar una sincera sonrisa.

17

Un día después de la llamada del chantajista, la reunión con la directiva del Club Soziale no había transcurrido tan mal del todo, en parte porque Eric ya sabía por dónde iban a ir las intenciones de la directiva y había asimilado las respuestas necesarias para salir airoso de aquella situación. Afirmó que no tenía pensado abandonar la presidencia del club y que todo lo ocurrido con su hijo no había sido más que una terrible confusión que estaba cerca de solucionarse. No sabía si sus palabras se transformarían en verdad, pero lo que no estaba dispuesto era a tirar la toalla; no daría esa satisfacción a quien fuera que estuviese detrás de todas sus desgracias —que, a sus ojos, podía ser cualquiera—.

Algunos miembros de la directiva trataron de insistir en la idea de que dimitiera de sus funciones como presidente del club —especialmente William Lafett—, pero Eric se negaba una y otra vez y argumentaba sus razones con la determinación suficiente como para que la directiva no insistiera más en el asunto y decidiera posponerlo un par de días, en espera de los acontecimientos que Eric pregonaba.

Ya en su despacho, una vez terminada la reunión, Eric pudo relajarse y toser hasta caer sobre la moqueta, sintiendo fuego en el pecho cada que inhalaba un poco de aire. Estaba agotado, y el hecho de haber estado hablando durante tanto tiempo le hacía tener que esforzarse más de lo normal para poder respirar. El pitido que salía de sus pulmones atestiguaba su sufrimiento, como la penosa banda sonora de su agonía. No era ninguna imaginación suya. No podía respirar bien del todo, era incapaz de saciar sus pulmones de aire y en estos perduraba un incómodo escozor que parecía consumirle por dentro.

De repente, sonó la puerta. Eric se incorporó con movimientos lentos y se dejó caer sobre su sillón. Luego dio paso a la persona que había al otro lado de la puerta. Fue entonces cuando surgió la figura de Michael Grewey. Vestía un traje elegante y llevaba el pelo perfectamente peinado y engominado hacia atrás. La imagen perfecta de un abogado exitoso que tiene el mundo a sus pies y aspira a mucho más con la seguridad de que va a conseguir todo aquello que se proponga.

—Quieren tu cabeza, ¿no es así?

—Jamás la tendrán, mientras me queden fuerzas, no voy a permitir que pisoteen a mi familia de esta manera —dicho esto, rompió a toser y se tapó la boca con un pañuelo, que ahora llevaba consigo a todos lados.

—Eso te honra, desde luego. ¿Cómo te encuentras?

—He estado mejor, pero lo llevo bien.

—¿Y Barnett cómo está? —preguntó Michael.

—Lo superará. Es joven y, por suerte o por desgracia, no recuerda nada de lo que ocurrió. Aún no puedo creer que se hayan atrevido a poner las manos encima a mi hijo.

Michael asintió con gravedad. Intuía en el rostro de Eric que este le ocultaba algo.

—¿Qué ocurre, Eric? Ya sabes que puedes contarme cualquier cosa. Soy una tumba —dijo poniéndose el dedo índice sobre los labios.

—Ayer me llamó de nuevo el hombre de los sesenta millones de dólares. Ese maldito chantajista. Me ha dado un ultimátum, Michael.

—¿Qué te dijo?

—Que tenía cuarenta y ocho horas para transferir el dinero a la cuenta del banco de Atlantic City, si no… —Michael lo observaba sin ocultar su tensión—. Si no, mi familia pagaría las consecuencias. Sé que ha sido ese hombre y los que le ayudan, porque te aseguro que esto no lo hace sin ayuda de alguien de este club, los que se llevaron a mi hijo al bosque. Supongo que el plan no debió salir como lo tenían pensado, pero no quiero volver darles oportunidad a intentarlo de nuevo.

—Pero, Eric, desde que me contaste lo de aquel hombre que te encañonó en el campo de golf no he parado de investigar y puedo asegurarte de que no he encontrado ningún indicio de aquello que afirmas con tanta contundencia. Ni siquiera he podido saber nada de ese hombre.

—Así son las cosas —dijo Eric sacando un cigarrillo de la cajetilla. Lo encendió, dio una calada y después miró el reloj que llevaba en la muñeca—. Queda un poco más de treinta horas. Confío en que todo esto se solucione cuanto antes, no obstante, he tomado medidas preventivas.

Michael se apoyó en la mesa.

—Dime que no has hecho ninguna tontería.

—Descuida. He contratado a un equipo privado de seguridad que vigilarán día y noche a Barnett y Anne, por lo que ese bastardo no podrá hacer nada. Lo tendrá difícil si pretenden entrar en mi casa. Por el momento, solo puedo defenderme, pero el día que sepa quién está detrás de todo esto pienso atacar, y con todas mis fuerzas, Michael.

—¿Piensas estar con guardaespaldas hasta que descubras quién está detrás?

—Así es. El tiempo que haga falta. Como supondrás, el dinero no es un problema, así que estarán vigilando mi casa el tiempo que sea necesario.

—Lamento no poder serte de más ayuda, Eric.

Este dio una profunda calada y expulsó el humo a través de la nariz.

—Tú sigue investigando. Estoy seguro de que no hay que irse muy lejos para descubrir quién me está haciendo la vida imposible. Ah, y por cierto, a partir de ahora quiero que me comuniques todo, hasta lo que consideres más nimio; no importa lo estúpido que parezca. Cualquier detalle puede ser importante, ¿lo has entendido?

—Alto y claro, Eric.

—Bien. Voy a descubrir la verdad. Cueste lo que cueste.

18

Anne Harrington se asomó otra vez por el filo de la cortina para comprobar que no estaba soñando y que los periodistas que había más allá de la puerta de su jardín eran tan reales como ella misma, como su hijo, como todo lo que les estaba sucediendo desde esa fatídica noche.

A los periodistas se sumaba una pequeña multitud de curiosos que, sin nada mejor que hacer, esperaban ver un poco de espectáculo y aguardaban con sus teléfonos móviles para sacar una fotografía.

—¡Está en la ventana! —escuchó Anne gritar. De repente, los fotógrafos apuntaron con sus objetivos hacia el lugar en cuestión y comenzaron a sacar fotografías de manera frenética. Aturdida, Anne tardó unos segundos en dar varios pasos hacia atrás y desaparecer tras la cortina. El corazón le latía a toda velocidad. Aquello era demasiado.

Bajó las escaleras hacia el primer piso y se encontró con uno de los guardaespaldas que su marido había contratado hacía un par de horas. Aquel hombre, en especial, era una especie de jefe de operativo o algo parecido. El resto de guardaespaldas estaban a sus órdenes.

—¿Se encuentra bien, señora Harrington?

Anne miró al hombre, que se llamaba Mick; le inspiraba seguridad e incertidumbre al mismo tiempo. Tenía la anchura de una puerta y sus brazos eran tan gruesos como el cuerpo de Barnett.

—Estoy bien. Gracias.

—Si le molestan los periodistas, puedo mandar a mis muchachos. Solo tiene que decírmelo, señora.

—Tranquilo —dijo Anne. Después suspiró y regresó sobre sus pasos. Estaba perdida en su propia casa, como si percibiera una constante amenaza que la mantuviera en tensión a cada minuto del día, agarrotándole los músculos y presionándole la cabeza con un dolor insoportable. Casi como si se tratara de un fantasma deslizándose por el pasillo, pasó frente a la habitación de Barnett y miró a través de la puerta: estaba despierto, junto a la ventana, como un preso observando el azul del cielo. Tocó suavemente la puerta y entró en la habitación, aunque Barnett no se inmutó.

—¿Cómo estás? —preguntó Anne. De repente, un frío intenso recorrió su cuerpo y erizó su piel.

—Bien —contestó Barnett sin ánimo alguno. Su voz gris estaba desprovista de toda emoción. Anne dio un par de pasos hacia él.

—¿Qué ocurrió esa noche, Barnett?

Este, al escuchar la pregunta, giró sobre sí mismo y encaró a su madre. Sus ojos estaban repletos de lágrimas y enrojecidos.

—No lo sé, mamá —dijo mirándose las manos como si temiera descubrir la sangre de Marlene Kilzac en ellas.

—Está bien, está bien, Barnett —dijo Anne estrechando a su hijo entre sus brazos. Barnett no pudo soportarlo más y se derrumbó.

—Tengo miedo, mamá —balbuceó.

—Tranquilo, hijo, tranquilo.

—¿Y si soy un asesino, mamá?

—No eres ningún asesino, Barnett. ¿Me oyes? Tú no mataste a esa joven.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Porque conozco a mi hijo y sé que no sería capaz de hacer algo así.

Pero las palabras de Anne no encontraron eco en el ánimo de Barnett, que volvió a derrumbarse. El joven era incapaz de afrontar una realidad que consideraba demasiado espantosa como para ser cierta. A esto se sumaba el hecho de no recordar qué había ocurrido aquella noche. Eran esas lagunas las que le resultaban especialmente estremecedoras, ya que, en esos momentos de oscuridad, pudo ocurrir cualquier cosa.

—Todo saldrá bien, ¿me escuchas? Todo va a salir bien. No eres ningún asesino. Muy pronto todo esto no será más que un mal recuerdo.

Abrazó a su hijo con todas sus fuerzas mientras procuraba que sus lágrimas pasasen inadvertidas para él. Ella también tenía motivos para estar preocupada. La actitud de Eric la noche que hallaron el cuerpo de la joven la aterrorizaba, y las pocas veces que había intentado hablar con él del tema, Eric había cortado la conversación. Sabía que estaba ocurriendo algo que no podía ver, pero sabía que, junto a su realidad, discurría otra paralela que contenía toda la verdad y que no se parecía en nada a lo que ella sabía. Eso no significaba que creyera que su marido era el responsable de la muerte de la joven, pero sí que él sabía mucho más de lo que aparentaba en un primer momento.

En ese instante, sonó el teléfono de la casa y uno de los guardaespaldas lo llevó hasta la habitación de Barnett, donde se lo entregó a Anne, no sin antes informarle que se trataba del detective Hensley y que podía colgar en ese preciso instante si ella así lo quería, aunque Anne le dijo que no era necesario y que podía marcharse. Esto es de locos, pensó. Eric había dado plenos poderes al equipo de seguridad para que controlaran cualquier aspecto que consideraran relevante para la seguridad, además de que tenían que presentarle informes cada pocas horas sobre llamadas, visitas e incluso personas que miraran más de lo común a la casa.

—¿Detective Hensley? —dijo Anne. Barnett, más calmado, se dejó caer sobre la cama.

—Lamento molestarla, señora Harrington.

—Soy amiga de tu esposa, no me llames señora Harrington: Anne es suficiente. ¿Qué ocurre?

—De acuerdo, Anne. Quisiera localizar a Eric, tan solo es algo rutinario, ya sabes cómo funciona esto. Me gustaría hacerle un par de preguntas, nada serio.

Anne miró el reloj que colgaba de la pared de la habitación.

—Debe estar en el club. Creo que tenía una reunión esta mañana —dijo Anne—. Puedo facilitarte el número de su despacho si lo deseas, aunque no sé cuándo estará disponible.

—Sería genial, Anne. Me harías un inmenso favor.

Anne le dijo el número, que, al otro lado de la línea, Sally Lonsdale anotó en un papel. Junto a él, el capitán Scott también escuchaba con atención lo que salía del celular de David en manos libres, posando sus ojos sobre el aparato como si se tratara de un explosivo. El capitán le hizo un gesto con la cabeza a David.

—Te lo agradezco, Anne.

—No hay de qué.

—Tan solo tengo una pregunta más, es una cosa rápida.

—Dime, David.

—¿Conoces a un tal Michael Grewey?

El silencio se prolongó un par de segundos.

—Creo que es un amigo de mi marido del club, pero no sabría decirte con exactitud. Eric tiene amigos por todas partes. Pero alguna vez sí que he oído ese nombre, eso sí puedo garantizártelo.

Después de colgar, Anne se acercó a la ventana y cogió aire. «Lo están buscando», pensó. En esta ocasión, fue Barnett quien consoló a su madre.

19

Michael Grewey repasaba en su celular la agenda para los próximos días. Los llamativos colores que rellenaban las siguientes semanas remarcaban los clientes que pronto se traducirían en dinero, miles de dólares que irían desde sus bolsillos a su cuenta corriente. Empezaba a hacerse un hueco entre la élite de abogados que llevaban los casos más importantes del estado y pronto, tal vez en menos tiempo de lo que había calculado cuando salió de la universidad, iba a encontrarse entre fiscales, jueces y empresarios de renombre, tratándolos de iguales.

—¿Va todo bien? —preguntó Michael cuando Eric colgó el teléfono. Había recibido una llamada del detective Hensley que lo había tenido ocupado durante unos minutos, pero este se limitó a contestar con monosílabos y le había sido imposible al abogado conocer el asunto de la llamada. No era nada inusual. Los hombres más poderosos son los más difíciles de interpretar.

—Nada importante —contestó Eric. Tosió y se pasó el pañuelo por los labios—. He de ir al hospital, ya sabes, a ver si hay alguna manera de hacer remitir esta maldita tos.

Michael lo observó y asintió.

—Supongo que las desgracias nunca vienen solas.

—Supones bien. Después regresaré al club, ¿te veré por aquí? —preguntó Eric.

—Es posible. En un par de horas tengo una reunión importante con un empresario de Portland. Necesita un padrino para ingresar en el club y estoy dispuesto a ayudarle si de verdad es un hombre respetable.

Era cierto. Estaba dispuesto a ayudar a ese hombre a ser miembro del exclusivo club, no obstante, estaba también seguro de que podría obtener algún beneficio, por nimio que fuese. Michael Grewey era un hombre simpático y con fama de generoso, pero eso no significaba que no buscara siempre el beneficio tras cada uno de sus actos.

—Lo más importante es que sea una buena persona. El dinero no puede abrir todas las puertas, ni mucho menos justificar todos nuestros actos. Esa es la línea que nos separa de los delincuentes.

—Desde luego, Eric —contestó Michael, que parecía haber perdido la jovialidad y la energía de las que había hecho gala antes. Incluso se mostraba reticente a mirar a Eric directamente a los ojos.

—En fin, tengo que irme. Te veré aquí entonces, ¿no es así?

Michael no debió oír la pregunta porque su mirada divagaba más allá de las paredes. La frase pronunciada por Eric lo había hecho reflexionar.

—¿Michael?

—Perdona, Eric. Estaba pensando en mis cosas. ¿Qué me decías?

—No te preocupes. Te preguntaba si nos veremos después.

El abogado asintió con vehemencia.

—Por supuesto, Eric. Es más, también tengo que ir al centro de la ciudad a recoger unos documentos. Podemos vernos cuando salgas del hospital y regresar juntos al club.

—Me parece bien.

—Estupendo. Te mandaré un mensaje cuando haya terminado e iré cerca del hospital —dijo Michael mirando fijamente a Eric Harrington.

Se despidieron con un apretón de manos, pensando ambos en la próxima vez que iban a verse las caras.

20

Andrew Clemens estaba eufórico. Se sentía más en forma que nunca. Sus piernas respondían bien al entrenamiento y desde hacía unas semanas era capaz de correr a través de todo Bar Harbor sin caer agotado, con la cabeza alta y manteniendo una respiración decente. Quizás no era ninguna estupidez pensar en la próxima maratón de Nueva York.

Llegó al centro de la ciudad y pensó en un camino alternativo para que la muchedumbre que caminaba por las aceras no frenase su ritmo, por lo que cruzó la carretera y se adentró en un callejón paralelo a la calle. Tan solo debía tener cuidado con la basura junto a los contenedores y las manchas aceitosas que había cerca de las puertas traseras de algunos restaurantes.

Corría tranquilo cuando, al final del callejón, donde este se unía con una calle, vio a un vagabundo apoyado en la pared y que caminaba con dificultad. Sin embargo, pensó, que pasaría tan rápido a su lado que aquel desgraciado ni siquiera tendría tiempo para mirarlo, ni mucho menos podría intentar atracarlo. Iba acercándose a él cuando, sin querer, pisó un pequeño charco de un líquido espeso que lo hizo resbalar.

—Maldita sea —dijo Andrew, que no estaba dispuesto a detenerse por nada del mundo. El vagabundo, que estaba a unos cincuenta metros por delante, se detuvo y agachó la cabeza. Andrew retomó el ritmo y, de nuevo, otro charco grasiento lo hizo resbalar y buscar la pared con las manos para no caer al suelo.

—¡Qué demonios!

Fue entonces cuando Andrew Clemens sintió como un frío intenso congelaba su cuerpo. Sin saber por qué, se detuvo en seco y observó sus zapatillas: estaban cubiertas de un líquido rojo y espeso que brillaba bajo la triste claridad del sol que bañaba el callejón.

—Esto no es aceite.

Levantó la mirada —con los ojos tan abiertos como la piel de sus párpados le permitía— y observó el rastro oscuro que aquel vagabundo iba dejando a su paso. Quiso correr, huir de allí, pero entonces el vagabundo salió del callejón y alcanzó la calle, provocando que varias mujeres gritaran al ver su lamentable aspecto. Después se desplomó mientras la sangre de su cuerpo iba formando un charco a su alrededor.

—¡Una ambulancia!

—¡Se está desangrando! —gritaban desde la calle.

Andrew comenzó a caminar hacia aquel hombre, que, ahora que lo observaba con más atención, confirmó que no se trataba de ningún vagabundo. Por el contrario, vestía un buen traje y relucía elegancia, pese a que su ropa estaba rota y empapada de sangre, al igual que gran parte de su cuerpo.

—¡Dios mío! —exclamó Andrew. Cuando llegó a la altura de aquel hombre malherido, que respiraba con dificultad, una decena de personas lo grababan con sus teléfonos móviles, mientras otras echaban la vista a un lado para no contemplar la horripilante escena.

La ambulancia llegó a los pocos minutos, pero poco pudieron hacer por aquel hombre. Nada más subir el cuerpo a la ambulancia y comprobar la identificación que llevaba en la cartera, certificaron la muerte de Michael Grewey.

21

David Hensley estaba alterado. Sus dedos tamborileaban sobre el volante, además de mantener un silbido continuo del que Sally Lonsdale no podía extraer ninguna melodía. Por el contrario, creyó que aquel ruido se parecía mucho al que hacía una olla de presión antes de reventar. Les había costado mucho hallar una pista sólida que seguir y lo último que quería era volver a comenzar de nuevo. Los billetes encontrados en la habitación de Marlene los había llevado hasta Michael Grewey, que era un socio del exclusivo Club Soziale y, en palabras del propio Eric, un viejo amigo. Es decir, resultaba evidente que estaban avanzando en la dirección correcta.

—¿Estás bien, David? —preguntó la detective.

—Estoy deseando tener unas palabras con Michael Grewey, eso es todo —dijo David—. Quiero que me explique, con todo lujo de detalles, por qué entregó tal cantidad de dinero a una joven que apareció sin vida a los pocos días.

—Con suerte, lo encontraremos en el club y podremos salir pronto de dudas.

David dejó escapar una carcajada traviesa.

—¿Estás de broma, Sally? Estamos hablando de un adinerado abogado con amiguitos influyentes; si piensas que se va a dignar a abrir la boca para contarnos lo que queremos escuchar, siento desilusionarte. Si podemos hablar con él, tan solo podremos sacar alguna conclusión de su actitud para con nosotros. En otras palabras, sabremos si sabe algo o no por la manera en la que nos mande a la mierda. Hay que estar muy atentos.

—Interesante conclusión, David.

—Experiencia, supongo. Este tipo de gente funciona así. Tienen recursos, conocidos y se sienten respaldados. Por eso tenemos que ir directo por ellos. Sin piedad.

—Tirarnos directo al cuello, ¿no es así?

—Exacto. No podemos permitir que se nos escabulla, Sally. Puede ser la última oportunidad de hacer justicia en este caso. Si hueles sangre, ¡ataca!

Llegaron hasta la puerta de club y mostraron sus placas al guardia, quien, tras unas miradas de desconfianza, los dejó pasar. David lo observó y se preguntó si sería el que estuvo la última vez que él puso los pies en el exclusivo Club Soziale de Bar Harbor. No estaba seguro del todo, aunque ese hombre le era extrañamente familiar. Pisó el acelerador y se dirigió al estacionamiento reservado a los trabajadores, como si no tuvieran derecho a que sus ruedas rueden más de lo necesario por el asfalto del club. Junto al SUV de David, había una camioneta de un electricista y otra más de una empresa de jardinería. Cada vez se sentía más incómodo en aquel maldito lugar.

Cerró la puerta del coche y observó el edificio principal, de un blanco pulcro que relucía bajo la luz del sol.

—Hay que reconocer que tienen estilo —dijo Sally Lonsdale.

—Puedes echar una solicitud en la recepción si lo deseas. Estoy seguro de que no te pondrán ninguna traba para que seas parte de la familia del prestigioso Club Soziale —dijo David.

La detective le dedicó una mueca y continuó maravillándose con las vistas. Le costaba creer que todo aquel lujo estuviese a pocos kilómetros de Hilderus Park o incluso de su casa, donde el jardín crecía sin control alguno. Se dirigieron hacia el edificio principal. Sally continuaba obnubilada, repasando con la mirada cada centímetro. David, por el contrario, mostraba el rostro contraído, dejando claro que no se encontraba nada cómodo.

Nada más cruzar la puerta metálica que daba paso al Club Soziale, David había revivido lo que ocurrió años atrás, cuando, siendo más joven, se dejó llevar por su ímpetu y cometió un error que casi le cuesta su puesto en el Departamento de Policía de Bar Harbor. Hubo cierto millonario, también miembro del club, que estaba siendo investigado por tráfico de mujeres y prostitución, aunque resultaba complicado obtener la prueba definitiva que lo inculpase y lo hiciese enfrentar a la justicia. Sabía cómo moverse y, sobre todo, pagar a las personas adecuadas para que miraran hacia otro lado. Aquel hombre, Arnie Coleman, era astuto para no dejar prueba alguna de su implicación en esos asuntos oscuros y siempre conseguía salir absuelto de todos los cargos. Tras meses de investigación, los agentes pudieron saber que, en la mayoría de ocasiones, Arnie Coleman cerraba sus tratos en el club, donde invitaba a sus socios para agasajarlos con toda clase de lujos y donde, además, podía disponer de toda la intimidad que deseaba. Cuando David supo de esto, no tardó ni dos días en presentarse en el Club Soziale, pasar desapercibido entre el resto de miembros —alquiló un elegante traje para la ocasión— y llegar hasta el despacho de Arnie. Tras forzar la puerta, rebuscó en su interior hasta encontrar unos documentos que implicaban a Arnie con redes de prostitución. De inmediato, llevó los papeles a Scott, que por aquellos días vivía sus primeros meses como capitán. Fue entonces cuando se desató la tormenta.

Se emitió una orden de captura para Arnie Coleman, pero en cuanto este puso en marcha su red de abogados, las cosas comenzaron a complicarse para David. Arnie fue arrestado, pero apenas llegó a la comisaría, ya había sido puesto también en libertad, sin cargos y sin fianza. Los abogados se aferraron a que los documentos que mostraban la supuesta culpabilidad de su cliente habían sido sustraídos de manera ilegal, sin que un juez lo hubiera ordenado, por lo que, pusieran lo que pusieran, estaban exentos de valor alguno, tanto en ese momento como en un futuro.

David tuvo que hacer frente a una denuncia por los hechos, al igual que todo el Departamento de Policía de Bar Harbor, lo que desquició al capitán Scott, que culpó a David de lo sucedido y le abrió un duro expediente que no fue a mayores porque Arnie Coleman se marchó de la ciudad —falleció de un infarto años después—. Sin embargo, para el capitán fue todo un agravio, ya que él, como persona al mando de la comisaría, sentía la responsabilidad sobre sus hombros y una enorme presión ante el nuevo puesto que ocupaba.

Todos estos recuerdos impactaron en la cabeza de David, que los revivió hasta el límite de creer ver a Arnie Coleman apoyado en una de las paredes mientras lo miraba con una sonrisa, triunfal y desafiante. Una vez más, el dinero le había permitido ser intocable, y aun con las pruebas sobre la mesa —requisadas de manera ilegal, pero expuestas ante todos—, no se llevó a cabo ninguna investigación posterior.

—¿David? ¿Qué te ocurre? —preguntó Sally pasando sus manos por delante del rostro del detective.

—¿Cómo? —preguntó David desorientado.

—Te decía que por dónde empezamos, pero ya me he dado cuenta de que tienes otras cosas en la cabeza. Después de tu breve llamada a Eric Harrington, he pensado en ir a verlo en persona y hablar más tranquilamente con él de ese tal Michael Grewey. Tal vez podamos conseguir más información acerca del abogado —dijo Sally. Se encontraban frente a la puerta del edificio principal, mientras, eran observados con recelo por los conserjes.

—Ya, perdona. Este lugar no es mi lugar favorito de Bar Harbor.

—El caso de Arnie Coleman, ¿verdad?

El detective se sorprendió y le dedicó a Sally una mirada perspicaz.

—Me lo ha contado el capitán Scott —confesó la detective—. Quería que estuviera al tanto para que tuviese en cuenta tu actitud cuando pusiéramos nuestros pies en el club.

—Pues, precisamente, por todo lo que significó Arnie Coleman para mí, no voy a permitir que el asesino de Marlene no acabe entre rejas; por mucho que Scott me amenace con quitarme la placa. Aunque esta vez haré las cosas bien.

Dicho esto, se acercaron a la puerta del vestíbulo, momento en el que uno de los conserjes se les aproximó y se refirió a ellos de una manera que dejó confundidos a los agentes.

—Han tardado mucho menos de lo que esperábamos, agentes. Pasen, pasen.

—¿Acaso nos esperaban? —preguntó Sally Lonsdale.

—Si les soy sincero, los esperábamos dentro de veinte minutos, pero supongo que hay excepciones con el club.

David arqueó las cejas. No comprendía lo que estaba sucediendo, aunque decidió seguirle la corriente al conserje.

—Sí, ya sabe. El jefe quiere tener contentos a sus amigos. Así funcionan las cosas.

—Qué me va a contar.

22

Nada más entrar al vestíbulo —conducidos por el conserje—, supieron que había ocurrido algo. En los rostros de los allí presentes se apreciaba la tensión y algunas lágrimas. Se transmitía una sensación de inquietud que los detectives experimentaron de inmediato.

—¿Qué está pasando? —preguntó David al conserje.

—Vienen por el asesinato, ¿verdad?

David y Sally se miraron extrañados y con un terrible presentimiento en su interior.

—¿Se refiere al asesinato de la joven? ¿Al asesinato de Marlene Kilzac?

En esta ocasión, fue el conserje quien frunció el ceño.

—Verán, yo… Creía que estaban aquí por el asesinato de un miembro del club. Ha ocurrido esta misma mañana.

—¿De quién se trata? —preguntó Sally. David, aunque no sabía explicar el motivo, esperaba la respuesta que iba a darles el conserje. Incluso apretó los labios para tratar de soportar mejor lo que estaba a punto de escuchar.

—Michael Grewey —contestó el conserje—. Al parecer, fue atracado y recibió varias puñaladas o le dispararon. No estoy seguro del todo.

David negaba con la cabeza a la par que era incapaz de creer lo que acababa de escuchar. ¿Michael Grewey? Una casualidad inmensa, no podía ser otra cosa. Después de que las autoridades financieras les comunicasen quién retiró ese dinero, la identidad de Michael no había salido de la comisaría, a excepción de la pregunta formulada a Anne Harrington y la confirmación de Eric de que conocía al abogado, pero a David le costaba creer que Anne hubiera cometido una locura en un espacio de tiempo tan reducido. Pero ¿y si fue Eric Harrington el que ha asesinado al abogado al enterarse de que estaba involucrado en el asunto de su hijo?

Realizaron más preguntas al conserje, pero este sabía poco más, por lo que los detectives comenzaron a hablar con la gente que se había concentrado en el vestíbulo con el fin de recibir noticias de lo sucedido. Muy a pesar de David, no tardó mucho en confirmar que el hombre asesinado era realmente Michael Grewey. Los detectives preguntaron a la desesperada. Todos los socios que se encontraban allí conocían al abogado y todos hacían referencia a lo buena persona que era y lo predispuesto que estaba siempre para ayudar a todo aquel que lo necesitase. Aquello, más que la toma de declaraciones, era un duelo improvisado.

Al cabo de unos minutos, David fue en busca de Sally Lonsdale, que se encontraba hablando con un pequeño grupo al otro lado del vestíbulo.

—Aquí no hacemos nada. He hablado con el doctor Markesan; el cuerpo está en la morgue del hospital.

—¿Y Eric Harrington? —preguntó Sally.

—No está. El conserje me ha dicho que estuvo aquí esta mañana, pero que salió y todavía no ha regresado. Esto me da muy mala espina.

Sally se fijó en la expresión que había alcanzado el rostro del detective.

—Eso no quiere decir nada, David.

—O puede que sí, quién sabe. Se supone que Eric Harrington estaba aquí, al igual que Michael Grewey, pero cuando llegamos, resulta que el primero no se sabe dónde está y el segundo ha sido asesinado.

Sally Lonsdale se frotó el rostro con las manos.

—¿Qué podemos hacer ahora? El abogado era lo único que teníamos y ahora está muerto. ¡Maldita sea! —se lamentó Sally.

—Vayamos al hospital, tal vez allí podamos tener algo de claridad acerca de lo sucedido.

Llegaron al hospital diez minutos después. El médico fue confirmando la escasa información que habían recibido a cuentagotas en el club hacía un momento. Michael Grewey había sido asesinado. Para conocer la causa de la muerte, tenían que esperar a la autopsia —de la que se encargaría el doctor Markesan—, pero lo que el médico sí pudo confirmar es que Michael presentaba signos evidentes de violencia, además de varios disparos en la espalda.

—Estos provocaron que perdiera demasiada sangre. Cuando llegó al hospital, no pudimos hacer nada por él —dijo el médico, que concluyó así su informe.

—Le agradecemos su tiempo, doctor.

Casi al instante, sonó el teléfono móvil de David.

—Dime, Scott.

—Supongo que ya sabrás lo de Michael Grewey —dijo el capitán—. Me he quedado de piedra.

—Así estamos nosotros, capitán. Ha de ser una casualidad, no cabe otra opción, al menos no por nuestra parte.

—Si te soy sincero, David, me resulta difícil de creer que sea una casualidad. ¿Dónde están?

—Estamos en el hospital. Hemos hablado con el médico y nos ha pasado un informe. Es un asesinato, sin lugar a duda. Presenta varios golpes y varios disparos en su espalda —dijo David.

—Supongo que Markesan se encargará del cuerpo.

—Lo llevarán cuanto antes a la comisaría. ¿Qué piensas al respecto?

—No sé lo que pensar. Resulta extraño que hayan escogido este preciso momento para asesinar a Michael, pero, por otro lado, nadie podía saber nada del dinero que le entregó a Marlene. Todo es demasiado raro.

Se produjo un silencio entre ambos.

—Tiene que haber más gente involucrada —dijo el capitán—. Solo eso explicaría lo que está ocurriendo.

—Eso darlo por seguro. El problema es que Michael era el sujeto idóneo para llegar hasta los demás. Es como si tuviésemos que empezar de nuevo —dijo David.

—Están analizando las huellas del dinero. Tal vez podamos identificar alguna huella —dijo Scott.

—Eso sería un milagro, capitán. Muy poco probable.

—Lo sé, David. Bien. El asesinato de Michael Grewey se englobará dentro de la investigación de Marlene Kilzac. Aunque no de una manera oficial, ¿lo entiendes? Esto queda entre nosotros. No quiero que la prensa comience a desarrollar teorías ni nada por el estilo. No hay relación entre los casos, esa es la versión oficial.

—No hay problema. Lo entiendo, Scott.

—Estupendo. Por cierto, ¿estaba Eric Harrington en el club? ¿Han podido hablar con él?

—Había salido, según nos han dicho. Debería estar en el club, pero nadie sabe dónde se encuentra.

De nuevo un silencio se interpuso entre ambos.

—Bien, hay trabajo que hacer.

23

Eric Harrington creía que iba a ser incapaz de llegar a casa. Sufría una tos continua que estremecía su cuerpo y apenas le permitía mantener su auto dentro del carril. Tuvo suerte de no ser visto por ningún policía, ya que este habría pensado que Eric estaba tan bebido que era incapaz de mantener el auto entre las dos líneas blancas del asfalto.

Llegó a su casa y se bajó del vehículo a toda velocidad. Corría de una manera torpe y tosía sin parar una y otra vez, experimentando un dolor que se extendía por su pecho y gran parte de su espalda. Su tez estaba pálida, y los ojos, enrojecidos por el esfuerzo. Los guardias de seguridad que había contratado fueron a ayudarle, pero Eric los despachó con un gesto de mano, pidiéndoles que volvieran a sus puestos.

Por fin, después de cien metros que le parecieron kilómetros, entró a casa y cerró la puerta con gran estrépito, apoyándose en ella para no caer al suelo.

Tenía prisa. Quería llegar a su despacho cuanto antes y quitarse la camisa manchada de sangre que vestía en aquel momento. Por nada del mundo quería que Anne o Barnett lo vieran así. Sin embargo, la sangre sobre su camisa blanca resultaba muy llamativa y era difícil de ocultar.

—¿Eric? ¿Va todo bien? —preguntó Anne.

Este cogió aire y, haciendo un esfuerzo, contestó:

—Todo bien.

Dicho esto, entró al despacho, cerró la puerta y echó el pestillo. Después, dejándose caer, se sentó en el suelo y trató de recuperar el aliento. Observó la camisa y vio las manchas rojas, destacando de manera grotesca sobre el color suave de la tela, y sintió un miedo desconocido para él. Al menos, pensaba, ni su mujer ni su hijo lo habían visto con ese aspecto tan lamentable.

Sin embargo, Anne, por pura casualidad, sí lo había visto bajándose del auto mientras trataba con los brazos de ocultar la sangre que salpicaba su camisa y que provocaba que cada gesto de Eric fuera aterrador. A espaldas de ella, la televisión retransmitía las imágenes del cuerpo de Michael Grewey ensangrentado en la acera y la voz de la presentadora hacía una descripción explícita del estado de Michael cuando fue hallado por los demás transeúntes. La imagen en directo se fue hasta la calle en cuestión, donde un reportero estaba entrevistando a un hombre vestido de tonos fluorescentes de pies a cabeza, incluida una cinta sobre sus cejas que le daban aspecto de personaje de cualquier comedia barata.

—Estaba entrenando —dijo el hombre reluciente—. Siempre paso por estos callejones para no perder ritmo, ¿sabe? En un primer momento, creí estar pisando charcos de aceite, pero poco después me di cuenta de lo que era en realidad.

—¿La víctima estaba viva cuando usted la vio por primera vez?

—Así es. Se medio arrastraba por el callejón.

—Ya lo han escuchado —continuó el reportero—. Este ha sido el final de Michael Grewey, del que acabamos de saber que se trataba de un abogado…

Anne dejó de escuchar y dejó a su cabeza unir los hechos de los que había sido testigo a lo largo del día. Después miró con pavor hacia la puerta cerrada del despacho de su marido, dio un paso atrás y cerró la puerta de su habitación.

—No puede ser —balbuceó. Si cada vez tenía más dudas de la inocencia de Barnett, a eso se le sumaba el hecho de que sospechara que su marido había asesinado a Michael Grewey. El detective Hensley la había llamado esa misma mañana para preguntarle por Eric y después, como si el destino quisiera burlarse de ella, el detective le preguntó si conocía a un tal Michael Grewey. Era demasiada casualidad. Todo aquello era una pesadilla que cada vez se hundía más en un pozo oscuro en el que solo podía encontrarse dolor y frustración. Aterrada y sin retirar la mirada de la puerta, se acercó al teléfono y lo descolgó. Solo se le ocurría una persona a la que llamar en ese momento.

—Necesito tu ayuda, Louise.

—¿Anne? ¿Qué ocurre?

—Eric… Ha sido Eric —susurró. Louise no daba crédito.

—¿Qué ha hecho Eric? ¿Qué ocurre?

Anne suspiró. De reojo miraba la televisión, que seguía informando de la muerte de Michael.

—Ha llegado a casa con la ropa manchada de sangre. Tengo miedo, Louise.

—Tranquila, Anne. No hagas nada, ¿de acuerdo? Voy a llamar a David y estará allí enseguida. Mantén la calma.

—No sé qué hacer —sollozó.

—No hagas nada. Prométeme que no harás ninguna tontería.

—Te lo prometo.

Mientras tanto, Eric continuaba sentado en el suelo, con la puerta como respaldo. Había hecho un esfuerzo demasiado grande y ahora necesitaba tiempo para recuperarse. Sin embargo, había merecido la pena, pese a que en ese momento ni siquiera fuera capaz de dar un par de pasos seguidos. Tosió de nuevo y se dejó caer sobre el suelo. Estaba exhausto, pero, al mismo tiempo, más cerca de solucionarlo todo.

Con ese pensamiento, que desvanecía el dolor de su pecho, cerró los ojos y se quedó profundamente dormido.

24

Las imágenes del cuerpo agonizante de Michael Grewey se repetían en el televisor, mientras, los tertulianos del programa matinal de la principal cadena del estado de Maine no cesaban de hacer especulaciones. La presentadora advertía cada pocos minutos de la dureza de las imágenes, pero no era inconveniente para que el sufrimiento de Michael se eternizara en las pantallas, no sin antes pixelar las partes más impactantes. La versión oficial de los hechos era que Michael Grewey había sido atracado y tiroteado salvajemente después. La policía aún no había confirmado nada al respecto, pero pronto se extendió el rumor de que el asesino fue visto —por numerosos testigos que parecían haberse esfumado de la faz de la Tierra— por los alrededores de Hilderus Park, y no habían sido pocos los periodistas que partieron en su búsqueda.

Dos personas veían la televisión sin mover ni un músculo; uno de ellos, el joven, miró a su amigo y socio, que mostraba en su rostro una mueca de disgusto, aunque no se mostraba mucho más expresivo.

—Era duro el bastardo. Cuatro disparos y todavía podía arrastrarse —dijo el viejo—. Fíjate. En el primer video se le ve incluso andando. Impresionante.

—Hemos tenido suerte después de todo.

El viejo alzó la mano y la movió de un lado a otro, luego dijo:

—Hemos salvado la primera mano, no te confundas. Michael se movía por su propio interés y vendería hasta a su madre con tal de embolsarse un millón de dólares, pero mantenía una sólida amistad con Eric Harrington. En las siguientes horas, veremos si hemos actuado a tiempo o si, por el contrario, nuestro amigo ha hablado más de la cuenta.

El joven miró a su socio de reojo.

—¿Crees que pudo hacer algo así? ¿Confesárselo todo a Eric Harrington?

—Sé leer las intenciones de los hombres como Michael. Son astutos, codiciosos y muy hábiles. Como aliados no tienen precio, pero también resultan muy fáciles de agasajar y su voluntad oscila ante deseos repentinos y viscerales. No tengas dudas de que, si no ha abierto la boca todavía, estaba cerca de hacerlo. Lo comentó contigo, ¿no es así?

El joven asintió. Así había sido. Michael mantuvo una conversación con él y había deslizado que quizás estaban yendo demasiado lejos y era el momento de parar.

—Pero Michael nos dio la información que Eric escondía. Sin él, no habríamos dado el paso.

El viejo se giró bruscamente y dijo:

—¿De verdad piensas que lo hizo gratis? ¿Y crees que eso es impedimento para que volviese a cambiar de bando? No te creía tan inocente. Michael siempre se movía según sus intereses. No tenía muchos reparos en ello.

—Me considero más bien un hombre de palabra —replicó.

—Estamos en un mundo de dinero y Michael Grewey era un hombre de dinero. Veremos si su muerte nos ha evitado un problema.

—Eso nos sigue dejando en una posición muy delicada —dijo el joven.

—Por eso te he pedido prudencia. Sabemos que los dos tenían pensado reunirse en el centro de Bar Harbor. Lo que no sabemos es si actuamos antes de que se produjera esa reunión. De todas formas, independientemente de lo que haya pasado, no podemos quitar el ojo de encima de Eric Harrington. Puede convertirse en una verdadera molestia.

—¿Crees que la muerte de Michael le hará depositar el dinero en la cuenta?

El viejo se metió las manos en los bolsillos y caminó por la sala para armar la respuesta idónea en sus labios. Desde hacía algún tiempo, dudaba de si se había buscado los mejores socios para la empresa que estaba llevando a cabo. De momento, a uno de ellos ya había tenido que neutralizarlo para evitar que lo traicionara; y el otro, su interlocutor, lanzaba una pregunta tras otra como un niño asustado y entusiasmado al mismo tiempo. Analizándolo fríamente, la respuesta evidente era que todo había sido un fracaso desde el primer momento. Decir lo contrario era, sin dudas, tentar más todavía a la suerte.

—Eso depende de nuestro viejo amigo Michael. No obstante, conozco a Eric desde hace mucho tiempo, podría decirse que hemos crecido como empresarios, amigos en unas ocasiones y rivales en otras más, y sé que es un hombre que se crece en la adversidad, y en su situación, desesperada, por otra parte, puede llegar a resultar un hombre muy peligroso. —Se retiró la camisa y miró su grueso reloj de oro—. Además, todavía está dentro del plazo: si cede a nuestras exigencias, lo hará en el último minuto, cuando se cerciore de que ha hecho todo lo que está en sus manos.

El joven asintió con gravedad y se dejó caer sobre un sillón. En sus manos sujetaba un vaso de whisky vacío, que movía de un lado para otro y que se llevaba continuamente hasta los labios para después bajarlo de nuevo. Estaba histérico. Él tenía un interés personal en que Eric cumpla con el pago del chantaje porque de ello dependía el pago de grandes deudas que había contraído.

—¿Qué nos queda entonces?

El viejo cogió aire y suspiró con pesadez.

—Supongo que hemos cometido demasiados errores. Hay que ser francos, mi joven amigo. Hemos apostado mucho en esta partida, pero no llevamos buenas cartas y puede que el otro jugador lo apueste todo —dijo el viejo, reduciendo toda la enrevesada situación a una simple partida de cartas. Su interlocutor se empequeñeció al interiorizar la gravedad de la situación en la que se encontraban.

—Es inútil seguir arriesgándonos —dijo el joven.

—Estoy de acuerdo. ¿Sabes qué significa esta decisión que acabamos de tomar?

—Él o nosotros. ¿A todos o solo a Eric?

—Mientras alguno de ellos siga con vida, correremos cierto riesgo. Si nos vamos a manchar las manos otra vez, que sea para terminar con esto de una vez para siempre. ¿Estás conmigo?

El joven asintió, solemne. Su frente sudorosa reflejaba la tensión del momento. El viejo descolgó el teléfono y marcó un número con tranquilidad. Ese número, que se sabía de memoria, no estaba anotado en ninguna agenda ni registro.

—Dígame.

—¿Cómo está su pierna, señor Hooks? —preguntó el viejo.

—Sostiene una parte de mi cuerpo, así que supongo que no puedo quejarme.

Ambos socios se miraron y asintieron al mismo tiempo.

—Me temo que hemos de concluir la operación. Hay que limpiarlo todo —dijo el viejo—. ¿Me comprende?

—Eso no era lo que habíamos planeado en un principio. Lo que significa que tendrá un costo mayor al que hablamos en un principio.

—Lo suponía, Steven. Pero a veces las cosas no salen como planeamos y toca improvisar. No es la mejor opción, pero no hay más remedio que adaptarse. En cuanto a dinero, ya sabe que no es problema para nosotros. Usted limítese a cumplir con su trabajo.

—¿Eric Harrington?

—Los Harrington al completo —dijo tajante el viejo.

—¿Su familia? ¿Ha perdido el juicio?

—No te contrato para que discutas conmigo. Yo pongo el dinero, yo decido, tú obedeces y más te vale que sea cuanto antes. Y recuerda que tengo pruebas en mi poder de tu papel en la muerte de la joven.

—Añada un cero a la cifra. Y esté atento a las noticias.

25

David acababa de salir del hospital cuando recibió la llamada de su mujer. Louise, que estaba nerviosa, se lo explicó todo tan rápido que el detective apenas comprendió nada.

—Repítemelo, Louise. No te he entendido bien —dijo David, subiéndose al SUV y activando el manos libres del vehículo. Sally, que percibía la tensión de la conversación, escuchaba atenta.

—Me ha llamado Anne Harrington. Su marido acaba de llegar a casa con manchas de sangre, David. Dice que ha sido él quien ha matado a Michael Grewey.

David tardó unos segundos en procesar toda la información.

—Es posible —dijo Sally Lonsdale.

—¿A qué te refieres? —preguntó el detective.

—Eric no estaba en el club, David, por no mencionar el dinero que relaciona a Marlene con Michael Grewey —aclaró Sally—. Es posible que haya habido más que palabras entre ambos.

En ese momento, David giró el volante bruscamente, chirriando las ruedas sobre el asfalto, y puso dirección a Creston Park.

—Voy hacia la casa de los Harrington, Louise.

—¡Ten cuidado! ¡Te quiero!

—¡Te quiero!

Colgó la llamada y le lanzó el celular a Sally.

—Llama a Scott. ¡Ya!

La detective obedeció y el capitán contestó a los pocos segundos.

—Scott, la esposa de Eric ha llamado a Louise. Le ha dicho que Eric ha llegado a casa manchado de sangre. Sospecha que ha asesinado a Michael Grewey.

—Por el amor de Dios —dijo el capitán.

—Te necesito conmigo esta vez. Estoy de camino a casa de los Harrington.

El capitán suspiró.

—¿Qué necesitas?

David golpeó el volante con satisfacción.

—Una orden de registro para el Club Soziale.

—Estamos poniendo el culo en la sartén, David. ¿Qué motivos tienes para que solicite esa orden?

—Michael entregó a Marlene una gran cantidad de dinero, días antes de su muerte, y Michael es miembro del club. Por no mencionar que este ha sido asesinado y que el principal sospechoso es el presidente del mismo club. Me dijiste que hiciera las cosas bien, y eso es precisamente lo que estoy haciendo. No me puedes negar que hay evidencias suficientes.

—Veré lo que puedo hacer.

26

Los guardias que había contratado Eric Harrington custodiaban su casa con recelo, sin embargo, reinaba tal tranquilidad en el barrio de Creston Park que más de uno tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la concentración. Un par de vigilantes daban vueltas alrededor de la casa, atravesando el jardín, mientras otros custodiaban la entrada principal. Quizás fue la extensa sensación de seguridad la que permitió a Steven Hooks, atravesando los jardines traseros de numerosas casas, llegar hasta el jardín de los Harrington, donde aguardaba entre los arbustos, esperando el momento idóneo para reducir a uno de los guardias y correr hacia la casa, donde acabaría con los Harrington de una vez para siempre. Después de eso, se llevaría al bolsillo una gran cantidad de dinero que le permitiría marcharse de una vez de Bar Harbor, alejarse del desquiciado que lo contrató y ese maldito club.

En cuclillas, hizo un mal gesto para evitar cargar todo el peso en la pierna en la que tenía la lesión y, a su vez, evitar que esta le impidiese correr con la velocidad necesaria. No había lugar para los errores.

Al otro lado del jardín, apareció uno de los guardias. El hombre afinó la mirada y se fijó en todos y cada uno de los detalles. Resultaba evidente que llevaba un arma bajo la camisa, además de presentar una complexión atlética y robusta. Eric Harrington no se andaba con chiquitas, por lo que era bastante probable que aquellos hombres que había contratado supiesen defenderse muy bien. Sin embargo, había llegado el momento. Sacó del bolsillo un fino pero largo puñal y se incorporó levemente para asegurarse de que lo asestaba con la velocidad necesaria.

Veinte metros, diez metros… El guardia estaba casi encima. Esperó un par de segundos más y, en cuanto se vio con posibilidades, no se lo pensó. Se incorporó a toda velocidad y se abalanzó sobre el guardia, hundiéndole el puñal en el cuello y acabando con su vida al instante. Una vez que se aseguró de que estaba muerto, lo arrastró hacia los arbustos y se dirigió hacia la casa dispuesto a terminar de una vez con todo aquello.

Lo último que podía imaginar ese hombre era que, en ese preciso momento, dos detectives del Departamento de Policía de Bar Harbor entraban por la puerta principal de la casa de los Harrington.

27

David y Sally fueron recibidos por Anne, que estaba al borde de un ataque de nervios y temblaba sin control. Les contó lo que había visto, la sangre de Eric desparramada sobre su camisa, y les dijo que había llegado a casa poco después de que saliera en las noticias el asesinato de Michel Grewey.

—¿Dónde se encuentra ahora? —preguntó David con la mano en la empuñadura de su pistola. Una parte de él no podía creerse que fuera a echarle el guante a Eric Harrington. Había dudado de él desde el primer momento, pero este siempre había sabido guardar las distancias.

—En su despacho —contestó Anne.

—¿Sabe si va armado? —preguntó Sally.

—No sabría decirles.

—Bien, no se preocupe. ¿Y Barnett? ¿Dónde se encuentra?

—En su dormitorio —contestó Anne señalando hacia el techo—. Aún le cuesta asimilar todo esto y no sale mucho.

—De acuerdo, pues quédese aquí. No sabemos cómo va a reaccionar su marido, por lo que lo mejor será no correr ningún riesgo. ¿Dónde se encuentra el despacho? —preguntó David.

—Al final de ese pasillo.

—Deberíamos avisar a algunos de los guardias, David. Podrían sernos de ayuda —dijo Sally.

Sin embargo, el detective se negó.

—No metamos a más gente en este asunto.

Dicho esto, los detectives enfilaron el pasillo con el arma desenfundada, atentos a lo más nimio y sin retirar los ojos de la puerta del despacho de Eric Harrington. Estaban a escasos pasos de la puerta cuando, de repente, escucharon el retumbar de unos pasos, como si subieran una escalera a toda velocidad.

—¿Eric? —gritó David, pero nadie contestó al otro lado de la puerta. Acto seguido, se giró y miró a Anne, que se encontraba al principio del pasillo. Sally miraba también con sospecha hacia el techo.

—¿Hay otra forma de subir a la primera planta que no sea por las escaleras principales? —preguntó David.

—Hay unas escaleras de servicio justo al otro lado del pasillo.

En ese momento, sonaron varios golpes secos en el piso de arriba.

—¡Maldita sea! Sally, ve tú por la principal, yo subiré por la de servicio.

28

Steven Hooks, después de acabar con el guardia del jardín y despejar el camino hacia la puerta trasera de la casa de los Harrington, había ascendido a toda velocidad la escalera de servicio y, tras unos minutos, halló la habitación del hijo de Eric. Al entrar a la casa, escuchó varias voces en el salón, por lo que pensó que los Harrington tendrían visita, motivo por el que decidió ocuparse primero de Barnett. No tenía la certeza de que el joven se encontrara en la planta de arriba, pero siempre era más fácil esconderse en cualquier rincón y esperar el momento idóneo que esperar en el exterior.

—Soy de la seguridad, chico. Ábreme. Solo quiero asegurarme de que te encuentras bien —decía mientras apuntaba con la pistola hacia la puerta. En cuanto aquel desgraciado la abriera, le dispararía sin pensárselo dos veces. Sin embargo, Barnett no las tenía todas consigo y desde el interior miraba hacia la puerta con el ceño fruncido. Le parecía, cuando menos, extraño que uno de esos guardias le hablase a él de esa manera.

—¿Trabajas para mi padre?

—Pues claro que trabajo para tu padre. Vamos, solo estoy haciendo mi trabajo. Me aseguraré de que estás bien y me marcharé.

De repente, el hombre escuchó pasos acercándose por la escalera. Tenía que darse prisa si no quería meterse en más problemas. Quitó el seguro de la pistola y dividió su atención entre la puerta de la habitación y el pasillo en el que se encontraba.

—Será solo un segundo, hijo.

Barnett no estaba muy convencido, pero era consciente de que a veces su padre ordenaba cosas sin sentido, como que uno de los guardaespaldas entrase a su casa, subiera hasta su habitación y pidiera verlo para demostrarle que se encontraba bien. Se acercó a la puerta y puso las manos sobre el pomo: iba a abrir la puerta pese a que una parte de él le instaba a no hacerlo. Apenas tuvo tiempo de reaccionar cuando escuchó el atronador disparo a escasos centímetros de su rostro. Hooks se había precipitado en disparar y la bala impactó muy cerca del canto de la puerta y por escasos centímetros no dio en el cuerpo del muchacho. Por el impacto, Barnett cayó hacia atrás y perdió el conocimiento. Minutos después, yacía tendido en el suelo, abrió los ojos y vio a una mujer que le resultaba familiar. Después sonaron más disparos, ruidos de cristales, tras los cuales la oscuridad se hizo total para Barnett.

29

Sally Lonsdale había llegado a la altura del dormitorio de Barnett segundos antes de que Steven Hooks abriera la puerta. Por ello, apenas tuvo tiempo para reaccionar antes de que el hombre que se encontraba allí, pistola en mano, la viese y le disparase de inmediato. Sally tuvo la suerte de poder cubrirse en la esquina del pasillo y de que David apareciera por el otro lado. El hombre, sabiéndose rodeado, no dudó en arrojarse por la ventana más próxima y caer al jardín.

—¡Sally! ¿Estás bien?

—No me ha dado. No me ha dado —gritó la detective—. ¿Y el chico?

—Quédate con él. Yo voy detrás de ese cabrón.

El hombre había caído al jardín y disparado un par de veces más para evitar que los guardias se acercaran. David, desde la ventana, lo observó alejarse. Intuyó que se había hecho daño al saltar porque cojeaba ligeramente y en ocasiones tenía que utilizar sus brazos para recuperar el equilibrio. Pensó en seguirlo, pero le había sacado la distancia suficiente.

—¡Maldición! ¿Cómo está el chico? —gritó David.

—Bien. No está herido. Se habrá desmayado de la impresión.

David respiró aliviado y sacó su teléfono móvil.

—Scott, tenemos a un sospechoso huyendo en dirección norte por Creston Park. Hombre de unos cuarenta años, pelo moreno, cojea ligeramente, tal vez esté herido. Está armado y es peligroso. Ese desgraciado iba a ejecutar al hijo de los Harrington. Es nuestro hombre. Manda a toda la caballería.

En ese instante, apareció Anne, que sufrió un ataque nervioso cuando vio a su hijo en el suelo. Sin embargo, se recuperó cuando Barnett abrió los ojos y puso en claro que se encontraba perfectamente. A los pocos segundos, uno de los guardias, Mick, llegó al lugar. El resto perseguía al agresor, mientras que dos se habían quedado custodiando las dos entradas a la casa.

—Un poco más y le pegan un tiro al muchacho delante de nuestras narices —dijo David.

—Han matado a uno de nuestros hombres —dijo Mick—. Debe haber sido ese sujeto. Lo cogeremos.

—Lo siento —dijo David.

—¿Se sabe algo de Eric? —preguntó Sally Lonsdale, que estaba sentada junto a Barnett. Este yacía cubierto de sudor y jadeaba como si acabara de hacer un gran esfuerzo.

—El señor Harrington se encuentra en su despacho desde que llegó hace un par de horas.

David desenfundó el arma de nuevo y le retiró el seguro.

—Pues vamos a acabar con esto de una maldita vez.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Mick, interponiéndose en el camino del detective.

—Apártese o juro por Dios que lo arrestaré por desobediencia.

30

El estruendo de la puerta del despacho al abrirse de golpe fue lo que hizo a Eric Harrington recuperar la conciencia. Cuando abrió los ojos y superó los primeros momentos de ceguera debido a la repentina claridad, se sorprendió de ver frente a él a los detectives que llevaban el caso del asesinato de la joven, con las pistolas en la mano y sus rostros impasibles. Tras ellos estaba el jefe del equipo de seguridad que contrató. Algo terrible había tenido que ocurrir. Quiso saber qué hora era, cuánto tiempo había pasado inconsciente.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó con un hilo de voz. Sin embargo, los detectives miraban fijamente hacia la camisa manchada de sangre que había sobre la mesa.

—¿De quién es la sangre, señor Harrington? —preguntó David. Tenía que hacer un esfuerzo para controlar su frustración. Había faltado muy poco para que su compañera estuviera camino del hospital con una bala en el cuerpo—. Es de Michael Grewey, ¿verdad?

Eric miró al detective y comprendió lo que estaba ocurriendo. Hasta ahí había llegado su secreto, pues ya no podía ocultarlo más. Era inútil seguir fingiendo que no ocurría nada.

—Es mi sangre —dijo Eric con suma tranquilidad. En ese momento, entraron Anne y Barnett al despacho. Las lágrimas y sus rostros de horror preocuparon a Eric—. ¿Qué ha ocurrido?

—Han intentado matar a su hijo —dijo Sally Lonsdale.

—Por eso tiene que decirnos qué demonios está ocurriendo.

—¿Cómo que han intentado matar a Barnett? ¿Quién ha sido?

—Eso no tiene importancia en este momento. Ese desgraciado tiene a toda la comisaría de Bar Harbor tras él.

Sin embargo, Eric Harrington apenas prestó atención a las palabras de David y se centró en su hijo.

—¿Estás bien, Barnett?

—No me han hecho nada, papá. Los agentes llegaron justo a tiempo —dijo el joven señalando hacia David y Sally. Fue entonces cuando Eric encaró a los detectives.

—¿Es eso cierto? ¿Acaso lo sabían?

David negó con un brusco aspaviento.

—Venimos por el asesinato de Michael Grewey, señor Harrington —dijo David. Después señaló a la camisa que había sobre la mesa.

Eric tosió y se tapó la boca con las manos. Parecía como si su pecho estuviera repleto de metal oxidado y piedras. Cuando se recuperó, extendió las manos frente a los allí presentes. Sobre la piel había diminutas gotas de sangre.

—Tengo cáncer de pulmón. —Después estiró la mano hasta la camisa y se limpió la sangre. La noticia fue un tsunami para todos, que se quedaron sin palabras. Tan solo Barnett y Anne se acercaron a Eric totalmente desolados—. La sangre de la camisa es mía.

David miró a Sally de reojo. Lo último que podía imaginar era que Eric Harrington sufriese cáncer.

—Pero, Eric, ¿cuándo? ¿Por qué no me dijiste nada?

—Hace seis meses. Fui a una revisión y me lo diagnosticaron. Un par de años a lo sumo es todo lo que me queda.

—¡Dios mío! —exclamó Anne abrazando a su esposo.

—No te preocupes. Hablaremos más adelante, ¿de acuerdo? Ahora lo importante es solucionar todo esto.

David estaba conmovido por la dramática escena, sin embargo, que Eric tuviera cáncer no aclaraba muchas cosas de lo sucedido. La muerte de Marlene Kilzac parecía ser tan solo el principio de algo mucho mayor y las preguntas se acumulaban sin que hubiera respuestas. Observando el transcurrir de los hechos en perspectiva, el asesinato de la joven había tenido una serie de consecuencias que David estaba lejos de comprender.

—El señor Harrington tiene razón —dijo David dirigiéndose a Anne—. Si la detective hubiera llegado un par de segundos más tarde, estaríamos lamentando ahora la pérdida de su hijo. Por lo que le pido —continuó, y ahora el detective miraba a Eric— que se sincere para que podamos solucionar todo esto cuanto antes.

Eric miró a David. Por primera vez desde que le pusieron una pistola entre las costillas y le pidieron sesenta millones de dólares no se sentía con fuerzas para continuar. Necesitaba ayuda y la tenía allí mismo.

—Me muevo en un mundo de tiburones, detective, un mundo donde el más débil es devorado sin compasión. A los pocos meses de que me diagnosticaran el cáncer, me exigieron que hiciera una transferencia a un banco de Atlantic City de sesenta millones de dólares si no quería ver sufrir a mi familia.

—¿Lo estaban chantajeando? —preguntó Sally. Anne y Barnett no daban crédito a lo que oían.

—Así es. Pero jamás pensé que llegarían tan lejos. Mi hijo es la prueba de ello. Intentaron involucrarlo en un caso de asesinato.

David, que había guardado ya el arma, procuraba asimilar la información.

—¿Por qué no acudió a la policía? —preguntó.

—Porque, sinceramente, esperaba que el matón que me enviaban cometiera algún error que me condujese hasta los que estaban detrás de todo.

—¿Sabía usted que Michael Grewey entregó a Marlene Kilzac diez mil dólares días antes de su muerte? —preguntó Sally.

Eric asintió mientras se pasaba el pañuelo por los labios.

—El propio Michael me lo ha confesado esta mañana, poco antes de morir, y no es lo único que me ha confesado.

—¿A qué se refiere? —preguntó David.

—Michael Grewey me había vendido como un perro, pero supongo que incluso para ser un traidor hay que tener estómago, ¿no les parece?

—¿De modo que usted fue testigo de su muerte? —preguntó David mientras que con la mano derecha buscaba las esposas que llevaba guardadas junto a su cinturón. No podía creer del todo las palabras de Eric.

—En parte, podría decirse que sí oí los disparos cerca de donde nos íbamos a encontrar. Cuando llegué, el asesino de Michael había huido y este yacía en el suelo malherido. Puedo llevarlos hasta el asesino de la joven, si lo desean. Después pueden arrestarme o hacer lo que quieran conmigo. La única condición es que una patrulla de agentes custodie a mi familia hasta que se solucione todo esto.

31

Steven Hooks corría al límite de sus fuerzas. El dolor crónico de su pierna derecha se había transformado en una tortura que cada vez lo hacía cojear más. Además, desde hacía unos minutos se habían unido a la persecución varios vehículos del Departamento de Policía de Bar Harbor, así como un helicóptero que marcaba su posición de manera constante. El ruido del motor, zumbando sobre su cabeza, le resultaba insoportable. Lo habían perseguido en suficientes ocasiones como para que Steven reconociera ya algunas de las estrategias utilizadas por la policía. Al tratarse de un delincuente armado y peligroso, no tenía el menor sentido arriesgar la vida de ninguno de los agentes. Simplemente se limitarían a perseguirlo, a agotarlo por las calles de Bar Harbor hasta que sucumbiera en la desesperación. Era, por lo tanto, una agonía inútil.

Giró la cabeza y, a su espalda, varios vehículos lo seguían como a cincuenta metros. El helicóptero seguía zumbando sobre su cabeza. En cuanto la altura de los edificios lo permitía, el piloto descendía lo máximo posible y Steven sentía las intensas ráfagas de aire, que llegaron a tirarlo al suelo en una ocasión. Estaban jugando con él y era plenamente consciente de ello.

Agotado, Steven se detuvo, arrojó el arma al suelo y levantó las manos. Aquello era un sinsentido. Sabía que no iba a cobrar ni un solo dólar y que, si quería salir bien parado, no le quedaba más remedio que colaborar con la policía y tratar de reducir su pena todo lo posible.

En cuanto los agentes lo redujeron en el suelo, Steven Hooks gritó:

—¡Quiero un abogado!

32

William Lafett y Kevin Miller miraban la televisión con el rostro desencajado. El canal de noticias local estaba retransmitiendo en directo la detención de un peligroso criminal que al parecer había intentado robar en una residencia de Creston Park. Sin embargo, cuando William observó a aquel supuesto ladrón, supo que las intenciones de ese hombre eran bien diferentes.

—Es Steven Hooks —dijo Kevin—. ¿Qué clase de imbécil se deja atrapar de esa manera? Ni siquiera ha sido capaz de cumplir con el encargo.

Sin embargo, William se mantenía en silencio, sin quitar ojo a la pantalla de la televisión.

—Le mandaremos un abogado y le ofreceremos más dinero para que no abra la boca —dijo William al fin, pero Kevin consideró esa opción poco más que absurda.

—No pienso gastar ni un dólar más en ese inútil. Además, de esa manera nos tendrá siempre en sus manos. ¡Jamás, William! Su silencio nos costará miles de dólares.

—¿Es que tenemos otra opción? Lo importante es que mantenga la boca cerrada. Ya nos desharemos más adelante de él. Solo necesitamos ganar tiempo.

Kevin mostró su indignación levantando los brazos.

—¿También vas a matarlo, William? ¿Así piensas solucionar todos los problemas en los que nos has metido?

—No te consiento que me hables así. Sabías los riesgos que corrías al meterte en este asunto —dijo William—. Además, ¿prefieres la cárcel? Estás arruinado, imbécil. Obedecerme es lo único que puede salvarte de la ruina.

En ese instante, sobre los comentarios monótonos de la televisión —la persecución había sido sustituida por un aburrido debate político—, comenzaron a sonar, lejanas todavía, sirenas de policía. Kevin y William guardaron silencio mientras observaban de reojo por la ventana, como si algo terrible estuviera a punto de entrar por ella.

—Yo no voy a ir a la cárcel, William —dijo Kevin, intentando mantener la calma sin éxito. Su pelo, siempre peinado de manera exquisita, caía ahora sobre su frente, empapado en sudor.

—Me temo que eso depende ahora de lo que nuestro amigo Steven quiera o no decir.

—Soy inocente. No tienes nada contra mí.

Los seniles ojos de William se abrieron de par en par. La tensión los enrojecía.

—¿Serías capaz de una cosa así? De abandonarnos como una vulgar rata.

—¿Abandonarnos? Michael Grewey está muerto y Steven Hooks está detenido. ¡Estás solo, William!

—¿Así me pagas todo lo que he hecho por ti?

—Soy inocente —insistió Kevin, cuyos nervios se incrementaban con el sonido de las sirenas. En ese momento, los autos de la policía debían estar entrando por la puerta principal del club.

—Te pudrirás en la cárcel conmigo —dijo William con una sonrisa desquiciada. Kevin, con el rostro pálido, lo miró fijamente.

—Buena suerte, William —dijo Kevin dirigiéndose hacia la puerta. Sin embargo, antes de que pudiera dar dos pasos seguidos, William Lafett lo sujetó del brazo y lo arrojó hacia atrás, estando a punto de tirarlo al suelo.

—¡Tú no vas a ninguna parte, traidor! ¡Antes acabo contigo!

—¡Suéltame! —exclamó Kevin, asestándole un puñetazo.

Comenzaron a forcejear. Kevin creía poder reducirlo fácilmente —era diez años más joven—, sin embargo, William era de mayor estatura y aprovechaba bien su peso. Intercambiaron un par de golpes hasta que fueron a chocar contra la ventana. Kevin estaba de espalda al cristal.

—Vas a marcharte, tal y como querías.

—Hijo de perra —dijo Kevin.

Haciendo un último esfuerzo, William empujó a Kevin con todas sus fuerzas contra la ventana, provocando que el cristal se resquebrajara y cediera ante la espalda de Kevin.

—¡William! —fue lo último que dijo Kevin antes de que su cuerpo impactara en el suelo.

33

David colgó el teléfono y le hizo un gesto afirmativo a Sally Lonsdale.

—La tenemos —dijo el detective, refiriéndose a la orden judicial solicitada por Scott para poder entrar en el club social. No obstante, cuando el vigilante vio al señor Harrington, no puso impedimento y abrió las puertas principales del club. Atravesaron el campo de golf a toda velocidad y estacionaron el auto junto a la puerta del edificio. En poco más de unos segundos, la tranquilidad y el sosiego que reinaban en el club se esfumaron con el ruido de las sirenas y el ajetreo de los agentes, que rápidamente se desplegaron por todas partes.

Casi al instante, llegó el capitán Scott con la orden judicial enarbolada como si se tratara de una bandera.

—Aquí tengo la orden, David.

El detective asintió y después se giró hacia Eric.

—¿Dónde están?

Sin embargo, Eric apenas tuvo tiempo para contestar. Un hombre, de súbito, se precipitó por una de las ventanas del primer piso.

—¡Dios santo! —dijo Sally Lonsdale.

Los gritos se extendieron rápidamente, a la vez que los agentes se acercaban al cuerpo de aquel hombre. A Eric no le hizo falta acercarse mucho para saber de quién se trataba.

—Es Kevin Miller —gritó a media voz.

Aquello fue demasiado para los miembros que estaban siendo testigos de aquella escena digna de película. Estaban acostumbrados a que el Club Soziale fuera un remanso de paz, un paraíso donde los problemas mundanos no traspasaban la puerta. Sin embargo, los agentes —que iban creciendo en número con el paso del tiempo— y el cuerpo con las extremidades torcidas de Kevin Miller habían borrado de golpe esa sensación de seguridad. La mayoría empezó a correr de un lado a otro, en busca de sus vehículos para marcharse lo antes posible y no verse involucrados en algo que ellos consideraban denigrante.

—Que bloqueen la puerta principal. ¡Ya! —gritó Scott a un par de agentes. Estos se subieron al vehículo de inmediato y, a toda velocidad, fueron hasta la puerta principal y detuvieron el vehículo de tal manera que ningún otro auto podría salir por allí—. David, Sally. Rodean el edificio y entren por la puerta trasera. Mis hombres van a entrar por la puerta principal. Señor Harrington, ¿ese tal William Lafett puede ir armado?

—No me extrañaría —contestó Eric. Scott se giró hacia los detectives.

—Tengan cuidado.

Los detectives asintieron y se dirigieron corriendo hacia la parte trasera del edificio mientras otros grupos de agentes entraban por la puerta principal. Incluso varios autos se adentraron en el campo de golf, señalando el cuidado césped con surcos marrones dejados por los neumáticos. Eric, sentado en el auto de David, contemplaba la escena, sorprendido, atento a cada uno de los movimientos de los agentes, incrédulo al ver su preciado club violentado de aquella manera. Hacía no muchos días, acudía tranquilamente con su deportivo, jugaba al golf y disfrutaba de un par de copas antes de regresar a casa.

En ese momento, el helicóptero de la policía efectuó un vuelo bajo que atravesó todo el club, después ascendió y comenzó a dar vueltas alrededor. Scott, que no paraba de dar instrucciones a uno y otro, se acercó a Eric de nuevo y señaló hacia la parte más alta del edificio.

—Hay un helipuerto en el tejado, ¿no es así? —preguntó el capitán.

—Con un helicóptero a disposición de los socios del club —añadió Eric.

—¿Cree que William puede atreverse a pilotarlo, señor Harrington?

Este arqueó los hombros y se pasó el pañuelo por los labios.

—Visto de lo que ha sido capaz de hacer…

34

Justo después de que arrojara a Kevin Miller por la ventana, William Lafett pudo ver el inmenso despliegue policial que había en el club. Sin embargo, no estaba dispuesto a dejarse atrapar tan fácilmente. Si lograba llegar al helipuerto y hacerse con el helicóptero, podía tener una oportunidad para escapar. Así que no lo dudó y se dispuso a vender su piel lo más cara posible. Se acercó a un cajón, lo abrió y sacó una pistola de 9 mm. Comprobó que tuviera munición y se puso en camino. Mientras se dirigía hacia el piso superior, escuchaba el rumor del helicóptero de la policía, que volaba sobre el club. Sabía que haría todo lo posible para que no despegara siquiera, pero él estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de no ir a la cárcel, e incluso estaba dispuesto a morir antes que verse encerrado.

Corrió todo lo que pudo por los largos pasillos, pero se había lastimado el tobillo en el forcejeo con Kevin y no le quedaba más remedio que avanzar cojeando. No pudo evitar recordar a Steven Hooks y considerar que el destino le estaba gastando una broma.

Soportando estoicamente el dolor, ascendió rápidamente por las escaleras y llegó al tercer piso, donde se encontraban las máquinas y generadores de la instalación eléctrica, y por donde se podía llegar al helipuerto sin ascender por la escalera principal, que resultaba de un camino mucho más largo.

—¡William Lafett! —gritaron al otro lado de la planta. William, desesperado, comenzó a disparar hacia el lugar de donde provenía el grito.

—Está armado. ¡Atrás!

No había calculado bien. William esperaba que los agentes tardasen más tiempo en llegar. Apretó el paso y continuó disparando mientras tanto, sin mirar siquiera a dónde lo hacía. Sus ojos brillaron de emoción cuando observó la puerta que conducía hasta el tejado. Iba a conseguirlo. Sabía que avanzar por los pasillos del club podía resultar muy complicado si no se estaba familiarizado con ellos. Puso su mano sobre el pomo de la puerta y la abrió dispuesto a volar en busca de su libertad, pero todo lo que consiguió fue que David Hensley y Sally Lonsdale se abalanzaran sobre él.

—Te dije que se dirigía al helipuerto —exclamó David.

—¡No saben lo que están haciendo! ¡Suéltenme! —gritó William ligeramente aturdido por el golpe. Quiso alcanzar la pistola, que había caído un par de metros más allá, pero todo lo que consiguió fue que David la alejara aún más de una patada.

—Ni lo intentes.

—¡Suéltenme!

—Ahora mismo, caballero. Sally, déjame tus esposas. Las mías creo que las he dejado en el auto.

—Con mucho gusto —dijo Sally. Todavía jadeaba por como habían subido las escaleras.

William intentó revolverse, pero era inútil.

—¿Quieren dinero? Puedo hacerlos ricos en un par de horas si me ayudan a escapar.

David colocó las esposas sobre sus muñecas, las cerró y lo levantó bruscamente.

—Homicidio, homicidio en tentativa, chantaje, soborno… Espero que tenga buenos abogados, señor Lafett.

—¿Dos millones para cada uno? Hay que estar loco para rechazar una cantidad semejante. Es más dinero del que van a ganar en sus miserables vidas.

David le dio un ligero empujón para que comenzara a caminar.

—Tiene derecho a permanecer en silencio, señor Lafett, así que cállese de una maldita vez.

35

Adler y Jasmine Kilzac habían recibido la noticia con un entusiasmo contenido. El dolor por la pérdida de su hija persistía, pero el saber que los culpables iban a pagar por ello era como un bálsamo que hacía más soportable el dolor.

—No puede hacerse una idea de cuánto le agradecemos su labor, detective Hensley —dijo Adler Kilzac mientras estrechaba la mano de David con fuerza.

—Es mi deber. Me alegro de que al fin los culpables paguen por lo que le hicieron a Marlene. Su hija hizo gala de unos valores que escasean hoy en día.

—Sin su obstinación, no habría sido posible que la verdad saliera a la luz —insistió Adler—. Esa gente piensa que el dinero puede comprarlo todo. Usted se ha enfrentado a ellos y ha demostrado que no es así. Se puede hacer justicia.

David asintió. A excepción de Michael Grewey, el resto de los implicados en el caso habían sido capturados con vida —incluso Kevin Miller, que no había sufrido más que fracturas—, lo que permitió obtener declaraciones y realizar comparaciones para saber quién decía la verdad y quién no. El mismo Michael Grewey le confesó a Eric que él había entregado una importante suma de dinero a Marlene para que esta se acercase a Barnett y se lo llevara hasta la cabaña del bosque —ayudada por Steven Hooks—. Tan solo era eso: Michael le prometió a la joven que no tendría que hacer nada más y que se trataba todo de una broma pesada. Marlene no lo vio claro en un principio, pero la suma que le ofreció Michael —diez mil dólares antes y otros diez mil cuando llevara a Barnett hasta la cabaña— era algo que ella no podía rechazar. Sabía que ese dinero podía serle muy útil para ayudar a sus padres y hacer frente a gran parte de las facturas durante al menos unos cuantos meses. Esa fue la principal razón por la que aceptó. El propio Michael surtió a la joven de una droga que tendría que depositar en la bebida de Barnett y aprovechar después el efecto para llevárselo consigo. Sin embargo, Steven Hooks quiso asegurarse de que no iba a despertar y no dudó en golpear al joven en la cabeza antes de meterlo en el maletero. Después lo llevaron hasta la cabaña y los demás comenzaron a hablar de orquestar una violación falsa para acusar a Barnett. Fue en ese momento cuando Marlene se negó en redondo. Sus valores prevalecieron sobre los veinte mil dólares que William Lafett estaba dispuesto a pagar. Ella salió fuera de la cabaña y William la siguió. Fue la constante negativa de Marlene lo que acabó desquiciando a William, y finalmente acabó costándole la vida.

36

David se despidió con un emotivo abrazo de los padres de Marlene y salió al exterior mientras trataba de serenarse. Afuera, apoyada en el SUV, lo esperaba Sally Lonsdale con la atención fija en su iPad, repasando seguramente las últimas novedades del caso.

—Ya podemos irnos —dijo David.

—¿Cómo ha ido? —preguntó la detective.

—Supongo que es más fácil aplacar el dolor sabiendo que los culpables de todo van a pudrirse en la cárcel. ¿Quieres conducir tú, Sally?

—Por qué no. ¿No te encuentras bien?

—Estoy un poco cansado. Han sido unos días muy intensos —dijo David.

—Y que lo digas.

—No vayas directo a la comisaría. Me apetece dar un paseo.

—Como quieras, David.

Sally Lonsdale se puso al volante del SUV y cruzó todo Hilderus Park antes de regresar al centro de la ciudad. El sol de la tarde teñía de naranja el cielo y soplaba una brisa agradable y húmeda. La noche caía lentamente sobre Bar Harbor.

—¿Has leído las confesiones, David?

—Creo que todas, sí.

—¿Incluso la de William Lafett?

—Faltaría más —dijo el detective—. Aunque podría resumirse con un simple no. Lo ha negado todo pese a que el resto de sus antiguos socios lo han señalado como principal artífice de la trama contra los Harrington.

—Así es. Sin embargo, no está de más recordar que fue Michael Grewey quien dio pie a que ocurriera todo. Él era el único que sabía de la enfermedad de Eric y creyó conveniente contárselo a William Lafett y a Kevin Miller.

—El consejero fiel sabía que Eric estaría pronto fuera de juego y quería asegurarse una posición cuando llegase el momento. Al parecer, la rivalidad entre William Lafett y Eric Harrington iba mucho más allá de la presidencia del Club Soziale; han sido rivales en numerosos negocios y normalmente el beneficio de uno era la pérdida del otro. La presidencia del Club Soziale se había convertido en algo simbólico para ambos, pero, según nos han contado los miembros, Eric Harrington era más querido que William, lo que privaba a este de cualquier opción para destronarlo. Si William Lafett quería ser presidente, tenía dos opciones: o Eric Harrington fallecía o su imagen se veía afectada por algún escándalo. El cáncer de Eric le abría las puertas, sin embargo, él quería humillarlo y que Eric se sintiera derrotado.

—No entiendo entonces lo de los sesenta millones de dólares —dijo Sally.

David encogió los hombros.

—Vanidad de millonarios o puede que una manera de que Eric no sospechase directamente de William. La fortuna de William Lafett asciende casi a los trescientos millones de dólares. Quién iba a pensar que él estaba detrás de un chantaje que le exigía a Eric sesenta millones. El problema surgió cuando el cáncer de Eric no se mostró tan agresivo como en un principio parecía y cuando se negó rotundamente a depositar el dinero en la cuenta de Atlantic City. Además, el propio Eric me ha contado que Michael Grewey le insistió en un par de ocasiones para que dejara la presidencia. Hay que reconocer que Eric se mostró inquebrantable.

—Todo se complicó cuando Marlene se negó a continuar con el plan. Fue muy valiente —dijo Sally—. Estaba en el bosque, sola, con esos hombres y aun así no dio su brazo a torcer.

—Es digno de mención la actitud de Marlene.

—No sé cómo William Lafett pudo perder la cabeza de esa manera. Aunque, por lo poco que he tratado con él, se ve que no es una persona muy estable —dijo Sally.

—Exacto. Tanto Steven Hooks como Kevin Miller han afirmado que ese fue el punto de inflexión. Steven quiso alejarse, pero William no se lo permitió, mientras que Kevin aguantó simplemente por hacerse con parte de los sesenta millones de dólares para salir de la quiebra en la que se encontraba y que se encuentra hoy en día. Fue como una bola de nieve cayendo por una ladera: cada vez se hacía más grande. Estaban condenados al fracaso desde el primer momento.

—Insisto en que el culpable de todo fue Michael, por mucho que después se arrepintiera y se lo confesase todo a Eric antes de morir. Él buscó a la chica que después William acabó matando a pedradas.

—Podríamos decir que se trata del promotor, sí. Creía que William Lafett estaría a la cabeza del Club Soziale después de Eric y quería ganarse su favor, pero, al igual que lo demás, el asesinato de la joven lo hizo dudar —dijo el detective, que se sumió en un profundo silencio antes de continuar—. Marlene era la única inocente de esta historia. Era una joven humilde y trabajadora que vio la posibilidad de ganar una cierta cantidad de dinero, y, sin embargo, acabó asesinada. Todo por luchas de ego entre ricachones. Es curioso, ¿no te parece?

—¿Qué es curioso? —preguntó la detective.

—Lo que el dinero puede significar para las personas. Marlene Kilzac pensaría que esos veinte mil dólares que le ofrecieron eran una auténtica fortuna, que solucionaría parte de sus problemas y que ayudaría a sus padres a ser más felices. Pero, por el lado contrario, tenemos a Eric Harrington, uno de los magnates más poderosos del estado de Maine que, pese a todo su dinero, era testigo de cómo su familia estaba en peligro y cómo su salud se le escapaba entre las manos. A esto me refiero: lo que puede ser una bendición para unos, puede ser una maldición para otros.

37

Llegaron a la comisaría cuando el sol ya se había puesto por completo. Tanto David como Sally terminaban el turno en apenas unos minutos, por lo que recogieron ambos su mesa y terminaron de rellenar algunos informes protocolarios para el caso.

—¿Cómo les fue con los Kilzac? —preguntó Scott, que salía de su despacho con las manos metidas en el bolsillo del pantalón.

—Están muy agradecidos. Se ha hecho justicia después de todo.

—Tienen razón.

—¿Van todos a prisión? —preguntó Sally.

—Eso parece. William Lafett y Steven Hooks desde luego: en cuanto a Kevin Miller, sus abogados están haciendo todo lo posible por conseguirle un tercer grado.

—¿Se rompió las dos piernas? —preguntó de repente David con los pies apoyados sobre la mesa.

—Y los dos brazos. Tuvo suerte de que la cabeza y el torso cayeron sobre el césped. Precisamente, su defensa insiste en que él pretendía entregarse a las autoridades cuando fue arrojado por la ventana por William Lafett. Apenas puede moverse, pero ha pedido el alta voluntaria para acudir al juicio —dijo Scott—. En fin, caso resuelto, que es lo importante. ¿Les apetece una cerveza?

Sally desestimó la invitación haciéndose la dormida sobre la silla, sin embargo, David no lo vio con tan malos ojos.

—Hay un bar al otro lado de la calle. Ni siquiera tenemos que coger el auto —dijo Scott.

—¿Y qué esperamos?

Una vez en el bar, se sentaron en la barra y pidieron un botellín de cerveza cada uno. Ambos eran conscientes de que habían tenido diferencias a lo largo del caso y que se habían producido heridas que requerían una breve cicatrización. Llevaban muchos años trabajando juntos y sabían que esos momentos eran tan importantes como cualquier otro.

—¿Qué ha sido de Eric Harrington? —preguntó David.

—Está en libertad y en calidad de testigo. Es cierto que mantuvo una conversación con Michael Grewey cuando este se encontraba agonizando, pero el registro de llamadas corrobora su versión: fue Eric quien llamó a la ambulancia. Así que no se le puede inculpar de omisión de socorro.

—Vaya con el abogado. Él lo comenzó todo y él lo terminó.

—Y que lo digas, David. Si no llega a confesar ante Eric, no sabríamos nada de lo que ocurrió. Aunque, si te soy sincero, creo que se hubieran matado entre ellos.

David se rio ante la ocurrencia de Scott.

—Es probable.

Scott dio un trago a la cerveza.

—He hablado con Eric. Cuando tú le dijiste que Michael Grewey le había dado una importante cantidad de dinero a Marlene, quiso hablar con él lejos del club. Fingió ir al hospital y quedaron en verse a la salida. Sin embargo, William se adelantó y mandó a Steven a que acabara con Michael.

—Desconfiaban todos de todos —dijo David.

—Más o menos.

—Por cierto, Scott, tenías razón respecto a los Harrington. Además, con Eric metí la pata hasta el fondo. Quizás si no me hubiese obcecado tanto podría haber visto las cosas de otra manera.

—Compartimos la razón, más bien. No eran culpables, pero estaban relacionados de algún modo con la muerte de Marlene —añadió el capitán.

—Pero Eric solo era un padre intentando proteger a su familia y yo lo traté desde el primer momento como un delincuente. Cometí un error y soy consciente.

—No te castigues, David. ¿Puedo decirte algo?

—Claro.

—Bien, ahí va. El dinero no siempre lo corrompe todo.

—Lo sé.

—Y da igual que hablemos de miles o de millones. Marlene Kilzac es el mejor ejemplo de ello.

F I N

RAÚL GRABANTES nació en Barranquilla, Colombia. Desde su adolescencia tuvo mucho interés por la lectura de relatos policiales e historias de suspenso. Su carrera es administración de empresas pero su pasión es la escritura. Ha trabajado como corrector, lector, y editor de periódicos locales. Apasionado por el género suspenso y policial, Raúl ha publicado como autor independiente cinco novelas: La Última Bala, El Silencio de Lucía, Resplandor en el Bosque, Pesadilla en el Hospital General, y El Palacio de la Inocencia. Raúl radica actualmente en Panama City, Florida, desde donde escribe su siguiente novela.