Una trampa de langostas es encontrada a las orillas de una playa de Bar Harbor, Maine. Lo peculiar del descubrimiento es que dentro de ella hay una mano mutilada. El detective David Hensley y su compañera Sally Lonsdale se reencuentran una vez más para trabajar en este nuevo caso, el primero juntos desde aquel fatídico caso de la niña desaparecida que conmocionó a toda la comunidad de Maine. El problema con esta nueva investigación es que no hay un cadáver, aunque todo parece apuntar que pertenece a Gill Sanders un inspector ambiental desaparecido con sobornos encabezando su lista de logros. ¿Cuántos pescadores no se sentían amenazados por la labor corrupta de este hombre? ¿Era esto motivación suficiente para una venganza tan cruel? El detective Hensley cree que hay razones mucho más grandes y avariciosas detrás de ese crimen.

Raúl Garbantes

Avaricia

El experimentado detective Hensley - 2

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Titivillus 25-04-2021

Raúl Garbantes, 2019

Editor digital: Titivillus

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AVARICIA

Raúl Garbantes

Prólogo

Bar Harbor, Maine, Estados Unidos

Las olas estaban agresivas aquella mañana. Así lo pensó Jerry Wilson cuando estacionó cerca de la costa y contempló a distancia el indómito mar en el cual tenía intenciones de zambullirse para surfear. Las primeras horas de un sábado en la mañana de clima frío, aunque tolerable, era el momento perfecto para practicar su deporte favorito sin tener que toparse con nadie. Según lo acostumbrado, la costa apenas recibiría sus primeras visitas en un par de horas.

Jerry no se arrepintió de su decisión. Ningún factor en contra superaba sus ganas de surfear. Era justo la clase de olas que constantemente esperaba, durante sus visitas al litoral, para lanzarse a la aventura de conquistarlas. Si bien ya no era el mismo jovencito imprudente de antes, todavía conservaba la energía y el ímpetu de sus mejores años. A sus casi cuarenta lucía en excelente forma. Nunca descuidó su alimentación y llevaba una vida dedicada al ejercicio. Aunque era un hombre deportista, era el surf la actividad física que más le apasionaba.

Sin pensárselo dos veces, Jerry cogió su tabla y se adentró en el mar. La realidad no contradijo su anterior impresión visual. En efecto, el mar estaba iracundo e impaciente, tal como él mismo lo estaba al querer montar la primera ola que viniera a su encuentro, con el propósito de olvidar todo lo que no fuera el presente. Habían sido meses difíciles para Jerry desde que murió su padre, el hombre que lo crio a él y sus hermanos luego de que su madre los abandonara, y quien lo inspiró a convertirse en policía. Fue el único entre sus hermanos en continuar esa tradición, que de padre a hijo se siguió cabalmente durante generaciones en su familia. Jerry pensó que era lo apropiado por ser el primogénito. Sin embargo, también lo hizo porque le complacía. Una de las razones por las cuales quería tener un hijo era para enseñarle a surfear.

Lo cierto era que todavía lloraba por la ausencia de su padre. A veces le sobrevenían las ganas de hacerlo en los momentos más inoportunos, cuando algo le recordaba a él. Jerry era un clásico tipo rudo, al cual no le gustaba demostrar de forma abierta su lado más sensible. Incluso entre quienes lo llegaban a conocer más profundamente asumía siempre el carácter protector y fuerte, aparentando que nada le afectaba. A su vez prefería enmascarar el dolor con el sarcasmo. Prefería ser el bufón del grupo y nunca la nube negra de la cual era preferible alejarse. La muerte de su padre activó una conexión distinta con el sufrimiento que antes no había experimentado, ni siquiera cuando lamentaba el abandono de su madre siendo el mayor entre sus otros dos hermanos, todavía demasiado pequeños para que les afectara realmente. Era como si aquella muerte lo obligara a confrontar la acumulación de dolor que nunca se dio la oportunidad de desahogar.

Nada de eso importaba, en verdad, cuando nadaba aferrado a la tabla hasta que fuera el momento perfecto de subirse a ella y poner a prueba el equilibrio. Jerry sentía el aire frío y húmedo obligándole a entrecerrar los ojos. No le hacía falta tener pleno dominio de la visión en ese instante porque se conducía por puro instinto. No importa cuánto tiempo pasara sin surfear, su cuerpo nunca olvidaba cómo actuar. Minutos más tarde Jerry se colocaba encima de la cresta de varias olas que pretendían regresarlo a la orilla. Tal como previó, el mar estaba enfurecido y no se dejaría domesticar con facilidad. Eso era justo lo que él quería; una fuerza retadora que lo obligara a tensar todos sus músculos e incluso a sentir pavor si fuera necesario. En otras circunstancias habría sido más prudente, considerando que incluso para un surfista profesional existían límites al momento de decidir cuándo detenerse. Aun así continuó montando las olas, a pesar de que le costaba mantenerse en pie. En un par de oportunidades se resbaló de la tabla y tuvo que nadar a contracorriente para mantenerse a flote.

Tras varios intentos, Jerry al fin decidió rendirse, al menos momentáneamente. Todavía no estaba dispuesto a abandonar la costa, aunque solo fuera para permanecer sentado en la orilla contemplando el hermoso paisaje mientras lamentaba su derrota. Tenía la intención de recuperar fuerzas para intentarlo nuevamente. La playa seguía siendo toda para él, por lo cual sería insensato no aprovechar y alargar tanto como pudiera ese rato de introspección y soledad que necesitaba. Así que puso la tabla a un lado y se tendió, poco ajeno a prestarle importancia a detalles superfluos, como la arena que se le metería en el traje de baño.

En la posición de la orilla donde se encontraba, todavía el mar lo bañaba hasta la altura de los muslos cada vez que la corriente alcanzaba su máximo punto. Esa sensación de frialdad lo calmaba hasta el deseo de querer quedarse durmiendo allí. No obstante, era consciente de que sería riesgoso y comprometido dejarse llevar por la somnolencia que lo embargaba. Así que Jerry optó por ponerse de pie nuevamente al sentir que los párpados le pesaban, esta vez con la intención de caminar a lo largo de la orilla, todavía sujetando la tabla en caso de que se animara a lanzarse otra vez a la caza de olas.

Al cabo de un minuto de caminata Jerry notó un extraño objeto encallado a cierta distancia. A medida que se acercaba se dio cuenta de que era una trampa de langostas, la cual llevaba algo en su interior. Por lógica, el policía asumió que se trataba de una langosta o algún otro desafortunado animal. En el caso de que siguiera vivo, estaba dispuesto a liberarlo. Si bien no era vegetariano y él mismo disfrutaba la ingesta de langostas, le parecía razonable salvarlo si estaba en sus manos hacerlo. A escasos metros de distancia entre él y la trampa, no eran los contornos reconocibles de una langosta lo que el objeto retenía en su interior. Tampoco parecía un animal. Jerry sintió un nudo en la garganta mientras acortó los pasos restantes, corriendo para comprobar que su vista no le estaba haciendo una mala jugada.

—¡Dios santo! —exclamó horrorizado—. ¿Cómo es posible?

Jerry no era fácilmente impresionable, de ninguna manera, tomando en consideración lo que atestiguaba con frecuencia en su trabajo. A pesar de eso, encontrar una trampa para langostas que se ondula entre las olas y lleva dentro una mano cortada era razón suficiente para agradecer que todavía no hubiera desayunado. El hallazgo le resultó chocante porque siempre había considerado ese lado de la costa como un refugio de paz y serenidad. Ahora aquella mano mutilada le recordaba que no existía lugar alguno que no pudiese ser afectado por las consecuencias del crimen.

Tras unos segundos de cavilación antes de tomar una decisión al respecto, optó por dejar caer la tabla contra las rocas cercanas y correr hasta su camioneta para buscar el teléfono móvil. Antes de marcar el número que tenía en mente regresó de nuevo al lugar donde dejó su tabla y la trampa para langostas. No era conveniente moverla de su sitio en vista de que se trataba de la escena de un crimen. Por otra parte, Jerry temía que la trampa se desatascara a efectos de la corriente y retornara al océano. Era probable que quien la haya colocado allí tuviese la intención de que eso fuera lo que sucediera. El policía no quitó los ojos de la trampa mientras llamaba al contacto que mejor sabría actuar ante una situación como aquella: el detective David Hensley.

Al primer intento de Jerry, el detective no atendió la llamada, tras esperar prudencialmente cuatro repiques antes de colgar. El policía dejó pasar unos minutos para intentarlo de nuevo. Era probable que Hensley no atendiera la llamada si es que se encontraba disfrutando un día de familia junto con su esposa. A Wilson le daba pena molestarlo, pero temía tomar una decisión errónea. Solo alguien como David sabría decirle cuál era la mejor alternativa antes de hacer una llamada oficial a la estación de Policía.

Por fortuna para el indeciso Jerry, Hensley le respondió al segundo intento. El tono de su voz no disimuló la molestia respecto a ser molestado tan temprano durante un fin de semana.

—Disculpa la molestia, David —saludó Jerry—. Eres la primera persona en la que pensé cuando…

—¿Te das cuenta de qué hora es? —Hensley gruñe al otro lado de la línea antes de que el policía pueda seguir disculpándose—. ¿O acaso olvidaste que es sábado?

Jerry duda antes de continuar. Considera apropiado insistir en su disculpa hasta conseguir que el detective suene más calmado para poder contarle sobre su hallazgo.

—Comprendo que debes estar descansando junto con tu esposa. Nuevamente te pido disculpas. Yo también andaba disfrutando de mi tiempo libre.

—Ya me molestaste, Jerry. Supongo que no darás marcha atrás, para mi desgracia. Ahórrate los rodeos y dime qué ocurrió. ¿Te metiste en un problema?

El tono áspero y directo del detective, aunque con un ligero dejo de cinismo y camaradería, era una buena señal para el policía. Hensley estaría dispuesto a escuchar lo verdaderamente importante aun al margen de su impertinencia.

—Es difícil describir lo que encontré porque yo no lo creería. ¿Has visto alguna vez una trampa de langostas? Encontré una en la costa con una mano dentro de ella.

—He visto algunas de esas trampas —respondió Hensley, asumiendo esta vez un tono mucho más serio—. Pero nunca con una mano dentro de ella. Supongo que es humana, ¿cierto? ¿No será una jugarreta de adolescentes?

—Luce como una mano real para mí —insistió Jerry—. Por supuesto, no pretendo tocarla para confirmarlo.

Ese mensaje es un poco más de lo que Hensley puede digerir a esa hora de la mañana. Así que, en lugar de continuar la conversación, simplemente cuelga. Jerry está sorprendido, pero no demasiado. Hensley puede ser difícil a veces. En parte, supuso que lo estaba castigando por haberlo importunado. No tenía caso volver a llamarlo, ya que era evidente que no estaba dispuesto a prestarle ninguna colaboración extraoficial que dañara sus planes para el fin de semana. A Jerry le habría gustado hacer lo mismo y desentenderse de aquel asunto como si nada hubiera ocurrido, para que fuera otro el que lo descubriera. Pero eso ya no era una alternativa para él según los límites de la ética en su profesión. Con o sin Hensley, le correspondía actuar.

En vista de que no obtuvo el consejo que buscaba del detective, no le quedó otra opción mejor que llamar a la comisaría para reportar la situación. Esta vez la respuesta al otro lado de la línea no se hizo esperar. Tras identificarse, describió la naturaleza de su descubrimiento y el lugar donde se encontraba. El sargento de la recepción hace una pausa por una fracción de segundo, lo suficiente para interpretar el mensaje de Jerry.

—¿Y dónde dijo que encontró la trampa para langostas, señor? —preguntó el sargento—. ¿Está seguro de que no es una broma?

—No, no es una mano de mentira —replicó Jerry exasperado—. He venido a la costa para pasar un sábado tranquilo. No estoy en mis horas de trabajo y esta clase de asuntos no deberían ser de mi competencia. Yo soy el primer importunado con esta lamentable situación.

—Pasaré el reporte, oficial Wilson. Y nos ocuparemos de inmediato.

El sargento le pidió que le diera su ubicación exacta, a pesar de que Wilson ya la hubiera mencionado.

—¿Puedo comunicarme con algún detective en relación a esto? —preguntó Jerry, aunque evitando revelar que llamó a Hensley antes de comunicarse con la comisaría—. Sally Lonsdale ha lidiado con situaciones similares. Quizá sería pertinente llamarla.

—El resto es tarea nuestra —le recordaron con un tono amable y condescendiente—. Los detectives asignados recibirán una llamada de la comisaría si este caso lo amerita, señor Wilson. No es necesario que se moleste. Le agradecemos su reporte.

Jerry sabía cuándo dejar de hacer preguntas. Antes de colgar, el sargento le pide que se mantenga en el lugar hasta que un equipo de oficiales llegue a la escena del crimen. Él ha sido amigo de Sally Lonsdale desde la escuela secundaria, y se podría decir que ahora eran más que «amigos». Quizá el término más apropiado para describir su actual relación era «amigos con beneficios». De cierta manera, quería tener una excusa para volverla a ver. Sin embargo, no estaba seguro de que le asignarían el caso. Desde que se reincorporó al equipo todavía parecía guardar cierto recelo frente al Departamento de Policía, a pesar del saneamiento que hubo tras el último caso que trabajó junto con Hensley, y que le hizo tomar la decisión de abandonar para siempre la carrera de detective. Solo gracias a que despidieron a su anterior jefe fue que accedió volver, a pesar de su resolución inicial.

—Mejor será que me vista pronto —dijo Jerry para sí mismo al percatarse de que andaba en traje de baño—. Tan pacífica que estaba la playa y ahora se convertirá en un hervidero de policías.

Capítulo 1

Tras recibir la llamada de Jerry, el detective David Hensley se sintió tentado a desconectar el teléfono por el resto del día. Aunque no entendió con claridad lo que el policía le describió, supuso que era el tipo de situación que requeriría de él. Aún podría salvar su fin de semana si evitaba la entrada de cualquier nueva llamada que lo obligara a lanzarse al ruedo. A pesar de su deseo, no cortó la conexión. Al cabo de unos minutos, representaba un buen augurio que Wilson no hubiera intentado llamarlo por segunda vez. Comenzó a relajarse ante la suposición de que aquello había sido una falsa alarma producto de una reacción exagerada.

—¿Todo bien? —preguntó Louise—. ¿Debes ir a la comisaría?

—Espero que no —dudó Hensley—. Era el bueno para nada de Jerry. Seguro no es nada grave. Mejor decidamos adónde iremos a cenar esta noche.

—Siempre y cuando te lo permitan. Sé muy bien cómo terminan esas llamadas repentinas.

—No seamos pesimistas, querida.

Aunque David intentó desestimar los recelos de su esposa, en el fondo sabía que su presencia no tardaría en ser solicitada si el hallazgo de Jerry era verdaderamente legítimo. En efecto, cinco minutos más tarde lo llamaban de la comisaría para que se presente en una zona concreta de la costa de Bar Harbor, donde fue hallado lo que parecía ser un miembro humano mutilado. El oficial que le transmitió la orden no tenía idea alguna de que Jerry lo había llamado, por lo cual fingió sorpresa ante la solicitud. Oficialmente ya no podría zafarse de la situación. Así que cuando el detective se alistó enseguida con el objetivo de presentarse en la escena del crimen, su esposa no pareció impresionada ni emitió comentario alguno. En su lugar había una media sonrisa marcando su rostro que solo podía leerse como un «lo sabía».

—Lo siento, Louise. Lamento haber arruinado nuestros planes del fin de semana.

—No te preocupes, cariño —respondió Louise comprensiva y resignada—. Ya me lo compensarás.

David le dio un extenso beso antes de salir de la casa. Le habría gustado demorarse unos minutos más, pero su sentido del deber se imponía en cualquier circunstancia. Le tomaría al menos unos quince minutos llegar a la dirección indicada, dependiendo del tráfico a aquellas horas. Por fortuna para el detective, el camino estaba bastante despejado, por lo cual no tardó en llegar al cordón de seguridad que cercaba la zona de la costa desde donde Jerry lo había llamado.

* * *

Cuando Hensley sale de su auto, mira al joven Jerry con su equipo de surf. Hay una expresión de consternación y cansancio en su rostro mientras habla con un par de oficiales. Al reconocer al detective se excusa con sus interlocutores para acercarse a saludarlo:

—Supuse que te enviarían a ti de todas formas —observó Jerry—. Tantos policías y todavía no deciden qué hacer con la mano cercenada.

—Debiste ser más claro cuando me llamaste —lo reprendió Hensley—. ¿Por qué no me dijiste de qué se trataba todo esto en lugar de dar una descripción estúpida de lo que encontraste?

—No parecías particularmente receptivo —le recordó Jerry inclinando su cabeza apenado—. Luego me arrepentí de haber perturbado tu día libre. Te pido disculpas.

—Pues ya fue arruinado de todas maneras.

Hensley siguió gruñendo, y esto acentuaba la incomodidad de Jerry por sentirse interpelado por él. El policía lo respetaba y admiraba mucho como un ejemplo a seguir dentro de su campo profesional. Por fortuna las quejas del detective fueron aplacadas con la interrupción de Sally, quien acababa de llegar también siguiendo las órdenes de presentarse en la escena del crimen de inmediato.

—¡Tú también estás aquí! —saludó Jerry siendo incapaz de ocultar su entusiasmo—. Veo que han seleccionado a los mejores detectives para ocuparse de esto.

—Gracias por el halago, Jerry —correspondió Sally al mismo tiempo que le dedicaba una sonrisa a David—. Aunque más bien considero que lo hacen por el simple placer de no dejarnos descansar.

—Es el crimen lo que nunca descansa —bromeó Hensley—. Aunque todavía desconocemos si realmente existe un caso en el cual trabajar.

A Hensley le complace contar con la presencia de Sally. No habían vuelto a trabajar juntos en un nuevo caso desde que ella regresara de su retiro. Esa podría ser la oportunidad perfecta de hacerlo. Hasta el momento David había preferido guardar las distancias con ella, precisamente por lo mucho que la apreciaba. Había asumido con tristeza que renunciara a su profesión, algo por lo cual en parte se sentía responsable. Luego le complació enterarse de su cambio de opinión. Supuso que la partida del antiguo director fue un incentivo que le devolvió la fe en la justicia. A pesar de ello, no se había dado una ocasión apropiada para que ambos compartieran una conversación sobre el tema. Si bien Sally no le estaba dando la impresión de evitarlo, tampoco tomaba la iniciativa de llamarlo aparte para mantener una charla amistosa. El detective no quería presionarla siendo él quien la buscara, aunque comenzaba a sospechar que ella puso como condición para regresar que no la pusieran a trabajar con él otra vez.

—Veo que nos llamaron a ambos —observó Sally—. Si llega a haber un caso después de todo, supongo que querrán que lo trabajemos juntos.

—Pues así parece —respondió Hensley vacilante, tratando de descifrar sus sentimientos al respecto—. Será un placer volver a tenerte como mi compañera.

—Pienso igual —declaró Sally sin titubeos—. Supongo que ya era hora.

La respuesta de la detective era justo lo que David necesitaba escuchar para sentir alivio. Esto le confirmó que los temores en torno a su relación profesional eran infundados. Sally parecía en verdad alegre por estar en su elemento, sin mostrarse contrariada ante la perspectiva de trabajar con Hensley. Por supuesto, todavía no estaba confirmado que les asignarían oficialmente continuar con la investigación; dependería de lo que los forenses determinaran con el hallazgo.

—Fue horrible encontrarse eso —refirió Jerry tratando de atraer la atención de Sally—. Ya lo comprobarán ustedes mismos. Menos mal que andaba con el estómago vacío.

—¿Llegaste a tocarlo? —preguntó Sally casi desafiante—. ¿O temías que se te revolvieran las tripas?

Jerry levantó sus cejas sin quitarle los ojos de encima a la detective. La tensión erótica entre ellos era palpable hasta el punto de que Hensley apartó la mirada de la pareja, sintiéndose incómodo.

—No, no lo hice. E incluso si me pagases, no tocaría esa cosa. Es repugnante. Tampoco creo que tú lo harías.

—Si de ello dependiera conseguir una respuesta, seguro que sí —objetó Sally—. Pero prefiero que los forenses hagan su parte.

—Mejor dejémonos de tanta charla y vayamos al lugar de la acción —propuso Hensley, decidido a interrumpir el tira y afloja entre Sally y Jerry—. Si ya arruinaron mi fin de semana, espero que sea por algo que merezca la pena.

La iniciativa de Hensley fue apoyada por Sally, quien lo siguió de inmediato cuando encaminó sus pasos hacia la zona baja de la orilla donde Jerry encontró la trampa de langostas. Justo en ese instante vieron cómo los forenses extraían la mano cercenada, que había permanecido atrapada en el objeto hasta entonces. En su lugar fue depositada en una bolsa de plástico. Una de las forenses era amiga de Sally, así que se acercó a ella apenas la reconoció.

—Al fin un rostro familiar —la saludó Tessa antes de hablarle al resto—. ¿Vieron eso? ¿Quién haría una cosa tan atroz?

—Alguien cansado de comer langostas —bromeó Hensley, aunque su comentario no causó el efecto deseado, ya que todos guardaron silencio—. ¿Algún hallazgo preliminar, doctora?

—Trasladaremos la mano y la trampa a la morgue —refirió Tessa—. Aunque hemos hablado con alguien cuya opinión podría interesarles.

Tessa les contó que los policías interrogaron a algunos de los pescadores que vivían cerca del lugar. Ninguno de ellos había visto la trampa de langostas antes que Jerry. Sin embargo, hubo uno que aseguró saber a quién le pertenecía la trampa. Hensley le dedicó una mirada reprobatoria a Jerry tras escuchar esto. El oficial enseguida leyó la pregunta que entrañaba ese gesto: ¿Qué había hecho en todo ese tiempo siendo él quien encontró la dichosa trampa? De no estar distraído se habrían enterado de esa información mucho antes.

—No estoy en servicio —se excusó Jerry encogiéndose de hombros—. Solo estoy aquí en calidad de testigo. Me he mantenido al margen para no interferir con el trabajo de mis colegas.

Hensley ignoró sus disculpas y en su lugar se concentró en seguir conversando con la forense. Jerry se sintió apenado, tratando de ver si Sally también se había molestado, pero ella mantuvo una expresión neutra, indiferente a las mañas de Hensley, ya que la información que Tessa les estaba proporcionando era mucho más importante que cualquier otra cosa. Según sus indicaciones, buscaron a los agentes que hicieron esos interrogatorios preliminares. Jerry se mantuvo a una prudencial distancia, considerando la posibilidad de marcharse, aunque no estaba seguro de si ya era apropiado hacerlo. Luego cambió de opinión cuando Sally le hizo un gesto con la cabeza, invitándolo a unírseles a la conversación. Uno de los oficiales en cuestión les contó detalladamente la información recolectada hasta el momento:

—El pescador afirmó, convencido, que esa trampa le pertenece a una señora llamada Eliza Martín. La seguridad con que lo dijo parecía no dejar lugar a dudas. Pese a ello, ninguno de los pescadores quiso dar más información al respecto. Dicen que ella vive cerca. Ya estamos tratando de averiguar su domicilio.

El oficial aseguró que les haría llegar la información apenas la tuvieran. Hensley agradeció su receptividad, aunque se mostraba receloso. Cuando se apartaron del grupo, quedando nuevamente solo ellos dos y Jerry, la detective Lonsdale lo interrogó al respecto.

—¿Ocurre algo, David? Conozco esas arrugas en tu frente. Algo te inquieta.

—Pues no quiero comprometerme a trabajar en un caso que oficialmente no nos han asignado. Todo este asunto parece muy improvisado. Ni siquiera sabemos si se trata de un homicidio.

—Llamemos entonces al capitán Scott para recibir una orden directa —propuso Sally—. No quiero sentarme de brazos cruzados a esperar que confirmen lo evidente.

Para David, esa demostración de autoridad por parte de su compañera era completamente nueva. Sin lugar a dudas, las cosas habían cambiado más de lo que creía desde su regreso. Ella marcó enseguida el teléfono de la oficina central para hablar con su superior. Sin andarse con rodeos le expuso la situación, recalcándole que tanto ella como Hensley ya estaban allí en la costa.

—Hagan lo que consideren apropiado, como si se tratara de una investigación oficial —respondió Scott en altavoz—. En caso de que no se trate de un homicidio, tomaremos las medidas convenientes. Por ahora todo parece indicar que es el tipo de tarea que requiere la participación de dos detectives capaces como ustedes dos.

—Ya no tenemos excusas, compañero —dijo Sally cuando terminó la llamada—. Pongámonos manos a la obra.

Capítulo 2

A bordo del SUV de Hensley iban en camino al domicilio de la señora Martín, quien fue mencionada como dueña de la trampa para langostas. Sally había exigido que le pasaran información detallada de inmediato desde la oficina central, y así lo hicieron. Su compañero seguía cada vez más admirado de la seguridad con la cual ella se conducía. Si bien en el pasado nunca pecó de insegura, por lo general era más partidaria de esperar a que otros tomaran las iniciativas. Ahora que estaban al fin a solas, y sin la presencia a menudo impertinente de Jerry, parecía el momento ideal para confesar cómo se sentían realmente sobre el hecho de trabajar juntos desde el regreso de la detective Lonsdale.

—Sabes que no me gusta ser repetitivo —dijo Hensley tras el volante—. Pero me complace trabajar nuevamente contigo. Creo que tomaste la decisión correcta al regresar. Tienes mucho que aportar. Esta ciudad te necesita.

—Fueron semanas difíciles para mí —confesó Sally—. Me sentía defraudada por el sistema. ¿Cómo seguir trabajando si no confiaba en que en la propia comisaría se estuviese impartiendo justicia?

—Tu reacción fue natural y yo la apoyé por completo. Indirectamente, gracias a ello cambiaron muchas cosas. No se han acabado los problemas, pero hay mayor atención a la corrupción interna.

—Y de nosotros también depende lograr que esa atención se mantenga y mejore.

—Así es —afirmó Hensley, para luego continuar tras hacer una larga pausa—. Me preocupaba imaginar que pusieras como cláusula no trabajar conmigo de nuevo. Supe que te estabas encargando de tus primeros casos por tu cuenta.

—Eran casos sencillos —aclaró Sally—. Fueron una forma de calentar antes de ocuparme nuevamente de algo relacionado con homicidios. Cuando te llaman a ti para hacerte cargo de una investigación es porque se trata de una particularmente complicada. ¿Quién no querría volver a trabajar con el mejor detective de Maine?

La sonrisa de Sally al darle ese cumplido reafirmaba la honestidad de sus palabras, así como el respeto que le profesaba. Hensley entendió que no existía ningún resentimiento entre ellos, por lo cual podrían concentrarse en ese nuevo caso sin preocupaciones inútiles del pasado.

—Ahora entiendo mejor. Aunque todavía no estamos seguros de estar tras la pista de un homicidio. Una mano no es un cadáver.

—Tienes razón —aceptó Sally—. Pero si alguien no ha reclamado su mano perdida en las próximas horas, solo hay dos alternativas: alguien ha muerto o ha sido secuestrado. ¿Por qué alguien dejaría eso en la playa? ¿Habrá sido intencional?

—Podría tratarse de un mensaje. Pero ¿para quién? En una costa solitaria no hay nadie que califique como destinatario.

—A menos que seas Jerry.

Ambos se rieron ante la observación graciosa de Sally. El resto del recorrido siguieron compartiendo conjeturas acerca de la mano mutilada y otros casos de mutilaciones similares sobre los cuales hayan leído en el pasado. Hensley destacó que para muchos asesinos seriales mutilar a sus víctimas y dejar sus restos desperdigados para ser conseguidos por cualquiera representaba una acción ritual. Cabía la posibilidad de que anduvieran tras la pista de alguna especie de psicópata que pretendiese llamar la atención luego de haber cometido un crimen. Lo que no encajaba dentro de esa teoría era el origen de la trampa donde fue encontrada la mano. Como era natural en ella, Sally sacó su iPad para buscar más información sobre Eliza Martín antes de que se entrevistaran con ella.

—Aparentemente nació en Ecuador —señaló Sally leyendo lo que consiguió—. Es licenciada en Economía. Estudió aquí y se casó con un americano. Su esposo murió hace cinco años.

La detective había logrado acceder a copias de archivos digitales de las actas de matrimonio y de defunción que confirmaban la información que le estaba dictando a su compañero. En resumen, se trataba de una mujer normal y corriente sobre la cual nadie haría ninguna asociación frente a un hallazgo tan terrible como aquel, y por el cual pretendían interrogarla.

Al escuchar lo que Sally había encontrado, Hensley enseguida tuvo la impresión de que perderían su tiempo hablando con alguien que no tendría la menor idea de lo sucedido, y que seguramente se llevaría una gran sorpresa por el destino de una de sus trampas. Pese a ello, el detective no hizo ningún comentario pesimista al respecto. Apenas estaban dando los primeros pasos en el curso de una investigación incierta. Visitar a la señora Martín era mucho mejor que sentarse a esperar los resultados del equipo forense.

La casa de Eliza estaba ubicada en una zona bien cuidada donde vivían comerciantes y empresarios de la región. Para entrar al conjunto residencial tuvieron que mostrar sus identificaciones en un puesto de control. El vigilante recibió con asombro las credenciales de los detectives. Sally le aclaró de inmediato que solo se trataba de una entrevista de rutina que no representaba ningún asunto comprometedor para la persona a la cual visitarían. A Hensley le pareció atinada su explicación porque de ese modo no perjudicaba a la señora Martín y su familia.

Una vez dentro, Hensley aminoró la marcha mientras pasaban a lo largo de las distintas casas para darle tiempo a Sally de que leyera los números de cada una de ellas hasta identificar a la correcta.

—Aquí es —alertó Sally—. Esta es la 451.

Hensley estacionó el SUV fuera de la verja principal, mientras, Sally ya se había bajado para anunciarse por el intercomunicador. Un par de minutos más tarde eran recibidos por una señora amable, aunque de aspecto confundido ante la presencia de los detectives. Esta los invitó a entrar, escoltándolos hasta la espaciosa sala de la gran casa donde vivía. Dos perros golden retriever se acercaron a ellos para saludarlos. Eliza los reprendió para que dejaran en paz a sus visitantes, aunque asegurándoles que eran completamente inofensivos. Sally los acarició, rendida ante lo adorables que eran.

Ya acomodados los detectives, le explican a Eliza la razón de su visita. La mujer no solo pareció asombrada, sino que al escuchar los detalles del miembro mutilado se puso una mano en el pecho manifestando su horror.

—¡Dios mío! —exclamó Eliza—. Si dicen que la trampa me pertenece, no dudaré de la palabra de ustedes. Sin embargo, en esta casa no tenemos nada que ver con una situación como esa. Eso es horripilante.

Cuando consiguió calmarse de la impresión, Eliza les explicó que ella era la dueña de una distribuidora de pesca de langostas para su venta en todo el país. Ella lideraba originalmente el negocio junto con su esposo, pero luego la responsabilidad fue enteramente suya tras la muerte de este. Juntos mantuvieron una gran captura de langostas a lo largo de la costa de Maine durante casi tres décadas. Cuando su esposo murió, Eliza dividió la «captura» entre sus tres hijos. Ella ayudaba a su hija a mantener una parte, mientras que los dos muchachos tenían que trabajar solos.

Para salir de dudas, Sally le enseña a Eliza la foto de la trampa encontrada en la playa. Por supuesto que optó por mostrarle una de las imágenes donde la mano ya había sido removida.

—Sí, esa es una de nuestras trampas —confirmó Eliza sin mostrarse nerviosa—. Pero no sabría decirte por qué se encontró en South Beach. Nunca tiramos trampas de esa manera. Está fuera de los límites. Además a las langostas no les gusta esa zona ni siquiera cuando es la estación apropiada para ello, que no es en este momento.

—Alguien debió robársela —agregó Hensley—. ¿Tiene muchos empleados que puedan acceder a esas trampas?

—Sin duda tenemos un inventario de las trampas —reflexionó Eliza—. Tendría que hablar con mi asistente al respecto. Aun así, no tenemos una vigilancia estricta sobre los pescadores que contratamos para usarlas. Siempre varían. A veces algunas trampas se dañan en pleno ejercicio. Pudo haber sido cualquiera.

Al mismo tiempo, Eliza les explicó que las trampas que ellos compraban tenían una identificación propia de su empresa por haberlas mandado a fabricar. Por esa razón era fácil reconocerlas si se perdían, tal como sucedió con la encontrada por Jerry.

—Entonces a ningún pescador le conviene robárselas —observó Sally—. Lo identificarían de inmediato.

—Exactamente —reafirmó Eliza—. Siempre recuperamos las extraviadas por esa razón.

—Esta vez no será la excepción —agregó Hensley—. Le prometemos que le devolveremos su trampa en cuanto el laboratorio termine con ella.

—Tarden todo el tiempo que sea necesario. Estoy dispuesta a prestarles toda la colaboración que necesiten. Lamento que el nombre de mi familia y de mi empresa esté relacionado con un suceso de esa naturaleza.

La mujer se mostró particularmente preocupada por las repercusiones que esto le traería, por lo cual preguntó de forma directa si habían encontrado a la persona que fue desmembrada y si se trataba de un asesinato. Si bien los detectives todavía no contaban con esas respuestas, tampoco estaban autorizados a dar tales detalles a alguien que no formara parte del Departamento de Policía. Sally le explicó amablemente que aquello era información confidencial, aunque no dudarían en hacerle saber cualquier novedad en la medida que la investigación requiriera otra vez de su participación o testimonio.

—Despreocúpese, señora Martín —le dijo Hensley para calmarla—. Si usted ni su familia tienen nada que ver con lo ocurrido, nada de esto les afectará en modo alguno. Nadie fuera del Departamento de Investigaciones Policiales y Forenses se enterará de la procedencia de la trampa. Su reputación no se verá afectada por lo que parece ser una desafortunada casualidad.

El tono de Hensley fue tajante para evitar que la señora siguiera insistiendo en conseguir más información de la que podían darle. Aunque naturalmente comprendía su inquietud, no era conveniente alimentar cualquier falsa convicción que tuviera de que estaba en su poder generar algún tipo de influencia sobre ellos. Ante todo, se debían a un proceso transparente en el que ningún civil estaba en posición de conseguir información no autorizada, independientemente de su estatus económico o social.

—Estaré atenta a cualquier llamada de su parte, detectives —se despidió Eliza resignada—. Espero que se resuelva pronto todo este asunto.

Los detectives correspondieron cortésmente a sus palabras y abandonaron la casa enseguida con el objetivo de ponerse en contacto con los forenses. Necesitaban saber si habían conseguido algo esclarecedor en todo ese tiempo. Antes de ello abordaron el SUV para salir del conjunto residencial, pasando una vez más por el control de vigilancia para notificar su salida.

—Tal como suponía —expresó Hensley—. No conseguimos nada viniendo para acá.

—Confirmamos que la trampa es suya —contestó Sally—. E hicimos la comprobación de rigor para determinar qué tan fiable es como testigo. No me dio la impresión de que fuera sospechosa de nada.

—A mí tampoco. Aunque esos ricachones pueden volverse problemáticos cuando interferimos con sus intereses. Así que no hay que descuidarse. Puede que ella y su familia no sean los responsables de esa mano mutilada, pero harán todo lo que sea necesario para que nadie los relacione con ello. No serán inofensivos si presienten que esto les afectará de algún modo.

El comentario de Hensley les hizo recordar a ambos el desenlace del último caso en el que trabajaron, donde hubo un intento de soborno por la devolución de evidencias. Aunque los dos se negaron a aceptar el dinero que les ofrecían, su superior de aquel entonces no hizo lo mismo. De cualquier manera, no tuvieron en ese momento poder suficiente para negarles la petición a quienes tenían más contactos e influencia que ellos. Aunque no lo dijeran en voz alta, existía entre los detectives el acuerdo tácito de que no permitirían que algo similar volviera a ocurrir.

—Mientras tanto ocupémonos del presente —sugirió Sally—. Vayamos a la morgue a ejercer presión para obtener más información. No haremos todavía nada con lo poco que tenemos.

Capítulo 3

La gran pregunta era: ¿de quién es la mano? Al menos esto es lo que David y Sally no dejan de pensar en el camino rumbo a la morgue. No están completamente seguros de cuánto tiempo tomaría identificar al correspondiente dueño, pero suponen que no debería de ser tan complicado, considerando las huellas dactilares. La verdad es que la situación era mucho más complicada de lo que pensaban. Así se los hizo saber enseguida el doctor Markesan, un veterano del Departamento de Policía de Maine, cuando se pusieron insistentes para que les proporcionara una pista inmediata.

—La impaciencia no adelantará los resultados —advirtió Markesan—. Solo les puedo exponer algunas pocas conjeturas llenas de incertidumbre.

—¿Al menos podemos afirmar que la víctima es un hombre? —preguntó Sally—. Todos asumimos que lo es porque esa era la impresión que nos dio por el tamaño y la forma.

—En efecto, es un hombre —confirmó Markesan—. Y diría que ronda los cuarenta años. Los invito a verla más de cerca, si es que no les repugna.

La mano mutilada estaba puesta sobre la mesa de operaciones. El doctor la manipulaba con sumo cuidado a la vista de los detectives, quienes se habían mantenido a una distancia prudencial hasta entonces. Ahora que los invitaba a acercarse, dudaron por un instante. Fue Sally quien dio el primer paso adelante, poniéndose una mascarilla para colocarse al lado del doctor Markesan. El detective hizo otro tanto, aunque no se acercó tanto como ella. En su lugar prefirió mantenerse a espalda de ambos, observando con atención lo que el doctor pretendía indicarles.

—Ven los callos en el interior de la mano —apuntó el forense, presionando sus dedos ocultos por el guante quirúrgico en el centro mismo de la palma de la víctima—. Es alguien que está acostumbrado al trabajo duro.

—Alguien que hace trabajo obrero, quizá —opinó Hensley—. Bien podría tratarse de un pescador.

—Tiene sentido —agregó Sally en apoyo de su compañero—. A lo mejor el hombre es un pescador, y por eso usaron la trampa de langostas para poner su mano allí.

Markesan no emitió ningún juicio mientras los detectives especulaban. Su silencio al respecto los pone en ridículo, los hace sentir como si estuvieran diciendo tonterías que en nada tienen que ver con las verdades que el doctor ha logrado descubrir gracias a su experiencia. Más allá de estas suposiciones, lo cierto era que el hombre simplemente se hallaba absorto en la observación de la mano para seguir esculcando los mínimos detalles ocultos entre la piel y el corte que la desprendió del cuerpo. Su expresión inmutable connotaba una profunda atención a su labor y les infundía respeto a los detectives, quienes guardaron silencio nuevamente esperando que fuera el doctor quien hiciera las acotaciones pertinentes.

—Por fortuna fue encontrada a tiempo, antes de que el agua le hiciera más daño —afirmó Markesan—. Aun así, fue perjudicada lo suficiente para hacer que mi trabajo tome mucho más tiempo del que quizá a ustedes les gustaría tolerar.

—Confiamos en usted, doctor —afirmó Hensley—. ¿Cuánto tiempo supone que la mano estuvo sumergida en el agua? El oficial Jerry la encontró en la orilla. No creo que haya estado tan sumergida en lo profundo.

—La erosión del agua en esta mano le ha hecho mella, aunque no del todo. Y, respondiendo a su pregunta, yo diría que ha estado sumergida más de veinticuatro horas. Y en un margen menor a setenta y dos horas, si eso ayuda.

—Significa bastante —asintió Hensley—. Hay alguien herido o un cadáver sufriendo descomposición en ese mismo tiempo.

—No encontraron ningún otro resto humano en los alrededores —le recordó Sally—. Al menos no hasta el momento. Todo parece indicar que la mano fue trasladada en la trampa luego de ser amputada en otro lugar.

—O fue amputada allí y luego se llevaron el cuerpo —agregó Hensley—. Eso si descartamos cualquier posibilidad de que haya sido un accidente. ¿No es así, doctor?

—Veo cero probabilidades de que haya sido accidental —reafirmó Markesan rotundamente—. A este hombre le amputaron la mano estando vivo. Si aún lo está es algo que por supuesto no soy capaz de saber teniendo solo esta parte de su cuerpo.

El forense les explicó que si alguien sufrió una amputación violenta de una parte del cuerpo, podría sobrevivir si la herida fue correctamente vendada y tratada con cuidado en las siguientes horas para evitar cualquier riesgo de infección. Por la naturaleza del corte, también existía el peligro de una falta considerable de sangre, para lo cual requeriría de donantes inmediatos. En vista de que ningún hospital de la zona reportaba la presencia de una víctima mutilada con esas características, las esperanzas de vida del amputado eran bajas; a menos que el victimario fuera un experto en medicina.

—Digamos que es un presunto muerto hasta que se compruebe lo contrario —aseveró Hensley con su humor macabro—. ¿Y cómo cree usted que la cortaron?

—Diría que cruda y dolorosamente —respondió Markesan—. Esa es otra razón que me hace creer que la víctima ya no está viva. La pérdida de sangre y el dolor que sintió se debieron traducir en horas de agonía hasta su muerte, a menos que su torturador haya tenido la gentileza de acabar con él antes.

—¿Y qué herramienta usó este hipotético torturador para cortarla? —inquirió Hensley—. El corte parece limpio y seguro.

—En efecto, parece haber sido un corte brutal e instantáneo. El torturador usó algo muy agudo y pesado: un hacha de carnicero haría el truco, diría yo. Por lo pronto eso es todo lo que puedo decirles.

Con ello les daba a entender que prefería continuar su labor a solas, ya que la presencia de los detectives se convertía en un factor distractor. Antes de despedirse, Markesan les prometió que los llamaría de inmediato si encontraba cualquier otra novedad. También les recordó que una muestra de las huellas ya había sido enviada para su reconocimiento. A pesar de esto, les aconsejó que no pusieran todas sus expectativas en ello. El contacto con el agua había perjudicado el tejido bajo los dedos y no era seguro que conseguirían una huella completa y fiable de esa mano en particular.

Con una mezcla de resignación y frustración, los detectives abandonaron la sala de operaciones, dejando en paz al doctor. Seguían sin un punto de partida hacia dónde dirigirse luego, en lo que parecía ser una investigación llena de incertidumbres. Estaban acostumbrados a lidiar con casos como esos, pero en la mayoría de ellos al menos existía un cadáver identificado con un nombre o un rostro. Una mano amputada ofrecía pocos caminos a seguir para quienes eran impacientes. Solo les quedaba improvisar hasta que surgiera una pista real. Pasadas experiencias habían demostrado que ambos funcionaban como equipo incluso cuando estaban en callejones sin salida.

Capítulo 4

Por haber estado aislados en la morgue, descubrieron sorprendidos que había llovido en ese tiempo. El piso estaba resbaloso y el cielo presentaba unas nubes densas, amenaza de que podría seguir lloviendo próximamente. A Hensley se le escapó un suspiro mezclado de anhelo y cansancio. Con un clima como ese le encantaría estar a solas con su esposa. Ella seguramente estaría pensando lo mismo y lamentando que sus planes propuestos para ese fin de semana fallaran.

—Está bien, de nuevo a la rutina —propuso Hensley, volviendo en sí cuando regresaron al automóvil—. No es la primera vez que trabajamos en un caso sin pistas.

—Pues este parece querer ganarse el premio del caso más insólito de todos —replicó Sally—. ¿Tienes algún plan? En teoría, ni siquiera podríamos volver a nuestras casas a menos que el capitán nos dé una orden. Podría llamarlo y decirle que nos deje el día libre hasta que los forenses descubran algo.

—Nos dirá que nos mantengamos aquí en la morgue o que vayamos a la comisaría a redactar un reporte preliminar. Personalmente, no aguanto estar aquí sin hacer nada. Mucho menos pretendo estar encerrado en un sitio que no sea mi casa. Prefiero que nos movamos mientras nadie pueda controlarnos con órdenes inútiles.

—Coincido contigo —aceptó Sally—. Ya se nos ocurrirá algo en el camino.

A bordo del SUV manejaron sin un rumbo fijo. Al principio se les ocurrió que sería buena idea regresar a la playa donde fue hallada la trampa. Luego desestimaron ese plan, conscientes de que no conseguirían nada nuevo ahí, pues el equipo de rastreo y búsqueda no lo había hecho en todo ese tiempo con los equipos especializados. Por lo tanto, siguieron desplazándose en el auto mientras Sally redactaba en su iPad la poca información con la que contaban, así como la transcripción de la entrevista con la señora Martín, para llevar un registro formal del curso de la investigación. No hacía daño adelantar trabajo que de todos modos les correspondería hacer.

—Se me ocurrió una idea —soltó Hensley repentinamente entusiasmado—. Veamos quién ha perdido un esposo, un padre o un novio en los últimos tres días. Eso puede llegar a ser esclarecedor.

—¡Perfecto! Al menos podríamos tener una lista de presuntos desaparecidos a lo largo del estado, pero principalmente en Bar Harbor. Solo espero que no sea muy larga.

Compartiendo el entusiasmo de su compañero, Sally teclea en el iPad. A Hensley le sorprende la velocidad con que ella tipea para acceder a los registros de búsqueda. Al detective nunca se le ha dado bien la relación con la tecnología. Era conveniente contar con una compañera que cubriera sus puntos débiles en ese terreno. El trabajo detectivesco ya no era lo que solía ser en el pasado. Ahora la tecnología cobraba un peso importante para la resolución de problemas que antes tomaban más tiempo. Sally se desplaza a través de la última lista registrada en la Oficina del Comisionado de Maine. La relee un par de veces hasta que al fin encuentra un solo nombre que se ajusta a la descripción del doctor Markesan en cuanto a sexo y edad.

—Creo que he encontrado a un candidato. Gil Sanders es el único hombre cuya esposa ha catalogado como desaparecido desde hace tres días. El hombre tiene treinta y ocho años. Es lo más cerca que encaja dentro del perfil.

—Averigua más sobre él. ¿Algún otro dato interesante?

Hensley escucha otra vez el tipeo apresurado de la detective. Sally trata de hacer una pesquisa en redes sociales para encontrar perfiles correspondientes al nombre y la descripción del desaparecido.

—Voilà! —exclamó Sally sin apartar su mirada del iPad—. Este tiene que ser nuestro sujeto. Es un inspector ambiental que se ocupa de las capturas de langostas y de las granjas de mejillones al norte de Bar Harbor. Dudo de que se trate de una casualidad.

—Excelente trabajo —la felicitó Hensley girando brevemente la cabeza hacia ella—. Eso suena prometedor. Mucho más de lo que íbamos a conseguir estando en la morgue. Pero necesitaríamos más que una mano para asegurarnos de que el hombre «completo» esté muerto.

Sally le dedicó una mirada reprobatoria a su observación mórbida. Pero Hensley no era conocido por su jocosidad. También su carácter a menudo chocaba con la seriedad de los habitantes de Maine. David y su esposa se habían mudado a Bar Harbor algunos años atrás y realmente echaba de menos el aire de la montaña y la frescura de los bosques de Vermont. De donde venía la gente era mucho más abierta a las demostraciones de sarcasmo, sin que nadie se sintiera fácilmente ofendido. Sally era una de las pocas personas que comprendía su extraño sentido del humor, aunque no lo celebrara.

—Entonces visitemos a la señora Sanders —continuó Hensley—. Veamos cuánto echa de menos a su maridito. ¿Podrías conseguir la dirección?

A modo de respuesta, la detective tronó los dedos y nuevamente se lanzó al tipeo furioso. En menos de dos minutos había conseguido una dirección a la cual podrían acudir de inmediato. Un detalle les llamó la atención: vivían relativamente cerca de South Beach, donde la mano fue hallada.

Capítulo 5

La fachada de la casa de los Sanders los dejó impresionados. No tenía nada que envidiarle al hogar de Eliza Martín, cuya comparación era inevitable en vista de que habían visitado dos lugares relacionados con el caso en un mismo día. Tan pronto como se bajan del SUV, el detective Hensley no se reserva sus comentarios:

—No me digan que un inspector ambiental gana el dinero que se necesita para comprar una casa como esta. Definitivamente elegimos la profesión equivocada.

—Tal vez es la señora Sanders la que tiene el dinero para costear una vida así —sugirió Sally de manera tentativa—. ¿O acaso no crees que una mujer pueda llegar a ser exitosa?

El detective la miró de soslayo. Sally le sonríe y él asiente levemente, concediéndole validez a su comentario. Aunque igual siguió mostrándose dubitativo al respecto.

—Una buena razón si es verdad —señaló Hensley—. Eso significaría que a su esposo lo han secuestrado. De alguna manera lo dudo. Ya habrían solicitado un rescate para su liberación. Pero sobran las conjeturas. Vayamos a hablar con la señora Sanders.

Los detectives fueron atendidos por una empleada doméstica que los condujo a una hermosa terraza con dirección a la playa. La vista desde aquel punto era arrebatadora. A su alrededor había macetas con flores de distintas clases y un par de pájaros enjaulados. Mientras esperaban que la señora Sanders viniera a recibirlos, Sally se distrajo hablándole a los pajaritos, a la vez que apreciaba el vistoso plumaje que presentaban. Cuando la señora Diane Sanders entró al fin, le agradó descubrir que la detective estuviera interesada en sus mascotas.

—Allí abajo hay una bolsa de alpiste —indicó Diane—. Los puedes alimentar tú misma si quieres. ¿No son adorables?

Hensley no se mostraba particularmente interesado por los animales, pero sí le gustó detenerse en el balcón para ver el borde de la costa que se dibujaba a lo lejos. Cuando Diane los interrumpió se volteó enseguida para ir hasta ella y estrecharle la mano. Lo mismo hizo Sally, quien ignoró la sugerencia del alpiste. En su lugar se reservó los comentarios sobre lo que verdaderamente pensaba en relación a los animales en cautiverio.

—¿Heredó la casa? —no pudo evitar preguntar Hensley tras las presentaciones de rigor—. Es muy hermosa.

—No, detective —respondió Diane con una risa tímida—. Gil ahorró dinero y todavía nos queda una parte de la hipoteca. Pero estoy segura de que no ha venido hasta aquí para preguntar sobre el costo de nuestra casa. Supongo que han venido en respuesta a mi denuncia. ¿Hay alguna pista sobre el paradero de mi esposo?

Los detectives se quedaron en silencio, sin saber cómo comenzar. Tras una larga pausa, meditando internamente su elección de palabras, David se condujo sin rodeos, explicándole la razón de su visita.

—De hecho, podemos tener buenas y malas noticias para usted —dice—. Encontramos una mano que posiblemente pertenezca a su esposo.

Al mencionar la mano mutilada, la mujer se puso la mano en el pecho notoriamente impresionada.

—¿Es la mano de Gil? —preguntó Diane alarmada—. ¿Quién le ha hecho eso a mi esposo? ¿Qué hay de su cuerpo?

—Escuche bien, señora Sanders —pidió Hensley con un tono amable—. Todavía desconocemos de quién es la mano amputada. Estamos aquí porque nos llamó la atención su denuncia de desaparición. En efecto, su esposo encaja con las características. Pero no es fiable afirmarlo por completo.

La explicación del detective no ayudó a que la mujer se calmara, sino todo lo contrario, insistiendo con las mismas preguntas. Sally intervino para mediar la situación, repitiéndole con mayor claridad que solo era una suposición probable. Esto no significaba que la mano perteneciera a su esposo, y en el caso de que lo fuera, tampoco implicaba que su marido estuviera muerto. Hensley observó con sospecha su reacción, ya que le pareció exagerada. Si había algo en lo que destacaba, gracias a los años de ejercicio de detective, era en los juicios de carácter. Aunque la mujer respondiera alarmada, no se mostraba realmente triste. Por supuesto, esto era una percepción. También era consciente de que algunas personas eran más superficiales que otras y preferían no darle rienda suelta a su dolor si esto significaba un perjuicio para su vanidad.

—Lamento mucho esta situación —continuó Hensley—. Comprendo que estas noticias son difíciles de digerir. Aun así, me llama la atención que no pareciera muy preocupada cuando nos recibió. Si ha hecho una denuncia de desaparición, supongo que está preparada para que cualquier cosa pueda pasar. Encontramos una mano y eso es todo. Todavía no hay significados para ese hallazgo, ni tampoco un dueño que la reclame.

A Sally le costó entender por qué Hensley la trataba con tanta dureza. Supuso que era una forma de probarla para comprobar si estaba mintiendo o si realmente le afectaba la noticia. Aunque ella no compartía esa clase de métodos, asumió la tarea de poner un contrapeso sin contradecir las acciones de su compañero.

—Estamos manejando varias teorías —explicó Sally—. En el caso de que se trate de su esposo, puede que lo hayan secuestrado para pedir luego rescate y la mano solo sea para señalar que sus secuestradores quieren decir algo. Por eso estamos aquí. Quizá usted pueda reconocer en esa acción un mensaje concreto asociado al trabajo de su esposo o algo incluso mucho más personal.

—Es cierto, detective —le dijo Diane a Hensley de modo un poco desafiante—. No me vio preocupada al principio porque no lo estaba. Hice la denuncia por pura formalidad, aunque no pensaba que realmente estuviera desaparecido y solo creí que se escondía de mí. Gil y yo hemos estado separados por unas semanas. Y cuando se perdió una de las sesiones con nuestro terapeuta, pensé que sería mejor presentar un informe de personas desaparecidas luego de intentar contactarlo por todas partes. En su trabajo no sabían nada de él desde hace días. Pensé que era una tontería y, en parte, una forma de venganza para ponerlo en ridículo. Pero sentí que algo no andaba bien, y era lo correcto.

—A ciencia cierta, no sabe entonces el momento exacto de su desaparición —expresó Sally tomando nota—. ¿Cuándo fue la última vez que lo vio?

—Durante la última terapia —respondió Diane sin asomo de duda—. Acordamos no tener contacto entre una terapia y la siguiente hasta que llegáramos a una decisión. Así que solo supe sobre su desaparición cuando no se presentó.

—Eso nos da un margen máximo de siete días como momento exacto de su desaparición —resaltó Hensley—. ¿Tiene idea de alguien que lo haya visto después de usted?

—Supongo que muchas personas, bien sea en su trabajo o en la pensión donde se estaba quedando —contestó Diane a la defensiva—. No creo que haya desaparecido inmediatamente después de nuestra terapia.

—No, pero imaginamos que usted hizo las preguntas necesarias a quienes pudieran tener contacto con él —insistió Hensley—. Nos ahorraría tiempo de trabajo para conseguir antes a su esposo si logró averiguar algo entre la gente que lo conoce.

—No hice esa clase de interrogatorios. Para eso hice la denuncia. Ese no es mi trabajo.

—De acuerdo —aceptó Hensley con un suspiro cargado de molestia y resignación—. Al menos podría decirnos lo que hablaron la última vez que se vieron. ¿Lo notó ansioso o preocupado por algo en específico? ¿Algo que no haya dicho, pero que usted pudo intuir?

En ese momento Sally se puso de pie para asomarse por el balcón de la terraza. Hensley fingió indiferencia ante el gesto, aunque enseguida le causó la impresión de que quizá ella podría estar molesta. Por su parte, Diane siguió manifestando un comportamiento altanero.

—Tenemos prohibido hablar sobre nuestras terapias con otras personas —replicó Diane de manera tajante—. Por supuesto, si el contenido de esas conversaciones revelara algo útil para dar con su paradero, no dudaría en comentarlo. Fue una terapia como cualquier otra de las que hemos hecho. Lo que sucede en ellas es responsabilidad de nosotros dos y nadie más. Confíe en mi palabra al respecto.

—Me cuesta confiar en los testigos que se niegan a compartir información —repuso Hensley—. De nosotros dependería decidir si la información es útil o no. Pero no es nuestra intención incomodarla. Si en el futuro inmediato tiene alguna declaración nueva que nos ayude a esclarecer la desaparición de su marido, no dude en comunicarse con nosotros. Nuestro trabajo aquí ha terminado, por lo pronto.

Esto último se lo dijo a Sally, y ella aceptó las palabras de David. Era evidente que no obtendrían nada más de la señora Sanders. Desconocían las razones por las cuales se comportaba de esa forma tan pedante y poco favorecedora para su imagen. De todos modos, eso no representaba una prueba real que la incriminara en ningún delito. Ellos eran plenamente conscientes de que las personas presentan reacciones de diversa índole cuando se enfrentan a interrogatorios o entrevistas con agentes de la ley. La imprudencia de algunos los hace parecer sospechosos, aunque no lo sean realmente, porque son incapaces de contener el natural nerviosismo que siente alguien cuando es interpelado. Aun así, a diferencia de Sally, su compañero era menos propenso a darle el beneficio de la duda.

—Todavía no creo que haya comprado esa casa con sus ahorros —manifestó Hensley mientras regresaba al automóvil con Sally—. Me di cuenta de que te mantuviste mayormente en silencio durante la entrevista con la señora Sanders. ¿Te molestó el modo en que la traté?

—Fuiste bastante rudo con ella desde el principio —reconoció Sally—. No me pareció una manera eficaz de conducirse. Independientemente de lo antipática que ella sea, creo que tu actitud la hizo sentirse intimidada. No es por justificarla, pero naturalmente estaba reaccionando al hecho de que la estabas tratando como si fuera culpable de algo y no como una simple testigo.

—Puede que se me haya pasado un poco la mano —admitió Hensley—, pero igual te sentí distante en la entrevista. Y luego te levantaste para alejarte un poco. Sentí que me estabas mandando un mensaje. Por eso decidí concluir el interrogatorio.

Sally no respondió a la observación de su compañero. Al menos no de inmediato, aunque no como para que David se sintiera exasperado.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó Hensley—. ¿Te comió la lengua el gato? Si estás molesta conmigo, me gustaría que lo discutiéramos ahora mismo.

—No es eso —desestimó Sally enseguida ante cualquier posibilidad de estar molesta con él—. Cuando me levanté para asomarme por el balcón de la terraza fue porque de pronto se me ocurrió una idea. Justo en ese momento me di cuenta de que desde allí se puede visualizar South Beach.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hensley inmediatamente, intrigado—. No veo por qué eso puede ser importante.

—Estoy casi segura de que desde ese lugar se podría divisar la escena del crimen con un par de binoculares. Por un momento se me ocurrió que ella pudo haber visto a Jerry cuando recogió la trampa. Lo sé, es una observación sin fundamento. Más bien se trató de una corazonada.

—Interesante observación. Puede que no nos demuestre nada comprobable, pero si algo he aprendido en este oficio es que las corazonadas pueden llegar a ser tan importantes como las deducciones lógicas. Con el tiempo desarrollas eso que llaman intuición como si fuera un músculo que se flexiona en momentos inesperados pero esenciales.

Tras esa reflexión poética por parte de Hensley, la cual hizo que Sally sonriera admirada, ambos guardaron silencio por un largo rato. Cada uno hundido en sus propios pensamientos, recordando esos instantes en que la intuición los sacó de apuros en algún caso o los ayudó a llegar más lejos que el resto.

—¿De verdad crees que la mujer quiere eliminar a su marido antes de divorciarse? —preguntó Sally rompiendo el agradable silencio—. Noté cierto resentimiento contra él de su parte, aunque también me pareció que todavía está enamorada de su esposo y por eso sus emociones fueron tan contradictorias en ese momento.

A Sally no le gustó la señora Sanders. Pero ¿tendría ella los medios para hacer cortar a su marido en pequeños pedazos? ¿Qué tendría que ganar al hacer eso? ¿Cuál es el motivo detrás de este crimen? Estas preguntas aparecían en su mente mientras trataba de conciliar distintas alternativas contradictorias entre sí, incluyendo la rara corazonada que le confesó a David.

—Debemos hacer el ejercicio de costumbre —le recordó David—. Antes de señalar a un sospechoso es fundamental cerciorarnos de sus motivos.

—Comprendo. La pregunta sería: ¿qué ganaría la señora Sanders con ese crimen? Y si los costos de ese crimen son superiores a las posibles ganancias, entonces no valdría la pena el riesgo. No como un crimen premeditado.

—Exactamente —reafirmó Hensley—. ¿Qué motivos tendría ella además de una inquina personal? Parece muy premeditado para tratarse de un mero crimen pasional.

—Es así —aceptó Sally—. Digámoslo de esta manera: necesitas tener un motivo bastante fuerte para hacerle eso a tu marido. Una oportunidad de ganar algo y salirte con la tuya.

—Aún nos queda mucho trabajo por delante —auguró Hensley—. Estoy seguro de que cuando encontremos su cuerpo obtendremos una respuesta.

—Ya sé lo que significa eso —respondió la detective, resignada—. Depender de otros y esperar. Lo que hagamos mientras tanto no servirá de mucho hasta que no haya un cuerpo. Avanzaremos a paso de tortuga.

—O de langosta —bromeó Hensley—. Solo esperemos no caer en ninguna trampa.

—Será difícil. Sospecho que nos tocará pasear por la playa en más de una ocasión.

Ambos detectives rieron de los chistes mientras avanzaban en la carretera. Habían resuelto regresar a sus hogares para organizar la información de la cual disponían hasta el momento. Al día siguiente desarrollarían una nueva estrategia para continuar con la investigación en caso de que todavía no recibieran noticias sobre el cuerpo desaparecido; lo cual era muy probable.

Capítulo 6

El lunes por la mañana, Sally y David comienzan a entrevistar a los pescadores de varias granjas de mejillones y dueños de captura de langosta para medir el nivel de animosidad que puede haber existido entre el señor Sanders y su «bandada». El rango de sospechosos era considerablemente alto si se incluía a todos los pescadores que lidiaban con las inspecciones de Sanders. En un trabajo como el suyo, probablemente existieron desencuentros con quienes supervisaba a razón de un mal informe o una acusación injusta que trajo consecuencias negativas sobre alguno de estos trabajadores. Los detectives pretendían conseguir algún mínimo dato que confirmara estas posibilidades o una certeza que las negara por completo.

El primero de los entrevistados era Carl Willis, un viejo conocido de la zona que había pasado toda su vida en el trabajo especializado para la captura de langostas. De aspecto adusto y modales exageradamente corteses, al entrevistado no le gustaba la idea de ser interrogado. Sin embargo, se mostró preocupado cuando le dijeron que Sanders se encontraba desaparecido. Era uno de los pescadores independientes que vendía lo que pescaba personalmente, sin responder a las órdenes de ningún propietario de las granjas de langostas. La razón de su preocupación no se debía a que le afectara de forma particular si algo le ocurría al inspector ambiental, sino al hecho de que podría traer consecuencias negativas para quienes se dedicaban al oficio de la pesca de langostas.

—El señor Sanders no es un hombre fácil —reveló Carl—. Personalmente no tuve ningún problema con él. He estado en este oficio desde antes de que pensara en convertirse en un inspector ambiental.

—Otros sí tuvieron problemas con él, ¿no es así? —apuntó Hensley sin rodeos—. ¿Diría usted que su presencia entre los pescadores y comerciantes no era bienvenida?

—Es una pregunta tramposa —observó Carl—. No creo que haya una inquina particular en contra del señor Sanders, si eso es a lo que apunta. Cualquier recelo existente sería con lo que representa. Muchos se ponen a la defensiva cuando son cuestionados por un inspector ambiental por miedo a perder sus trabajos. No es mi caso, por supuesto, pero comprendo a mis compañeros. ¿No le parece una reacción natural?

—Su respuesta también está llena de trampas —se burló Hensley manteniendo una expresión intimidante—. Si no hay motivos en contra de la persona, pero sí en contra de lo que su trabajo representa, eso no excluye la posibilidad de un crimen. ¿Hay alguien en concreto que se sienta amenazado por el trabajo de ese o cualquier otro inspector?

—Si lo hay, no es de mi conocimiento. Como ya le dije, no soy yo el que ha tenido problemas con Sanders, ni con ningún otro inspector.

—¿Podría señalar directamente a alguien que sí los haya tenido? —intervino Sally previniendo que su compañero le diera una respuesta ruda al entrevistado—. Tenga en cuenta que cualquier declaración que haga frente a dos agentes de la ley es un asunto serio. Las conjeturas o los señalamientos indeterminados solo lo harán lucir sospechoso.

Las palabras de Sally consiguieron un efecto mejor que la confrontación de Hensley, porque el pescador lucía ahora asustado ante la perspectiva de meterse en problemas. Gracias a ello no dudó en cambiar la forma en que estaba comunicándose.

—Puedo nombrarles a algunas personas que discutieron con el inspector —afirmó Carl—. También doy fe de que no fueron discusiones graves, al menos contando con lo poco que vi al respecto.

Cumpliendo su promesa, Carl les proporcionó los nombres de varios pescadores. Enseguida trató de hacer una observación casual, que sin lugar a dudas era convenientemente intencional.

—Esos pescadores trabajaban para Eliza Martín. No sé si la conocen. Ella y sus hijos dirigen una de las granjas más grandes de la región.

—Estamos familiarizados con su nombre —respondió Hensley con calculada apatía—. Gracias por su colaboración. Si tiene alguna información extra, no dude en contactarnos.

David le extendió una tarjeta al pescador, quien dudó en agarrarla durante unos segundos de confusión. Cuando los detectives le dieron la espalda para seguir con su camino, este corrió hasta ellos para hacerles una pregunta.

—¿Algo malo le ocurrió al señor Sanders? ¿En serio creen que podría estar muerto?

—Veo que su curiosidad ha despertado tardíamente —se mofó Hensley—. Como comprenderá, no estamos autorizados para revelarle ningún detalle sobre el caso que estamos trabajando. Aunque igual le daré un consejo: preste atención a lo que el agua pueda traer de vuelta cuando se disponga a pescar.

Las enigmáticas palabras de David perturbaron al pescador, quien se alejó inmediatamente de ellos como si trajeran una enfermedad contagiosa. David le guiñó un ojo a su compañera, recordándole que muchos pescadores de la región eran bastante supersticiosos.

—No debiste asustarlo de esa forma —lo reprendió Sally cariñosamente—. Creo que causaríamos un mejor efecto si no intimidamos a nuestros testigos.

—Tu generación es más suave que la mía. Deberían aprender de las mañas de los viejos lobos. La amabilidad no siempre es la llave que abre todas las puertas. Nunca subestimes las verdades que salen a la luz cuando alguien tiene miedo.

—No estoy contradiciendo tus métodos —aclaró Sally—. Solo creo que deberías reservar esa rudeza para atrapar peces más gordos. Dudo que alguno de estos pescadores haya sido el responsable de lo que le sucedió a Sanders.

—Entonces crees que las sospechas sobre Eliza Martín son mayores —adivinó Hensley—. ¿Propones que vayamos a interrogarla directamente por segunda vez y nos saltemos los interrogatorios a pescadores?

—Si hacemos eso, entonces tendremos que ser mucho más persuasivos. Ahí sí nos vendrían bien tus tácticas de intimidación. De cualquier manera, intuyo que recibiremos respuestas similares a las del señor Willis con el resto de los pescadores.

—Opino igual —meditó Hensley—. Aun así, deberíamos culminar la ronda en esta parte de la playa. A mayor número de interrogados, mejora la validez de nuestros informes.

Sally se encogió de hombros con un gesto de fastidio. La cercanía con la playa la inquietaba sobremanera. Hensley no comprendía por qué, aunque consideró prudente no indagar al respecto. Algunas personas se mostraban temerosas ante la presencia del mar por el simple hecho de saberse indefensas frente a un poder incontrolable. El detective le prometió a su compañera seguir el consejo de abordar nuevamente a Martín, y, de ser posible, a otros miembros de su familia, para indagar más a fondo en su relación con Gil. Antes de ello cumplirían con el deber de entrevistar a unos cuantos pescadores más para comprobar patrones de respuestas, sin perder la esperanza de que alguno soltara un dato relevante.

Una hora más tarde seguían cortos de pistas e información esclarecedora, tal y como sospechaban. Tampoco escucharon nuevos señalamientos de un posible conflicto entre los pescadores de la señora Martín y el trabajo de inspección a cargo de Gil. Lo que sí notaron, en cambio, fue que nadie demostraba simpatía hacia el inspector ambiental, ya que no se mostraban interesados en saber si algo malo le ocurrió. El cuento de la mano hallada en una trampa para langostas de seguro se difundió rápidamente entre ellos, aun cuando la identidad de su propietario no fuera identificada de manera oficial. A pesar de esto, nadie pareció interesado en asociar el interrogatorio con aquel suceso.

—O son muy discretos, o realmente les importa poco lo que le ocurra a alguien como Sanders.

Hensley le hizo este comentario a Sally cuando estuvieron de nuevo a solas para compartir impresiones, mientras abordaban el SUV. Una vez más regresarían a la casa de Eliza conforme a lo propuesto.

—Podríamos inferir que nuestro sospechoso no era alguien muy querido —aseveró Sally—. Esto no necesariamente implica que fuera odiado hasta el extremo de hacerle algo así de horrible.

—Quien lo haya hecho ya traspasó ese límite —le recordó David—. Pero coincido en que podemos confiar en la inocencia de los pescadores independientes hasta que alguna prueba nos indique lo contrario. No diré lo mismo de aquellos que trabajan a las órdenes de Martín u otros granjeros.

—A ella no le agradará volver a recibirnos —auguró Sally—. Si tenemos suerte, conoceremos su lado menos amable.

El detective sonrió complacido al comprobar que no se mostraba condescendiente a la hora de juzgarla. En el oficio que desempeñaban les convenía no ablandarse ante nadie bajo ningún tipo de consideraciones. La desconfianza era el credo sobre el cual se asentaba el éxito de cada nuevo caso. Hasta la persona con el aspecto más indefenso y sin intenciones de hacerle daño a alguien no dejaba de ser un potencial sospechoso mientras no existieran pruebas que indicaran lo contrario. Si bien Sally le había demostrado con creces su capacidad y excelente entrenamiento, Hensley no dejaba de considerar que la detective todavía mantenía una dosis de fe en la humanidad que le hacía dudar del potencial monstruoso oculto en cualquier persona. Necesitaba mayor experiencia para alcanzar ese grado de comprensión sobre la naturaleza humana y usarlo como un arma para conseguir resultados. De todas formas agradecía que ella le hiciera contrapeso a su pesimismo y, al mismo tiempo, que no estuviera negada a contagiarse un poco de su natural cinismo, para estar en igualdad de condiciones. Poco a poco aceptaba sin recelos la idea de que juntos conformaban un equipo perfecto.

Capítulo 7

Una segunda visita por parte de los detectives no era lo que esperaba Eliza Martín. Aunque no dejó de mostrarse tan cortés como en la primera oportunidad, su rostro no disfrazaba la contrariedad que le ocasionaba la perspectiva de un nuevo interrogatorio. Hensley le explicó sin rodeos la razón de su visita. Le comentó sobre los interrogatorios a algunos pescadores y el descubrimiento de que algunos de los que trabajaban para ella recibieron infracciones por parte de Sanders. También le explicó sobre las sospechas que tenían en relación al inspector ambiental como la víctima.

—Por supuesto, pude haber interrogado a esos pescadores directamente uno por uno —explicó Hensley—. Eso no cambiaría el hecho de que deba interrogarla a usted al respecto por tratarse de sus empleados, ya que esas infracciones le afectan más a su granja que a ellos mismos. Preferí tomar el atajo, esperando que tenga algo que decirme al respecto.

—No creo que sea una información pertinente —respondió Eliza a la defensiva—. Yo no tengo nada que ocultar. No soy responsable de lo que haya sucedido, como ya les dije en la anterior visita. Si pretenden acusarme de algo, será mejor que se vayan cuanto antes y esperen una llamada de mi abogado.

—Permítame recordarle que una mano mutilada fue hallada dentro de una trampa de langostas que le pertenece a su empresa. Son altas las probabilidades de que esa mano le pertenezca a un inspector ambiental que reportó infracciones en contra de usted y sus pescadores. Solo queremos la verdad.

—Nuestra intención es conversar con usted antes de buscar los reportes oficiales de Sanders —agregó Sally tras las palabras acaloradas de su compañero—. Fácilmente conseguiríamos los detalles de esos reportes si hacemos una notificación directa a nuestros superiores, pero eso terminaría siendo perjudicial para su negocio.

La señora Martín se obligó a sí misma a mantener la calma para lidiar con los detectives. A estos no les costaba imaginar el dilema que estaba enfrentando, cuestionándose internamente si le convenía consultar con su abogado o continuar con la entrevista para disipar cualquier sospecha que pesara sobre ella. Al final optó por la segunda opción.

—Discúlpenme, detectives. No pretendía ser grosera con ustedes. Comprendan que es una situación complicada. Apenas me estoy enterando de que era la mano de Sanders la que hallaron en mi trampa.

—Esa información no ha sido confirmada —puntualizó Sally—. Pero de todos modos creemos que en cuestión de horas lo sabremos con certeza. El hombre se hallaba oficialmente desaparecido.

—Comprendo —asintió Eliza—. El señor Sanders y yo apenas tuvimos contacto. Solo conversamos en una ocasión. Antes de eso pagué las multas que les hizo a algunos de mis empleados. Sin embargo, luego decidí hablar con él directamente porque ya estaban siendo muchas y no parecían justas.

—Entonces no cree que esos reportes fueron justos —anticipó Hensley—. ¿Diría que el señor Sanders tenía algo en su contra? ¿Intentaba perjudicar su negocio a través de esas multas?

—Eso es lo que quería saber cuando hablé con él —explicó Eliza—. Había algo irregular en su modus operandi.

—¿Y qué se dijo en esa conversación? ¿Aclaró sus dudas al respecto?

—Recuerdo que era un tipo gruñón. No me costó adivinar que detrás de su aparente seriedad sus intenciones con las infracciones eran más ambiciosas.

—Por favor, continúe —la animó Hensley luego de que ella se quedara callada—. ¿Dijo algo indebido?

—Pues me dio a entender que si mi deseo era evitarme problemas, con gusto hubiera hecho la vista gorda ante algunas de nuestras infracciones menores si «engrasáramos» su sucia palma de vez en cuando.

—Entonces, ¿él aceptaba sobornos? Asumo que eso es lo que está diciendo.

—No aceptaba pequeños sobornos, detective —aseguró Eliza mientras negaba con la cabeza—. El hombre exigía que se le pagara por enviar todo un informe de operación impecable al departamento.

—¿Y usted aceptó pagarle el soborno? —interrogó Hensley—. Estaba en el deber de reportarlo.

—Pues le dije que lo pensaría —admitió avergonzada—. No le conté esto a nadie más. Ni siquiera a mis hijos. Se supone que volvería a hablar con él la semana posterior a esa conversación para discutir ese acuerdo. Esa reunión nunca ocurrió porque no recibí su llamada de vuelta. Ahora comprendo por qué.

—Debió reportarlo en lugar de tomar en consideración si pagaría un soborno o no —replicó Hensley implacable—. Lo que dice es una acusación grave en contra de alguien que no está actualmente presente para defenderse. A menos que pretendiera ocultar algo irregular en su granja.

—Sanders haría un mal informe si yo no pagaba la comisión que pedía —debatió Eliza—. Quienes trabajamos en este negocio estamos acostumbrados a recibir pequeñas infracciones porque no siempre controlamos el impacto que la pesca tendrá en el ambiente. Pero si un inspector promete ensañarse en contra tuya, tendrá el poder para transformar pequeños inconvenientes en algo más grande. Era mi deber no solo proteger mi negocio, sino también a mis trabajadores.

—Agradecemos su honestidad —agregó Sally—. No obstante, le advertimos que deberá dar cuentas en relación a su testimonio. Si Gil Sanders pretendía extorsionarla, eso significa que usted tenía motivos para sentirse amenazada por el poder que ostentaba su trabajo de inspector.

—Habría pagado el soborno en lugar de hacerle daño —recalcó Eliza de inmediato antes de que los detectives manifestaran alguna implicación directa de ella frente a la desaparición del inspector—. Yo no soy esa clase de persona. Dirijo un negocio, no una organización criminal.

—De momento no tenemos nada en su contra —declaró Hensley con un tono ambiguo—. Mi recomendación es que no actúe como sospechosa. Evite salir del estado en los días sucesivos. Eso aplica para usted, su familia e incluso sus trabajadores. Si queremos llegar al fondo de este asunto, seguramente necesitaremos su colaboración.

—Ya sabrán dónde encontrarme —replicó Eliza tratando de lucir serena, aunque era evidente que se sentía sobresaltada—. No iré a ningún lado.

Para alivio de la señora Martín, los detectives se despidieron de ella. El nuevo interrogatorio había sido lo suficientemente esclarecedor para hacerse un retrato preciso del desaparecido. Si era un hombre deshonesto que extorsionaba a las personas aprovechándose de su poder, no era difícil suponer que se granjeara muchos enemigos. De ser así, cualquier afectado por sus malas acciones podría haber ejecutó una venganza.

Capítulo 8

Compartiendo impresiones tras la segunda visita que le hicieron a Eliza Martín, los detectives se sentían inquietos por las complejidades en torno de la presunta víctima que investigaban. Gil Sanders se desempeñaba en su oficio como inspector ambiental de una forma ilegal y deshonesta. El testimonio de Eliza parecía fiable, especialmente cuando se le comparaba con la reserva que mantuvieron los pescadores entrevistados cuando le hicieron preguntas sobre él. Si seguían investigando al respecto, de seguro encontrarían a otras víctimas de extorsión que se sintieron presionados a pagar un soborno a cambio de un buen reporte. De confirmarse esto, acabarían estableciendo una lista de afectados con motivos suficientes para tomar represalias en contra de Sanders por sus abusos de poder.

Ambos detectives estaban a bordo del SUV, dirigiéndose rumbo a la comisaría a medida que conversaban.

—Esto es mucho más complicado de lo que imaginaba —opinó Sally—. Sanders debe de llevar largo tiempo extorsionando tanto a pescadores como dueños de granjas. Sospecho que algunos de los pescadores que entrevistamos fueron afectados por eso, aunque omitieron deliberadamente esa información.

—Quizá tenían miedo de que los acusáramos de contribuir a esas acciones ilegales —reflexionó Hensley—. Por eso parecían indiferentes a la posibilidad de que estuviera muerto. Incluso me atrevería a decir que algunos lucían aliviados.

—¿Podría haber un culpable entre ellos? O incluso una culpa colectiva —opinó Sally.

—Es muy pronto para hacer esa clase de aseveraciones. Pero al menos nos sirve para corroborar la posibilidad de que fue alguien que se granjeó enemigos.

—Y que lucró sin inconvenientes —observó Sally—. Ya sabemos que fue así como pagó su casa. Supongo que su esposa era consciente de eso.

—Es probable. Aunque no sabemos realmente si está muerto. De cualquier manera, la lista de sospechosos sería excesivamente larga. Necesitamos reducirla.

Sally emitió un suspiro de hastío y molestia. Detestaba sentirse impotente mientras mayores eran las ganas de llegar hasta el fondo del asunto para descubrir la verdad. Hensley comprendió el sentimiento que embargaba a su joven compañera. Era un sentimiento de frustración que acostumbraba a atormentarlo años atrás. Con el tiempo aprendió a cultivar una serenidad medianamente estable, según la cual distinguía entre lo personal y lo profesional. En esa clase de trabajo no siempre se conseguían los resultados esperados en el tiempo correcto. Sobraban las ocasiones en que un caso se resolvía cuando era demasiado tarde, o no se resolvía en absoluto. Al final el desempeño profesional no dependía de las victorias, sino de la templanza ante cualquier posible derrota.

—La ansiedad no resolverá nada, Sally —aconsejó Hensley con un tono paternal—. Debemos ser pacientes. Las respuestas llegarán a nosotros tarde o temprano. Al igual que nosotros, hay otras personas trabajando simultáneamente para darle sentido a esta situación.

La detective asintió con la cabeza gacha, aceptando las afectuosas palabras de su colega. En efecto, no era saludable dejarse afectar más de lo debido por lo que ocurriera. Lo fundamental era hacer todo lo que estuviera al alcance de sus manos. Fuera de eso, el azar seguía su propio ritmo. No existía una fórmula exacta idéntica entre un caso y el siguiente. La detective aspiraba a que algún día conseguiría ese grado de experiencia de Hensley, solo que confiaba en que tendría un mejor temperamento y un ánimo menos dado al pesimismo desconfiado que lo caracterizaba. No quería convertirse en una cascarrabias. Por supuesto, este pensamiento se lo reservó, aunque le sacó una sonrisa que apenas pudo disfrazar.

Antes de que Hensley se sintiera interesado por su gesto risueño y le hiciera preguntas sobre ello a Sally, una llamada del oficial James, quien fuera comisionado en el área de búsquedas y rastreos de campo, los interrumpió.

—Esto parece una llamada importante —anunció Sally, entusiasmada, antes de responder—. Lo pondré en altavoz. Hola, James. Hensley y yo te estamos escuchando.

—Muy bien, muchachos, ¿están listos para esto? —advirtió James, recibiendo en respuesta un corto silencio cargado de expectativas, ya que ni David ni Sally emitieron sonido alguno—. Bueno, un granjero de mejillones ha encontrado un cadáver. Fue herido gravemente y le falta una mano.

Los detectives intercambiaron una rápida mirada antes de contestarle al oficial. Fue Hensley quién se apresuró a hablar.

—Supongo que aún no se sabe la respuesta, pero lo preguntaré de todos modos: ¿se sospecha sobre la identidad del cadáver?

—Como imaginarás, el cadáver está irreconocible —explicó James—. Así que no estoy seguro en absoluto, pero es razonable que se trate de un inspector ambiental reportado desaparecido. Su nombre es Gil Sanders. Los pescadores de la región no quieren confirmarlo. Y a juzgar por lo deformado que ha quedado el rostro, no los podemos culpar de estar mintiendo. Aun así, lleva puesto el uniforme de trabajo.

—Comprendo. Tenemos un cuerpo mutilado que posiblemente sea un inspector ambiental, y casualmente hay uno reportado como desaparecido. Los forenses tendrán que revisarlo para que nos confirmen lo que ya sabemos.

—Eso haremos, Hensley. El doctor Markesan los estará esperando aquí mismo porque ya viene en camino. Dijo que era mejor no moverlo hasta que no lo haya visto. Supongo que él dará las respuestas que yo no puedo darles, aunque quisiera.

—Gracias por su excelente trabajo, teniente James. Nos vemos en el muelle en cuestión de minutos.

—Ahora es casi un hecho comprobado —meditó Sally cuando colgó la llamada—. Gil Sanders ha muerto. Nos tocará avisarle a su esposa.

—Cada cosa a su tiempo. Primero Markesan y luego todo lo demás.

Capítulo 9

Cuando llegaron al muelle, el doctor los esperaba con un gesto impaciente. Reflejaba en su rostro la sonrisa siniestra que siempre le había generado inquietud a Hensley, porque era la misma expresión que ponían los niños cuando se les regalaba un juguete nuevo. Así suponía el detective que el forense se sentía cuando le correspondía recibir un nuevo cadáver. Sin embargo, Markesan era un profesional en toda regla, y lo más importante era que siempre desempeñaba su trabajo con los mayores niveles de eficiencia. Todos los detectives de Bar Harbor confiaban en que este tendría siempre una respuesta útil que los ayudaría a avanzar al siguiente nivel. Por esa misma razón, la sonrisa que le incomodaba a Hensley también representaba un buen augurio para la investigación.

—Al fin están aquí —exclamo Markesan invitándolos a que lo siguieran—. Me alegra que llegaran antes de llevarlo a la morgue, detectives.

Markesan los condujo hasta el cuerpo depositado en la orilla. El lugar había sido acordonado, por lo que solo estaba ocupado por oficiales y médicos forenses. La brisa cargada de humedad atacaba con fuerza, despeinándolos a medida que avanzaban. Dos de los asistentes del doctor les extendieron a los detectives unas mascarillas y unos guantes para que se los colocaran antes de exponerse al cadáver recostado en la playa. Contrario a lo que acostumbraba cuando visitaba al doctor en la morgue, Hensley no pudo mantenerse a una prudencial distancia y así evitar que se le revolviera el estómago. Cuando menos se dio cuenta de que el cuerpo de Sanders estaba amoratado e hinchado a escasos metros de distancia.

—El agua lo ha dejado irreconocible —señaló Sally observando el cadáver sin apartar la mirada.

—No será un funeral con el ataúd abierto —replicó Markesan haciendo gala del macabro humor que lo caracterizaba—. Como pueden apreciar, el pobre hombre fue arponeado a corta distancia, y su mano ha sido cortada post mortem. Ya nadie podrá alegar que esto ha sido un accidente. Pero lo que es interesante sobre el cadáver, mis estimados, es el óxido metálico que encontré dentro de su cabello. El hombre ha estado nadando cerca de un viejo naufragio. ¿Lo ven?

Sally se inclinó para ver mejor lo que el doctor señalaba con los dedos. David hizo lo mismo cuando logró controlarse ante la náusea que le provocaba la situación.

—A ver si te sigo —contestó Sally dubitativa—. Te refieres a que se rozó contra un viejo barco, pero hay cientos de estos restos en este muelle.

—Nada de eso —negó Markesan sacudiendo la cabeza enérgicamente—. Lo que encontré no es la herrumbre ordinaria de un astillero. Diría que pertenece a un barco muy viejo, en algún lugar a lo largo de la costa o al fondo del mar.

—El cuerpo ha permanecido oculto en ese barco durante días —adivinó Hensley—. Y ha aparecido en las cercanías del muelle a la vista de todos, muy convenientemente. Parece demasiado torpe para tratarse de una casualidad.

—Alguien está asustado y actúa sin meditar sus acciones —opinó Sally—. Alguien quizá asustado tras el conocimiento de nuestra investigación y los interrogatorios específicos que hemos realizado.

—Quizá —respondió Hensley—. También cabe la posibilidad de que alguien ajeno a lo sucedido lo haya encontrado y tuvo miedo de denunciarlo directamente. Si encontramos ese barco, hallaremos otras pistas. Por supuesto, confío en que el doctor Markesan tenga algo más por decirnos. ¿No es así?

—Por lo pronto les puedo confirmar que el cuerpo corresponde a la edad y medidas del inspector Gil Sanders. Sería ideal que algún familiar viniera a hacerle el debido reconocimiento para cumplir con las formalidades en los informes.

—¿Alguna otra observación, doctor? —insistió Hensley—. En usted confiamos para avanzar.

—Necesito llevármelo. Quisiera poder decirles más.

Los detectives aceptaron la respuesta del doctor y se apartaron para dejar que los asistentes del forense envolvieran el cuerpo. Luego lo metieron a una camioneta en la que el doctor Markesan fue el último en subirse. Sally y David lo despidieron para enseguida compartir impresiones con los guardacostas que estaban continuando la búsqueda de evidencias a lo largo del perímetro. Ambos caminaban en dirección al muelle mientras escuchaban a uno de esos oficiales, pero alguien corrió hasta ellos para saludarlos. Se trataba de Jerry Wilson, quien parecía entusiasmado principalmente por la presencia de Sally. Ella, en cambio, se mostró seria y con amable indiferencia, aunque también parecía alegre de encontrarlo.

—Confiaba en que los vería acá. Me ofrecí como voluntario para ayudarlos en este caso en todo lo que fuera posible.

—Muchas gracias, Jerry —respondió Hensley—. Ojalá la cantidad de oficiales presentes se traduzca en un mismo número de resultados.

—Ha sido un proceso lento —dijo Jerry apenado—. Lamento que no hayamos podido ser más eficientes. Ahora nos encargaremos de buscar esa embarcación abandonada. No debería de estar lejos de aquí.

—Esperemos que la hallen antes de que intenten eliminarla —dijo Sally sin hablarle directamente a Jerry—. Entretanto, lo óptimo sería evitarnos las distracciones. Nosotros continuaremos con nuestro trabajo y ustedes con el suyo.

El detective aceptó la sugerencia de su compañera, propiciando una necesaria despedida para que los oficiales siguieran sus pesquisas en el muelle. Los oficiales que caminaban con ellos correspondieron el gesto. Wilson se despidió con torpeza para adentrarse de nuevo a la playa con el resto del equipo de búsqueda. Solo en ese momento Sally le dedicó una breve sonrisa, que fue suficiente para alegrarle el día. Ya a solas con Hensley, mientras se montaban en el SUV, este no evitó hacerle una observación graciosa al respecto.

—El pobre Wilson quedará distraído de todas formas el resto del día.

—Hay personas que se distraen fácilmente —replicó Sally con una expresión neutral—. Por fortuna nosotros no pertenecemos a ese grupo. ¿Cuál es la próxima movida?

—Supongo que informarle a la señora Sanders el destino final de su esposo. Es mejor hacerlo personalmente.

—En este punto no sé si la recibirá como buena o mala esa noticia.

Capítulo 10

Diane tardó en abrirles. Los detectives se apostaron en la puerta de su casa esperando a que les respondiera durante al menos diez minutos. A consecuencia de que la última visita que le hicieron no fue particularmente agradable para ninguno, a ellos no les sorprendería que la mujer estuviera consultando con su abogado antes de recibirlos, o algo por el estilo. Ya estaban a punto de tomar la resolución de abandonar el lugar y encontrar otra alternativa para contactarla, con el permiso de sus superiores. No obstante, la puerta se abrió.

—Lamento haberlos hecho esperar. He estado combatiendo un resfriado. No quería lucir impresentable. ¿Traen noticias sobre mi esposo? ¿O debo someterme a otro interrogatorio?

En efecto, Diane lucía excesivamente arreglada, como si estuviera a punto de ir a una fiesta. En su rostro no se reflejaba ningún rastro de que estuviera enfrentando ningún resfriado. Hensley se adelantó para explicarle la razón de su visita de inmediato.

—Los interrogatorios los dejaremos para después, señora Sanders. Lamentamos informarle que los guardacostas hallaron el cuerpo de su esposo hace un par de horas. Por cómo encontraron el cuerpo se cree que ha pasado al menos una semana en estado de descomposición.

—Debe ser una noticia difícil para usted —añadió Sally mostrándose preocupada—. Ojalá hubiera un modo más apropiado de pedirle esto, pero requerimos su presencia para la pronta identificación del cadáver.

Contrario a lo que cabía esperarse como una reacción natural, Diane pareció entusiasmada, por no decir eufórica. Ni siquiera se molestó en fingir tristeza.

—Es preferible ya estar segura antes que seguir en la incertidumbre. Iré a identificarlo tal como me lo piden. ¿Averiguaron qué le sucedió realmente a mi esposo?

—Es información confidencial —respondió Hensley tajantemente—. Cuando llegue el momento sabrá lo que consideremos necesario.

—Comprendo, detectives —aseguró Diane sin mostrarse molesta—. Díganme entonces cuál es la dirección y voy ya mismo.

—Nosotros llamaremos a un oficial para que la lleve personalmente al lugar —aclaró Hensley—. Supongo que comprenderá que, dada la naturaleza de esta terrible situación, usted es un personaje clave de nuestra investigación. Mientras esperamos la custodiaremos.

—¿En calidad de qué? ¿De sospechosa?

Estas preguntas las hizo Diane con un tono desafiante, aunque demostrando la batalla interna que libraba por controla su ánimo y comportarse tan calmadamente como le fuera posible.

—Usted era su esposa. Habrá muchas preguntas que le corresponderá contestar, además de ciertos trámites que dependerán de su permiso. Es lo natural. Nada de lo que asustarse si no tiene algo que ocultar. Sobra decir que le recomendamos no salir del estado hasta no aclarar los detalles sobre el asesinato de su esposo.

—Y así es. No tengo nada que temer.

—No somos sus enemigos —prometió Sally—. Estamos aquí para ayudar a que se haga justicia.

Hensley le hizo un gesto a Sally para que marcara el número de la comisaría y solicite que alguien buscase a la señora Sanders con el objetivo de conducirla a la morgue. Después de las llamadas los tres pasaron una larga media hora en silencio, parcialmente interrumpida cada vez que Diane se sonaba la nariz con un pañuelo. O al menos hacía el gesto de intentarlo, aunque pareciera no producir ninguna mucosidad en el proceso. A Hensley todo ello le pareció una actuación torpe para continuar con la mentira que dijo al recibirlos en relación a su supuesto resfriado. Al menos debía darle crédito por esforzarse en querer mantener el engaño. ¿Significaba esto una prueba de astucia frente a la posibilidad de que ella haya sido la responsable de la muerte de su marido? Hensley reflexionaba en esto silenciosamente mientras la observaba. Diane parecía notar la fuerte mirada que se posaba sobre ella, ante lo cual mantenía la cabeza gacha para evitar cualquier contacto visual. De pronto el detective pensó que ella temía que en ese tiempo le hicieran alguna pregunta para la cual no estaría preparada.

Por su parte, Sally no hizo gesto alguno que le hiciera creer a Hensley que compartían las mismas impresiones. Pero igual el detective tenía curiosidad de saber lo que su compañera pensaba sobre la señora Sanders y su relación con el asesinato del inspector ambiental. A David le tomó por sorpresa cuando Sally rompió el silencio para iniciar una conversación casual con Diane.

—¿Su esposo tenía algún deseo expreso en relación a su muerte? ¿Quería ser enterrado o cremado?

—Quería ser velado y enterrado —respondió Diane sin mirarla a los ojos—. Tuvo una formación católica muy arraigada, aunque no fuera el más devoto entre los creyentes. No le gustaba la idea de ser cremado o de que su cuerpo se perdiera sin cristiana sepultura. Supongo que cumpliré con sus deseos hasta donde las circunstancias me lo permitan.

Sally continuó la conversación de un modo inteligente y persuasivo para que su interlocutora no sintiera que estaba siendo interrogada con intenciones desconocidas. Todas sus preguntas eran de carácter cotidiano, expresando una preocupación sincera. La detective era consciente de lo difíciles que eran los trámites que venían como consecuencia de una muerte. Mientras los muertos descansaban en paz, a los vivos les correspondía preocuparse por las características de ese descanso.

Por su parte, Diane reveló que los padres de su esposo no estaban vivos, que no mantenía relaciones cercanas con otros miembros de su familia y que en general se calificaba como un hombre de pocos amigos. Explicó que serían los miembros de su familia quienes seguramente asistirían a un hipotético entierro cuando recibieran la noticia, aun cuando la mayoría de ellos vivían en otros estados. Hensley admiró la gracia con que su compañera dominó la conversación porque reconoció que él no hubiera podido actuar de tal forma sin intimidar a otros, incluso cuando no era su intención.

Aunque Hensley se sintió tentado de intervenir en la conversación, animado por la repentina disposición de Diane a responder sin inconvenientes las preguntas de Sally, comprendió que lo prudente era mantenerse a distancia; casi como una presencia invisible. No obstante, la señora Sanders se dio cuenta de que el detective no apartaba la vista de ella. Por un momento sus miradas se cruzaron y esto causó el efecto instantáneo de que guardara silencio. Minutos más tarde llegó el oficial encargado de conducirla a la morgue. Ella abordó el vehículo sin despedirse de los detectives. David y Sally se quedaron a solas en la entrada de la casa, cada vez más confundidos en relación a sus pensamientos sobre ella.

—La espantaste —lo reprendió Sally—. Ya se estaba ablandando conmigo.

—No dijo nada que no pudiéramos averiguar por nuestra cuenta. Más bien creo que su conversación contigo fue una concesión fríamente calculada. Me pregunto por qué la mujer está tan feliz de que hayamos encontrado muerto a su marido. No hay ni un asomo de tristeza.

—Sé que la mujer no luce precisamente como alguien libre de sospechas. Sin embargo, no diría que pareciera feliz, sino más bien aliviada. Al menos ya está segura de que su esposo ha muerto y podrá ocuparse de lo que suceda después.

—En eso tienes razón —aceptó Hensley—. Tampoco parecía angustiada, como se esperaría de alguien a quien están a punto de descubrirle la culpabilidad de un crimen. Aun así nunca sabremos realmente lo talentosa que puede ser una persona para actuar como si no fuera responsable de nada. He visto muchos tipos de culpables actuando de modos tan disímiles entre sí.

—¿Qué propones hacer mientras tanto? —preguntó Sally—. No podremos interrogar a Diane hasta que no complete la formalidad de identificar el cadáver. Además de seguir confiando en que Markesan o los guardacostas encuentren algo significativo.

—Creo que hay mucho más en este caso de lo que parece. Y me gustaría echarle un vistazo a la lista de restos de embarcaciones que pueblan la costa de Maine, especialmente a lo largo de la costa de Bar Harbor.

Sally frunce el ceño, sin comprender exactamente hacia dónde apuntan las intenciones de su compañero con dicha propuesta.

—No te sigo. ¿Qué tienes en mente?

—Te voy a exponer un escenario hipotético. Bueno, digamos que tenemos un inspector ambiental involucrado en lo ilegal. Uno de sus clientes encuentra un barco hundido cerca de Bar Harbor que contiene objetos valiosos: monedas de oro tal vez, copas o incluso lingotes.

—Una historia fantástica y muy interesante —se burló Sally—. Yo la leería.

—Digamos que Sanders descubre esto durante el ejercicio de su trabajo como inspector —continuó Hensley haciendo caso omiso de la intervención irónica—. Al señor Sanders, corrupto tal y como nos lo han descrito, le gusta tener una parte de la acción.

A Sally no le quedó más remedio que dejarse llevar por la colorida «fantasía» expuesta por Hensley. Su elocuencia lograba convencer hasta al más escéptico.

—Si esto sucedió así, obviamente Gil querría un pedazo grande de ese pastel —dice la detective.

—Ambos tendrían que llegar a un acuerdo. Entonces él le diría al sujeto: «Si no me das mi parte haré que las autoridades se involucren».

—Y al decir eso, Sanders de hecho firma su sentencia de muerte. Dependiendo de cuánto pide, el otro medita lo que considera más conveniente.

—Exacto. El que encontró el naufragio no está preparado para compartir el botín con Sanders, y lo mata a la primera oportunidad.

—Has pintado un escenario muy preciso —concedió Sally—. No tenemos ninguna prueba de eso. Bien pudo tratarse de una embarcación abandonada donde dormitaba algún indigente, y la confrontación pudo haber sido cualquier otra cosa. O todo se trata de una extraña casualidad. El escenario donde sucedió la muerte, de haber sido ese barco, no necesariamente determina su causa.

—Soy plenamente consciente de que es solo una de muchas teorías posibles —aceptó Hensley—. Nada perdemos con pasear por la costa y comprobar la extensión de mi error.

—Pues acepto solo porque no se me ocurre un mejor plan. Y también porque disfrutaré ver hasta dónde llegas con esta fantasía, hasta probar que es incorrecta. No todos los días uno asiste al inédito espectáculo de comprobar que David Hensley se ha equivocado.

El detective se rio ante el comentario gracioso de su compañera. Ciertamente su exposición de conjeturas sonaría descabellada para cualquier otro, menos para él mismo. Lo que sentía al respecto era algo mucho más que una corazonada inspirada por una imaginación novelesca. No creía que la observación de Markesan sobre la existencia de un barco abandonado conduciría a un escenario azaroso. Cuando en una investigación todo parece absurdo y las partes que componen un caso no revelan una línea que las conecte, entonces arriesgarse a comprobar lo improbable podría ser el riesgo que marcaba la diferencia.

—Podemos apostar si quieres. Si gano, te pago una cena elegante.

—¿Y si pierdo?

—Le aceptas una invitación similar a Jerry Wilson.

—Me siento acorralada —dijo Sally y rio—. ¿Acaso te ha pedido que me invites?

—No, pero seguro me pedirá que lo ayude contigo —respondió Hensley encogiéndose de hombros—. No es un mal sujeto, y creo que le agradas. Y si mi intuición no me falla, a ti también.

—Nunca habría imaginado que también te gustaba hacer las veces de celestina, detective. Si algún día decides jubilarte, ya veo que tienes otro oficio al que podrías dedicarte. De acuerdo, acepto tu apuesta. Al menos será un caso interesante de contar si tus sospechas son remotamente ciertas.

Sally y David se estrecharon la mano para sellar el compromiso por la apuesta que estaban haciendo. Enseguida abordaron el SUV para buscar la ruta más cercana que los llevara directamente a la costa. El clima estaba un poco frío, por lo cual Sally anticipó que el paseo no sería tan agradable como se supone debería ser una caminata por la playa.

Capítulo 11

En el camino hacia la costa, Sally se comunicó con el capitán Scott para explicarle el desarrollo de la investigación en las últimas horas. Al ponerlo en altavoz, Hensley le expuso escuetamente sus conjeturas, con la suficiente prudencia como para que no pareciera la aventura novelesca que le narró a su compañera. A Scott le pareció buena idea que continuaran las pesquisas en la costa, aunque sugirió que los acompañara Mark Ginsberg, un teniente experto en cartografías. Dicho oficial ya estuvo coordinando con el equipo de búsqueda comisionado para el rastreo de pistas en la playa desde que la mano fue hallada. Gracias a sus acciones eficientes fue que consiguieron el cuerpo esa mañana. No obstante, al momento en que Sally y David fueron a encontrarse con Markesan el hombre había regresado a la comisaría para ofrecerle su reporte particular a Scott.

—Me parece bien que intenten encontrar esos restos —aceptó Scott—. Mandaré al teniente Ginsberg para que los acompañe personalmente. Él conoce muy bien el territorio de Bar Harbor porque ha estudiado a fondo sus mapas, incluyendo su mar.

—No quisiéramos distraer al teniente Ginsberg de la labor que él y su equipo han estado haciendo —se aventuró a disentir Hensley, quien prefería evitarse cualquier forma de supervisión—. Nosotros podemos arreglárnoslas solos. El trabajo que estamos haciendo será muy distinto al de ellos.

—El equipo de Mark seguirá en lo suyo —insistió Scott desestimando cualquier contradicción a sus órdenes—. Entretanto, al teniente no le importará invertir parte de su tiempo si con ello logramos otros resultados. Todos estamos interesados en resolver este caso lo más pronto posible. No le tenga miedo al trabajo en equipo, Hensley.

Como era costumbre del capitán, colgó la llamada para evitar escuchar cualquier objeción. Hensley profirió unas maldiciones por lo bajo ocasionando que Sally se riera.

—Scott tiene razón. La experiencia de Ginsberg será de gran utilidad.

—Sigo creyendo que no nos hará falta. A él no podré exponerle mi teoría tal como lo he hecho contigo. Se burlará de mí y propondrá algo distinto que acabará por alejarnos de la búsqueda que pretendo.

—No le diremos todo lo que pensamos. Solo lo suficiente para que nos ayudemos entre todos.

Hensley se encogió de hombros, resignado ante el hecho de que alguien más los acompañaría. Poco antes de estacionarse en las inmediaciones de la costa, a Sally se le ocurrió una idea.

—Deberíamos ponerle un nombre a nuestra aventura.

—¿Un nombre? ¿Como si se tratara de una expedición?

—Sí, un nombre en clave que solo tú y yo entendamos de qué se trata. Algo así como «Operación Mano de Oro».

—Me agrada. Suena apropiado para una misión que implica la búsqueda de una embarcación abandonada. ¿Sabes algo? La isla del tesoro era mi novela favorita cuando era niño.

—Eso es adorable. Supongo que querías ser un pirata y nunca te imaginaste siendo un detective.

—Mi deseo de ser detective lo descubrí unos años después, cuando vi El halcón maltés.

—Mejor no sigas, David. La edad te delata.

—Los clásicos no tienen edad —argumentó Hensley—. ¿Tú no tuviste algún libro que despertara tu vocación?

—Yo amaba los libros de Julio Verne —confesó Sally—. Y de niña deseaba tener mucho dinero para recorrer el mundo. Pero creo que la primera vez que quise ser detective fue durante las horas en que veía Los expedientes secretos X antes de irme a dormir.

—Ahora eres tú quien se delata —bromeó Hensley—. Yo ni siquiera me preocupé en verla. Creo que ya me sentía muy viejo en ese entonces como para engancharme con un programa.

La amena discusión llegó a su fin cuando se bajaron del vehículo en el punto convenido para estacionarse. No muy lejos de allí los esperaba el teniente Ginsberg, quien les dio un saludo efusivo a ambos. Sally correspondió con una sonrisa radiante, mientras que Hensley se mostró indiferente y malhumorado.

—Nunca ablandas ese carácter, ¿eh? —le dijo Mark dándole unas fuertes palmadas en la espalda—. Despreocúpate, no estoy aquí para vigilarte, sino para ayudarlos en lo que necesiten. Respeto el trabajo que hacen, así como ustedes no intervienen en el mío.

—Estaremos muy agradecidos por su apoyo —respondió Sally antes de que Hensley saliera con algún comentario inapropiado—. Tengo entendido que ustedes ya estaban trabajando en la búsqueda de la embarcación cuya existencia Markesan sugirió.

—No realmente —aclaró Mark—. Nos interesa más hallar el arma homicida. Sin embargo, supongo que todo está correlacionado. Si encontramos el lugar donde sucedió el hecho, probablemente descubriremos el arma. O viceversa.

—El lugar donde sucedió el asesinato revelaría no solo el cómo —replicó Hensley—, podría explicarnos los porqués. Y eso es mucho más importante.

—Confío en su instinto, detective —afirmó Mark—. Encontremos esos restos. Si existen.

Las últimas palabras del teniente irritaron a Hensley porque con ellas daba a entender que si bien estaba allí para prestarles su colaboración, no le daba en verdad la importancia que supuestamente proclamaba. Eso era justo lo que temía el detective porque entonces debía restringirse aún con mayor razón a la hora de exponer cualquier conjetura que se le ocurriera. Cuando disentía con Sally al menos ella respetaba sus diversos puntos de vista para llegar a un acuerdo. Con alguien como Mark, fácilmente, la falta de consenso conduciría a una confrontación.

—Bueno, menos charla y más acción —intervino Sally, saliendo al rescate para aligerar el mal humor de Hensley—. ¿Dónde debemos comenzar?

Mark sugirió un camino a seguir explicándoles brevemente su trabajo previo con las cartas náuticas de Bar Harbor. Según su conocimiento, existía en efecto una lista de restos de naufragios que habían plagado la costa durante los últimos doscientos años. Para él toda esa información era más teórica que otra cosa, ya que nunca tuvo la oportunidad de trabajar en un caso donde fuera necesaria ese tipo de búsqueda. Esto le entusiasmaba en parte, aunque se mostrara escéptico. El teniente les explicó que sería muy difícil encontrar una embarcación que encajara con las características que Hensley estaba suponiendo. A lo sumo hallarían pedazos de alguna y no una embarcación casi completa.

—No inviertan demasiadas esperanzas en esto —añadió Mark—. Seguramente el doctor encontrará alguna pista más fiable que lo dicho motivado por una primera impresión.

—Markesan jamás comenta algo al azar —lo defendió Hensley—. Si fue lo primero que decidió comunicarnos, antes de realizar pruebas más extensas, es porque lo consideró de gran importancia para nuestro caso.

—Las embarcaciones de esa naturaleza que hayan existido difícilmente se mantendrían —contradijo Mark de forma calmada—. Solo sugiero que seamos realistas. No debería costarle, Hensley. Ser objetivo es la principal característica de su oficio.

—No necesito que me recuerden las cualidades que debe tener un detective. Tanto mi compañera como yo sabemos lo que hacemos. Difícilmente hallaremos algo si insistimos en la idea de que no encontraremos nada.

Mark se encogió de hombros ante las réplicas del detective. Sally hizo un gesto de fastidio frente a la situación. Ella era consciente de que cuando dos egos masculinos competían abiertamente entre sí todos los hombres se volvían un poco como adolescentes, sin importar la edad o la experiencia que tuvieran. A ella le correspondería entonces convertirse en un elemento de razón y concilio entre ambos.

A pesar de las esperanzas de Hensley, la exploración no pudo ser menos fallida. Tras recorrer largas extensiones de la costa, incluyendo partes cerradas para el acceso general debido a sus fuertes mareas, no encontraron nada significativo. El teniente Ginsberg no dejaba de sonreír al comprobar que sus razonamientos eran los correctos, aunque no volvió a hacer ningún comentario al respecto. Entretanto, David se exasperaba porque no era lo mismo realizar la búsqueda junto con Sally, sin sentirse juzgado por ello, y en cambio hacerlo con alguien que veía como tiempo desperdiciado cada minuto que pasaba trabajando a su lado.

—Mejor dejemos la búsqueda hasta aquí —proclamó Hensley resignado—. Si tuviéramos unas coordenadas aproximadas, podríamos encontrarlo a pie.

—La cosa no cambiará de aquí a miles de kilómetros —opinó Mark—. Aun así aprecio tu sensatez en no persistir en esta búsqueda poco productiva.

Sally no hizo comentario alguno, aunque se sintió extrañada de que su compañero se rindiera fácilmente. Cuando se trataba de una de sus corazonadas, solía ser obstinado. Mark realizó una llamada telefónica para que alguien de su equipo viniera a buscarlos hasta el punto donde lograron llegar. De ese modo los condujeron de vuelta al lugar donde estacionaron el SUV. Ginsberg se despidió de ellos para retomar la búsqueda del arma homicida en las proximidades de la zona donde hallaron el cadáver de Sanders. Hensley a duras penas le estrechó la mano y le manifestó un lacónico agradecimiento. Una vez a solas, al fin Sally se sintió animada a preguntarle la razón de su negativa a seguir explorando.

—Nunca llegaríamos a ninguna parte con Ginsberg. En este punto no deberíamos darnos el lujo de perder tiempo.

—Entonces, ¿qué haremos ahora? —preguntó Sally—. ¿Reanudaremos la búsqueda solo tú y yo?

—Detengamos la «Operación Mano de Oro» por lo pronto. Lo que le dije a Ginsberg sigue siendo cierto: sin coordenadas para continuar, no tiene sentido. Además no se vería bien que continuáramos sin él luego de haberlo despedido. Scott podría sancionarnos.

—Apoyo tu decisión —manifestó Sally—. Y no dudo de que pudieras tener algo de razón. Solo necesitamos hallar alguna prueba más clara sobre dónde estaría esa embarcación.

—Entonces comienzas a hacerte la idea de cenar con Jerry —le recordó Hensley—. Y yo me ahorraré el dinero.

—No pensé que fueras un tacaño, David —se burló Sally afectuosamente—. Deberíamos llamar a Markesan para comprobar cómo le fue a la señora Sanders con el reconocimiento del cadáver.

El detective hizo un gesto de afirmación con las manos, animándola a que realizara la llamada en cuestión. Markesan atendió a Sally, anunciándole que la señora Sanders, en efecto, reconoció que el cadáver pertenecía a su marido y ya había sido conducida de vuelta a su casa. También le comentó que al fin habían recibido la prueba dactilar de la mano mutilada, confirmando que el miembro pertenecía al mismo cadáver.

—Eso es todo lo que puedo revelarles hasta el momento —aseguró Markesan—. Mi equipo y yo estamos trabajando arduamente para conseguir alguna pista significativa a partir del cadáver. En cuanto tenga novedades me comunicaré con ustedes.

—Una última pregunta antes de colgar —previno Sally evitando que el forense se despidiera—. ¿Cuál fue la reacción de la señora Sanders al reconocer el cuerpo?

—Tuvo náuseas —describió Markesan—. Pero eso es una reacción natural para alguien que nunca ha visto un cadáver, y mucho menos en las condiciones en que se encontraba. Aunque entiendo hacia dónde apunta tu pregunta. No parecía particularmente triste ni afectada. En cambio la noté impaciente, como si quisiera estar rápido en otro lugar.

Sally le hizo otras preguntas al respecto antes de despedirse del doctor. Este le confirmó que durante el tiempo que estuvo allá no la vio recibiendo ninguna llamada o contestando algún mensaje. No hizo ninguna acción que se interpretara como sospechosa. Fuera de eso, desde un punto de vista subjetivo, se le notaba la incomodidad de estar allí y esa sensación de apresuramiento que intentaba disimular. Era evidente que prefería estar en otro lugar, a menos que su presencia sí fuera requerida en otra parte. Hensley escuchó con atención el reporte de Markesan sin intervenir en la conversación. Compartió sus impresiones con Sally cuando se adentraron en la autopista.

—Estoy pensando en que quizá deberíamos volver a visitarla —propuso Hensley—. Todavía tenemos que descubrir cómo encaja la señora Sanders. Estoy seguro de que ella sabe algo sobre el naufragio e incluso puede tener una idea sobre su ubicación. Tendríamos que presionarla a confesar, garantizándole que no la condenaremos como cómplice de los delitos de su marido.

—Está bien —aceptó Sally—. Déjame a mí hablar primero. Creo que sabré cómo disuadirla para que nos preste su colaboración. Temo que tú no sabrás actuar con diplomacia cuando ella se ponga a la defensiva.

—Eso era justo lo que te iba a proponer. Si alguien puede doblegarla, eres tú. Confío en tus métodos.

Una oleada de orgullo y satisfacción inundó a Sally. El reconocimiento de su compañero la complacía profundamente, aumentando la seguridad en sí misma. Ambos compartían la esperanza de que Diane fuera la pieza clave para responder todas las preguntas que seguían pendientes.

Capítulo 12

Una vez más, Sally y David se hallaron en la incómoda posición de apostarse frente a la puerta de la casa Sanders sin saber cuánto tiempo esperarían antes de que Diane se dignara a recibirlos. Al cabo de cinco minutos, Hensley tocó el timbre tres veces con impaciencia, para seguidamente golpear la puerta.

—Espera un poco —le pidió Sally apartándole la mano con un gesto delicado—. No queremos espantarla, ¿recuerdas?

—Ella no está en posición de hacernos esperar. Ahora ni siquiera sabemos si salió de su casa cuando regresó. Los oficiales que la trajeron debieron quedarse a vigilarla.

—Eso no habría sido apropiado. No tenemos nada en contra de ella todavía para tratarla como una delincuente. Llamaré a sus teléfonos para comprobar si se encuentra.

En los registros de la morgue habían obligado a que Diane dejara sus números de contacto. En el camino hacia la casa Sanders, Sally solicitó que le mandaran esa información por si acaso la necesitara de inmediato. Fue una decisión inteligente dadas las circunstancias. Sally marcó primero el número de la casa, el cual repicó con normalidad sin que obtuviera respuesta. A continuación probó con el teléfono móvil. Enseguida respondió una contestadora, diciendo que el número se encontraba fuera de servicio.

—La mujer nos ha timado —manifestó Hensley encolerizado—. Ahora podría estar en cualquier parte.

—No sé, David. ¿Por qué haría de inmediato algo que se interpretaría como una acción sospechosa? Hay algo que no me cuadra. Llamaré a Scott.

—Déjame pensar primero —la detuvo Hensley—. Si reportamos su desaparición, no podremos entrar a la casa hasta obtener una orden.

—¿Allanaremos la casa sin una orden de registro? No sé, David. Me parece arriesgado. Si por casualidad la encontramos durmiendo, porque estamos exagerando, ¿cómo explicaremos nuestra acción?

—Alegaremos que teníamos sospechas de que algo podría haberle ocurrido —sostuvo Hensley—. Tampoco descartemos esa posibilidad. Tengo un mal presentimiento.

A Sally le costó aceptar lo que su compañero le proponía. Introducirse ilegalmente en una propiedad privada les traería consecuencias capaces de costarles el trabajo, además de retrasar la investigación, permitiendo que el verdadero culpable se saliera con la suya. No obstante, también era cierto que si algo malo le estaba sucediendo a Diane, no se perdonaría haber podido evitarlo si actuaban con prontitud. Así que al fin cedió.

Con el permiso de su compañera, Hensley echó mano de un carné para tratar de forzar la cerradura. El truco no le resultó, por lo cual se vieron en la necesidad de emplear métodos más radicales. David recogió una piedra del patio y la arrojó contra una de las ventanas. Gracias a ello pudo forzarlas para que se abrieran con facilidad. De este modo ambos detectives se introdujeron en la casa como si se fueran unos delincuentes.

Para sorpresa de ambos, lo que imaginaron como una excusa para justificar su intromisión en la casa resultó ser un hecho real y comprobado. Un charco de sangre comenzaba a secarse a lo largo del piso de la sala de estar magníficamente decorada, lo cual creaba un contraste grotesco. Sobre este yacía de espaldas el cuerpo sin vida de Diane Sanders. Al igual que su marido, su cuerpo fue herido en la espalda, solo que esta vez con un cuchillo. No había rastros del arma en ninguna parte. Sally se arrodilló ante el cuerpo, notando algo que se les pasó por alto a primera vista.

—Su mano ha sido mutilada —señaló Sally horrorizada—. Este asesinato parece mucho más desesperado.

Hensley se asomó para comprobar lo que la detective le señalaba. En efecto, Diane tenía apoyado su peso sobre la mano mutilada. Daba la impresión de que mientras moría desangrada hizo este gesto para mitigar el dolor que le producía la amputación.

—Esto debe de haber sucedido apenas entró a su casa, o no mucho tiempo después —observó Hensley—. Lleva puesta la ropa que usaba cuando la llevaron a la morgue. Cabe la posibilidad de que el asesino la estuviera esperando, o no le dio tiempo de ocultarse cuando llegó, por lo que la atacó rápidamente.

—¿Y por qué amputarle la mano tal como hizo con su esposo?

—No suelo decir esto, pero ahora me parece lo apropiado. No le demos demasiadas interpretaciones a ese gesto. Quien está detrás de esto ha llegado a la cima de mi lista de idiotas. Me parece más bien que el asesino trata de confundirnos en lugar de darnos un mensaje.

—Creo que entiendo a lo que apuntas —reflexionó Sally—. El responsable quiere dar la impresión de que quien hizo esto es un asesino en serie. Esa interpretación modificaría por completo nuestra investigación.

—Y retrasaría la captura del culpable —anticipó Hensley—. Por tratarse de un inspector ambiental y su esposa, en la comisaría considerarán que sería mejor que el FBI se encargue. Quedaríamos prácticamente descartados de la investigación. Eso es lo de menos, por supuesto.

—Lo fundamental es evitar que el asesino gane tiempo. Pero y si se trata de un asesino serial, ¿habrá futuras víctimas según este mismo método?

—No encaja con el patrón de los asesinos seriales —explicó Hensley—. Casi nunca matan a miembros de una misma familia por separado en días distintos. Además, las implicaciones simbólicas a la hora de elegir víctimas crean otras coincidencias de sexo y características físicas. Esto fue un asunto personal con la familia Sanders.

—Igual tenemos la responsabilidad de notificar a la comisaría nuestro hallazgo. Lamentablemente no podemos evitar si Scott prefiere que el FBI se encargue.

—Debemos resolver el caso antes de que eso ocurra —insistió Hensley, maldiciendo por lo bajo antes de continuar la conversación—. Llama a Scott y explícale lo sucedido. Nosotros seguiremos trabajando en el caso hasta que cambien las órdenes, conscientes de que el tiempo está jugando en nuestra contra. Vamos a poner a trabajar a los chicos forenses. Quiero encontrar el nombre del naufragio y su ubicación. Estoy seguro de que Sanders lo tuvo escondido en algún lugar.

—¿Qué tal una memoria USB? —sugirió Sally—. A lo mejor ella la tenía escondida en su cuerpo. Quizá en su sujetador. Era consciente de que eso la conduciría al tesoro que su esposo no tuvo tiempo de robar. Cuando vio al asesino se apresuró a sujetar el objeto en su mano.

—Le apuñaló la mano como una medida desesperada porque no quería soltar el objeto —continuó Hensley, mirando al cadáver y a su compañera a la vez—. El asesino terminó recreando la muerte del señor Sanders casi de forma casual, y cuando se dio cuenta de las coincidencias continuó intencionalmente.

—Se dio cuenta de que eso le convendría —apoyó Sally apartando el cabello de Diane para revisarle el cuello—. En el proceso se le debe de haber ocurrido terminar de cortar la mano para que pareciera un asesino serial. Fíjate que la apuñaló en el mismo punto donde lo hizo con Gil. Sin embargo, creo ver una línea roja de presión sobre su cuello.

—La ahorcó primero y la apuñaló después. Al igual que la mutilación, preparó una escena del crimen falsa cuando ya estaba muerta. De cualquier manera, debió de haberse llevado consigo lo que ella tenía para hallar el tesoro. Esto le aseguraba que no hubiera más personas con este conocimiento.

—Creo que la señora Sanders no sabía la identidad del asesino —reflexionó Sally—. Solo el motivo del crimen. Por eso estaba impaciente y no asustada. Si hubiese pensado que alguien atentaría contra su vida, lo habría denunciado. Pero ¿por qué matar a la señora Sanders si ella le daría a su asesino lo que quería? Debido a que no podía dejarla vivir después de haberse revelado quién era durante la confrontación, ¿no es cierto?

—Nunca subestimes la ambición de alguien. A lo mejor Diane no quería perder su oportunidad de hacerse con el botín. Mira a tu alrededor, es la casa de alguien que no se conforma con poco. Especialmente si se convertiría en una viuda. Ella no lo denunciaría. Trataría primero de llegar a un acuerdo, pero no previno que él pudiera tener el atrevimiento de visitarla sabiendo que todos estábamos al tanto de los movimientos de ella como potencial sospechosa.

Sally llamó a la comisaría para reportar la escena del crimen. Cuando colgó le anunció a Hensley que el lugar sería acordonado en los próximos veinte minutos. El detective pareció ligeramente irritado, cada vez más consciente de que las complicaciones que traería consigo la muerte de Diane favorecerían al asesino de ambas víctimas.

—Tomemos su computadora portátil y veamos si podemos obtener algo más de ella —sugirió Hensley dirigiéndose a la habitación—. ¡Sally, entra aquí!

El grito de alerta de Hensley la sobresaltó. Para averiguar de qué se trataba corrió rápidamente hasta la habitación. Sally se detuvo antes de llegar al umbral, donde estaba apostado David con la mirada fija en algo que ella no alcanzaba a ver.

—¿Qué ocurre, David?

—Hemos sido unos tontos por no revisar toda la casa apenas entramos. Será mejor que esto lo veas por ti misma. Nos apresuramos con todas las conjeturas que hicimos.

Hensley se hizo a un lado para dejar entrar a la detective. Sally no creía lo que veían sus ojos. Un hombre yacía extendido en la cama; estaba muerto y también le faltaba una mano.

—¡¿Qué demonios?! —exclamó Sally llevándose las manos a la cabeza, en shock—. El asesino debe estar demente. Vamos, ¿quién quiere hacer ese tipo de cosas?

El hombre también había sido apuñalado en la espalda con una herida similar a la presentada en el cuerpo de Diane. La mutilación era igualmente torpe, aunque no estaban seguros de si ocurrió luego de la muerte.

—Alguien muy codicioso capaz de hacer lo que sea necesario para no perder —apuntó Hensley respondiendo a la pregunta de Sally—. Cada vez entiendo menos sobre este caso. Será mejor que revisemos toda la casa. No vaya a ser que encontremos otro cadáver.

—No nos apartemos el uno del otro hasta que no llegue el resto. Ya fuimos demasiado confiados e imprudentes desde que irrumpimos.

El detective asintió, aceptando la sugerencia de Sally. En cuestión de dos minutos cubrieron la extensión de la casa, incluyendo la terraza. No encontraron rastros de sangre en ninguna otra parte. Tampoco consiguieron las manos de las víctimas puestas adrede en algún rincón de la casa. Todo parecía indicar que el asesino se las llevó consigo.

—Ahora sí podemos declarar que el lugar está despejado y con dos víctimas. Es lo que debimos hacer antes que nada.

—No nos culpemos por un tonto error humano —dijo Sally—. Ambos ya estaban muertos para el momento en que llegamos. No hace mucha diferencia a cuál encontramos primero. ¿Crees que Diane haya visto al otro cadáver cuando llegó? ¿O fue asesinado después de ella?

—El otro luce más descompuesto que ella. No creo que le haya dado chance de enterarse de que había un muerto en su cama.

—¿Y cómo explicas la forma en que actuó el asesino? Será difícil contradecir la tesis de que se trata de un asesino en serie.

—Esa alternativa cada vez me parece menos posible —concluyó el detective—. Todo parece un esfuerzo demasiado torpe y sangriento para que luzca de esa manera. El problema será convencer a Scott de que nos otorgue un poco más de tiempo.

En medio de esa discusión la casa fue allanada por policías, forenses y demás fuerzas especializadas en una escena del crimen. Hensley apenas alcanzó a murmurar para sus adentros:

—Que comience el circo.

Capítulo 13

La impaciencia sobrepasaba a los detectives dentro de la morgue. Esta vez no fueron capaces de limitarse a esperar que Markesan cumpliera con su trabajo hasta que se dignara a exponerles sus impresiones. En su lugar permanecieron con él dentro de la sala de operaciones mientras examinaba los cadáveres. El doctor mandó a desalojar la sala para quedarse exclusivamente con la compañía de David y Sally, ya que dos personas era más de lo que solía tolerar. Y si esta vez no podría echarlos para trabajar cómodamente y en silencio, tal como le gustaba, al menos prescindiría de sus ocasionales asistentes.

—Y bien, doctor —dijo Hensley—. ¿Qué piensa de todo esto?

—Pues si me siguen interrumpiendo, tardaré en hallar una respuesta —refunfuñó Markesan—. Apenas estaba terminando con un cadáver y ahora tengo que concentrarme en otros dos.

—Usted puede con eso y más —aseguró Hensley volteándose luego para guiñarle un ojo a Sally—. Comprenda que estamos en una carrera a contrarreloj. Temo que Scott pida refuerzos de agentes federales para culminar la investigación. Todos nuestros esfuerzos serían inútiles y empezaríamos desde cero.

—El FBI seguiría obligado a consultar conmigo. Así que no seré yo quien pierda el crédito.

—Pues no estaría tan seguro de eso —contradijo Hensley—. No sería la primera vez que desestiman lo que hacemos por considerarnos de poca monta. Incluso si llegan a los mismos resultados que nosotros, jamás lo admitirían.

Con el bisturí en la mano a punto de hacer una incisión, Markesan se detuvo. Su frente se arrugó, visiblemente contrariado por el comentario de Hensley. El detective comprendía que el orgullo era uno de los puntos débiles del forense. Su preparación, experiencia y credenciales eran dignas de admiración. No aceptaría que nadie pasara por encima de él creyendo que podría hacer un trabajo mejor. Hensley compartió otra mirada silenciosa y cómplice con Sally, para que comprobara la forma en que el doctor pasaba de una actitud algo irascible por sentirse importunado a la de un aliado que los apoyaría para demostrarle a Scott que no necesitaban ninguna injerencia externa.

—El asesino simuló que los arponeaba —explicó Markesan—. Y en ambos casos, esa herida ocurrió antes de que les cortara la mano. A primera vista podría interpretarse como un asesinato ritual. Personalmente, no estaría tan seguro de ello.

—Justo lo que nosotros pensamos —refirió Sally—. Parece más el producto de una improvisación con el objetivo de despistarnos.

—Sigue siendo difícil reconstruir la escena del crimen —continuó Markesan—. A pesar de eso, les puedo asegurar que hay al menos una hora de diferencia entre la muerte de ambos. En el caso de Diane, su herida y la amputación lucen más improvisadas, como si estuviera ejecutando algo que no planeó con antelación. ¿Qué interpretan de eso, detectives?

—Creo verlo con mayor claridad —respondió Hensley—. El asesino supo que Diane no estaba en su casa. Probablemente trasladó ese cadáver y lo sembró en su habitación para preparar una escena del crimen que la inculpara a ella, siendo la principal sospechosa. Todo le salió en contra de lo esperado cuando ella regresó antes de lo contemplado.

—Una buena hipótesis —concedió Markesan—. Lamentablemente se le pueden dar otras interpretaciones más escabrosas y llamativas, dependiendo de la agenda que se quiera promover con ello.

—Por eso requerimos resolver el caso con mayor anticipación —recalcó Hensley—. Si los federales vienen, querrán insistir en una visión heroica de ellos en la búsqueda de un asesino en serie.

—Aunque solo se trate de un idiota al cual se le ocurrió un buen truco —completó Markesan—. Comprendan que los apoyo completamente, pero la respuesta que buscan no necesariamente la hallarán en estos cuerpos. O tan siquiera en el primer cadáver. Sigo pensando en esa embarcación que te comenté antes. ¿Ya encontraron alguna pista sobre el naufragio?

—Interrumpimos momentáneamente esa pesquisa —gruñó Hensley—. Estas muertes nos cambiaron los planes. Tampoco nos diste mayor información para justificar la investigación por ese camino.

—Está bien, viejo lobo —dijo Markesan agitando su mano para calmar el mal humor del detective—. No me ataques por no haber sido más explícito. Me interesa esa evidencia en particular porque pasé un buen tiempo buscando historias de naufragios piratas cuando estaba en la universidad, antes de abocarme a la medicina. Digamos que era un pasatiempo de joven. Algo así como una segunda vocación frustrada. Y puedo decirles que tenemos dos naufragios en la región que tal vez valgan la pena examinar.

Sally y David escucharon con especial atención la anécdota que Markesan les refería. El doctor nunca le revelaba a nadie historias de carácter personal, ni siquiera de forma casual. Fuera del laboratorio, su vida era casi un misterio para todos los que lo conocían. Si lo estaba haciendo justo en ese momento era porque en verdad creía en la importancia de la información que estaba por transmitirles.

—El teniente Ginsberg no mencionó esa información —recordó Sally—. Supuestamente es experto en la geografía de la región.

—Pues hizo mal en no comentárselos —denunció Markesan—. Y si realmente es un experto, bastante que debe de haber escuchado sobre esos naufragios.

—¿Cuáles fueron esos naufragios? —preguntó Hensley—. ¿Hay algo especial acerca de ellos?

—Las Dos Flores y el HMS Leeds —respondió Markesan revelando los nombres—. Ambos tenían «carga preciosa» en su manifiesto. En cuanto a su ubicación hoy, probablemente tengas que enviar un sonar al mar para encontrar su lugar de descanso. Eso no significa que esta información sea relevante para el caso, aun así, nada pierden con investigar más a fondo.

—Ahora sí que ha encontrado un mejor modo de espantarnos, doctor —aseguró Sally entusiasmada—. ¿Qué dices, Hensley? ¿Tiempo de reanudar la «Operación Mano de Oro»?

El detective ahora tenía tanto interés en averiguar a fondo sobre el tema que se sentía como si fuera un niño a la entrada de una juguetería. Ahora necesitaba encontrar esos famosos naufragios.

Capítulo 14

A partir de la información proporcionada por Markesan, David y Sally pasaron por la biblioteca del condado para fotocopiar toda la información disponible sobre los naufragios, en vista de que los datos recopilados en Internet eran muy pocos. Esto le causó una gran sorpresa a Sally, quien estaba acostumbrada a dar por sentado que todo lo que necesitara saber se encontraba a un clic de distancia. En cambio Hensley se sintió complacido por demostrarle que los métodos de la «vieja escuela» seguían siendo efectivos en momentos de crisis.

Con toda la información en sus manos, incluyendo los mapas que señalaban las zonas donde estaban depositados los restos de esos barcos, se presentaron en la comisaría para solicitar el permiso de reunir un equipo que los ayude a la recuperación de tales naufragios.

—¿Están dementes? —preguntó Scott exasperado—. ¿Qué nos importan unos barcos abandonados? Si quieren renunciar al caso, podrían encontrar una forma menos extravagante de solicitarlo.

—Si hacemos esta petición es porque queremos resolverlo —replicó Hensley mostrándose sereno y confiado—. Mi compañera y yo coincidimos en que estos naufragios esconden la respuesta para hallar al asesino que buscamos y explicar sus motivaciones.

—¿Cuáles motivaciones? —interrogó Scott—. Lo que ocurrió con Diane Sanders y el otro sujeto encontrado en su casa no esconde más motivos que la pura crueldad. Me temo que este caso es más grande de lo que parecía. Ahora no sabemos si podrían aparecer nuevas víctimas. Va siendo hora de que aceptemos los límites de nuestras competencias.

—Estoy en completo desacuerdo con lo que sus palabras sugieren. Sally y yo no hemos dejado de trabajar ni por un instante en este caso. Nos merecemos un voto de confianza. Antes de pedir interferencia de otros organismos tratemos de resolver esto internamente.

—Con gusto lo haría si me ofrecieran una estrategia coherente. Escuchen lo que me piden. ¡Una exploración marítima, por Dios! Necesitaremos la labor de varios guardacostas al menos.

—Además de un sonar en buenas condiciones —agregó Sally—. Tenemos las coordenadas de su ubicación. No creemos que se trate de un asesino en serie, sino de un sujeto ambicioso que terminó enredado en la trampa de su propia ambición. O varios sujetos siendo víctimas de esa misma ambición por querer una parte del botín.

—A mí me corresponde tomar una decisión inmediata sobre la investigación —sentenció Scott—. Si les concedo el permiso para esta tontería, no será por mucho tiempo.

—Tres días es todo lo que necesitamos —prometió Hensley—. Sally tomó la iniciativa de pedir el sonar al Departamento de Investigaciones Marítimas de Maine. Lo recibiremos mañana temprano.

El capitán frunció el ceño al descubrir el atrevimiento de la detective, aunque luego rio por lo bajo, tratando de disimularlo con una tos fingida. Sally no supo cómo interpretar su peculiar gesto. ¿Acaso estaba molesto o, en cambio, se sentía complacido por la rebeldía de sus detectives?

—Pues les concedo solo dos días y medio a partir de este momento —decretó Scott—. Si al cabo de ese tiempo no han conseguido nada que se conecte directamente con la investigación, entonces le pediré al FBI que tome cartas en el asunto. El caso dejará de ser un asunto de nuestra competencia.

—Eso no será necesario —enfatizó Hensley—. Verá que estamos más cerca de la verdad. El FBI solo confundirá más las cosas y le dará tiempo al asesino para que se escape.

—Ahórrese ese tipo de declaraciones, detective Hensley —reprendió Scott—. Demuestre sus verdades con acciones y resultados. Sus opiniones sobre si debo llamar al FBI no son de su incumbencia.

Hensley guardó silencio para no exasperar a su superior, especialmente después de haber conseguido el permiso que solicitaban. Aunque el tiempo otorgado no les ofrecía mucha ventaja, era mejor que una rotunda negativa. A Sally le sorprendió que pudieran convencer al capitán. Contraria a su compañero, ella estaba convencida de que les pedirían renunciar a la investigación antes de que llegara el sonar. Detrás del carácter severo de Scott, obligado a hacer y decir lo que era conveniente en momentos cruciales, había un aliado que secretamente los apoyaba en la locura que se proponían realizar.

Justo cuando se disponían a abandonar el despacho de Scott, este les llamó nuevamente la atención para que se voltearan.

—¡Esperen un momento! La solicitud de ese sonar nos costará dinero, supongo. ¿Cómo explicaré esa mala inversión de recursos si no resuelven con éxito el caso?

—No hay ningún gasto extra que justificar —explicó Sally—. Gracias a la carta que les escribí a los investigadores de Maine, accedieron a prestarlo sin ningún costo. Incluso se ofrecieron a cubrir los gastos de envío.

—Me deja sorprendido, señorita Lonsdale —alabó Scott—. ¿Qué pudo haberles dicho para convencerlos? ¿Acaso les habló sobre el caso en el que estamos trabajando?

—Por supuesto que no. Eso sería violar los protocolos.

—Entonces, ¿dijo alguna mentira?

—Tampoco. Simplemente expresé que mi compañero y yo éramos dos detectives de Maine con intereses académicos, movidos por la intención de actualizar los registros de la biblioteca. Lo tomaron como una noble labor de voluntariado cultural de nuestra parte.

—¡Vaya! —se admiró Scott—. Hensley tiene suerte de contar con una compañera como usted a su lado.

—La fortuna es también mía. Y por extensión, el resto del Departamento se beneficia de nuestro buen trabajo.

Con una sonrisa autosuficiente, Sally se despidió del capitán, seguida luego por Hensley, quien no hizo ningún comentario al respecto hasta estar lejos de la vista de su jefe.

—Si seguimos allí dentro, probablemente nos habrías ganado una semana más. Quizá debas entrar tu sola para terminar de convencerlo.

—No tentemos a nuestra suerte —argumentó Sally—. El tiempo de gracia que nos han dado debe ser suficiente. Por mucho que Scott quiera ponerse de nuestra parte, debe cumplir con su responsabilidad. Depende de nosotros no defraudarlo.

—Me importa poco decepcionarlo —contradijo Hensley—. Pero ambos merecemos resolver con éxito esta investigación.

En vista de que no harían mucho hasta la llegada del sonar, a la mañana siguiente, David le propuso a Sally que se tomaran el resto del día libre para descansar. A él mismo le pareció extraña esa resolución, considerando que, debido a la falta de tiempo, resultaba descabellado desperdiciar uno de los dos días que les concedieron. No obstante, esa era precisamente la decisión justa para renovar fuerzas antes de lo que sería un día difícil. Así que acordaron que era una decisión sensata: no había más razones para seguir en la comisaría, u otra parte relacionada con el trabajo, mientras tanto.

A las puertas de la comisaría, ya siguiendo el camino hacia los estacionamientos, escucharon a lo lejos que alguien los llamaba. Al detenerse para comprobar de quién se trataba, no tardaron en reconocer el rostro de Jerry Wilson. Lucía algo sudoroso y agitado, los saludaba.

—¿Cómo han estado? He escuchado rumores de que transferirían la investigación para que se hicieran cargo los agentes federales.

—No creas todo lo que escuchas —respondió Hensley—. El caso sigue siendo nuestra responsabilidad. Al menos por ahora.

—Ustedes lograrán resolverlo —manifestó Jerry—. Sé lo mucho que han trabajado para llegar hasta el fondo de este asunto. En parte me siento comprometido con esta investigación por haber sido la persona que halló la mano del inspector.

—Gracias por tus palabras de apoyo, Jerry —dijo Sally en correspondencia—. David y yo tenemos esperanzas de conseguir las respuestas que buscamos antes de que quieran arrebatarnos la investigación.

—Lamentaría que eso ocurriera. Si hay algo en lo que pueda ayudarles, no duden en solicitármelo. Estoy a sus órdenes.

—No creo que haga falta —negó Sally amablemente—. En caso de que nos hagas falta te avisaremos.

—Pensándolo bien, creo que sí nos serías de mucha utilidad —interpuso Hensley tomando a Sally por sorpresa—. ¿Qué planes tienes para mañana?

Con una expresión consternada, Sally miró fijamente a David tratando de descifrar sus intenciones. ¿Qué pretendía pedirle a Jerry Wilson? ¿Acaso quería que los acompañara a la búsqueda de las embarcaciones? La detective no dudaba de las buenas intenciones de Jerry, pero no veía ningún rol adecuado para él. Al contrario, no estaban en posición de incluir personas que no reportaran algún aporte inmediato. Sin embargo, daba la impresión de que Hensley albergaba otros pensamientos.

—Pues nada que no pueda postergar si me necesitan a su lado.

—David, no comprendo —interrumpió Sally—. No estamos en posición de complicar más nuestra situación.

—¿Qué tan buena nadadora eres? —le preguntó a Sally—. ¿Aguantas la respiración bajo el agua por bastante tiempo?

—Eh, no estoy segura —tartamudeó Sally—. No comprendo la pregunta.

—Además de los guardacostas, necesitamos a un aliado que sepa lidiar con el mar —explicó Hensley—. Ni tú ni yo tenemos la experiencia de Jerry.

Justo entonces comprendió hacia dónde apuntaba Hensley, admirando enseguida su buen tino. ¡Jerry era un surfista profesional! Ahora veía con claridad cuán útil podría serles si necesitaban a algún oficial que se sumergiera en la zona donde supuestamente se encontraban los restos de naufragios.

—Buena idea, David —apoyó Sally, aunque ahora era Jerry quién estaba más confundido que antes—. En efecto, Jerry nos será de mucha utilidad mañana.

—Te necesitamos listo a primera hora —le pidió Hensley—. En un rato te mandaré la dirección de la costa en donde nos encontraremos.

—Sigo sin entender de qué va todo esto —expresó Jerry—. Les reitero mis ganas de querer ayudarlos, pero me gustaría saber lo que quieren de mí para estar preparado.

—Sally te lo explicará con mayor detalle —sugirió Hensley—. Yo debo irme cuanto antes. ¿No tienes problema de llevarla a su casa?

—Por supuesto que no —aceptó Jerry ligeramente apenado—. Justo iba de salida, al igual que ustedes.

—Perfecto. Te veo mañana, Sally. Trata de descansar.

Antes de que ella pudiera manifestar sus objeciones sobre la petición de transporte que David le hiciera a Jerry, el detective ya había desaparecido por la entrada del estacionamiento. Por primera vez desde que comenzó a trabajar en el caso estaría a solas con Jerry. Sin saber por qué, se dio cuenta de que se sentía algo nerviosa. Y al parecer ella no era la única que se sentía así, porque ambos se quedaron en silencio durante unos segundos de incomodidad, hasta que al fin Sally tomó control de la situación.

—Bueno, Jerry. Será mejor que me digas dónde tienes aparcado tu auto. No quiero estar todo el día aquí parada.

—Discúlpame, Sally. Es en el ala izquierda de los estacionamientos.

Jerry asumió su papel de guía caminando delante de ella hasta llegar al automóvil correcto. Una vez a bordo se miraron de reojo, hablando con indiferencia sobre el tráfico que los esperaba. Cuando Jerry puso el vehículo en marcha, Sally enseguida asumió una actitud profesional para hablarle abiertamente sobre sus adelantos en torno al caso. Le describió la exploración que pretendían hacer con los guardacostas gracias al sonar que les llegaría en cuestión de horas.

—He leído sobre esos naufragios —dijo Jerry, tratando de buscar algún recuerdo esquivo en su memoria—. Esos barcos se hundieron a principios del siglo XX, si mal no recuerdo. Estoy casi seguro de que algún maestro de la secundaria nos habló sobre ellos.

—Aparentemente uno de ellos era un buque de contrabando encubierto —contó Sally repitiendo la información obtenida en la biblioteca—. Mientras uno trasladaba turistas, el otro cargaba consigo un cargamento de piedras preciosas sustraídas del Amazonas. Los contrabandistas interceptaron un mensaje en clave morse en el que se decía que estaban esperándolos para apresarlos. Así que Las Dos Flores chocó con el HMS Leeds para propiciar un escenario de confusión. Por supuesto, el plan resultó en una catástrofe mayor.

Sally le narró a Jerry todos los detalles fascinantes en torno a ambas embarcaciones. Los contrabandistas no consiguieron abandonar el barco a tiempo para escaparse con las joyas. Sin embargo, estas no fueron encontradas. En lo sucesivo otros se han atrevido a explorar los restos de ambas embarcaciones con la esperanza de encontrar las joyas. Los intentos han sido fallidos, y en cambio han incrementado la leyenda de que algo malo les ocurre a quienes intentan profanar esas tumbas marinas. Una nube de superstición rodeaba esos acontecimientos, inspirando una suerte de temor hacia los restos de esa embarcación. Luego, con el tiempo, se olvidó su importancia e incluso se puso en duda que las piedras preciosas existieran realmente.

—Ahora recuerdo mejor esas historias —aseguró Jerry—. Todos los niños que crecimos en Bar Harbor fantaseábamos con el tesoro de esos barcos. Qué fácil olvidamos cuando crecemos.

—Pues varios adultos no olvidaron esas historias —puntualizó Sally—. Aunque desconozcamos lo que sucedió realmente con el inspector y su esposa, Hensley y yo creemos en la posibilidad de que la búsqueda de ese antiguo tesoro ha sido la razón detrás de todos estos asesinatos.

—Tiene sentido —apoyó Jerry sin un asomo de duda—. Ahora que lo pienso, siempre hubo algo inquietante sobre esa parte de la costa donde se hundieron las embarcaciones. El mar es mucho más bravo y peligroso allí, comparado con otras zonas. Yo nunca he surfeado esas aguas, por ejemplo. Confío en tu instinto y el de David. Si creen que bajo el mar encontrarán las pistas que buscan es porque así será.

—Ni yo misma estoy completamente segura —confesó Sally—. De cualquier manera, tus palabras me animan.

La conversación debió llegar a su fin cuando Jerry se estacionó en la acera frente al edificio donde Sally vivía. Ella le dio las gracias, correspondiéndole con una sonrisa radiante al momento de despedirse.

—Supongo que sabrás llegar a la dirección correcta. Nos vemos mañana.

Capítulo 15

Las supuestas horas de descanso estuvieron definidas por un sueño intermitente. Sally se revolvía en la cama de un lado a otro. Cuando se despertaba del todo extendía la mano para chequear la hora en su teléfono móvil. El tiempo corría más lento que nunca: ¿cuándo llegaría el momento pautado para despertar? A la detective no le quedaba más remedio que continuar acostada, con los ojos deliberadamente cerrados, confiando en que acabaría durmiéndose de un momento a otro.

A un par de horas para que sonara la alarma de su despertador se sintió inmersa en un letargo profundo. Su cuerpo parecía estar flotando. Le daba miedo abrir los ojos, como si de ello dependiera no hundirse hasta el fondo. Poco a poco fue experimentando una nueva pesadilla, como si se tratara de una realidad comprobada.

En este nuevo sueño el agua la aprisionaba, parecía tener consciencia propia. Sin embargo, no la sujetaba de un modo agresivo. Solo lo suficiente como para controlar sus movimientos a voluntad, como si fuera un objeto inanimado. Cada vez que Sally intentaba nadar sentía que se hundía momentáneamente, y no volvía a ascender a la superficie hasta que dejaba de resistirse. Debido a ello optó por ser arrastrada por la corriente. Le pareció extraño no sentirse empapada. En lugar de estar rodeada de agua, más bien estaba contenida por el aire. Se atrevió a abrir los ojos y le sorprendió descubrir que el verdadero mar se alzaba sobre su cabeza. Un pensamiento la espantó: si tenía al mar suspendido encima de ella, entonces, ¿en dónde nadaba? Tardó en darse cuenta de que el mundo estaba de cabeza y ella nadaba en medio del cielo. Fue tal el miedo que sintió que la tierra volvió a su lugar y la fuerza de gravedad actuó de inmediato. Como consecuencia, ella cayó de lleno en el mar.

La sensación de ahogo fue aterradora. Por mucho que tratara de bracear para ascender hacia la superficie, una fuerza invisible quebrantaba sus esfuerzos. Ante la desesperación de ahogarse, no se dio cuenta de que estaba respirando bajo el agua sin problemas. Cuando así lo hizo, se atrevió a nadar siguiendo esta vez la dirección que antes evitaba: abajo y hasta el fondo. A lo lejos divisó la silueta de lo que parecía ser una embarcación. Recordó a su compañero detective como si se tratara de una figura distante a quien hace tiempo no veía. Deseó que estuviera allí acompañándola. No quería seguir avanzando si estaba sola, así que le dio la espalda a la embarcación para realizar un último intento de alcanzar la superficie. El proceso fue interrumpido cuando un objeto metálico la atravesó. La arponearon tal y como hicieron con el señor Sanders. Su cuerpo se desangraba, sin que nadie estuviera allí para socorrerla.

Fue justo entonces cuando despertó bañada en sudor y con el sonido de la alarma aturdiéndola. Sally la apagó enseguida, consciente de que al fin era el momento de alistarse, antes de que Hensley la fuera a buscar dentro de una hora. La pesadilla fue difuminándose con cada segundo que pasaba, aunque conservaba la sensación de que soñó algo significativo. Por lo menos agradeció que su madre no se hubiese despertado a causa de ello. No quería molestarla, ni mucho menos darle razones para que se preocupara.

Hensley llegó cinco minutos antes de la hora acordada. Por fortuna, Sally ya estaba lista. Se subió al SUV todavía con la sensación inexplicable de ansiedad que le dejó el sueño que no recordaba. Durante varios minutos ella no dijo nada al respecto, pero guardó un absoluto silencio que para su compañero no pasó desapercibido.

—¿Todo bien? —preguntó Hensley—. Te veo abrumada.

—No consigo explicármelo. Me siento así desde que desperté. Debe ser la incertidumbre por lo que nos depara el querer explorar esas aguas llenas de misterios.

—No te dejes contaminar por las supersticiones. Todo saldrá bien. Lo peor que podría ocurrir es que no consigamos nada.

—Eso ya es suficiente motivo para sentirnos desesperados —subrayó Sally—. Ya hay demasiados factores en nuestra contra.

—Al menos las cosas están marchando según lo planeado. Antes de venir para acá me aseguré de que enviaran el sonar directamente desde el aeropuerto hasta la costa. Es probable que llegue primero que nosotros.

El resto del recorrido fue muy poco lo que se dijo. Ambos detectives comprendían que seguir hablando sobre lo mismo no transformaría las conjeturas en hechos demostrables. En ese caso, la reflexión silenciosa les hacía bien. Compartir esa quietud sin sentirse incómodos el uno con el otro se convertía en otra prueba agradable del excelente equipo que ambos conformaban.

Capítulo 16

Los guardacostas respondieron con murmullos llenos de dudas y confusiones cuando los detectives les expusieron lo que pretendían hacer. Les costó convencerlos de que no se trataba de un capricho, sino de una verdadera orden oficial emitida por el Departamento de Policía de Bar Harbor. Tan pronto como les mostraron la autorización necesaria para realizar una exploración marina y usar el sonar se aligeraron las tensiones, aunque no se mitigaron por completo. Estaban obligados a seguir las órdenes de los detectives debido al consentimiento del capitán Scott respaldando esas acciones, aunque consideraran la maniobra como un acto de locura e irresponsabilidad.

La mayoría de los guardacostas conocían la historia de esos naufragios y sus supuestos tesoros, pero lo tomaban más bien como una leyenda urbana. Nunca se sintieron interesados en comprobarlo, en especial porque creyeron que estarían profanando lo que a fin de cuentas terminó siendo un cementerio marítimo debido a las vidas que se perdieron tras la colisión de ambas embarcaciones. La elocuencia de Hensley no fue suficiente para que se sintieran a gusto con la misión que se les encargaba. Jerry se encontraba presente como parte del equipo e intervino a favor de los detectives, pidiéndoles que confiaran en el criterio de dos profesionales que jamás actuaban por puro azar. Su defensa causó una impresión positiva, ya que varios de ellos conocían mejor a Jerry que a los detectives.

—Definitivamente Hensley hizo bien en pedirte que nos acompañaras —reconoció Sally—. Me alegra contar contigo.

—El gusto es enteramente mío —aseguró Jerry—. Sobre todo porque soy consciente de que a ustedes no les gusta trabajar con otras personas a menos que sea estrictamente necesario. Ha sido un honor que me lo hayan pedido personalmente.

—No es momento para las cursilerías, oficial Wilson —acusó Hensley con un toque de sarcasmo—. Más bien, prepárese en caso de que deba echarse una zambullida.

—Cuento con todo lo necesario —afirmó Jerry bajándose la cremallera de su abrigo para revelar el traje de baño surfista que llevaba puesto—. Solo diga cuándo y yo me lanzo.

A Sally le hizo bien un poco de humor para recuperar su temple equilibrado. Todavía seguía un tanto nerviosa, con algo del ánimo que la embargaba desde que se despertó aquella mañana. Con el paso de las horas su intranquilidad se mantenía vigente. Recordaba la última vez que experimentó un mal presentimiento de esa naturaleza. Entonces las cosas no resultaron de un modo agradable ni satisfactorio. Temía que algo así volviera a suceder con este nuevo caso. Por supuesto, Sally prefirió guardar para sí misma estos pensamientos. En nada le ayudaría sugestionarse por lo que en el fondo no eran más que estupideces. Quería creerlo de ese modo. Hensley y ella ya cargaban con suficientes preocupaciones como para añadir su terror enteramente arbitrario y subjetivo. O al menos así creía que serían los calificativos con los que su compañero los desestimaría para hacerla sentir mejor.

La operación seguiría un plan predeterminado, expuesto por Hensley a los guardacostas hasta el máximo detalle. Se propusieron ubicar Las Dos Flores, el barco de los contrabandistas, siendo este el que supuestamente contenía una cantidad significativa de piedras preciosas y joyas raras. Para hallar el buque se sometieron a una minuciosa investigación de búsqueda en cuadrícula. Aunque el sonar funcionaba a la perfección, el proceso era lento y exigía de paciencia si querían conseguir resultados seguros. Por lo tanto, fue inevitable que los guardacostas se impacientaran. No querían perder todo el día en la búsqueda de un barco hundido que en la actualidad le pertenecía más al mito que a la historia.

—Si en las siguientes dos horas no conseguimos algo fiable, será mejor desistir —anunció Edgar, el jefe de los guardacostas—. Nos estamos arriesgando a enfrentar una tormenta. De cualquier manera, podríamos continuar la búsqueda mañana.

—Esa no es una opción —aseveró Hensley—. Si vamos a conseguir ese barco, debe ser hoy. O simplemente no será. Como comprenderán, esas son las órdenes de nuestros superiores, previamente acordadas con los de ustedes. Solo yo tengo la autoridad de determinar cuándo la operación llegará a su fin.

La respuesta de Hensley no fue recibida con agrado entre los tripulantes. Esta vez ni siquiera la intervención de Jerry bastó para calmar los ánimos. Sally trató de intervenir con un tono conciliador, pero apenas la escucharon. Posteriormente el oficial Wilson le explicó que esos hombres no estaban acostumbrados a tratar con mujeres que se mostraran como figuras de autoridad. Esta observación le pareció ofensiva a la detective, aunque luego comprendió que molestarse por ello no cambiaría la situación.

—Déjalos que rabien —sugirió Jerry—. Sin importar lo que piensen, igual deben obedecer tanto las instrucciones de Hensley como las tuyas el tiempo que sea conveniente.

—Si es que no ocurre una rebelión a bordo —bromeó Sally—. En cualquier momento nos arponearán.

Al decir estas palabras sintió que se le revolvía el estómago. Al fin recordó el sueño que había olvidado cuando despertó.

—¿Qué ocurre, Sally? —preguntó Jerry, preocupado, al ver su reacción repentina—. Si quieres acuéstate un rato. A lo mejor te mareaste. Si no estás acostumbrada a viajar así es normal que ocurra.

—Descuida, estoy bien —mintió Sally—. Solo necesito un poco de tranquilidad.

Hensley contempló la escena a distancia, sin intervenir. No quería llamar la atención del resto del equipo, quienes verían en el malestar de la detective una excusa para solicitar el cese de la misión y terminar. A ella también se le cruzó ese mismo pensamiento, ya que desestimó los gestos de Jerry por ayudarla. En su lugar se puso al frente del sonar para comprobar si había algún cambio en el aparato que denunciara la presencia de una embarcación en el fondo del mar. Ninguna señal de que estuvieran remotamente cerca. Sally emitió un largo suspiro, anticipando lo que sería una jornada interminable.

Les costó seis horas localizar el barco hundido. No estaban realmente seguros de que se tratara de Las Dos Rosas o si acaso era el HMS Leeds. Sin embargo, el sonar indicaba la presencia de algo que valía la pena comprobar. Los guardacostas tardaron en reaccionar a la alerta, por lo cual acabaron deteniendo el barco a unos cuantos metros lejos del punto señalado por el dispositivo. Acordaron que fueran tres los buzos que bajasen para sacar cualquier muestra que pudieran del buque hundido, así como del «tesoro» a bordo, en el caso de que lo hallasen. Jerry se ofreció para ser uno de los exploradores, una petición que nadie rechazó. Quienes lo conocían eran conscientes de que se trataba de una de las personas que mejor se desenvolvía en el mar entre los presentes.

Mientras los otros dos buzos se preparaban para lanzarse, Jerry contó con la asistencia de Sally para ajustarse el equipo especializado. Otro de los guardacostas estuvo junto con ellos supervisando que se siguieran los protocolos de seguridad.

—Confiamos en ti, Jerry —le recordó Hensley—. Esperamos que nos traigas buenas noticias. No obstante, evita caer en riesgos innecesarios. Tu seguridad es la máxima prioridad.

Con la máscara puesta, Jerry alzó el pulgar en señal de aprobación a las palabras del detective. Sally también las recalcó, insistiendo que tuviera mucho cuidado al momento de sumergirse. El oficial le dio unas ligeras palmaditas en el hombro para darle a entender que no existían razones para preocuparse. Lo que él desconocía era que ella seguía preocupada por los presentimientos que la atormentaban desde la noche anterior.

Jerry y los otros dos buzos se lanzaron al mar. Si bien surfear no era lo mismo que bucear, el agente también tenía suficiente experiencia en esta actividad. Aunque habían pasado varios años desde la última vez, era algo que hacía con regularidad cuando era joven, casi tanto como el surf. Con el tiempo optó por concentrarse específicamente en este deporte en sus ratos de ocio y esparcimiento. Pero igual no era algo que se olvidara solo por la falta de práctica. El policía confiaba plenamente en su experiencia, tanto como de su capacidad física, para no sentir miedo.

A medida que se sumergía veía cómo sus otros dos compañeros se retiraban hacia direcciones divergentes, conforme a lo que planearon en la superficie. El objetivo era nadar de forma continua, o hasta que consiguieran algo por lo cual fuera imperativo detenerse. Si al cabo de cinco minutos no hallaban nada, entonces la orden era ascender, a la espera de nuevas instrucciones. Cabía la posibilidad de que el sonar se hubiera activado por una falsa alarma. Convenía actuar sin dejarse llevar por el fervor de las expectativas.

Si había algo que Jerry disfrutaba en ese instante era del profundo silencio del mar. Para muchas personas ese mismo silencio se convertía en una razón para temer. En cambio, Jerry creía que el silencio que se experimentaba debajo del agua era la expresión más pura de la verdadera paz. Esta era una sensación que no sería capaz de describir con palabras elocuentes. A cualquiera que le preguntase al respecto simplemente le aconsejaría no cerrarse a la posibilidad de vivir una experiencia de contacto íntimo con el mar. Le complació recordarlo, porque incluso cuando surfeaba su relación con el mar era un tanto más violenta.

En lo que respectaba a la misión, Jerry se esforzó en no distraerse para concentrar todos sus sentidos en la búsqueda de Las Dos Flores. Sus esperanzas seguían a flote. Además, no quería regresar con malas noticias que decepcionaran a sus amigos. De pronto fue alertado por la presencia de uno de los otros dos buzos, quien le hizo señas a distancia para que se acercara. Para él eso solo significaba una cosa: ¡habían hallado el barco! Jerry buceó raudamente al encuentro de su compañero. Este le indicó con señas que mirara hacia la dirección donde apuntaba con sus brazos. Le sorprendió descubrir los pedazos de una vieja embarcación que se correspondían con las ilustraciones que Sally le mostró sobre el diseño del barco contrabandista.

El policía no cabía en sí de la emoción, maravillado por el descubrimiento. A su memoria vinieron recuerdos de su infancia: de como él, al igual que muchos otros niños de Bar Harbor, se entusiasmaban con la historia de esos barcos hundidos y sus supuestos tesoros ocultos. En esos tiempos era tan fácil creer en cualquier historia fantástica sobre tesoros piratas que te harían rico de la noche a la mañana o maldiciones de fantasmas que evitarían tu éxito. Lamentaba no poder hablar en ese instante para decirle al compañero que buceaba junto a él lo mucho que aquel momento significaba.

El otro buzo no tardó en unírseles. De esta manera los tres descendieron hasta los restos del barco para extraer pruebas. Jerry se introdujo en lo que parecía ser un camarote pequeño. Costaba moverse dentro porque las paredes de madera estaban destrozadas, por lo cual se colocó encima de lo que fue el techo del camarote como si fuera una araña. Esa era la posición más cómoda para extender sus manos y escarbar en el interior de un orificio de la pared encima de la entrada del camarote. Le llamó la atención un pedazo de cuero atado a un pedazo de piedra. Jerry lo jaló con fuerza, notando que era una bolsa atascada. Parecía puesta allí cuidadosamente para evitar que se moviera. Cuando consiguió desatarla comprendió que las sorpresas no habían llegado a su fin: dentro de esta encontró una cantidad de piedras preciosas y piezas de oro que jamás había visto reunidas en un mismo lugar.

Su reacción inmediata fue alzar el cuerpo para hacerles señas a sus compañeros. Necesitaba de la ayuda de ambos para desatar la bolsa y, por último, subirla a la superficie. Precisamente en el instante que alzó su brazo para llamarles la atención, un pedazo de tabla aprisionó su pierna entre el techo y parte de los escombros de una pared del camarote. Al principio Jerry se lo tomó con calma, consciente de que si se desesperaba, la situación empeoraría. Por un momento cruzó por su mente la idea de que la maldición estaba obrando sobre él. Trató de apartar ese pensamiento negativo, concentrándose en mover el pedazo de madera que aprisionaba su pierna. El oficial jaló con fuerza, haciendo uso de sus manos, hasta que consiguió ceder. Debido a la presión ejercida su cuerpo se impulsó hacia atrás, donde un pedazo de vidrio roto le cortó el cordón del suministro de aire unido a la bombona de oxígeno.

En ese momento el miedo lo invadió por completo. Miró a su alrededor tratando de que sus compañeros notaran lo ocurrido, pero sentía que la vista se le nublaba. No quería morirse entre los restos de un barco con más de un siglo de antigüedad. El terror lo paralizó de tal forma que no tardó en sentir que se ahogaba y perder el conocimiento.

Capítulo 17

—¡Apártense! —gritó Sally—. Déjenlo respirar.

Para alivio de los tripulantes, Jerry arrojó el agua acumulada en su cuerpo tras varios intentos de respiración artificial efectuados por el paramédico que estaba a bordo. Al policía le tomó unos segundos volver en sí. El primer rostro que reconoció fue el de Sally, quien estaba arrodillada frente a él.

—¡El tesoro está allí abajo! —exclamó Jerry—. Ustedes tenían razón. Yo lo toqué con mis propias manos. Debo volver para buscarlo.

—Cálmate, Wilson —lo reprendió la voz de Hensley, a distancia, sin que Jerry alcanzara a divisarlo en su campo de visión—. Todo está bajo control. Menudo susto nos has dado. Pero hiciste un excelente trabajo.

—Pudo haber muerto —resaltó Edgar—. Y habría sido su culpa. Ahora no sabemos qué ocurrirá con los otros dos que han vuelto a ese cementerio marino.

—No discutan, por favor —intercedió Jerry—. Estoy bien. Fue un accidente.

El oficial quiso que lo actualicen con lo sucedido durante el tiempo que estuvo inconsciente. Sally le explicó que sus compañeros lo trajeron hasta la superficie y descendieron nuevamente para ir por la bolsa que él había encontrado.

—Ellos también la notaron cuando te recogieron —explicó Sally—. Estabas inconsciente, no muy lejos de la bolsa del tesoro. Por supuesto que la prioridad en aquel momento era ponerte a salvo. Ahora los estamos esperando.

—Fui excesivamente torpe —se disculpó Jerry—. Quería ser yo quien trajera las joyas.

—Tú las encontraste —terció Sally—. Gracias a ti resolveremos el caso. Lo importante es que este accidente no pasó de ser un susto. Cuando te trajeron pensé lo peor. No me habría perdonado si algo te hubiera sucedido a ti o a alguno de los otros chicos.

La detective decidió revelarle la razón por la cual estaba preocupada e inquieta desde que comenzó el día. Le contó sobre el sueño que tuvo y cómo eso la sugestionó ante la idea de que algo malo podría ocurrir. Cuando creyó que Jerry se estaba ahogando, pensó enseguida que esa era la desgracia que su mal presentimiento anticipaba.

—Ahora comprendo mejor la actitud que tenías. Pero ya no pensemos más en eso. Ambos estamos bien.

Esa conversación fue interrumpida por la llegada de los dos buzos trayendo la bolsa llena de oro y pedrerías. Al momento de subirse al bote y abrirla a la vista de cualquiera, nadie pudo hablar. Incluso Hensley quedó boquiabierto, estimando que el contenido de esa bolsa valía millones de dólares.

—Lamento haber dudado de ustedes, detectives —admitió Edgar—. Supongo que esto bastará como prueba para su investigación.

—La evidencia más importante —confirmó Hensley—. Ya podemos regresar a la costa.

Edgar aceptó su orden enseguida. Se vio obligado a llamarle la atención a su equipo, quienes estaban absortos en la contemplación de las joyas. Ya recuperado Jerry, se quedó atento a las reacciones de David y Sally ante el prodigioso hallazgo. Estos se apartaron para mantener una conversación privada, no sin antes pedirle a Jerry que se encargara de custodiar el tesoro. El policía aceptó con gusto esta nueva misión, considerando como un cumplido que confiaran en su integridad y honestidad para tamaña labor.

—Entonces sí existe un tesoro, tal como lo pensabas —declaró Sally—. Tal cantidad de dinero es motivación suficiente para que personas ambiciosas se maten entre sí. Me da miedo de solo estar cerca de esa bolsa, y no precisamente por la supuesta maldición.

—Compartimos el mismo sentimiento —dijo Hensley, comprendiendo exactamente lo que su compañera apuntaba—. No se necesita una maldición para que unos sujetos normales se conviertan en ladrones y asesinos. Se requiere demasiada integridad para no dejarse llevar por las tentaciones que trae consigo ese tesoro.

—Tenemos el motivo y conocemos a las víctimas. Sigue quedando pendiente la pregunta fundamental: ¿quién es el culpable original?

—Esa es precisamente la cuestión. Sospecho que el sujeto sustrajo un puñado del tesoro. Eso de seguro fue la razón por la cual Sanders lo descubrió y luego lo extorsionó. Pudo haber sido un pescador o alguno de sus jefes. Tampoco descartemos la posibilidad de que sea un compañero de trabajo. La venta de las piedras que ya se llevó lo delatará. ¿Cuánto tiempo tardará antes de que quiera deshacerse de ellas, si es que no lo ha intentado ya?

—Una venta así nadie la olvidaría. Debemos ponernos en contacto con todos los joyeros y dueños de casas de empeño en Bar Harbor. También hacer búsquedas de páginas de ventas en Internet que oferten algo que concuerde con el contenido de esta bolsa. ¿Crees que Scott extenderá nuestro tiempo de gracia? —preguntó Sally.

—Cuando vea la bolsa, no querrá que el FBI se encargue jamás de este caso. Nos pedirá que continuemos nosotros con absoluta discreción. Su ego no se dejará arrebatar un momento de gloria gracias a la recuperación de un tesoro robado hace un siglo. Ha sido como matar dos pájaros de un solo tiro.

Capítulo 18

En la comisaría, Sally y David se encontraban en el despacho del capitán Scott. La bolsa de piedras preciosas descansa en su escritorio mientras este la contempla, arrobado por el lujo que tales joyas representan. Ni siquiera se atreve a tocarlas, aunque se haya puesto unos guantes con esa intención.

—Debo reconocer que han superado mis expectativas —los felicitó Scott rompiendo el ceremonioso silencio que se había instaurado en la habitación—. No puedo creer lo que mis ojos están viendo. Han resuelto un misterio de cien años de antigüedad. Buen trabajo por recuperar esta carga. Supongo que se sentirán orgullosos. ¡Yo lo estoy!

A pesar del entusiasmo de Scott, los detectives no lucían particularmente alegres consigo mismos. Aunque comprendían la importancia de lo que lograron, también eran conscientes de que eso no resolvía la cuestión principal que los llevó a realizar esa búsqueda.

—Lo siento, señor, pero todavía no tenemos al asesino entre rejas —manifestó Hensley secamente—. No nos parece apropiado celebrar. Hasta que hallemos al culpable, no creo que debamos descansar en nuestros laureles.

—Comprendo su inquietud —replicó Scott—. De no ser por este logro de hoy habríamos perdido el caso. Ahora podrán tomarse el tiempo que haga falta para continuar.

—Nos conviene pensar en el tiempo como algo para no ser malgastado —recalcó Hensley—. El tipo que buscamos probablemente querrá vengarse de cualquier persona relacionada con el tesoro, y eso implica a los buzos y los guardacostas que maniobraron el sonar.

—Te escucho, Hensley —asintió Scott—. Entonces, ¿cuál es el siguiente movimiento? Autorizaré cualquier maniobra que sea necesaria.

—He estado pensando en ello —intervino Sally—. Creo que deberíamos mirar a los amigos de la señora Sanders, el tipo que la mató no era ajeno a la casa. Nadie forzó la entrada; nada fue perturbado en el lugar. El hombre sabía exactamente la rutina de la casa.

—No se diga más —aceptó Scott—. Hagan una lista y tomen las acciones pertinentes.

Los detectives salieron del despacho del capitán sin mitigar del todo sus recelos. Resultaba evidente que la aparición del tesoro era más importante que la captura de un asesino. Hensley se encogió de hombros, consciente de cómo funcionaban las cosas. Sally, en cambio, no acallaba su indignación. Ese tipo de actitudes fue lo que le hizo dudar en el pasado si ser detective era lo adecuado para ella. Luego comprendió que luchar de forma abierta contra los intereses dudosos y la corrupción interna era justamente parte de su labor, razón por la cual su presencia era indispensable como contrapeso.

Aunque no creía que Scott fuera un mal sujeto, no quería que se distrajera de lo fundamental: hacerle justicia a los Sanders y a la otra víctima. Aunque Gil y su esposa no fueran precisamente ejemplos de virtud, no por ello merecían las muertes que sufrieron. Con esta idea en mente le pidió a Hensley que la acompañara a solicitar el dispositivo móvil de Diane confiscado por los forenses.

Sally tenía razón. Al examinar la lista de las amistades de la señora Sanders descubrió que Angelo Andretti había sido un contacto habitual con el que conversaba desde la separación de su marido. Andretti poseía un yate, que a menudo usaba para viajes cortos. Él era conocido por la policía como un cazador furtivo. Atacaba botes langosteros y vendía su botín a los propietarios de barcos costeros en New Brunswick, Canadá. Si sus sospechas eran ciertas, ahora debía de haber encontrado un tesoro más grande, y compartirlo con los Sanders nunca fue idea suya.

—Pues vayamos a interrogarlo de inmediato —dijo Hensley al descubrir esta información—. Este hombre encaja con el perfil que buscamos.

Capítulo 19

Para el momento en que David y Sally iban camino al domicilio de Angelo Andretti, recibieron una llamada de Markesan. Este les dijo que habían logrado identificar a la tercera víctima: su nombre era Clayton Cannon y era un pescador que trabajaba justamente para la competencia de Eliza Martín. Al escuchar esta información, Sally hizo las búsquedas pertinentes para determinar quiénes eran los dueños de esta otra empresa a la cual no se preocuparon antes por investigar. Los resultados le causaron una sorpresa inmediata:

—Andretti es uno de los accionistas de esa compañía. Ahora todo comienza a cobrar mayor sentido. Es el hombre que buscamos.

—Eso lo sabremos en cuestión de minutos —auguró Hensley—. Ojalá no sea demasiado tarde.

En el domicilio de Andretti fueron atendidos por una empleada de servicio, quien les anunció que el señor había salido hacía menos de una hora. La mujer al principio se negó a darles mayor información. Por supuesto, ellos no se contentaron con una negativa como respuesta. Al sentirse intimidada por los detectives, y temiendo que hubiera repercusiones en su contra, esta les dio la dirección donde Angelo se encontraba en aquel momento. Se trataba de una parte de la costa en la que el hombre mantenía anclado su bote langostero personal. Ella les explicó que, a diferencia de los pescadores que trabajaban para su empresa, al señor simplemente le gustaba cazar langostas por diversión; una actividad para la cual era un experto.

Sally y David compartieron una mirada que entremezclaba el temor con las certezas. Le hicieron prometer a la mucama que no alertaría a su patrón. Ella prometió que no lo haría porque no deseaba meterse en problemas con la ley. Sin perder más tiempo, los detectives se dirigieron al lugar indicado, no sin antes solicitar en la comisaría que les enviaran refuerzos. Si sus cálculos eran correctos, ellos llegarían primero para aprehender al culpable.

—Debemos tener mucho cuidado mientras no lleguen los refuerzos —reiteró Hensley—. Ya sabemos de lo que este hombre puede llegar a ser capaz.

Por lo tanto, el plan era abordarlo con la intención de hacerle unas preguntas formales sobre Gil Sanders y su relación con él como inspector. Pretendían demostrarle que no lo veían como un sospechoso de su muerte y sí, en cambio, como un entrevistado más en su lista. Para cuando llegaran los refuerzos, entonces lo apresarían. Aunque sonaba una estrategia inteligente de fácil cumplimiento, siempre existía el factor sorpresa. Alguien como Angelo había demostrado ser tan violento como impredecible.

En efecto, la realidad no siguió al pie de la letra el escenario que imaginaron. Para el momento en que llegaron, reconocieron el langostero con las iniciales del sujeto. Sin embargo, Andretti no estaba allí. Los detectives decidieron esperarlo dentro. La sorpresa fue mayúscula cuando Sally encontró debajo de la cama del camarote dos jaulas con las manos de sus víctimas.

—¡Salgamos cuanto antes! —exclamó Sally—. Si Angelo nos ve aquí sabrá enseguida que lo hemos descubierto.

Su advertencia llegó un minuto tarde porque escucharon pasos que se aproximaban. Angelo se introdujo en el bote en ese preciso instante. Cuando se topó con los detectives se puso a la defensiva, sacando una navaja. Era un hombre alto, de cabello largo suelto y cuerpo musculoso.

—No somos ladrones, señor Andretti —advirtió Hensley de inmediato—. Somos detectives. Baje su arma enseguida. Venimos a hacerle unas preguntas relacionadas con un asesinato. Estamos entrevistando a todos los pescadores o dueños de compañías de pesca de langostas.

—Comprendo —dijo Angelo, guardando el cuchillo y relajándose—. Algunos pescadores me comentaron lo sucedido. Lamentable suceso, ¿eh?

Los detectives procedieron a hacerle preguntas de rutina similares a las de sus anteriores interrogatorios con otros pescadores. Angelo respondía con absoluta indiferencia. Incluso se atrevía a bostezar. Hensley contaba mentalmente los minutos, confiando en que no tardarían en llegar los refuerzos. Sally hacía lo posible para mostrarse tan calmada como su compañero, aunque no tuvo éxito. En algún momento de la conversación, como parte de una reacción nerviosa, ella lanzó una mirada hacia el lugar donde estaban ocultas las trampas con las manos, para luego cruzar miradas con Andretti, quien la observaba fijamente. Hensley se dio cuenta de que esa mirada accidental fue suficiente para que el hombre descubriera cuáles eran sus verdaderas intenciones.

Con una rapidez sobrecogedora, Angelo se abalanzó contra Hensley alzando su navaja multiusos. Sally también reaccionó aprisa, sacando su pistola para apuntarle a Andretti. El problema fue que el criminal sujetó al detective por el cuello, amenazándolo directamente a la yugular, usando el cuerpo de este como un escudo que se interponía entre él y el arma de Sally. La detective prometió bajar el arma si Angelo soltaba a Hensley de inmediato. En lugar de obedecer, clavó la navaja ligeramente en la piel de su cuello.

Se escucharon disparos. Los refuerzos neutralizaron al victimario con un disparo en sus piernas. Enseguida lo arrinconaron contra el suelo para esposarlo. Sally corrió en auxilio de su compañero, quien también yacía en el piso. Un hilo de sangre, nada grave, manaba de su cuello. Hensley se limitó a sacar un pañuelo del bolsillo y colocarlo sobre la herida superficial.

—Ya no podré decir que resolvimos el caso sin recibir un rasguño.

* * *

Angelo Andretti fue imputado por los cargos de homicidio y se le adjudicó la autoría de los tres asesinatos. El hombre no tuvo problemas en confesar con indiferencia que lo hizo cuando se enteró de que la policía ya había encontrado su tesoro. Todas las sospechas de los detectives resultaron ser ciertas, aunque Andretti no dio demasiados detalles al respecto. No tenía remordimientos. Le resultaba irritante, de hecho, que le hicieran las mismas preguntas repetidas veces. Simplemente dijo que los Sanders reclamaban un botín que no les pertenecía. También confirmó que mató al otro pescador porque pensó que sería una buena idea implicar a Diane en los asesinatos. Lo que más le inquietó a Sally del testimonio del hombre fue que este aseguró haber conseguido el barco abandonado gracias a un sueño.

Luego descubrieron que Andretti incluso había ganado medallas en competencias de buceo cuando era un adolescente. Al final, nunca reveló dónde estaban escondidas las monedas que había encontrado en Las Dos Flores. Tal vez algún día saldrían a la superficie en la trampa para langostas de alguien, ¿quién sabe?

Por su parte, una semana más tarde, Hensley no olvidó que existía una apuesta pendiente entre él y su compañera. Así se lo hizo notar a las puertas de la comisaría luego de que Scott les hablara del fallo del juez en relación al caso de Andretti:

—Supongo que cumplirás tu promesa, Sally Lonsdale.

—Ni siquiera me acordaba de eso —aseguró Sally fingiendo sorpresa—. Espero que Jerry sea menos tacaño que tú, siendo evidente que preferirías conseguir un tesoro pirata antes que pagarle una cena a tu compañera.

—En realidad saliste ganando. Jerry es más divertido que yo. Y probablemente más apuesto.

—No voy a contradecirte. Siempre has sido muy bueno a la hora de juzgar las virtudes y los defectos de otros. El único problema que le veo a esa apuesta es que no estamos tomando en cuenta a Jerry en absoluto. Ni siquiera sabemos si él querría invitarme a cenar.

—Sal de dudas y pregúntaselo tú misma.

Hensley la hizo notar que Jerry venía al encuentro de ellos. Sally se sintió ruborizada, especialmente cuando vio que el detective se apartó para dejarlos a solas. El policía se confundió ante lo ocurrido.

—¿Hice algo malo? ¿Hensley está molesto conmigo?

—Nada de eso —explicó Sally—. David te aprecia mucho. Y yo también.

—Y yo a ustedes. ¿Por qué me miras así?

Sally le estaba lanzando una mirada peculiar, con una combinación única de picardía y timidez.

—¿Me dejarías invitarte a cenar?

Jerry se quedó en silencio por un momento. Él también se ruborizó.

—Nunca una mujer se ha ofrecido a invitarme algo.

—No seas anticuado —acusó Sally—. Nunca un hombre se había lanzado al agua para buscar un tesoro de cien años que me ayudaría a resolver un caso. Supongo que estamos a mano.

—Eso es algo que haría alguien anticuado —resaltó Jerry—. Pero también puedo ser moderno, así que sí, acepto tu invitación.

F I N