El libro de las invasiones

Raquel Villaamil

Copyright © 2020 Raquel Villaamil

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9798667849339

Para Guillermo, Miriam y David, porque me dais todo lo que necesito. Porque os necesito más que a nada.

PARTE I

EL AVANCE DE LAS SOMBRAS

Porque nuestra lucha no es contra sangre y carne, sino contra principados, contra autoridades, contra los gobernantes de estas tinieblas, contra espíritus de maldad en los lugares celestiales.

Efesios 6:12

Un inicio

Los ruidos menguaban, se atenuaban las voces, mientras las paredes parecían venirse abajo. Las débiles vigas del techo se deslizaban sobre pilares de vieja madera, carcomidos por el tiempo. La lucha continuaba fuera, golpeando los muros del chamizo.

Respiré hondo para mitigar el dolor que me comía desde dentro. Apreté los dientes mientras sentía un calor abrasante crecer en mi vientre. Por segundos caí en la inconsciencia, pero otros latigazos dolorosos despertaron mi cuerpo. Mi mente vagaba entre alucinaciones, imágenes repetidas, personajes desdibujados que no reconocía y que me miraban con horror.

Quise tocar mi abdomen; sin embargo, me separaron las manos y las asieron firmemente. Intenté levantar la cabeza del camastro en el que estaba tumbada, pero me lo impidieron. Gemí entre dientes, tragando el sufrimiento, forzándome a mostrar una valentía que caía por momentos.

En un instante, el dolor fue imposible de contener y grité. Sentí como cada fibra de mi vientre se desgarraba, mientras las lágrimas y el sudor se deslizaban por mi cara.

Entonces le vi claramente. Sus manos estaban enrojecidas, y la sangre resbalaba desde sus dedos hacia sus antebrazos y goteaba al suelo. Una sangre que era la mía.

Sollocé al ver el cuchillo manchado, que Mist sujetaba con fuerza, con el que había despedazado mi tripa. Su mirada fría, iracunda, sin sentimientos.

Cerré los ojos con un dolor en el alma más fuerte que el que azotaba mi cuerpo, y ya no me importó morir.

Me desperté envuelta en sudor. Otra pesadilla.

Me incorporé separándome del brazo de Mist, que había mantenido toda la noche alrededor de mi cuerpo. Cada sueño sumaba nuevas imágenes, nuevos detalles y, sobre todo, nuevos miedos. Hasta aquella vez, él no había aparecido en ninguno y eso me inquietaba. Seguramente porque creía que estaba muerto, o quizás porque con cada nueva pesadilla se me mostraba una pieza más de la historia completa. Meneé la cabeza para despejarla mientras le observaba en silencio. Respiraba despacio. Su pelo oscuro le tapaba mitad de la cara y se lo separé con cuidado. Aquel rostro sereno y agraciado no tenía nada que ver con el de mi pesadilla.

Bajé de la cama y salí al jardín, sentándome en uno de los escalones. El horizonte esperaba la salida del sol primaveral. Los pájaros cruzaban el cielo teñido en colores pastel, ajenos a todo, mientras las casas del pueblo de Leinster se mantenían en penumbra.

Apoyé las manos en mi tripa sintiendo un ligero movimiento interno. El bebé estaba bien., lo percibía en cada terminación nerviosa, y respiré aliviada.

Toda mi vida había dado un vuelco inimaginable, desde que había abandonado Nueva York con destino Vermont, para buscar a mi único pariente vivo, mi abuela Michelle. Atrás quedaba una vida en constante huida, escapando de la sombra de un padre que mi madre temía como al mismísimo demonio. Nunca llegué a creerla del todo, ni siquiera cuando se despertaba gritando aterrorizada o cuando en sus últimos momentos de existencia temblaba al recordarle. Sin embargo, todo lo que sucedería en los siguientes meses me demostraría lo equivocada que estaba. Tan equivocada como desacertada por haber vuelto al pueblo de mi madre, Ballymote, por haberme inmiscuido en una historia que debió haber permanecido enterrada para siempre.

Pero el destino del que tanto me habían hablado o más bien la mala suerte, me había llevado a Ballymote, a sus calles, a sus bosques, a sus extraños habitantes y a sus misterios. A una verdad escondida entre los muros de la mansión de los Bran, los supuestos benefactores de Ballymote, de mi abuela, de mi familia. Nos unía un pasado en común que sentía idealizado y que se rebeló como la peor de las pesadillas.

Los Bran pertenecían a una raza muy antigua, los Fomoire. Una raza poderosa, cruel… e inmortal. Algo inconcebible meses atrás, pero tan real como el mundo. Un mundo absorto en sus propios problemas y alejado de la auténtica realidad que le rodeaba y bullía en sus profundidades.

Uno de los más grandes Fomoire, uno de los más antiguos y temibles, Delbáeth, era en realidad mi padre. Un monstruo escondido en un cuerpo humano cuyo mayor deseo era crear una nueva especie que dominara las existentes.

De su unión con una Tuath, la raza rival, nací yo: un híbrido. Sí, pese a lo difícil que me resultó asimilarlo, mi madre había sido una Tuath, especie que durante milenios había mantenido una fuerte lucha por el territorio contra los Fomoire.

Yo misma, la propia hija del monstruo Delbáeth, había conseguido derrotarle cinco meses atrás, después de ver de lo que era capaz, de sus intenciones, de sus rituales infernales, de saber que lo único que deseaba de mí era el niño que crecía en mi tripa y que él había pronosticado y fabricado siglos atrás. Un niño unión de las tres razas primigenias: Fomoir, Tuath y Dryw.

Los Dryw eran jueces, árbitros en aquella guerra constante, guardianes del equilibrio de las fuerzas, ejecutores de un código que establecía reglas, límites para evitar la superioridad manipulada de alguna, para facilitar la convivencia con los hombres, para ocultarlos de su presencia. Un código muchas veces quebrantado por unos y por otros, y que tenía como castigo la muerte.

Mist era uno de los ejecutores de ese código. Los Dryw le habían ordenado la misión de vigilarme y ante cualquier afrenta mía, cualquier quebrantamiento de sus normas, acabar conmigo. Pero en vez de ser mi verdugo, se había convertido en mi guardián, en mi protector.

El pequeño tres razas de mi vientre era suyo y parecía tratarse de un hecho insólito, algo nunca antes acontecido.

Y eso me aterraba.

—¿Qué haces aquí? —dijo un voz suave a mi espalda.

—El amanecer en Vermont es precioso —contesté dejando un hueco a mi lado, para que Mist pudiera sentarse.

Pasó un brazo por mis hombros y me acercó a él. Su aroma inconfundible a bosque, me recordó sucesos buenos y también algunos horribles. Cerré los ojos y apoyé la cabeza en su cuello.

—Vas a coger frío —susurró.

—Creo que contra eso puedo. Es el menor de mis problemas.

—De eso estoy seguro.

Levanté la cabeza para mirarle. Sus ojos oscuros aún me rehuían a veces, acostumbrado a evitar un posible contacto Fomoir, un intenso poder que les otorgaba la habilidad de atraer a cualquier raza mediante una simple mirada o un roce. Una herramienta peligrosa y muy difícil de controlar. Y yo la poseía.

Me resultaba increíble tenerle a mi lado, había dejado un cuerpo muerto en manos de los Dryw, un cuerpo destrozado por la bestia llamada Delbáeth y, sin embargo, aquí estaba, junto a mí. No quería ponerme a llorar de felicidad de nuevo. Comenzaba a parecer un coctel edulcorado de hormonas que rompía en lágrimas fácilmente. No podía permitir que la fama de dura que me había ganado trabajosamente en los últimos meses se viniera abajo. Sonreí.

—Deberíamos emprender el camino cuanto antes —apremió Mist.

—Únicamente estamos esperando a que se le curen las heridas a un pobre tullido —bromeé.

Me empujó con el hombro.

—Este tullido está en plena forma.

Recordé la noche anterior de nuevo juntos, su roce cálido, su sabor dulce, la sensación desesperada de tenerle en cada nervio de mi cuerpo.

—Completamente de acuerdo.

Evitó reírse y miró hacia el horizonte.

—Leinster no es un lugar seguro —añadió.

—Esta gente nos ayudará.

—¿Eso crees? Ya os dejaron solas cuando los Bran retuvieron a tu abuela y a Alice. Si no os auxiliaron entonces, ¿crees que lo harán ahora?

Pese a que tenía razón, a que únicamente conté con el refuerzo de Sonya para salvar a mi abuela, entendía a los Tuatha. No podían permitirse iniciar una guerra contra los Fomoire. Sonya, la enfermera que cuidaba de mi abuela en el hospital de Ballymote, había sido mi apoyo. Mutuamente nos habíamos ayudado y habíamos desafiado a su propia gente Tuath, a los Fomoire y a los Dryw.

—Me han cuidado estos cinco meses —repliqué.

—Tú no necesitas que nadie te cuide. Si han aceptado que un híbrido esté en su territorio es porque les conviene. Quieren esto —Apoyó su mano en mi vientre. El calor de su palma se transmitió enseguida a todo mi cuerpo—, este niño es un trofeo. Aunque parezca que estamos en calma, es solo un espejismo. Dentro de poco, cuando todo el mundo sepa de su existencia, intentarán arrebatárnoslo. Con dos únicas razones: quedárselo y utilizarlo o simplemente matarlo.

El recuerdo de la pesadilla me llegó súbita como un escalofrío. Me apreté contra Mist.

—No lo permitiré —mascullé con las lágrimas a punto de anegar mis ojos.

Sabía que protegería al bebé con mi vida de toda amenaza, peligro y raza e incluso, si fuera necesario, de Mist.

No quedaba nada mío en el dormitorio que había ocupado los últimos meses. Todas mis escasas pertenencias volvían a estar en una mochila.

«Los libros.»

Me detuve atenta. Hacía tanto tiempo que no escuchaba aquella voz en mi cabeza por lo que dudé si realmente la había oído. La primera vez que la percibí giraba el volante hacia Ballymote, dispuesta a encontrarme con mi abuela, a recordar mi pasado. En esa ocasión me advirtió del peligro que me iba a encontrar. No la hice caso. Desde aquel momento me había acompañado. Sin embargo, cinco meses atrás la escuché por última vez, a punto de traspasar la verja de la finca de los Bran para rescatar a mi abuela y a Alice.

«Busca los libros», repitió la voz.

—Están en la mansión —expliqué en alto—. No es buena idea regresar.

Nadie contestó. Observé mi reflejo en la ventana preguntándome qué hacer. Había dejado el libro que me había dado Brian, el hijastro de Delbáeth, y el que pertenecía a mi madre bajo el colchón de su antiguo dormitorio. Era posible que ya ni se encontraran allí.

«Los necesitarás. Yo no podré acompañarte en tu nuevo viaje.»

Habló en un susurro, cerca de mi oído, tan próxima que sentí tibiez en la mejilla, como si me hubieran rozado, como si me hubieran acariciado.

Noté una presencia abandonar el dormitorio. Me giré hacia la puerta con la vista fija en ella. Casi había olvidado el rostro de mi madre, sin embargo, su olor era inconfundible. Y ahora flotaba por toda la habitación.

—Iré —murmuré—. Pero ni se te ocurra dejar de hablarme. Es lo único que me queda de ti.

Desde Leinster había una hora de trayecto hasta la mansión Bran. Había abandonado el pueblo sin que nadie se diera cuenta y conducía hacia la finca, alentada por el eco de la voz de mi madre, pero sin ganas de regresar al lugar donde tomaban forma muchas de mis pesadillas.

Giré el volante en un desvío antes de alcanzar Ballymote.

La verja apareció ante mi vista como un mal recuerdo. Las descomunales puertas cedidas a los lados, sueltas de sus bisagras debido a la fuerza con la que Mist y los guardianes habían entrado en la finca para enfrentarse con los Bran.

Aceleré y traspasé la valla. El camino serpenteaba entre los frondosos árboles y macizos en flor. El lago surgió a mi derecha reflejando la luz del sol en sus tranquilas aguas. Podía ver detrás cómo descendía el valle, los campos de pasto y, más allá, el bosque por el que una vez escapé a lomos de Satán.

Me volví hacia la carretera. La fachada de piedra de la mansión se mostró enseguida, sobria y elegante sin que nada pudiera delatar todos los horribles acontecimientos que habían sucedido allí.

Detuve la camioneta delante de la fuente. No tenía agua. El árbol muerto donde los cuervos vigilaban la mansión se encontraba solitario. Busqué en el suelo indicios de la matanza que se había llevado por delante a bestias y a druidas, pero solo encontré mis sandalias sucias de tierra.

Sin querer dirigí la mirada hacia la capilla. Anduve hacia ella empujada por una súbita racha de viento. Cada centímetro de mi piel erizado, todos los músculos tensos.

La puerta estaba abierta hacia dentro y la lluvia y la tierra habían penetrado, dejando las baldosas embarradas. Desde donde me encontraba podía ver la estatua amorfa que decoraba el retablo al fondo. La luz del día le confería un aspecto siniestro, desdoblando su sombra contra la pared, alargando las facciones monstruosas de la figura. Di un paso atrás.

El viento había cesado. En el cementerio la fina capa de césped que lo había cubierto estaba amarillenta. Me di cuenta de que una sencilla lápida había sido colocada cerca de donde me encontraba. Se leía claramente: Moira. Había sido la esposa de Delbáeth, asesinada cruelmente por él ante sus hijos, Brian y Ethan. Solo Brian, el único superviviente, podía haber colocado aquella lápida. Recordé su mirada, su gesto, cuando vio caer a su madre inerte, con la impotencia de no poder enfrentarse a su propio padrastro, un Fomoir más poderoso.

Me dirigí hacia la mansión rápido, evitando pensar. Los primeros escalones para acceder a la grandiosa puerta se me hicieron difíciles de subir, incluso tropecé con el último. Me así al muro y la imagen de Ethan con la Espada de la Luz clavada en el pecho apareció en mi cabeza repentinamente. Separé la mano de la piedra y la apoyé en el tirador de bronce de la puerta. La empujé. Crujió y se abrió ligeramente. Me ayudé con las dos manos y la puerta se hizo a un lado, causando que los rayos de sol entraran de golpe en el amplio recibidor, barriendo el suelo de madera, chocando contra la doble escalera, tropezando con la vidriera de San Jorge y el dragón.

Las partículas suspendidas en la luz me acompañaron en mi primera pisada dentro de la casa. Tardé unos segundos en acostumbrar la vista a la oscuridad reinante. Las amplias ventanas que iluminaban aquel vestíbulo estaban cerradas, las contraventanas atrancadas, los espesos cortinajes echados.

Me adentré un paso más, quizás dos. El sonido golpeó en mis oídos como las campanas de una iglesia. Me detuve conteniendo la respiración. Esperando, aguantando las ganas de regresar al exterior y escapar.

Tomé aire sonoramente y avancé de nuevo hacia el salón. Las puertas estaban abiertas, las cortinas cubriendo las ventanas, los muebles intactos, como si en cualquier momento, Aidan fuera a aparecer a sentarse en uno de los sofás y sonreírme con cariño. El inmenso árbol de Navidad inalterado junto a la chimenea, jarrones de flores mustias encima de las mesas, donde se había asentado una película de polvo, solo visible al deslizar mis dedos por la antigua madera.

Crucé el salón hasta el despacho de Aidan. Entré esperando encontrarle sentado detrás de su escritorio, tras libros viejos, escudado por globos terráqueos de continentes difusos. Busqué el interruptor de la luz. No había electricidad.

Saqué la linterna de la mochila y enfoqué la estancia. Nada parecía haber cambiado. Regresé al salón y enfilé hacia el pasillo. Mi habitación se encontraba unos metros hacia delante.

La puerta estaba abierta, la alfombra arrugada, las sábanas revueltas, donde los Bran habían retenido a mi abuela. Entré rápido sin mirar hacia los lados, la vista fija en la cama. Levanté el colchón y encontré los dos libros. Casi me pareció un milagro. Los apreté contra mi pecho un segundo y los metí en la mochila. Sentí su peso en mi espalda, como una losa de granito. Retrocedí hacia el pasillo y cuando intenté dar un paso hacia la salida, mis pies no me obedecieron. Quería escapar de aquel sitio, salir al exterior y respirar de nuevo la brisa primaveral; sin embargo, mi corazón me guiaba hacia las escaleras. Ascendí lentamente por los peldaños, trabándome, maldiciéndome por no huir. Mis ojos se encontraron con la mirada cruel del dragón y el rostro vencido del caballero. Reconocí en San Jorge el porte del que sabe que todo está perdido y ya no hay escapatoria, la resignación ante el final. Sabía lo que se sentía, durante un momento estuve en aquella situación, ante la forma monstruosa de Aidan, ante Delbáeth. Pero la ira, la pena me habían hecho golpearle con más fuerza, con más furia y le había vencido.

Me encontré caminando hacia el pasillo que se abría a la derecha. Nunca lo había visitado. En el recorrido que Ethan me había hecho por la mansión jamás había tocado aquella zona y yo había decidido no investigarla. Inconscientemente sabía que no debía ir por allí. Así que me sentí extraña adentrándome en la oscuridad del pasillo, únicamente precedida por el círculo de luz que proyectaba mi linterna.

El olor me llegó a los pocos metros, fuerte, desagradable, sin identificar. Continué caminando, obviándolo, reparando en que no había ninguna puerta a ambos lados del pasillo, tampoco cuadros ni ventanas. Mis sandalias resbalaron en el suelo. Enfoqué la linterna hacia abajo. Los bellos tablones de madera estaban arañados, surcados por amplios y profundos cortes como los que producen las garras de los animales.

Seguí avanzando, sin dar demasiado tiempo a mi cerebro a procesar la información. La luz blanquecina topó con una puerta de dos hojas, abierta de par en par. Me detuve en el umbral dirigiendo la linterna a la estancia, tratando de ver todo lo posible desde allí y dar media vuelta. Era un dormitorio enorme. A la izquierda una cama amplia, a la derecha una zona de estar, enfrente cinco ventanales cerrados. Avancé un paso y observé la interesante decoración: cuadros de paisajes, dos lámparas de araña, jarrones con caracteres chinos, marcos de fotos con personas desconocidas, una vitrina con diversas piezas egipcias y griegas. Me llamó la atención el meticuloso orden, la pulcra distribución de cada objeto y mueble en aquel dormitorio, casi como un museo, una sala de exposición, un decorado.

Aquello no encajaba. Me adentré hasta el medio de la habitación. Giré sobre mis talones y detuve el halo de luz sobre las rozaduras de la madera, que atravesaban el dormitorio, girando hacia la puerta cerrada del baño con descuido y aparente premura. O lo que pensaba que era el baño.

Cuando giré el pomo y entré, contuve la respiración. Allí estaba la guarida de la bestia.

El hedor resultaba insoportable y pese a taparme la nariz, se colaba por los poros, invadiendo el cuerpo con la peste de las heces que se hacinaban en una esquina, de la podredumbre de algún tipo de alimento apilado en medio de la habitación, y de la descomposición de la carne. Carne humana.

Con asco y temor me interné entre los desperdicios, las ramas y paja que debieron servirle de cama, los excrementos. Pasé la luz por huesos limpios demasiado grandes para pertenecer a animales, descubrí cráneos, costillas, esqueletos casi enteros a falta de brazos o piernas. Iluminé jirones de pelo, calaveras en buena conservación con una fina capa de membrana translúcida aún adherida al hueso, recordándome la piel de los Vacíos y no dudando de que se tratara de ellos. Hallé con horror pequeños esqueletos que únicamente podían pertenecer a niños, incluso a bebés. Sentí un pinchazo en el vientre mientras observaba los pilos de carne en putrefacción, mi pulso agitaba la luz de la linterna lo que parecía dotar de movimiento al conjunto de desperdicios. Sin embargo, me equivocaba. Me acerqué. Las piezas bullían con un ligero temblor interno. El que producían cientos de gusanos devorándolas.

Di un paso atrás, resbalando en un charco gelatinoso. Apoyé las manos en el suelo para evitar golpearme contra él, manchándomelas.

¿Cuánto tiempo tardaba en descomponerse la carne? La duda me asaltó de repente mientras trataba de levantarme del suelo. Delbáeth ya no existía. Brian había abandonado la mansión. Regresé al dormitorio, patinando, escuchando mi respiración agitada, buscando alternativas en mi mente. No entendía cómo no podía haberlo pensado antes, volvía a meterme en la boca del lobo sin pensar en las consecuencias. La pregunta y la respuesta eran la misma: había otra bestia.

Un cuervo graznó. Lo reconocí al instante. Salí al pasillo presa del pánico, de la incertidumbre. No esperaba a que la linterna alumbrara mi camino antes de pasar por él. Me di cuenta de que corría. Vi la luz coloreada por los cristales de la vidriera de San Jorge a poca distancia, y alargué mi mano hacia ella. Entonces un dolor agudo, intenso, en el vientre me hizo doblarme sobre mí misma y caer de rodillas, justo en el momento en el que algo cruzó por encima, hasta empotrarse contra la pared. Le observé arrodillada en el suelo. La linterna aún en mi mano había perdido intensidad, pero me permitía ver al monstruo. Sus ojos brillaban como los de un gato, su cabeza era pequeña con orejas diminutas pegadas al pelaje negro, las patas cortas y fuertes, su boca abierta amenazante debía producir algún tipo de gruñido que no alcanzaba a escuchar, por el silencio que nos envolvía, el que creaban los Fomoire para atacar.

«Las sombras los rodearon precedidas del silencio, los desmembraron y se los comieron», recordé las palabras de Aidan. El resentimiento comenzó a crecer en mí, como una oleada caliente. Quise gritar al monstruo que se acercara, que no le tenía miedo, pero hubiera sido en vano, únicamente le miré. Nos miramos. Enseñó los dientes, grandes y poderosos, puso el peso en las patas traseras y se abalanzó contra mí. Me eché a un lado en el último instante y le golpeé con la linterna con toda la fuerza de la que me vi capaz. Derrapó agitando la cabeza confuso, pero no tardó en encararse. Blandí de nuevo la linterna y la enfoqué a sus ojos. Retrocedió unos pasos, dándome espacio suficiente para tratar de huir. Avancé. El monstruo pegado a la pared, cegado por la luz. Pasé cerca. Continué sin darle la espalda, con movimientos lentos y evitando el impulso de echar a correr.

Justo cuando llegaba a la vidriera me atacó, demasiado previsiblemente, permitiendo que me pudiera apartar. Jadeaba encolerizado, los ojos fijos en mí, esperando otro movimiento. Eché un vistazo rápido a las escaleras. La puerta principal seguía abierta consintiendo entrar a los rayos del sol. Si pudiera llegar abajo, tendría la ayuda de la luz.

Perdí la concentración el escaso segundo que la bestia aprovechó para embestirme. Me mareé cuando mi cabeza golpeó contra la vidriera, varios trozos de cristal se resquebrajaron. Terminé de romperlos con la linterna, haciéndolos saltar, antes de que el monstruo reanudara su ataque. Y con los gruesos trozos de cristal de color verde, le esperé. O no se percató de ellos o le parecieron insignificantes porque se abalanzó sobre mí, dejando su cuello lo suficientemente desprotegido para que pudiera clavárselos. El contacto con su piel produjo un chispazo de luz que abrasó mis dedos y su piel. Agarré otro pedazo de cristal cortándome la palma, haciéndome gemir de dolor y se lo hundí en el pecho mientras una corriente eléctrica azotaba su cuerpo en violentas sacudidas. Su boca emanaba blancos espumarajos, sus ojos desorbitados y el gesto contrariado, aturdido, confuso. Tras un rato eterno, dejó de moverse. La lengua caída, cubriendo parte de su rostro, las facciones afinándose, el cuerpo empequeñeciéndose, encogiéndose hasta convertirse en un ser menudo, pálido. Su respiración, ya un débil jadeo comenzó a escucharse. Alcancé a oír el golpeteo del viento en las contraventanas y el silbido del aire al colarse por la vidriera quebrada, mientras aquel monstruo se transformaba en la que una vez fue mi compañera de habitación en la Universidad.

Tragué saliva abatida, cansada. Su corazón no latía. La vida había abandonado a aquel ser perforado por cristales que ahora parecían enormes en un cuerpo tan delgado. Aguanté las ganas de vomitar mientras notaba las lágrimas caer por mis mejillas, me sentí culpable de haber asesinado a Rachel, pero a la misma vez, furiosa con ella, con lo que representaba.

Sin ser apenas consciente me apoyé sobre su pecho con ambas manos ensangrentadas, llorando, mientras en mí notaba renacer la fuerza.

Debía de parecer un fantasma cuando aparqué en Leinster. Mist venía caminando por la calle principal. Cambió una sonrisa por temor en cuanto me vio y corrió hacia mí.

—¡Qué demonios…! ¿Qué te ha pasado? —Me miraba de arriba a abajo turbado.

—Quedaba un monstruo en la mansión de los Bran —expuse intentando quitar importancia a mis palabras.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que fuiste a la finca? —Se llevó las manos a la cabeza—. ¿Estás loca? ¿En qué estabas pensando?

—Tenía que encontrar los libros.

—A la mierda esos libros —Observó preocupado la herida de mi frente—. Por todos los dioses, Brigit, eres una insensata.

—Debía hacerlo —murmuré frotándome las manos despacio, tratando de eliminar los restos de sangre.

—No quiero ni pensar como has dejado el volante de mi camioneta —gruñó tomando mis manos entre las suyas—. ¿Cómo te has hecho esto?

—Utilicé unos trozos de vidrio para protegerme de la bestia.

Esbozó una especie de sonrisa tirante mientras besaba mis palmas.

—Venga, cúrate antes de que me arrepienta de haber mantenido a los Dryw tantos años lejos de ti.

Entré en la casa ante la mueca de espanto de Sonya y de Alice y me fui directa al cuarto de baño. Lavé las heridas con agua y las apreté. Observé mi cara en el espejo. La brecha de la frente tenía mala pinta y estaba amoratada.

—¿Qué has hecho? —preguntó Sonya apoyada en el marco de la puerta. Su melena larga y oscura enmarcaba un rostro serio, preocupado.

—He tenido un encontronazo con un Fomoir.

—Espero que el otro esté peor que tú.

Asentí con una sonrisa mientras comprobaba como los cortes de las manos se iban cerrando. Me limpié la herida de la frente y apliqué la palma sobre ella.

—Brigit, no siempre te podrás curar tan fácil.

—¡No pensaba que me fuera a encontrar con nadie! Mi madre quería que buscara los libros. Y ya los tengo —Comprobé con agrado que las magulladuras parecían ya pequeños rasguños y salí del baño. Ella me siguió riñéndome:

—Pero debes cuidarte, debes cuidar a ese…

—¿Bicho? Lo sé Sonya. ¿Cómo no voy a saberlo? —Comenzaba a enfadarme así que escapé al exterior.

En el patio, mi abuela se encontraba en una silla. Su mirada fija en los colores llamativos que brindaban los rosales. Me senté a su lado despacio y apoyé la cabeza sobre su hombro.

—Mi niña —me dijo dulcemente mientras acariciaba mi rostro con su mano huesuda.

—Creo que voy a ser la peor madre de la historia —gemí.

—Oh no, cariño. Siempre hay alguien peor —rio haciéndome esbozar una sonrisa—. No te preocupes, lo estás haciendo muy bien. Nunca ha sido fácil y menos aún en estas circunstancias. ¿Sabes una cosa? Aún no me creo que vaya a ser bisabuela.

Apreté su mano con cariño y permanecí un rato en silencio, apoyada en su delgado hombro hasta que me di cuenta del ritmo pausado de su respiración. Se había dormido. Me levanté despacio y cubrí sus piernas con una manta ligera.

Anduve hacia la pequeña valla de la casa. Escuché los pasos de Mist al bajar los escalones, pero continué con la vista puesta en un conjunto de nogales, más allá de la carretera que conectaba Leinster con Ballymote.

—Hay algo que debo contarte —dije en un susurro.

Se apoyó a mi lado y se mantuvo en silencio esperando a que continuara.

—El Fomoir era Rachel. Mi compañera en la residencia de la universidad. La última vez que la vi participaba en el ritual que acabó con la vida de mis antiguos compañeros. Y ahora me he encontrado con su verdadero yo. Un monstruo como el resto. Había ocupado la habitación de Delbáeth y vivía en una situación lamentable, entre desperdicios, excrementos y carne en descomposición. Cuando me atacó lo hizo con debilidad, supongo que se dio cuenta de que era yo. ¿No?

—Lo dudo. En su forma real no disciernen demasiado. Se dejan llevar por el instinto, sobre todo los jóvenes. Los más viejos conocen las normas del código y se controlan, a menos que no deseen cumplirlas.

Bajé la cabeza.

—Sin embargo, me siento mal.

—Te acostumbrarás.

—No —dije mientras movía la cabeza en sentido negativo—, jamás podré. Y lo que es peor… cuando noté que había muerto puse mis manos sobre su cuerpo.

—¿Querías salvar a un Fomoir?

—No. No sé qué pasó. Lo hice involuntariamente. Me apoyé sobre ella llevada por un impulso, por una necesidad, conforme lo hacía, conforme mis manos apretaban más su cuerpo, mejor me sentía. Toda la fuerza que había perdido en la pelea comenzó a recuperarse mientras la piel de Rachel se volvía cada vez más blanca, casi transparente. Cuando me di cuenta de que lo que sucedía era por mi culpa, me detuve.

Mist se mantenía silencioso, pensativo.

—No te preocupes —dijo después de un rato—. Ahora debes descansar.

—No, Mist, estoy muy bien. Mejor que antes de irme. Me siento con más energía que nunca. Y todo esto, lo saqué del cuerpo de Rachel —Le miré a los ojos fijamente, con determinación—. Solo he visto a alguien hacer algo parecido. Y era un monstruo.

La abuela

Ya estaba todo listo para el viaje. Un viaje hacia las frías tierras de Alaska. Me atemorizaba marchar de Leinster, de la seguridad que me daban sus gentes, de lo conocido. Tenía la espada de Nuada, la Espada de la Luz entre las manos. Delbáeth la había roto en dos pedazos. Los coloqué en la tierra, delante de mí. Nadie en el pueblo había sido capaz de repararla, pero no quería marcharme sin ella. Mi padre la había escondido en su jardín para el día que me hiciera falta, para cuando una guerra comenzara. Ahora no podía abandonarla.

Mi abuela regresó al patio con un té humeante en la mano.

—Vaya juguete más raro —dijo sentándose con dificultad en su silla.

Asentí mientras tomaba cada pedazo en una mano y trataba de unirlos.

—Es un regalo de mi padre. Pero no puedo arreglarlo.

—Si se ha roto es porque quizás deba estar así, ¿no? No me gustan las armas. Jamás he tenido ninguna. Incluso viviendo bajo el mismo techo que aquellos monstruos.

Giré la cabeza hacia ella.

—Fuiste muy valiente, abuela. Conviviste con ellos muchos años. ¿Siempre supiste lo que eran?

—Oh, no. Si no nunca se me hubiera ocurrido aceptar aquel trabajo —suspiró—. Yo era entonces muy joven, tendría poco más de veinte años, casi como tú, y necesitaba ayudar a mi familia. Mis padres tenían seis hijos, demasiadas bocas para alimentar. Vivíamos en Graniteville, una población dedicada a la mina de granito y mientras que mis hermanos pudieron trabajar allí desde jóvenes, yo no era más que una carga. Así que en cuanto una tía de mi padre me habló de una familia en Ballymote que necesitaba una cocinera, hice mis maletas y me marché rápidamente. Imagínate el estupor de esta pueblerina cuando se encontró con esa finca delante de los ojos. Pensaba que había llegado al paraíso.

—¿Cómo era Aidan en aquellos tiempos?

Arrugó la frente.

—Era el joven más atractivo que jamás hubiera visto. Tenía unos ojos azules cristalinos, el pelo rubio bastante largo, una sonrisa que brillaba y una forma de hablar que embaucaba. Su mujer Moira también era muy bella, aunque siempre estaba triste. Todo en ella desprendía melancolía.

»Primero había una gran casa. A los pocos años trajeron una mansión piedra a piedra desde Irlanda, tardaron un tiempo en hacerla habitable. Era preciosa. Tenía mi propia habitación con cuarto de baño y una cocina enorme. Parecía flotar en un sueño. Me pagaban muy bien y podía enviar a mis padres una buena suma de dinero todos los meses.

Tomó aire, sus ojos brillaban recordando.

—Conocí al que sería mi marido enseguida. Era uno de los diez jardineros de los que disponía la finca. Él vivía en un edificio aislado con el resto de los empleados.

—¿Cuántos erais?

—Muchos. La finca era inmensa y además, de vez en cuando, había fiestas y reuniones. Me parece que casi todo Ballymote trabajaba allí —Dirigió la mirada a una nube algodonosa que había cubierto el sol—. Tuve a mi hijo. Era feliz. No había queja alguna, al menos en los primeros quince años.

—¿Qué sucedió?

—Empezaron las habladurías. No hay nada que guste más al ser humano que cotorrear. Los Bran nos daban trabajo, nos pagaban bien y nos trataban con respeto, ¿qué más daba si parecieran no envejecer? ¿Si apenas fueran visibles durante el día? ¿Si teníamos prohibida la zona de sus dormitorios? A mí me daba igual. Yo poseía lo que necesitaba. Pero un par de trabajadores decidieron descubrir lo que sucedía en aquella casa. No les volvimos a ver.

»A partir de entonces, los Bran prescindieron de muchos de nosotros. Aunque mi marido empezó a considerar la opción de marcharnos de allí, yo no quería. Ellos pagaban el colegio de nuestro hijo y después le dieron empleo. ¿Por qué íbamos a irnos?

—No parecía lógico.

—No, pero me equivoqué. Y los errores se pagan —declaró apenada—. Yo era feliz, de verdad. Mi hijo me presentó a una mujer preciosa con la que quería casarse: tu madre. Me gustó desde el primer momento, dulce, lista y al parecer, muy enamorada de mi William. Los Bran les regalaron una casa cerca de la finca. Will les continuó ayudando en su negocio, viajando a Boston o a Chicago y siempre pendiente de Emma. Y yo esperando como una tonta, un nieto. ¡Me hacía una ilusión!

Le dediqué una sonrisa mientras respiraba un poco más acelerada.

—Mi marido no me hizo caso, quiso buscar respuestas —continuó nerviosa—, y supongo que las encontró.

»Cuando le volví a ver, supe que ya no era él. Tenía la piel casi transparente, respiraba con un angustioso gemido, los ojos perdidos, negros como la noche.

—Un Vacío —murmuré.

—El primero de ellos —bajó la cabeza con resignación y tardó unos segundos en añadir—. Unos seres abominables me arrebataron a mi marido, le chuparon la vida y dejaron un muerto viviente en su lugar. Unos monstruos… —Levantó la vista de nuevo. Sus pupilas brillaban con rencor—, unos monstruos como tú.

Las últimas palabras las recibí como una bofetada, casi sin entender.

—¿Yo?

—Tú, sí. Hija del mal —masculló con el rostro tenso, sus facciones huesudas deformadas—. Eres un engendro. Una creación del demonio. Por tu culpa ha muerto mucha gente buena, gente que valía más que tú, más que esa ramera que tenías por madre.

Retrocedí en el suelo, la espada en la mano clavándose en mi palma con la fuerza con la que la sujetaba.

—No digas eso abuela.

—¡Yo no soy familia tuya, maldito engendro! —su voz era fuerte, aguda—. Vi a tu madre fornicando con un monstruo, sus gritos me llevaron hasta ella. Era aberrante. Y tú eres el resultado de esa abominación. Algo que debía haber muerto antes de nacer.

Me levanté acongojada, con el corazón oprimido en el pecho. Subí los escalones hacia la casa. Su voz quedó atrás aún audible, martilleando mi cerebro.

—Y a ese engendro de tu tripa, a ese monstruo repulsivo, hay que matarlo.

Anduve rápido, perdida, chocando con muebles. Llegué a la cocina y me apoyé en la mesa sudando e incapaz de pensar con coherencia. Mi abuela, la dulce anciana. Era inverosímil.

Miré la mano que me escocía. No daba crédito a lo que veía. En mis palmas, los dos trozos de la Espada de la Luz comenzaban a soldarse.

El hospital psiquiátrico Saint Joseph the Worker parecía un lugar diferente al que había conocido unos meses atrás. Entonces el frío cortaba y una gruesa capa de nieve cubría los setos y arbustos, las molduras de las fachadas y los tejados. Ahora, el sol de la mañana hacía brillar las cristaleras e iluminaba los rosales, los patios y las fuentes. Había pacientes en bata paseando por el jardín, sentados en bancos leyendo, mientras varias enfermeras les vigilaban atentamente.

Entramos Mist y yo. Enseguida nos atendieron y nos llevaron, por los mismos pasillos que la vez anterior, a la misma habitación. En aquel momento temblaba por conocer al monstruo que atemorizaba a mi madre. Que equivocada estaba, cuánto habían cambiado las cosas, cuánto había aprendido desde entonces.

—Debo recordarle, como ya lo ha estado haciendo el doctor estos meses, que el paciente no está curado y puede ser un peligro para los demás y para él mismo —dijo la enfermera tendiéndome una hoja—. Tiene que firmar el alta voluntaria.

Firmé el documento después de leerlo y se lo entregué. Entonces ella abrió la puerta y me asomé con timidez. Aunque había hablado con mi padre por teléfono en varias ocasiones para ver cómo se encontraba y asegurarle que le sacaría de allí, encontrarme cara a cara de nuevo, se me hizo difícil.

—Hola Brigit —se adelantó él mientras tomaba una pequeña maleta en su mano—. Listo para escapar de aquí.

Me guiñó un ojo y salió de la habitación velozmente, sin mirar atrás, como si permanecer un segundo más allí le fuera a confinar de nuevo.

Le seguimos a paso rápido hasta el exterior del edificio. Allí se detuvo, hinchó el pecho de aire y lo soltó despacio, cerrando los ojos a la luz solar y dejando que sus rayos le acariciaran la cara. Después de unos segundos en los que Mist y yo le miramos expectantes, se giró hacia nosotros. Avanzó un paso y me estrechó entre sus brazos dejándome contrariada y sin saber qué hacer.

—Gracias, mi pequeña. Muchísimas gracias.

Seguía aplastada contra su pecho. El corazón le latía fuerte, pero tranquilo. Un cariño antiguo, dormido se desperezó en mi interior. Era el hombre que había cuidado de mí desde pequeña, que me había dado todo su amor a pesar de que yo no fuera su hija verdadera. Apreté los brazos en torno a su espalda, me permití sentir lo que en un momento él supuso para mí.

Cuando le miré tenía los ojos inundados en lágrimas, pero sonreía.

—He soñado con esto tantas veces. Con ser libre, con poder abrazarte de nuevo, con… —evitó mencionar a mi madre, aunque sabía que pensaba en ella—. No todo se ha podido cumplir, pero soy feliz.

Se dio un corto abrazo con Mist antes de continuar:

—Gracias por todo Mist, has sido mi ángel de la guarda. Sé que muchas veces no lo he reconocido e incluso me he comportado como un indeseable al verme recluido, pero sé que todo fue por mi bien —Mist hizo un gesto leve con la cabeza y William sonrió—. Y ahora, ¿qué?

—Creo que a tu madre le encantaría volver a verte —dije bajo la mirada reprobatoria de Mist.

—¿Mi madre está viva? —preguntó William incrédulo—. Por favor, llevadme con ella.

—No es buena idea —murmuró Mist—. Michelle está delicada de salud, puede ser una impresión muy fuerte…

—Mist —le interrumpí—. ¿No querrías ver de nuevo a la tuya? Aunque fuera un instante.

—Por favor —suplicó mi padre.

Por toda respuesta, Mist se subió a la camioneta.

—Vamos —dijo al fin—, o no llegaremos en la vida.

En el trayecto hasta Leinster, William se mantuvo silencioso mirando por la ventana, siguiendo el curso de bandadas de pájaros o el cauce de los ríos mientras su mano se entrelazaba a la mía, apoyada en mi regazo.

—¿Qué ha sido de ella en este tiempo? —saltó de repente—. ¿Se ha acordado de mí?

—No está muy… —empecé a hablar buscando las palabras adecuadas para no entristecerle.

—Tiene demencia senil —me cortó Mist—. Los últimos años los ha pasado en un hospital. Piensa que falleciste en el accidente de coche.

William abrió la boca para decir algo, sin embargo, no lo hizo.

—Me ha hablado muchas veces de ti —intercedí yo—. Pero es verdad que está delicada, hay veces que mezcla ideas extrañas en su cabeza.

Recordé nuestra última conversación. Temía que se lo repitiera a su hijo, que William la hiciera caso o que creyera en ella, temía que él también pensara que mi hijo era un monstruo. Apreté su mano.

—Ha vivido un calvario —añadí—. Aunque nunca dejó de pensar en ti, ni en mí tampoco. Es una mujer muy fuerte.

Él asintió con la cabeza con la mente vagando por sus recuerdos.

Cuando las primeras casas de Leinster aparecieron a lo lejos me di cuenta de que ya no había vuelta atrás. Mi padre era libre de hacerse la idea que quisiera.

Hasta aquel momento demasiadas escenas y situaciones me habían marcado de una forma dramática, pero pocas me emocionaron tanto como el encuentro de Michelle y su hijo William.

Cuando él bajó del coche dudoso, lo primero que se encontró fue con mi abuela que regresaba de hacer la compra con Sonya. Habían pasado dieciséis años, los dos debían de haber cambiado mucho, pero se reconocieron al instante y corrieron a abrazarse, primero con prudencia, después con lágrimas, gimoteos, incluso risas.

No pude evitar dejar de mirarlos mientras permanecieron en la calle, notando en mis labios una sonrisa boba y ganas de echarme a llorar. Tragué saliva y entré en la casa. Ahora era su momento.

Comía mi tercera manzana en media hora. Di una vuelta más a la mesa sobre la que Mist y Sonya debatían, mirando un mapa de América del Norte. Habían señalado varios puntos del plano con un rotulador.

Antes de que Mist regresara a nuestras vidas, nosotras habíamos decidido ir hacia Alaska. Allí había una gran población Tuath, en la que mi madre y yo habíamos pasado varios años, en la época que recordaba como la más feliz de mi madre, en la que estuvo más bella, más joven y vital. Ahora entendía muchas cosas. Los Tuatha se mantenían jóvenes en presencia del grupo, se deterioraban alejados de ellos, hasta morir.

—Eso es una locura —había dicho Mist y lo repetía en ese momento de nuevo—. La frontera está en peligro.

—¿Y qué propones? ¿Llevarla junto a los tuyos? ¿Los que la querían muerta? ¿Es eso? —le debatía Sonya acalorada.

—Los Dryw protegerán a ese bebé más que los belicosos Tuatha de Alaska.

—Delbáeth no solo te arrancó las entrañas, también el cerebro —gruñó Sonya.

—Al menos en algún momento dispuse de uno —contestó él con una sonrisa.

La cabeza me empezó a dar vueltas, harta de tanto ruido y palabrería. Apoyé las manos en la mesa y la manzana se cayó al suelo. El mapa ante mí aparecía ahora arrugado dando la sensación de estar en relieve, mostrando montañas y cordilleras, valles y llanuras. Las grandes ciudades burbujeaban en negro, como si desprendieran petróleo. Los estados del norte, Alaska en particular, bullían en rojo. Creí ver movimientos, fluctuaciones en la marea sanguinolenta que teñía de carmesí el resto de las zonas lentamente. Vi la tranquilidad del sur entre puntos a veces oscuros, amenazadores, que aumentaban o disminuían de tamaño. Vi un camino bien trazado, una única vía de escape y agarrando el rotulador, la dibujé.

Me di entonces cuenta de que tanto Mist como Sonya habían parado de discutir y me miraban interrogantes, preocupados. Agitando la cabeza para deshacerme de la sensación de mareo, tomé asiento junto a Mist y les devolví la mirada.

—¿Qué sucede? —pregunté—. ¿No os pondréis nunca de acuerdo?

—Parece que has escogido por nosotros —Mist señaló con la cabeza el mapa.

—No me hagáis caso, me estabais volviendo loca con vuestros gritos. Solo he hecho una raya.

—No Brigit, has dibujado una ruta —dijo Sonya—. Mira.

Me fijé en el trazo gordo que había pintado. Partía de Leinster y cruzaba Estados Unidos hacia el sur, hasta detenerse en el estado de Nuevo México y señalaba con un círculo un destino.

—¿Qué hay ahí? —pregunté.

—No lo sé. Deberíamos preguntar a los reyes.

—¿Crees que ese es el camino? —me dijo Mist.

Recordé las ciudades teñidas de negro, los estados sangrando, las zonas que latían llenas de mal.

—Sí —contesté decidida al fin—. No sé cómo lo sé, pero ese es el único camino.

La reina Christina observó el mapa con el rostro impasible. Llevaba un vestido blanco ligero, su melena rubia cayendo en cascada por su espalda, sus ojos azules inalterables cuando nos tendió de nuevo el plano.

—Habrá dos mil millas hasta allí —dijo.

Busqué la atención del rey que se entretenía acariciando a uno de sus perros.

—El híbrido quiere saber qué hay en esa zona —comentó el rey lanzando un hueso al perro que corrió detrás, resbalando sus patas por el brillante suelo—. Y creo que deberías responderla. Enfadada puede dar miedo —Me guiñó un ojo.

—Yo no… —me disculpé. Odiaba que el rey fuera capaz de leer mi mente.

—Muy bien —concedió ella con disgusto—. Allí están los Tuatha Dé Danann del sur. No son de fiar.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió Mist. Aún estaba enfadado, no era en absoluto partidario de comentar nuestros planes a los reyes.

—Se desligaron del resto de nosotros hará más de un siglo. El sur es tranquilo, no hay Fomoire. Han preferido cortar los lazos que nos unen, que nos protegen del enemigo y vivir aislados.

—Quizás por eso es un buen lugar al que huir —dije—. Has dicho que no hay Fomoire, ni guerras…

—¡No! —alzó Christina la voz—. Es un error. No podéis ir.

—Lo entiendo —añadió Mist serio.

—Pues yo no —murmuré.

El rey continuaba jugando con el perro absorto, sin atendernos. Por eso, escuchar su voz en mi cabeza, resonando tan nítida como el agua fue chocante.

—Aquella gente quiere vivir en paz, sin nada que enturbie su paraíso —sus labios no se movían ni una pizca mientras seguía jugando. Miré a Christina por si ella también se había dado cuenta, pero mantenía una conversación sosegada con Mist—. El tres razas que llevas dentro es una bomba de relojería, los llevará a sus puertas todo lo que quieren evitar.

Cerré los ojos. Quería hablar. Convertí mis palabras en pensamientos y los solté en mi mente.

—Debo ir —pensé dirigiéndome hacia el rey.

Él se acercó despacio, impresionado, con el perro aún pegado a su lado. Se colocó en frente mío, la cabeza ladeada y sus ojos fijos en los míos.

—Siento que será tu fin.

Asentí mientras me señalaba la tripa.

—Pero no el suyo.

—Muy bien. Tenéis mi beneplácito, pero de algo os aviso, marchad antes del anochecer o ya no podréis hacerlo.

Me giré hacia Christina y hablé en voz alta al fin:

—Gracias por la información. Continuaremos aquí hasta que hallemos un lugar seguro al que marchar —dije. El rey continuaba jugando con el perro, Mist torció el gesto, pero no añadió nada.

La reina pareció relajarse conforme y salimos de la casa.

Ya fuera, Mist detuvo mi paso rápido, tomándome del brazo.

—¿Qué sucede?

—Debemos irnos. Urgentemente.

William y mi abuela regresaban de dar un paseo, entrelazaban sus brazos, hablando. Ella mantenía la sonrisa en los labios desde que le había visto bajar del coche, sus ojos chispeaban felices. El sol descendía en el horizonte majestuoso, perfilando sus siluetas.

Les observé desde la ventana de la cocina mientras guardaba la fruta en una bolsa con prisa. Había llegado el momento de decirles que debía abandonarles de nuevo.

—Hola cielo —me saludó mi abuela. No quedaba en ella ni rastro de la persona que me había herido con sus palabras aquella mañana.

—Os veo muy felices —dije relegando al olvido el recuerdo.

—Aún no me lo puedo creer —contestó ella—. Ahora voy a ir a descansar un poco. Demasiadas emociones fuertes para una anciana —echó un ojo alrededor—. ¿Os vais?

—Tenemos que marcharnos cuanto antes.

—Lo entiendo. Hay que salvar al bebé.

Lo dijo con afecto. Respiré hondo.

—Iré con vosotros —saltó William decidido—. No puedo dejar que mi hija vaya sola.

—Me acompañan Sonya y Mist. Creo que estoy en buenas manos —traté de esbozar una sonrisa.

—Ni hablar —se giró hacia mi abuela—. Madre, sé que nos acabamos de encontrar, que tenemos millones de conversaciones y abrazos pendientes, pero no puedo abandonar a Brigit. Tengo que ir con ella.

Michelle parecía aturdida, confundida. Sus ojos se llenaron de lágrimas, sin embargo, asintió con la cabeza.

—Estaré bien, Will. Ahora que sé que estás vivo, nada puede hacerme más feliz. Estaré realmente bien.

Me marché de la cocina sintiéndome triste. Tener a mi padre cerca me infundía seguridad en un viaje que auguraba temible, pero a la misma vez, odiaba arrebatárselo a la persona que más le quería.

—No estés apenado —la escuché decirle en un susurro—. Es lo que debes hacer.

Me apoyé en la pared. La fortaleza de aquella mujer era increíble.

—Cuídate mucho —le continuaba diciendo—, pero hazme caso, en cuanto puedas mata a ese niño. Es el mal.

Resultó difícil apartar a Sonya de Alice. Su hija no quería que se marchara, aunque también comprendía el motivo. Cada paso de Sonya fuera de territorio Tuath le quitaría fuerza, le quitaría vida.

Recordé a mi madre, con apariencia de cuarenta años y un interior de más de noventa. Murió con un aspecto joven, aunque vieja por dentro, únicamente por salvarme a mí.

Sonya se separó del abrazo de su hija, su rostro compungido, pero firme.

—Cuando regrese, más vale que esté todo ordenado —fue lo único que dijo antes de salir a la calle.

Alice asintió con la cabeza mientras las lágrimas rodaban espesas por sus mejillas pecosas. A su lado mi abuela, con los ojos vidriosos y las manos apoyadas en su pecho, que seguramente le dolía de vernos marchar. Le había dedicado un leve abrazo, aún incómoda por sus palabras, pero ella me había estrechado con fuerza, con ganas.

La camioneta estaba cargada, Mist tapó con una lona el maletero repleto y se sentó. Yo lo hice a su lado y Sonia y William detrás, silenciosos y taciturnos, con la vista titubeante al otro lado de la ventana, dejando parte de su mundo atrás.

—Arranca druida —gimió Sonya—, antes de que me arrepienta.

—No tienes porqué… —empecé a hablar.

—Ni se te ocurra decir nada —levantó un dedo—, o te la ganas.

Me reí y ella también. La camioneta se puso en marcha con su estruendoso sonido, amortiguando nuestras risas. En poco tiempo Leinster quedó atrás, mientras el suave sol primaveral comenzaba a ocultarse tras las altas montañas.

La huida

Las vigas del techo crujían desprendiendo serrín. El chamizo olía a humedad, a sangre y ahora a muerte.

Lo supe en cuanto vi al niño, lánguido, blanquecino, manchado en púrpura, pero sin vida. Mist apoyaba el cuchillo en su pecho y sonreía de una forma que me aterrorizaba.

Quería llorar, abrazar a aquel niño, darle mi calor para revivirle, más sabía que no sería posible.

Mist hundió el cuchillo en el corazón del bebé mientras, ante mi horror, su tierna piel comenzaba a convertirse en el pelaje oscuro de un monstruo.

Me desperté con un grito ahogado, pegada a la puerta de la camioneta, temblando de frío y de miedo. Mist se giró hacia mí y me acarició con una mano, me apretujé contra el cristal evitando su contacto.

—¿Estás bien? —preguntó volviendo la vista a la carretera. Era de noche cerrada.

Atrás, tanto Sonya como William dormitaban.

—Una pesadilla —murmuré.

—¿De qué?

—¿Qué hora es? —evité su pregunta.

—Las cinco.

Observé la carretera que trazaba curvas en un solo sentido.

—¿No deberíamos estar ya en la autopista? —inquirí sacando de la guantera el mapa.

—He cambiado el trayecto. Los Tuatha saben nuestro itinerario, prefiero tomar un camino alternativo.

—Mist —dije inquieta, siguiendo el plano con la vista—, eso nos llevará el doble de tiempo.

—Tres, cuatro días a lo sumo. Dependiendo de si vais mucho al baño —Esbozó una ligera sonrisa.

—¿Crees de verdad que Christina y los suyos nos perseguirán?

—¿De qué hablaste con el rey?

—¿Cómo sabes que hablamos de algo?

—Nunca le he visto tan sorprendido —contestó adelantando a una, incluso más lenta, furgoneta—. Me di cuenta de que a lo que fuera que te estaba transmitiendo, le habías contestado así que traté de entretener a la reina mientras tanto. Solo quiero saber qué os decíais.

—Me dijo que nos marcháramos antes de que anocheciera.

—O…

—O ya no podríamos hacerlo —dije forzosamente.

—Eso suena mal.

—Pero soy incapaz de verlos como una amenaza.

—¿Y no puedes confiar por una vez en mí? —gruñó alterado. Se dobló sobre el volante en un movimiento extraño.

—¿Estás bien? —pregunté con preocupación.

—Tengo que descansar. Vamos a parar en el próximo área de servicio para que alguien me releve.

Nos detuvimos bruscamente apenas dos millas después. Mist bajó con dificultad de la camioneta y se encaminó hacia el baño de la gasolinera.

Sonya y William se desperezaban en el asiento de atrás y salieron a estirar las piernas.

—Creo que podría dormir más cómoda en mi motocicleta que en este cacharro —se quejó Sonya extendiendo los brazos por encima de su cabeza.

—¿Puedes suplir a Mist al volante? —le pregunté.

—Por supuesto. Y bastante mejor, por cierto. ¿Dónde se ha ido?

—Al servicio. Creo que aún tiene molestias en la herida —contesté.

—¿Qué le ha sucedido? —inquirió William. Su frente arrugada por el desconocimiento.

Dudé en la forma de contestar:

—Aidan… Delbáeth estuvo a punto de matarle.

—Delbáeth. Otra vez él —su voz se torció en una especie de gemido.

Sonya se le acercó y apoyó la mano en su brazo que comenzaba a temblar.

—Ya no hay que temerle —le susurró—. No puede hacer más mal. Brigit acabó con él.

Él levantó la mirada perdida, estupefacta, hasta encontrarse con la mía.

—¿Tú? ¿Mi pequeña?

—Sólo seguí tus órdenes —traté de sonreír mientras imitaba su forma de hablar—: «Coge la espada y mátale.»

—Nunca me hacías caso de niña y, ¿ahora sí? —comenzó a reír. Con nerviosismo, hipando, se abrazó a mí—. Siempre supe que eras especial, que serías importante.

—Bueno, bueno, dejémoslo, se le acabará subiendo a la cabeza —Sonya señaló la cafetería—. ¿Un café?

Un camarero joven y enfurruñado nos trajo la bebida y algo de comer que parecían tostadas negras. Cuando le miramos interrogantes se defendió:

—A estas horas nadie puede hacer un buen desayuno —Y se marchó tranquilo silbando una canción.

Viendo aquello nadie mostró interés por la comida, así que me lancé a por ella a pesar del regusto amargo del pan carbonizado.

—Espero que no sean gemelos —dijo Sonya divertida—. En vez de por dos, comes por tres.

—No lo había pensado —Detuve mi masticar—. ¿Cómo sabemos que es un solo bebé? Nadie me ha hecho una ecografía. Sé que está bien por los análisis de tu hospital y porque se mueve más que una lombriz, pero nada más.

—¿Qué más necesitas? —preguntó ella—. Generaciones de Tuatha han nacido así y sin problemas.

—¿Nunca ha fallecido ningún niño o madre en el nacimiento?

—No que yo sepa. Los únicos problemas los causaron los Fomoire hace miles de años. Piénsalo así, tu tripa es como un huevo de pascua, no sabes qué regalo te espera dentro.

—Alentador —musité.

—¿Cuántos hay como él? —preguntó de repente William que se había mantenido callado dando pequeños sorbos a su café.

—Ninguno —contestó Sonya más seria—. Según sabemos nunca ha habido un tres razas. Los Dryw no se mezclan con nadie. En un momento muy puntual utilizan a una mujer humana para tener un descendiente y asunto zanjado.

—¿Por qué Mist es diferente? —pregunté adelantándome a William.

—Puede que se deba a que estuvo junto a su madre más tiempo que el resto de los niños druidas, puede que…

—Puede que porque sea un idiota —Mist estaba apoyado en la barra, cerca de nuestra mesa—. ¿Sabéis que es de mala educación hablar mal de los no presentes?

—¿Cómo te enc…? —Intenté levantarme para preguntar, pero mi tripa se quedó encajada con la mesa—. ¡Mierda! —Me senté de nuevo—. ¡Estas tostadas hinchan!

—Normal si sigues comiendo así —me reprendió Sonya.

Mist tomó asiento a mi lado y me acarició la mejilla.

—Estoy mejor. Puedo continuar conduciendo.

—Sonya tomará el relevo —le dije señalándola.

—Y no aceptaré un no. Jamás he tenido un accidente —respondió ella.

—¿No es un accidente salirse de la carretera y empotrarse contra la verja de los Bran? —preguntó Mist, bebiendo de un trago su té—. ¿Y cuando te tragaste un árbol junto a mi casa?

—Bah, ese día estaba enfadada. Tenía tres nuevos Vacíos correteando por Ballymote. Resultaba frustrante ver que ningún Dryw tomaba cartas en el asunto.

—Podéis escogerme a mí —saltó William con una sonrisa—. Llevo más de diez años sin coger un coche y tuve un siniestro total del que Mist me salvó, pero me veo facultado.

Rompimos a reír y Sonya cogió las llaves de la camioneta.

—Un poco de confianza, druida.

Conseguí zafarme de la mesa para salir y respiré con fuerza. Juraría que aquella barriga había crecido desde que salí de Leinster.

Reanudamos el camino mientras el sol se hacía paso despacio en la oscuridad de la noche. Mist se había sentado delante junto a Sonya para mostrarle la ruta. Hubiera querido tenerle a mi lado, tocar su piel, escuchar su respiración. Había sido demasiada dura su pérdida, aún necesitaba tomar consciencia de que volvía a estar conmigo.

Me giré hacia William que me observaba en silencio.

—Duerme un poco —me susurró.

—No tengo sueño. Y menos con este ruido.

Sonya había puesto la radio del coche y no cesaba de hablar mientras Mist, muy de vez en cuando, asentía con la cabeza.

—¿Así que ese bebé es de Mist? —preguntó con una ligera sonrisa.

—Una locura transitoria —murmuré haciéndole reír mientras echaba un ojo a los que se sentaban delante, que no parecían habernos oído.

—Es una persona increíble —añadió—. Me sacó del coche cuando ya me veía muerto y ha estado velando por mi seguridad desde entonces.

Torcí el gesto. Un psiquiátrico no me parecía el mejor sitio para vivir.

—No se lo he puesto fácil —continuó—. Me llevó a su aldea, me escapé, intenté encontraros, traté de contar a todo el mundo lo que sucedía en aquella finca, me encerraron en un manicomio que parecía sacado de una película de terror. Y él regreso a buscarme y me llevó al hospital que conoces. Nada que ver.

—Pero encerrado.

—No estoy bien, ¿sabes? —Su voz parecía cansada, desgastada por el tiempo. Las canas de su pelo eran más visibles con los suaves rayos de sol, que despuntaban por el horizonte, pero su rostro se mantenía terso, sin arrugas. No debía llegar a los cincuenta años y se notaba que había sido un hombre atractivo—. Todo lo que pasamos con los Bran fue demasiado para mi cabeza mortal y además el accidente… He sido un peligro para vosotras, que queríais manteneros ocultas, y para mí. Si los monstruos hubieran sabido que me encontraba vivo, me hubieran matado… Pero, ¿lo soñé o la primera vez que te vi venías acompañada de una de esas bestias?

—Sí. Brian fue quien me llevó a ti. No Mist.

—¿Cómo lo sabía él? ¿Y por qué no acabó conmigo?

—No lo sé, pero dudo que quisiera matarte, él tenía otros objetivos en mente.

Sacudió la cabeza como si tratara de entender demasiadas cosas a la vez.

—Volviste con ellos —dijo al fin meditabundo—, después de haber estado toda la vida huyendo. El destino era ese.

—Oh, no. El destino no existe.

—¡Claro que sí! —Sus ojos de pronto vivarachos—. Nada es aleatorio, todo obedece a un plan muy estructurado de antemano. Un plan que nos hizo coincidir a tu madre y a mí y que desencadenó toda esta locura. Pero, ¿sabes? Mereció la pena. El destino ha sido cruel, aunque me haya regalado los mejores momentos de mi vida.

—¿Cómo os conocisteis? —inquirí dándome cuenta de que era una pregunta que nunca había realizado a mi madre, pese a morirme de ganas de hacerlo.

—El destino ese en el que no crees… —sonrió—, nos hizo una de las suyas…

William

Nací y crecí en la finca Bran, estudié en la escuela de Ballymote, junto a casi todos los hijos de los empleados de la familia y en cuanto terminé, viendo que las matemáticas eran lo mío, me ofrecieron llevar parte de la contabilidad de una de sus empresas con sede en Boston. No se me dio mal, tengo que decirlo y los Bran parecían muy contentos. Empecé a tener más responsabilidades, más trabajo… más dinero.

Me compré un bonito y caro coche. La envidia de Ballymote. Disfrutaba conduciéndolo así que me hacía el trayecto a Boston en él en vez de utilizar el avión.

Y ahí, en un momento feliz de mis veinticinco años, entró en juego el azar. Decidí tomar una ruta alternativa que pasaba cerca del pueblo de Leinster, un lugar al que los Bran nos habían pedido no ir. Pero como sucede siempre, basta que a uno le pongan unos límites, para querer saltárselos. Por si acaso, no crucé por Leinster sino por sus proximidades, tratando de atisbar que era lo que los Bran aborrecían tanto de aquel lugar. Y en ello estaba cuando, sin darme cuenta de que alguien pasaba por el lateral del camino, pasé por encima de un gran charco. Un charco de barro enorme, como una piscina, que creó una ola de suciedad hacia la cuneta, manchando de arriba abajo a la persona que caminaba.

Fueron los improperios que lanzó ella los que me hicieron detener el coche asustado.

—¿No tienes ojos en la cara? —me gritó la mujer tratando de despejar su rostro del fango que lo cubría.

Le tendí un pañuelo que agarró de mala gana. Su vestido blanco estaba tremendamente sucio, las sandalias mostraban los dedos negruzcos y su cara… Nunca había visto una cara así. Pese al barro, la suciedad o lo que fuera, tenía delante a la mujer más bella que jamás hubiera visto.

Alelado como un colegial la acompañé al río a lavarse y la ayudé a quitarse del pelo trozos de elementos desconocidos. No pude evitar el chillido cuando encontré una lombriz en él.

—¿Asustado por esto? —rio de pronto ella, agarrando al bicho entre sus manos como si se tratase de una joya.

Me reí también, temblando de nervios.

—Lo siento muchísimo —dije.

—No pasa nada, mi madre decía que el barro era buenísimo para el cutis. Te mantiene más joven y guapa.

—Eso es imposible —salté sin meditar mis palabras.

—¿Estás llamando mentirosa a mi madre? —preguntó ella burlonamente.

—Oh, no —tartamudeé—. Me refiero a que es imposible que estés aún más guapa.

Deseé morirme por mi idiotez. Nunca me había considerado un romántico y ahora era el peor de ellos. Sin embargo, ella me miró de una forma extraña, con curiosidad, como reparando en mí por primera vez.

—¿Cómo te llamas? —dijo. Su voz era tan bonita como ella.

—William Harris… Will.

—Yo soy Emma, encantada de conocerte —y me tendió una mano aun sucia.

Se la estreché, notando fuerza en aquel saludo. No era tan frágil como aparentaba, estaba seguro.

Entonces, con mi mano aún agarrada a la suya, me lanzó al río. Soltó una carcajada mientras yo tragaba agua sorprendido y completamente empapado.

—Estamos en paz —gritó.

Desde entonces no hubo un día en el que no nos viéramos. Siempre en las inmediaciones de Leinster, me resultaba imposible moverla de allí. Podíamos acercarnos a la frontera con Canadá, pero no bajar hacia Ballymote.

Nunca le pregunté la edad, aunque parecía tener la mía, sus ojos me devolvían miradas llenas de sabiduría, como las que se hallan en la gente mayor que ha vivido demasiadas cosas. A la misma vez era inocente como una niña, pero fuerte como un león. Nunca vi a ningún hombre cortar el tronco de un árbol como ella lo hacía, o caminar incansable por las montañas o nadar en el agua brava del río. Era realmente impresionante y también, muy enigmática.

Con el dinero que ganaba quería comprar una casa, pero los Bran me sorprendieron regalándome una a las afueras de Ballymote. Mi madre se había ido de la lengua y feliz como estaba de verme tan contento, les había relatado mi supuesto noviazgo.

La casa era pequeña y confortable, con un jardín lleno de frutales que lindaba con el bosque. Tener mi propio hogar me resultaba una experiencia increíble. Pese a las reticencias iniciales de Emma, era el lugar perfecto para estar solos, para… bueno, es fácil imaginárselo.

Así que, de contadas ocasiones, pasamos a vivir allí juntos. A partir de ahí jamás regresamos a Leinster. Nunca quiso volver o quizás ya no la dejaron hacerlo. Tuvo que escoger de algún modo, entre su familia y yo.

Pasaba todo el día en el jardín, teníamos un huerto digno de admiración. Decía que aquellas tierras pertenecían a su pueblo así que se sentía en casa. No necesitaba regresar.

Yo entonces no sabía nada de límites de territorios, ni de razas ni de guerras, pero sabía que algo mágico había en todo aquello, algo oculto.

Entonces tuvo que hacer su aparición Aidan Bran. En aquellos momentos era un hombre impresionante, avasallador, sumamente atractivo y con un aura de poder al que resultaba imposible no ceder. Parecía que se colaba en tu mente, que conocía todo de ti, que te manejaba a su antojo, pero hasta entonces no me había importado.

Emma debió de sentir lo mismo cuando se encontraron frente a frente, separados por una línea consolidada e imperceptible que separaba sus mundos: el Tuath y el Fomoir. Ella dio un paso, solo unos escasos centímetros y traspasó ese umbral. Él le tendió la mano para simplemente saludarla, y lo que debió transmitirla con ese aparente inocente gesto debió de ser muy intenso.

Sé que ella trató de luchar contra la fuerza que él ejercía. Intentaba no cruzar sus lindes y se aferraba a mi brazo como pidiéndome protección, pero de todo ello yo no era consciente. ¿Cómo podía saber yo lo que eran y a lo que me enfrentaba?

El resto es difícil. Los Bran nos invitaron a comer en Navidad. Yo no podía negarme, ella no quería ir, pero Aidan vino a buscarnos en coche. Así ya no hubo opción.

Durante la comida, tuve que ausentarme por un imprevisible y urgente asunto de trabajo en Boston. Dejé allí a Emma. Sola. Con él.

Después de aquel día ya no volvió a ser la misma. Aidan tampoco. Conforme el vientre de Emma aumentaba de tamaño, Aidan empezó a envejecer. Después de treinta años conociéndole con la misma apariencia, su deterioro fue más obvio. Lento, aunque reconocible.

Emma estaba embarazada. Durante un tiempo creí que era mío. Sin embargo, mi alegría no concordaba con la de ella. Debí haberlo sabido, pero quizás no quise ver.

Aquellos meses oscuros, de tristeza y abatimiento de Emma finalizaron el día que naciste. Eras la criatura más excepcional que había conocido. Nada más verte, todo mi interior, mis dudas y recelos, desaparecieron. Tenías el pelo tan rojo como el fuego de una antorcha, los ojos verdes, brillantes al encontrarse con los míos. Te quise desde aquel momento y Emma también.

Ya no hubo desánimo en la casa. Se llenó con tus risas y tus agudos lloros, con tus titubeantes palabras y con el ruido de las cosas al caer o de los tropiezos. Fue en uno de ellos, gracias a un tren de juguete colocado vilmente en mitad del pasillo, en el que estuve a punto de partirme la cabeza. Choqué contra la puerta y rompí el cristal con la frente. Incluso me mareé y caí al suelo. Entonces te acercaste tú, con el bamboleo de los primeros pasos muy recientes, tus manos extendidas hacia mí y emitiendo un calor por ellas sumamente agradable. Las colocaste sobre la brecha que sangraba mojándome la cara, y curaste mi herida. Una brecha que necesitaba puntos urgentemente, sanada por una niña de dos años.

Emma nos encontró así. Yo perplejo, con la cara manchada de rojo y tú, haciendo dibujos en el suelo con la sangre que había quedado en tus manos. ¡Aquello hubiera sido digno de quitarme la custodia!

Entonces hablamos. Largo y tendido. Durante horas, días. Con libros, con imágenes, con historias. Reticente, pero no escéptico escuché lo que parecían leyendas de seres mitológicos, de razas enfrentadas, de territorios y guerras, de poderes sobrenaturales.

Tuve que ver con mis propios ojos para poder creer. Emma germinaba las semillas que plantaba en cuestión de segundos, hacía crecer las plantas con sus manos, las fortalecía, podía mantenerse bajo el agua sin respirar más de una hora, sabía cuándo un animal estaba en peligro a millas de distancia, conocía el tiempo que haría de antemano y si llovería demasiado para sacarte a jugar al jardín. Y tenía aquella espada. La Espada de la Luz la llamó. La que, insistió con vehemencia, nos defendería del mal. La enterré junto al manzano, en territorio Tuath, para que los Fomoire nunca pudieran hacerse con ella.

Nunca hice la pregunta, pero yo no era tu padre y aunque me dolía y a veces, me pedía venganza, sabía que jamás podría derrotar a Aidan, la fachada del monstruo llamado Delbáeth. Le conocí una vez, a su verdadero ser, entonces su mensaje fue claro: si me marchaba o trataba de escapar con vosotras, nos perseguiría y mataría. Nos permitiría vivir juntos hasta los seis años, momento en el que deberías ir con él.

Durante ese tiempo ideé mil formas de escapar, tracé planes que se destartalaban antes de comenzar y encima llegó su secuaz: su hijo Ethan. No podía andar sin tenerle detrás. Era mi sombra de día y mi tormento de noche. No tenía la apariencia de un monstruo como el resto, pero era peor.

Sé que en muchas ocasiones pude haber muerto si no fuera por un ángel que entró en nuestras vidas en cuanto tú naciste. Un ángel algo seco y rudo llamado Mist. Les tuvo a raya a ellos y a los Dryw, hasta que llegaron tus seis años. La mejor forma que encontraron aquellos monstruos de obligaros a marchar fue encarcelándome.

Supongo que recuerdas el resto. Emma te llevó a la finca para evitar que acabaran conmigo, Mist no podía hacer nada más sin meterse él mismo en serios problemas, los lacayos de los Bran me retuvieron en Boston privándome de alimento y agua durante meses, dándome palizas, sabiendo que tu madre sentiría cada uno de los golpes que me propinaban como si fuera en su propia piel.

Quería morir. Con eso, Emma ya no se sentiría forzada a ir con los Bran y podríais huir. Y cuando pensaba que jamás os volvería a ver, conseguí escaparme. Débil, exhausto, logré llegar a Ballymote, recorrí el pueblo buscándoos como un loco. Mis recuerdos ahí se debilitan, trastornado por la pérdida, angustiado por la impotencia.

Estabais en la finca y yo no podía hacer nada para evitarlo. Mist había desaparecido, nadie me ayudaría, me hundí. Sin embargo, conseguí hablar con mi madre y me dio la mejor de las noticias: habíais escapado.

Pensé que volveríais a Leinster, pero me equivoqué, Emma haría todo lo contrario a lo que se esperaba para huir. En medio de una tormenta endiablada me lancé en vuestra búsqueda. Sin embargo, a la altura del puente cubierto, algo me embistió. Algo enorme y fuerte como un toro. Mi coche se precipitó al río y cuando estaba a punto de ahogarme, Mist me rescató.

Aquel día creí haberlo perdido todo, ojalá hubiera tenido un minuto más con Emma para decirla una vez más lo que la amaba y lo que significaba para mí.

Incidentes

Observé a Mist que, en el asiento del copiloto, conseguía dormir pese a los gritos de Sonya cantando, secundada por la radio.

Sentía como si parte de mi pasado se hubiera rellenado de recuerdos, como si yo misma hubiera vivido todo aquello.

—Seguro que lo sabía —afirmé con rotundidad—. Ella te quería tanto como para abandonar a su pueblo e ir contigo. ¿Después de que yo naciera no pensasteis en tener más hijos?

Arrugó la frente.

—No lo sabes, ¿verdad? Emma sufrió mucho al dar a luz. Se desgarró internamente… fue un parto muy complicado. Cuando tú naciste todo parecía ir bien, pero luego pasó lo que no esperábamos, sin ecografías ni nada no podíamos saberlo. El otro la destrozó por dentro.

—¿El otro? —pregunté atónita conteniendo la respiración—. ¿Qué otro?

—El que nunca debió existir, tu hermano gemelo: el monstruo.

Tardé un buen rato en asimilar las palabras y darles coherencia.

—¿Tuve un hermano? —conseguí decir con el corazón encogido.

—Nació muerto, pero casi se llevó la vida de Emma con él. Estuviste todos esos meses en la tripa de tu madre con aquel engendro y sobreviviste. Ya eras una luchadora desde pequeña.

—¿Qué apariencia tenía?

—Apenas pude verle, la enfermera que nos había ayudado en el parto, al comprobar que no respiraba, se lo llevó rápidamente envuelto en una toalla. Solo atiné a entrever un amasijo de pelo, de largas pezuñas negras.

—Es increíble. Dos híbridos… —Hasta ese momento no me había entrado en la cabeza la idea de que en mi vientre pudiera haber algo más que un niño normal. Así me lo imaginaba, regordete y sonrosado—. ¿Será normal que uno naciera con forma Fomoir y el otro, humana?

—No. No lo es. En absoluto —Mist estaba despierto y habló con preocupación—. Aunque Aidan pretendía seducir a Emma, no lo consiguió. Tuvo que finalmente forzarla. Los híbridos engendrados bajo violación se alimentaban del interior de sus madres, de todo lo que se encontraban allí, incluso de un gemelo, y les causaban la muerte. Tras la cual, ellos también perecían.

—Sin embargo, yo sobreviví. ¿No sabías nada de esto? —pregunté ante su aparente incertidumbre.

—No tenía ni idea —Le lanzó una mirada cargada de reproche a William, que giró la cabeza hacia la ventana.

—Pero… —dudé extrañada—. Pensé que los Dryw conocían el destino, sabían el mío de antemano.

—Que ellos lo sepan no significa que yo también —Mist regresó la atención a la carretera—. Mi misión era y es una muy determinada, los acontecimientos que se producen alrededor no son de mi incumbencia.

—Esto no es un acontecimiento, ¡es un bombazo! —exclamé—. Tuve un hermano gemelo. Un hermano que debió haber acabado con mi vida, pero no lo hizo.

—Lo estás imaginando al revés —dijo. Su voz seria, sin emoción—. Tú sobreviviste, él no. ¿Quién crees que acabó con quién?

El silencio se hizo en la camioneta mientras el paisaje se sucedía llano y aburrido a ambos lados de la carretera. El asiento trasero era sumamente incómodo y más después de tantas horas. Entonces una señal llamó mi atención: Niágara Falls.

—¡Las cataratas! —exclamé asustando a todos—. ¡Vamos a verlas!

—Ni hablar —apuntó tajante Mist—. Nos desviamos de la ruta.

—Venga, cinco minutos —rogué—. Me encantaría conocerlas.

—¡Y a mí! —me apoyó William.

—Me uno a la mayoría —añadió Sonya.

—Qué suplicio —gimió Mist—. ¿Soy el único en darse cuenta de que debemos continuar nuestro trayecto?

—Tú nos has metido por aquí en vez de tomar el camino rápido —dije con una sonrisa—. Es tu culpa.

Iba a responder algo, pero comprobó que Sonya giraba hacia la derecha, siguiendo la indicación.

En poco tiempo cruzábamos un puente que llegaba a la isla de Goat sobre el río Niágara. En esos momentos del año y tras el deshielo, el río bajaba con el caudal henchido y bravo. Dejamos la camioneta en un aparcamiento y caminamos hacia el extremo de la isla. El estruendo del agua al caer era impresionante, no había demasiada gente aquellas horas y pudimos contemplar sin problemas la belleza de las cataratas mientras que, en su descenso de más de cincuenta metros, nos empapaba por completo. Al otro lado del río estaba Canadá. Otro país, pero no un lugar más seguro donde esconderse.

—Esta catarata me trae unos buenos recuerdos a la cabeza —dijo Mist a mi oído, abrazado a mi cintura.

Las imágenes de su cuerpo unido al mío en el lago de una cueva, antes de llegar al temido poblado Dryw, me aceleraron el pulso. Me besó en el cuello. La piel de ese lado se me erizó y noté el frío contacto de la multitud de gotas de agua en mi rostro.

Me giré hacia él. Su pelo bastante largo mojado, su cara atractiva, su ligero inicio de sonrisa.

—¡Y a mí! —grité—. Prométeme una cosa. Esta noche pararemos en un hotel. Odio tu camioneta.

Su sonrisa fue plena. Sus manos descendieron de mi cintura. Su cuerpo se aproximó al mío.

—¡Vamos tortolitos! —vociferó Sonya—. ¡Esto se empieza a llenar de gente!

Asentí de mala gana y agarré la mano de Mist para alejarnos del gentío.

—Necesito ir al baño —pedí ya en el aparcamiento buscando con la mirada uno.

—Dos minutos —ordenó Mist.

Tras una larga caminata buscándolos, encontré los cuartos de baño y entré. Me observé en uno de los espejos. El pelo se me había encrespado por culpa de la humedad y parecía una espantosa melena de león.

De pronto, la puerta se cerró con un portazo. Las luces fluorescentes del techo titilaron y se apagaron. El baño quedó sumido en la oscuridad.

Retrocedí hasta la pared en guardia, consciente de una sensación de peligro que crecía por segundos. Noté una presencia cercana.

Mis manos toparon con los azulejos fríos, después con lo que parecía una jabonera. Tiré de ella y con un ruido sordo, la arranqué de la pared. La aferré como si se tratará de una espada y la blandí hacia el vacío negro en el que se había convertido el baño.

—Pobre híbrido —la voz, proveniente de todos los lados, me resultó demasiado familiar.

—Brian —murmuré.

—Nos encontramos de nuevo —Estaba a menos de un paso, podía sentir el aire que expulsaba al hablar. Alargó su brazo y colocó su mano en mi vientre. Su contacto me congeló el cuerpo con una sacudida—. ¿Cómo va este monstruito?

Le aparté de un golpe con mi arma improvisada.

—No es asunto tuyo.

—Te equivocas. Es asunto de todo el mundo. Pero yo soy el más amable de los interesados, así que no seas tan arisca —Me arrancó la jabonera de la mano y la dejó caer al suelo.

—¿Qué quieres de mí?

—Nada. Ver qué tal estabas. ¿Es eso un delito?

—¿Cómo me has encontrado?

—Sé dónde estás en cada momento —susurró acercándose aún más—. Sí, tengo ese poder, ese don como diría Aidan. Siento tu presencia donde quiera que estés. ¿Sabes que hace muchos años era rastreador?

Me llegó su olor dulce, atrayente. Me apreté contra la pared.

—Y al notar que te acercabas a territorio Fomoir —continuó—, se despertó mi curiosidad. ¿No te parece un poco idiota aproximarte tanto? ¿A dónde os dirigís?

—Al oeste —mentí.

—Oh, buen intento, pero no me engañas.

—¿Qué quieres? —Su brazo rozaba el mío. El contacto me electrizaba la piel bajo la ropa. Me estremecí.

—Aunque no lo creas, no quiero ningún mal para ese bicho. Todo lo contrario. Me interesa tanto como al resto. Solo te advierto de que estaré pendiente —Su rostro se aproximó al mío—. Supongo que os dirigís al sur, lejos de los Fomoire. Puede parecer buena idea, pero no hay lugar al que no hayamos llegado ya. Mantente alerta, los Tuatha Dé Danann no son mucho mejores que nosotros.

Fui a añadir algo más, pero la puerta se abrió y la luz llenó la estancia. Las lámparas fluorescentes volvieron a encenderse.

El baño estaba completamente vacío.

Hacía un tiempo habíamos dejado atrás los estados de Nueva York, Pensilvania y Virginia Occidental bordeando el gran lago Erie, por carreteras secundarias que mostraban a los lados pequeñas casas de madera pintadas en colores y aislados establecimientos entre bosques. Ahora circulábamos hacia el sur por Ohio evitando las grandes ciudades como Cleveland o Columbus, buscando rutas solitarias y poco transitadas. Llevábamos a nuestras espaldas más de seis horas con escasas paradas para ir al baño o estirar las piernas.

El depósito de gasolina de la camioneta comenzaba a agotarse. Parecía irreal que aquel trasto pudiera aguantar tantas horas sin repostar, pero su combustible consistía en un preparado de madera y agua que apenas se quemaba.

—Vamos a detenernos en el parque estatal Hocking Hills —dijo Mist, con la luz roja que marcaba el depósito encendida y pitando estrepitosamente—. Allí puedo rellenar el tanque.

Me revolví en el asiento deseosa de parar. En poco tiempo comenzaría a hacerse de noche y para entonces esperaba tener algún sitio cómodo en el que dormir.

El bosque nos engulló en cuanto traspasamos el límite del parque. El sendero asfaltado se hizo más estrecho y serpenteó entre altos árboles anclados a rocas musgosas y escurridizos riachuelos que convergían en bellas cascadas.

Detuvimos la camioneta junto a una cabaña de madera y bajamos. Las rodillas me crujieron al estirar las piernas. Alargué los brazos por encima de la cabeza sintiendo el aire fresco del bosque, su olor húmedo en la piel.

Mientras Mist y William desaparecían en la cabaña, Sonya y yo nos acercamos a un puente de piedra, relajando la vista entre el verdor de los árboles y las formas extrañas que la naturaleza había dado a las paredes de rocas, dotándolas de hendiduras y salientes de los que crecían arbustos.

El sol se filtraba sutil entre las copas, haciendo resaltar el color verde de todo los que nos rodeaba.

—Tarde o temprano Brian tenía que aparecer —dijo Sonya apoyada contra el murete de piedra—. Podía haberlo hecho sin darte un susto de muerte. ¿Me contarás qué quería ese Fomoir?

—Supongo que hacerse notar, darse importancia.

—No me fío de él. Ha pasado demasiados años al amparo de Delbáeth, seguramente tiene las mismas ambiciones y objetivos.

—¿Era Aidan el Fomoir más importante?

—No se puede medir por importancia sino por poder. Era poderoso, uno de los principales y más antiguos, pero no el más fuerte desde que decidió embarcarse en su propio y autodestructivo plan.

—¿Entonces los hay más poderosos que él? —pregunté incapaz de imaginar un monstruo más horrible que Delbáeth.

—¿Sabes? Nunca he querido inmiscuirme en los problemas que en algún momento tuvieron nuestras dos razas, hasta que crearon Vacíos. Ahí vi la inmensa maldad de esos seres —Tomó aire—. Desde entonces he tratado de aprender muchas cosas sobre ellos. Hace cincuenta años ni siquiera conocía la existencia de un tal Delbáeth, ni lo que podía llegar a conseguir. Todo lo achacaba a antiguas leyendas y a cuentos para niños. Ahora sé que hay más como él. Y uno de ellos está aquí.

—¿Dónde? —inquirí alterada.

—Si el este del país era territorio de Delbáeth, él ocupa el oeste.

Bufé. Nuestro camino iba hacia el sur, sí, pero también hacia el oeste.

El depósito de la camioneta volvía a estar lleno. Teníamos más víveres y la oportunidad de pasar la noche en una cabaña, en vez de en unos asientos incómodos que proyectaban en mis huesos el temblor irritante de la camioneta.

Comenzaba a refrescar con la caída de la noche. Me froté los brazos con ambas manos mientras observaba las estrellas que iban apareciendo en el cielo, desde el porche de la cabaña.

—¿Damos un paseo? —Mist salió al porche haciendo crujir los viejos tablones de madera del suelo.

—¿Estaremos a salvo?

—Es territorio neutral —dijo.

—¿Significa que nadie nos puede atacar aquí?

Pasó su brazo por encima de mis hombros instándome a caminar, pero no contestó. Cruzamos un puente a poca distancia de la cabaña. Una lámpara iluminaba débilmente la entrada de la casa, los largos listones de madera de la fachada, el techo inclinado de pizarra.

Un búho ululó no muy lejano y di un bote en el sitio.

—No es un cuervo —me susurró Mist al oído.

—Lo sé —repliqué con una sonrisa—. Ha sido un escalofrío. Han bajado mucho las temperaturas.

Tiró de mi mano para ayudarme a subir a unas rocas, sobre las que crecían árboles de troncos finos y musgo. La vegetación se abrió paso en un claro donde los rayos de una luna casi llena, entraban directos.

—Parece que no hayamos salido de Vermont —comenté. El aire fresco movía mi cabello y agitaba las hojas de los árboles con un suave siseo, la quietud de la noche se quebraba por alguna rama al romperse o por el aleteo de un murciélago.

Nos encaramamos a una roca aún más alta. Desde allí se divisaba todo el parque, bañado por la tenue luz de la luna. Mist apoyó la mano en su vientre en un apenas perceptible gesto de dolor y optó por sentarse.

—No estás bien —aseveré tomando asiento a su lado.

—No pasa nada —Su rostro recto, mirando hacia las copas de los árboles, su pelo oscuro ondeando con la brisa.

Como no iba a decir nada más, decidí cambiar de tema:

—Me he pasado toda la vida huyendo, y ahora otra vez. ¡Es de locos! A veces pienso que estábamos mejor en Leinster.

—Debíamos irnos cuanto antes.

—Eso es lo que me advirtió el rey, ¿cómo lo sabías tú también? —pregunté tomando su mano y entrelazando mis dedos a los suyos.

—De pocas noticias pude enterarme durante mi recuperación en la aldea, pero una llamó mi atención: cincuenta Tuatha cruzaban Canadá hacia Leinster. De entre ellos una Tuath muy anciana, la más sabia.

—¿Iban a por mí?

—Eso parece —Apretó mi mano.

—¿Y qué podría querer de mí esa anciana?

—Es una partera, Brigit.

El estómago se me tensó y noté una molesta punzada atravesarme.

—Estoy aún de pocos meses.

—¿Crees que es necesario que llegues al fin del embarazo para que intenten sacarte al niño? —Mi pesadilla regresó constriñéndome el aire en los pulmones—. Seguramente él sobreviviría, pero tú no. Ya no les serías de utilidad.

Observé como su camiseta tomaba un ligero tono rosado. Acerqué mi mano que él rechazó. Comenzaba a comprender muchas cosas:

—Te marchaste de la aldea antes de curarte por completo, ¿verdad?

—Un mes más no me habría sentado mal —esgrimió una media sonrisa que desapareció rápidamente—. ¿Crees que sabiendo eso te dejaría a tu suerte?

—Mi ángel de la guarda —susurré acariciando su rostro—. ¿Qué he hecho yo para merecerte?

—Ser muy cabezota —Se acercó. Su cara próxima a la mía, sus labios demasiado cercanos. Aspiré su aroma a sabia fresca, noté su roce en la comisura de mi boca, la electricidad que envolvían sus besos suaves, tiernos y magnéticos.

Un pensamiento cruzó mi mente de súbito y me separé de él.

—Mist, llevamos a una Tuath con nosotros.

—Lo sé.

—Confío en ella. Sé que jamás me hará daño.

Él negó con la cabeza, apretó sus manos entorno a su pecho con aparente dolor, alejándose de mí. La camiseta era ya de color rojo.

—Lo siento. Yo no puedo fiarme de nadie.

Le perseguí mientras descendía tambaleante, resbalando entre las hendiduras de la roca y agarré su mano antes de que se precipitara. No renegó de mi ayuda y se apoyó contra mí para poder bajar el último tramo.

Le llevé casi a rastras hacia una zona lisa y allí se desplomó boca abajo. Le di la vuelta con esfuerzo. Le quité la camiseta como pude y le miré con horror. La larga brecha se había abierto en varios puntos y sangraba abundantemente empapando la tierra. Le hice abrir los ojos.

—No te mueras, ¿vale? —le ordené haciendo que sus pupilas se fijaran en las mías.

—Estoy en tus manos —murmuró con una sonrisa lánguida.

Me senté a horcajadas encima de él y apreté mis manos contra la brecha abierta. La sangre se colaba entre mis dedos. Oprimí más la herida, haciéndole daño. No podía dejar de presionar, en cuanto cedía, la piel volvía a separarse.

Respiré hondo, noté el olor, el aroma de vida que llevaba la sangre. Aproximé mi rostro a su pecho, hipnotizada por el perfume que emanaba y que manchaba su cuerpo, apoyé mis labios en su piel, notando su calor, el sabor salado, el regusto metálico. Tenía hambre, un apetito desmesurado. Retrocedí asustada, intentando recapacitar.

Mist se levantó despacio, mareado. No podía descifrar el gesto de su rostro. Debía de estar viendo en mí a la misma bestia que yo había visto en Brian.

—Tranquila —susurró avanzando hacia mí.

El corazón me bombeaba con fuerza. ¿Qué había sentido? ¿Qué era yo?

—Yo no… —intenté hablar. Las palabras se colapsaban en mi garganta.

—Está bien. Mira —con voz apaciguada señaló su pecho. Las huellas de mis manos estaban visibles en él. Me apretujé contra un muro de piedra.

—No sé qué me ha pasado —murmuré.

Tomó mi mano entre las suyas y la apoyó en su cuerpo. Sentí su cálida piel, suave y resbaladiza bajo mi palma.

—Me has curado, Brigit —Mantuvo mi mano encima de donde antes cruzaba una herida abierta, de la que ya no quedaba ni un resto.

—Pero… —Estaba asombrada, pero no podía dejar de pensar en lo que había sucedido, en cómo me había sentido.

Se acercó, mi mano aún en su pecho. No quería tenerle cerca.

—Por favor, vete —supliqué—. No deberías estar conmigo. Yo acabé con mi hermano, acabaré contigo. Hay un monstruo en mi interior que está tratando de salir de su prisión. Soy como ellos.

—No. No lo eres —Tomó un mechón de pelo que caía por mi cara y lo colocó detrás de mi oreja.

Traté de evitar las lágrimas, la tristeza, la angustia. Mist me abrazó y me estrechó contra su cuerpo cálido, con su aroma salino aún fresco entre los matices de savia verde, de bosque. Anclé las manos a su espalda, deseando no soltarme jamás de él, de la seguridad que me daba. Me sentó encima del muro, pegado a mí. Le abracé con las piernas, ciñéndome a él con angustia, con necesidad. Me quitó la camiseta y me besó el cuerpo despacio. Gemí notando las lágrimas caer por mis mejillas. Le apreté aún más desesperada por tenerle, por no perderle. Busqué su boca. Sus labios calientes, casi hirviendo, me devolvieron un beso febril. Sus manos ardiendo sujetaron mis caderas, sentí la quemazón de sus palmas que sabía se tornarían rojizas hasta lacerar mi cuerpo, las deslizó por mis muslos, encendiendo cada nervio a su paso. Recordé en cómo había calcinado la cabeza de Ethan con aquellas manos y en el opuesto poder que ejercían sobre mí.

Mordí su cuello lamiendo los restos de sangre, le atraje hasta lo más profundo de mi cuerpo, donde las sensaciones eran más intensas, más fuertes y furiosas. Perdí la noción del tiempo, del espacio y olvidé lo que yo era, lo que podría llegar a ser, lo que desafortunadamente sería.

«¿Qué van a hacerme, Aidan?»

«No te preocupes, Brigit. ¿Te acuerdas cuando fuiste al médico porque estabas enferma y te sacó un poco de sangre del brazo? Pues es lo mismo.»

«Me da miedo.»

«Confía en mí, cielo y cierra los ojos. No te dolerá.»

Me desperté con un recuerdo que se esfumó al instante. El sol entraba por las fisuras de la cortina cruzando la habitación con una línea de luz que desembocaba en mi mochila. Repté por la cama con pereza y me hice con ella. La abrí en busca de ropa y topé con el libro de tapas rígidas y oscuras de Invasiones de sombras y el ejemplar forrado en papel de mi madre. Me senté con ellos en las manos. Hacía mucho que no los ojeaba, cinco meses ocultos bajo mi colchón en la mansión de los Bran. Abrí el de las Invasiones. Recordaba cuando Brian me lo había entregado en secreto, parecían haber pasado siglos. Deslicé el dedo por sus viejas páginas, inalteradas a pesar de los años, las ilustraciones de extrañas criaturas, el trazo curvo de sus letras. Observé las imágenes de Fomoire, Tuatha y Dryw junto a otras razas desconocidas: Muintir Partholóin, Fir Bolg, Muintir Nemid y Míl Espáine. Llegué a un dibujo que ocupaba casi las dos páginas, mostraba con detalle una batalla a la que llamaba «Cét-chath Maige Tuired», los rostros serenos de los Tuatha aparecían embravecidos, sus túnicas blancas manchadas por sangre, sus manos levantando lanzas, arcos y hachas contra un grupo desorganizado de bárbaros que tomaban las montañas y se ocultaban entre los árboles. Debajo, se leía:

Antes de que llegaran los Tuatha Dé Danann, los Fir Bolg mantenían el control de las islas. No eran seres avanzados, solo hombres de campo. Su alimentación se basaba en lo que recogían y en los animales a los que daban caza. Hasta que los Tuatha llegaron, se impusieron y les quitaron lo que habían conseguido, sus pueblos, sus silos de comida, sus vidas. Pese a hacerles frente con valentía, hubo un momento en que desfallecidos ya no pudieron ofrecer resistencia.

Abandonaron las islas. Se sintió su marcha como pueblo pacífico que había sido. Sin embargo, nos equivocábamos. Lo que escondían los graneros de los Fir Bolg nada tenía que ver con la imagen que habían procurado. Mi padre fue testigo de todo aquel horror.

La puerta se abrió de golpe y boté en la cama.

—¿Ya estás despierta? —preguntó Mist con una sonrisa en el rostro. Dirigió su mirada hacia el libro que mantenía abierto entre mis manos.

—Leía la primera batalla de Mag Tuired.

—¿Leías? —Se sentó a mi lado y miró la imagen—. ¿Ahora lees en celta?

—No. Está traducido al… —Busqué la transcripción al inglés que había en diferentes partes del libro. En aquellas páginas no existía. Resoplé—. Vaya.

—¿Has entendido lo que pone? —preguntó intrigado.

—Eso parece —Di la vuelta a la hoja y encontré otro párrafo, con sus extraños caracteres, tan raros para mí en otro momento, tan entendibles ahora. Me reí—. Siempre he sido lista.

Me empujó con la mano haciéndome soltar el libro.

—Venga, listilla, esa no es literatura apta para el público infantil. Hora de marcharse.

El sol brillaba mientras salíamos del parque estatal Hocking Hills, bordeando el río Queer Creek, dejando bosques, casas en extensas parcelas y macizos en flor, a ambos lados del camino.

El paisaje comenzó a hacerse más monótono al tomar la autopista, una inmensa llanura, carteles espaciados de bares, señales alertando de posibles ciervos, alguna granja y un aburrido y eterno trasiego de camiones. Me sentía de nuevo cansada, el libro de Invasiones de sombras pesaba sobre mis piernas. Dudé en abrirlo y continuar averiguando sobre aquella extraña raza de los Fir Bolg, pero me podía el cansancio. Tenía la sensación inexplicable que el libro quería ser leído. Levanté la gruesa portada.

—Me preguntó si Alice estará bien —comentó Sonya desde el asiento posterior.

—Por supuesto que sí —dije cerrando el volumen y dejándolo a mis pies—. Tiene a mi abuela y a todo el pueblo de Leinster.

—Bueno… no somos muy bien consideradas después del lío con los Bran. Pusimos en peligro la paz con los Fomoire cuando Alice decidió seguir a Michelle y entrar en la finca. Y nadie quiere ahora una guerra.

Mist resopló.

—¿Ah no? —preguntó.

—Me da igual lo que creas, druida.

—Pero Sonya —intercedí—, lo hizo para salvar a mi abuela. Eso no es ninguna afrenta al código.

—Entró en territorio Fomoir sin estar invitada —masculló Mist desviándose antes de entrar en la ciudad de Cincinnati y tomando una carretera de circunvalación—. Se saltó, más bien os saltasteis varias normas importantes y de obligado cumplimiento.

—Ya está aquí el sabiondo —espetó Sonya sacando la cabeza entre nuestros asientos—. Esas reglas son un asco y ni de obligado cumplimiento ni tres pimientos. Ponte tú en su piel.

—No hubo represalias —añadió Mist sereno sin apartar la vista del camino—. Igual sí que alguien se puso en vuestro pellejo.

—Tranquilos —traté de suavizar el ambiente—. Es verdad, nos colamos en la finca, matamos a dos Fomoire y salvamos a Alice y a mi abuela. Nadie tomó represalias, no nos fue tan mal.

Sonya bufó retrocediendo a su asiento.

—Si al final tendremos que dar las gracias —masculló.

—No estaría de más —Mist esbozó una sonrisa guiñándome un ojo.

Cruzamos el río Ohio que servía de frontera natural con el estado de Indiana primero y después con el de Kentucky. El cauce amplio arrastraba un gran caudal circundado por la arboleda. El paisaje era frondoso, relajante a la vista y el sueño volvió a invadirme por completo.

El ruido había cesado, ya no se alcanzaban a escuchar los gritos, los golpes de la lucha que se producía al otro lado de los débiles muros de la cabaña. Un cuervo había graznado. Acto seguido todo se había recluido en el silencio, aletargado, esperando el ataque de los monstruos.

No escuchaba mi respiración, ni las voces que me daban palabras de aliento, ni tampoco el lloro del bebé. Tampoco lo esperaba. Sabía que estaba muerto.

Los Fomoire me lo habían arrebatado como una vez hicieron con la vida de mi madre, la obligaron a huir, a escabullirse de sus garras, a tratar de protegerme. Al menos me alegré de ya no tener un motivo para escapar. La huida había tocado a su fin.

—Es solo una pesadilla —susurraron—. Despierta.

La oscuridad se rompió, la luz entró cortante en mi campo de visión. Reconocí la camioneta iluminada por un sol tempranero y el rostro tranquilizador de Mist a mi lado.

Entrábamos en el estado de Nuevo México dejando atrás Texas. El firme desigual de la carretera comenzaba a hacer mella en mis riñones.

—¿No podríamos ir por la autopista? —rogué—. ¿Aunque sea poco tiempo?

—Cierra los ojos y dime qué sientes —dijo Mist.

—Un dolor inmenso en la espalda.

—¿Y además?

—Un hambre voraz.

Mist resopló.

—¡Cierra los ojos! Y dime dónde están.

No necesitaba la oscuridad para notar su presencia, percibía una gran sombra persiguiéndonos, avanzando más rápido que nuestra camioneta, abarcando más espacio, cubriendo de tinieblas el camino.

Tanto Sonya como William me miraban expectantes.

—No lo sé —mentí ante su manifiesto alivio.

Mist negó con la cabeza pensativo, su atención puesta en la carretera, sus manos agarradas al volante con fuerza.

—Evita Clovis —le susurré sintiendo como si aquella ciudad para la que quedaban escasas millas fuera un lugar inseguro.

—Pensaba hacerlo. Daremos un rodeo —aceleró la camioneta y en la siguiente intersección giró a la derecha.

La carretera se convirtió en camino. Las ruedas botaron en el terreno arenoso que lo cubría. Los campos de cultivo dejaron paso a la tierra sin arar, después al paisaje desértico, abandonado.

Con la última granja que quedó a nuestra izquierda, acabaron los postes de electricidad. Delante teníamos el camino anaranjado, el terreno rojizo, los matojos secos y un sol brillante calentando la camioneta.

Un nuevo desvío convirtió el camino en un buen recuerdo. Las ruedas se deslizaron entre las piedras buscando tierra firme. La velocidad se ralentizó y la sombra que nos seguía se detuvo. Ya no podía sentirla, parecía haber desaparecido. Respiré aliviada pese al traqueteo de la camioneta y posé la mano sobre la que Mist mantenía en el cambio de marchas.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Lo bien que permite estar dentro de una centrifugadora —sonreí.

En ese momento, hubo una explosión. La camioneta se inclinó hacia la izquierda. Mist trató de recuperar el dominio del vehículo y consiguió que no volcara. Con una angustiosa lentitud, la camioneta se detuvo.

Me apeé con el susto aún en el cuerpo, mis piernas temblaban. Todas las ruedas habían reventado y en medio del camino, quedaba una maraña andrajosa de trozos de neumático.

—Mierda —farfulló Sonya tapándose el sol de la vista—. Solo tenemos una rueda de recambio, ¿no?

Mist asintió con fastidio mientras recogía los pedazos del suelo.

—Dime que puedes hacer algo con esto Sonya —se los tendió a la aludida. Ella le miró con espanto.

—Claro. Una bufanda. ¡No te digo!

—Alice nos hubiera servido veinte veces más que tú —gruñó él.

—¿Y qué has hecho tú de útil en todo el viaje aparte de desangrarte y dar problemas?

—Venga chicos —medié—. Igual podemos hacer una llamada.

—No hay cobertura —dijo Sonya—, desde hace muchas millas atrás.

Miré la pantalla del teléfono con desolación y pegué una patada a una piedra, que salió rebotando por el camino por el que habíamos venido. Seguí su trayectoria con la vista hasta que se detuvo junto a algo brillante, llamando mi atención. Me acerqué. Había una banda metálica con pinchos oculta en la arena, como las que disponía la policía para los controles.

Mist se situó a mi lado.

—Una trampa.

—¿Crees que pasará alguien por aquí para ayudarnos? —le pregunté.

—Esperaremos hasta la noche y en cuanto refresque nos encaminaremos hacia la granja más cercana.

Dirigí mi mirada hacia el sol que brillaba con toda su intensidad. El calor parecía convertir el camino en agua en la distancia. Una bruma rojiza se levantaba sobre él y el viento se había detenido. Buscamos la sombra que proyectaba la camioneta en la tierra y nos sentamos a esperar.

Rancho Samaritano

Comenzaba a atardecer cuando el sonido de un motor me hizo alzar la cabeza, que apoyaba sobre mis rodillas, mientras el sudor se deslizaba por mi espalda. Me levanté de un salto y busqué la procedencia del ruido. A la izquierda una nube de polvo se acercaba por el camino.

—¡Mirad! —grité alegre señalando con el dedo.

El sonido se fue haciendo más audible y enseguida apareció un coche. Era un antiguo Dodge verde con la carrocería abollada y arañada. Se detuvo junto a la camioneta.

—¿Os puedo ayudar? —Una chica joven, casi una niña, se apeó del vehículo acompañada del chirrido de su puerta.

—Hemos pinchado —dije como si no fuera más que evidente.

—Ah —Pasó la vista por cada uno de nosotros y después observó los restos de neumático—. Os puedo llevar a casa, puede que mi padre tenga alguna rueda de repuesto.

—Eso sería fantástico —saltó Sonya, cuyo pelo oscuro aparecía húmedo por el sudor.

—Coger lo que queráis y subir al coche —dijo con un acento suave del sur—. No solemos tener visitantes, así que será todo un acontecimiento.

Mist cargó el maletero del Dodge con nuestras mochilas y se sentó en el asiento delantero junto a la muchacha. El coche estaba aún más destartalado por dentro que por fuera, la tapicería rota mostraba los muelles, mi ventana sin cristal dejaba entrar el calor exterior y la antigua capota negra del techo se encontraba rajada.

—Por cierto, me llamo Six —añadió contenta, arrancando.

Nos presentamos agradecidos por nuestra suerte.

—¡Cuidado! —exclamé cuando se acercaba a la barrera con púas oculta en el camino—. Hay un…

Antes de poder terminar de completar mi frase, Six se desvió fuera de la calzada, esquivando el obstáculo.

—Lleva ahí desde que tengo uso de razón —explicó ella.

—¿Y por qué no lo quitan? —preguntó Sonya echada hacia delante, para que cupiéramos bien los tres en el asiento trasero.

—Nadie va en esa dirección. No hay nada —Se giró hacia nosotros. Su tez morena resaltaba unos ojos azules llenos de curiosidad. Era imposible que sobrepasara los catorce años—. Bueno, a menos que se esté huyendo de alguien.

—Nos habíamos perdido —mintió Mist.

—Entiendo. ¿Y a dónde os dirigíais?

—A Clovis.

Ella rio.

—¡Pues sí que estabais perdidos! —Señaló la última granja por la que habíamos pasado—. El rancho Samaritano. Hogar, dulce hogar. Hemos llegado.

Accedimos por una vieja verja de tablones descolocados. Al fondo, después de un terreno árido, se encontraba la casa. Una pequeña construcción de madera de tejado inclinado, que parecía no haber sido reformada desde haría al menos un siglo. Detrás había un cobertizo y varios cercados para reses. Más a lo lejos se divisaban una docena de casas que parecían formar un minúsculo pueblo.

—Eso es El Hambre. Veinticinco habitantes nada menos —explicó—. Vamos adentro, hace un frío de mil demonios en cuanto cae la noche. Y, por cierto, tenemos sitio arriba para dormir. No es buena idea cambiar unas ruedas a estas horas.

Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Muchas gracias Six. Estamos agotados de viajar —dijo Sonya resuelta siguiéndola dentro de la casa. William las acompañó con rostro cansado.

Detuve a Mist antes de entrar.

—Me siento extraña. No podría explicarlo —le susurré.

—No eres la única, pero no tenemos otra opción. En cuanto consigamos las ruedas, nos marcharemos.

Asentí con la cabeza y seguí al resto frotándome los brazos. Tenía la piel erizada desde que habíamos traspasado la verja.

El interior de la casa no resultaba mucho más acogedor que el exterior. Constaba de una habitación amplia que hacía las veces de salón, cocina, comedor y despensa. Latas de comida se amontonaban en una esquina y algún tipo de carne se secaba colgada de una viga del techo. El olor era acre, rancio. El mobiliario viejo, las ventanas cerradas a cal y canto.

—¿Queréis algo de comer? —preguntó Six dirigiéndose a una antigua nevera que vibraba con un zumbido.

—No queremos molestar, únicamente nos gustaría reparar la camioneta lo antes posible —dijo Mist.

—No es molestia. Estoy sola casi todo el día —Sacó una cazuela con alubias y la calentó—. Vamos, sentaros.

Llenó una jarra metálica de agua y colocó unos platos y vasos en la mesa. Me vi forzada a tomar asiento y los demás me imitaron. Cogí el trozo de pan que me tendía y que estaba correoso. Lo abandoné a un lado del plato.

—¿Cuántos años tienes? —la pregunté tratando de llenar el silencio.

—Trece.

—¿Y no eres un poco joven para conducir? —añadió Sonya, escupiendo el pan con disimulo.

—Supongo que sí, pero aquí no hay policía, así que soy libre para hacer lo que quiera —Esbozó una sonrisa tímida—. Me moriría de asco si no pudiera conducir un rato.

Noté que cojeaba ligeramente. Se levantó un poco su falda larga para sentarse a la mesa y vi que tenía la pierna derecha vendada. Se dio cuenta de que la miraba y se la cubrió con rapidez.

—¿De dónde sois? —preguntó devorando el pan.

—De Minnesota —se adelantó Mist comiendo una cucharada de alubias.

—Vaya, suena muy lejano —dijo ella con añoranza en la voz—. Me chiflaría escaparme al norte, ver la nieve, hacer un muñeco. Pero mi padre no me dejará, soy lo único que le queda en el mundo. Mis hermanos murieron y sin mí estaría solo.

—¿Qué les pasó? —se interesó William.

—Accidentes. El médico del pueblo es el veterinario y para ser sincera, es más malo que hecho aposta. Un inútil. Se le mueren tanto los animales como las personas.

—¿Y en Clovis no hay hospital? —siguió preguntando William.

—No lo sé. A mi padre no le gustan las ciudades, ni la gente, es un poco carca, un aburrido, pero me cuida. Eso es lo importante, ¿no? —Señaló un pequeño televisor que se apoyaba sobre una caja. Podría jurar a que era en blanco y negro—. ¡Y tengo una tele! ¿Queréis ver los dibujos animados? Es el único canal que se pilla. ¡Son muy buenos!

—Te lo agradezco, Six —dijo Mist, algo impaciente—. Pero queremos marchar cuanto antes, ¿podríamos mirar si hay alguna rueda aquí como dijiste?

El rostro de la niña se contrarió un segundo, aunque mudó en una sonrisa rápidamente.

—Claro. Acompañadme.

Salimos al exterior. Ya era de noche, sin embargo, aún se veía un tono rojizo en una franja del cielo, lindando con el horizonte. Se encaminó al cobertizo. Su cojera se hizo patente, pero parecía no importarle y daba pequeños saltitos mientras se acercaba a la gran puerta de la edificación.

La movió con dificultad. Mist se prestó a ayudarla y consiguieron abrirla del todo. Encendió una lámpara que colgaba del techo, bamboleante, por una ligera brisa fresca.

La paja se amontonaba por todas partes y olía a excrementos. Aparcados entre medias había dos coches vencidos, sin ruedas ni puertas. Suspiré con desazón.

—Voy a mirar arriba —dijo ella, encaramándose a una escalera de mano endeble que se apoyaba en el piso superior. Trepó sin problemas a pesar de su pierna herida.

Mist la siguió haciendo crujir la escalera y doblarse bajo su peso. Así que a medio camino desistió.

—Nada —gritó ella desde arriba mostrando una pequeña rueda de bicicleta—. Es lo único que hay. No creo que valga, ¿no?

—¿Y en el pueblo? —preguntó Mist sujetando la escalera para que la niña bajara.

—Hay un taller, pero ahora estará cerrado. Estoy segura de que allí tienen ruedas, mi padre cambió la del tractor hace no mucho.

—Esperaremos hasta mañana entonces —dije desazonada.

—Claro —comentó Six contenta—. ¿Os importa dormir aquí? Traeré unas mantas. Si necesitáis ir al baño, está detrás del cobertizo. Llevad un cubo con agua para disolver la mierda, ¿vale?

Asentí con un asco incipiente mientras la veía alejarse.

—No me fío —expuso Mist en cuanto la niña entró en su casa—. Haré el primer turno de vigilancia.

—¿Por qué? —indagó William—. Es una chica encantadora.

—Demasiado.

—Claro, como el druida es más seco que una pasa, no puede concebir que haya alguien agradable —añadió Sonya con burla mientras curioseaba los coches.

—Es cierto —corroboré—. Hay algo raro en este sitio. No sé el qué, pero me pone nerviosa.

—Bueno, pues nos turnaremos —concedió William pasándome un brazo por los hombros y estrechándome contra él—. Yo seré el siguiente.

Six regresó con unas mantas y nos las tendió.

—Vendré a buscaros a las siete, así podréis desayunar antes de que abra el taller.

—Gracias —Sonya esbozó una sonrisa—. Eres muy amable.

La chica asintió con alegría y salió del cobertizo. Mist cerró las puertas que chirriaron con un agudo quejido.

—Descansad.

Me preparé una cama con un montón de paja que recubrí con la manta, pese a ella los tallos sobresalían molestos. Me tumbé tapándome con la sudadera. El olor a heces comenzó a hacerse más soportable y cerré los ojos.

Sentía que debía mantenerme alerta, pero no pude evitar dormirme agotada.

El Hambre

Me desperté sobresaltada cuando aporrearon la puerta. Tanto Mist como William y Sonya se habían repartido los turnos y no me habían permitido participar. No discutí mucho, desde que habíamos partido estaba más cansada. Sentía el sueño prioritario sobre cualquier otra función vital, pero cuando me sumergía en él, las pesadillas, reales como la vida, me acechaban hasta casi ahogarme; así que muchas veces me despertaba más extenuada de cómo me había acostado. Esta vez era una de ellas, aunque no recordaba qué había soñado.

Six apareció en la entrada. Vestía la misma falda del día anterior. A la luz del día, se la veía deshilachada y sucia, su camiseta también presentaba manchas.

—Espero que hayáis dormido bien, os he preparado el desayuno —dijo con una sonrisa.

—Si es una ricura de niña —me susurró Sonya al oído.

—Yo también hasta que me dio por matar monstruos —repliqué bajito.

—Tienes razón —se rio Sonya—. Mucha razón.

Recogimos las mantas entre empujones y seguimos a Six a la casa. El olor a café me reconfortó y aunque como alimento estaba el mismo pan del día anterior, comí con ganas.

—¿Podías indicarnos cómo ir al taller? —urgió Mist en cuanto terminamos.

—No tiene pérdida. Es el que tiene forma de iglesia —contestó ella abriendo las contraventanas para señalar el pueblo desde allí.

—¿El taller está dentro de una iglesia? —preguntó William alzando las cejas con sorpresa.

—Nadie la usaba y era un desperdicio desaprovechar lo bien que está su techado. ¿Podéis ir solos? Necesito terminar de arreglar el cercado. Una vaca se escapó ayer.

—Claro —calculé que habría un mínimo de cinco kilómetros hasta el pueblo—. Quizás, si no es demasiada molestia, podríamos utilizar tu coche para llegar.

Negó con la cabeza.

—A mi padre no le gustaría.

—Brigit —dijo Mist levantándose de la silla—, quédate aquí con Sonya. William y yo iremos al taller.

—Puedo llegar perfectamente.

—Lo sé, pero no es necesario —rebatió él y sin esperar respuesta salió de la casa. William apuró la tercera taza de café y le siguió rápidamente.

—Mejor así —comentó Sonya—. ¿Quién quiere patearse ese camino con el calor?

Tenía razón. No resultaba preciso.

La niña me miraba muy quieta con una ligera sonrisa en los labios.

—¿Esperas un bebé? —dijo.

Asentí.

—¿Para cuándo?

—Deben de quedar cuatro meses aún.

—Oh, una pena —se quejó con melancolía.

—¿Por qué?

Recogió la mesa y comenzó a lavar los platos y las tazas en la pila. Pasaba el estropajo con fuerza levantando los restos resecos de café.

—¿Por qué? —repetí.

—Necesitaré ayuda con el cercado —ignoró mi pregunta y volvió a sonreír—. ¿Podríais echarme una mano?

—Claro —Sonya se levantó. La imité revuelta. El estómago agitado, el pulso algo acelerado.

—Tengo que ir al baño —me disculpé—. Ahora os veo.

Rodeé el cobertizo y observé el agujero que en el suelo hacía la función de retrete, con la única intimidad que proporcionaban unos tableros de madera como tabiques y cubierta. Allí, con el olor de los excrementos subiendo del agujero, vomité. Me agaché sudando, echando todo lo que debía ocupar mi estómago hasta que me sentí mejor. Mojé mi cara con agua del cubo y me enjuagué la boca.

No había tenido nauseas en todo el embarazo hasta ese momento, en el lugar más insalubre y sucio.

Busqué el cercado del que había hablado Six, un poco más allá de la casa. Conforme me acercaba, la sensación de que allí no había existido ningún animal aumentaba. Era cierto que los troncos que limitaban el terreno estaban cedidos y rotos, pero parecía que había sucedido largo tiempo atrás.

—¿Cuándo se escapó la vaca? —inquirí.

—La semana pasada —dijo la niña sin levantar la vista, martilleando un clavo.

—Juraría que entendí que ayer.

Sonya me miró de soslayo mientras sujetaba el madero.

—Ah, es verdad. El tiempo pasa tan lento aquí —Six golpeó con fuerza con el martillo. El primer tronco quedó bien sujeto. Tomó otro clavo de una caja. Sus movimientos seguros, bien aprendidos, el aire cálido revoloteando su pelo enmarañado.

—No me encuentro muy bien —expuso Sonya de repente poniéndose en cuclillas—. Estoy mareada.

—Es esta mierda de sol —explicó Six tomándola de un brazo mientras yo la asía del otro—. Será mejor que entremos en casa.

Tiramos de ella. Le costaba mantener los ojos abiertos, hasta que los cerró completamente.

—¡Sonya! —le hablé—. Venga, despierta.

Entramos en la casa. Six me señaló las escaleras y la arrastramos mientras subíamos. Arriba había dos puertas. Nos metimos en la habitación de la derecha. Un olor extraño me golpeó nada más poner un pie dentro, pero continué tirando de Sonya hasta una cama bajita, de niña, que se intuía en la oscuridad del dormitorio. Me senté a su lado y la agité un poco.

—¿Puedes ir a por agua? —le pregunté a Six.

La niña asintió y desapareció.

—Sonya, vuelve conmigo —la insté dándole golpecitos en las mejillas.

—Aquí está —Six entró con un barreño lleno de agua y me lo tendió, sentándose en el suelo.

Mojé la cara de Sonya, su pelo, las muñecas, levanté sus piernas apoyándolas en la almohada, la agité con más fuerza. Pero nada daba resultado.

—Solo está dormida —oí la voz suave, casi en un susurró de Six—. Lo que no entiendo es por qué no lo estás tú también.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Has tomado el mismo café que ella y estás despierta. Es raro.

La miré sin comprender. Las sombras reflejadas en su rostro, que esbozaba una sonrisa tímida.

—¿Nos has drogado?

—Yo no.

En ese momento la puerta se cerró con un portazo. Corrí hacia ella. Se oyó el ruido de una cerradura y una cadena. Alguien la había atrancado desde fuera.

Golpeé la puerta. Las piernas me temblaban perdiendo fuerza, se me hizo difícil levantar la mano para zarandearla y resbalé hasta sentarme en el suelo.

—Es mejor que no lo intentes, no conseguirás nada —murmuró la niña quieta contra la pared.

Gateé hacia ella y la agarré de los hombros.

—Abre esa puerta —la grité.

—No puedo.

—Ayúdame a salir de aquí —farfullé elevando la voz.

—Chis, no hagas tanto ruido —me cuchicheó—. Vas a despertar a mis hermanos.

Miré alrededor buscando un lugar de huida. La única y diminuta ventana estaba tapada con tablones de madera. Anduve hacia ella, vacilante, sacando fuerza donde no las había. Sentí mis manos comenzar a arder, un tono rojizo empezó a materializarse en mis palmas. Las apoyé en los tablones. El olor a quemado tapó el hedor de la habitación, la madera se prendió y se calcinó. Un rayo de sol entró por el pequeño resquicio al quedar liberada la ventana, cruzando la habitación. No lo suficientemente fuerte como para iluminar la estancia al completo.

El calor desapareció de mis manos. Aún quedaban otros dos tablones robustamente anclados, tapando la ventana. Traté de arrancarlos, pero había perdido la energía de nuevo.

—¿Cómo has hecho eso? —murmuró la niña.

—¡Déjame salir!

—No puedo.

Tiré de los tablones hasta que mis uñas sangraron. Me lancé a por la puerta de nuevo, golpeé, di patadas, empujones sin demasiada fuerza. Jadeé doblada, apoyando las manos en mis rodillas, tomando aire dificultosamente.

—No sé por qué no te hace tanto efecto como a tu amiga —musitó Six—. Deberías haber perdido el conocimiento hace tiempo. Eres la primera a la que le pasa esto.

Me giré hacia ella.

—¿A quién más se lo has hecho? —De pronto caí en Mist y William—. ¿También les has drogado a ellos?

—Sí. No creo que hayan llegado hasta El Hambre. Se habrán desmayado a medio camino.

—¡Tengo que irme! —imploré a punto de saltar las lágrimas de mis ojos—. Por favor.

—Lo siento.

Se oyó un ruido metálico.

Un gemido.

Otro.

Y otro.

Miré hacia la pared de la que provenían. Era un amplio armario empotrado.

—Los has despertado —gruñó ella—. Te lo advertí.

—¿Qué hay ahí?

—Mis hermanos.

—¿No habían muerto en accidentes?

—Eso es lo que tengo que decir —contestó con inocencia en la voz—. Bueno, los dos primeros ya no están con nosotros, solo quedan tres.

—Así que tú eres la número seis, Six, ¿no? Tu nombre es un número.

—Mi padre no tiene demasiada imaginación.

Anduve despacio, hacia el armario. Los quejidos eran más audibles conforme me acercaba. Las puertas vibraban ligeramente. Apoyé mi mano en la madera.

—No lo abras —susurró Six.

Golpes metálicos al otro lado. Sollozos intermitentes.

Abrí el armario sin meditarlo. Se hizo el silencio. La oscuridad densa, el leve sonido de una respiración. Aguardé a acostumbrar mis ojos a la escasez de luz, a recibir un ataque, mis nervios a flor de piel, atentos mis sentidos.

Sin embargo, lo que creí ver no me lo esperaba. La penumbra decreció, las sombras se hicieron livianas, las formas claras. Atados al fondo de la pequeña estancia que tapaban las puertas de aquel armario había tres figuras delgadas, casi en los huesos. Sus brazos colgaban por encima de sus cabezas, esqueléticos. Sus cinturas estaban agarradas con argollas metálicas a la pared, al igual que sus tobillos. Los que tenían tobillos. Dos de ellos no tenían una pierna, a otro le faltaba un brazo.

Gimieron. Estaban asustados. Se apretaron aún más contra la pared.

—Dios mío —murmuré—. ¿Qué les habéis hecho?

—Yo no he sido.

Olía de una forma tan nauseabunda, que me costaba aguantar las arcadas. Sus ojos, desde unas cuencas cadavéricas me contemplaban con asombro y miedo.

—No os voy a hacer daño —dije conteniendo las náuseas—. Os sacaré de aquí.

Giraron la cabeza negando, sollozando.

—No se aguantan en pie —explicó la niña—. Es una tontería intentarlo.

—No pueden hablar.

—Mi padre dice que la lengua es el mejor manjar.

Esta vez no pude controlar la arcada y vomité en la esquina. Un sudor frío me empapó el cuello.

—Se está comiendo a sus hijos —musité sin poder creer mis palabras. Giré hacia la niña que sentada aún en el suelo me observaba con curiosidad. Su pierna vendada era visible entre la falda—. Y a ti también.

—¡No, no! —se enfadó—. A mí no. Me quiere, me alimenta, ¡tengo una tele!

—¿Y ese vendaje?

—Bueno, a veces, solo a veces, si está lejos de los otros… y le da el hambre… —Se separó la venda. El único rayo de luz de la ventana incidía en su piel. Una piel lacerada por multitud de mordiscos—. Pero él no quiere, de verdad.

Me acerqué a Six. No dejaba de ser una niña de trece años, en un mundo abominable. Toqué su pelo con tristeza.

—Tengo que sacarte de aquí —la dije.

Ella se dejó acariciar como si nadie antes lo hubiera hecho.

—No puedes.

—Ayúdame —Tomé su mano entre las mías.

Sus ojos inmóviles, mirando mis palmas, rozándolas con los dedos.

—Eres mágica, ¿verdad? —habló en un murmullo—. Una vez vi un hada. Más al sur. Quiso llevarme con ella, sacarme de aquí. Tenía poderes en las manos, como tú. Dijo que era una Tuta o algo así.

—¿Tuath? —la observé de pronto interesada.

—¡Sí! ¿Eso es lo que eres? Me fui con ella. Vivía en un pueblo muy bonito, al sur del estado. La gente allí era preciosa. ¿Has visto alguna vez Mia and Me en la tele? Eran iguales, pero sin alas.

—¿Qué pasó? ¿Por qué regresaste?

—Mi padre me encontró, vino acompañado de los demás. Ellos no se controlan tanto como él. Fue horrible. Todo por mi culpa —Se echó a llorar con angustia.

La abracé contra mi pecho.

—¿Qué sucedió con los Tuatha?

—Son poderosos. Les hicieron frente y luego huyeron. Regresé meses después. Su pueblo estaba desierto. Los busqué. Me parece que pude verlos más allá de Carlsbad, pero ya no quise acercarme. Mi lugar es este, donde no puedo hacer daño. Llevo la muerte junto a mí, como una maldición. ¿Sabes? Cuando yo nací mi padre se comió a mi madre. Eso es lo que hacen los Fir Bolg.

Un ruido de pasos en la escalera. Los sollozos se incrementaron dentro del armario. Six levantó la mirada hacia mí. Había dejado de llorar. Sus ojos relampagueaban con extraño júbilo.

—Ya viene —Una sonrisa plena se formó en su cara, mostrando los dientes, pequeños, montados unos sobre otros y muy, muy afilados—. ¿Sabes lo que me ha prometido mi padre?

Negué con la cabeza, retrocediendo en el sitio hasta que mi espalda chocó con la cama, sin poder apartar la vista de aquella boca fiera.

—Que me dejará comerme a tu bebé.

Los Fir Bolg

Lo que escondían los graneros de los Fir Bolg nada tenía que ver con la imagen que habían procurado. Mi padre fue testigo de todo aquel horror.

Las palabras que había leído en Invasiones de sombras hacía horas, regresaron a mi cabeza con mayor sentido. Podía saber lo que aquellos hombres encontraron en los graneros de los Fir Bolg, lo mismo que escondía aquel armario.

Al otro lado de la puerta se escuchó una llave, el deslizamiento de una cadena. Estaba asustada, terriblemente asustada, pero la idea de que Mist y William pudieran estar muertos me infundía tristeza, y también ira. Una ira que crecía por momentos.

Sabía únicamente de los Fir Bolg que eran fuertes. Lo suficiente para hacer frente a un pueblo Tuath. ¿Tenía yo alguna posibilidad contra él? ¿Y si eran varios?

Six gateó hacia mí. La sonrisa imperecedera en sus labios, los ojos brillando de emoción, su aliento rancio. El brazo de Sonya caía lánguido a mi lado, apreté su mano rogando para que se despertara, para que estuviera fingiendo. Me di cuenta de que eso era lo que esperaban de mí, haber perdido la consciencia.

—Me encuentro mal Six —mentí y entrecerré los ojos—. Estoy débil. Ayúdame.

—Por fin.

La puerta se abrió. Irrumpió en el dormitorio un hombre corpulento con pantalones gordos de pana y camisa de leñador. Olía a sudor ácido. Apreté aún más la mano de Sonya.

Las botas del hombre resonaron en la madera del suelo cuando se me acercó. Contuve la respiración. Mi corazón se ralentizó.

—Esta ha tardado un buen rato en desmayarse —dijo Six con nerviosismo—. Creo que se debe a que vomitó.

—No debería haber sido así —la voz del hombre era seca, dura—. Hay que llevarlas al granero. Con ellas tendremos para toda la semana. Pero mientras tanto…

Se alejó de mí y caminó hacia el armario.

—Mis hijitos.

Los chicos sollozaron dentro emitiendo angustiosos sonidos guturales.

—¿A quién le toca hoy? —Entró en la estancia—. Four, ¿aún tienes dos brazos? ¿Y para qué los necesitas? Ya no me ayudas a labrar, no eres un buen hijo. Sin embargo, te quiero tanto que lo único que me apetece es… —se oyó un ruido ronco, de algo al quebrarse, un aullido de dolor.

Apreté los ojos intentando no imaginar. Los gimoteos continuaban, pero fueron acallados por una risa cruel.

—Ay, Four. Siempre fuiste el más nenaza. Six, cura a tu hermano, antes de que se desangre.

La niña se levantó rauda. Tomó algo de encima de la cama y acudió junto a su padre.

El hombre reapareció en el dormitorio. Desde la fina línea de visión que mantenía entre los párpados semicerrados, vi el pedazo de carne, un brazo, que portaba en su mano. Se lo metió en la boca y le dio un ruidoso bocado. La sangre chorreó al suelo. Ahora distinguía los huesos blancos sobresalir de la piel hecha jirones.

—Que hambre tenía —Rompió el brazo en dos con un crujido y los guardó en una bolsa que colgaba de su cinturón—. Cargaré a la de la cama hasta el cobertizo. Vigila a la otra.

—Four no deja de sangrar —dijo la niña desde el armario.

—¡Joder, apáñate! O tendré que prescindir de ti.

—¡No, no! Puedo, puedo.

—Eso me parecía —le escuché acercarse a la cama y levantar a Sonya sin esfuerzo.

Aguanté las ganas de embestirle por detrás cuando salía del dormitorio llevando a Sonya al hombro, como un fardo. Esperé atenta, a la escucha. El goteo de la sangre en el armario, los gemidos del muchacho, los movimientos afanosos de Six, las pisadas en los escalones, en el descansillo, la puerta al abrirse, al cerrarse, las botas en la grava.

Me arrastré como pude, silenciosa. Mi corazón bombeando sangre, notando la tensión en el cuello, en el vientre. Llegué a las escaleras, me deslicé por ellas, tan despacio como me permitía mi nerviosismo. Alcancé el último escalón, la salida, giré el pomo de la puerta, un chasquido, un movimiento en la planta de arriba, una exclamación.

Salí al exterior rápida, dejando a un lado el sigilo. Divisé el Dodge aparcado a pocos metros. Las fuerzas me escaseaban, pero corrí con todas mis ganas rogando para que no estuviera cerrado.

La puerta se abrió con un crujido, me senté y la cerré, puse el pestillo con el codo, busqué las llaves en la guantera, en el parasol. Cayeron al suelo con estrépito, me agaché dificultada por mi tripa y el volante. Levanté la cabeza y con dedos temblosos introduje las llaves en el contacto.

Justo junto a la ventana, el rostro de Six. Giré las llaves, el motor no respondió. La niña portaba un hacha y la descargó contra el cristal. La ventana se quebró saltando en pedazos dentro del coche. Cerré los ojos, pero noté el cristal arañándome la cara. Six me agarró del pelo, sus uñas se clavaron en mi piel, levantó el hacha. Volví a girar las llaves, el motor arrancó con estrépito en el momento que el arma silbaba cortando el aire. Detuve su impacto con la mano, el filo se clavó en mi palma. Empujé a la niña con la otra mano y salió propulsada varios metros atrás, cayendo a los pies de su padre que llegaba corriendo en ese instante, haciéndole tropezar y caer.

Me liberé del hacha lanzándola al suelo del copiloto. El dolor de la mano se extendía por todo el brazo hasta el hombro, pero así el volante con fuerza y apreté el acelerador. Derrapando dirigí el coche hacia el padre que se levantaba blasfemando del suelo. Corrió hacia mí, muy rápido, inhumanamente rápido. Pero ya no me asustaba. La furia me embargaba por completo, nublando cualquier sentido. Embestí al hombre mientras contemplaba sus dientes afilados como cuchillos en su boca jadeante, antes de aplastarle. El morro del Dodge se abolló como si hubiera chocado contra una columna de granito. El hombre cayó a la grava y sentí su cuerpo al pasar las ruedas por encima. Paré el coche. Por el retrovisor veía a Six gritando, encogida en el suelo y también al Fir Bolg intentando levantarse. Metí la marcha atrás y volví a golpearle.

Enfilé el Dodge al cobertizo y entré derribando una de las puertas. Sonya estaba tirada sobre la paja. Trataba de incorporarse. Bajé del coche y la ayudé a levantarse y a caminar hacia el asiento.

Giré en redondo dejando dentro del granero el olor de la goma quemada. Delante de la casa, el cuerpo tendido y sangrante del Fir Bolg. A su lado, su hija llorosa.

Encaminé el coche hacia el pueblo, levantando un polvo espeso que se coló dentro del él. Sonya tosió, sus ojos ya abiertos me miraban interrogantes.

—Querían comernos —dije como única explicación.

Ella asintió en silencio, tratando de asimilarlo.

Evité baches y rocas sin dejar de acelerar, con la mente puesta en Mist y en William. Rezando para que para ellos no fuera demasiado tarde.

Abandonado, insalubre, el pueblo se abría delante en una sola calle con unas diez casas en escombros, una iglesia y restos de comercios

Apagué el motor del Dodge y lo dejé rodar en silencio, hasta que se detuvo detrás una de las edificaciones. El viento cerró una contraventana haciéndonos contener la respiración. Pegando la espalda al muro, avanzamos. Sonya cargaba el hacha de Six en una mano.

—¿A cuántos nos enfrentamos? —susurró ella.

—Ni idea. Sé que son varios —Señalé la iglesia—. Me parece que los retienen allí. Huelo a Mist.

—¿Desde aquí? —se sorprendió.

—Olfato de embarazada, supongo.

—¿Y cómo acabamos con ellos? Según las leyendas, si son Fir Bolg como me has contado, son inmortales.

—No fastidies —aquello no me los esperaba—. Al padre de Six le dejé espachurrado en la arena.

—Eso no significa que esté muerto.

—Si es así vendrá a por nosotras. No podemos perder el tiempo. ¿Qué más se sabe sobre ellos?

Meditó un segundo antes de contestar:

—Hay algo sin lo que no pueden vivir, de lo que no se pueden separar.

—¿El qué? —pregunté esperanzada.

—No me acuerdo.

Me di un cabezazo contra la pared con impotencia. El adobe cedió hundiéndose hacia el interior de la casa.

—¡Silencio, mujer! —protestó ella.

—Los muros son débiles —Sonreí—. Aprovechemos eso.

Cruzamos la calle en sigilo hasta llegar a la iglesia. La puerta estaba aparentemente cerrada. Seguimos rodeando el edificio y nos situamos detrás del campanario. Una pequeña escalera anclada a la pared subía hasta la torre.

—Dame el hacha —dije—. Tú toca las campanas.

—Estás loca.

—Hazlo —ordené.

Sonya comenzó a trepar por la escalerilla que crujió, separándose ligeramente de sus apoyos.

—Quien me mandaría a mí… —murmuraba mientras subía—. Odio las alturas.

Me agazapé tras la única ventana que tenía la iglesia en aquel lado. Elevé la cabeza hasta que mis ojos pudieron ver algo del interior. Parecía un gran almacén diáfano, en el que de las vigas del techo colgaban bultos oscuros chorreando líquido. Agudicé la vista. Eran personas.

La angustia me carcomió por dentro. Busqué entre ellos, un rostro conocido. Miré hacia la izquierda y me encontré con Mist. Sus manos atadas alrededor de un pilar de madera, su rostro sereno, pero algo amoratado. William estaba tirado encima de un banco de la antigua iglesia. No se movía. Tragué saliva.

En ese momento tocaron las campanas, estridentes, ensordecedoras. Cogí el mango del hacha con fuerza, pese a la herida que aún mantenía en mi palma, y arremetí contra el débil y seco muro. Escuché la puerta de la iglesia al abrirse, vi movimiento en el interior hacia la calle. Seguí golpeando la pared que se rompió, dejando un agujero suficiente para colarme dentro mientras las campanas continuaban tañendo de un modo infernal.

Tropecé con un fogón encendido donde estaban preparando comida. Corrí hacia Mist, pero un hombre se me abalanzó desde mi derecha. No le había visto y la sorpresa me hizo caer al suelo y perder mi arma, que se deslizó hacia los bancos.

El hombre, alto y fuerte, se inclinó sobre mí, la boca abierta enseñando unos dientes tremendamente afilados, la saliva cayendo desde sus comisuras. Asía un hierro caliente de marcar reses en la mano que clavó en mi pierna, el fuego que doraba su punta me traspasó el pantalón y quemó mi piel. Se rio. Elevó el hierro de nuevo. Repté hacia Mist. Éste se había librado de las cuerdas y levantó sus palmas, enrojeciéndose por instantes. El hombre olvidándose de mí corrió hacia él. Mist detuvo el golpe que trató de asestarle con una mano, mientras con la otra quemaba su pecho. La camisa comenzó a arder. El fuego se transmitió al resto de su ropa. El Fir Bolg rujió llamando al resto. Mist le sujetó del cuello con ambas manos, su piel se carbonizaba, pero al momento recobraba su anterior aspecto. Realmente era inmortal.

—¡Corta la bolsa! —me gritó Mist.

Recobré el hacha sin entender a qué bolsa se refería. Volé hacia ellos. Recordé el pequeño saco que colgaba del cinto del padre de Six, donde había guardado el brazo de su hijo. Aquel hombre también tenía uno igual.

Alcé mi hacha y la descargué contra él mientras Mist trataba de sujetarle. A pesar de la afilada hoja, necesité asestar varios golpes para que la bolsa se desprendiera al fin, rota y vertiendo lo que con toda seguridad eran restos humanos.

Entonces el hombre dio un alarido cayendo de rodillas. De donde la bolsa se unía a su cuerpo comenzaron a salir vísceras, esta vez las suyas. Le propiné una patada y el Fir Bolg cayó al suelo muerto.

—¿Cuántos más…? —intenté preguntar, pero en ese momento entraron en la iglesia dos hombres más.

—Ya sabes cómo acabar con ellos —dijo Mist.

Asentí con la cabeza y apreté el hacha con toda mi fuerza.

El viejo Dodge dejó atrás la grava, el polvo y el recuerdo de los Fir Bolg.

El Hambre se había consumido en llamas, todos los cuerpos incluidos los de aquellos monstruos estaban calcinados.

Habíamos regresado al rancho. No hallamos ni a Six ni a su padre, pero sí a sus hermanos. Quise liberar aquellos maltrechos cuerpos, llevarlos a donde pudieran curarles si era posible, pero se negaron. Con lentitud y débiles, negaron con sus cabezas.

—Mátanos —había leído en sus labios con un angustioso gemido, largo y atormentado.

No pude hacerlo. Salí de aquel armario llorando, sufriendo por ellos. Mist me remplazó dentro.

No escuché ningún lamento mientras corría escaleras abajo hasta el agobiante calor. Sonya prendió fuego a la casa en cuanto Mist salió, la madera ardió rápidamente y con ella parte del horror que vivía entre aquellos muros.

Después, en el coche, el silencio se había anclado a los asientos. William seguía aturdido; Sonya miraba por la ventana con su mente lejos de donde se encontraba; Mist conducía atento, evitando baches, buscando cualquier posible trampa oculta en la carretera. Yo mantenía las manos en mi barriga, absorta en los sutiles movimientos de su interior, tratando de olvidar.

—No pienso probar el café en mi vida —dijo de pronto William con la voz pastosa.

Nos reímos sin quererlo, alejando los recuerdos, buscando pasar página y borrar nuestra memoria.

Los graneros repletos de carne humana, cuencos de comida con vísceras, el hedor de la putrefacción. Los Fir Bolg eran caníbales.

Aunque huyeron hacia el continente, durante mucho tiempo se siguieron produciendo extrañas desapariciones durante la noche. Algunos de aquellos seres que se pensaron muertos en batalla, no lo estaban. Parecían inmortales. Nada podía acabar con ellos. Sin embargo, los Tuatha Dé Danann encontraron su punto débil, la única forma de destruirlos: su bolsa. Una bolsa que conectaba su cuerpo con el alimento humano, que les dotaba de fuerza, de vida y sin la cual morían. Después de aquello, ningún hombre volvió a desaparecer, pero la leyenda de los hombres del saco continuó atemorizando a las islas.

Cerré el libro. Se había hecho de noche, aunque seguíamos conduciendo. Cuanto más nos alejáramos de El Hambre, más segura me sentiría, más tranquila.

—Si hubiera continuado leyendo la historia de los Fir Bolg, nada nos hubiera pasado —dije golpeando las tapas negras de Invasiones de sombras—. Hubiera sabido a qué nos enfrentábamos y lo que había que hacer.

—Lo dudo —replicó Mist—. Sé mucho de esa raza y sin embargo no comprendí lo que ellos eran hasta que me desperté en un almacén esperando a ser primer plato de alguien.

—¿Cómo no nos hablaste de ellos? —pregunté con cierto enfado rozando con el dedo la marca del hierro candente en mi piel.

—Jamás he tenido noticias de un grupo en Nuevo México. Son seres solitarios.

—Entonces, ¿hay más por el país?

—A algunos se les busca como asesinos en serie, así que se trasladan entre continentes continuamente —explicó—. Su descontrol ante el hambre les hace cometer fallos y acaban con sus vidas antes de ser detenidos. Cada vez quedan menos, apenas se reproducen y suelen comerse a sus parejas e hijos. Era altamente improbable encontrarnos con uno.

Sonya chascó la lengua.

—Venga ya, druida —espetó—. Todas las razas tienden a encontrarse. Lo sabes.

—No deberíamos haber hallado ningún Fir Bolg en nuestro camino —repitió Mist irritado remarcando cada palabra.

—Acepta que te has equivocado y punto —le picó ella.

Mist bufó.

—Venga chicos —intercedió William—, estamos vivos. Seguramente nuestro destino era encontrarnos con ellos por alguna razón.

—Sí, para servir de aperitivo —dijo Sonya.

—¡Tienes razón! —salté yo atragantándome con la manzana—. Puede que Six me ayudara en algo. Ella me habló de un poblado de hadas. Se refería con certeza al de los Tuatha al que nosotros tratamos de llegar. Pero los Fir Bolg lo atacaron y tuvieron que huir hacia algún lugar más allá de Carlsbad.

—No podemos creer que sea cierto —objetó Mist—. Eso nos llevaría a la otra punta del Estado.

—El corazón me dice que en eso no mintió —susurré.

Mist detuvo el coche. Me miró fijamente a los ojos durante un largo rato, tras el cual asintió.

—Cambiamos el rumbo —dijo y giró el volante en la otra dirección.

Aunque tratábamos de evitar las ciudades, tuvimos que adentrarnos en Roswell para atajar. El tráfico no era demasiado denso y nos movíamos con fluidez conforme entrábamos en el centro, dejando a nuestros lados solitarios semáforos, edificios bajos, alguna gasolinera vacía y locales de compraventa de vehículos, en un paisaje árido y seco.

Giramos en Main Street hacia el sur. A nuestra derecha quedó el Museo Ovni de Roswell con la apariencia de un antiguo cine. Lo señalé divertida.

—No paramos —se anticipó Mist con una ligera sonrisa.

—¡Aquí es donde se estrelló la nave espacial! ¿No? —grité entusiasmada—.Y encontraron un alienígena. ¡Qué pasada!

—Fue cerca de Corona, más bien —dijo William—. Tenía un póster en mi habitación, una grabación de la autopsia, varias revistas… Estaba seguro de que había vida inteligente en el espacio y hubiera dado un riñón para verlo con mis propios ojos.

—Me parece muy bien que creáis lo que queráis, pero no paramos —repitió Mist.

—¿Me estás diciendo que tú, un druida de ciento dieciséis años, que lucha contra criaturas legendarias y monstruos infernales, no cree en los marcianos? —pregunté palmeándole el hombro—. Qué curioso.

—Tengo suficiente con lo que hay a mi alrededor —me dirigió un vistazo rápido—. ¿También debería preocuparme por extraterrestres? ¿Qué será lo siguiente? ¿Vampiros? ¿Hombres lobo?

—Zombis —añadí con voz de ultratumba.

—Qué suplicio —murmuró acelerando en un semáforo y dejando atrás el Museo—. Quiero salir lo antes posible de esta ciudad. Cualquier población grande es insegura.

—El Hambre era diminuto —añadió Sonya abriendo una bolsa de patatas—, y nunca he visto algo más peligroso.

—Bueno… añado a ese ranking de peligrosidad la finca de los Bran —dijo William.

—Y Nueva York de noche —apunté yo.

Las últimas casas de Roswell llegaban a su fin. Después de un cartel con un extraterrestre en una cama que decía «Me siento en casa» y del cementerio a la derecha, el paisaje volvió a ser aburrido, plano, seco. En el cielo, sin embargo, infinidad de estrellas palpitaban en un espectáculo muy bello que se perfeccionaba conforme nos alejábamos de las escasas luces de la ciudad.

Una hora después y ya cerca de Carlsbad, el lugar que había mencionado Six, paramos a descansar. Hacía frío. Pese a que por el día la temperatura habría superado los treinta y cinco grados con facilidad, ahora debía haber caído hasta diez. Saqué una sudadera del maletero atiborrado de bolsas y mochilas. La Espada de la Luz destelló al fondo, como haciéndome saber que seguía allí, aguardando.

La señal de un motel resplandecía en la oscuridad de la carretera. Me sentí tremendamente agotada, todos lo estábamos. Pese a que pudiera ser arriesgado, decidimos pasar allí la noche. Aún teníamos que encontrar el poblado Tuath, si es que existía.

—¿Cómo lo hallaremos Mist? —pregunté sentada en la cama, dura como una tumba, con el mapa sobre las rodillas.

—Sonya lo sentirá cuando estemos cerca. Está perdiendo fuerzas así que en cuanto nos acerquemos lo sabrá —se tumbó a mi lado. Su pelo mojado por la reciente ducha se le pegaba al cuello y las gotas de agua se escurrían por su pecho.

Me acerqué sin poder evitar la atracción que me producían aquellos labios que sabía se encontrarían cálidos. Se adelantó y me besó. El hambre de él comenzó a crecer hasta superarme. Mis pensamientos sobrepasados por un instinto más primario.

—Despacio —me susurró, pero apenas le oí.

Sujeté sus muñecas por encima de su cabeza firmemente. Sentía como adquiría fuerza mientras le besaba, como ganaba parte de su poder. Y la sensación resultaba increíble, imparable.

—Detente —su voz resonó en mi cerebro como una orden imposible de no acatar. Le miré sin comprender.

Se incorporó separándose de mí.

—¿Qué sucede? —pregunté. Le vi pálido, debilitado.

—Absorbes energía —tomó aire, inspirando profundamente, agotado—. Es lo que hiciste al Fomoir llamado Rachel. Secaste su fuerza.

—Pero yo no he querido hacerte daño.

—Lo sé —Sonrió mientras me apartaba un mechón rebelde de la cara—. Creo que hay una personita dentro de ti que reclama toda la energía posible, y esta es su forma de obtenerla.

—¿Y qué hago para controlarlo?

—Principalmente no mirarme así —Se acercó despacio, su rostro próximo al mío—, es muy difícil dominar algo cuando tus ojos brillan de esa manera.

—Un don Fomoir que es inútil con los Dryw —respiraba su aroma a bosque… a vida y el hambre volvió a aumentar.

La ventana se cerró de golpe por una súbita corriente de aire. El recuerdo del claustrofóbico dormitorio de Six, con su ventana tapiada tomó mi mente. Las ganas de escapar, de proteger a mi pequeño.

—Mira —Di la vuelta a mis manos mostrando las palmas, que se tornaban de color rojo rápidamente—, no solo cojo tu energía.

El asombro se reflejó en su cara.

—No lo haces tú —habló apoyando sus manos en las mías. El calor disminuyó—. El bebé tiene parte Dryw, se protege a través de ti.

Bajé la cabeza confundida.

—¿Qué es lo que llevo dentro, Mist? ¿Y si es realmente un monstruo, una abominación, como decía mi abuela?

Él me abrazó mientras las lágrimas corrían por mis mejillas. Entre sus brazos me sentía segura. Pero mi pregunta no obtuvo respuesta.

Los hombres

El desayuno del motel no era demasiado variado: tostadas y café, pero tenía un hambre atroz así que comí lo mío y lo de William, quien parecía completamente resuelto a no probar el café más en su vida.

—Después de Carlsbad, ¿a dónde nos dirigiremos? —preguntó Sonya con un ojo puesto en el periódico que un vecino de mesa leía.

—Eso lo dejo en tus manos —contestó Mist—. Te toca trabajar a ti.

—¿A mí? Quieres que sienta… ¿a los míos? Ni que fuera un pastor alemán —El hombre de nuestra derecha se marchó dejando el periódico en la mesa. Sonya se hizo rápidamente con él—. Ojalá no salga nada del incidente en El Hambre, es lo último que necesitábamos.

—Lo dudo mucho. A los Fir Bolg tampoco les interesa que aparezca.

—¿Crees que había más de ellos en el pueblo? —Me giré hacia Mist apurando la última gota de café descafeinado—. Nosotros vimos a cuatro y a Six, que no sé si contarla.

—Nos dijo que vivían veinte personas allí, no sé si nos engañó en eso también o estaban fuera buscando… comida —Mist no apartaba la vista de un grupo de hombres que acababan de entrar en la cafetería.

—Es de locos —murmuré y me froté la frente con un incipiente dolor de cabeza.

—Yo después de haber visto a Delbáeth en su estado puro, me creo todo —comentó William buscando la sección de deportes del periódico.

—Últimamente tengo sueños en los que aparece Aidan. Me intenta hacer algo, algo por lo que creo que mi madre decidió escapar.

Las manos de William estrujaron una servilleta.

—Ojalá hubiera podido enfrentarme a él —masculló.

—Te hubiera convertido en una albóndiga —dijo Sonya.

—Pero me hubiera sentido de utilidad. Nunca pude luchar por mi familia —Bajó la cabeza consternado. Sus ojos se pusieron vidriosos.

Le abracé instintivamente. Sus lágrimas mojaron mi camiseta.

—Hiciste mucho, William.

—Antes me llamabas papá.

—Papá —repetí—, intentaste todo por recuperarnos. No te puedes sentir mal por ello.

El dolor regresó más fuerte. Me separé de William y cerré los ojos. Sentí una sombra crecer. La oscuridad que nos había seguido hasta Clovis y que habíamos abandonado cerca de El Hambre, estaba cerca.

—Mist —susurré—. Los siento. Los Fomoire nos han encontrado.

—Eso es imposible. No llegan tan al sur.

—¿Cómo lo sabes?

—No pueden sobrevivir a tanto calor, pierden fuerza, se consumen. Hace tiempo que desistieron de tomar territorios en zona cálida.

Recordé las palabras de Brian: «No hay lugar al que ya no hayamos llegado».

—No estoy tan segura —La cabeza parecía a punto de estallarme. Levanté los ojos encontrándome con los hombres que nos miraban sin disimulo, cuchicheando entre ellos—. ¿Y si ya están aquí?

Mist también los observaba.

—No son Fomoire. Detecto su aroma a distancia —dijo.

—Vámonos —pedí levantándome de la silla.

Salimos a la calle. Nuestro coche no quedaba muy lejos, pero apreté el paso. La sombra crecía, acercándose. Los oídos me pitaban, se me hizo difícil respirar.

Los demás me siguieron desconcertados y se metieron en el Dodge tan apresuradamente como yo. Mist arrancó con rapidez y las ruedas patinaron en la grava hasta coger la carretera.

—¿Por dónde vienen? —me preguntó mirando el retrovisor.

—Por detrás.

—No veo nada, Brigit —me indicó él—. La carretera está vacía. Es de día y hace calor, no concuerda para los Fomoire.

—Me tendrás que creer —apunté.

—Yo vigilo —dijo Sonya girada hacia el cristal trasero—. Tú conduce.

Llegamos a Carlsbad como un rayo. Mist deceleró antes de entrar en la ciudad para evitar tener problemas con la policía.

Callejeamos entre viviendas unifamiliares de una planta, con pequeños jardines, hasta llegar a un lago. La visión del agua chocó con el paisaje árido que nos había acompañado hasta el momento. Continuamos su cauce hacia el sur, huyendo de algo que sentía próximo, pero era incapaz de ver. El lago se convirtió en el río Pecos y seguimos avanzando. Una señal a la derecha indicaba el aeropuerto de Cavern City, fuimos en la otra dirección tomando la autopista 285, regresando al paisaje habitual con alguna gasolinera, almacenes de materiales de construcción, venta de vehículos.

—Sonya, dime dónde debemos dirigirnos —instó Mist—. Por favor.

—No lo sé —gimió ella aún vuelta hacia el cristal trasero—. Nunca he estado lejos de Leinster, no tengo ni idea de qué debo sentir.

—¿Estás cansada?

—Sí —me lanzó una mirada apesadumbrada—, pero no te preocupes, cielo. Se me pasará.

—Pues cuando te encuentres algo mejor, me lo dices —explicó Mist—. ¿Entendido?

Ella asintió sin rechistar por una vez.

El pitido del indicador de combustible saltó en cuanto entramos en un pueblo llamado Loving, que tenía de amoroso solo el nombre. Una gasolinera apareció justo enfrente y Mist se encaminó hacia ella.

Bajó del Dodge y tomó la manguera del surtidor. A nuestro lado se detuvo un coche de policía. El conductor nos miró con detenimiento. Disimulé dirigiendo la vista al frente, observando un camión de color rojo brillante.

El policía se apeó de su vehículo y golpeó mi cristal con los nudillos. Sobresaltada bajé la ventanilla con un chirrido.

—Buenos días —dijo él. Su voz poco amigable, seria. Los ojos escondidos tras unas enormes gafas oscuras, barba descuidada de varios días, el pelo graso peinado hacia atrás.

—Buenos días —repetí tratando de mantener la calma.

—¿A dónde se dirigen?

La pregunta me pilló desprevenida.

—Al Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad —saltó desde el asiento posterior William.

—¿Turistas entonces? —continuó el policía—. Pero deberían haber tomado la autopista 62. De todas formas, más adelante, a la atura de Málaga tienen un desvío hacia el Parque.

—Muchas gracias agente —sonreí abiertamente—. Que tenga un buen día.

El hombre hizo un gesto con la mano y volvió a meterse en su coche, pero no arrancó, manteniéndose a nuestro lado.

Mist entró después de pagar y encendió el motor que rugió con ganas.

—Quería saber dónde íbamos —le expliqué—. William fue muy rápido en contestar.

—Tengo el plano sobre las rodillas —contestó el aludido.

—No me gusta nada —murmuró Mist saliendo de la gasolinera y continuando nuestro trayecto hacia el sur.

El coche de policía nos siguió.

—Está justo detrás —gruñó Sonya—. ¿Nos va a escoltar todo el camino?

—Sea lo que sea, dirígete hacia Málaga, como él nos ha indicado, para no levantar sospechas —comenté.

Salimos de Loving en un abrir y cerrar de ojos. Continuamos por la carretera de una sola vía en cada sentido, con el policía detrás. Mist aceleró dentro de la velocidad permitida y el otro coche nos imitó.

—Igual no tiene otra cosa que hacer y está aburrido —dijo William mirando de reojo por la ventana.

—Ya veremos —murmuró Mist con los puños agarrotados en el volante.

Entramos en el pueblo de Málaga escasos diez minutos después. El coche de policía se había detenido unas millas atrás y mi dolor de cabeza se había esfumado por completo. No sentía ninguna sombra y empecé a dudar si alguna vez nos había seguido.

Apenas había casas y enseguida vimos el desvío hacia el parque. Mist torció en su dirección.

El terreno apareció cultivado. Divisé alguna granja y cercados con caballos. El bebé se removió en mi tripa empujando mis costillas.

—¿Podemos detenernos un instante? —pedí con el cuerpo incómodo.

Mist paró el coche en el arcén y salí a estirar las piernas. El niño se recolocó de una forma más llevadera para mí.

Sonya me miró con una sonrisa mientras se bajaba del vehículo.

—De cinco meses nada, para mí que te queda uno para ponerte de parto —me apoyó la mano en la tripa—. Nunca he visto un embarazo tan rápido. Más parece el de un ratón.

—Qué simpática —gruñí—. Pero que conste que tantas anomalías me comienzan a poner nerviosa. Supongo que todas las mujeres estarán asustadas ante el nacimiento de su bebé, pero yo me encuentro aterrorizada.

Sonya me pasó un brazo por encima de los hombros. No muy lejos un potrillo perseguía a su madre trotando por el campo.

—La naturaleza es sabia, no te preocupes —dijo ella mirando en la misma dirección—. Verás como no habrá ningún problema.

—¿Palabra de Tuath sabionda?

—Palabra de la más lista de todas.

—Chicas —saltó William asomando la cabeza por la ventanilla—. El coche comienza a tomar temperatura de crematorio. Entrad o nos vamos sin vosotras.

—¡Mist! —exclamó Sonya de repente—. ¡Tienes razón! O el desayuno me hace efecto ahora o me siento mejor.

—Perfecto. Sigue observándote. Parece que no vamos mal encaminados.

Nos subimos rápidas al coche. Tomé aire con alegría y apoyé mi mano sobre la que Mist mantenía en la palanca de cambios.

Entonces el dolor regresó, fuerte, atronador. Me llevé las manos a la cabeza sintiendo una gran presión. Mist me miró alterado.

—¿Dónde están? —preguntó.

La sombra se había ensanchado, cubriéndolo todo.

—Delante —murmuré—… y detrás.

A lo lejos, ráfagas de luces rojas relampagueaban. Según nos acercábamos podíamos ver unos coches de policía, quizás cinco, atravesados en mitad de la carretera, cerrando el paso. Detrás, escuchamos la sirena del policía que nos había seguido y al que acompañaban dos más.

—No son Fomoire —masculló Mist—. No pueden serlo.

—Hay que detenerse —dijo William—. Será un control rutinario. No podemos escapar de tantos coches de policía.

Sentía la duda de Mist.

—Huye —clamé—. Sea eso lo que sea, es el mal.

La nube turbia, se volvía negra, como una mancha de alquitrán borboteando en la carretera delante, persiguiéndonos detrás.

Mist giró el volante cuando quedaban escasos metros hasta los coches. Vi a los policías empuñando sus armas, los oí disparar y después correr hacia sus vehículos mientras los que nos seguían frenaban con fuerza. Sin embargo, no pudieron evitar la colisión y varios coches quedaron inutilizados.

Nuestro Dodge botó por montículos de vegetación reseca y atravesó una valla antigua de alambre. Pronto vimos que nos seguían dos vehículos haciendo sonar las sirenas, derrapando en la arena.

Me agarré al asiento insegura puesto que no había cinturón. Decidí pasar atrás, golpeándome con el techo y me senté entre William y Sonya.

Mist ni se dio cuenta evitando terraplenes y arbustos mientras la pendiente descendía ligeramente. Los bajos golpeaban constantemente con rocas, rechinando, arrastrando ramas.

El firme comenzó a inclinarse. Al fondo se intuía un río. El agua verdosa zigzagueaba en meandros marcados en el árido terreno. Miré hacia atrás, los dos coches de policía nos continuaban siguiendo, pero a mayor distancia.

Mist frenó delante, hasta casi clavarnos en la tierra, las ruedas traseras se deslizaron hacia un lado con vida propia.

—¡No puedes pararte! —chilló Sonya—. Cruza el río.

—No hay ningún puente —contestó Mist pausado—. Encallaremos en la roca.

—¡Hazme caso! —instó ella.

Los otros coches quedaban próximos. Mist enfiló el morro hacia el río. El agua bajaba tranquila, con poco caudal. Había un paso estrecho enfrente entre unos árboles secos.

En el momento en el que Mist metía de nuevo una marcha, uno de los vehículos chocó por detrás. Nuestro coche avanzó a trompicones. Mist trató de frenarlo, pero volvieron a golpearnos y ahí nos precipitamos al río, con la pronunciada inclinación del terreno.

Cerré los ojos agarrándome a Sonya, se oyó un gran crujido y la rotura de un cristal. Después el Dodge se ladeó a cámara lenta y recuperó su posición. Dirigí la vista hacia atrás, podía ver a cuatro policías fuera de los coches a unos diez metros, por encima del terraplén. Desenfundaban sus armas. Me giré. Sonya y William con algún golpe rojizo parecían estar bien, Mist trataba de arrancar el coche. A su lado, un grueso tronco de árbol había roto el cristal delantero y se había empotrado en el asiento del copiloto. Respiré hondo, donde debía de haber estado yo.

La primera ráfaga de disparos llegó a los segundos, rompiendo la ventana trasera y rebotando en el maletero. Nos escondimos bajo el asiento. El motor rugió agónico y el coche avanzó a duras penas con las ruedas metidas en el agua.

Patinamos al alcanzar la otra orilla y salimos del río. La pendiente era menor y ascendimos con mayor facilidad. Los policías cruzaban el agua andando, disparando sus armas, cada vez más lejanas.

—¿Todos bien? —preguntó Mist echando un ojo al espejo retrovisor.

Asentimos con la cabeza como autómatas sin atrevernos a salir de nuestro escondite.

La sombra se alejaba, retrocedía hacia el norte. El dolor de cabeza se extinguió.

—Se han ido —comenté.

—Sí, ya he aprendido a identificarlos —Mist giró el volante hacia su derecha. Una verja delimitaba un espacio ocupado por varios camiones—. Al principio me tenían descolocado.

—Y, ¿qué son? —pregunté.

—Hombres.

—¿Hombres? ¿Hombres normales?

Él asintió con la cabeza y frenó junto a la reja de entrada. Se apeó. El lugar parecía deshabitado. Mist rompió el candado del acceso y corrió la verja hasta dejar espacio para que pasara el Dodge, del que salía una espesa nube de humo procedente del motor.

Entramos en un espacio a la intemperie, arenoso. Había dos camiones de mercancías aparcados y una furgoneta, una pequeña caseta de obra, varios depósitos y lo que parecía una bomba de extracción de petróleo.

—¿Qué es este sitio? —pregunté bajando del coche.

—Un yacimiento de gas —contestó William mientras guarecía sus ojos de la luz del sol con la mano—. Nuevo México está plagado de ellos.

—Parece abandonado —dije mirando la bomba oxidada y corroída.

—No lo creo. Estarán trabajando en otro sitio —Mist se acercó a la furgoneta y trató de abrirla.

Sonya acudió junto a él y con un leve empujón le apartó de la puerta.

—Deja esto para los expertos, druida.

—O mejor para los ladrones —replicó él.

Ella sonrió mientras giraba el picaporte y abría la puerta con un chasquido.

—Mucho misticismo, pero de poderes andáis cortos —Sonya me guiñó un ojo—. Vamos adentro, ahora me tocará hacer también un puente, supongo.

Di un paso hacia el vehículo, pero William me agarró de la mano.

—Yo no voy con vosotros —dijo haciendo que todos le miráramos en silencio—. Siguen al Dodge. Yo lo conduciré en el sentido contrario al vuestro.

—Ah, no —objeté con un nudo en el estómago—. Debemos continuar todos juntos.

—Sí, debéis continuar vosotros juntos. No yo. Si queremos esquivarlos, esta es nuestra única opción. Lo sabes Mist. Es lo que hay que hacer.

Apreté su mano, fijé mis ojos en los suyos.

—Ni hablar. Eres mi padre. No pienso dejar que corras ese peligro por nosotros.

—Por ti, cariño. Lo corro por ti.

Mist se acercó. Apoyó su mano en el hombro de William.

—Gracias —murmuró—. Pero tienes que saber que no será fácil.

—Me lo imagino —Mi padre esbozó una sonrisa determinada—, pero me las he visto en situaciones peores. Así que… manos a la obra.

Me abracé a él. Mis dedos se agarrotaron en su espalda, rememorando sensaciones del pasado, recordando momentos como aquel. Mi único padre, mi apoyo. Las lágrimas acudieron a mis ojos rápidamente, enardecidas, asustadas. Sentí las sombras aproximándose, creciendo y supe que aquella era la única posibilidad para salvar al bebé.

Me separé despacio de él. Me limpió la cara con sus manos grandes, fuertes.

—Idos ya, pesados —instó él dando a su tono un matiz alegre—. Nos volveremos a ver.

Sonya le dio un corto abrazo, aparentemente emocionada y corrió a la furgoneta. Mist se mantuvo enfrente, su rostro grave. Asintió con la cabeza a una pregunta no formulada y estrecharon sus manos.

El dolor de cabeza crecía conforme notaba el mal acercarse. Me abracé de nuevo a mi padre y sin volver la vista caminé deprisa a la furgoneta y me senté en el asiento trasero. Contuve mis lágrimas mientras el motor arrancaba suave y las ruedas comenzaban su andadura en la arena blanquecina, levantando polvo. Dirigí un último vistazo a William que él eludió encaminándose hacia el desvencijado Dodge.

La última vez que le vi tomaba el camino hacia el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad echando humo y temblando sobre las rocas del camino, mientras la mancha de oscuridad se extendía hacia él.

Los Tuatha del sur

—¡Brigit!

—¡Vete! ¡No puedes entrar!

El miedo me agarrotaba todos los músculos viendo a aquel hombre zarandear la verja de entrada. A pesar del temor era incapaz de moverme del sitio.

Unos brazos fuertes me rodearon dándome seguridad y me instaron a caminar hacia la casa.

—Está loco. No debes hacerle caso. Os hizo mucho daño y ahora quiere volver a hacéroslo.

—Es mi padre, ¿verdad?

Ethan se agachó a mi altura y acarició mi cara.

—Lo era Brigit. Ahora nosotros somos tu única familia.

Me despertó un frenazo de la furgoneta. Regresé al mundo real muy consciente del recuerdo que se había materializado en pesadilla. ¿Cómo pude olvidar a mi padre durante tanto tiempo? Un hombre que solo quiso salvarnos, rescatarnos de los que sabía eran unos monstruos y no le amedrentaban.

—Tengo las pilas cargadas —oí a Sonya—. Estamos cerca, Mist.

—Pero, ¿dónde? —Mist había detenido la furgoneta en una intersección de algo parecido a caminos. Tan rojizos y arenosos como el terreno circundante.

—No lo sé —dijo ella con desesperación—. ¡No lo sé!

«Vienen.»

Miré hacia la derecha. El súbito susurro llegaba de aquella dirección.

—¿Lo habéis oído? —pregunté bajando la ventanilla.

—¿El qué? —Sonya se giró hacia mí.

—He escuchado una voz.

—¿Tu madre? —inquirió Mist observándome con atención.

—No… era diferente… ella no me habla desde Leinster.

«¿Qué hacemos?»

El murmullo fue más audible que el anterior, resonando como una conversación al otro lado de una puerta.

—Sea lo que sea viene de allí —señalé el camino de la derecha.

—¿Y vamos hacia ese lado o corremos hacia el opuesto? —preguntó Sonya.

—Puede que sean los Tuatha.

—O puede que no —apuntó ella.

«¿Cuánto tardarán?»

Meneé la cabeza con la voz retumbando en mis oídos.

—Creo que nos esperan.

—Mala señal —masculló Sonya.

La furgoneta trotaba por entre las piedras del camino con un crujido de la carrocería, el cristal de mi ventana vibraba así que volví a cerrarla, evitando también el polvo que generaban las ruedas.

A lo lejos, muy a lo lejos, veía el arranque de una cordillera, más alta conforme nos acercábamos, negra en contraste con la arena roja que pisábamos.

Cruzamos por un puente sobre el lecho seco de un río que serpenteaba fantasmal sin una gota de agua.

El sol descendía hacia las montañas, las sombras de los escasos arbustos se alargaban entre los esqueléticos y vencidos postes de electricidad.

Media hora después comencé a perder la fe en la procedencia de las voces, que hacía rato se habían callado. El bebé no paraba de revolverse en mi vientre, animado con el ritmo movido del trayecto. Le tranquilicé apoyando mis manos encima, notando su diminuto cuerpo acurrucarse contra ellas. Extrañada observé mi tripa, la piel tirante remarcaba el contorno abultado del pequeño. Acaricié lo que parecía su espalda con los dedos y sentí su placidez.

—Ey, ¡mirad! —saltó Sonya señalando hacia el camino.

Más adelante, se veía una pequeña edificación oscura que se convirtió, en cuanto estuvimos en frente, en una tienda construida en madera, con un tejado de pizarra inclinado, pequeñas ventanas con visillos, una gran puerta en la que se leía: «Abierto» y un porche de tablones en el que se apoyaban finas ruedas de antiguas carretas, arados y una muñeca vestida de bailarina del lejano oeste. Todo el conjunto parecía sacado de una película de vaqueros.

Nos apeamos de la furgoneta. El calor era asfixiante y se desprendía del suelo, del aire.

—Entremos —susurró Mist y empujó la puerta de acceso.

Le seguí despacio, precavida, con la imagen de los Fir Bolg demasiado cercana. El interior era fresco, agradable. Olía a madera, a sándalo y a cuero. Había estanterías llenas de latas, flores secas, mantas. Cestos con legumbres, otros con pétalos o especias. En una pared, varios cráneos limpios de vacas con enormes cuernos. En otra, soles y lunas colgantes de cerámica.

«¿Son ellos?»

—¿Quiénes? —pregunté a Sonya, quien agachada miraba unos vasos decorados.

—¿Quiénes qué? —Levantó la cabeza hacia mí.

—Pensé que me habías hablado —murmuré tensa. Los oídos agudizados, nerviosos.

«¿Qué hacemos?». De nuevo la voz susurrante.

Avancé hacia el mostrador despacio, con el inevitable crujido de los tablones de madera bajo mis pies.

«Es tarde para huir». Decía otra persona diferente.

Mist se unió a mí, apoyó su mano en la mía.

—¿Qué oyes? —musitó.

—Hay alguien ahí detrás —Señalé una puerta cerrada al fondo de la tienda—. ¿No los escuchas?

Él negó con la cabeza, fijó su vista donde yo le indicaba.

«Deshazte de ellos como sea». La segunda voz habló en un siseo.

—Cuidado Mist, quieren librarse de nosotros —sostuve su mano con fuerza.

La puerta que contemplábamos con reparo se abrió. Apareció un chico joven tras ella y tropezó avanzando hacia el mostrador.

—Buenas tardes —dijo nervioso—. Siento decirles que ya hemos cerrado.

—Eso no es lo que pone afuera —apuntó Sonya acercándose con un plato de barro en la mano.

—Se me ha olvidado quitar el cartel. ¿Pueden hacer el favor de irse? —Sus ojos oscuros se detuvieron en los míos.

—No nos iremos —expuse tranquila, llevada por un impulso.

«Por favor —dijo el muchacho sin que sus labios se movieran—. Nos ponéis en peligro.»

—¿Por qué? —le pregunté aproximándome.

Él parecía no entender.

—No sé a qué se refiere, señora.

—¿Por qué os ponemos en peligro?

—Yo no he dicho eso —contestó atragantándose.

—Lo sé. Creo que lo has pensado y yo lo he escuchado.

Giró la cabeza hacia la puerta, alterado, sudando.

—¿Quiénes sois?

—Nadie a los que debáis temer —explicó Mist en un tono conciliador.

Entró una mujer en la estancia, la hoja de la puerta golpeó contra la pared.

—¡Iros! —gritó—. Si sois quien creo, no sois bien recibidos.

Su rostro enfadado ocultaba unas facciones bellas. Vestía vaqueros, botas y una camiseta de tirantes.

Cerré los párpados fuerte, me concentré en ella, torné mis pensamientos en palabras silenciosas:

«Sois Tuatha, ¿verdad?»

«Sí —escuché su respuesta dentro de mi cabeza—. ¿Cómo…?»

—Estamos en el mismo bando —abrí los ojos encontrándome con los suyos, inquietos, expectantes—. Sonya es una Tuath del norte, mi madre también lo era.

—¿Cómo puedes comunicarte a través del pensamiento? —preguntó ella ya en voz alta, con un brazo alrededor de los hombros del muchacho.

—No lo sé.

Su mirada descendió hasta mi tripa.

—Es un tres razas —murmuró—. Solo eso puede explicarlo… Por desgracia, nos habéis encontrado —tomó aire abatida—. Nos presentaré entonces: él es mi hijo Fabian, yo me llamo Fedelmid y dirijo a los que una vez fueron Tuatha Dé Danann del sur.

Después de esconder el coche en el almacén de la tienda, atiborrado de víveres y diferentes enseres, salimos al calor sofocante del atardecer siguiendo a Fedelmid y a su hijo.

Anduvimos más de diez minutos tras ella, por un camino pedregoso. Mientras que yo comenzaba a sentir cierta fatiga, Sonya parecía más vital que nunca. Me recordaba a mi madre cuando llegamos a Bethel. Poco podía imaginar entonces que habíamos ido a vivir a un poblado Tuath.

El terreno comenzó a descender súbitamente y me encontré delante de una ancha grieta que se había formado en él y se ampliaba formando un cañón. Bajamos por una escalera labrada en la piedra sujetándonos en la pared recta del cañón y contemplando cómo comenzaba a crecer la vegetación. Los arbustos y matorrales dejaron paso a los abetos y a los pinos y estos a los sauces y a los robles.

El último escalón nos dejó en el fondo de la gran abertura, que un gran río había erosionado durante años o quizás siglos. La temperatura cayó, la humedad se acrecentó. Parecíamos estar en un oasis en medio del desierto.

Fedelmid señaló a su izquierda. Poco más adelante se veían varias casas, muchas de las cuales utilizaban la misma pared del cañón como muro y parecían pertenecer a él.

Conforme nos acercamos, sorteando pequeñas huertas colmadas de hortalizas y vegetales, mucha gente salió de las casas, observándonos con interés. Había madres con bebés al pecho, niños jugando con perros, hombres con monos de trabajo. La memoria me transportó a Leinster y a sus habitantes.

Llegamos a una construcción de mayor tamaño, pero no más grande que un pajar, con paredes de madera y un tejado viejo de pizarra del que sobresalía una chimenea.

Al entrar, la sensación de conocer aquel lugar me sobrecogió. Miré las vigas del techo que descansaban sobre pilares de madera, ajados por el tiempo y la paja que rellenaba el techado. Aquel lugar había atormentado mis sueños desde hacía muchos meses.

Creí marearme y apoyé las manos en las rodillas tomando aire. Mist rápidamente me acercó una silla y me ayudó a sentarme. Se puso en cuclillas a mi lado y me acarició la mejilla.

—¿Qué sucede? —susurró cerca de mi oído.

—Conozco este lugar… y está en mis pesadillas.

—No voy a dejar que nada malo te pase.

Levanté la cabeza más centrada y me encontré con la mirada fija e inquisitiva de Fedelmid. Sonya paseaba por la estancia observando las figuras cerámicas que colgaban y giraban del techo emitiendo silbidos, o las pinturas de las paredes, y Fabian saludaba a un pastor alemán que llevaba una zapatilla en la boca.

—Siento deciros que no sois bienvenidos —dijo Fedelmid por fin—. Llevamos huyendo y escondiéndonos demasiado tiempo. Hace mucho que nos desligamos de los Tuatha. No nos interesan ni los territorios, ni los enfrentamientos con otras razas. Queremos vivir en paz, disfrutar de lo que la tierra nos ofrece y ver crecer a nuestros niños.

—Nosotros no hemos venido a pediros que luchéis —explicó Mist irguiéndose—, sino asilo durante un tiempo.

—¿Acaso creéis que los Fomoire no os encontrarán? ¿O nuestros congéneres? Habéis traído la desgracia a mi gente y seguramente la muerte.

—No nos pongamos melodramáticos —murmuró Sonya curioseando un baúl abierto lleno de telas.

—Hemos sido cuidadosos —apuntó Mist—. No hemos encontrado ningún Fomoir en el camino.

—Solo unos Fir Bolg que querían comernos —añadió Sonya.

—De ellos ya escapamos una vez, pero no han regresado —Fedelmid se sentó en otra silla. Los brazos cruzados sobre su pecho con expresión rígida—. Sin embargo, los Fomoire están en todas partes.

—¿Han avanzado hasta zona cálida? —preguntó Mist.

—Ellos no, no les sienta bien.

—¿Entonces por qué preocuparnos? —indagó él.

Recordé las palabras de Brian: «No hay lugar al que ya no hayamos llegado» y las sombras cerniéndose en nuestro camino, avanzando, el mal creciendo a nuestro alrededor.

—Porque otros les ayudan —dije ensimismada en el dibujo geométrico de una alfombra—. Han encontrado al mejor secuaz que puede atravesar lindes y cuya ética se desmorona ante el dinero: el hombre.

Fedelmid asintió despacio.

—Los hombres son ahora los brazos de los Fomoire en tierra cálida.

Mist anduvo hasta un ventanuco y se apoyó contra él, con su interés clavado en lo que sucedía al otro lado del cristal.

—¿Cómo no he podido saberlo? —musitó.

—Tus Antiguos tienen conocimiento de ello. Hace tiempo que difundimos, primero nuestra sospecha, después la evidencia.

Mist se giró hacia nosotros. Su rostro apesadumbrado, abatido por la verdad.

—Nos han dejado marchar —comenzó a hablar—, a sabiendas que acabarían con nosotros. Pero, ¿por qué? ¿Qué tenemos los Dryw contra ese niño?

—Los Tuatha Dé Danann lo desean para su provecho —Sonya se acercó despacio con el semblante lleno de tristeza—, los Fomoire lo quieren muerto y los druidas… los druidas están asustados. Un tres razas será más poderoso que todos ellos juntos. Y mi querido Mist, la codicia, el ansia de poder, es muy fuerte en vuestro pueblo.

—Eso no es cierto —clamó él enfadado enfrentándose a Sonya, quedando a poca distancia.

—No para ti —dijo ella serena—. Sin embargo, los Dryw fueron creados para proteger el equilibro entre las fuerzas y actuar como jueces y verdugos, imponer su código sin reservas y como única verdad. ¿Quién decidió que un doble Fomoir era una afrenta, un peligro? Fue tu especie, lo sabes. Y, ¿por qué?

—Para que ninguna fuerza superara al resto.

Ella negó con la cabeza.

—Para que ninguna fuerza superara la vuestra.

—Eso es una blasfemia —Sus manos, ocultas tras su espalda, comenzaban a tornarse rojas. Le observé intranquila.

—Deja de pensar como un maldito borrego —espetó Sonya—. Los tuyos son igual de ruines que el resto. Eres un cazador, te han enseñado a respetar sus reglas, a pensar como el grupo, pero ya las desobedeciste demasiadas veces. Debe de haber un cerebro inteligente bajo esa melenita.

Me levanté de un salto y agarré del brazo a Mist antes de que izara las manos, incandescentes como tizones.

—¡Basta ya Sonya! —grité. Mi voz resultó muy fuerte en aquella pequeña estancia—. Ahora mismo estamos juntos en esto, seamos lo que seamos. No importa lo que guie a unos u otros, ninguno de nosotros somos así. Me habéis acompañado en esta aventura por propia voluntad, pese al riesgo. Ahora mismo aquí no hay razas diferentes sino compañeros y amigos. Sois lo único que tengo, lo único que tendrá este niño.

Las manos de Mist recobraban su tono natural, sus músculos dejaron de tensarse, se soltó de mi mano y salió de la casa.

Fedelmid, avanzando despacio, alargó su brazo hacia mí y posó la mano en mi vientre. Durante un largo rato se mantuvo en aquella posición, con los párpados cerrados mientras el bebé se removía en mi tripa en un suave baile. Cuando ella abrió los ojos, estaban inundados en lágrimas. Lágrimas que yo no alcanzaba a entender.

—Sabía que llegaría este momento —susurró rompiendo el silencio—. Ignoraba si sería bajo mi mandato o el de mis descendientes, pero mi madre ya me habló de ello y su madre a su vez: la llegada de un tres razas. Un ser que traería la paz y por el que ya no tendríamos que escondernos.

—Pero, ¿cómo podíais saberlo? —pregunté.

—Una bestia conocida como Delbáeth trató de conseguir por todos los medios un tres razas para tomar su cuerpo. Se ignoraba cuando lo conseguiría, pero lo haría, tarde o temprano.

—Ni siquiera los Antiguos tenían constancia —debatí—, todo lo contrario. Estaban engañados por la farsa que Delbáeth había creado a su alrededor.

—Eso es cierto. Solo un ser lo sabía. El mismo que llegó a nuestras tierras buscando la paz, el mismo que relató la historia a mis antepasados y les previno del desenlace.

—¿Quién fue? —pregunté ávida de curiosidad.

—Solo una cosa nos hizo prometer al hacernos partícipes de tan insólito suceso, y fue que no desveláramos su identidad, ni adónde se dirigía. Era un errante.

—¿Cuánto hace de eso? —inquirió Sonya tan intrigada como yo.

—Casi trescientos años. Después de aquello ya no quisimos permanecer junto a los Tuatha y nos aislamos.

—Si ese errante es un Fomoir, debe de ser el único legal de su especie —murmuró Sonya—, de todo tiene que haber en este mundo.

—Quedaos con nosotros, aquí en Lecan, hasta que nazca el niño, pero deberéis marcharos en cuanto haya cualquier motivo de alarma —dijo Fedelmid.

—Gracias. Eso haremos —esbocé una sonrisa que ella agradeció con un gesto de su cabeza.

—Esta será vuestra casa. Aquí no encontrareis ningún lujo, no disponemos de nada mejor.

—Es perfecto.

Fedelmid salió de la casa junto a su hijo y el perro, que saltaba en torno a él. La puerta se cerró con un crujido. Sonya y yo nos miramos en silencio.

—No has sido justa con Mist —dije tras unos segundos.

—¿Sabes qué le pasó al padre de mi hija? ¿Alice nunca te ha contado nada?

Negué despacio con la cabeza. Ella continuó:

—Pues su único delito fue ser un cabezota. Pensaba que sus tierras llegaban hasta un punto y un Fomoir no estaba de acuerdo. Tuvieron varios enfrentamientos. Al tercero fue condenado a muerte por incumplir el código Dryw.

—¿Le mató Mist? —pregunté sin querer escuchar la respuesta.

—No. Uno como él. Un verdugo al que le daba igual si era un buen padre o una buena persona —lanzó una carcajada triste—. «El código manda, el código ordena.»

—Lo siento muchísimo —musité acercándome. Aparté el mechón que caía cubriendo sus ojos llorosos y la abracé—. Pero sabes que él no es así.

Nos quedamos un rato abrazadas hasta que Sonya terminó de llorar mudamente.

—Esta tripa ya no me deja ni acercarme —dijo ella con una mueca—. ¿Seguro que estás de cinco meses?

Me miré la barriga. Era cierto que había aumentado en sobremanera.

—Dentro de poco me tendréis que mover en una carretilla —apunté y la empujé sin fuerza—. Anda, habla con Mist

Se encaminó a la puerta y antes de abrirla se giró hacia mí.

—Vale. Pero como se le ocurra quemarme no respondo —Y se marchó.

Sonreí, aunque el gesto no me duró demasiado en el rostro. Aquella casa despertaba de nuevo mis pesadillas y las convertía en reales. Aquel lugar, que se había repetido en mi cabeza durante interminables noches, existía. Aquellas paredes temblarían bajo una lucha, la madera se desprendería del techo con los gritos, los golpes y Mist me arrancaría un niño del vientre para después matarle.

Dieciséis años atrás

Me sentía tan débil que apenas podía levantar los brazos para alcanzar un vaso de agua.

—Espera, cielo. Déjame que te ayude —Mi abuela me sonreía, pero sus ojos estaban preocupados, tristes.

Bebí un gran sorbo y tosí atragantándome.

—Despacio —dijo ella y me acarició el pelo suavemente mientras tarareaba una canción desconocida.

—Me encuentro mal.

—Lo sé cariño, pero ¿por qué? —se sentó en una silla enfrente.

—No sé —me encogí de hombros y evité la mirada fija de la mujer, pasando la vista por el jarrón de flores que decoraban la encimera de la cocina.

—¿Alguien te ha hecho daño? —preguntó de nuevo. Buscó mis ojos con los suyos—. ¿Aidan?

—Dice que soy muy valiosa.

—Claro que lo eres —asintió ella.

—Dice que puedo hacer cosas mágicas… ¡como las hadas! Oh, eso sería un sueño. Me encantaría ser un hada. ¡No, mejor! ¡una princesa hada!

La abuela había fijado su atención en mi cuello. Despacio apartó mi melena rojiza detrás de los hombros y puso su mano en mi piel.

—¿Cuándo te ha hecho esto? —aunque hablaba con voz serena, notaba un matiz enojado en ella. Así que decidí no contestar—. Tienes un corte en el cuello. Y es reciente. ¿Lo ha visto tu madre?

Giré la cabeza hacia otro lado. Mi abuela me agarró de los brazos y me agitó.

—¿Te lo ha hecho ese monstruo? —me gritó.

Nunca la había visto tan enfadada. La había visto triste cuando mi padre intentó entrar en la finca, pero jamás enfadada.

—¡No! —chillé yo luchando contra la fuerza con la que me sujetaba.

En ese momento se abrió bruscamente la puerta que separaba la cocina del comedor, estampándose contra los brillantes azulejos de la pared con un gran estrépito.

No necesitaba girarme para saber que Aidan había entrado.

—¿Qué le estás haciendo a Brigit? —su voz atronó poderosa.

—Nada, señor. Solo estábamos hablando —Mi abuela se había encogido, encorvando los hombros, disminuyendo de tamaño.

—Mientes. Ni se te ocurra volver a alzarle la voz a mi niña, ¿entendido? —Aidan me bajó de la silla tomándome del brazo.

—¡No! —mi abuela levantó la mirada desafiante, masticando cada palabra. Nada quedaba en ella de la mujer mayor y algo torpe que solía ser—. No vuelvas a tocarla, monstruo.

Aidan rio. Rio de una forma que me puso la piel de gallina, que me hizo estremecer.

—Ve al salón, mi princesa —Señaló la salida con la mano—. Cierra la puerta. En un segundo estoy contigo.

Obedecí con la cabeza baja, sintiendo que cualquier cosa que pasase a continuación sería por mi culpa. Tomé el pomo de la puerta y tiré de él para cerrarla.

La última visión que tuve de mi abuela fue la de una mujer encogida en el suelo, gimiendo de dolor y completamente ensangrentada.

Corrí a pesar del cansancio, de la debilidad, como si se me fuera la vida en ello, asustada, desconsolada, incapaz de creer lo visto. Crucé el recibidor, el pasillo y llegué hasta el dormitorio de mi madre. Entré sin llamar y me arrojé a sus brazos. No alcanzaba a articular ninguna palabra con sentido.

—¿Los has visto? —su voz fue un susurro apenas audible entre mis llantos.

Entonces se oyó un sonido. El quejido de un ave o quizás su llamada. Otro graznido más cercano.

Dirigí la vista hacia el ventanal. Un pájaro negro nos miraba desde una rama cercana. Sus ojos brillaban en la tenue oscuridad del ocaso.

Todo lo que me rodeaba quedó de repente en un angustioso silencioso. Mi madre enmarcó mi cara con sus manos y me habló completamente muda. Sin embargo, pude leer lo que sus labios trataban de decirme:

—Escóndete.

Debí de quedarme dormida debajo de mi cama, hecha un ovillo, temblando. Unas voces me despertaron. Era de noche al otro lado de las cristaleras. Agudicé el oído y distinguí el tono susurrante de mi madre y el grave de Aidan.

Me arrastré hacia la puerta que separaba nuestros dormitorios. Desde el momento que llegue a aquella casa, tener a mi madre separada por un simple tabique y unida por una puerta me daba seguridad, me ayudaba a adaptarme a un entorno tan desconocido y muchas veces, misterioso.

—Vas a matarla —murmuraba mi madre.

Desde donde me encontraba, y por el resquicio abierto de la puerta, podía distinguir su perfil y la espalda ancha de Aidan.

—Por supuesto que no —hablaba él con dulzura—. Jamás le haría daño, lo sabes. Pero, ¿no entiendes que cada gota de su sangre tiene un poder impresionante? Con ella, mi envejecimiento se ha detenido, he recuperado muchas de mis habilidades. Me ha costado entender la fuerza sanadora que posee, pero cuando la realidad ha salido a la luz, todo ha sido más fácil de explicar. Ella es una reminiscencia. He tenido mucha suerte.

—¿Tú?

—Claro. Mi pequeño experimento es quizás de lejos el que está más próximo a obtener un resultado satisfactorio. Dentro de un tiempo ella se unirá a un Dryw y tendrá un Tríade.

—El destino no es inamovible. Tu clarividencia puede fallar.

—Por supuesto que no. Nada se puede hacer para que eso no suceda.

Estiró la mano para acariciar el rostro de mi madre y ella se apartó tan rápidamente, como si fuera fuego. Entonces vi que tenía varios cortes profundos en la mejilla. Las marcas de una garra. Ahogué un quejido.

—Lo curioso —continuó él—, es el nombre que le diste a la chica: Brigit. Supongo que por el cabello rojizo y los ojos verdes. ¿O por algo más? ¿Algo que intuías y te callaste? Nada tiene que ver con vuestra antigua reina, Brighid, ¿verdad? La diosa del fuego, de la sanación, de la adivinación. ¡Qué familiares me resultan esos poderes!

—No puedo creer que seas tan ingenuo con las reminiscencias. Nunca se han probado, no existen.

—Oh, ya veo. Una leona protegiendo a su cría.

—Me pregunto qué pensará Brian de todo esto. ¿Le has hecho partícipe de tus investigaciones? ¿Le has dicho que Brighid, según tu mente enferma, ha vuelto a la vida?

—¿Crees que me importa lo que él piense? —bramó Aidan erizándome la piel.

—Dile que ella ha regresado y que te dedicas a sangrarla como a un cerdo. Sé valiente.

—No digas estupideces —Aidan avanzó hacia la puerta del pasillo—. Brian me es útil ahora, en un tiempo seguramente no —Se volvió un segundo hacia mi madre antes de salir del dormitorio—. Espero que no te vayas de la lengua o tendré que, irremediable y completamente apenado, cortártela. Cuida de la niña.

Mi madre se quedó sola con la mirada perdida.

—Eso haré, monstruo, eso haré —susurró.

Se aproximó a mi dormitorio, encontrándome con sorpresa tras la puerta.

—No sé qué has oído, cielo, pero lo olvidarás. Yo me encargaré. Ahora coge un abrigo, nos vamos de aquí.

Lecan

El día amaneció fresco. La temperatura en el fondo del cañón, envueltos entre la arboleda, resultaba muy agradable.

La noche había sido una sucesión de imágenes, de voces que, aunque podían tratarse de sueños más me parecieron recuerdos. Horribles para ser reales, pero posibles. Mi abuela golpeada por Aidan, la conversación con mi madre… Brighid. No era la primera vez que oía una historia sobre ella. Entonces me encontraba en la casa del jefe Dryw, Trosdan, a punto de pasar la prueba de los Antiguos. Allí Mist habló sobre una reina Tuath, que había tenido un hijo con un Fomoir llamado Bres.

Las palabras de Sonya sobre el ansia de poder de los Dryw no paraban de hacer mella en mi mente. Explicaban muchos de sus actos y no les hacían parecer muy diferentes al resto de las razas.

Miré a Mist. Dormitaba a mi lado. Apoyé la cabeza en su pecho mientras escuchaba su corazón latir con fuerza. Si los Dryw eran lo que Sonya creía, resultaba normal que Mist se sintiera engañado por ellos, indefenso ante un mundo que se torcía por momentos. Al igual que yo.

Me erguí en el pequeño camastro. Desde allí obtenía un buen panorama del otro lado de la ventana. Lecan se despertaba con la luz del sol. Varios hombres caminaban hacia las huertas, una mujer se acercaba al río con un cesto lleno de ropa, un perro observaba con atención a un gato al otro lado de la calle y los pájaros piaban con alegría desde las frondosas copas de los árboles. Era un lugar idílico, antiguo, con la esencia de Leinster, pero sin sus peligros. La idea de que una partera Tuath quisiera arrebatarme a mi hijo, aunque mi vida peligrara con ello, se me hizo angustiosa por lo que me levanté y eché a pasear por aquella única estancia de la casa, para alejar esos pensamientos.

Sonya roncaba sobre unas mantas en el suelo. Parecía relajada, tranquila. Sin embargo, yo no podía estar así. Mi padre nunca nos encontraría. Si hallaba nuestro coche en la tienda, quizás podría llegar hasta el cañón, pero jamás buscaría en su fondo. Y los hombres, ¿habrían dado con él?

Me tapé los hombros con una sudadera y salí al exterior. El aire fresco no mejoró mi optimismo. Sentía que no muy lejos de allí, mi padre estaba en peligro.

Pese a que trataba de mantener entretenida a la mente, las palabras de mi sueño se repetían una y otra vez: el Tríade, Brighid y… Brian. ¿Por qué debía importarle al huraño hijastro de Aidan lo que me sucediera a mí? No tenía sentido. Era cierto que desde el momento que conocí a Brian me ayudó a entender muchas cosas, me facilitó el libro de Invasiones de sombras, me abrió los ojos al mundo Fomoir e incluso localizó a mi padre. Sabía que era por su propio interés, para acrecentar mi odio hacia Aidan y que no dudara al acabar con él. Él me había utilizado para su causa, pero también me había dado la información que yo necesitaba, me había hecho descubrir lo que era yo.

—Están muy altos —me dijo Fabian con un resoplido mientras trataba de conseguir un libro. La escalera, apoyada en las estanterías era demasiado corta para alcanzar la última balda, casi pegada al techo del almacén.

—¿Te ayudo? —me ofrecí por quedar bien que por querer hacerlo. Me parecía peligroso subirme a una endeble escalerilla de madera embarazada. Aunque si recapacitaba había hecho demasiadas cosas mucho más temerarias antes.

—No, no. Creo que puedo —extendió los dedos y agarró por el lomo uno de los grandes volúmenes que se apilaban al final de la estantería.

El almacén estaba repleto de bártulos antiguos, de cajas de cartón formando auténticas torres, de juguetes infantiles, bicicletas y triciclos, sillas de bebés de paseo y para el coche, electrodomésticos para reparar. Parecía el trastero común de todos los habitantes de Lecan.

Fabian bajó a duras penas con el libro y lo apoyó en una vieja mesa de hierro. Era un volumen gigantesco de tapas de piel oscura y letras doradas oscurecidas por el paso del tiempo.

—Hace un par de años organicé las estanterías —me explicó el muchacho secándose el sudor de la frente—. Dejé abajo los libros más actuales… bueno, por actuales me refiero a los que tienen menos de un siglo —se rio achinando sus ojos oscuros—, y alejé los más antiguos. Me he leído el noventa por ciento de esos libros y varias veces, además. Si hubiera aparecido la palabra Tríade, la recordaría. Si está, debe de encontrarse en los de la última balda.

—Comenzaré por este —dije agradecida mirando con recelo el grosor—. Aunque no creo que consiga leerlo en un día.

—Está en celta.

—Me apaño. Últimamente se me dan bien los idiomas —Abrí el libro por la primera página. Aparecía decorado con hermosos dibujos de animales, de flores. La letra era sumamente perfecta—. Es impresionante.

—Aquí seguimos aprendiendo esa caligrafía en la escuela. Para que no se olvide en el tiempo.

—Vaya, eso es fantástico.

—Más bien una cursilada, pero bueno, cualquiera contradice a los profesores —Señaló la estantería—. ¿Bajo algún otro?

—Por ahora me basta con este, muchas gracias. Tengo lectura para rato.

—Si te aburres y prefieres El señor de los anillos está en mi casa.

—¿Orcos monstruosos, hombres endemoniados y criaturas oscuras? Creo que de eso ya tengo bastante aquí —me reí y él conmigo.

—Conozco a un par de chicas con algún libro más romántico, solo tienes que pedírmelo.

—Es tentador, pero ya me has ayudado bastante, no quiero ocuparte más.

Él negó con la cabeza. Su pelo moreno pegado a la frente por el sudor. El aire que entraba por la enorme puerta del almacén no ayudaba a refrescar la estancia, Fabian resopló.

—No te haces idea de lo aburrido que es vivir aquí. Esto se sale de la normalidad así que para mí es lo más parecido a un gran acontecimiento.

—En ese caso, busca una silla y siéntate a mi lado, dos pares de ojos encontrarán mejor una palabra en estas páginas infinitas.

Fabian sonrió con alivio y fue a por una caja para sentarse.

La vida en Lecan no resultaba tan sosegada como cualquiera pudiera pensar. Todo el mundo tenía siempre algo que hacer, ya fuera preparar el campo, recoger frutas, pescar, organizar comida o fabricar desde telas hasta vidrios. Era una pequeña comunidad que se nutría a sí misma sin necesidad imperiosa del exterior. A pesar de ello, también comerciaban con pueblos cercanos sin caer en una relación profunda. Los Tuatha que allí vivían querían hacerlo así, aislados.

Varios padres se turnaban para dar clases en la escuela de Lecan. Niños de edades dispares acudían a las mismas aulas y dentro de las limitaciones, hacían las mismas cosas.

Fabian me saludó con la cabeza cuando me apoyé en la ventana que daba a su clase. Habría al menos quince niños tratando de aprender a tocar la flauta y para mi alegría, y sobre todo la de mis oídos, no lo hacían mal.

—Es un lugar muy bueno para crecer —dijo Fedelmid situándose a mi lado.

—Sí. es un sitio ideal para un niño. ¿Y cuándo son mayores? ¿No les da curiosidad el mundo exterior?

—Claro que sí. Todos hemos sentido esas ganas de salir de aquí y ver qué hay afuera —señaló a su hijo con disimulo—. Fabian me pedirá pronto salir. Lo sé. Esas ganas han aumentado desde que estáis aquí, pero tarde o temprano, siempre llega el momento.

—¿Qué hacéis entonces?

—Pues ¿qué vamos a hacer? Dejarles. Ellos saben a lo que se atienen. Pese a que no seguimos las directrices de los Tuatha, lo somos. Todos los chicos que deciden ir a estudiar a alguna universidad o a trabajar fuera, conocen su peligro. Pero para un muchacho de dieciocho años, eso no tiene importancia, solo quiere vivir aventuras.

—Los que se van, ¿vuelven? —pregunté.

—Todos lo hacen. Nuestra necesidad de estar juntos va más allá de la mera supervivencia, es algo innato.

Tomé aire mirando a los chicos.

—Mi madre abandonó su mundo, se arriesgó por mí.

—¿Qué madre no haría eso? —Apoyó su mano en mi tripa—. Eso sí que es absolutamente inevitable.

La vi alejarse resuelta, saludando a un grupo que regresaba de cortar madera. Ojalá no tuviera que arrepentirse de habernos dejado ocupar sus tierras.

Durante diez días el pueblo de Lecan nos brindó protección. Diez días en los que pudimos descansar y recuperarnos de un viaje agitado, y también conocer la mentalidad y la forma de vivir de aquella gente.

Era cierto que, aunque las sombras habían desaparecido de mi cabeza, no las imaginaba lejanas y me preguntaba hasta qué punto, no estaban ya en ese pueblo o en sus habitantes. ¿Quién me podría asegurar que no ansiaban el bebé igual que el resto? Ya no podía ser confiada, mi fe en el mundo había desaparecido cuando fui acogida en casa de unas bestias. Todo lo demás, era una cortina de humo. Un sueño en el que creíamos vivir los mortales como únicos y más importantes seres de la naturaleza.

—Por favor, ¡mueve! —rogó Sonya.

Miré el tablero de ajedrez como si fuera la primera vez que lo veía.

—¡Ah! ¿Me toca?

—Hombre, tu verás. Somos dos, yo muevo, tú mueves… así de fácil.

Mist con la espalda apoyada en el ancho tronco de un sauce y un enorme libro sobre las rodillas, esbozó una sonrisa. Tres niñas nos observaban con atención cuchicheando entre ellas, se habían saltado las clases por venir a vernos. Y ya era la tercera vez.

—Estoy aprendiendo —dije indiferente guiñando un ojos a las chicas.

—Pues vamos apañados. ¡Mueve!

La observé divertida. ¡Qué fácil era hacerla enojar! Era verdad que solo llevaba dos días y medio jugando al ajedrez, pero también lo era, que sabía cuál movimiento planeaba ella de antemano. Busqué en el tablero la pieza necesaria para evitar el enroque del rey que me haría en la siguiente jugada.

—Pero… ¡ni que me leyeras el pensamiento! —masculló llevándose las manos a la cabeza—. Un momento, ¿no estarás haciendo trampas?

—¿Yo? —Me señalé con mis dos manos y con cara de inocencia fingida. Las niñas rompieron a reír.

—Te mato.

—Ponte a la lista de espera.

Mist cerró las duras tapas del libro con un fuerte golpe. Las niñas asustadas, salieron corriendo hacia la escuela.

—Se supone que el ajedrez es pacífico —expuso.

—Está haciendo trampas —se chivó Sonya.

—¿Qué culpa tengo yo si piensas tan alto?

—¡Lo ves! —Sonya me señaló—. Es una tramposa.

—A ver, según este último libro —Mist comenzó a hablar sin hacerla el más mínimo caso—, nunca ha existido un Tríade.

—Pues es el nombre que le dio Aidan en mi sueño —dije—. Lo recuerdo perfectamente.

—No me refiero a que la palabra esté equivocada sino a que nunca ha nacido uno. Tampoco se sabe qué características tendrá. Habla de los doble Fomoire, de sus cualidades y de sus peligros, pero nada sobre un Tríade.

—Pues vaya asco —terció Sonya.

Por fin habíamos terminado la lectura de los antiguos libros de Fabian. El último era un viejo ejemplar enmohecido, de hojas arrugadas y amarillentas, de un metro de alto. El concepto de «libro de bolsillo» para los Tuatha.

—Me parece increíble que este bebé sea el primer caso… de la historia —comenté—. ¿No resulta raro? ¿Cuánto llevan los Fomoire en el mundo?

—No se sabe con exactitud —contestó Mist posando el libro en la hierba—, antes de invadir Irlanda se tiene conocimiento de sus movimientos en otros territorios, en otros continentes.

—Venga, dame una fecha aproximada —imploré.

—Más de cuatro mil años.

Resoplé.

—No ha habido un Tríade en cuatro mil años.

—No exactamente —me corrigió Mist—. Los Dryw, como jueces del equilibrio, surgieron hace tres mil cuatrocientos años.

—Año arriba, año abajo —murmuró Sonya con una sonrisa.

—Resumiendo —exclamé cansada ya de números—, hace una eternidad que todos estáis en la tierra y sin embargo ningún Dryw se ha acercado a un híbrido lo suficiente como para hacer un Tríade.

—Normal —añadió Mist—, oléis empalagosamente mal.

Le lancé el alfil alcanzándole de lleno en la cabeza.

—Cuidado. Soy peligrosa.

—Tengo que decir que el druida cabreado da mucho más miedo que tú —apuntó Sonya.

—Gracias Sonya —dijo él.

—Para qué están los amigos.

En ese momento el cielo se oscureció súbitamente. Levanté la mirada. Las nubes lo copaban. Nubes negras como el carbón.

—Va a llover —dije comenzando a recoger el ajedrez.

—¿Qué dices? —se quejó Sonya—. Hace un sol estupendo.

Mist me dirigió una mirada rápida. Su cuerpo se tensó.

—¿Están aquí? —me preguntó.

Anduvo hacia mí y me tomó de la mano. Entrelacé mis dedos a los suyos sintiendo un pinchazo en la tripa. Respiré cuando desapareció.

—No lo sé.

El dolor volvió más intenso. Atravesándome desde el frente hasta la espalda, quemando como el fuego. Me encogí.

Mist intentó que me sentara, pero no quise. Notaba movimiento en mi interior, el niño estaba girando. Si durante las últimas semanas había permanecido bien colocado, con su cabeza hacia abajo, en ese momento se desplazaba hacia arriba, empujando con sus pies mis costillas, alejando su cuerpo de la antigua situación.

—Estoy bien —me disculpé—. El bebé está dando la vuelta. Nada fuera de lo normal.

Sin embargo, Mist no parecía más tranquilo, levantaba los ojos al cielo buscando al parecer las nubes que yo veía tan reales.

—No me gusta —musitó.

Fedelmid llegó por el camino corriendo. Su pelo recogido en una coleta alta, el sudor resbalando por su cuello y empapando la camiseta.

—Han llegado noticias desde Whites City: los hombres vienen en nuestra dirección —tomó aire y prosiguió—. Se habían alejado más allá del Parque de las Cavernas, pero han regresado y se dirigen hacia aquí.

—¿Nos encontrarán? —preguntó Sonya.

—Vienen en línea recta —dijo Fedelmid seria—. Saben dónde estamos.

Hubo una asamblea en la plaza central. En el lugar en el que los domingos se hacían representaciones teatrales y juegos de magia, ahora se agolpaba la gente para debatir un asunto más serio.

Fedelmid sentada en el centro, mantenía sus ojos cerrados, las piernas cruzadas y las manos apoyadas sobre ellas, rígida, expectante desde el comienzo de la reunión. Las voces a su alrededor con todo tipo de conclusiones, de soluciones drásticas.

—Hay que escapar de nuevo —decía una mujer joven con un niño de corta edad en brazos.

—¿De cuánto tiempo disponemos? —preguntaba un hombre desde la última fila—. Si es poco, no podremos huir. Habrá que hacerles frente.

—Perdimos a los más fuertes en el enfrentamiento con los Fir Bolg —remarcó una muchacha—. ¿Vas a poder tú con todos, Aengus?

—Seguramente que sí —Hizo una mueca—. Pero, ¿cómo saben que estamos aquí?

Varias personas giraron su cabeza hacia nosotros. Sus rostros templados, aunque también temerosos.

Fedelmid abrió los ojos y lanzó una mirada a todos. Se hizo el silencio.

—Los hombres vienen —alzó la voz—. Tardarán como máximo un día, no más. Partimos de la base de que conocen nuestra localización y de que saben lo que van a encontrar aquí. No hay suficiente tiempo para intentar una huida. Será peor y nos pillarán desprotegidos. Han contado veinte, nosotros superamos los cincuenta. En algún momento fuimos un pueblo guerrero y aún está en nuestros genes. La lucha con los Fir Bolg nos recordó de qué somos capaces y también lo que no queremos ser.

—Fedelmid —dijo un hombre de aspecto corpulento—, entonces luchábamos por nuestra vida, por nuestras familias. Ahora, los hombres no vienen a por nosotros sino a por ellos —Nos señaló sin dirigirnos una mirada—, no es nuestra guerra.

Sonya fue a decir algo, pero la pedí silencio con un gesto.

—Estáis equivocados —señaló Fedelmid—. Todos habéis crecido con las mismas leyendas que yo, nos sabemos los mismos cuentos. Muchos fueron reales, otros se modificaron con los años, evolucionaron con la llegada del cristianismo, se latinizaron o se hicieron poemas y novelas. Pero la esencia existe, nosotros somos la vívida imagen, aunque tratemos de alejarnos de ella. Los Tuatha, Fomoire, Dryw, existen y también lo hará un Tríade.

—Fedelmid, ¿qué tiene ese ser de especial para que debamos arriesgarnos por él? —preguntó alguien.

Ella me miró, pero habló hacia todos:

—¿Es necesario tener un don para merecer la vida?

—No es de los nuestros —arguyó un hombre.

—Nuestro legado está en él —contestó ella—, y según nos explicó el errante, nuestro futuro también.

—Partiremos antes del anochecer —la voz de Mist me sobresaltó—. Lecan ya sufrió bastante con los Fir Bolg. Os agradecemos vuestra hospitalidad y sentimos volver a poneros en peligro. Nunca lo pretendimos.

Se oyó un murmullo. Fedelmid pidió silencio con un gesto de las manos y volvió a hablar:

—¿Es vuestra decisión?

—Sí, lo es —sentenció Mist—. Recogeremos enseguida y nos marcharemos.

Aun murmurando la gente comenzó a abandonar la plaza. Pese a que me sentía protegida en Lecan, aquellas personas no debían sufrir las consecuencias de tenernos entre ellos. Observé el semblante sombrío de Fedelmid al irse, el mismo que tenía Sonya… el que teníamos todos.

Tardamos poco en guardar nuestras escasas pertenencias, rellenar mochilas con comida y con ropa limpia. Sentada en una de las alfombras observé la Espada de la Luz en silencio, haciendo girar su filo brillante entre mis dedos, recordando las instrucciones de mi padre hacía una eternidad, recordándole a él.

—Si nos vamos, William no nos encontrará —murmuré.

—Trataremos de encontrarle nosotros —dijo Mist mientras se afanaba en terminar de recoger con premura—. Vamos. Hemos de irnos cuanto antes.

Guardé el arma en mi bolsa y me la colgué a la espalda. Fedelmid me contemplaba desde la puerta de la cabaña en silencio.

—La espada de Nuada —susurró—. Creía que había desaparecido hacía siglos.

—La tenía mi madre —expliqué—. Me sirvió para derrotar a Delbáeth.

Ella torció el gesto.

—Necesitarás más que eso para enfrentarte al resto.

—No me preocupan los hombres, son mortales.

—Me refiero al resto de bestias que aún quedan —Se acercó y me tomó de la mano.

Sus ojos se clavaron en los míos, su mente entró en la mía con palabras:

—El errante —oí en mi cabeza— sabe dónde se halla un arma aún más poderosa. La necesitaréis si conseguís continuar el camino.

—Dime dónde debo buscarle —rogué en el silencio de mis pensamientos.

Ella miró alrededor comprobando que nadie más estuviera escuchándonos. Sonya llenaba de agua una cantimplora y Mist plegaba un mapa con rapidez.

—Se encuentra en el único lugar al que nadie quiere llegar: el Valle de Tinieblas. Pero os estaréis internando en el territorio de uno de los grandes Fomoire: Cethlenn.

—Lo haremos.

Ella me dio un corto abrazo.

—Que la diosa Brighid cuide de ti y de ese niño, que el destino gire y se torne favorable, que los cuervos os indiquen el camino y os protejan del avance de las sombras.

Asentí sin saber qué decir.

—Vamos —ordenó Mist—. No podemos demorarnos más.

Nos despedimos y salimos al exterior. Los últimos rayos del sol incidían en las paredes rojizas del cañón, proyectando sombras alargadas, distorsionadas.

Me giré un segundo hacia Lecan, hacia sus pequeñas casas de madera, hacia sus estrechas calles empedradas, huertas y cercados de animales y devolví la mirada al frente, hacia la incertidumbre de un nuevo camino.

El sol era un vago recuerdo en forma de fina línea anaranjada, sobre el arranque de las paredes del cañón. El resto se encontraba ya en penumbra.

Seguíamos el curso del río acompañados por su cristalino sonido al brincar sobre piedras, al atravesar troncos mientras el cauce se empequeñecía y el cañón se ampliaba. El corte que el agua había provocado en el suelo miles de años atrás se hacía menos pronunciado.

A dos escasas horas de nuestra partida de Lecan encontramos un antiguo asentamiento del que únicamente quedaba en pie una cabaña de madera y las paredes de una pequeña iglesia, cuyo campanario se hallaba en su base. El resto de las construcciones habían sido devoradas por matorrales y plantas trepadoras, convirtiéndolas en un elemento más de la naturaleza. Aun así, todavía se conservaban restos del empedrado del suelo, un pozo y vallas de viejos establos.

El cielo se encontraba cubierto de parpadeantes estrellas, sin rastro de las nubes densas que lo habían velado poco tiempo atrás. Me detuve para contemplarlo.

—Lo que fuera que se cernía sobre Lecan —dije con los ojos puestos en la luna creciente—, ha desaparecido.

—Buena noticia —Sonya se sentó en el grueso tronco de un árbol, tumbado por alguna tormenta.

—Descansaremos aquí un rato —apuntó Mist—. No me creo que el peligro se haya evaporado tan fácilmente.

Anduve entre las olvidadas calles de aquel pueblo, apartando la maleza hasta llegar a la cabaña. Estaba bien conservada, algunas reparaciones parecían haberse realizado poco tiempo atrás, quizás para ser utilizado como refugio de pastores o leñadores.

Empujé la puerta, hecha por tablones de madera desiguales que no cubrían todo el hueco. La estancia se llenó de la luz de la luna. Se parecía a la cabaña de Fedelmid en Lecan, pero de menor tamaño.

De pronto se oyó un crujido cercano. Una rama al romperse. Me volví rápidamente. De entre los álamos que bordeaban el río aparecieron varias figuras oscuras. Cinco conté, avanzando despacio.

—Somos de Lecan —dijo una voz ruda.

Al llegar al claro les reconocimos. Varios hombres y mujeres del pueblo llegaban armados con azadas, hachas y mazos. El primero de ellos era una de las personas que habían hablado en la asamblea.

—Soy Aengus. Estos son Drust, Máedóc, Breda y Casey. Hemos venido a proteger al Tríade.

—Os lo agradezco —me adelanté—, pero no podemos poneros en peligro.

—Fedelmid considera que es importante cuidar de ese niño —añadió la mujer que Aengus había presentado como Breda. La identifiqué: una de las madres que daban clase en la escuela de Lecan—. Si ella lo cree, yo también.

—Es un honor que estéis a nuestro lado —habló Mist anticipándose a mí—. Solo espero que no sea necesaria ninguna ayuda.

La gente de Lecan se sentó a descansar cerca de Sonya. Intercambiaron algunas palabras, pero se notaba que cada uno tenía sus pensamientos puestos en lo que podía acontecer.

Mist se situó a mi lado. Su brazo rodeó mi cintura y me apretó contra sí.

—Es mejor tenerles —me susurró.

—No quiero que muera gente por mi culpa.

—Lo hacen por el bebé, no por ti.

Alcé los ojos hacia él.

—¿Crees realmente que va a ser algún tipo de salvador?

—No tengo ni idea. El destino dirá.

—El destino es un bocazas —Torcí el gesto.

Esbozó una sonrisa, atractiva, pero tensa. Apoyé la cabeza contra su pecho y escuché el latido rápido de su corazón.

Entonces, en el preciso momento en el que iba a decir que todo saldría bien, surgió el dolor de cabeza. Tan fuerte como intenso. Abrasador como el fuego, rodeando mis sienes, apretando mis oídos. Me llevé las manos a la cabeza impulsivamente. Mist me miró con desconcierto, después con preocupación.

—Vienen —acerté a decir antes de que el malestar arremetiera con más fuerza.

Mist corrió hacia los Tuatha, dio órdenes, se pusieron en pie, tomaron posiciones, mientras ante mis ojos el cielo se cubría de un manto aún más oscuro que la propia noche. Sentí la sombra del mal crecer por instantes bordeando los extremos del cañón, deslizándose por sus abruptas paredes, escondiéndose entre las grietas.

Saqué la espada de la mochila y la agarré con fuerza. El tacto frío de su empuñadura suavizó el dolor y pude pensar con claridad. Me escondí rápidamente tras una de las antiguas paredes de la iglesia y esperé con los sentidos aguzados.

Intuí a algunos Tuatha ocultos tras la vegetación. La luz de la luna ya no iluminaba el escenario y me costaba situar a Mist o a Sonya. Espiré por la boca despacio para ralentizar mi pulso y centrarme en los sonidos. Cerré los ojos. Con la mente más clara escuché movimiento bajando la ladera. Eran silenciosos, aunque no lo suficiente. Conté los diferentes tipos de vibraciones que sus cuerpos realizaban en el terreno. Quince, quizás veinte hombres. Demasiados.

Deslicé la espalda por la pared hasta quedar en cuclillas en el suelo. El miedo me consumía por momentos, luché contra las ideas negativas que aquellos individuos tan cercanos me provocaban y opté por vaciar mi mente.

Los hombres quedaban a escasos cincuenta metros. Escuché sus respiraciones, cansadas por el descenso, quizás también nerviosas. La posibilidad me infundió valor.

—Solo queremos al híbrido —gritaron de repente—. Nos da igual el resto.

El silencio fue absoluto salvo por el ulular de un búho lejano.

—¡Brigit! —repitió la misma voz—. ¿Quieres saber lo que les sucederá a tus amigos si no te entregas? ¡Mira con tus propios ojos!

Se oyó un crujido y algo al caer y resbalar por el suelo. Lo que fuera que habían lanzado llegó girando hasta donde yo me encontraba y pasó de largo. Por un momento pensé que se trataría de algún explosivo y me arremoliné contra la pared. Sin embargo, nada sucedió. Escruté con atención el objeto redondeado que daba ya los últimos tumbos, a pocos metros de mi situación. Resultaba difícil distinguir lo que era, pero al dejar de girar, al detenerse, la realidad me embargó como la peor de las pesadillas. Delante, con sus ojos en blanco en una expresión de terror y el rostro amoratado, tenía la cabeza cercenada de mi padre.

Ahogué un grito entre las manos. Me costaba respirar mientras no perdía de vista el cabello alborotado, sanguinolento, de aquel trozo de carne que había sido mi padre. Sentí la ira crecer por dentro, llenar mi tristeza y suplirla. Volví a asir la espada con determinación, fiereza y di un paso fuera de la protección del muro.

—Aquí me tenéis —chillé pausada, enfrente de aquellos hombres que me observaban con sonrisas en sus caras. Diecisiete personas apuntando con rifles y pistolas a una chica armada con una simple espada. Sus bocas se curvaron en carcajadas.

El que había hablado, el cabecilla, dejó de reírse y habló:

—Pues acércate y nadie sufrirá ningún daño.

Avancé un par de pasos.

—¿Fuiste tú quien mató a ese hombre? —le pregunté.

—Sí. Se retorcía como un loco. ¿Sabes? Cinco días tardamos en arrancarle una sola palabra. ¡Ni que le hubiera adiestrado la CIA! —Me señaló con su arma—. Hasta aquí, bonita.

—¿Cómo nos habéis encontrado? Él no sabía dónde estaríamos.

—Tenemos ayuda del más allá.

Observé sus rasgos fuertes, su frente ceñida en una gran arruga, la boca torcida en una especie de burla y sentí el odio aumentar. La espada tembló en mi mano con una especie de sacudida eléctrica. Por el rabillo del ojo vi cómo se iluminaba ligeramente.

—Deja ese juguete —convino él con una risotada por parte del resto de hombres—. Te vas a hacer daño.

—No creo —me detuve a escasos metros de ellos—. Solo destroza a los malos.

El cabecilla fue a decir algo, pero en ese momento de su izquierda y sin que se diera cuenta, dos Tuatha, Aengus y Breda, saltaron sobre él. El hombre de su derecha trató de pararles, pero recibió un golpe con un hacha que le abrió el cráneo.

Rehaciéndose rápidamente, el resto se preparó para el ataque y comenzaron a disparar hacia los árboles.

—¡La chica no! —gritó el cabecilla tumbado en el suelo y luchando por levantarse bajo el peso de Aengus.

Justo en el momento en el que lo decía, otro de sus compañeros disparaba al Tuath haciéndole retroceder en el aire con una marca oscura expandiéndose por su pecho.

Breda, angustiada al verlo, atacó al hombre con su hacha, consiguiendo amputarle la mano donde portaba su rifle. Varios Tuatha surgieron de sus espaldas sorprendiéndoles, pero no lo suficiente para evitar que descargaran la munición sobre ellos.

Corrí hacia Aengus y traté de curar su herida con las manos, mientras notaba como la vida se le escapaba por entre mis dedos. Desde donde me encontraba veía a los Tuatha arremeter una y otra vez, los vi prenderles fuego con las manos, conseguir que las raíces del suelo se enredaran en sus piernas, pero una y otra vez, las detonaciones de las armas eran más efectivas que todos los poderes de la naturaleza.

Aengus parecía recobrarse poco a poco, esbozó una sonrisa apesadumbrada e intentó incorporarse. Le sujeté. El agujero de bala luchaba por abrirse de nuevo y desangrarle. Me esforcé a fondo mientras Mist se lanzaba a por otro de los hombres con sus manos incandescentes, convirtiendo en ceniza cada trozo de piel que rozaba, convirtiéndole lentamente en un amasijo de huesos que se fueron desmoronando los unos sobre los otros, hasta quedar apilados en el suelo en una singular montaña pálida.

Me echó una ojeada rápida y buscó a otro adversario. Entonces noté más movimiento en la ladera. Me levanté despacio y observé las paredes del cañón. Varios hombres más descendían en sigilo. Hice un recuento rápido a mi alrededor. Solo Sonya, Aengus, Breda y Mist seguían en pie.

Hice un gesto con la cabeza a Mist señalando la ladera. Por un segundo creí leer en sus ojos el mismo sentimiento de desánimo que en los míos. No podríamos contra todos ellos.

Busqué a los Tuatha heridos y uno por uno traté de sanarles. Me iba debilitando conforme conseguía curarles. Con la última mujer, Casey, no pude hacer nada. Su cuerpo lánguido se escapó de mis brazos y cayó al suelo inerte. Intenté recuperar fuerzas, abatida por la incapacidad.

Un hombre se acercó corriendo. Su cara tensa, pero gozosa, esgrimiendo una pistola. Otro más a mi derecha. Me levanté con dificultad, exhausta. Alcé los brazos en un vano intento de protegerme y una súbita corriente de aire procedente de mis manos, les empujó varios metros atrás, golpeándose con los muros de la iglesia y quedando inconscientes.

Resoplé incapaz de creerlo y apreté los puños. Debía de hallar la forma de repetirlo. En ese momento vi al cabecilla. Me apuntaba con un rifle. Sabía que no me quería muerta. Le esperé, rogando para que el mismo poder con el que había empujado a los otros, volviera a darse. Se encontraba a escasos pasos cuando de su izquierda, Aengus apareció golpeándole, haciéndole perder el equilibrio. Forcejearon por el arma con desesperación. Justo en ese instante, se oyó la detonación, tan cercana como dolorosa. El impacto me lanzó hacia atrás chocando contra las paredes de la cabaña de madera.

Me llevé las manos al vientre. La sangre manchó mis dedos, caliente, espesa. No podía reaccionar presa del desconcierto. El dolor crecía, los ruidos se apagaban. Los hombres se contaban por docenas, los Tuatha se les enfrentaban sin descanso. Vi a Mist correr hacia mí, estupefacto, alarmado, gritando algo que no entendí. En su carrera, tuvo que desprenderse de dos hombres más. Sentí su rabia y nerviosismo por llegar hacia mí, pero sin conseguir lograrlo.

Apreté mi tripa. Debía levantarme, pero las piernas no me respondían. El bebé no se movía, la tranquilidad de mis entrañas me llevó al extremo del llanto, de la ansiedad.

Un cuervo graznó cercano. Escuché su grito familiar sintiendo que todo había acabado. Los Fomoire llegaban, acabarían con todos. No había salvación.

En el silencio que se instauró de repente, tanto hombres como Tuatha se miraron turbados. Las patas de una bestia se hicieron visibles rápidamente, sus cabeza monstruosa, su cuerpo animal, su colosal tamaño.

Todo estaba perdido. Un Fomoir apareció en medio del enfrentamiento. Sus fauces emanaban vaho, todos los músculos de su fornido cuerpo se veían en tensión. Por un momento, posó su vista en mí. Me apreté contra la pared sin poder apartar los ojos de él. Entonces la bestia se giró hacia el hombre que tenía más próximo, y de un solo zarpazo, le despedazó el vientre.

Como presa de un sueño sin sentido, vi al monstruo atacar a los hombres. Vi a un Fomoir salvándonos la vida.

Mist consiguió llegar a mi lado. Entre él y Sonya me levantaron y me llevaron dentro de la cabaña.

Al poner mis pies en aquel suelo, la sensación de haber estado antes allí me descolocó. Mis pesadillas regresaron y me di cuenta de que éstas no se situaban en la casa de Fedelmid, más grandiosa y luminosa, sino en aquella destartalada choza de madera.

Me obligaron a tumbarme. Quería gritar para salir de aquel desvarío, pero el silencio con el que atacaban los Fomoire aún prevalecía.

Forcejeé. Mist me miró serio. Leí en sus labios lo que no quería escuchar: «Tenemos que sacar al niño». Negué con la cabeza.

El silencio se quebró de repente y oí los latidos de mi corazón aporreando mis sienes. Estaba perdiendo el conocimiento. Los ruidos menguaban, se atenuaban las voces mientras las paredes parecían venirse abajo. Las débiles vigas del techo se deslizaban sobre pilares de vieja madera carcomidos por el tiempo. La lucha continuaba fuera golpeando los muros del chamizo.

Respiré hondo para mitigar el dolor que me comía desde dentro. Apreté los dientes mientras sentía un calor abrasante crecer en mi vientre. Por segundos caí en la inconsciencia, pero otro latigazo doloroso despertó mi cuerpo. Mi mente sin embargo vagaba entre alucinaciones, imágenes repetidas, rostros desdibujados que no reconocía y que me miraban con horror.

Quise tocar mi abdomen, pero me separaron las manos y las asieron firmemente, intenté levantar la cabeza del camastro en el que estaba tumbada, pero me lo impidieron. Gemí entre dientes, tragando el sufrimiento, forzándome a mostrar una valentía que caía por momentos.

Pero en un momento, el dolor fue imposible de contener y grité. Sentí como cada fibra de mi vientre se desgarraba mientras las lágrimas y el sudor se deslizaban por mi cara.

Entonces le vi claramente. Sus manos estaban enrojecidas y la sangre resbalaba desde sus dedos hacia sus antebrazos y goteaba al suelo. Una sangre que era la mía.

Sollocé al ver el cuchillo manchado que Mist sujetaba con fuerza. Su mirada fría, iracunda, sin sentimientos.

Cerré los ojos con un dolor en el alma más fuerte que el que azotaba mi cuerpo y ya no me importó morir.

Las vigas del techo seguían crujiendo, desprendiendo serrín. El chamizo olía a humedad, a sangre y ahora a muerte.

Lo supe en cuanto vi al niño, lánguido, blanquecino, manchado en púrpura, pero sin vida. Quería llorar, abrazar a aquel niño, darle mi calor para revivirle. Grité a Mist para que me lo entregara, él me miró sin comprender.

—Dámelo —chillé con esfuerzo.

Él me lo tendió con cuidado. Apoyé su cuerpecillo junto a mí y observé por primera vez su rostro. Tan perfecto, tan suave.

—Tienes que curarte —Mist se agachó a mi lado y sujetó una de mis manos hasta apoyármela en mi vientre. Me di cuenta del interminable y profundo corte que tenía—. Si no lo haces, morirás.

Descubrí en sus ojos el pavor de la pérdida, la tristeza, la imposibilidad. Pero no podía hacerle caso. Con la mente cubriéndose de un denso velo de aletargamiento, me libré de su sujeción y subí las dos manos al cuerpo del niño. El tacto de su piel era dulce, sin embargo, su corazón no latía debajo. Me esforcé en darle vida, en pasarle todo mi calor, toda mi fuerza, pero de mis dedos no fluyó ningún poder.

Sonya sollozaba cercana, Mist me rogaba para que me detuviera, que me salvara… que no quería perderme.

Sentí que se me escapaba el tiempo, que no había conseguido protegerlo ni cuidarlo, que había fracasado y aquello me ayudó a seguir intentándolo. Vi lágrimas de impotencia en los ojos de Mist mientras los míos comenzaban a cerrarse, a desvanecerse de imágenes, a perder la vida.

Cathal

—Estás comportándote como una estúpida —la voz me llegó distorsionada, lejana—. Abre esos malditos ojos de una vez.

Me sentía tan exhausta que era incapaz de acatar la orden. Mis manos seguían buscando el calor en el pecho del bebé. Mi vientre se desangraba, abierto en canal. Luché contra la debilidad y levanté los párpados despacio.

Pasé la mirada del pequeño rostro inmóvil del niño, a la expresión inquieta de Mist y de ahí, a quien me hablaba.

—Tenemos poco tiempo —me dijo—. Si sigues así la palmarás y el crío también.

Enfoqué la vista. Mis ojos se encontraron con el brillo agua marina de los de Brian. Traté de razonar y ordenar la secuencia de hechos: los hombres, el Fomoir, nuestra salvación. Intenté hablar, pero las palabras no salieron de mi boca.

—Yo puedo ayudarle —siguió él. Su rostro estaba cerca del mío, separados por el cuerpo del bebé.

—No le escuches —rogó Mist—. ¡Cúrate a ti misma!

—¿Puedes salvarle? —conseguí articular en un susurro.

Su mirada se iluminó.

—Sí.

—¡Por todos los dioses Brigit! —gimió Mist en un ruego—. No le hagas caso, el niño está muerto. Por favor, no quiero perderte a ti también.

—Ayúdale —supliqué a Brian.

—Te ofrezco un trato —dijo él—. Salvaré la vida del crío con una condición: cuando cumpla seis años me lo llevaré conmigo.

Las palabras me sonaban inverosímiles, como un extracto de un antiguo cuento.

—No lo hagas —Mist sujetó mi barbilla con los dedos y me obligó a mirarle—. Por favor, cúrate.

—No, Mist. Es él el que tiene que vivir —me giré hacia Brian. Mis palabras fueron unos débiles susurros—. Acepto el trato.

—Muy bien —Sonrió él mostrando unos dientes manchados en sangre—, pero ahora deja de hacerte la valiente y sánate a ti misma mientras vuelvo.

Separó mis manos del niño y las colocó sobre mi abdomen. Mist me sujetó los brazos impidiendo que regresaran al pequeño. Las lágrimas resbalaban por mis mejillas mojando mi pelo, la impotencia resecaba mi garganta. No tenía fuerza para nada que no fuera aquel niño. Su rostro blanco, los ojos cerrados plácidamente, como si durmiera, su cuerpo desnudo tapado únicamente por un trozo de tela. Comencé a desesperarme, Brian no regresaba, mis manos no surtían ningún efecto sobre mí, ni tampoco lo pretendía.

La puerta se abrió con fuerza. La pared vibró por el impacto. Brian entró arrastrando a alguien. Apartó a Mist de un codazo y se puso a mi lado. Entre la nebulosa que tiznaba mi vista, distinguí al cabecilla de los hombres. La ira intentó crecer en mi interior, pero fue como una débil llama y se consumió al instante.

—Sujétale —ordenó Brian a Mist. Éste cedió apremiado tras mirarme y le agarró de los hombros, forzándole a sentarse próximo a mí.

Brian obligó al hombre a abrir la boca sujetándole de la mandíbula. Se oyó un crujido, la cara del hombre se desencajó con dolor, la boca estaba completamente abierta de una forma antinatural. Brian se situó encima suyo, sus rostros separados por escasos centímetros. Y entonces sucedió lo que una vez había visto en el sótano de la capilla de los Bran. Poco a poco, una masa grisácea fue brotando de los ojos, la nariz y la boca del hombre. Se elevaba pesada, como una mancha de alquitrán espeso mientras el hombre continuaba gritando. Su lamento se convirtió en lloriqueo y después en un angustioso borboteo, conforme la masa abandonaba su cuerpo y se filtraba por la boca de Brian.

Rápidamente, el Fomoir se acercó al niño. El hombre cayó a un lado, su piel translúcida, los ojos teñidos en negro y la respiración entrecortada en un jadeo descontinuo. Por un segundo pensé en apartar a Brian del bebé, sin embargo, ya no disponía de fuerza y le dejé hacer, abandonando cualquier lucha.

Brian insufló despacio aquel betún espeso en la boca del niño. La masa se fue introduciendo en ella, serpenteando como si tuviera vida propia, colándose por los orificios de su diminuta nariz, jugando entre sus labios hasta desaparecer dentro.

La angustia había paralizado mi respiración. La imagen se volvió a hacer lejana, borrosa. Los sonidos desaparecieron, un frío polar me embargó entumeciendo mis extremidades. La penumbra se convirtió en oscuridad y noté la desaceleración de mi corazón. Ya no había nada más que hacer.

En el momento en que sentía todos mis recuerdos desaparecer, se oyó un lloro. Enérgico, agudo, lleno de vida. Abrí los ojos. El pequeño se retorcía a mi lado con el rostro enrojecido de llorar, sus puños apretados y el corazón bombeando en su pecho con fuerza.

Noté como el calor volvía a mis manos, una sensación de hormigueo recorrió mis dedos hasta sobrepasar sus yemas y traspasar mi piel. Sentí un cosquilleo cálido en el abdomen, la película que velaba mi visión comenzó a desaparecer. Mist apretó mi brazo con ánimo y le oí resoplar. No muy lejos, Sonya se frotó los ojos, sonrosados de llorar y me dedicó una sonrisa aliviada.

Tras el niño vi a Brian un poco retirado. Su vista no se separaba de él. Creí intuir algún sentimiento en aquella mirada, pero desapareció en cuanto la levantó hacia mí.

—He cumplido mi cometido. Recuerda nuestro trato —Y se marchó cerrando la puerta tras de él.

Separé las manos de mi vientre, pintadas en rojo, calientes y sin limpiarlas siquiera, abracé al niño contra mí. Dejó de llorar, su llanto quedó en un hipo ligero. La tibieza de su cuerpo fue como una dosis de energía. Nuestros ojos se encontraron. Las palabras sobraban, sumergida en su iris verdoso. Aquel momento de segundos u horas fue absolutamente mágico.

—Cathal —susurré y el bebé cerró los párpados despacio. Pero esta vez, en un apacible sueño.

Escuchaba voces lejanas, susurros, el repiqueteo del agua, un lloro. Abrí los ojos y me incorporé rápidamente. Un dolor puntiagudo me atravesó de delante a atrás y me llevé las manos al vientre de forma refleja.

—Ten cuidado, túmbate —me instó la voz de Mist a mi lado.

Me tendí despacio esta vez. Sentado junto al camastro, Mist sujetaba lo que parecía un bulto envuelto en tela, apoyado contra su pecho. Sonrió mientras me mostraba la carita del bebé, con sus mofletes sonrosados, los ojos cerrados y una mata de pelo negra que sobresalía por debajo del paño que cubría su pequeña cabeza.

Sonya acudió de algún lado de la cabaña y me ayudó a incorporarme levemente. Puso bajo mi espalda un almohadón.

—¿Cómo estás cielo? —me preguntó dándome un sonoro beso en la mejilla.

—Creo que bien —murmuré y miré a Mist con cierta súplica, pidiendo en silencio que me dejara tener al pequeño en mis brazos.

Mist me lo tendió con cuidado. Sonya seguía el movimiento con sus manos debajo, preocupada por la posible torpeza del padre.

El niño pesaba más de lo que me hubiera podido imaginar y despacio lo apoyé contra mi pecho. Descubrí su cabeza y sentí las cosquillas de su pelo en mi barbilla. Sonreí pletórica mientras notaba los latidos del niño palpitando contra mi cuerpo. Era una sensación maravillosa.

Devolví a Mist una mirada agradecida y él me acarició la cara.

—Lo hemos pasado mal —dijo.

—¿He dormido mucho?

—Cuatro horas. Sonya te puso unos puntos en la herida para que cerrara completamente.

—El druida es un chapuzas haciendo cesáreas —añadió Sonya.

Intenté reírme, pero el rostro azorado de Mist me entristeció.

—Estoy viva, Mist. Y él también —Señalé al bebé con la cabeza. Recordé de pronto a Brian, a su extraño ritual y me pareció fruto de una pesadilla.

—No ha sido gracias a mí —dijo él.

—El pequeño —intercedió Sonya para atenuar el matiz desolado de Mist—, ha crecido un montón en pocas horas. Ha sido increíble. Al principio era más calvo que una bola de billar, luego le empezó a brotar esa mata de pelo negro y tuvimos que traerle otra sábana porque la que teníamos le quedaba pequeña y le asomaban los pies.

—Si apenas llevaba cinco meses de embarazo —comenté.

—Ya te decía yo que tu barriguita aumentaba por momentos.

—Pero, ¿es normal?

—Le he contado cinco dedos en cada pie y en cada mano —rio Sonya—. Creo que es bastante normal.

Observé al pequeño desde la escasa distancia que nos separaba. Respiraba pausadamente, aunque su corazón latía rápido. Su cuerpo suave y lleno de pliegues, hecho un ovillo contra mi piel. Entonces abrió los ojos y nuestras miradas se encontraron. La suya atenta, de una forma casi turbadora. Me aproximé y le besé en la frente. Él sonrió. Giré la cabeza hacia Mist que no se perdía detalle en silencio.

—Ha sonreído —murmuré.

Sonya y Mist asintieron sin más, igual de fascinados que yo.

El niño comenzó a moverse, reptando despacio, deslizándose unos centímetros hacia abajo. Abrió la boca buscando alimento en mi pecho. El contacto entre sus labios y mi cuerpo fue entre doloroso y vivificante. Comenzó a succionar y noté la leche subir, calentar mi piel, llenar mis pechos.

Jamás me había imaginado siendo madre, no se me había pasado por la cabeza ni una sola vez, al fin y al cabo, aún tenía veintiún años. Sin embargo, en aquellos momentos viendo al diminuto ser comiendo de mí, me sentí plena, como si ya hubiera cumplido el compromiso más importante de mi existencia.

—¿Por qué le llamaste Cathal? —preguntó Sonya observando al pequeño con ternura.

—¿Yo? —me extrañé—. ¿Cathal? Bueno, es bonito. Creo que le irá bien, pero, ¿sabéis qué quiere decir ese nombre?

Mist torció el gesto.

—Es celta. Significa fuerte en la batalla y… preparado para la guerra.

—Oh estupendo, un nombre pacífico —murmuró Sonya haciéndome reír—. ¿No era mejor haberle puesto simplemente John?

El bebé mamó hasta que se quedó dormido. Yo volvía a sentirme cansada. Empecé a notar un sudor frío recorrerme la espalda, a marearme.

—Necesitas comer algo —dijo Mist tomándome de la mano y apoyando la otra en mi frente—. Estás débil aún, perdiste mucha sangre.

Me tendió un vaso y me lo llevé a los labios. Parecía sopa de verduras. Estaba templado y lo apuré rápidamente.

—Aún tengo difuso lo que ha sucedido —dije bajando la voz puesto que Cathal volvía a cerrar sus ojos—. ¿Nos salvaron los Fomoire? Y… ¿mi padre? ¿Fue…?

—Debes descansar un poco más Brigit —susurró Mist a mi lado. De nuevo el cansancio hacia mella en mí—. Tenemos mucho tiempo para hablar.

Antes de dormirme, respirando el aroma de bebé, vi como Mist y Sonya cruzaban una mirada tremendamente abatida.

Conseguí ponerme en pie un par de horas después y andar por la cabaña. Mis piernas, endebles al principio, habían ganado fuerza y ya no temblaban. La cicatriz estaba completamente curada, podía estirarme sin sentir puñaladas en la tripa. También se encontraba cicatrizada la herida que me hizo el disparo del cabecilla de los hombres. Según me explicó Sonya, si el bebé no se hubiera dado la vuelta aquella misma mañana, la bala le hubiera impactado en la cabeza, en lugar de pasarle rozando un pie.

Le observé. Estaba dormido en una cuna de ramas que le habían fabricado la gente de Lecan, su pecho se elevaba respirando, latiendo.

Abrí la puerta y me quedé apoyada en su marco mientras curioseaba el exterior. El aire era cálido, pero una suave brisa, lo refrescaba ligeramente. El olor del bosque, del río llegaba desde todos lados, llenándome los pulmones de energía.

Fuera no quedaba nada de la antigua pelea. Apenas recordaba los sucedido, solo la llegada de los Tuatha y después el descenso por las paredes del cañón de los hombres. A continuación, el vacío.

Anduve hasta las paredes derruidas de la iglesia, dejando la puerta abierta para poder escuchar al pequeño. Conforme avanzaba, las imágenes comenzaban a tomar forma y reconstruirse en recuerdos. Traté de echarlas de mi mente agitando la cabeza, pero regresaban una y otra vez. Sobre todo una, un objeto rodando ladera abajo hasta detenerse a mis pies.

Apoyé la espalda en la pared. El objeto se hacía más nítido, más preciso. La visión fue horrible. Los ojos de mi padre abiertos, mirando horrorizados. Su rostro abultado, deforme. Su pelo, aplastado y mugriento. Un sudor frío me recorrió la espalda mientras me esforzaba por no llorar. Mi padre. Había alejado a los hombres de nuestro camino, poniendo su vida en juego, muriendo por nosotros.

Sonya me encontró en cuclillas, recostada contra el muro, con la vista en el pasado.

—Tu padre era una gran persona además de un valiente —dijo poniéndose a mi altura—. Ahora… necesito que tú lo seas un poco más.

Subí la mirada hacia ella sin entender.

—Al morir —explicó con un tono de voz suave—, las últimas imágenes que presenciamos se quedan grabadas en nuestro cerebro. A veces segundos o solo milésimas.

Me tendió una mano para ayudarme a levantar. Continuaba sin comprender.

—Necesitamos saber qué sucedió en los momentos finales de tu padre —continuó hablando despacio, intentando que entendiera—. Cómo supieron los hombres dónde nos encontrábamos si él lo desconocía.

—¿Eso puedes hacerlo? ¿Puedes entrar en su mente?

—Sí, pero necesito tu ayuda. Lo he conseguido en personas recientemente fallecidas. Tu padre murió hace días. Precisaré una gran energía para activar sus neuronas.

Respiré hondo. Aquello no podía ser real.

—Brigit, hemos de hacerlo cuanto antes.

Fedelmid paseaba a Cathal fuera de la cabaña. Varias personas del poblado también habían sentido curiosidad y se habían acercado a conocerle.

Sabiendo que el pequeño no corría ningún peligro, dirigí mi atención hacia Mist. Tenía una gran bolsa en una mano, sus ojos clavados en mi rostro cuando sacó de él la cabeza de William.

Las piernas me flojearon y me senté en el suelo. Mi vista no podía separarse horrorizada de lo que una vez fue mi padre.

Sonya se situó a mi lado y me agarró de la mano.

—¿Podrás? —me susurró.

Negué con la cabeza horrorizada.

Mist tendió con suma delicadeza la cabeza de William a Sonya que, despacio, la apoyó en una sábana sobre sus piernas cruzadas.

—No lo conseguiré sin tu ayuda —me repitió—. Te necesitamos. Tu padre aún puede ayudarnos más.

—No puedo… —susurré con las lágrimas llenando mis ojos y difuminando la terrible visión.

—Por favor, intentémoslo. Debes apoyar tus manos en su cabello y tratar de despertarle, como cuando procuras curar a alguien.

—Es imposible.

—Puedes hacerlo —musitó Mist—, jamás te lo pediría sino creyera que es necesario.

Estiré mis manos temblorosas, estremecida y las apoyé en el pelo graso, obviando el olor a podredumbre, evitando pensar en quién estaba bajo mis palmas, ahogando las arcadas y el dolor. Sonya hizo lo mismo.

Cerré los ojos para no ver.

Sin ni siquiera habérmelo propuesto, el calor comenzó a fluir desde mis dedos a mis yemas y de ahí a la piel de mi padre. Los recuerdos juntos afloraron fuertes, claros. Mi infancia, el viaje. Sentí humedad sobre mis mejillas, estaba llorando.

Entonces, mi mente se llenó de oscuridad. Escuché voces lejanas, su eco golpeando en mis sienes. Veía una habitación larga de paredes de ladrillo en tinieblas.

«… no lo sabe, no lo sabe, no lo…»

Comencé a distinguir claridad, sombras, perfiles a contraluz, dos hombres.

«… traemos noticias, noticias…»

«…el cañón Wolves, Wolves, están ahí…»

«…coger a la chica, matad al resto…»

«…Cethlenn lo ha ordenado…»

«…otro monstruo se acerca, tened cuidado, cuidado…»

«¡No!»

La voz de mi padre fue muy real. La reconocí al instante mientras continuaba hablando:

«¡No! ¡No la hagáis daño!»

«Di tus últimas palabras, ya no te necesitamos.»

Un hombre se acercaba con un cuchillo enorme en la mano. Le reconocí como el cabecilla. Apreté los párpados para no ver, pero la imagen era clara.

«Huye Brigit.»

Y después un grito, largo, angustioso… horrible y el silencio.

Salí al exterior espantada, llorando, sin poder quitarme la imagen de la cabeza, buscando con la mirada al niño, deseando abrazarle y aspirar su aroma inocente.

Fedelmid me lo tendió en cuanto llegué junto a ella. Me senté con él en brazos en una roca y unas niñas pequeñas se arremolinaron a mi alrededor diciéndole cosas y cogiéndole de las manitas mientras él las sonreía.

—Parece que tenga ya seis meses —dijo Fedelmid tomando asiento a mi lado—. Al menos pesa como tal.

Yo no podía decir nada sin embargo los movimientos risueños de las manos y pies de Cathal comenzaban a apaciguar mi mente. Esbocé una sonrisa a las niñas que habían pasado a hacerle muecas y a esconderse tras sus manos.

—Ha debido ser una experiencia espantosa —continuó ella estudiando mi rostro con expresión grave—. Ver a través de los ojos de tu padre.

—Parecía una pesadilla —murmuré al fin—, pero fue real. Ojalá no hubiera participado en esa horrible sesión. Preferiría no haber sabido nada de lo que he visto.

—No digas eso —Sonya se sentó a mi lado—. Es cierto que es absolutamente terrible, pero ahora tenemos más datos. Los hombres son secuaces de Cethlenn, ella guio sus pasos hacia ti. Y sabemos que quiere al niño.

—¿Ella? ¿Cethlenn es una mujer?

—Sí, se convirtió en una de los grandes Fomoire al morir Balor, su marido —añadió Fedelmid—. Su territorio abarca el oeste de Estados Unidos y parte del Pacífico. Nunca había traspasado la zona cálida, supongo que por eso ha utilizado a los hombres.

Medité unos instantes.

—Y los Fomoire del este, los Bran, ¿estaban en guerra con ellos? —pregunté.

—No —contestó ella—. Esa raza está muy unida, es una jerarquía perfectamente estipulada. Ningún Fomoir puede atentar contra el dirigente de su zona, es un poder soberano el que les imposibilita y contra el que no pueden luchar. Tampoco ningún dirigente atacará a otro. Los Fomoire del oeste y del este eran aliados.

—Eran —repetí.

—Sí. Hasta el momento en el que Brian salvó al niño. Ahora ese Fomoir ha desafiado a Cethlenn, ha asesinado a sus secuaces y se ha entrometido en sus planes.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué ha roto esa relación? ¿Qué tiene este pequeño para que merezca la pena enfrentarse a los suyos?

Ella se encogió de hombros.

—O está completamente loco o sus motivos son demasiado fuertes. Habrá que preguntárselo.

Cathal me dirigía una mirada escrutadora, seria. Sus ojos verdes brillaban con los rayos de sol, pareciendo querer decir algo que no podía entender.

—El errante —dije sin apenas pensar, perdida en aquel diminuto iris esmeralda—. Tenemos que encontrar al errante.

De nuevo en Lecan pudimos alimentarnos y asearnos debidamente. Solo pretendíamos permanecer el mínimo tiempo preciso, Cethlenn conocía nuestra posición, también sus hombres, nuestra presencia en Lecan era un riesgo para sus habitantes.

Sin embargo, esta vez nos sentíamos muy bienvenidos. Cathal era el juguete de los niños y el motivo de cualquier conversación adulta.

—Tenemos que agradecerte que nos salvaras.

Aengus, uno de los Tuatha que habían peleado con nosotros contra los hombres se agachó a mi lado hablando. Detrás estaban Drust, Máedóc y Breda con sus dos hijas de la mano.

—Soy yo la que tengo que agradeceros vuestra ayuda —dije—. Perdisteis a Casey por mi culpa.

Él negó con la cabeza.

—Somos lo suficientemente mayores para decidir nuestras propias. Casey ayudó a proteger al Tríade, ahora mismo su alma está en paz. Dentro de un tiempo renacerá y la tendremos de nuevo entre nosotros.

—La muerte no es el fin —añadió Breda—, y menos aún tras una acción generosa.

Las niñas asintieron con una sonrisa mientras se miraban nerviosas. Una se decidió al final a hablar:

—Dicen que los dones de la diosa Brighid corren por tus venas. ¿Eres una reminiscencia? —preguntó apresuradamente—. Sanas con tus manos y dicen que lees el futuro, que hablas con los animales, que controlas el tiempo…

—Oh no, me parece que veis demasiadas películas de superhéroes —señalé.

Me observaron sin entender. Me di cuenta del detalle: no había ni un solo televisor en Lecan.

Mist y Sonya llegaron a mi lado cuando me despedía del grupo después de perjurar con una frase diferente y que no aludiera al cine, que yo era una persona normal.

—Te estás convirtiendo en leyenda —dijo Mist cargando una bolsa al hombro.

—Te dije que se le subiría a la cabeza —añadió Sonya con una mueca—. Venga, vámonos. Fedelmid nos espera en la tienda.

Parecía haber pasado un mundo desde que llegamos a aquella tienda en mitad de la nada en búsqueda de los Tuatha Dé Danann del sur. Ahora, entrando en el almacén donde habían escondido nuestra furgoneta, la sensación de regresar de un sueño a la realidad me invadía. Fedelmid nos ayudó a meter el equipaje y después cerró la portezuela del vehículo. La acompañamos hacia el interior de la tienda donde el calor resultaba menos intenso.

—Hace tanto que no veo ese mapa… —murmuró andando de un lado a otro, haciendo crujir los tablones de madera del suelo—. Un momento.

Regresó al almacén mientras nos observábamos en silencio.

—Fedelmid me habló de un valle donde se dirigía el errante —expliqué.

—Hace más de tres siglos —replicó Sonya—. ¿Creéis que va a seguir ahí? Además, ¿por qué le necesitamos? No se nos ha dado mal escapar hasta ahora.

—¿Y qué propones que hagamos entonces, Sonya? —preguntó Mist tirante—. ¿Ir con los Tuatha de Alaska?

—Por ejemplo —añadió ella encarándole—. Como habéis podido ver aquí, esta gente ha luchado para proteger a Cathal, no para destruirle.

—Esta gente no es igual a la tuya.

El pequeño comenzó a moverse inquieto. Sus voces airadas estaban perturbando su siesta.

—Chicos —murmuré—, que haya paz. Sé que tenemos que buscar al errante. No tengo explicación para ello, solo noto que es lo que debemos hacer.

—Ese errante puede ser un mito —masculló Sonya—, o puede haber muerto. Sin embargo, Cethlenn está bien viva y deseosa de darnos alcance. No me parece una idea cabal.

—Sonya —dije apoyando mi mano en su brazo con cariño—, dime algo que haya sido cabal en todo este tiempo.

Fue a rechistar, pero Fedelmid entró en ese instante portando un tubo de cartón.

—¡Lo encontré! —exclamó satisfecha—. No sé a quién se le ocurrió esconderlo entre las cebollas viejas. Ahora huele espantosamente.

Liberó una mesa central de su surtido de cestas, llenas de especias y abrió el rollo. Extendió el mapa que se ocultaba dentro, despacio, con precisión.

—Tiene más de trescientos años —explicó—, pero está en perfecto estado. La hoja está fabricada con piel de ternero no nacido. A pesar del tiempo, no se cuartea. Es impresionante.

Evité pensar en cómo se obtendría aquella piel y dirigí la mirada hacia el viejo mapa. Tardé unos segundos en darme cuenta de que era una extraña representación de América del Norte. El mar, de un color azul pálido, mostraba grandes barcos. La tierra, animales y vegetación. Además, fijándose con detenimiento se veían singulares criaturas escondidas en cuevas o saliendo del agua junto a la costa, incluso algunas de las embarcaciones parecían estar ocupada por ellos.

—Fomoire —susurré alargando un dedo hasta casi rozar el dibujo de un galeón.

—Sí. La invasión de este continente no fue tan escandalosa como la de Irlanda. Nadie se interpuso, había mucha tierra para repartir.

—Si ya se encontraban en Europa hace miles de años, ¿cómo es que no llegaron aquí hasta hace tres siglos? —pregunté.

—América era un continente con poco que ofrecer —contestó ella esquiva.

—¿Con poco? —me extrañé.

—Hasta entonces, con la llegada de las primeras colonizaciones, el norte estaba bastante deshabitado —explicó Mist—. Había poco alimento. Poco alimento humano.

—Agg, entiendo. ¿Y los Tuatha?

—Habían llegado a Alaska y Canadá mucho tiempo atrás.

—¡Aquí está! —saltó Fedelmid señalando una zona ocupada por un paraje boscoso hacia el oeste.

—Ahí no puede ser —dijo Mist negando con la cabeza.

—Claro que sí —afirmó ella levantando la vista para mirarle con extrañeza—. Nos lo enseñó el mismo errante, lo llamó el Valle de Tinieblas.

—Sé cómo se llama —continuó él—, pero desconozco todo respecto a ese errante. Si partimos de la base que siga vivo, ¿quién es?

—Yo solo soy portadora de la información que mi abuela pasó a mi madre —contestó Fedelmid—. Desde el día que él abandonó nuestro pueblo no he vuelto a tener noticias de su paradero. El errante nos habló de las intenciones del Fomoir Delbáeth, de la llegada del Tríade, de buscar su supervivencia y del arma con la que lograrlo.

—Los pensamientos de Delbáeth eran un misterio incluso para su propia familia —siguió Mist—. ¿Cómo lo sabía ese errante?

—Debe de ser un Fomoir muy cercano a él —expuso Sonya—. Tan cercano como para haberle hecho partícipe.

—Puede ser —murmuró Mist pensativo—. Pero, ¿por qué indica un camino para encontrarle?

—Te equivocas, druida. Muestra un camino para hacerse con el Tríade —gruñó Sonya.

—No. No quiere el mal del niño —añadió Fedelmid turbada—. Quería protegerlo. En vuestras manos está decidir qué senda tomar. Yo solo os muestro la que siento como necesaria: el Valle de Tinieblas.

—La historia no puede ser real, ningún Fomoir podría acceder a ese valle. Allí habría encontrado la muerte con toda seguridad —puntualizó Mist categórico.

—¿Por qué? —pregunté yo cansada de no entender.

—Porque está prohibido. Es terreno Dryw. —Mist tenía la vista fija en un punto del mapa—. Hay lugares a los que no se debe ir bajo ningún concepto. Este es uno de ellos.

—Pero tú puedes. Eres un Dryw —indiqué esperanzada—. Nadie te puede dañar en tu propio territorio.

Él por toda respuesta torció el gesto y se alejó hacia la pared opuesta de la tienda. Sus manos escondidas en los bolsillos del pantalón, el rostro serio, pensativo. Caminé hacia él y le rodeé con un brazo, dejando a Cathal entre nuestros cuerpos.

—¿Qué sucede? —pregunté en un murmullo.

—Te acuerdas de los guardianes, ¿verdad?

—Aún tengo pesadillas sobre ellos —contesté. Recordaba perfectamente como aquellos Dryw salvajes trataron de atacarnos en nuestro camino a su aldea. Retenía en la mente sus caras, sus gritos… su sangre manchando la nieve.

—Los guardianes son muy útiles para proteger el territorio, su odio por las otras razas, fundamentalmente los Fomoire, les convierten en el mejor perro guardián. Pero en un determinado momento algunos fueron incontrolables. Eran auténticos e impredecibles asesinos.

—¿Y? —tanto Cathal como yo levantamos la cabeza para mirarle interrogantes.

—Hubo que recluirlos en un lugar. Esos guardianes moran en el Valle de Tinieblas.

Daoine

Fabian llegó corriendo, cobrando el protagonismo que hasta hacía un segundo, tenía el silencio.

—Lo encontré, madre —traía en las manos una tela anaranjada cuidadosamente doblada.

Fedelmid sonrió con alivio y se acercó.

—Esto es Anairt, protegerá a Cathal. Durante siglos ha cuidado de nuestros niños. Ningún daño sufrirá mientras esté arropado con ella.

Tomó a Cathal de mis brazos y lo envolvió en la tela. Después la cruzó en mi cuerpo. El pequeño no protestó mientras recostaba su cabeza contra mí. Su peso se hacía más ligero llevándole de aquella forma.

—Gracias —dije sin entender muy bien cómo una mochila portabebés por más centenaria que fuera, pudiera salvar alguna vida—. Es muy cómoda.

—No infravalores su poder. Anairt os cuidará.

—Es un honor, Fedelmid —Mist agachó ligeramente la cabeza en señal de respeto—. Te lo agradecemos, pero soy yo el que debo ir. Ellos no pueden acompañarme al valle.

—Lamento contradecirte, Mist —replicó ella—. Las instrucciones del errante fueron claras. Mi madre las transcribió en nuestro libro para que no se nos olvidaran.

Fedelmid regresó al almacén y trajo un volumen grueso de tapas en piel oscura. Lo abrió encima de la mesa, junto al mapa. Pasó varias de sus espesas páginas, llegando a la última parte del mismo.

—Aquí está —señaló y giró el libro hacia nosotros.

Mist leyó en voz alta en una extraña lengua, dulce, casi musical. Nunca la había oído, me era completamente ajena, pero tras la primera frase, comencé a entender:

Is é seo an scéal… del Fomoir Delbáeth nacerá finalmente un híbrido, reminiscencia de una antigua y poderosa reina. Mil años habrán pasado desde que de los intentos de Delbáeth tengo noticia. Después de infructuosos alumbramientos, este híbrido sobrevivirá a un gemelo Fomoir y a cuantiosos enfrentamientos. Su destino es tan claro para mí como para Delbáeth: el híbrido tendrá un Tríade, unión de las tres razas primigenias.

Nuestro deber es protegerle y lograr su supervivencia. Cuando el híbrido llegué a vuestras tierras, porque lo hará, traerá confusión y guerra, seguramente muerte, pero debéis darle cobijo y guiarle hacia el Valle de Tinieblas. Debe encontrar un arma, hacerse con su poder, para enfrentarse a los siguientes adversarios.

Solo os pido una cosa: han de ir al valle. Los tres.

Sino deberemos esperar más años, cientos o puede que miles, para que otro Tríade conciba la vida.

Que esto que os digo pase de padres a hijos hasta que suceda.

—¡Increíble! —exclamé—. ¿Cómo ha podido saber todo eso? Ha resumido mi vida en pocas líneas.

Mist me miró con asombro. Notaba su intranquilidad bajo una fachada serena.

—¿Y eso fue hace trescientos años? —preguntó Sonya perpleja.

Fedelmid asintió con la cabeza mientras decía:

—Parece complicado de entender. Yo misma lo he relegado al olvido. Hay tantas leyendas en nuestra raza que he dejado de prestarlas atención. Al fin y al cabo, hace mucho renunciamos a considerarnos Tuatha Dé Danann. Sin embargo, vuestra llegada revivió recuerdos estancados. Todo lo que vaticinó el errante está sucediendo y por eso ahora, os he mostrado su predicción.

—Tenemos que ir —Me giré hacia Mist.

—Es peligroso —replicó él.

—¿Cuándo esa nimiedad nos ha impedido hacer algo?

—No digo que no vayamos —Percibí un inicio de sonrisa en su rostro—, solo que es arriesgado.

Anduve hacia Sonya y uní sus manos con las mías.

—Esa profecía, o como se llame, habla de tres —dije con suavidad consciente de lo que mis palabras podían causarle—. Si una cosa he aprendido en este tiempo es que el territorio Dryw no es lugar para una Tuath y menos aún lleno de druidas chiflados.

—Lo sé —dijo ella—, sin embargo, creo que puedo seros de utilidad. No temo a esos perturbados en túnica.

—No puedes venir, Sonya —apuntó Mist—. Si Fedelmid lo permite, debes quedarte con ellos hasta que regresemos.

—¿Hasta que regreséis? —Sonya se soltó de mis manos enfadada—. ¿Cuándo será eso? Si encontráis a ese errante, y no está bajo una lápida como seguramente sucederá, os tendréis que enfrentar a los demonios del oeste, después a qué sabe qué. ¿Creéis que os veré con vida? ¿Y Cathal? ¿Permitiréis que ellos se hagan con él? O lo he soñado o el Tríade será entregado a los monstruos cuando tenga seis años.

—¡Eso no sucederá! —grité muy a mi pesar, despertando al pequeño que comenzó a llorar—. Jamás.

—Tu madre te entregó cuando cumpliste los seis años, más vale que los recuerdes —habló ella por encima del llanto de Cathal—. Ya encontrarán ellos la forma de que lo cumplas.

El comentario me dolió. Sabía que era verdad, pero hasta ese momento no me había dado cuenta. El mismo día que cumplí seis años, nos fuimos a la finca de los Bran.

Salí corriendo al exterior. La puerta se cerró a mi espalda con un chirrido, el calor me golpeó el rostro con fuerza. Tapé la cabeza de Cathal con parte de la tela para protegerle del sol y anduve hacia la carretera, observando el terreno rojizo, las lejanas montañas, el cielo azul pálido.

Cathal había dejado de llorar y clavaba sus ojos verdes en mí.

—¿Estoy haciendo lo correcto? —le pregunté—. ¿No debería saber una madre lo que es bueno o malo para su hijo? ¿Tienes un manual de instrucciones en algún lado? ¿Y qué dice el capítulo de «encuentros con monstruos reales»?

El niño sonrió ampliamente acompañando la sonrisa con multitud de gorgoritos que le provocaron una mayor diversión.

—¿Eso dice? —no pude evitar echarme a reír contagiada—. Pues no parece tan malo.

Una ráfaga de polvo se levantó del camino y cerré los ojos. La risa quedó en un eco dentro de mi cabeza. Unas imágenes se superpusieron sobre mis recuerdos cercanos, ocultándolos entre las sombras. Vi un bosque con árboles de robustos troncos torcidos sobre el sendero; vi raíces gruesas desperdigadas entre las prominentes rocas, llenas de musgo; vi la silueta de un hombre, a lo lejos. Un hombre que colgaba ahorcado de una gran rama.

El ruido de la puerta al abrirse me volvió a la realidad, al calor, a la sequedad del ambiente.

—Está bien —dijo Sonya andando hacia mí con su mano como visera contra el sol—, lo entiendo. Creo que es un error, pero lo entiendo. Le he cogido mucha manía al errante ese y a sus profecías de aficionado.

Intenté sonreír con la figura del hombre colgado aún nítida en la mente.

—Volved pronto —rogó—. No os hagáis los valientes y tratéis de enfrentaros a todas las bestias vosotros solos. Recordad que yo estoy aquí.

—Lo sé —dije por fin y la abracé. Cathal trataba de alcanzar su cara, estirando los bracitos.

—Te echaré de menos —apuntó ella dejando que el niño jugara con su nariz y la tirara del pelo—. Y a ti también, Brigit —rio durante un segundo para ponerse seria enseguida—. Pero desconfía de todo el mundo. Sé que pensáis que los Tuatha del norte no somos de fiar, pues eso te pido, que tampoco confíes en nadie más.

—No seas tonta —murmuré abrazándola más fuerte.

Mist salió al exterior acompañado de Fedelmid y de su hijo.

—Hora de irse —anunció.

Me despedí de todos, de Sonya varias veces. Mis primeros recuerdos en Ballymote estaban ligados a ella, fue la primera sonrisa amiga en aquel fantasmal pueblo, mi apoyo, mi ayuda.

Sin mirar atrás en más ocasiones, seguí a Mist hacia la furgoneta. Esperaba con toda mi fuerza que, como con mi padre, no fuera la última vez que la veía con vida.

Coloqué a Cathal en una sillita de seguridad y le ajusté los enganches, solo tenía un día de edad, pero ya ocupaba una silla de un bebé mayor. Incluso parecía haber crecido desde que dejé el interior de la tienda, escasa media hora atrás.

Traté de no pensar qué significa aquello ni a dónde conduciría y me senté en el asiento del copiloto. La furgoneta arrancó sin problemas. Sus ruedas se deslizaron a trompicones por la grava hasta internarse en el camino. Entonces giré la cabeza. Delante de la tienda, Fedelmid, Fabian y Sonya observaban nuestro marchar. Ningún rostro mostraba alegría ni siquiera esperanza, solo preocupación.

Escuchaba aún la voz de Fedelmid murmurando en mi oído: «Que la diosa Brighid cuide de ti y de ese niño, que el destino gire y se torne favorable, que los cuervos os indiquen el camino y os protejan del avance de las sombras.»

—Los cuervos —murmuré sin darme cuenta.

Mist me miró de reojo.

—¿Qué sucede con ellos?

—Tardé un tiempo en darme cuenta de que siempre me avisaban del ataque de los Fomoire, pero según Fedelmid, también nos indicarán el camino.

—El cuervo es una de las aves más inteligentes que existe. Posee un gran cerebro, capacidad de comunicarse con otras especies, de aprender, de organizar, de dirigir. No es de extrañar que desde siempre y en muchas culturas, se le haya considerado como un animal mágico, protector… o, todo lo contrario, un enviado de satán.

—Vaya, un auténtico experto en el tema —sonreí—. ¿Y tú qué crees que son: mágicos o diabólicos?

—Creo que, sean lo que sean, es bueno tenerlos de nuestro lado. Ahora, estaría bien que me indicaras un poco por dónde ir.

—¿Busco cuervos?

—No. Busca el mapa —gruñó él.

—Sigues sin sentido del humor —repliqué divertida.

Cathal soltó un gritito desde el asiento de atrás al parecer entretenido y se rio de su propio ruido.

—Me han tocado dos chistosos —murmuró Mist guiñándome un ojo.

—Mist… los niños de un día de vida, no se ríen —susurré—. ¿No es algo raro?

—¿Más raro que criaturas inmortales que se convierten en monstruos para atacar a sus víctimas?

—Vale —levanté las manos vencida—, lo sé. Pero no va a dejar de ser extraño por eso. Me inquieta lo rápido que crece, que evoluciona…

Él me apoyó una mano en la rodilla en un gesto tranquilizador.

—Es nuestro menor problema ahora mismo.

—Puede ser, pero tampoco sabes qué le sucederá, ¿verdad? Si crece así de rápido igual mañana… es viejo… o muere. ¿No entiendes mi preocupación?

Mist frenó. Habíamos llegado a una bifurcación. El camino de la izquierda parecía desaparecer tras una breve distancia, el de la derecha continuaba próximo a la falda de las montañas.

—Yo también estoy inquieto —me dijo mirándome fijamente—. Si encontramos al errante tendremos más respuestas. Esperemos hasta entonces.

Asentí despacio. El errante. Ojalá fuera algo más que una simple leyenda.

—Derecha —dije respirando profundamente.

Y Mist giró el volante en aquella dirección.

Las montañas crecían conforme nos adentrábamos entre ellas. El paisaje escarpado, despoblado de vegetación se tornó en bosques de abetos con residuos aún blancos de nieve en las altas cimas.

—Es precioso —dije con toda mi atención puesta en la ventanilla y en el estrecho camino que serpenteaba por las laderas. Bajé la mirada al mapa de carreteras—. Según el plano que tenía Fedelmid, el valle debería encontrarse a unas cien millas al norte, donde aquí señala unas pistas de esquí. Un lugar demasiado transitado en invierno como para que vivan aislados unos druidas, ¿no te parece?

—Por un lado, no somos druidas sino Dryw.

—Coloquialmente druidas.

Resopló.

—Y, por otro lado —continuó—, buscamos un lugar… sagrado. No será visible a simple vista.

—¿Me estás diciendo que buscamos el andén 9 y ¾ de la estación de tren de Harry Potter? ¿Una especie de valle mágico?

—Más o menos.

—Ah bueno —me giré hacia Cathal que dormitaba tranquilo—. No sé por qué me extraño.

—Será difícil localizarlo.

—Su inicio se encontraba cerca de un río —dije—. Según el mapa actual creo que correspondería con un pueblo llamado Daoine junto a las pistas de esquí y el río Abain.

—Perfecto —sonrió—. Abain procede de la palabra Abhainn que significa río y Daoine, pueblo, en gaélico. Estamos en el buen camino.

—Elemental, mi querido Watson. Soy una copiloto de primera.

—«Soy un cerebro, Watson, el resto es mero apéndice» —hizo una mueca—. Yo también he leído las historias de Sherlock Holmes.

—Eres una caja de sorpresas.

En ese momento, Cathal comenzó a llorar a gritos. Hora de comer.

Tuvimos que parar dos veces más para darle de mamar a Cathal. Demandaba mucho alimento debido a su rápido crecimiento.

El sol comenzaba a ocultarse tras las montañas cuando divisé el pueblo de Daoine en lo más profundo del valle. Las farolas de sus calles se iban iluminando conforme nos acercábamos, confiriéndole al pueblo la apariencia de una maqueta de juguete. Se encontraba al pie de las pistas, los remontes ascendían hacia la cima de la montaña, ahora detenidos.

Llegamos al inicio de Daoine de noche. Las casas, de poca altura, eran oscuras edificaciones tras la escasa iluminación. Los comercios estaban cerrados, pero había gente paseando. Los observé con curiosidad. Eran personas corrientes, familias, ajenas al mundo que les rodeaba y no más felices por ello.

—No podemos fiarnos de nadie —me dijo Mist.

Asentí con la cabeza sin dejar de mirar por la ventana, buscando un rostro sospechoso, algún extraño movimiento, una sombra oculta. Sin embargo, mis dolores de cabeza habían desaparecido desde Lecan y ya no sentía la oscuridad cerniéndose sobre nosotros, solo la que simplemente se debía a la noche.

—Veo un hotel un poco más adelante —señaló Mist tomando una calle paralela a la principal. El rótulo era el único iluminado.

—¡Genial! ¡Una cama! —exclamé.

El pequeño hotel tenía dos plantas, una fachada pintada en verde y curiosas contraventanas de madera. Aparcamos enfrente y mientras Mist recogía las dos mochilas más necesarias, saqué a Cathal de la furgoneta, muy contento por abandonar su reclusión en la silla.

A pesar de que era mayo avanzado, hacía frío. Cubrí al niño con mi chaqueta y entramos en el hotel.

En la recepción, enmoquetada en color salmón, se estaba a una temperatura muy agradable. A la derecha se abría una tienda con material y vestimenta para la nieve o senderismo por la montaña. A la izquierda, una cafetería donde unas quince personas cenaban en un ambiente tranquilo.

—Hola —me saludó un chico desde detrás del mostrador. Sonreía abiertamente achinando unos ojos muy claros en comparación con su rostro bronceado—. ¿En qué puedo ayudaros?

—¿Hay alguna habitación libre? —pregunté.

—Queda una —dijo mirando un libro abierto sobre la mesa. Levantó la vista al ver entrar a Mist con el equipaje—. ¿Para dos y un bebé?

—Sí, por favor.

—Bien, os pondré una cuna para este caballero —señaló a Cathal—. Qué guapo es. ¿Qué edad tiene?

—Un…

—Un mes —se me adelantó Mist.

—Cualquiera lo diría —Apuntó algo en el libro y se giró a coger una llave de un casillero con ocho compartimentos, uno por habitación.

—Gracias —tomé la llave.

—Las escaleras al fondo —indicó con su agradable sonrisa—. Si queréis cenar, daros prisa en bajar.

Solo había una mesa ocupada cuando bajamos al comedor. Mejor. Estar rodeada de gente cada vez se me hacía más difícil. Me sentía inquieta, en tensión. Ahora, entre el ambiente sosegado, la encantadora decoración y los maderos de una chimenea crepitando, me creía a salvo.

—Vamos a ver —dijo el mismo chico de la recepción—. Solo me queda crema de zanahoria y filetes de ternera con patatas.

—Suena muy bien —salté yo con el estómago brincando de alegría.

—Perfecto —comentó él y se escabulló tras una puerta que debía dar a la cocina.

—¿Notas algo raro? —murmuró Mist echando un ojo a la mesa ocupada que en ese momento se levantaban para marcharse.

—Todo en paz.

—Eso me parece a mí.

Dos niños rubios se nos acercaron curiosos para saludar a Cathal, quien se mostró alegre con la visita.

—¿Cómo se llama? —se aventuró el más mayor, que no pasaría de los diez años.

—Cathal —respondí.

—¡Qué nombre tan raro! —exclamó el pequeño—. Yo me llamo Alan y él es mi hermano Daniel. Nuestro papá es el dueño del hotel y también es profe en la escuela del pueblo. Aquí está —Señaló al hombre de la recepción, quien cargaba una bandeja con la cena—. Se llama David.

—No os creáis nada de lo que os cuenten —comentó David, depositando en la mesa dos cuencos con una crema anaranjada y una jarra con agua—. ¿Os traigo algo más? ¿Cerveza? ¿Alguna cosa para el bebé?

—No, gracias —contestó Mist reclinado en la silla y observando a David con atención—. Sin embargo, necesitaríamos un poco de información. Nos gustaría hacer mañana una excursión por el valle. ¿Tienes algún mapa?

—Por supuesto —contestó el chico rápidamente—, en mis ratos libres soy guía. Me conozco este sitio como la palma de mi mano. Supongo que queréis hacer una caminata ligera con el niño, ¿no? Ahora no hay demasiados visitantes. A partir de junio, esto se llenará de excursionistas y, ¡qué decir en invierno! Es una auténtica locura. De ciento diez que vivimos aquí, nos volvemos millares en Navidad. La estación de esquí es una fuente de ingresos primordial para Daoine. Al principio bajaba yo solo por esa ladera montado en un trineo de madera artesanal, ahora si quiero esquiar me voy al final del valle. Nadie lo conoce y estoy absolutamente solo.

—Sí, si no teméis a los espíritus —dijo Alan con voz misteriosa haciendo reír a su hermano.

Me erguí en la silla involuntariamente.

—¿Espíritus? —pregunté atenta.

David se rio.

—Se dice que es un lugar sagrado —explicó—. Todo este valle perteneció a una tribu india, que lo ocupó sobre el año 1.000 después de Cristo. En 1.690 los españoles trataron de colonizar el asentamiento. Hubo un gran enfrentamiento entre los indios y los españoles, sobre todo en el final del valle donde los indios se retiraron. Toda la tribu pereció y parece ser, que sus cadáveres sin haber recibido un adecuado enterramiento no dejaron marchar a sus almas, que aún se mantienen vagando por aquella zona.

—¿Tú lo crees? —indagó Mist.

—Oh claro, lo mismo que creo en el peludo Bigfoot.

—Lo pregunto en serio.

David desplazó la mirada de Mist a mí buscando la ironía. La sonrisa se había desvanecido de su rostro.

—Alan, Daniel, id a ver si vuestra madre necesita algo en la cocina —dijo. Los niños abandonaron el comedor sin rechistar—. Respondiendo a tu pregunta, sí, pienso que hay algo extraño en ese valle. Dudo que sean almas en pena, pero creo que las paredes aún guardan el recuerdo del horror vivido. Jamás me he adentrado más allá de mi zona secreta de esquí, tengo la sensación de que no seré bien recibido allí.

Hubo un silencio. No comprendía como Mist se había aventurado tanto al preguntar, estaba poniendo sobre aviso a un desconocido. Era cierto que no sentía a David como a alguien peligroso, pero no podía evitar la inquietud.

—Parece el lugar perfecto para pasear con un bebé —bromeé dejando a un lado el cuenco de la crema.

—Eso pienso yo —comentó David con alivio en la voz.

—¿Nos harías de guía mañana? —saltó Mist.

—¿Pese a lo que os he contado?

—Nos gustan las leyendas antiguas —aseguró Mist comenzando a probar su comida.

—Bien, os acercaré hasta el final del valle —indicó David con un gesto afirmativo de la cabeza—. Nos iremos después de desayunar.

Recogió los cuencos de crema y desapareció tras la puerta seguido de sus hijos.

—Estás loco —murmuré a Mist—. ¿Dónde queda la prudencia?

Cathal comenzó a quejarse de hambre y le puse al pecho mientras trataba de alcanzar un trozo del filete.

—Necesitamos encontrar ese valle cuanto antes —aseveró Mist ayudándome con el tenedor—. No podemos perder el tiempo en vano.

—Tú eres un drui… —Miré hacia todos los lados con discreción—, tú eres lo que eres, seguro que puedes hallar a tus amigos sin ayuda.

—No. Yo pertenezco a una de las clases inferiores de mi grupo, apenas sé lo imprescindible.

—Te infravaloras.

—Me sobrevaloras.

Sonreí con picardía.

—Será porque me gustas.

—Tiene sentido. Mezclar razas puede provocar locura.

Me reí sobresaltando a Cathal que me miró de reojo curioso, antes de lanzarse a mamar de nuevo.

Me desperté envuelta en sudor con la imagen de una pesadilla aun latiendo en mi subconsciente: la cabeza de William rodando por el suelo.

Sin embargo, era un recuerdo real y me incorporé más angustiada de cómo me había despertado. Me faltaba el aire. Mi padre había muerto de una forma horrible por salvarme. Yo era un híbrido, se suponía que, con algún poder, pero había sido incapaz de ayudarle, de mantenerle con vida.

Busqué con la mirada a Cathal que dormía en la cuna, pegada a mi cama. Ver su cara plácida y su respiración tranquila, me relajó, pero no me hizo sentir menos culpable. Había perdido a mi madre y a mi padre por la misma razón: protegerme.

El Código

El sol esgrimía sus primeros rayos a través de las montañas, cruzando hasta mi ventana. Llevaba parte de la noche tratando de encontrar alguna información sobre los Tríades en los dos libros de los que disponía. Había descubierto muchos datos interesantes, sí, pero nada que tuviera que ver con Cathal o con lo que pudiera acontecerle.

La cabeza me daba vueltas. El libro de mi madre, con sus ilustraciones de vivos colores y símbolos celtas, se hallaba abierto sobre mis piernas cruzadas. Las dos páginas que tenía delante, relataban las normas que formaban el código Dryw:

El código manda, el código ordena y estas son sus normas:

Primera gran orden: Los Dryw son jueces sobre todas las razas. Serán respetados, honrados y acatados.

Segunda gran orden: Los doble Fomoir serán perseguidos incluso antes de su nacimiento y si se produjera su alumbramiento, serán inmediatamente eliminados.

Tercera gran orden: Los Dryw mediarán en el reparto de territorios, delimitaran las lindes y demarcarán las zonas neutrales.

Cuarta gran orden: Ninguna raza podrá cruzar una frontera o irrumpir en un dominio que no le pertenezca a menos que sea invitado.

Quinta gran orden: La raza menor de los hombres es considerada neutral y como tal, será protegida.

—El código y sus órdenes —Bostezó Mist curioseando por encima de mi hombro—. ¿No has encontrado ninguna lectura más entretenida?

—Necesitaba algo que me diera sueño —Le besé en la mejilla—, pero no ha funcionado. Los Dryw sois unas criaturillas muy interesantes.

—Cada vez me agrada menos pertenecer a ellos —gruñó—. Creía que eran mi familia, pero me sigo enterando de hechos que no me gustan. Habían sido informados por los Tuatha del sur de que los hombres operaban junto a los Fomoire. Sin embargo, yo no tenía ni idea. Comienzo a pensar que Sonya, y sus reticencias hacia los Dryw, tienen parte justificable. ¿Sabes una cosa? Cuando mi raza fue creada para defender el equilibrio, el código disponía de cuatro grandes órdenes.

—Aquí veo cinco.

—Sí. Una fue añadida siglos después.

Repasé la lista rápidamente.

—La segunda. Tiene que ser la segunda —apunté segura—. «Los doble Fomoire serán perseguidos incluso antes de su nacimiento y si se produjera su alumbramiento, serán inmediatamente eliminados.»

—Así es. Como ves, el resto de las órdenes hablan de territorios y de los Dryw como jueces. La segunda fue incluida posteriormente para frenar la fuerza que tomaban los doble Fomoire.

—Bueno, era una forma de equilibrar.

—No estoy tan seguro. Ya no.

Le empujé hasta que conseguí tumbarle y me lancé encima.

—No quiero verte tan nublado.

—¿Nublado? ¿Qué clase de adjetivo es ese? —preguntó divertido.

—El que mejor te va —contesté contenta de verle sonreír—. Deja de pensar en los Dryw y sus intenciones, sé positivo. Ellos te recuperaron de una muerte segura y te devolvieron junto a mí. Serán lo que quieras, pero a mí me han hecho un regalo maravilloso.

—¿Sabes? —susurró mirándome fijamente a los ojos, sus palmas que reposaban en mis muslos, tibias, adquiriendo calor—. Eres preciosa.

Acerqué mi boca a la suya despacio, aspirando su olor. Entonces Cathal comenzó a llorar.

—Alguien tiene hambre —susurré.

—Ya somos dos y además de la misma persona.

Me levanté riendo y fui a coger al niño, que ya había dejado de llorar viendo que me acercaba. Detuve mi paso asombrada a un metro de la cuna. Cathal, agarrado con fuerza a los barrotes con sus manos gorditas, se hallaba completamente… de pie.

Bajé a desayunar con el niño envuelto en la tela portabebés de Fedelmid y deseando que no decidiera echarse a caminar. En el dormitorio había permitido tranquilo que Mist le cambiara el pañal. Luego se había bajado de la cama y sujetándose de los muebles, había avanzado varios pasos por sí mismo.

—Tiene dos días —me repetí mientras nos sentábamos a la mesa.

—Y los seguirá teniendo, aunque no pares de decirlo.

—Es increíble —susurré viendo entrar en el comedor a una mujer con dos vasos de zumo.

—¡Buenos días! —saludó ella—. Soy Vega, la mujer de David y madre de los dos trastos rubios que no tardarán en aparecer. Están encantados con el bebé.

—Buenos días —respondí correspondiendo a su sonrisa.

Vega se acercó para ver a Cathal a la misma vez que depositaba el zumo en la mesa.

—Oh, es realmente precioso y muy grande… ¿un mes me dijo mi marido?

—Bueno, ya dos —salté.

—Ah, estupendo. Ahora os traigo unos huevos fritos, beicon y café —dijo—. David se está preparando para la excursión. Ha conseguido hacerse un hueco entre todo el jaleo que tiene. ¡No sabía en lo que se metía cuando se casó conmigo! La vida en Daoine no es tan plácida como parece, sobre todo para un chico de ciudad como él. Era profesor en la universidad de Alburquerque, pero lo dejó por una vida más tranquila. Me enamoré de él en cuanto le vi y los niños no tardaron nada tampoco. Ahora le consideran su padre.

—Qué bonita historia.

Ella se sonrojó.

—Ya estoy hablando mucho… siempre me pasa, sobre todo con familias tan encantadoras como vosotros. Ahora os traigo el desayuno —y se alejó rápidamente a la cocina.

—¿Listos? —David apareció en el comedor cuando yo rebañaba el plato. Observó con sorpresa a Cathal que se encontraba de pie agarrado a los niños, pero no dijo nada al respecto.

Mist asintió levantándose de la mesa. Le imité y cogí a Cathal en brazos. El niño se quejó mientras le enrollaba en el Anairt.

—Listos —dije y me despedí de los pequeños con la mano mientras abandonábamos el hotel.

Fuera nos esperaba un todoterreno, embarrado hasta la mitad de las puertas.

—Ya que vamos con el niño, he pensado hacer la mayor parte del camino en coche —nos explicó—. Después deberemos continuar a pie, el sendero se hace muy estrecho.

—Perfecto, muchas gracias —dijo Mist abriendo la puerta del copiloto.

Me encaramé con dificultad al vehículo, cuyas ruedas preparadas para el terreno difícil eran gigantescas y situé a Cathal en la sillita que debía de pertenecer a Alan.

David arrancó el todoterreno rápidamente y nos señaló un lugar entre las montañas, al norte de Daoine.

—Allí vamos.

Coincidía con la idea que me había hecho de la situación del Valle de Tinieblas.

—Nos ha dicho Vega que estás muy ocupado, así que te agradecemos la molestia —indiqué.

Él asintió con la cabeza. Desde donde me encontraba podía apreciar su perfil, recto, bonito, muy joven. Aparentaba poco más que mi edad y mientras que yo no tenía más estudios que la mitad de un curso accidentado de veterinaria en Vermont, él había sido profesor en la universidad.

Me centré en la visión al otro lado de la ventana, un panorama sobrecogedor de altas montañas copadas en nieve, de bosques de abetos y explanadas de hierba, de paredes naturales de piedra abrazando nuestro camino en forma de uve, ocultando la luz del sol en muchos tramos, mostrando cuevas y aves en sus nidos excavados en la roca.

Me di cuenta de que la atención de Cathal también se encontraba depositada en el paisaje. Seguramente igual de maravillado que yo con las diferentes tonalidades de verdes, marrones y con el pálido cielo azul, desprovisto de nubes.

Conforme pasaba la primera hora, el camino se fue estrechando. Los arbustos se aproximaron al sendero y las piedras lo hicieron más intransitable. El todoterreno botaba hasta que en un momento el traqueteo fue desmedido y David frenó.

—A partir de aquí debemos seguir a pie.

Situó el vehículo a la derecha del camino y bajó. Mist le imitó observando su alrededor con gravedad. El mismo semblante concentrado que cuando esperábamos el ataque de los guardianes, meses atrás, en el bosque de los Dryw.

Desaté a Cathal y con él en brazos intenté salir del vehículo, demasiado alto para conseguirlo con un bebé a cuestas y a punto estuve de caerme. David se acercó rápido y me tendió la mano para ayudarme. Me sujeté a él durante un breve espacio de tiempo hasta alcanzar el suelo, tan breve como para no poder notar más que su mano agarrando la mía, sin embargo, la realidad fue otra muy distinta. En cuanto mis dedos rozaron su palma se produjo un chispazo, vivo como una quemadura, doloroso. Nuestras miradas se encontraron mientras, a pesar de la punzada que subía por mi brazo, continuaba agarrada a él, descendiendo hasta alcanzar el suelo con los pies. Sus ojos azules, dotados de una profundidad anciana, refulgentes por los rayos de sol que se colaban entre un resquicio de las montañas. Apreté a Cathal contra mi cuerpo y solté despacio su mano, sin poder apartar mis ojos de los suyos, queriendo entender demasiadas cosas, obtener respuestas a preguntas no formulados.

—No queda muy lejos —dijo él retrocediendo y girando el rostro hacia Mist.

Le observé alejarse hacia el camino, sin saber qué decir para detenerle.

—La ladera sobre la que se puede esquiar está a la izquierda, a quinientos metros —continuaba hablando él, como si no hubiera pasado nada, como si aquella extraña sensación solo me hubiera sucedido a mí.

¿Y si así era? Acaricié el pelo alborotado de Cathal mientras él se mordía un puño con ansia, colmándolo de babas, y les seguí.

Ellos caminaban delante. David hablaba sobre la temperatura durante el año en el valle, la fauna, la historia del pueblo con el leve asentimiento de Mist como respuesta.

—Durante un tiempo, los españoles abandonaron el pueblo. Fueron unos irlandeses lo que lo ocuparon y cambiaron su nombre que era indio y que resultaba difícil de pronunciar, por Daoine. Tan rápido como habían llegado, se fueron. Diez años después regresaron los españoles hasta que en 1.848 pasó a ser territorio norteamericano.

Nada en el ambiente, en mi cabeza, hacían pensar que algo extraño ocurría. No percibía nubes oscuras, ni sombras avanzando, solo el aire fresco de la montaña rozando mi cara, el olor del bosque. No sentía temor ni peligro, pero de una cosa estaba segura, si era real lo que había notado al tocar a David, solo podía significar algo: él era un Fomoir.

Sabía que la Espada de la Luz se encontraba en mi mochila, a escasos centímetros de mi espalda y eso me confortaba, pero también cargaba con Cathal. Le arropé con el Anairt. Él le protegería.

A nuestra izquierda la ladera se abrió en una vasta zona desarbolada, lisa, perfecta para deslizarse por ella.

—Mi pista secreta de esquí —dijo David deteniéndose—. La zona que buscáis se encuentra más adelante. No os prometo que escuchéis espíritus agonizando, pero no deja de ser un lugar extraño. Esperaré en el coche a vuestro regreso. La temperatura desciende pronto, no os recomiendo permanecer allí pasadas las cuatro.

—No me imaginaba a un guía teniendo miedo de fantasmas —dije esbozando una sonrisa lo más natural que alcancé a conseguir. Él me miró frío, en silencio—. No, no temes a los muertos, ¿verdad David?

Mist me observaba absolutamente desconcertado. Le tendí a Cathal y avancé un paso hacia David.

—Ni siquiera a los espíritus —continué, casi a su altura—. Simplemente no puedes entrar en territorio Dryw.

—¿Qué es lo que…? —comenzó a decir Mist, pero no continuó con la frase viendo como de mi mochila yo extraía la Espada de la Luz. Ni siquiera fui partícipe de estar haciéndolo. Sin desearlo me encontré con la espada en la mano, preparada para defenderme de él.

—Guarda eso —pidió David quedamente.

—¿Por qué no puedo sentirte como una sombra? ¿Como un monstruo?

—Os he traído al valle —dijo él—. Mi misión ha terminado.

—¿Qué eres? —pregunté en tono imperativo.

—Qué más da. Os he ayudado hasta lo que puedo. A partir de ahora continuareis solos.

—Ni hablar. De un Fomoir solo espero trampas.

—Brigit —Mist avanzó—. No es uno de ellos.

—Sí, lo es. Ve atrás Mist, protege a Cathal.

Me obedeció sin más.

—Hacía tiempo que no oía el nombre Fomoir. Es una palabra horrible, sobre todo si nos atenemos a sus cualidades, a sus conductas —dijo David—. No hay nada que me emparente con ellos.

—¿Qué eres? —me repitió Mist aturdido.

Acerqué despacio el filo de la espada a su cuello. Él no retrocedió.

—¿Importa eso? —exclamó David—. Soy el que os ha traído hasta aquí, al que veníais buscando.

—¿El errante? —pregunté sorprendida.

Él sonrió ligeramente.

—¿Así me llaman? Hace mucho advertí, a la por entonces reina de los Tuatha del sur, del nacimiento del Tríade y de adónde debía dirigirle.

Descendí la espada unos centímetros, atónita.

—De eso hace trescientos años —musité.

—¿Ya? Realmente el tiempo vuela.

—¿Cómo conocías todos los planes de Delbáeth? —pregunté con la cabeza repleta de infinidad de dudas—. ¿Cómo sabías que esto sucedería?

—Os contestaré lo que queráis cuando volváis del Valle de Tinieblas.

—Si regresamos vivos —dijo Mist. Notaba el calor que emanaba su cuerpo desde la distancia. Estaba preparado para atacar.—. Es una prueba, ¿no? ¿Para qué debemos entrar en el valle?

David sujetó la hoja de la espada con las dos manos y la alejó de su cuerpo, el filo debió cortar sus palmas que comenzaron a sangrar.

—Los guardianes Dryw poseen un arma muy importante para la última batalla que se llevará a cabo: la Lanza de Lugh.

—¿La Lanza de Lugh? —dijo Mist con escepticismo—. Eso es una vieja leyenda.

—Igual que la espada de Nuada —replicó David señalándola—. Otro cuento de niños, hasta que resulta real. Los Tuatha Dé Danann tuvieron en su poder cuatro armas poderosas: el caldero de Dagda, la piedra de Fáil y las dos que ahora conocéis. Todas perdidas o escondidas a través de los siglos.

—Y, ¿por qué los guardianes tienen en su poder un arma Tuath? —pregunté.

—Esa es una buena pregunta —dijo David, sus ojos brillando al mirarme—. Deberías hacérsela a ellos.

—No puedo aventurarme con Cathal al lugar al que me envías —comencé a decir—. No sé qué eres.

—¿Qué te dice tu intuición? —inquirió.

—Un doble Fomoir —murmuró Mist despiezando cada palabra con desconcierto—. Eres un doble Fomoir.

—Pero… —intenté comprender—. No podéis existir… Es una de las grandes órdenes del código Dryw, ¿no? ¿Cómo has conseguido huir durante todo este tiempo?

—Escondiéndome de los que me quieren muerto —Lanzó una mirada a Mist cargada de reproche—. Utilizando toda mi energía para parecer alguien normal. Y esperando a que un día, no sea necesario ocultarse.

Busqué un lugar en el que sentarme, mareada. Escogí una piedra plana junto al camino. David me imitó, solo Mist se mantuvo cerca de él en pie.

—¿Por qué se supone que eres peligroso? —pregunté.

—Los dobles Fomoire constituyeron una de las primeras afrentas al código. Sus habilidades eran demasiado poderosas. La unión de un miembro Fomoir y otro Tuath, daba como resultado un híbrido que poseía cualidades de ambas razas, pero que no estaba dotado de inmortalidad. Sin embargo, el doble Fomoir lo está. Y los seres inmortales desequilibraban la balanza en gran manera.

»La unión híbrido-Fomoir pasó a considerarse inoportuna, peligrosa y amenazadora. El código estableció su segunda gran orden: Los doble Fomoir serían perseguidos incluso antes de su nacimiento y si se produjera su alumbramiento, serían inmediatamente eliminados. De esa manera el equilibrio de las fuerzas era más benévolo para los Tuatha Dé Danann y otras razas menores. Lo que permitiría la coexistencia pacífica.

»Durante siglos los Dryw estrecharon el cerco a los doble Fomoir hasta que terminaron desapareciendo. Hubo un momento en el que ya nadie quiso contravenir el código y sufrir sus temibles consecuencias, pero para entonces, miles de niños habían sido sacrificados.

»Los Dryw habían conseguido establecer su ecuanimidad. Todas las razas estaban en aparente igualdad. Todas, menos una. Ellos.

Mist se removió en el sitio inquieto.

—Comienzo a estar harto de esta supuesta conspiración —gruñó—. Los Dryw fueron creados para compensar el poder de las razas, fue una solicitud por parte de todas ellas, no una imposición suya.

—David —dije sosteniendo la mirada del doble Fomoir. Sus ojos tan parecidos a los de su especie, su fondo tan distinto—, ¿debo entrar ahí? ¿Es la mejor opción?

Él asintió despacio con la cabeza.

—Es la única opción.

El Valle de Tinieblas

Durante una hora más anduvimos sin echar la vista atrás. Dejábamos a un doble Fomoir esperando nuestra vuelta, a una especie en extinción, a un poderoso adversario.

Cathal se había despedido de él con la mano como si fuera alguien conocido y después había caído en un sueño tranquilo, mecido por mi movimiento al andar.

—No sabes de lo que puede ser capaz una abominación así —murmuró Mist dándose la vuelta hacia mí.

—¿Una abominación? ¿Y qué soy yo también? ¿El resultado de un juego de alquimia?

—No es lo mismo. No conoces el poder que pueden poseer.

—No, no lo sé. Pero nos hemos encontrado con uno y hemos salido bastante indemnes —le guiñé un ojo—. Venga, no seas negativo. Yo no le voy a decir a nadie que se te ha escapado un temible doble Fomoir.

Contuvo una sonrisa.

—En serio —dijo al fin—, es un posible peligro.

—Lo de «posible» me gusta más.

—Y… —me interrumpió—, nos conduce a una prueba.

Tragué saliva. Recordaba perfectamente a los guardianes que nos habían sitiado en la cabaña de Mist, no quería enfrentarme de nuevo a ellos y, sobre todo, no quería encararles con mi hijo en brazos. No podía permitir que nada malo le pasase.

—¿Cómo es la lanza de la que hablabais? —pregunté. Esperaba poder encontrarla pronto y salir del valle rápidamente.

—Esa lanza, si es que existe, perteneció a un rey Tuath llamado Lugh. La leyenda dice que «ninguna batalla se mantendrá contra ella o contra el hombre que la porte.». También que cuando hería al enemigo y se mojaba en su sangre, quemaba todo rastro de poder de su cuerpo. Les volvía mortales.

—Suena bien.

—Es un cuento de niños —recalcó—. Lo que resultó posiblemente real fue que Lugh mató a su propio abuelo en la batalla de Mag Tuired para hacerse con el poder, así que no esperes un objeto de un hombre de paz sino manchado de mucha sangre.

El sendero se fue desvaneciendo, intercalado por arbustos, hasta desaparecer. Ya no había camino que seguir, solo rocas y matorrales espinosos. Una pared vertical de roca surgía delante hasta alcanzar el cielo. Pequeños hilos de agua brotaban de sus grietas, serpenteando entre el musgo. A izquierda y derecha, las laderas de las montañas que cerraban el valle se mostraban inaccesibles.

—Aquí debió de ser donde los indios perdieron la vida —comentó Mist rebuscando entre la maleza, golpeando la piedra—, pero no hay nada más allá.

Me senté a descansar secándome el sudor de la frente. Llevar el peso de Cathal durante un largo periodo de tiempo no era precisamente fácil.

—Mist, fueron los tuyos los que recluyeron a los guardianes aquí. ¿Cómo debieron hacerlo?

—Busquemos algo discordante.

Me levanté de un salto y con mi mirada fija en un imponente roble que crecía delante. Sus gruesas raíces retorcidas entre las piedras, sus ramas robustas, algunas rozando el suelo, otras estiradas hasta casi alcanzar el cielo.

—Mist —le llamé—. Elemento discordante a la una. ¿Qué demonios hace este roble solo aquí?

Mist se acercó curioso, una sonrisa comenzó a dibujárselo en el rostro.

—Es el árbol druídico por excelencia, dicen que la palabra Dryw significa «hombre del roble» y roble, «puerta».

Se acercó al ancho y rugoso tronco del árbol. En la parte posterior, que no daba al camino, había un gran agujero en la corteza, mucho mayor que el tamaño de un hombre, oscuro desde la claridad exterior. Olía a humedad, a musgo.

—Puede que haya murciélagos —dijo Mist—. Suelen utilizar los troncos de los árboles como guarida.

—Vamos —le empujé—. Entra y me cuentas.

Mist se coló en aquella abertura, su silueta se diluyó en la oscuridad hasta desaparecer completamente.

—Tienes que ver esto —le oí decir acompañado por el eco.

—¿No estaremos muy apiñados todos ahí dentro? —pregunté atándome a Cathal a la cintura y cargando mi mochila con la espada.

Di un paso dentro de la oquedad, obviando el tacto viscoso del interior de la corteza, sin pensar en los posibles huéspedes de la madera. Cathal rio divertido y su risa flotó dentro del tronco, ascendiendo sin detenerse. Más bien parecía que hubiéramos accedido a una cueva que a un viejo árbol.

—Por aquí —susurraron a mi lado haciéndome pegar un bote en el sitio.

—¡Mist! ¿Quieres matarme del susto?

—Mira —intuí su brazo entre las sombras señalando hacia delante, hacia la negrura.

—No veo nada.

—¿No? Hay una abertura igual a la que hemos entrado, pero en el otro lado del tronco. Anda, sígueme. Vamos a pasar al otro lado —Me agarró de la mano y entrelacé mis dedos a los suyos.

Lo que aparecía ante mí y conforme nos acercábamos resultaba más real, era la corteza del tronco, sin aberturas ni resquicios, cerrada, gruesa.

Cerré los ojos apretando los párpados y me dejé llevar por Mist. Esperando chocar contra la pared vegetal en cualquier momento.

Sin embargo, aquello no sucedió. Mist se detuvo y respiré hondamente. El aire ya no me llegó saturado de una humedad ácida, sino del olor de los abetos, de las coníferas.

Abrí despacio los ojos. No había demasiada claridad, pero resultaba suficiente en contraste con el interior del tronco. Delante se me presentaba un bosque de altos y delgados árboles cuyas copas se encontraban difuminadas entre bancos de niebla; a nuestros pies comenzaba una vieja vía de tren, a veces quebrada por el nacimiento de un arbusto o el avance de alguna raíz.

El silencio era absoluto y durante unos segundos, solo fui consciente del ruido de nuestra propia respiración. Después noté el siseo del viento entre los troncos o la rotura de alguna rama.

Eché la mirada hacia atrás y vi el grueso roble con una abertura similar a la que había al otro lado, pero en un paraje bien diferente. Contemplé la angostura del valle en el que ahora nos encontrábamos, sumido en la bruma, imperturbable. No alcanzaba a distinguir las cimas de las montañas, solo veía el arranque de sus laderas en roca viva, sin vegetación. Sin embargo, a nuestro alrededor crecían los helechos en un suelo seco oculto por lenguas de neblina que avanzaban o retrocedían como olas de mar.

—El Valle de Tinieblas —susurré. Mi voz resultó extraña a mis oídos, distorsionada.

—Con cautela —dijo Mist en un murmullo, también con una entonación diferente—, no sabemos a lo que nos enfrentamos.

—¿Cómo les encontraremos?

—Ellos lo harán primero.

Respiré hondo. Recordé que los Fomoire poseían un aroma especial y fácilmente detectable para los Dryw. Lo que tardaran en encontrar mi rastro era la única incógnita.

Comenzamos a andar siguiendo el trazo de la vía del tren. Cathal extrañamente silencioso, se apretujaba contra mí mientras no separaba su atención del camino.

—No dejaré que nada malo os pase —musitó Mis a nuestro lado.

—Lo sé —esbocé un intento de sonrisa tranquilizadora—, llevas cuidándome toda mi vida.

En ese momento, algo pareció pasar por delante, a pocos metros. Una sombra blanquecina. Me detuve en seco.

—¿Lo has visto? —pregunté en un susurro—. ¿Es un guardián?

—Sí, pero no como los que tú conoces. Este era un espíritu.

—Ah, fenomenal. También hay fantasmas.

—Las almas de los primeros Dryw que yacieron aquí, siguen en el valle —dijo tirando de mí para que reanudara el paso.

—¿Y esos pueden hacernos algo?

—No suelen.

—¿No suelen? —mascullé—. ¿Sabes? Odio esas frases tuyas.

Me dejé arrastrar sin perder la concentración, en alerta ante cualquier sonido, ante cualquier movimiento.

La niebla era más densa conforme avanzábamos, parecía brotar del suelo y se movía por él sinuosa, deslizándose entre los troncos, rodeando nuestros pies. La vía del tren quedaba oculta. A veces se distinguía por un leve destello entre la bruma por lo que caminábamos a ciegas, sin saber que se ocultaba bajo nuestros pies, únicamente siguiendo el espacio entre la vegetación.

En un momento determinado se abrió un claro a nuestra derecha, de entre la marea de niebla surgieron lápidas con cruces celtas, ladeadas, quebradas, otras más nuevas. Tuve la intención de acercarme, pero Mist hizo un gesto negativo con la cabeza. Había al menos cien tumbas visibles… al menos cien espíritus en el valle.

Regresé mi interés al camino. El silencio era ahora un siseo constante y la neblina un manto denso de tinieblas.

A lo lejos distinguí luz, un objeto brillante. Apreté el paso. Tropezaba continuadamente con los tramos de vía hasta que me encontré cruzando por encima de un puente. A ambos lados la bruma mostró un río mudo de aguas negras que no parecía llevar ninguna dirección. La vía desapareció, también el bosque. Estábamos en una zona amplia, en ligera pendiente y en la cima, el objeto luminoso.

—Cuidado —murmuró Mist sujetándome del brazo—. No te confíes.

Subimos. Cada vez más cansada con la ascensión que parecía prolongarse demasiado. Cuando creíamos alcanzarlo, encontrábamos que aún nos faltaba una gran distancia.

—Es la lanza, Mist. Lo sé. Está tan cerca…

—Están jugando con nosotros. Es mejor detenerse.

Quieta, jadeando por el esfuerzo distinguí otra sombra cruzar cerca, delante de mi objetivo. Su cuerpo se movía ligero, danzante y comenzó a aproximarse. Me mantuve inmóvil, sin poder apartar la vista de aquello que en movimientos ondulantes iba dejando ver lo que era. Primero diferencié unos brazos largos y escuálidos, un cuerpo blanquecino vestido con una túnica pálida que levitaba sobre el suelo. Su rostro fue lo último que pude apreciar, su pelo largo y canoso enmarcaba una cara esquelética de pómulos prominentes, sin dientes, sin nariz… sin ojos.

La figura me atravesó dejando a su paso un soplo de aire gélido en mi interior. Me di la vuelta para ver cómo se alejaba, perdiéndose enseguida en las tinieblas.

A nuestro alrededor, de repente, había un pueblo. Casas viejas de piedra, tejados hundidos, chimeneas rotas, puertas abiertas y gente. Lo que parecía gente.

Quizás pudieran haber pasado por perros, sus cuellos con cintos estaban atados con cadenas a argollas que sobresalían de las paredes, pero sus ropajes, más bien andrajos, les conferían aspecto humano. Me apreté contra Mist, asustada.

Una figura se acercó. En su mano llevaba un cayado, su pelo largo cubría sus hombros sobre una túnica nívea que le llegaba hasta sus pies descalzos.

—«A pesar de que camine por valles de tinieblas, nada temeré porque tú vas conmigo» —habló muy próximo, con una sonrisa desconcertante en el rostro—. Eso dijeron los Salmos hace dos mil años.

—Guardián Dryw, ¿cómo debo dirigirme a ti? —preguntó Mist con un tono imperativo en la voz al que no estaba acostumbrada.

El hombre pasó la vista que había clavado en Cathal, a Mist.

—Me llamo Baird, antes era un guardián, ahora un rey.

—Yo soy Mist, Dryw del norte. Ella es Brigit y nuestro hijo Cathal.

—Sé quiénes sois —comentó el hombre—. Un Dryw, un híbrido, un Tríade —se giró hacia el pueblo con los brazos en alto—. ¡Un Dryw, un híbrido, un Tríade!

A pesar de estar sujetos por el cuello, todos intentaron avanzar hacia nosotros, gritando, vitoreando.

—¡Un Tríade! —los oía jalear.

—Son como animales —murmuró Baird con una mueca—. Hasta que llegué al valle esto era una hecatombe, no había orden ni control. Los guardianes habían sido abandonados a su suerte en este lugar y se encontraban en estado salvaje. Como ellos, todos lo que estuvieron antes. Si los soltara… no saldríais vivos de aquí.

Ahogué un gemido y abracé con fuerza a Cathal que se removió inquieto, consciente de mi nerviosismo.

—¿Qué venís buscando? —continuó Baird—. ¿La lanza? Habéis hecho el camino en balde. La custodiamos desde hace siglos y no se la entregaremos a nadie.

—¡A nadie! —jadearon los otros guardianes con gritos sofocados por los ruidos de las cadenas—. ¡Mataremos a quien nos la quite!

Tragué saliva despacio.

—Perdonad a mi pueblo —dijo Baird con una sonrisa falsa—. No estamos acostumbrados a los visitantes y menos aún cuando huelen a Fomoir. Es un olor demasiado… apetecible.

La rabia comenzó a crecer en mi interior, lenta, subiendo por mis extremidades, calentando mis dedos, haciendo mi corazón latir cada vez más rápido.

—El primero que intente acercarse a nosotros —mascullé sin habérmelo propuesto—, sabrá de verdad lo que es un Fomoir.

Baird me miró con atención.

—¡El híbrido conoce la lengua Dryw! —dijo ensimismado—. Eso es inusual.

—Tú sí que eres inusual —murmuré por lo bajo.

Mist me mandó callar con un gesto.

—Baird, no queremos ningún enfrentamiento —añadió—. Esa lanza pertenece a los Tuatha, por lo cual, no es de vuestra propiedad. Rogamos nos la entreguéis como señal de entendimiento.

—Como señal de sumisión, eso queréis. Tú eres un simple Dryw, no tienes ningún poder sobre mí o mi pueblo.

—Estás en lo cierto. Pero necesitamos esa lanza para acabar con un enemigo común.

—Los Dryw cazadores, vigilantes, Antiguos… no tenéis enemigos —Baird hablaba impacientado—. No intentes embaucarme. Mi mente está trastornada por este largo cautiverio, pero no es estúpida.

—Los Fomoire del oeste con Cethlenn a la cabeza desean este niño. Nuestras vidas están en peligro.

—¿Cethlenn? ¿La que fue esposa de Balor? ¡Eso es absurdo! Ella no necesita un niño para obtener poder.

Mist se acercó hacia él, intenté retenerle del brazo, pero no lo conseguí. Avanzó varios pasos lentamente hasta que quedaron enfrentados por poco más de una zancada.

—Déjanos demostrarte que no mentimos —le dijo—. Sé que poséis un gran Libro Pretérito.

—¿Por qué lo íbamos a tener? Únicamente somos guardianes díscolos, ahora ajenos al mundo Dryw, a su maldito código y a sus infames órdenes.

—No hace mucho tiempo hubo un Maestro entre vosotros, fue recluido en el valle cuando no quiso seguir el camino impuesto por los Dryw, cuando decidió llevar otra vida, cuando se enamoró de una humana.

Hubo un silencio.

—Ese Maestro —continuó Mist tras unos segundos—, era mi padre.

Me quedé aturdida, sabía que el padre de Mist estaba muerto, pero no me podía imaginar que había sido encerrado en aquel lugar por contrariar a los Dryw, por amar a una mujer.

—Hay un Libro Pretérito —aseveró él—. Déjanos que te enseñemos lo que sabemos, después actúa como quieras.

Baird pareció pensar unos instantes después se giró hacia la gente.

—¡Veamos que nos tienen que decir estos infelices! —gritó y los otros Dryw comenzaron a chillar de júbilo—. Seguidme.

Y nos indicó un camino rodeando el poblado, hacia las más oscuras tinieblas.

Estábamos solos con Baird, pero sentía cien ojos sobre nosotros. Me giré inquieta hacia todos los lados. Cuatro columnas nos rodeaban, en un momento debió haber un techo sobre ellas, pero había desaparecido. Del suelo de adoquines, crecían malas hierbas ocultándolo. En uno de los laterales, apoyado contra el resto de un muro de piedra había una gran caja de madera sobre un pedestal de granito.

Baird se dirigió allí y abrió la tapa. Sacó un libro, más pequeño que el que poseían los Antiguos en el poblado Dryw.

En el punto medio de distancia entre las cuatro columnas, se levantaba una mesa de piedra, hundida por el interior, con un pequeño agujero en uno de los lados. Baird apoyó el libro encima y lo abrió. Las páginas estaban en blanco, igual al que ya había visto, únicamente surcadas por unos canales diminutos sobre los que se escribirían nuestros recuerdos para después volver a desaparecer.

—Aquí está —dijo Baird—, y ahora, ¿qué? No soy ningún Maestro ni un Antiguo, ¿cómo voy a conseguir que el libro hable?

—Yo lo haré —contestó Mist.

—No sirve con los Dryw —Baird me miró fijamente—. Solo puede leer sangre de otras razas.

—Lo sé. Me refiero a qué conozco su funcionamiento. Yo haré que el libro hable. Brigit, mostrémosle a qué nos hemos estado enfrentando.

—No eres un Antiguo —murmuré, escondiendo involuntariamente la mano tras mi espalda.

—Mi padre fue Maestro, yo hubiera llegado a serlo si no te hubieras metido en mi camino —trató de esbozar una sonrisa—. No te preocupes, sé lo que hago.

Estiré el brazo hacia él, temblando sin querer, dando un paso hacia el libro. Vi como su otra mano comenzaba a teñirse de rojo, su dedo índice parecía un tizón encendido.

—Mist, esto dolerá como el demonio —susurré mientras se acercaba.

—Te pediré perdón después —Me besó en la frente—. Cierra los ojos y aguanta. No asustes a Cathal.

Iba a maldecirle cuando sentí el aguijonazo en mi palma, cortante como un puñal, como si me perforaran la mano. El dolor se extendió por todo mi brazo, deteniéndose en el hombro donde sujetaba la tela del bebé y no pasando de allí.

Noté como Mist apoyaba mi palma en el papel grueso del libro, como la sangre cálida abandonaba mi cuerpo para escribir en las hojas. Pensé en lo que nos había sucedido, en los hombres persiguiéndonos, en su ataque en el cañón de Lecan, en la muerte de mi padre y me di cuenta de que lloraba. El dolor de mi cuerpo se convirtió en dolor en el alma, en el corazón. Sentía mis mejillas húmedas de las lágrimas y el roce de las manitas de Cathal en mi cuello dándome alivio.

Mi mente se tiñó en negro, los recuerdos desaparecieron, solo había oscuridad. Y de pronto, un fogonazo de luz, vivo como el mismo sol. Apreté los párpados, el resplandor los atravesaba. Una imagen tras otra formaron una secuencia en color, con estruendo, con gritos. Ante mí, vi una explanada de arena, un desierto. Distinguí hombres, también Fomoire, en sus cuerpos reales, monstruosos. Al menos habría un centenar, mirando en mi dirección, fijos sus ojos en mí.

De entre todos, surgió un ser alto, ancho, vestido por una capa metálica que reflejaba los destellos del sol. El individuo avanzó despacio, su manto arrastrándose por la arena, levantando polvo.

Y una voz, en lo más profundo de mi mente, comenzó a recitar.

«Viste siete capas para mantenerla fría.»

«Y poco a poco, de ellas se deshará.»

«Con la primera, los helechos hará temblar.»

«Con la segunda, la hierba empezará a enrojecer.»

«Con la tercera, los bosques se calentarán.»

«Con la cuarta, el humo todo invadirá.»

«Con la quinta…»

El ser estaba tan próximo que podía olerle, dulce, empalagoso. Su cabeza bajo el manto era un oscuro agujero.

El humo comenzó a llenar la imagen, el cielo se tiñó de naranja, el calor resultó agobiante. Y en un segundo solo encontré muerte y desolación.

Los guardianes

Un lloro me regresó a la realidad. Cathal sollozaba con fuerza, su rostro aparecía enrojecido, con espesos lagrimones surcando sus mofletes. Mist alternaba su preocupación por mí con lo que mi sangre había redactado en el libro.

Consciente de lo sucedido y despierta del aturdimiento inicial, acallé a Cathal arrullándole entre mis brazos mientras contemplaba la infinidad de caracteres escritos en las hojas, alargados, sinuosos. Letras que conformaban una lengua parecida al celta.

Baird estaba estupefacto, leía una y otra vez y regresaba de nuevo al principio sin dejar de echar ojeadas a Mist, cuyo semblante se había vuelto taciturno.

—¿Qué dice? —pregunté en un susurro. Con Cathal en brazos no llegaba a distinguir lo escrito.

—Habla de hombres, lacayos de Fomoire —contestó Baird—. Habla de la muerte de Delbáeth, del Tríade, de la persecución, de los Fir Bolg, los Tuatha del sur, del errante… ¡Resulta tan interesante de leer! ¿De cuánto tiempo dispondré?

—Un día a lo sumo —reveló Mist serio—. Los caracteres irán desapareciendo paulatinamente hasta quedar el libro de nuevo en blanco.

—Pero… ¿y el resto? —inquirió Baird pasando la hoja—. ¿Qué es lo demás? Nunca había visto que se escribieran más páginas que las abiertas.

Mist me miró grave, señalando la escritura que se había desarrollado en las siguientes hojas.

—Generalmente —me explicó—, se rellenan algunas líneas de las páginas abiertas del libro. Esta vez, se han llenado ambas hojas completamente y también, varias posteriores. Las dos que vemos, muestran tu historia reciente, la que Baird necesitaba conocer.

—¿Y las otras? —pregunté.

—Las otras pueden significar muchas cosas —dijo él evasivo.

—Mist, ¿qué muestran las siguientes páginas? —pregunté rotunda.

—El futuro. Hay tres hojas escritas con nuestro futuro.

Tendí a Cathal a Mist y me acerqué al libro. Entendía lo que allí estaba escrito tan bien como si fuera mi propio idioma. Avancé las dos hojas abiertas y observé las siguientes. Parecía que mi sueño se hubiera transcrito en palabras. Leí el encuentro con los Fomoire, con el ser oscuro, su ataque, la muerte.

—Nadie sobrevive —musité.

—No te preocupes —me susurró poniéndome una mano en el hombro—. Ya he muerto una vez. Podré aguantar una segunda.

Negué despacio con la cabeza, mis ojos enterrados entre las letras de sangre.

—¿Qué probabilidades hay de que sea cierto? —pregunté.

—Lo que nos separa de ese destino puede que sea la posesión o no de la lanza —dijo.

—La necesitamos —Me giré hacia Baird en una súplica desesperada—. Ya has visto lo que sucederá si no la tenemos.

—No es de mi incumbencia.

—Tarde o temprano el aumento de poder de Cethlenn os concernirá —dijo Mist.

—Mientras eso no suceda… —comenzó a hablar Baird.

—¡Luego será tarde! —grité por encima de la quietud de la niebla, del sosiego del bosque, de la pétrea estanqueidad de las columnas.

Baird se mantuvo en silencio, meditando, releyendo el libro.

—Haré una cosa por vosotros. Solo una —cedió el guardián—. Os permitiré buscar la lanza, mas no os ayudaré a hacerlo. Y… no detendré a mi gente. En cuanto salgáis del poblado, les dejaré ir a por vosotros.

—Una cacería —masculló Mist—. Quieres una masacre. Te dan igual los Fomoire o nosotros.

—No es cierto. Si realmente sois lo que se supone, encontrareis esa lanza y os podréis marchar.

Intercambié una mirada de incertidumbre con Mist. No teníamos ninguna opción que ceder a ser presas de aquellos guardianes. Los que se encontraban atados con gruesas cadenas al cuello.

Tragué saliva y tomé a Cathal en brazos, sujetándole fuerte con el Anairt.

—Danos una hora de ventaja —pidió Mist—, vosotros conocéis este valle.

—Por supuesto —rio—. Utilizadla. Salid ahora mismo.

Mist me tomó de la mano y rápidamente huimos de aquel lugar, encaminándonos en la dirección en la que creíamos haber visto la lanza.

—¡Corred! —oí gritar a Baird—. Ninguna ventaja será suficiente para que no os den alcance.

Escapamos a través de un bosque, de repente muy frondoso, donde las zarzas se enredaban a mi ropa y me dificultaban el paso. Las ramas, creciendo desde apenas la base del tronco, entorpecían el camino, nos quitaban la poca visibilidad de la que disponíamos entre las lenguas de neblina que avanzaban a nuestro alrededor.

Mist me indicó el final del bosque a nuestra izquierda y pese a desviarnos de la ruta que nos habíamos trazado hacia la lanza, corrimos hacia él.

Cathal, silencioso, no se quejaba ni de los bruscos movimientos producidos por mi huida ni por el frío o la oscuridad del camino. Le di un beso en la coronilla mientras paraba un segundo a tomar aire.

—No sabemos dónde está el arma —murmuró Mist entrecortadamente—. Seguimos una ilusión que puede ser provocada por los mismos guardianes.

—¿Qué propones?

—Ojalá pudiera sugerir algo. Fíate de tu intuición, no de lo que percibas con tus sentidos.

Asentí y respiré hondo. En ese momento se escuchó un aullido prolongado secundado por varios más breves.

—Ya vienen —masculló Mist—. Déjame que lleve a Cathal.

El niño se me agarró con fuerza.

—Más adelante —contesté viendo su reacción—. Vámonos.

De nuevo echamos a correr, esta vez por una planicie desde la que se contemplaban a ráfagas las laderas de las montañas que formaban el valle. Sabía que no podríamos seguir mucho tiempo a campo abierto, pero debíamos ganar distancia en camino fácil.

A lo lejos podía divisar el inicio de un nuevo bosque, de árboles tan próximos los unos a los otros que parecían componer una pared vegetal, muy difícil de atravesar.

—¡Corre! —gritó Mist—. Ya llegan.

Escuché muchos pasos seguidos, jadeos, voces. Giré un momento la cabeza hacia atrás. Los guardianes entraban en la llanura, era una marea de cabezas oscuras moviéndose con celeridad hacia todos los lados. Aunque nos separaba una gran distancia, avanzaban veloces.

Tensé los músculos, traté de aumentar mi ritmo, volar hacia el bosque, pero seguían aproximándose demasiado rápido.

—A la derecha —chillé. Unas rocas altas formando un inicio de montaña se colaban en la pared del bosque, permitiendo un acceso rápido.

Nos lanzamos a la carrera en su dirección. Trepamos, resbalamos. La piedra estaba húmeda por la niebla, el musgo resbaladizo me impedía avanzar. Mist me tendió una mano desde la más alta de las rocas. Desde allí se veía el avance de los guardianes, como un enjambre disperso y oscuro, en contraste con la hierba clara.

Regresé la atención al bosque. Las piedras se habían hecho hueco dentro. Los árboles crecían con sus raíces serpenteando entre las rocas. Con cuidado de no caerme, pero con premura, saltamos al suelo. Los helechos lo cubrían, ocultando ramas y desniveles. Corrimos aún más, sorteando árboles, arbustos, maleza. Dejé de oír a los guardianes con el silbido del aire en mis oídos. No sabía si estaban próximos, tampoco quería desperdiciar el tiempo en girarme a averiguarlo.

—Por allí —Mist me señaló un lugar en pendiente donde un antiguo camino se mostraba aún entre la vegetación. Tablones de vieja madera delimitaban el sendero y lo hacían más transitable.

El ascenso comenzó a hacerse duro. El peso de Cathal era un añadido sobre mis, ya de por sí, cansadas piernas. Sentía que no debía perder ni un segundo, que íbamos en la buena dirección.

Noté en ese momento como los guardianes trepaban las rocas para acceder al bosque. Escuché sus uñas chirriando contra la piedra, los golpes fuertes de sus pies en contacto con el barro del suelo. Demasiado cerca. No podíamos seguir avanzando, debíamos detenernos y luchar. Contra una oleada de decenas de guardianes.

—Les distraeré —dijo Mist—. Sigue hacia la cima.

—Ni hablar —saqué la espada de Nuada de la mochila—. Estamos juntos en estos.

—Debes proteger a Cathal.

De pronto, de nuestra izquierda, saltó lo que me pareció un animal. Delgado, maloliente. Pero sus vestidos harapientos y el puñal que llevaba en su mano me hicieron reconocer a un guardián. Caí hacia atrás del susto y me precipité al suelo, evitando sin quererlo que me atacara. Desde la tierra le agarré de una pierna desequilibrándole y haciéndole desplomarse. Mist se apoyó sobre él con fuerza para inmovilizarle y en un movimiento muy rápido, le rompió el cuello. Hubo un ruido sordo y el guardián dejó de patalear. Me quedé un rato impresionada contemplando a aquel hombre andrajoso, esquelético que apestaba a distancia, ahora inmóvil debido a Mist y tuve un segundo de pánico.

—Hay que hacerlo. Ellos no tendrán benevolencia —murmuró Mist dándome la mano para ayudarme a levantar—. Huye a la cima.

Escuchaba a los guardianes cercándonos. Retrocedí un par de pasos hacia el camino.

—¡Vete!

—¡No! —grité atemorizada—. No voy a irme.

Desaté la tela de Cathal de mi cuerpo y le coloqué en el hueco de un árbol viejo bien tapado por el Anairt. Cathal no protestó. Sus ojos se encontraron con los míos en lo que pareció un gesto de consentimiento y me alejé de él con el corazón dividido y muerto de miedo.

Mist no dijo nada. Sus manos al rojo vivo se encontraban entrelazadas delante de su cuerpo. La luz que prodigaban nos permitía comprobar cómo los guardianes entraban en nuestro campo de visión. Andando a cuatro patas, algunos cojeando, otros apenas arrastrándose, pero con el mismo deseo en sus ojos: acabar con nosotros.

Estábamos sitiados. Cathal quedaba lejos de nuestra zona y parecían no haber reparado en él. Respiré hondo, si algo malo le sucediera no podría seguir viviendo. El miedo por perderle se hizo más grande hasta sofocarme, el temor pasó a aversión por los guardianes, a aborrecimiento y después a rencor. La espada en mi mano dio una sacudida eléctrica, adormeciéndome los dedos. El filo se iluminó con un débil haz de luz azulada.

Las miradas de los Dryw se concentraron en mi arma y parecieron detenerse.

—¡Marcharos! —gritó Mist—. No somos vuestros enemigos.

—Los Fomoire no pueden entrar en el territorio —contestaron varios a la vez—. Los Fomoire deben morir.

—Yo os ordeno que desistáis —alzó la voz Mist—, o sufriréis un castigo.

Los guardianes se miraron entre ellos confusos, alguno se rio.

—¿No lo sufrimos ya estando aquí? —dijo uno—. Solo queremos matar a los Fomoire que te acompañan, a ti te mantendremos con vida… hasta que desees estar muerto.

Mist avanzó un paso hacia su interlocutor. El guardián se mostró entre la penumbra. Era más joven que el resto, más fuerte. Su mente aún parecía lúcida.

—Los Fomoire con los que debéis acabar están fuera de este valle y ganando poder —explicó Mist.

Mi corazón galopaba viéndolos tan cerca. De pronto, sentí como varios Dryw se acercaban por mi derecha. La espada brilló, las caras de los guardianes se mostraron entre los árboles. Mist también los vio. Retrocedió lentamente hasta regresar a mi lado.

Los Dryw más cercanos se lanzaron en una carrera descontrolada a por nosotros. Levanté la espada, brillante, ganando vida en mis manos. La agarré con fuerza, sabía que la embestida de los Dryw sería dura. El primero que llegó fue interceptado por Mist. Su cabeza se tornó en ceniza en un instante y se desmoronó sobre sus hombros antes de caer al suelo. El segundo se lanzó a por mí, sin interés o consciencia del arma que asía ante él. Su cuerpo se hundió en filo sin que yo lo hubiera pretendido, su cara quedó a escasos centímetros de la mía en una expresión de dolor. Le empujé con el pie para separarle de la espada y poder esperar al siguiente.

Pero esta vez, llegaba una decena a la vez, por todos los lados. Entre ellos, alcancé un segundo a ver el tronco del árbol donde había depositado a Cathal. El niño no estaba allí.

—¡No! —grité con una angustia desmedida, con el mundo cayendo, desmoronándose bajo mis pies—. ¡Se han llevado a Cathal!

Mist dirigió su mirada hacia el árbol mientras trataba de liberarse de un Dryw que le atacaba con un hacha.

Corrí hacia donde lo había dejado, eludiendo guardianes, chocando contra ellos, sintiendo golpes, dolor. Erguí la espada con frustración para liberarme de ellos y en ese momento, un rayo cruzó el cielo, tan veloz que no me percaté de él hasta que chocó con la punta de la espada. Su luz estalló súbitamente, lanzando relámpagos hacia todos los lados, vibrando en mi mano, aferrada a la empuñadura con firmeza. Durante unos momentos perdí la visión, cegada por la colisión, oí gritos, sentí calor.

Comencé a distinguir objetos, colores, delante de mí. El rayo había creado una pared de fuego y muchos Dryw ardían presos de sus llamas, otros retrocedían asustados.

Me giré hacia Mist, la espada humeante me quemaba las manos. Él corría hacia el árbol donde había guarecido a Cathal, donde le había llevado al infortunio. El humo era denso en esa zona puesto que el fuego calcinaba los matorrales. Tosí buscando a mi pequeño, rogando para que hubiera decidido gatear y escaparse de los guardianes. Había un Dryw de pie junto al árbol. Era alto y muy delgado con una túnica larga, en sus brazos estaba Cathal.

Le apunté con el arma y avancé despacio, con los latidos de mi corazón retumbando en mis sienes.

—Por aquí —susurró el guardián—, no tardarán en regresar.

Me tendió al niño. La espada se deslizó de mis dedos y cayó al suelo mientras sujetaba al pequeño. Mist recogió mi arma, la guardó en la mochila en un movimiento rápido y agarrándome del brazo me obligó a avanzar en pos del guardián.

Las llamas a nuestra espalda comenzaron a menguar, el hombre apretó el paso y le seguimos sorteando grandes rocas, anchos troncos de árboles en un laberíntico recorrido sin fin.

De pronto se detuvo ante un zarzal y lo apartó a un lado. Detrás había una cueva. Entramos, el hombre recolocó el arbusto y nos indicó que le siguiéramos en la oscuridad reinante de la gruta, cada vez más estrecha.

Llegamos a una bifurcación y tomó el camino de la derecha a un ritmo frenético sin detenerse a mirar si le seguíamos.

Pasamos un largo corredor, un poco más adelante la cueva se abría en una gran sala iluminada por varias antorchas. Las paredes aparecían pintadas en colores rojos y negros, del techo entraba una fina hilera de luz mostrando los dibujos que lo ornamentaban también allí arriba.

—¿Quién eres? —preguntó Mist.

El hombre se giró hacia nosotros. El pelo largo estaba completamente blanco, su rostro pálido, surcado de arrugas.

—Podría preguntar lo mismo —habló, reverberando su voz en la cueva—, si no fuera porque ya lo sé.

Señaló con la mano abierta las paredes. Me fijé con atención en los dibujos, en las letras. Reconocí muchas de las imágenes. Eran episodios de mi vida, de mi niñez, de los Bran, el nacimiento de Cathal, el ritual de Brian para devolverle la vida, también la llegada al valle, la lucha contra los guardianes, el rayo cruzando el cielo.

—¿Quién eres? —repitió Mist—. Demasiado mayor para ser un simple guardián, incluso un Maestro. Solo los Antiguos…

El hombre se dio la vuelta asintiendo y caminó hacia una mesa de madera. Se sentó en una de las sillas que la circundaban.

—¿Y qué hace un Antiguo desterrado en el Valle de Tinieblas? —pregunté acercándome.

—No siempre fui así —me señaló una silla y me senté gustosa—. Los Antiguos una vez fueron estudiantes, maestros… nunca se sabe quién avanzará otro paso. Ni yo mismo comprendí lo que me pasaba recluido en este agujero, sintiéndome injustamente preso y con un potencial desarrollándose en vano.

Mist estaba paralizado. Quieto en medio de la sala, contemplándonos en silencio. De pronto avanzó hacia él y cayó de rodillas a sus pies. La cabeza agachada, las manos apoyadas en el suelo.

El hombre posó su palma sobre Mist.

—¿Ahora ya sabes quién soy? —le preguntó.

—Taog —susurró Mist—. Mi padre.

—En efecto hijo, sí, pero por favor, mírame. Nunca creí que te volvería a ver, pese a que los astros me repetían lo contrario una y otra vez.

Mist levantó la cabeza. Sus ojos estaban inundados en lágrimas.

—No has muerto —murmuró.

—No. Me recluyeron en este lugar infernal siendo Maestro, con el fin de mi existencia cercano. Lo que no podían suponer era que me convertiría en un Antiguo.

Seguí la conversación asombrada mientras Cathal me daba tirones del pelo tratando de llamar mi atención. Le apoyé en el suelo y gateó hasta el hombre, quien lo tomó en brazos.

—Un Tríade —susurró el padre de Mist acariciándole la cabeza a Cathal—. ¿Y fue el Fomoir Bres quien le devolvió a la vida? Es un milagro.

—Tengo tantas preguntas que hacerte —dijo Mist—, pero primero hemos de sacarte de aquí.

—No. Yo no puedo salir. Mi confinamiento es poderoso, nunca he conseguido romperlo. Sin embargo, vosotros debéis escapar lo antes posible. El olfato de los guardianes es infalible. Tardarán en dar con vosotros aquí, pero lo harán.

—Necesitamos la Lanza de Lugh —dije.

—Sé dónde está, pero nunca nadie se ha hecho con ella. Solo con tocarla os convertiríais en polvo. Es un arma perversa, ella decide su dueño. Desde tiempos de Lugh nadie la ha portado jamás.

—Lo intentaremos —añadí—. Cethlenn está buscando a Cathal y no parará hasta encontrarle.

—Lo sé —corroboró Taog—, yo también lo he visto. Igual que vuestra muerte y el fin del equilibrio. Y de una cosa estoy seguro, en ninguna de mis premoniciones portabais la Lanza de Lugh.

—¿Diferentes premoniciones? —repitió Mist—. Eso es imposible. El destino está establecido.

—No, hijo mío. Hubo un tiempo en que todas las previsiones se cumplían, pero ese tiempo terminó cuando Delbáeth consiguió mentir a los Dryw y engañar al destino, gracias al poder de la sangre de una niña de seis años. Ahora, lo que creemos cierto puede ser un espejismo que perdura tras la muerte de aquel ser. Mi poder de adivinación, como el que posees tú, Brigit, está deteriorado. Sin embargo, siempre habrá una gran parte de realidad en él.

Tenía la mente hecha un lío y un dolor espantoso me cruzaba el costado. Me miré. Mi camiseta estaba ensangrentada. Me habían herido de nuevo. Apoyé las manos en mi piel mientras Taog me observaba en silencio.

—También dispones del don de la sanación —dijo.

—Solo para heridas leves —contraje el rostro por el dolor.

La herida comenzaba a sanar, la piel adquiría un tono rosado y apenas escocía.

—Padre, hemos de ir a por esa lanza —Mist se acercó a Taog—. Hay que arriesgarse, no veo otra solución.

El hombre asintió levemente con la vista fija en el pequeño.

—Espero que no os lleve al más inmenso de los errores —murmuró—. No me lo perdonaría. Seguidme —Taog se puso en movimiento, tomó una antorcha y señaló la pared opuesta de la cueva—. Por aquí.

Cruzamos la sala y nos adentramos en un pasillo más amplio que el anterior, de vez en cuando se abría en otras cámaras de techos altos, con largas estalactitas creciendo de ellos. Hacía mucho frío, pero Cathal no parecía notarlo abrigado con el Anairt. Después de un tiempo, comenzamos a ascender. Al fondo, se intuía una vaga luz. Era la salida.

Tomé aire antes de atreverme a poner un pie fuera de la protección de la cueva. Los guardianes no andarían muy lejos y enseguida notarían nuestra presencia.

Taog continuaba avanzando tras apagar la antorcha y depositarla en el suelo de la gruta. Parecía conocer muy bien el camino. Le seguimos.

La niebla se mantenía bañando el suelo del bosque, oscilando por los troncos de los viejos árboles, descansando sobre sus raíces. Taog caminaba deprisa, atento, levantando unas veces la cabeza para otear su alrededor y deteniéndose otras para escuchar algún ruido.

Alcanzamos la cima de una colina que se extendía en una planicie sobre el bosque. Un único árbol, un roble, se situaba en el centro de ella. Y de una de sus ramas pendía el cuerpo ahorcado de un hombre.

Me detuve angustiada. Un estremecimiento recorrió mi espalda mientras recordaba mi visión cerca de Lecan. No solo me atormentaba el recuerdo de aquel hombre colgado sino lo que significaba que mis sueños se fueran materializando. La masacre que había previsto contra los Fomoire seguramente se llevaría a cabo y en ella, todos mis conocidos, mis seres amados perderían la vida.

—No os detengáis —murmuró Taog desde la proximidad de aquel árbol.

Mist me agarró de la mano y mi flaqueza disminuyó. Avanzamos hasta detenernos bajo el cuerpo ahorcado, ya casi un esqueleto recubierto de jirones de ropa.

—Es una advertencia. No se puede pasar de este punto. Ese hombre fue el último en intentarlo, un Maestro aquí encarcelado —Taog señaló hacia el frente, donde la niebla era más espesa—. Ahora su espíritu cuida de la lanza y no permite que nadie la toque.

Mist avanzó hasta situarse al otro lado del roble.

—No tenemos tiempo que perder.

Rodeé el tronco por la derecha para evitar pasar bajo el ahorcado y seguí a Mist hacia la niebla, que parecía crecer por momentos. La oscuridad se cernió a nuestro alrededor súbitamente, estiré mis manos hacia delante para no topar con ningún obstáculo. Caminaba a ciegas siguiendo las pisadas de Mist, escuchando los latidos de mi corazón retumbando en mis oídos, notando la respiración lenta de un Cathal dormido.

Mist se detuvo. Enfrente brillaba un objeto, igual al que creía haber visto cuando nos acercábamos al poblado de los guardianes.

—Es la Lanza de Lugh —afirmó Taog desde mi derecha—, pero como os he dicho nadie puede tocarla. Ella decide su dueño.

Reanudamos el paso, lento, concentrado. La niebla se disipó lo suficiente para ver la lanza. Irradiaba una luz azulada y era fina, de apariencia endeble, de reducidas dimensiones, no más de un metro.

Al llegar a una corta distancia, pude apreciar que estaba clavada en una montaña de cráneos.

—Si nadie puede tocarla, ¿quién la trajo hasta aquí? —pregunté sin poder apartar los ojos de su brillo.

—Dicen que un Tuath fue enviado en esa misión hará más de un milenio, para alejarla del avance Fomoir —explico Taog —. Era territorio neutral entonces, pero los Dryw lo hicimos de nuestra propiedad en cuanto se supo su localización.

—Que listos —murmuré—. Y, ¿cómo la portó ese Tuath hasta aquí? Tuvo que tocarla. ¿Era un elegido por la lanza?

—Vino ensartada en el cráneo de Balor. El abuelo de Lugh.

—Bueno, eso significa que habremos de llevárnosla de la misma forma —afirmé segura de mi razonamiento.

Me aproximé despacio y me agaché a la altura de la montaña de calaveras. Intenté mover la que se encontraba en la cima, la que atravesaba la lanza, pero parecía estar soldada a las demás, y éstas al suelo.

—La única forma de llevársela es extrayéndola del cráneo —explicó Taog—. Sin embargo, los Dryw no podemos tocarla, Brigit. No es nuestra. Solo alguien con sangre Tuath puede tener una posibilidad.

Entendía lo que quería decirme, yo misma lo pensaba, pero sentí miedo. Me desprendí del Anairt y posé a Cathal en el suelo con lágrimas escapándose de mis ojos. Le di un beso en la cabeza y me giré hacia la lanza, mis manos adelantadas, cerca del resplandor, próximas al arma que se intuía de vieja madera.

Mist avanzó hacia mí alarmado, pero aquello no me amilanó.

—No lo hagas —imploró él.

Miré una última vez a Taog, a Cathal con el corazón roto y extendí las manos hacia la lanza.

Sin embargo, no pude alcanzarla. No estaba. Había desaparecido.

Examiné mis palmas vacías, coloreadas en azul por el aún reminiscente brillo del arma, sin hallar explicación. Entonces bajé mi mirada al suelo, Cathal se había incorporado. De una forma todavía insegura, se encontraba de pie. Y entre sus manos aferraba la lanza.

La lanza había mermado de tamaño, hasta parecer más una flecha pequeña que una lanza. Su color comenzaba a desvanecerse mostrando la madera de la que estaba hecha y su punta de metal.

El silencio se había asentado entre nosotros. Nadie separaba la vista de Cathal ni del arma. Me di cuenta de que contenía la respiración y exhalé el aire de golpe. Mist me abrazó sin que pudiera evitarlo. Me hundí entre sus brazos y le apreté aún asustada.

—No quería que te arriesgaras —musitó a mi oído—. No quería perderte.

Por un segundo había creído que moriría, que agarraría el arma y me disiparía, que abandonaría a Cathal y que jamás podría volver a cogerle entre mis brazos y aspirar su aroma.

—Mamá —dijo una vocecilla desde el suelo—. Mamá, mira.

Me agaché al lado del niño y sonreí asombrada al verle hablar, mientras él me mostraba la lanza.

—No te hagas daño con ella, ¿vale? —expliqué sin saber bien qué hacer. Cathal tenía dos días de vida, andaba, hablaba y ahora encima, cargaba un arma. ¿Cómo demonios se sobrellevaba todo aquello? Levanté la mirada hacia Mist enarcando las cejas—. Y ahora, ¿qué?

Él esbozó una sonrisa aliviada.

—Marchémonos de aquí. Rápidamente.

Taog señaló otro camino diferente al que habíamos venido. Se internaba de nuevo entre la niebla, entre los oscuros troncos de los árboles. Cogí en brazos a Cathal con cuidado de no rozar la lanza y le abrigué con el Anairt.

Comenzamos a andar raudos, esquivando ramas y arbustos, buscando una claridad que no llegaba.

De pronto, escuché un sonido a mi derecha. Muy cerca de mi oído. Seguí sin detenerme, ansiosa por llegar a algún lugar seguro.

El sonido regresó, esta vez a mi oído izquierdo, proveniente de mi espalda. Giré en redondo. No había nada.

Mist y Taog habían desaparecido entre la bruma, a mi alrededor solo había quietud, un silencio roto por mi respiración entrecortada.

«Habéis cometido un error.»

La voz penetró mi cerebro, taladrando mis oídos. Toda mi piel se erizó.

«La lanza es sagrada.»

Me volví hacia todos los lados. Allí no había nadie.

«Debéis morir.»

La frase quedó suspendida en el aire. La niebla comenzó a abrirse hacia ambos lados, dejando un camino de tierra, surcado de raíces. Me mantuve en el sitio. Mi corazón palpitando apresuradamente.

Al fondo, se materializaba una sombra alargada, oscura. Cathal dirigía su atención al mismo lugar que yo, guardando silencio.

—He de proteger a este niño de los Fomoire —dije. Mi voz sonó temblorosa, pero firme—. Necesito la lanza.

«La lanza es sagrada. Debéis morir.»

Lo que fuera aquello avanzaba en nuestra dirección mientras la niebla se cerraba a su espalda.

—Hemos conseguido cogerla. ¿No es suficiente prueba de que somos los elegidos para hacerlo?

«Eres Fomoir.»

—¡No! Soy un híbrido y mi hijo, un Tríade. La lanza le ha escogido a él. ¡La lanza le ha escogido! —grité.

«Debéis morir.»

La figura se plantó delante, en un escaso segundo. En la insuficiente claridad distinguí a una persona de cabello y barba larga, ojos negros, rostro blanquecino. Supe quién era.

—Eres el hombre que cuelga ahorcado, ¿verdad? Trataste de hacerte con la lanza y por eso fuiste ajusticiado.

«De eso hace mucho tiempo. Ahora debo proteger la lanza.»

Hablaba sin mover la boca. Me di cuenta de que sus labios estaban cosidos con un hilo grueso negro.

—Y yo a mi hijo. No puedo devolver esa lanza, lo siento. Ni puedo ni quiero.

«¿Por qué los Fomoire persiguen a alguien de su raza?»

La frase no sonaba amenazante sino más bien llena de curiosidad.

—Quieren hacerse con este niño. Y no se lo voy a permitir.

Busqué sus ojos. Sus cuencas oscuras no reflejaban emoción alguna, pero pude leer en ellas una tristeza antigua, recuerdos olvidados, una misión, un fracaso, su muerte.

—Querías devolver la lanza a sus dueños originales: los Tuatha —hablé sin apartar mi mirada de la suya, entendiendo su pasado—. Hacer el bien. Restaurar la igualdad. Pero los Dryw no te lo permitieron como ahora tampoco te permiten descansar.

Bajó la cabeza. Tras él la niebla volvió a abrirse mostrando siluetas difusas. Se acercaron, la bruma les atravesaba. Eran espíritus.

—Déjanos ir, por favor —rogué estremecida rodeada por aquellos seres, notando el halo gélido que les envolvía—. El equilibrio que trataste de restablecer está en juego. Si el Tríade pasa a las manos equivocadas, ya nada podrá detenerles.

Se hizo un silencio eterno. Me giré hacia los espíritus, apenas se podían intuir sus rostros, pero sus manos entrelazadas como si se encontrasen orando, mostraban una uñas largas parecidas a garras.

«¿Qué vais a hacer? ¿Qué haréis para invertir el destino?», el Dryw habló de nuevo.

—Lucharemos —Mist surgió de entre la niebla a mi espalda, atravesando los cuerpos translúcidos de los espíritus hasta situarse a mi lado—. Lucharemos hasta que no nos quede un ápice de vida en la sangre.

«No lo conseguiréis.»

—Te equivocas —dije—, lo haremos.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza, los espíritus a nuestro alrededor desaparecieron. Él comenzó a retroceder sin volvernos la espalda, sin rozar el suelo.

«Cuando os encontréis en el campo de batalla a punto de la muerte, recuérdanos con fuerza. No olvides mis palabras: recuérdanos con fuerza.»

Su voz quedó flotando en mi cabeza. Su silueta se difuminó hasta desvanecerse engullida por la niebla.

Resoplé con el corazón aún encogido.

—Vamos. No hay tiempo que perder.

Por un largo rato me sentí a salvo. Andábamos rápido a través de las lenguas blancas de la bruma, cada vez más cerca de la salida por el viejo roble.

Al divisar la aldea Dryw, los guardianes nos acorralaron sin darnos tiempo a intentar una huida.

Baird, su jefe, se encontraba el primero, pareciendo contener las ganas de aquellos hombres de acabar con nosotros.

—Veo que conseguisteis la Lanza de Lugh —pasó su mirada de Cathal a todos nosotros, deteniéndose finalmente en Taog con cierta sorpresa—. Te creía muerto amigo y, sin embargo, te has convertido en un Antiguo.

—Esta familia tiene que salir del valle —dijo Taog—. Deben completar su destino.

—Son Fomoire —masculló uno de los guardianes, que casi a cuatro patas salivaba copiosamente.

Baird levantó una mano y el guardián se calló.

—Prometiste que, si la encontrábamos, nos dejarías marchar —apuntó Mist.

El hombre se debatía internamente mientras se frotaba la cara.

—Eso dije —murmuró—. ¿Eso dije? No me acuerdo.

Mist bufó a mi lado con enfado.

—Baird —se adelantó Taog—, sabes tan bien como yo que en el momento en que Cethlenn se haga con el Tríade, no habrá poder ni territorio Dryw que la contenga.

—¿Y qué? Me da igual. No les debo nada. Era un niño al que los Fomoire asesinaron a sus padres, lo único que conocía era el horror, después la disciplina Dryw. A cada cual peor. Y ahora… ahora me encuentro aquí encerrado por tratar de servirles.

—No protejas a los Dryw —rogué—, no te pido eso. No lo hagas por ellos, hazlo por venganza. Lucha contra los que te arrebataron a tu familia.

—¡Marchaos! —exclamó sin más—. ¡Guardianes! Dejadles que abandonen el Valle de Tinieblas. Encontrarán la muerte allá donde vayan, pero nosotros no seremos los causantes.

Respiré aliviada.

—Gracias Baird —añadió Mist—. No olvidaremos tu benevolencia.

—No. No la olvidéis —repitió Baird—, y ahora continuad el camino.

Los guardianes abrieron un espacio entre ellos facilitándonos la salida. Taog apoyó su mano en el hombro de Mist.

—No puedo acompañarte, hijo —susurró—. Pero estaré orando por ti y tu familia.

Ambos hicieron una leve inclinación de cabeza como despedida. Yo no pude evitarlo y abracé al hombre facilitando que Cathal le agarrara de la larga barba.

—Cuídale —me murmuró asombrado por la muestra de cariño. Pasó la mirada a su hijo—. Da tu vida por ellos.

Asentí contrariada y nos alejamos de él, de los guardianes y de Baird rápidamente.

Pronto pisamos la antigua vía del tren, pasamos el cementerio de los guardianes y llegamos al gran roble. Me parecía imposible haberlo alcanzado.

Mist se internó en su tronco y cogida de su mano, le seguí. La oscuridad absoluta, el olor a humedad, a madera en podredumbre, el aleteo de un murciélago y de pronto, la luz.

Entorné los ojos al poner mis pies fuera del árbol. El sol golpeaba con sus rayos las paredes casi verticales de las montañas y destellaba en los picos nevados. Tardé un rato en acostumbrarme a la claridad y allí fuera, respiré con tranquilidad por primera vez.

Mist apoyó su espalda en el tronco y expulsó el aire levantándose el mechón de pelo oscuro que cubría sus ojos.

—Pensé que no lo contábamos —dije sentándome en una piedra exhausta.

—Se nos empiezan a dar bien los desafíos —contestó y sonreí abiertamente. Era verdad.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que entramos en el viejo roble hacia el Valle de Tinieblas. Podía haber pasado una semana o solo un día, pero el sol parecía encontrarse en el mismo lugar del cielo en el que nos había despedido.

Seguí a Mist por camino conocido, pasando junto a la ladera que David utilizaba de pista de esquí.

—Ojalá tu padre hubiera regresado con nosotros —dije deteniéndome un segundo a tomar aire.

Mist se paró a mi lado y recogió a Cathal de mi regazo. El niño no protestó.

—Ahora es su sitio.

—Tu mundo es muy injusto.

No contestó, comenzando a avanzar. Su rostro serio, preocupado, así que evité continuar con la conversación. Yo no era nadie para inmiscuirme en normas establecidas miles de años atrás.

Cathal me lanzó una mirada divertida desde el hombro de su padre y le sonreí, andando tras ellos.

El todoterreno de David fue visible rápidamente. Los rayos de sol incidían en el techo metálico del vehículo haciéndolo brillar. Por un segundo sentí alivio, pero luego la realidad cayó sobre mí como una losa: David era un doble Fomoir, un proscrito, un ser que los Dryw querían hacer desaparecer. Y Mist pensaba lo mismo.

Intenté olvidar mis conjeturas mientras nos acercábamos. David se hallaba recostado contra el tronco de un árbol. Una gorra le tapaba los ojos de la luz.

—Increíble —murmuró y se enderezó de un salto.

—¿De qué te sorprendes? ¿De que estemos vivos? —preguntó Mist pasándome a Cathal.

—No. Lo que me extraña es que no hayan pasado ni dos horas desde que os marchasteis por ese camino —dijo andando hacia nosotros. Su vista quedó fija en la lanza que Cathal sostenía en su mano—. Si no fuera por eso pensaría que decidisteis olvidar el Valle de Tinieblas y vivir la vida.

—Lo conseguimos —comenté no sin cierto orgullo—, pero no ha sido fácil.

—Desde luego. Ahora supongo que querréis regresar —señaló con la cabeza el vehículo.

—Sí —me dirigí hacia el todoterreno, pero me detuve al comprobar que ninguno de los dos hombres se había movido del sitio.

—¿Piensas acabar tú solo conmigo aquí? —preguntaba David a Mist—. ¿O llamarás a tus amigos?

—Necesito que nos lleves al pueblo y unas cuantas explicaciones. Luego veremos qué hacer.

Aquello era de locos. Me subí al vehículo con cierta dificultad y les observé mientras se acercaban. Si de una cosa estaba segura era que no podía permitir que Mist cometiera una barbaridad como aquella.

El regreso a Daoine fue tenso. El ruido de las piedras al chocar contra los bajos y el de la tierra contra las ruedas, fue el único acompañante. Incluso Cathal se mantenía silencioso con su mano empuñando la Lanza de Lugh y su vista fija en la ventana.

—No podemos entrar por la puerta principal —explicó David cuando el pueblo se hizo completamente visible—. El niño ha crecido demasiado y levantará suspicacias. No me gustaría que mi mujer se diera cuenta.

Condujo el todoterreno hasta una calle trasera al hotel y lo aparcó.

—No deberíais permanecer mucho tiempo aquí —nos dijo en cuanto bajamos.

—No es nuestra intención —contestó Mist—. Danos un tiempo para hablar y nos iremos.

¿A dónde? Me dieron ganas de gritar. ¿Dónde íbamos a ir? ¿Hacia el peligro o fuera de él?

David abrió una puerta metálica y entramos. Estábamos en un pequeño almacén que daba a la cocina. David nos guio hacia unas escaleras de servicio y subimos hasta nuestra habitación.

La temperatura era muy agradable en el dormitorio. El sol calentaba a través de los cristales, esparciendo su luz por la moqueta. Tomé asiento en uno de los sillones que miraban hacia la chimenea esperando que los dos hombres hicieran lo mismo; sin embargo, se mantuvieron en pie, enfrentados, preparados para una guerra verbal que no comenzaba.

—Te agradezco que nos hayas llevado hasta la lanza —improvisé yo—. No sé si algún día será importante o llegaremos a necesitarla, pero la conseguimos gracias a ti.

—Yo no he hecho nada —dijo él andando hacia la ventana y apoyando su espalda contra ella—. Solo he sido el guía y ahora que mi utilidad es nula… ¿Qué harás conmigo, Dryw?

—¿Cómo conocías los planes de Delbáeth? —preguntó Mist sin atender a su cuestión—. ¿Cómo sabías que buscaba conseguir un Tríade?

—Muy bien. Primero las preguntas —David me dirigió una mirada cansada—. Viví junto a él unos años. Durante ese tiempo me di cuenta de lo que se proponía realizar.

—¿Cuándo fue eso?

—No sabría precisar. Hace más de mil años.

—Normal —salté yo—. Yo no sé ni qué comí ayer, como para acordarme de un milenio atrás.

Mist se giró hacia mi tenso y me apretujé contra el sillón. Nada de lo que decía su mirada me gustaba.

—Eso es cierto —David esbozó una ligera sonrisa—. Hace demasiado de aquello, aunque por desgracia, lo recuerdo bien. Seguramente no querrás creerme, Dryw, pero los sucesos de los que fui testigo fueron horribles, deplorables.

—¿Me estás diciendo que un doble Fomoir posee sentimientos? —apuntó Mist irónico.

—Una pequeña parte de mí es Tuath. Sé distinguir lo que está bien de lo que está mal.

—Ya.

—Me da igual lo que creas —señaló David sin inmutarse.

Cathal se había dormido en mis brazos y la lanza cayó al suelo, rebotando como un simple alfiler. Me levanté evitando rozar el arma y coloqué al pequeño en la cuna.

Me acerqué a David guiada por un inexplicable sentimiento y le contemplé en silencio. Todo en él me parecía familiar, como si nos unieran recuerdos comunes.

—Tú eres… —susurré sin poder apartar la mirada de sus ojos tan azules como los de los Bran, tan vívidos en experiencias, tan cansados.

David

Puede parecer que haber nacido entre el horror, te hace inmune a él.

Resulta fácil creer que convivir con él, cambia tu concepción del mundo y sus prioridades. Sin embargo, nada de aquello leí en los ojos del hombre que tenía delante.

—Eres su hijo —dije en un murmullo.

—Yo diría más bien que soy uno de sus ensayos, una de sus cobayas.

—Como yo.

Yo no había crecido junto a los Fomoire, mi madre me había mantenido alejada de ellos hasta que cumplí los seis años. Sin embargo, él había vivido en su mundo desde siempre. No había conocido otra cosa.

Vi en sus recuerdos una carencia absoluta de apego, no encontré algo parecido al amor, o a lo que representa una familia. Como bien decía David, era un experimento. Uno más.

Él tuvo tres hermanos varones y dos hermanas, aunque ellas fueron eliminadas el mismo día de su nacimiento. Delbáeth no quería mujeres para sus ensayos. O al menos en aquel tiempo, no.

David, que entonces se llamaba Dearg, había presenciado cómo se habían desecho de las niñas y se las habían dado a ellos como alimento. Él fue incapaz de probarlas. Puede que en aquel momento no llegara a los seis años, pero tenía la intuición de que aquello no estaba bien. Sin embargo, no pensaba discutírselo a Delbáeth. Su padre era un rey, un dios para muchos, ya oculto en las sombras. En esos tiempos Irlanda, donde vivían, ya no era propiedad de los Fomoire o los Tuatha, sino de los hombres. Atrás quedaban tiempos de leyendas y dioses, y ellos debían evolucionar y adaptarse.

Para los Tuatha convivir con los humanos resultaba más sencillo; sin embargo, los Fomoire debían permanecer escondidos o entremezclarse con los sangrientos vikingos para conquistar tierras y masacrar a los Tuatha, siempre que los Dryw lo permitieran.

Irlanda era un continuo devenir de guerras entre aquellos escandinavos, bien adiestrados por los Fomoire y los nativos cristianos. Ellos ganaban fuerza utilizando a los humanos, pero Delbáeth no se contentaba con eso.

En tiempos anteriores y sin el control tan exhaustivo de los Dryw, el equilibrio se rompía a partes iguales. En aquel momento, permanecer bajo el yugo de aquellos jueces era un castigo desmedido para Delbáeth.

David se había dado cuenta rápidamente de que las normas no detendrían a su padre, ni siquiera la segunda gran orden del código Dryw que había sido recientemente instaurada: «los doble Fomoir serán perseguidos incluso antes de su nacimiento y si se produjera su alumbramiento, serán inmediatamente eliminados.»

Aquello quería decir que si salía del territorio de su padre sería asesinado por los Dryw, si se quedaba, él le protegería. Pero pronto se daría cuenta del tipo de protección que Delbáeth le iba a prodigar.

De su madre mantenía escasos recuerdos. Murió después de dar a luz a la última niña. Sabía de ella que era una simbiosis de dos razas, un híbrido decían, por lo que sus facultades eran diferentes a las de los Fomoire. Durante un tiempo David creyó ver en ella lo que parecía devoción por su padre, una especie de sentimiento difícil de explicar para David, pero que entendía a través de sus gestos o palabras. Ese sentimiento murió tras el asesinato de su primera hija. Su madre lo sustituyó por otro bien conocido por David: el odio.

De los libros que leyó en la gran biblioteca de Delbáeth, David aprendió historia, conocimientos sobre las distintas razas, comprendió el mundo y también, gracias a otros volúmenes escondidos, descubrió a los hombres. Y les entendió.

Con seis años ya sabía lo que pasaba por la mente de su padre. Sabía el poder que un doble Fomoir llevaba en su sangre y permitió que experimentara con él. Le ayudó a dilucidar lo que permitiría a los Fomoire recobrar su grandeza. Y ambos comprendieron que no sería a través de él, ni de ninguno como él.

Demasiados sucesos deberían darse consecutivos para que Delbáeth pudiera obtener un Tríade sin la sospecha de los Dryw, pero lo iba a intentar y sea cual fuere el resultado, David ya no entraba en la ecuación. Sobraba. Sobraba tanto en el territorio de Delbáeth como sobraba en el mundo exterior.

Los últimos rituales y masacres que su padre llevó a cabo le hicieron escoger y David decidió escapar. Nunca supo si Delbáeth sintió de alguna forma su marcha, nunca le buscó. Ni era útil ni peligroso.

Durante siglos vagó por Europa. Un continente en continuo cambio, capaz de tantas atrocidades como ellos, pero también de auténticas maravillas. Se especializó en arte, se escondió como pintor, escultor, después como profesor, esperando que en cualquier momento los Dryw le encontrarían, ejecutarían su sentencia y su tiempo en el mundo acabaría.

Sin embargo, pese a que los últimos dobles Fomoire fueron aniquilados, él no corrió aquella suerte. Era el último de su especie.

La sensación de peligro jamás le abandonaría. Se movía de país en país, cruzaba fronteras humanas y evitaba territorios Fomoire, Tuatha o Dryw. Desde la lejanía sentía a Delbáeth, sentía sus logros y también sus frustraciones, sentía su aumento de poder conforme pasaban los siglos, sus alianzas, sus maniobras, todas orquestadas para conseguir un Tríade.

Y un día, siete siglos después de dejar Irlanda. David tuvo la auténtica certeza de que Delbáeth lo iba a lograr.

Si durante tantos años su propósito en aquel mundo le fue completamente desconocido, ahora le llegaba con clarividencia. Y contra ella no podía hacer nada.

Buscó un barco y en un mes pisó un nuevo suelo: América.

En pleno siglo XVIII, Norteamérica era un conjunto de colonias británicas al este de los montes Apalaches ya encaminadas a buscar su independencia de Inglaterra. El oeste, aunque pertenecía al Imperio español, estaba aún poco poblado y no resultaba atractivo para los Fomoire, que se encontraban situados principalmente en Massachusetts y en Nueva York y comenzaban a expandirse hacia Pensilvania.

David desembarcó en Boston con la seguridad que le daban sus visiones, pero con la preocupación de cruzar por tierras Fomoire y más aún, por el nuevo dominio de Delbáeth.

Eludiendo batallas y focos de combate que surgían con la Guerra de Independencia de final de siglo, David encontró finalmente a quien buscaba: los Tuatha del sur.

Sabía qué debía decirles y qué callar. Sabía que serían el punto de partida del Tríade, pero desconocía con exactitud cuándo ocurriría.

—Nuestro deber es protegerle y lograr su supervivencia —les dijo—. Cuando el híbrido llegué a vuestras tierras, porque lo hará, traerá confusión y guerra, seguramente muerte, pero debéis darle cobijo y guiarle hacia el Valle de Tinieblas. Debe encontrar un arma, hacerse con su poder, para enfrentarse a los siguientes adversarios.

La reina Tuath apuntó todo lo hablado y dibujó un mapa.

—Que esto que os digo pase de padres a hijos hasta que suceda.

—Lo haremos —contestó ella— y para ello nos aislaremos de los Tuatha Dé Danann. Mantendremos el secreto y estaremos preparados para su llegada.

David había dejado su primera señal en el camino. Sin olvidar su sentencia a muerte dictada por los Dryw, debía acercarse al Valle de Tinieblas, pasar desapercibido y esperar lo inevitable.

No tenía prisa, disponía de todo el tiempo del mundo.

David apartó su mirada de la mía y se giró hacia Mist. El hilo imaginario que nos había conectado en un breve espacio de tiempo, se rompió y regresé a la realidad, atónita por lo visto. Un recuerdo tan intenso y nítido como si se tratara de mi propia vida.

—El destino de Delbáeth estaba supeditado al del niño —dijo.

—¿Cómo podías saberlo? —preguntó Mist.

—Los doble Fomoire somos poderosos, aunque quizás no como los Dryw quisieron hacernos parecer. No estamos dotados de mayor fuerza o de grandes habilidades. No. Nuestro poder radica en la sabiduría. El mundo no posee ningún misterio para nosotros, nada hay que no sepamos y, sobre todo, prevemos el futuro con una exactitud que jamás soñaron los de tu raza.

—Y sois inmortales —añadí.

—Sí. Somos una especie mil veces mejorada —me sonrió—. ¿Es difícil de entender ahora por qué añadieron una nueva orden al código para eliminarnos?

Mist se apoyó en la cama con la vista fija en la moqueta. Demasiadas ideas pasaban por su cabeza al mismo tiempo.

—David solo quería hacer lo correcto —expliqué—, lo que estaba en su mano: ayudar al Tríade en su camino, aunque se arriesgara a salir del anonimato.

—Si tan bien ves el futuro —dijo Mist avanzando hacia nosotros—, sabrás lo que sucederá a continuación.

—Sí, eso creía. Pero desde hace veintiún años hay dos destinos diferentes que se solapan y se separan a partes iguales. Los dos os traen hasta Daoine y os llevan al Valle de Tinieblas, pero sólo en uno regresáis con vida.

—¿Y qué sucede en él? —pregunté.

—Llegamos hasta este punto. El niño se duerme, la lanza cae, ves mi pasado.

—¿Y? —apremié.

—Él lo sabe —me contestó señalando a Mist—. Mi visión acaba con él, después solo hay oscuridad.

—Ah no —me giré rápida hacia Mist—. Ni se te ocurra.

—En esto no puedes opinar Brigit —murmuró él—. El código…

—¡A la mierda el código! —gruñí—. Es mi hermanastro, nos ha ayudado, tiene una vida al fin feliz. ¿Tienes idea de lo que ha vivido? ¿De lo que ha debido pasar para llegar hasta aquí? ¡No puedes hacerlo!

—Apártate.

—¡No!

David me puso una mano en el hombro.

—No te preocupes, sabía que sucedería. Creo que es un buen momento para descansar por fin.

—No mientras yo pueda impedirlo —mascullé sintiendo la irritación crecer por segundos—. Mist, juro que te quiero más que a mi vida, pero si das un paso más…

—No lo entiendes. Debo hacerlo. Es algo que está dentro de mí, que debo acatar.

Entonces, mientras las manos de Mist comenzaban a tornarse rojas, a romper a arder, una premonición se abrió en mi mente clara como el agua. Ante mí vi la explanada de arena, el desierto que ya había contemplado en el Valle de Tinieblas mientras la sangre de mi mano manchaba el libro del destino. Distinguí hombres, monstruos Fomoire, mirando en mi dirección, fijos sus ojos en mí.

De entre todos, volvió a surgir un ser, alto, ancho, vestido por una capa metálica que reflejaba destellos del sol. El individuo avanzó despacio, su manto arrastrándose por la arena, levantando polvo.

Y una voz, en lo más profundo de mi mente, comenzó a recitar las mismas palabras:

«Siete capas para mantenerla fría.»

«Y poco a poco, de ellas se deshará.»

«Con la primera, los helechos hará temblar.»

«Con la segunda, la hierba empezará a enrojecer.»

«Con la tercera, los bosques se calentarán.»

«Con la cuarta, el humo todo invadirá.»

«Con la quinta, todo rojo se verá.»

«Con la sexta…»

Retiré mi mirada, demasiado absorta en aquel individuo hacia la explanada donde los Fomoire se lanzaban al ataque contra los pocos que éramos.

El humo comenzó a llenar la imagen, el cielo se tiñó de naranja, el calor resultaba agobiante. Y en un segundo solo encontré la misma muerte y desolación que la vez anterior. Sin embargo, no todo estaba perdido, sabía que no. Alguien a mi lado me pedía valentía.

«Sabes quién eres —dijo—. Usa tu poder.»

Era David.

—Brigit… ¿estás bien? —oí la voz de Mist.

—¡No! —grité con fuerza saliendo de la ensoñación—. ¡Estáis equivocados! Hay una tercera opción. ¡La he visto!

David me dirigió una mirada confusa.

—No es posible, Brigit. Yo no la he percibido —dijo—. Entonces no existe.

—Tú estás en ella.

Mist había reculado. Sus manos habían adquirido su tono habitual y caían lánguidas a ambos lados del cuerpo.

—¿Es una estrategia para salvarme? —preguntó David.

—No —contestó Mist en mi lugar—. Por desgracia no miente tan bien.

Parecía derrotado. Le tomé de la mano y apoyé mi cabeza contra su pecho.

—No puedes matarle —susurré—. Él está en mi futuro.

—Me estás pidiendo que rompa con los Dryw para siempre, que infrinja el código —musitó Mist.

—Es lo correcto —añadí creyendo firmemente en mis palabras.

Alcé la cabeza hacia él y le vi esbozar una tenue sonrisa.

—¿Y se puede saber cuál es el siguiente paso? —preguntó David perdido—. Es la primera vez que voy a caminar sin saber qué sucederá a continuación.

Me reí haciendo que Cathal se despertara con curiosidad.

—Creo que después de mil años —dije—, es un buen momento para comenzar a improvisar.

David nos preparó algo de comer mientras yo aprovechaba para echar una cabezadita, me encontraba muy cansada. Además del agotamiento físico del Valle de Tinieblas, cada visión o recuerdo me fatigaba y mermaba mis fuerzas.

Durante un rato mi mente descansó sin una sola imagen planeando por ella, sin un solo sonido o temor. Para cuando desperté, David ya estaba en la habitación. En una mesa había dejado algo para almorzar que devoré al instante.

Ambos hombres contemplaban un plano en la Tablet de David y tuve que aguantar la risa ante la cara de estupefacción de Mist mientras se encontraba de bruces con la tecnología.

—Sé que Cethlenn se halla entre las montañas de Oregón.

—¿Por qué quiere a Cathal? —pregunté con los carrillos hinchados.

—Poder. El Tríade da poder —contestó él sin separar la vista del mapa—, y debe de ser inmenso. Durante años he estudiado los posibles dones que poseerá ese niño, pero no sé si todos se darán a la vez o irán madurando con el tiempo.

—Cathal revivió gracias a un ritual —dije preocupada, sentándome a su lado—. Brian le dio el alma de un criminal. ¿En qué influirá? ¿Se convertirá en un mal hombre?

David levantó la mirada.

—Hay varias cosas que debes recordar Brigit. Primero, Cathal no es un hombre. Nunca lo será. Pertenece a una raza diferente. El ritual fue como una dosis de, digamos, antibiótico, le curó y poco a poco se irá diluyendo en su organismo, por eso no me preocuparía demasiado. Segundo, nunca ha habido un Tríade, desconocemos cómo será en su edad adulta, todo lo que creamos es mera suposición. Tercero, como los híbridos y los dobles Fomoire, Cathal es una fuente de energía a su mayoría de edad, los seis años.

—¿Mayor de edad con seis años? —intervine—. ¿Sabe Brian todo esto?

—Por supuesto —aseveró Mist—. Lo sabe demasiado bien.

—Oh no.

—Oh, sí. Te dije que no le escucharas.

Me levanté de un saltó y caminé por el dormitorio de un lado a otro como un animal enjaulado.

—Brigit —me llamó David con tono tranquilizador—, hiciste lo correcto. Brian es una pulga en comparación con Cethlenn. Por supuesto que quiere el poder del Tríade y vaticino que será para el mal, pero no siento que debamos preocuparnos por ahora. Nuestro principal objetivo es evitar que Cethlenn se haga con el niño.

—¿Y eso cómo lo haremos? —preguntó Mist—. Nos encontró con facilidad en Lecan.

—No es del todo cierto —explicó David—. Pocos Fomoire tienen el poder de localizar, Brian es uno de ellos. Él es capaz de conocer la situación aproximada de un objetivo en particular. Ella no. Cethlenn os encontró ayudada por los hombres primero y después, cuando William les dio esquinazo, lo consiguió siguiendo la única pista que puede percibir en una distancia corta: un Dryw cerca de su territorio.

—¿Me estás diciendo que me sigue a mí? —Mist se incorporó súbitamente, alterado.

—Sí. Ese poder sí lo posee. Sabe cuándo el enemigo está a sus puertas. Y ese enemigo eres tú. Fueron los Dryw los que le arrebataron su fortaleza en la Isla de Toraigh y la hicieron escapar miles de años atrás. Siente una terrible animadversión por cada uno de ellos.

—Pero... ¿qué haremos entonces?

—Esa no es la pregunta Mist —dijo él—. La pregunta es: ¿qué hará Brigit? Porque queramos o no, a partir de este momento y si aspiramos a que haya alguna oportunidad de supervivencia, ella deberá marchar sola.

Me quedé estática.

—Eso no puedo permitirlo —masculló Mist.

—Siento decirlo así —continuó David echándonos una ojeada a ambos—, ahora mismo eres más perjudicial que beneficioso si continúas a su lado.

—¿Yo sola? —me señalé con las manos—. ¿Seré capaz?

Mist tomó asiento vencido, mientras se frotaba la frente.

—Ya lo has sido en muchas ocasiones —murmuró en voz baja.

—¿Y Cathal? —miré a David—. Tiene parte Dryw, ¿podrá también rastrearle Cethlenn?

Él torció el gesto. Mist hundió aún más la cabeza entre las manos. Empecé a comprender.

—Me estás diciendo —comencé a hablar—, que él tampoco podrá venir conmigo. Me estás sugiriendo que abandone a mi hijo.

—No te lo estoy sugiriendo.

Me agaché junto a Mist y busqué su rostro.

—Dime que no es así. Dime que hay al menos una alternativa antes que esa.

Eludió mi mirada.

—Dímelo —rogué.

—No puedo.

Me sentía involucrada en una fantasía absurda, sin pies ni cabeza.

—Nadie mejor que yo puede mantenerle a salvo —susurré.

—Yo le ocultaré —dijo David—, estamos en territorio neutral. No le encontrarán y mientras tenga esa lanza nada podrá hacerle daño. Recuerda lo que se dice: «ninguna batalla se mantendrá contra ella o contra el hombre que la porte.»

—¿Y tú, Mist? —pregunté hosca—. Si te quedas aquí le pondrás en peligro. ¿Vas a abandonarle también?

Asintió con la cabeza sin desenterrar su mirada del suelo.

—Pediré ayuda a los Dryw —señaló.

Me senté en el suelo incapaz de pensar con claridad, tratando de encontrar una solución.

—Brigit —me susurró David acuclillándose a mi lado—, las sombras avanzan.

Me tomó de la mano. La energía entre nuestras palmas fluyó rápidamente, electrizando mi cuerpo. Cerré los ojos. El dolor ante la posibilidad de separarme de Cathal y de Mist era acusado, punzante, pero comencé a sentir lo que David me decía. Noté la oscuridad marchando desde el norte, brotando por el oeste y extendiéndose hacia el sur.

—Las sientes, ¿verdad? —apuntó—. Dentro de poco ni la tierra neutral estará a salvo.

—Los Dryw lo evitarán —oí decir a Mist.

—No Mist. Para cuando tu pueblo decida oponerse a Cethlenn, ella ya tendrá al Tríade y dudo mucho que todo vuestro poder sobre las razas tenga algún valor entonces.

—Dices que ya no puedes ver el futuro —objeté esperanzada, separando mi mano de la suya—. ¿Cómo sabes entonces que es eso lo que pasará?

—No lo sé. Es lo que creo.

Respiré hondo y miré a Cathal cuyo rostro estaba serio, pensativo.

—Resumiendo, debo encontrar a Cethlenn antes de que ella lo haga primero —dije.

Mist levantó la cabeza. Nuestros ojos se encontraron. Los suyos tremendamente desolados.

—Localízala, después podremos ayudarte.

—¡¿Cómo?!

—No te preocupes.

Me dieron ganas de tirarme de los pelos.

—¿Qué no me preocupe? ¿Voy a ir sola a encontrarme con una gran reina milenaria y me dices que no me preocupe?

—Cuando te enfrentes con Cethlenn estaré a tu lado.

Busqué en mi interior algo a lo que aferrarme, un temor, una vacilación, pero habían desaparecido.

—Sí —dije poniéndome en pie—. Sea como sea, lo intentaré.

—¡Cielo santo! —exclamó la mujer de David en cuanto bajamos la escalera y entramos en la recepción—. El pequeño ha crecido…

—Vega, tenemos que hablar —dijo David.

Ella nos miró uno a uno y de nuevo posó los ojos asombrados en Cathal.

—Sí, ¿pasamos a la cocina?

La cocina estaba meticulosamente ordenada y limpia. Los azulejos brillaban y la encimera aparecía impoluta. Vega acercó un taburete y se sentó. Dejé que Cathal gateara por el suelo hasta ella y después el niño se puso en pie para mayor sorpresa de la mujer.

—¿Es el mismo bebé? —preguntó.

—Eso es lo que quiero explicarte —expuso David—. No sé cómo decirlo, pero…

—No eres quién dices ser, ¿verdad? —se adelantó ella—. Lo sé desde que te conocí. Eras demasiado bueno para ser real.

—¿Por qué nunca me has dicho nada?

—¿Para qué? Tus motivos tendrás. Me di cuenta de que algo raro pasaba cuando traté de invitar a tus antiguos amigos de la universidad de Alburquerque a una fiesta sorpresa por tu cumpleaños. ¿Sabes qué me comentaron en la secretaría? Que te echaban mucho de menos y que comprendieron perfectamente que tras veinte años en la docencia hubieras decidido tomarte un tiempo sabático. ¿Veinte años? ¿No se suponía que cumplías veintiocho? Ese fue el primer indicio digamos… extraño —Sonrió—. Además, ¿sabes que hablas por las noches? Al principio pensé que se trataba de simples pesadillas, pero las vivías de tal forma que comencé a entender que eran recuerdos. No sé quién es ese Delbáeth que tanto repites, pero intuyo que se trata de un mal bicho que te ha hecho mucho daño.

David estaba aún más sorprendido que la propia Vega. Ella tomó en brazos a Cathal y le observó con detenimiento.

—Y ahora, ¿qué me ibas a contar?

—Este niño está en peligro. Debemos mantenerlo a salvo mientras sus padres tratan de conseguir ayuda —explicó de carrerilla—. Es…

—¿Mágico?

—Podría decirse así.

—Ya veo. ¿Y nuestros hijos correrán algún riesgo teniéndolo a él aquí?

—Intentaré que no.

Ella resopló.

—No suena demasiado alentador.

Avancé un paso hasta situarme junto a Vega.

—Jamás pediría vuestra ayuda si no fuera importante —dije.

—Supongo que si dejas a tu hijo a nuestro cargo es porque estás segura de que estará a salvo —miró a David—. Muy bien, cuidaremos del niño, pero me vas a tener que explicar un montón de cosas.

Él sonrió abiertamente. Sus ojos brillaron.

—Por supuesto.

A pesar de contar con ayuda no podía alegrarme. Me iba a separar de Cathal, quizás jamás volviera a verle. Atrás había dejado a mi abuela, a mi padre, a Sonya y ahora a Mist y a mi hijo. La tristeza, la inseguridad se apoderó de mí y tuve que salir de la cocina corriendo para que no me vieran llorar.

El oeste

Partí al día siguiente. No quería encontrar más motivos para abandonar lo que sentía como mi cometido. El todoterreno de David tomó la carretera que salía de Daoine en breves minutos y me di cuenta de que ya no había vuelta atrás.

Evité mirar al espejo retrovisor y mantuve mis ojos enrojecidos, al frente. Ellos estarían bien, volvería pronto a verlos. Repetí hasta la saciedad.

Odiaba las despedidas. En un tiempo pasado, comencé a acostumbrarme a ellas, pero ésta había sido la más dura.

Cathal sabía que me marchaba, sin embargo, no lloró y me brindó la mejor de sus sonrisas. Le envolví entre mis brazos y le apreté contra mi pecho, apreciando su olor, notando su corazón galopar junto al mío. Entonces nuestras miradas se encontraron, sus ojos azules brillantes como los de los Fomoire me hablaron y las palabras sonaron dentro de mi cabeza como una antigua canción de cuna:

Thig an nathair as an toll

Là donn Brìde,

Ged robh trì troighean dhen t-sneachd

Air leac an làir.

En aquel momento no entendí lo que me decía hundida en el dolor. Sin embargo, ahora comprendía cada palabra:

La serpiente saldrá del agujero

En el día de Brìde,

Cuando haya tres pies de nieve

En la superficie plana del suelo.

Mist me había puesto al cuello un pequeño medallón de bronce. Mostraba una extraña cruz de juncos. Después me había mantenido entre sus brazos un tiempo largo, pero a la misma vez breve.

—El medallón escuchará tus palabras —me dijo—. Sabré dónde acudir.

No nos dijimos nada más, conocíamos lo que había y las palabras sobraron.

—Volveremos a vernos —aseguró David abriéndome la puerta del todoterreno—. Necesito este coche para mis excursiones.

—Te lo devolveré lo más intacto que me permitan los Fomoire —dije intentando sonreír.

—Eso espero.

Subí al vehículo y apoyé las manos en el volante.

—Alguien se cruzará en tu camino, no reniegues de su colaboración —me gritó David sobre el ruido del coche.

Ahora la frase se repetía en mi cabeza. Mientras que David no recuperara su visión de futuro, no pensaba hacer caso a frases proféticas. Busqué el plano con la vista y comprobé que me sabía el trayecto de memoria. Pisé el acelerador y abandoné el pueblo.

Según nuestros cálculos, tenía por delante unos dos mil quinientos kilómetros o lo que venía siendo lo mismo, veinticuatro horas de conducción. Aunque ir en línea recta desde Nuevo México hasta Oregón me hubiera llevado menos tiempo, habíamos decidido que debía internarme a través del Valle de la Muerte, en California, que, aunque se trataba de territorio Fomoir era probable que, a ninguno de ellos, ni siquiera al más temerario, se le ocurriera acercarse al calor aplastante de aquel lugar. Entre medias de los desiertos de Sonora y Mojave alcanzaba las más altas temperaturas de todo Estados Unidos y, según David, muchos colonizadores habían encontrado la muerte al tratar de cruzarlo hacia California. De ahí su nombre.

Respiré hondo. No hacía ni un año estaba en la misma situación que ahora. Sola, conduciendo hacia un lugar desconocido, entonces en búsqueda de mi abuela. Pero en aquel momento no tenía nada que perder, ahora… todo.

Puse la radio para olvidar mis pensamientos y me concentré en la carretera camino de Albuquerque.

Acostumbrada ya a rodear las grandes ciudades, perdí un tiempo valioso en buscar una ruta alternativa. Consumir un minuto más en ese cometido se me antojaba peligroso, aunque necesario. Conseguí evitar Albuquerque y continué en dirección a Arizona.

Casi seis horas después de mi salida de Daoine, cruzaba el límite del estado. Tenía las piernas agarrotadas así que decidí detenerme en la primera estación de servicio que encontré. Llené el depósito, comí algo, fui al servicio y anduve para desentumecer los músculos. Me encontraba en plena ruta 66 y me rodeaba un paisaje árido y plano.

—¿Vas sola? —me preguntó el hombre de la gasolinera, enfundado en un mono azul lleno de manchas de aceite—. No suelo ver mujeres solas conduciendo por aquí. Como mucho, grupos de chicos extranjeros en algún Mustang descapotable recorriendo la mítica ruta 66 hacia Los Ángeles.

—¿La carretera termina en Los Ángeles?

—Sí, señorita. Directa a Hollywood y a sus estrellas del celuloide. ¿No vas hacia allí?

En Los Ángeles había vivido tanto tiempo en comparación con el resto de las residencias temporales, que su sola mención me evocaba recuerdos agradables no muy lejanos.

—No, no —contesté absorta—. No tengo a nadie que visitar…

Los recuerdos se hicieron casi reales, rodeándome. Vi las largas avenidas de palmeras, el instituto, a mi madre, a Tom…

—¿Tiene teléfono? —pregunté llevada por un impulso.

—Sí —contestó el hombre colgando la manguera y cerrando la tapa de mi depósito—. Está dentro.

Anduve hacia el interior de la estación y localicé el teléfono junto a la puerta de los aseos. Tenía unas viejas páginas amarillas pendiendo de un cordón deshilachado. No las necesitaba, me conocía el número de memoria.

Mientras marcaba, la sensación de irreflexión por estar llamando a un antiguo amigo de instituto me parecía absurda. Tenía que hacerlo y la realidad era, que no sabía por qué.

El timbre sonó varias veces antes de que alguien descolgara al otro lado. Me sorprendió escuchar una voz de mujer.

—¿Hola?

—Hola soy Brigit, ¿está Tom? —dije de carrerilla.

—¡Brigit! ¡Cielo! Soy Mary Kate, la madre de Tom —contestó ella contenta—. ¿Qué tal estás? Fue tan precipitado cuando os marchasteis que no pude ni despedirme. ¿Cómo está tu madre?

Dudé en si decir la verdad.

—Bueno… falleció hace un tiempo.

—Oh, Dios mío. Lo siento muchísimo —se produjo un silencio que ella rompió—. Tom se alquiló una casita a las afueras para sus investigaciones. Ya sabes. Era difícil convivir con todos los bichos asquerosos que se traía a casa para diseccionar.

—Me gustaría verle. Estoy cerca de Los Ángeles y había pensado en hacerle una visita.

—¡Por supuesto! Tengo que decirte que desde que os marchasteis no ha vuelto a salir con ninguna otra chica. No le diré nada para que se lleve una sorpresa al verte. Apunta la dirección.

Después de terminar de escribir en la palma de mi mano todos los datos y despedirme un par de veces de Mary Kate, salí a la calle. Pagué al hombre y me subí al todoterreno, extrañamente satisfecha por mi decisión.

«No lo entiendo, Brigit. ¿Os vais sin más? ¿He hecho algo malo?»

Conforme conducía recordaba una y otra vez nuestra última conversación. Tom había sido mi mejor amigo del instituto, un chico racional que no actuaba del mismo modo idiota que el resto de los elementos masculinos. Un año y medio antes de nuestra partida me enteré de que le gustaba. Ahora que entendía el poder de atracción Fomoir comprendía que todo había sido un engaño. Si yo no fuera lo que era, él jamás se habría fijado en mí más que como amiga.

«Mi madre cree que nos persiguen. Tenemos que huir de nuevo», le había dicho.

«No puede ser verdad. No quiero que te vayas. ¿Cómo te encontraré? ¿Podré hablar contigo?»

«Tom déjalo. Te olvidarás enseguida de mí.»

«Por favor, solo te pido una cosa… créate una cuenta de Twitter.»

Al menos el último recuerdo que mantenía era el de una risa. Una risa triste para mí, harta de huir, de no anclarme a ningún lado, de no pertenecer a ningún sitio.

Miré el mapa. Tom vivía en una urbanización cerca de Los Ángeles y del desvío que debía tomar hacia el Valle de la Muerte. No me llevaría demasiado tiempo saludarle y comprobar porqué mi instinto me hacía tomar aquel camino.

Aguanté tres horas más hasta que, con el ocaso, los ojos comenzaron a cerrárseme de sueño y me detuve a cenar y a descansar en un motel llamado Historic Route 66, cuya habitación estaba plagada de pegatinas y carteles de la famosa ruta.

Tumbada en las sábanas con dibujos de coches descapotables y señales de tráfico, levanté el auricular del teléfono de la mesilla. Lo cogieron al primer toque.

—Hotel Daoine, ¿qué desea? —dijeron.

—¿David? Soy Brigit.

—Cielos Brigit, ¿qué tal va todo? ¿Has tenido algún problema? —sonaba alegre, pero con un matiz preocupado.

—Todo va bien. He parado a descansar. ¿Cómo está Cathal?

—Muy bien. Le dimos leche de la farmacia, pero solo quiso un poco, como le han salido varios dientes prefirió tomar unas galletas y un trozo de pan. Ahora está dormido.

El corazón se me hizo un nudo al recordarlo. Quizás cuando volviera a verle sería tan grande que ni me reconocería.

—No te preocupes —añadió David ante mi silencio—. Está perfecto.

—Gracias —solo pude añadir y colgué.

El día amaneció soleado, el aire era cálido a pesar de ser aún temprano. Me metí en el coche llenándolo de comestibles para el viaje. Tenía por delante unas cinco horas hasta llegar a la casa de Tom.

La Ruta 66 continuaba igual de árida y seca. El paisaje se hacía monótono, con pequeñas colinas blanquecinas y el cielo azul sin nubes.

Una señal a mi derecha indicó el camino hacia Las Vegas y al Cañón del Colorado. Destinos apetecibles si no me encontrara en una misión suicida. Continué de frente, adelantando a varios camiones, pasando delante de moteles, gasolineras y un centro penitenciario.

Tras varias horas, vi señalizado el desvío que debía tomar hacia el Valle de la Muerte, pero lo pasé de largo. Ya no quedaba nada para la casa de Tom.

Un coche oscuro se metió en mi carril por la derecha bruscamente. Le pité con ganas, pero no debió darse por aludido y aceleró hasta perderse a lo lejos.

Cambié de emisora desviando mi atención un segundo y cuando levanté la vista, me encontré con aquel coche cruzado en mitad de mi carril. Frené en seco haciendo derrapar las ruedas y giré el volante hacia el arcén. Con el susto en el cuerpo comprobé como el otro vehículo daba marcha atrás y se situaba delante del mío.

No pude más. Me bajé del coche enojada y cuando me acercaba al otro, su puerta se abrió y me encontré de bruces con Brian.

—¿Qué demonios…? —comencé a decir entre asombrada y profundamente cabreada.

—Eso debería decir yo. ¿Se puede saber por qué te has saltado el desvío? —preguntó enfadado—. ¿Es que estás ciega?

—Estás loco.

Se echó a reír.

—Yo también me alegro de verte —dijo y tiró de mí hacia la cuneta—. Vas a conseguir que nos atropellen.

Yo seguía sin comprender.

—Estás loco —repetí.

—Venga, sí. Muy loco. Pero eres tú la que va por el camino incorrecto.

—¿Me estabas siguiendo?

—Claro. ¿Cómo se te ocurrió parar a descansar en aquel motel? ¿Tan mal estáis de presupuesto? Jamás he visto un sitio tan hortera.

Si del enfado había pasado a la sorpresa, de nuevo regresaba a mi primer estado.

—¿Por qué? —articulé irritada.

—Porque las sábanas tenían dibujos de coches.

—¡No! —grité—. ¿Por qué me sigues? No tengo al niño. Está en un lugar seguro.

—Muy bien, me alegro por él. Aunque no sé por cuánto tiempo el pueblucho ese de Daoine se mantendrá a salvo —Se puso las gafas de sol y miró hacia las montañas que se perfilaban en el horizonte.

—¿No vas a ir a por él? —pregunté confusa.

—Por ahora no. Tenemos un trato, ¿verdad? Cuando cumpla los seis años te lo reclamaré y ahora mismo no te estoy siguiendo, te acompaño a ver a Cethlenn.

Comenzaba a achicharrarme por el calor y por el enfado.

—No necesito que vengas conmigo.

—Tú no, pero yo sí.

Le miré sin comprender.

—¿Y eso significa…?

—Que no tengo ni puta idea de dónde se esconde esa tía.

No pude evitar lanzar una carcajada.

—¿Tú? ¿El que sabe dónde está todo el mundo en todo momento? ¡Venga ya! ¿Quieres que me lo crea? Me estás llevando junto a ella, seguro que habéis hecho un pacto.

—Estás muy equivocada.

Empecé a andar hacia el todoterreno.

—Si no te importa, voy a hacer una parada en mi camino. Me da igual lo que opines al respecto.

Antes de que tocara el manillar de la puerta, él se situó a mi lado.

—A ver cómo te digo esto sin parecer un pusilánime —dijo apoyando todo su peso en la puerta frustrando cualquier tentativa de abrirla—: Te necesito.

—Claro.

Resopló enfadado y se deslizó las gafas hasta colocárselas en el pelo. Sus ojos brillaban en azul, haciendo difícil evitar su mirada, demasiado intensa.

—Es cierto. Te acompañaré hasta que hagas eso tan sumamente importante que tienes que hacer y después iremos a por Cethlenn.

—Ni en broma.

—Por favor.

La situación era rocambolesca.

—Estás hablando en serio —afirmé alucinada—. No mientes. No sabes dónde se halla ella.

—Joder, te lo llevo diciendo un rato.

—¿Y por qué lo desconoces?

Se removió en el sitio molesto.

—No es de tu incumbencia.

—Por supuesto que sí. Dímelo.

—Mis poderes andan algo trastornados, eso es todo. Ahora mismo no puedo localizar a ningún Fomoire.

—Pobrecillo.

Me empujó sin fuerza y permitió que abriera la puerta.

—Te voy a seguir quieras o no. Así que es mejor que vayamos en el mismo coche.

—¿Por qué?

—Por el medioambiente, no sabes lo que contaminan estas cosas.

Bufé y él sonrió.

—Solo una pregunta más —dije sentándome al volante—: ¿por qué quieres encontrar a Cethlenn?

—Porque este continente es demasiado pequeño para los dos.

—Muy bien, sube. ¿Vas a abandonar tu coche ahí? —lo señalé.

—Claro.

Sin más, encendí el motor y me incorporé rápida a la carretera. Eché una ojeada a Brian por el rabillo del ojo. Tenía el rostro girado hacia la ventana, que ligeramente abierta, le despeinaba los mechones de pelo rubio.

—No te he podido agradecer —murmuré—, que salvaras a mi hijo.

—Bueno, puro interés.

¿Por qué siempre conseguía que me dieran ganas de asesinarlo?

—De todas formas —mascullé—, gracias.

—De nada. Un placer. Fue muy interesante comprobar cómo hubieras muerto intentando salvarle. Eres realmente cabezota.

—Si tuvieras un hijo lo entenderías.

Él se mantuvo callado. Demasiado callado.

—¿Tienes un hijo, Brian?

—Olvidaba que nunca paras de hablar. ¿Podré descansar en algún momento mis oídos? Lo que sí que tengo es sueño —Reclinó el asiento, cerró los ojos y comenzó a roncar, dando por zanjada cualquier conversación.

Enseguida localicé la salida hacia la casa de Tom. El camino se hizo de grava y avanzamos a saltos por un paraje inhóspito, con alguna vivienda desperdigada en grandes parcelas carentes de vegetación.

Frené ante el número que me había indicado Mary Kate haciendo que Brian se golpeará contra la ventana.

—Luego conduzco yo —farfulló.

—Ni se te ocurra —Bajé del todoterreno y me encaminé hacia la verja que circundaba la casa. Era una edificación de una única planta. Su fachada blanca necesitaba una mano de pintura y alguna reparación ya que mostraba una grietas considerables. El aire movía marañas de ramas por el suelo del jardín, una planicie seca con dos cactus como únicos habitantes.

Franqueé la verja abierta seguida por Brian y entré en la parcela. Anduve directa hacia la puerta, llevada por una premonición y toqué el timbre, que sonó en la lejanía.

Tardé un rato en escuchar unos pasos y después el ruido de la cerradura.

Reconocí el rostro de Tom en cuanto abrió la puerta. La montura de sus gafas era diferente y ya no tenía una cara tan aniñada, pero claramente, se trataba de él.

Se quedó quieto, aparentemente estupefacto, pasando su mirada de mí a Brian.

—¿Brigit? —murmuró incrédulo—. ¿Eres tú?

—Hola Tom —dije vacilante—. Sí, soy yo… ¡Sorpresa!

—Dios mío —Abrió la puerta del todo y me dio un abrazo—. ¿Cómo me has…? ¿Te lo ha dicho mi madre?

Asentí en cuanto me liberó de sus brazos.

—No me lo puedo creer —añadió—. Ni una noticia de ti en… ¿tres años? Y apareces en mi puerta. Increíble.

—Bueno —cortó Brian—, ya has visto a tu amigo. ¿Nos vamos?

—¿Podemos pasar? —le pregunté a Tom obviando a Brian.

—Por supuesto, claro, claro…, pero perdonad el desorden —Me indicó el interior y le seguí a un salón donde la mesa central estaba ocupada por dos ordenadores y varios monitores—. No esperaba visita.

—No te preocupes —Ahora que me encontraba allí me daba cuenta de que nada me ofrecía una pista de por qué me había desviado para encontrarle—. ¿Qué tal te va todo?

—Bueno —Me señaló el sofá y aparté varios libros para poder sentarme—, sigo haciendo mis investigaciones.

—¿Cuáles? —pregunté buscando con la mirada algo que me pudiera ayudar.

—Terminé la carrera de biología antes que el resto de los compañeros, un par de cursos al año más o menos y después me ofrecieron trabajar en la universidad como investigador.

—Todo un cerebrito —apuntó Brian apoyado en el marco de la puerta, con sus brazos cruzados sobre el pecho y con cara de aburrimiento.

—Eso es genial —dije orgullosa obviando el comentario—. Siempre fuiste el más listo.

Tom se sonrojó.

—¿Y en qué estás metido ahora? —continué preguntando.

—Investigo el ciclo evolutivo de los… piojos.

Brian soltó una carcajada.

—Vamos, Brigit —dijo—. Hora de irse.

—¿Los piojos? —me extrañé.

—Son seres fascinantes —contestó él—, capaces de… —Se giró hacia mí—. ¿Por qué has vuelto, Brigit? ¿Ya no te persigue tu padre?

—No. Ya no, pero… estoy metida en otro lío difícil de explicar. Sin embargo, tengo la intuición de que tú me puedes ayudar.

—¿Yo? —se señaló con las manos—. Yo puedo esconderte, si es eso lo que necesitas. A él no. Por cierto, ¿quién demonios es? ¿Tu novio?

—No, no. Es un…

—Hermanastro lejano —contestó Brian—. Y ahora, ratoncillo de biblioteca, nos vamos. Aquí no hay nada que pueda servirnos.

—Quizás me equivoqué —murmuré para mí misma—. Pensaba que…

—Te refieres a esas movidas de las que eres capaz, ¿no? —saltó Tom haciendo que Brian se detuviera en su camino hacia la puerta.

—¿A qué te refieres? —pregunté inocentemente.

—¿Sabes que estudié biología por ti? Quería hallar una forma física de explicar las cosas raras que hacías.

—¿Yo?

—¡Anda, ven! —Se levantó y le seguí hacia la cocina. En la encimera aún se veían restos de comida china.

Abrió una puerta que daba a unas escaleras. Bajamos al sótano, más atestado aún de ordenadores, libros y también probetas, jaulas con roedores y otra extraña maquinaria.

—Mi laboratorio —Mostró orgulloso—. El bueno. La investigación del piojo es una tapadera para conseguir descubrir lo que realmente me entretiene: ¿cómo una chica de diecisiete años era capaz de revivir animales muertos o curar sus heridas?

—Tom, yo no…

—Deja al chaval que siga ahora que se vuelve interesante —apuntó Brian—. Y, ¿has desentrañado el misterio?

Tom bajó la cabeza.

—No.

—Pues vaya mierda.

—¡Brian! —intercedí y me dirigí a mi amigo—. No hay explicación a lo que me ocurre, Tom. Soy así.

—Por fin lo reconoces, ya es algo —dijo él—.Tu, digamos, poder de súper heroína es algo imposible de demostrar y de menos aún, tratar de imitar, pero encontré algo muy interesante al buscar respuestas.

Anduvo hacia las jaulas y cogió una de ellas. Dentro había un hámster igual al que yo tenía en Los Ángeles, al que sin saber cómo, reviví.

—Se parece a Jerry —dije.

—Es Jerry —afirmó él—. ¿Sabes cuánto vive un hámster doméstico? Pues unos dos años. Jerry tiene siete y la fuerza y vigor de uno joven. Es increíble.

—¿Y eso qué tiene de importante? —pregunté.

—Que no es el único caso. En el tiempo que te conocí y sin que creo que te dieras cuenta, conté siete resurrecciones de animales.

—Fueron nueve.

—Vaya, dos que me perdí Se rio—. Pero en el resto, descubrí la misma situación. Todos ellos se han hecho… ¿cómo diría yo?

—Inmortales —contestó Brian.

—Es un buen calificativo, aunque por ahora, y amparándome en la ciencia y la racionalidad, diría únicamente longevos.

—¿No solo los revivo, sino que les doy más vida? —Estaba muy sorprendida.

—Así es. Y eso me lleva a mi siguiente investigación —Señaló un aparato grande parecido a un ordenador antiguo, compuesto por una pantalla y botones—. Esto es un espectrómetro.

—¿Para qué sirve? —pregunté.

—Mide la intensidad luminosa —contestó Brian con desgana—, o la polarización de un objeto.

—Eso es —añadió Tom impresionado—. Con él he detectado que todos los animales, llamados en mi estudio: «supervivientes», poseen una alta cantidad de fotones energéticos que han debido absorber de algún medio. Y ese medio eres tú.

—Ahh —contesté intentando comprender—. Les paso fotones. ¿Y de dónde los saco yo?

—Eso vamos a verlo ahora mismo —Caminó por el sótano rápido buscando en la multitud de estanterías que colapsaban las paredes—. ¡Aquí está! —Mostró un aparato más pequeño, con una pantalla alargada parecida a una radio de coche—. Esto es un…

—Analizador de espectro —añadió Brian—. Ve al grano, por favor.

—Sí —Tom le miró de reojo—. Y si mis elucubraciones de los últimos años son ciertas, deberías estar llena de esos fotones energéticos.

Encendió el analizador y me lo acercó. Se escuchó un ligero pitido que conforme se aproximaba a mí, más continuo y alto se oía.

Tom me lo apoyó en la tripa. El ruido era molesto.

—Mira la pantalla —Aparecía llena de ondas oscilantes—. Eres una fuente de fotones.

Sonrió por un segundo, después se quedó pensativo.

—Un momento —Me separó a un lado y caminó hacia Brian. El aparato pitaba de una forma descomunal. Las líneas verdes de la pantalla se habían vuelto gruesas y paralelas—. Dios mío.

Subió el analizador por todo el cuerpo de Brian.

—Impresionante —le dijo—. Eres un fotón gigante.

—Es lo más bonito que me han dicho jamás —Brian hizo una mueca.

—¿Qué significa eso? —pregunté intentando comprender de qué nos servía aquel descubrimiento.

—Que vosotros dos tenéis una especie de energía dentro. Tú, Brigit, la pasas a los «supervivientes» y en el caso de tu hermanastro lejano, o lo que sea, esa energía está en proporciones monstruosas.

Se hizo un silencio. Levanté la mirada encontrándomela con la de Brian. Sabía que pensábamos lo mismo.

—Ya podemos localizar a cualquier Fomoir —murmuré.

Y Brian asintió con sus ojos refulgiendo.

«Viste siete capas para mantenerla fría.»

«Y poco a poco, de ellas se deshará.»

«Con la primera, los helechos hará temblar.»

«Con la segunda, la hierba empezará a enrojecer.»

«Con la tercera, los bosques se calentarán.»

«Con la cuarta, el humo todo invadirá.»

«Con la quinta, todo rojo se verá.»

«Con la sexta…»

—Siete capas para…

—¿Para qué?

Regresé la mirada al interior del salón. Me había quedado absorta con la vista puesta en uno de los cactus del desolado jardín. Mi mano apretando el medallón de bronce que me había dado Mist.

—¿El qué? —pregunté a Tom sin entender.

—Estabas murmurando algo de unas capas —me explicó con un vaso de Coca-Cola en la mano.

—No me había dado cuenta —Hice un intento de sonrisa.

—Has cambiado.

—Han pasado muchas cosas.

—¿Sigues huyendo de tu padre? —preguntó.

Negué con la cabeza despacio, recordando mi último encuentro con Delbáeth.

—No, ya no —contesté.

—¿Era realmente un monstruo?

—No lo sabes tú bien —dijo Brian estirándose ruidosamente mientras entraba en el salón—. Listo para partir, necesitaba un buen sueño. Por cierto, chaval, tu cama es un asco.

—¿Os vais ya? —Tom me miró suplicante—. Quedaos un tiempo. Necesito investigar más a fondo la energía que tenéis.

—Tú lo que quieres es investigar a fondo a la chica —replicó Brian quitándole el vaso de refresco y dándole un sorbo—, pero no podrá ser.

Tom se sonrojó.

—No le hagas caso —intercedí—. Aunque es cierto que debemos irnos.

—¿Puedo acompañaros?

—Ni en broma —replicó Brian—. Lo único que necesitamos de ti es ese analizador.

—Ya veo —contestó él. Su mirada se entristeció—. Os lo daré, pero a cambio quiero saber qué sois realmente.

—¿De verdad quieres saberlo? —masculló Brian apoyando la Coca-Cola en la mesa.

—No es una buena idea —medié.

—Sí quiero. Más bien lo necesito.

—Muy bien —Brian me guiñó un ojo y dirigiendo sus manos hacia Tom, sin ni siquiera rozarle, le levantó del sofá y le envió contra la pared contraria donde le mantuvo suspendido en el techo.

—¡No! —grité e intenté detener a Brian empujándole. El roce soltó una chispa, Brian salió propulsado hacia atrás, dejando caer a Tom al suelo.

—Mierda, Brigit, deja de hacer eso —refunfuñó Brian levantándose—. ¿Sabes que duele?

—Pobrecillo, no tienes ni idea de la ilusión que me hace saberlo —Sonreí acudiendo junto a Tom—. ¿Estás bien?

—¡Es flipante! —dijo él con la sien enrojecida por el golpe contra la pared.

—No. No lo es —le expliqué—. Aquellos a los que buscamos son más poderosos que nosotros y capaces de peores cosas. Sin embargo, desconocemos dónde se encuentran exactamente. Tu analizador podrá ayudarnos.

—Ese aparato os servirá sólo cuándo estéis próximos —dijo irguiéndose con mi ayuda—. Necesitáis algo más potente.

Indicó el sótano de nuevo y bajamos. Brian frotándose el costado, donde su camisa aparecía chamuscada.

Tom giró el monitor de uno de los ordenadores hacia nosotros y tecleó una secuencia de números y fórmulas. La pantalla mostró un mapa topográfico del oeste de Estados Unidos.

—Estas son imágenes en tiempo real desde uno de los satélites espaciales de orientación. ¿Veis esos puntos rojos? —indicó.

Varias señales rojas parpadeaban aisladas por la pantalla. Sin embargo, un gran grupo de ellos se concentraba en Oregón.

—¿Son ellos? —pregunté girándome hacia Brian.

—Eso parece, donde creíamos.

—El resultado es aproximado —explicó Tom—. Conforme os acerquéis podréis precisarlo mejor con el analizador.

—Perfecto —añadió Brian contento—. Ya podemos irnos. Gracias, chaval.

—Yo no estaría muy feliz —dijo Tom mirándome preocupado—. He introducido un valor similar de fotones al que tienes tú y aparecen todos esos resultados. Pero mirad en el centro de ellos, ¿veis esa marca gruesa? —Un punto rojo del doble de diámetro que el resto, titilaba con intensidad—. Pues sea eso lo que sea, tiene una intensidad o fuerza, tres veces superior a la del resto.

El Valle de la Muerte

Dejamos atrás a Tom escasa media hora después. Me entristeció volver a abandonarle, aunque debía hacerlo.

Brian conducía rápidamente por la autopista tras coger el desvío correcto hacia el Valle de la Muerte.

—En cuanto localicemos el escondite de Cethlenn debo avisar a Mist —comenté con la mirada perdida al otro lado de la ventana—. Traerá ayuda.

—No sabes lo tranquilo que me dejas —contestó él burlonamente.

—No le menosprecies.

—Si no hubiera ido a socorreros cuando os atacaron los hombres, ahora estaríais todos muertos. Tu Dryw no tiene apenas poder, es un blandengue.

—Eres insoportable.

Saqué el libro de mi madre de la mochila para evitar enfadarme y pasé las páginas aleatoriamente. En una de ellas creí distinguir una figura vestida con una capa metálica, muy parecida a la de mis sueños y detuve las hojas en su búsqueda. Al fijarme con atención no me cupo la menor duda de que se trataba de ella. Era alta, delgada, cubierta por un manto negro acabado en punta. Su cabeza estaba cubierta, por lo que no se podía apreciar su rostro. Debajo del dibujo leí: «Balor».

—¿Balor? —pregunté extrañada—. ¿Quién es Balor?

—Era —me contestó Brian mirándome de reojo—. Balor fue un rey Fomoir muy importante, de los primigenios. ¿Por qué quieres saberlo?

—Porque se aparece en mis visiones. Me enfrento a él.

—Lo dudo. Será a su mujer, Cethlenn.

—Pues, viste los mismos ropajes que él —dije—. ¿Es así?

—No lo sabía. ¿Así que lleva las siete capas encima? ¡Será cabrona! Ese atuendo la mantiene oculta del exterior y es sumamente peligroso.

—«Viste siete capas para mantenerla fría» —recité recordando mis sueños.

—Eso es. Cuando Balor atacaba podía hacerlo de dos formas, pero no con ambas a la vez. Algo que le llevó a la muerte. Poseía un ojo destructor que brotaba de su frente y las siete capas de las que se desprendía de una en una. Cada capa era peor que la anterior, más destructiva. No sé cómo Cethlenn ha conseguido ponérsela, pero desde luego que, si es así, su poder es inconmensurable.

—¿Detecto cierto miedo en ti? —reí.

—No tiene gracia. Es un enemigo muy fuerte. Nadie ha sabido jamás que sucede tras despojarse de la sexta capa. Nadie ha vivido para contarlo. Se dice que, si se quitara la séptima, todo volaría por los aires.

—¿Cómo una bomba?

—Seguramente.

Miré el dibujo de nuevo.

—Sin embargo, dices que Balor murió. ¿Cómo sucedió si tenía el poder de la capa?

—No siempre la llevaba. Su nieto Lugh aprovechó ese momento para acabar con él.

—¿Lugh? —me sorprendí al escuchar de nuevo el nombre del dueño de nuestra lanza.

—Un gilipollas.

—Qué enrevesados que sois.

—Si solo fuera eso. Nada en esta historia suena bien —murmuró y después se sumió en el silencio.

Comenzaba a hacerse de noche cuando nos detuvimos en un motel. Salí corriendo hacia el cuarto de baño, dejando a un lado el cartel que indicaba que ya nos encontrábamos en el Parque Nacional del Valle de la Muerte.

La temperatura descendía por momentos mientras caminábamos hacia la cabaña que teníamos por habitación. Como decoración delante de la puerta había una antigua diligencia y varios cactus. Entramos. Comprobé con alegría que había dos camas separadas y me lancé encima de una.

—Con suerte mañana a estas horas llegaremos al lugar que señalaba el ordenador de tu amigo —explicó Brian sentándose en el borde de la cama—, cerca de la ciudad de Bend, en Oregón.

—¿Sabes una cosa? —dije—. Aún ahora y después de todo lo sucedido, no entiendo qué hago yo metida en este lío. Me resulta increíble pensar que vosotros existís, que el mundo no es como yo me lo imaginaba.

—No lo llevas demasiado mal para haberte enterado de todo esto hace tan poco tiempo.

Su mirada estaba fija en mí y me erguí en la cama hasta sentarme. No me gustaba nada lo que podía leer en sus ojos. Apreté el medallón de mi cuello.

—Deberíamos cenar algo —murmuré buscando una excusa para salir de la habitación.

Brian se giró hacia la puerta.

—Ve tú. Yo necesito salir a comer fuera.

—Eso es lo que estoy diciendo —respondí.

—No. No me refiero a lo mismo.

Di un respingo y pasando por su lado, cogí la mochila y salí rápida de la habitación.

Mientras devoraba unas costillas y dos mazorcas de maíz, la idea de la cena que pudiera estar teniendo Brian afuera me resultaba ante todo aterradora. ¿Se iba a zampar a alguien? Iba a acabar con la vida de una persona inocente, ¿no podría detenerle de alguna forma?

Dejé la comida a un lado y me quedé mirando por la ventana la oscuridad reinante del exterior. Debía recordar que Brian era un Fomoir, incapaz de sentir nada que no fuera venganza, rabia, deseos de poder. Brian, Bres… El padre de Mist le había llamado Bres. Su antiguo nombre Fomoir me era muy conocido, pero no conseguía localizarlo en mi memoria.

Terminé de cenar y volví a la habitación. No había nadie. Aproveché su ausencia para ducharme con rapidez y meterme en la cama antes de que le diera por aparecer. Busqué en la mochila el libro de Invasiones de sombras y traté de buscar en él alguna mención a Bres.

La encontré casi al final, cuando me iba a dar por vencida, con el sueño consumiéndome por momentos. Había una especie de glosario donde se relataban brevemente algunos nombres Fomoire. Bajo la descripción de Elatha, al que yo conocí como Ethan, y al que llamaban el único Fomoir hermoso ya que no era mitad monstruo como el resto, se hablaba de Bres:

Muchos textos equivocaron la ascendencia de Bres. Las genealogías Fomoire que pasaron de padres a hijos descolocaron y convirtieron la historia de Bres en uno de los grandes desconocidos. Se piensa que sus padres pertenecían a la raza Fomoir, puesto que poseía sus mismos poderes. De su madre, Moira, se decía que estaba dotada de una gran belleza que hacía enloquecer al más cabal. Para evitar que aquello pudiera provocar alguna confrontación, Moira decidió unirse a un simple campesino. De esa unión nació su hijo, Bres.

En nuestra isla, Fomoire y Tuatha habían llegado a una paz tensa. Se ignora como Bres conoció a una de las futuras reinas Tuatha y si hubo algún motivo político en ello, pero se casaron y tuvieron un único hijo: Ruadán.

El nombre de ella era Brighid.

Paré de leer asombrada. ¡Eso era! Cuando llegué al poblado Dryw, Trosdan, su jefe me habló de Brighid y su marido Bres. Y ahora volvía a tenerlo ante mis ojos.

Continué absorta:

El reinado de Bres fue difícil. Unidos contra su poder, Tuatha y Dryw intentaron su asesinato. El intento culminó en la muerte de Brighid. Después de aquel acontecimiento, el rastro de Bres se desvanece hasta que un tiempo después reaparece como gran capitán e hijastro de uno de los grandes Fomoire, Delbáeth.

Me detuve con el corazón hecho un nudo. Brian había perdido a su esposa, por los Dryw y por los Tuatha. Llevaba toda su vida buscando venganza, movido por el odio. Por un momento, me apiadé de él. La frase de mi madre ante Aidan quedó flotando en el aire: «Me pregunto qué pensará Brian de todo esto. ¿Le has dicho que Brighid, según tu mente enferma, ha vuelto a la vida? Dile que ella ha regresado y que te dedicas a sangrarla como a un cerdo. Sé valiente.»

Antes de conseguir quedarme dormida, un pensamiento voló por mi mente: ¿qué podría significar para Brian que Brighid hubiera vuelto a la vida en mí?

En mis sueños, oscuros, tenebrosos, creí escuchar el graznido de un cuervo, el grito de un hombre, el jadeo de un animal.

Desperté con el sonido de la puerta al abrirse. En la penumbra de la habitación distinguí la silueta de Brian y cerré los ojos con fuerza para hacerme la dormida. Desprendía un olor salino al moverse por la habitación hacia el baño. Sabía a qué se debía. Era el olor de la sangre.

Me hundí entre las sábanas hasta las cejas y escuché con alivio el agua de la ducha al correr. Pero la situación resultaba ser la misma, Brian acababa de asesinar a una persona y continuaría haciéndolo de por vida, sin que yo pudiera evitarlo. ¿O estaba equivocada?

Me percaté de que ya no había movimiento en el baño, pero sí en el dormitorio. Inspiré profundo.

—Sé que estás despierta —dijo una voz cerca de mí.

No pude evitar dar un bote y asomé la cabeza. Brian estaba sentado a mi lado. Su rostro recortado por las sombras y los tenues rayos de luna que se filtraban por la ventana, le otorgaban un aire inocente. El pelo mojado caía por su cara, su cuerpo únicamente envuelto por una toalla alrededor de su cintura.

—Me has asustado —murmuré.

—¿Yo?

—Te has comido a alguien, ¿verdad? —pregunté sin querer hacerlo.

—Ah, es eso. Tienes a un depredador sentado junto a ti. Es normal caer en el pánico.

—¿Lo has hecho? —repetí.

—¿De verdad quieres saberlo? ¿No es mejor vivir en la ignorancia?

—No. Quiero averiguar si viajo junto a un asesino en serie.

Se rio y volví a dar un salto.

—No te preocupa que puedas ser mi próxima cena —dijo—. Solo si despiezo hombres inocentes.

—Sí. Yo aún te soy de utilidad.

—Por mi cabeza no pasa comerte, al menos no de esa forma —acercó su cara hacia la mía y retrocedí hasta el borde contrario de la cama.

—Si me pones una mano encima te lanzaré de nuevo contra la pared —amenacé.

—Lo sé —vi perfilada una sonrisa en sus labios—, y solo por eso te responderé: no he matado a ningún hombre. Únicamente me he alimentado de dos ovejas huesudas. No es un gran manjar, aunque da energía. Supongo que no lo sabes, pero necesito recobrar fuerza, por si tuviera que enfrentarme con Cethlenn.

Respiré algo aliviada.

—Ahora no me vengas con que tampoco hay que matar animales —continuó.

—No, bueno, es un mal menor… mientras no sufran.

—Los Fomoire siempre hemos pertenecido a la oscuridad, nos llamaban los reyes de la noche, de las tinieblas, éramos «las sombras». Llevar una vida a la luz del sol es un auténtico castigo, nos debilita, nos consume. Pero hay que hacerlo, ¿no?

—Si tuviera que luchar contra un Fomoir debería intentarlo durante el día —concluí.

—Como hiciste contra Delbáeth. ¿Aún tienes la espada de Nuada?

—Puede ser —respondí esquiva.

—Si es así, te vendrá bien. Bueno, voy a dormir. Felices sueños.

Estaba a punto de levantarse cuando me lancé a decir lo que rondaba por mi cabeza:

—Bres —le llamé.

—¿Qué pasa ahora?

—Eres Bres.

Volvió a sentarse.

—Hace mucho que abandoné ese nombre. Me trae malos recuerdos.

—He leído numerosas cosas sobre ti.

—Ninguna será verdad. Y ahora si no te importa, necesito descansar —Se quitó la toalla y desnudo completamente se metió en su cama—. Que sueñes con los angelitos.

Quise añadir algo más, pero me di cuenta de que ya se había dormido. Las leyendas no dejaban de ser eso, cuentos para explicar lo inexplicable. Daba igual lo que hubiera leído en aquel libro, la verdad podía ser completamente diferente. Sin intentarlo, caí en el mismo sueño oscuro que había dejado interrumpido.

La luz del sol incidió en mis ojos y los abrí molesta. En la cama de al lado, Brian con sus piernas recogidas y, al fin vestido, leía el libro de Invasiones de sombras.

—Buenos días —dijo sin levantar la mirada de las páginas—. ¿Te crees todo lo que pone aquí?

Me levanté acercándome.

—Tú me lo entregaste. Supongo que querías que me enterara de la verdad.

—Quería que cogieras una idea global, no que te creyeras cada palabra a pie juntillas.

—Ya veo. Ahora que habla de ti, ¿no? ¿No es cierto lo que se cuenta? Demuéstramelo. Dame tu mano y podré ver la verdad.

—Si te diera mi mano acabaríamos retozando por las sábanas.

—Eres un engreído.

—Ya sabes lo que se siente al entrar en contacto. No te miento. Ahora sigamos nuestro camino.

—No —apunté tajante—. Mi madre le dijo a Aidan que te enfadarías si supieras que se dedicaba a sangrarme.

—¿Yo? —dijo levantándose—. ¿Por qué me iba a molestar?

—Porque soy la reminiscencia de Brighid.

Aunque dudó un instante, pasó a mi lado en dirección al baño.

—Eso no puedes probarlo —murmuró.

Me interpuse en su trayecto, encarándole.

—Claro que no. Solo me atengo a lo que todos vosotros decís. Tu esposa se llamaba Brighid, ¿verdad?

—Déjame pasar —gruñó.

Me aplasté contra la puerta del baño.

—¿Era como yo? —pregunté.

—Era igual de obstinada que tú.

Noté debilidad en él. La sensación me extrañó.

—¿La querías? —musité.

—Brigit, yo no sé hacer eso —me empujó a un lado. La corriente eléctrica de su roce fue leve—. Y ahora si me disculpas, necesito ir al baño.

Entró y cerró la puerta con fuerza. Uno de los marcos se separó de la pared.

Por un momento me sentí una cotilla por tratar de inmiscuirme. Recogí el libro y lo guardé en mi mochila, confusa, perdida entre emociones. Agité la cabeza disconforme y salí de la habitación.

PARTE II

INVASIONES DE SOMBRAS

Eran altos, fuertes, y sus escudos y armas no se asemejaban a ninguna conocida. Cuando pude alcanzar a observarlos desde una distancia menor, el horror me detuvo. No eran hombres, sino monstruos. Desfigurados, mutilados, con más forma animal que humana. Lo más horrible que jamás pudieron apreciar mis ojos.

Aquella fue la primera incursión de los Fomoire.

Invasiones de sombras, Anónimo

Primavera

Año 1.478 a.C.

Inisfail (Irlanda)

La flecha formó una parábola descompensada y desapareció tras los árboles.

La muchacha maldijo enfadada y golpeó el arco contra su rodilla. Las flechas no podían ser desperdiciadas en vano. Debería buscarla, aunque la llevase horas. Aligeró el paso hacia el bosque, atardecía rápidamente y pronto le resultaría imposible distinguir nada. El cielo brumoso presagiaba una noche de lluvia, la humedad se hacía más perceptible conforme la joven avanzaba hacia la densa foresta que cubría casi todo el territorio de Inisfail.

Miró hacia las copas de los árboles, esperaba que la flecha no se hubiera quedado enganchada en alguna rama alta y tuviera que trepar. El suelo estaba resbaladizo y pronto se convirtió en un lodazal. Había llegado a una zona pantanosa. Sus pies se hundieron en el barro y los extremos de su túnica se empaparon, pegándose a sus piernas. Maldijo una vez más y sacó a duras penas las sandalias del lodo.

—¿Buscas esto? —preguntó una voz a su espalda sobresaltándola.

Se giró con dificultad y observó al hombre que sujetaba una flecha, haciéndola rotar entre sus dedos. Ella, instintivamente, se llevó la mano al puñal que se sujetaba en su cinturón, mientras conseguía salir del barro.

—Podías haber matado a algún inocente —continuó hablando él pese al gesto defensivo de la muchacha.

—¿Me la devuelves? —preguntó ella acercándose cautelosamente, observando al hombre que con una ligera sonrisa en los labios le tendía la flecha. Era muy alto, ancho de hombros, fornido, su cabellera era rubia y larga cayendo tras sus hombros. Sus ojos azules la escrutaban con cierto brillo divertido.

—Si dejas de considerarme como a un enemigo.

Ella separó ligeramente la mano del puñal, pero continuó alerta.

—No se puede esperar nada bueno de estos bosques —dijo la joven.

—Desde luego que no, una flecha perdida casi me agujerea un brazo.

Ella aproximó su mano despacio y agarró la flecha por el extremo, pero no pudo evitar un ligero roce entre los dedos de ambos. Un escalofrío la recorrió súbitamente, como si de pronto hubiera vuelto el invierno.

Se separó de un salto con la flecha ya en su poder.

—Eres uno de ellos —murmuró la muchacha sin poder apartar la mirada de la de él.

—Eso es muy ambiguo.

—Uno de los hijos de la diosa Domnu.

Él sonrió abiertamente con los brazos en jarras.

—¿Así nos llamáis?

—También os conocemos por otro nombre: Fomoire.

—Me gusta más. Es menos… apacible, ¿verdad?

—No me importa —dijo ella, dirigiendo su vista al sol moribundo tras las copas de los árboles—. Debo irme.

—¿No tienes miedo de mí? —preguntó él dando un paso hacia la joven.

—No. Sé defenderme.

—Lo dudo.

Ella resopló y sin darle la espalda comenzó a avanzar hacia los troncos de los árboles.

—Te acompaño al poblado —apuntó él.

—No.

—No es una pregunta. La noche está cercana y una niña indefensa puede ser un buen manjar para las bestias.

—No soy una niña —replicó ella andando rauda, con el hombre sin separarse de su lado—. Dentro de nada cumpliré diecisiete.

—¿Y tu marido no te acompaña?

—¿Por qué he de tener uno? —se enfadó la muchacha, caminaba lo más rápida que sus sandalias y el suelo enraizado le permitían.

—Porque los Tuatha Dé Danann ya estáis casados con dieciséis.

Ella aceleró más el paso, pero el hombre se mantenía a su altura.

—¿Qué te hace pensar que soy una Tuath? —inquirió jadeante, cansada de marchar a la carrera.

—La experiencia.

El bosque llegó a su fin. Después estaba la llanura verde de pasto. Al fondo, la loma sobre la que se alzaba su aldea.

La joven se detuvo tomando aire.

—No puedes acompañarme —dijo.

—No tenía la intención —Él se encogió de hombros. Su pelo volaba por la brisa fresca que precedía al ocaso—, solo pretendía que llegaras a salvo. Al menos me presentaré, por si en algún momento necesitarais de mi ayuda: mi nombre es Bres.

Ella con un leve asentimiento de cabeza comenzó a alejarse hacia el poblado. El hombre la sujetó del brazo y ella blandió el puñal, mientras un escalofrío helado volvía a recorrer su cuerpo. A pesar de ello, lo empuñó dirigiendo la afilada hoja de bronce hacia su pecho.

—Solo iba a preguntar tu nombre —dijo soltándola.

—No vuelvas a tocarme —masculló la muchacha separándose y con el filo aún en alto.

—Me ha quedado claro.

Ella empezó a correr a toda velocidad, esquivando los arbustos, hacia un camino de grava que serpenteaba en dirección al poblado.

Se detuvo cuando la distancia entre ambos era más prudencial y pese a que toda su mente le rogaba no hacerlo, se giró hacia él.

—Brighid —gritó separándose un mechón de pelo caoba de la cara—. Me llamo Brighid.

Él hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y se dio la vuelta en dirección al bosque. Brighid le observó un breve momento alejarse y acto seguido, reanudó su carrera hacia la seguridad de su aldea.

Los caníbales

El primer hombre en desaparecer fue un campesino de la granja más alejada de la aldea. Cortaba unos árboles para ampliar el área de pasto cuando desapareció. Su mujer avisó del acontecimiento un tiempo después, cuando caía la noche y aún no había regresado.

Brighid entraba en la casa de Nuada en el momento en el que la mujer, presa del nerviosismo y las lágrimas, relataba al rey y jefe del ejército lo que había sucedido. La joven se mantuvo quieta junto a la pared de adobe escuchando. Sabía que Nuada tenía asuntos más importantes que tratar que la desaparición de un campesino, pero atendió a la mujer cortésmente hasta que dejó de hablar entre sollozos.

—Si por la mañana no ha regresado, mandaré a alguien en su búsqueda —dijo el rey Nuada con su voz grave. Como hacía calor, su pecho aparecía descubierto, mostrando la multitud de heridas de guerra que en él se habían forjado. Era el más alto de los hombres de la aldea, quizás de todos los Tuatha. Tanto su figura como sus hazañas imponían, y pese a que para Brighid fuera como un segundo padre, se sentía muchas veces intimidada por él. Así que no se atrevió a moverse hasta que la mujer salió al exterior y Nuada regresó su interés a la cena que había dejado a medias.

—¿Te quedarás toda la noche ahí? —preguntó el rey.

Brighid dio un paso al frente, donde unas antorchas encendidas iluminaban la sala central. La cabaña era circular. En medio, un alto pilar de madera sujetaba el techado de vigas y paja y la luz cubría toda la estancia.

—¿Le habrán atacado los lobos? —inquirió ella sentándose al lado de Nuada.

—No. Estamos muy lejos de su territorio y hay suficiente caza en verano para que se atrevan a bajar hacia la costa —contestó mientras masticaba ruidosamente.

—¿Qué ha podido pasar entonces?

—No es el primer caso. Tres hombres han desaparecido de otras aldeas en los últimos días —Nuada se retiró el pelo oscuro de la cara para poder seguir comiendo—. Uno fue encontrado un tiempo después.

—¿Sí? Es una buena noticia.

—Lo hallaron desmembrado.

Brighid tragó saliva. Nuada continuó hablando como si aquel fuera un hecho sin importancia:

—Los brazos habían sido roídos hasta dejar el hueso limpio, al igual que las piernas. La cabeza, sin embargo, estaba intacta y del tronco, solo faltaban las entrañas.

—¿Osos?

—No he visto ninguno en toda la isla —Tendió a la muchacha un muslo de pollo mientras se limpiaba los dedos.

Brighid lo tomó con desgana. La imagen de un hombre desmembrado en la mente no favorecía su apetito.

—¿Qué te parece a ti? —preguntó Nuada—. ¿Estamos ante un ataque animal?

Brighid miró el trozo de carne que tenía entre los dedos. La lumbre de las antorchas tornaba la piel rojiza. Separó el hueso con cuidado y lo depositó en la mesa. No podía separar la mirada de aquel muslo diseccionado por la mano del hombre.

—Han sido hombres —murmuró casi imperceptiblemente. Una sensación crecía en su interior, una imagen se hizo hueco en su cabeza. Vio varios seres agazapados junto a algo tendido en el suelo, comprobó cómo lo despellejaban, como le arrancaban los brazos. Era un hombre y le conocía—. Sé que ha sucedido con el campesino.

Nuada le acarició la cabeza conforme.

—¿Quién puede ser capaz de una aberración similar? —preguntó ella levantando sus ojos verdes hacia el jefe.

—Seres sin escrúpulos —Nuada se levantó de la silla y anduvo por la sala hasta alcanzar un manto de piel y colocárselo en los hombros—. Desde que desembarcamos en Inisfail sé que parte de sus habitantes son peligrosos. Me parece que tarde o temprano, y ahora quizás temprano, deberemos enfrentarnos a ellos.

—¿A quiénes te refieres, mi señor?

Él apoyó su espalda en el pilar central y la miró con preocupación.

—A los Fir Bolg.

Tumbada en su camastro, Brighid no podía evitar que su mente regresara a la imagen del hombre desmembrado. Desde una pequeña abertura en la pared veía las estrellas parpadear en un cielo nítido. Trazó con el dedo una línea imaginaria uniendo las más conocidas mientras meditaba lo que sabía de los Fir Bolg.

Cuando los Tuatha Dé Danann llegaron a aquellas costas, no demasiado tiempo atrás, descubrieron a una tribu que las habitaban. Eran granjeros, hombres de campo, apenas utilizaban herramientas conocidas, sino que parecían haberse estancado en un periodo antiguo.

Se mostraron dispuestos a compartir Inisfail con los Tuatha, para así aparentar fortaleza contra una raza rival, los Fomoire, que también ocupaba aquel territorio. Sin embargo, últimamente habían tenido problemas con la utilización de las minas de cobre y habían entrado en disputas con el jefe de los Fir Bolg, Sreng.

Nuada no conseguía llegar a un acuerdo. El cobre no era un elemento conocido por los Fir Bolg, pero se habían apropiado de él en cuanto los Tuatha abrieron la mina. Las explicaciones fueron en vano, Sreng no estaba dispuesto a ceder y la paciencia de Nuada comenzaba a agotarse. Si la visión de Brighid era correcta, los Fir Bolg habían dado el paso decisivo hacia una guerra.

La despertó la luz del amanecer. El cielo, teñido en color anaranjado, estaba despejado. Los pájaros habían comenzado a trinar y se presentía el inicio de la actividad en la aldea.

Brighid se obligó a levantarse. Su hermana Ainge dormitaba a su lado, su pelo revuelto le cubría parcialmente el rostro lleno de pecas. La miró con afecto, era el único familiar que le quedaba en aquella aldea. Sus otros hermanos pertenecían al ejército y vivían lejos, su madre había muerto antes siquiera de llegar a Inisfail y su padre… su padre se mantenía oculto.

Inspiró resignada y se vistió rápidamente.

—Brìde —la voz de su hermana la detuvo a punto de abandonar la habitación.

—Buenos días Ainge.

La niña la miró bajo sus bucles pelirrojos con los ojos aún entornados.

—¿Dónde vas?

—A la herrería. Tengo trabajo que hacer.

—Voy a ir con las otras chicas a buscar abalorios para hacer unas pulseras. Dicen que son de oro. Deberías venir con nosotras. Deja a los hombres su trabajo.

—No puedo hacerlo —rio Brighid—, sin mí estarían perdidos.

—Tú sí que estás perdida —refunfuñó la niña y se tapó la cabeza con la sábana—, no ellos.

Brighid dejó a Ainge y sus murmullos en la habitación y acudió a desayunar. Nuada debía haber almorzado un tiempo antes y quedaban bastantes sobras, que para ella fueron más que suficientes. La sala mantenía el olor del fuego, de la madera quemada mezclándose con el de la brisa matutina, que entraba por las lonas de la puerta, abiertas.

Mientras se terminaba el segundo tazón de leche, meditó en lo que supondría una nueva guerra. Habían dejado atrás batallas en el norte y buscando la paz habían desembarcado en aquella isla, Inisfail, que una vez fue propiedad de sus antepasados.

Ahora los Fir Bolg les amenazaban y aunque llegarían más Tuatha en los siguientes meses aquellos seres eran mayoría.

Notó la tensión crecer en su interior y pese a que el tazón era de arcilla dura, se quebró en su mano. Se mantuvo impasible mirando como una arista puntiaguda se había clavado en su palma, haciéndola sangrar. Retiró los restos y limpió la herida, que se cerró despacio hasta desaparecer como si nunca hubiera existido.

Su poder aumentaba. Desde muy pequeña sabía que era diferente. Todos los Tuatha disponían de habilidades que el resto de los seres de otras tribus no poseían. Los mayores las habían aprendido en tiempos inmemoriales, cuando los descendientes del antiguo rey Nemed tuvieron que abandonar Inisfail hacia nuevos territorios. Dos grandes grupos marcharon hacia diferentes zonas del continente, el tercero, el suyo, se refugió en las tierras altas frías. Donde la noche reinaba durante extensos periodos a los que seguían ciclos de sol. Pero siempre, bajo un intenso frío.

Allí, sus antepasados aprendieron a descubrir la fuerza que crecía en sus interiores, a utilizarla, a domarla. Pero Brighid no conseguía hacerlo.

Cuando creía que todos sus poderes habían sido desvelados, llegaba uno nuevo. Ahora eran las visiones. Y siempre, terribles.

Salió a la calle y estiró los brazos por encima de su cabeza. El aire fresco terminó de despertarla y la ayudó a caminar hacia el barrio de los artesanos.

La casa de Nuada se encontraba algo aislada del resto y más elevada, cerca estaban las viviendas de los altos cargos del ejército, después venían las de los druidas y tras ellas las de los artesanos, donde realmente se sentía el ritmo apabullante de la vida, de la actividad. Había gritos en los puestos de comida, se mezclaban los ruidos de los animales con los de los talleres y con las conversaciones. Un poco más a la derecha se encontraba la fragua. Sin duda la edificación más amplia de la aldea y con diferencia, la más importante.

Brighid, pese a que trataban de cederle el paso en la medida de lo posible, tardó lo indecible en cruzar la calle principal, atiborrada de mercancías y personas. Habían llegado varios barcos del continente. En ese momento los comerciantes hacían su labor para llegar a los mejores acuerdos. Brighid distinguió ámbar, pieles, pescado, especias… todo un espectáculo de colores y aromas.

Tras decenas de inclinaciones de cabeza y sonrisas, alcanzó la herrería y se apoyó en una de las columnas que sujetaban su tejado, cansada.

—No he visto a nadie tan popular entre esta gente —habló Dian, el herrero, mientras levantaba un enorme martillo y lo dejaba caer sobre el filo rojo de una espada—. Ni siquiera Nuada despierta tan buenas palabras como tú.

—Conseguirás que me avergüence, Dian —dijo Brighid con las mejillas encendidas—. Nuada es el rey. Y un rey extraordinario.

—Y tú la hija de Dagda, el supremo.

—El desaparecido, más bien.

El hombre torció el gesto y le propinó un nuevo golpe a la espada, mientras el sudor le resbalaba desde la frente hasta el cuello.

—Dagda no debe convivir con los humanos. El día que estas tierras vuelvan a ser nuestras, él reinará sobre todo.

—Espero estar viva para verlo —sonrió ella—. Y ahora, ¿qué problema hay?

—Ayer recibí un cargamento de estaño —Señaló con la cabeza unos grandes sacos—. No va bien. Míralo tú misma.

Le mostró la espada que estaba forjando. Brighid observó que la aleación no parecía lo suficientemente fuerte. Era quebradiza.

Se acercó a los sacos y tomó entre las manos uno de los lingotes de estaño. Su color oscuro resaltaba en la blancura de su piel.

—No es puro —dijo ella haciendo que el herrero dejara de martillear y la mirara perplejo—. No se han eliminado el resto de los minerales. Debemos fundirlo de nuevo en el horno, el carbón reducirá las impurezas.

—¿Solo eso?

—Bueno, también puedes darles una paliza a tus distribuidores.

Él rio con una sonora carcajada, agitando su cuerpo enorme. Robusto y plagado de músculos, el herrero lucía una enorme cicatriz en el costado donde una vez un nórdico le había clavado su espada.

«El día que alguien del norte forje un buen filo, moriré», había dicho a la vez que sacaba la espada de su carne. «Mientras tanto… » . Y le hundió el cráneo al nórdico con el martillo de herrero que siempre le acompañaba.

—Tiene que venir una cría a decirme como preparar el bronce —dijo Dian con una amplia sonrisa en su rostro sudoroso—. Lo siguiente es dejar que tú lo hagas.

—Me faltan músculos —Brighid se señaló sus brazos delgados—. Tendrás que seguir apañándotela tú solo con tus aprendices. Por cierto, ¿dónde están…?

En ese momento, un joven se acercó corriendo. Su cara roja por el esfuerzo. Se detuvo ante el herrero y se dispuso a hablar, pero al darse cuenta de la presencia de Brighid, inclinó su cabeza ante ella azorado.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven inquieta.

El muchacho, aprendiz segundo de Dian, tragó saliva antes de contestar.

—Han encontrado al campesino desaparecido —relató rápidamente—. Está… está…

—Desmembrado —murmuró Brighid.

Él chico asintió varias veces con la cabeza. Dian mantenía la mirada fija en la muchacha que se había quedado absorta de repente.

—Tengo que hablar con el rey —dijo ella sin reparar en la presencia de sus acompañantes—. Va a haber más muertes.

Nuada estaba arrodillado en el suelo observando el cadáver. En otra ocasión hubiera mandado a alguien en su lugar, aquel no era lugar para el rey de los Tuatha Dé Danann; sin embargo, conocía por Brighid lo que le había sucedido al granjero y, sobre todo, quién se lo había hecho.

La escena era horripilante. Nuada estaba acostumbrado a la barbarie, a las luchas encarnizadas, a los guerreros muertos, mutilados. Sin embargo, comprobar el estado de aquel pobre hombre, le fue difícil.

El druida que le acompañaba, Cuinn, torció el gesto observando la escena.

—Es el mismo proceder que en las otras aldeas —apuntó mesándose la larga barba blanca—. Con certeza se trata de los mismos asesinos.

—Son Fir Bolg —dijo una voz femenina detrás de ellos.

Nuada se volvió hacia Brighid y asintió lentamente con la cabeza.

Cuinn se echó a un lado para dejarla paso. El rey sabía que incluso los druidas veneraban a aquella muchacha, hija del gran Dagda, como a una futura reina. Sus habilidades eran fuertes y diferentes, todo el poder de su padre parecía haber sido traspasado a su hija. Pero a él debían sumar los que su madre le hubiera otorgado en herencia. Y eso era lo peligroso, lo que desconocían.

—Debemos hablar con ellos —dijo el viejo druida captando la atención de Nuada.

—Hablando no solucionaremos nada —masculló el rey—. Es una afrenta.

—Puede que no —murmuró Brighid con la vista fija en el cadáver y el rostro palideciendo.

—¿Acaso piensas que no nos están provocando? —rugió Nuada.

—No, no lo están haciendo —Ella levantó su mirada verdosa—. Únicamente no pueden controlar su hambre.

El druida no consiguió evitar una arcada y vomitó. El rey se apartó a un lado con asco y volvió a observar al campesino.

—¿Son caníbales? —la preguntó.

—Eso pienso.

—No podemos compartir Inisfail con ellos —susurró el rey despacio. No poseía las dotes de adivinación de Brighid, pero sabía qué sucedería si permitía que aquella situación quedara impune, si dejara a los Fir Bolg convivir en aquellas tierras.

—Deberíamos dialogar… —intercedió el druida ya recompuesto de la situación—. No debemos llevar al pueblo a la guerra por esto.

El rey Nuada guardó silencio un instante. Su rostro tenso, la ancha mandíbula apretada pensando.

—Es el momento —dijo mirándolos a ambos—, de probar la utilidad de los Dryw. Cuinn, hazlos llamar.

El sol de la tarde calentaba Inisfail con todo su poder. Ansiosa por ver cómo eran los Dryw, Brighid no recayó en que su aspecto parecía cualquier otra cosa que el que se podía esperar de la hija del gran Dagda. Tomó ropa limpia de su arcón y salió presurosa de la aldea en dirección al río.

Los Dryw tenían su asentamiento en lo más profundo del bosque. Nunca había conseguido dar con su localización. Se decían tantas cosas de ellos que ya no sabía qué creer. Por un lado, sabía que era una escisión de un antiguo grupo druida, pero por otro, tenía las elucubraciones de la gente que los tachaban de hechiceros de magia negra, de ejecutores de sacrificios humanos, de seres pérfidos y, sobre todo, muy poderosos.

El río se abrió en un meandro a su derecha, entre una hilera de altos álamos. Tras una pequeña caída de agua, se había formado una poza en la que, en días tan calurosos como aquel, la gente acudía a bañarse.

Sin embargo, esta vez estaba sola. Se desvistió rápida y se lanzó al agua, que bajo la sombra de los árboles parecía coloreada en verde.

Se lavó el cabello con un jabón que fabricaban los druidas con frutos y plantas y que era el único que conseguía domarlo y respiró el aroma del bosque, de la tierra… de la sangre.

Su cuerpo se puso en alerta antes que sus propios sentidos. Nadó hacia la orilla con la vista fija en el puñal que había dejado cerca. El movimiento del agua alrededor se intuía ahora demasiado fuerte y luchó por avanzar sin hacer ruido.

Sentía sin lugar a duda el peligro, poco más allá de donde ella se encontraba. Llegó al borde y lo más sigilosa que pudo, agarró su arma con fuerza y sin soltarla se vistió.

A la izquierda estaba el camino a la aldea, de frente notaba la amenaza. Agachada recorrió un tramo sin árboles hasta alcanzar la vegetación y sentirse guarecida por ésta.

La tensión pitaba en sus oídos con alarma, pero no la hizo caso. La mano le dolía de apretar el puñal. Entonces vio movimiento entre unos arbustos, le pareció distinguir a alguien encorvado sobre el suelo y el sonido fuerte de unas mandíbulas al masticar.

Sin respirar se acercó un poco más. Necesitaba ver lo que fuera que allí sucedía y avisar a la aldea. Avanzó otro paso, en silencio. Los matorrales dejaron entrever la escena.

Un hombre agazapado sobre otro que yacía inmóvil, devorándolo. Más parecía presenciar a un animal que a un ser humano. La velocidad con la que comía, su ansia, era espantosa. En ese momento, arrancó un brazo del muerto y lo mordisqueó con estrépito.

Brighid miró las anchas espaldas del hombre, y la fuerza que parecían tener sus brazos. Sabía que no tendría posibilidades contra él.

Despacio comenzó a retroceder, pero él se giró en ese instante. Su cara deformada, agresiva, sus dientes largos y afilados manchados en sangre. La vio.

Brighid comenzó a correr, esquivando los arbustos, zigzagueando entre los árboles, hasta alcanzar el camino. La aldea en su promontorio parecía próxima, pero a la misma vez demasiado lejana.

Corrió sin mirar atrás hasta que notó una fuerza empujarla al suelo. Cayó de bruces, la grava golpeó su rostro y arañó su piel. Se giró hacia su agresor con el puñal aún sujeto.

El rostro de aquel ser tan cercano resultó como una pesadilla. Sus mandíbulas eran enormes, desencajadas, sus ojos pequeños y oscuros, fijos en ella. Todo su peso apoyado sobre Brighid, incapaz de huir. Él abrió la boca, los dientes cortantes como cuchillos se aproximaron hacia ella.

Brighid forcejeó y con la ira creciendo por momentos en su interior, le propinó un rodillazo en la entrepierna. Mientras el ser retrocedía dolorido, le clavó el puñal en el cuello hundiéndolo hasta el mango. La sangre brotó como un torrente, empapándola. El hombre gruñía en un extraño gorgoteo y se levantó tambaleándose.

En ese momento, una flecha atravesó su pecho y cayó hacia atrás.

Brighid reptó en el sentido opuesto, mientras veía a los guardias acercarse con sus arcos y espadas en mano.

—¿Estás herida? —preguntó uno arrodillándose junto a ella.

Brighid negó con la cabeza, levantándose. Sus ojos no se separaban del ser.

—¿Qué es? —inquirió el otro guardia empujándole con la punta del pie—. No parece un hombre.

—Es un Fir Bolg —murmuró ella con las piernas vacilantes—. En el bosque está su presa, id a ver de quién se trata. Después recoged a éste, se lo mostraremos al rey.

Nuada, poco dado a sorprenderse por nada, no pudo evitarlo al ver a Brighid entrar en la sala central. Su túnica blanca, su cara y brazos aparecían cruzados por líneas de lo que parecía sangre. La piel de su rostro estaba amoratada y levantada en una de las mejillas, el labio roto.

—¿Qué…? —empezó a decir.

—Había un Fir Bolg en el bosque —contestó ella—. Los guardias te traerán su cuerpo en un rato. Le encontré devorando a un hombre.

—Y, ¿qué se supone que hacías tú enfrentándote a uno?

Nuada se levantó de un salto y la sujetó de los hombros con fuerza, hasta hacerla daño.

—Tu padre te dejó a mi cargo —masculló enfadado—, ¿quieres que le devuelva el cadáver de su hija?

—Lo entiendo y lo siento —dijo ella con la cabeza gacha—, solo seguí a mi instinto. Debía ver qué sucedía.

—No sabes lo valiosa que eres, ¿verdad? Tu destino está ligado al de este pueblo, al de todos los Tuatha Dé Danann.

Brighid lo había escuchado tantas veces hasta acabar memorizándolo, pero no por ello debía creerlo.

—Los druidas no siempre aciertan —osó decir.

Nuada la soltó y caminó hacia su silla alta de rey como si no la hubiera escuchado.

—Ve a cambiarte, nuestros invitados llegarán en cualquier momento.

Mientras Ainge le trenzaba el pelo, Brighid no podía retirar de su mente la imagen del Fir Bolg encima de ella, sus dientes afilados como cuchillos, su olor a sangre y a vísceras. Sin querer y con el recuerdo demasiado latente, apretó el broche que sostenía en su mano con tanta fuerza, que lo quebró. El sonido la devolvió a la realidad.

—Es de oro —masculló su hermana sujetando los mechones de su cabello con maestría—. Has roto la fíbula de oro.

—Lo repararé.

—No me refiero a eso. ¿De dónde sacas tanta fuerza? No es la primera vez que te veo haciendo algo así.

Brighid se giró hacia Ainge. Su hermana se había detenido con una de las trenzas a medio terminar.

—Sabes que no soy igual al resto —murmuró con tranquilidad.

—Conozco los poderes que albergamos muchos Tuatha, pero lo que me inquieta es que los tuyos no paran de crecer. ¿Recuerdas cuando curábamos a los ratones del bosque? Mi habilidad es solo esa, las tuyas aumentan y se modifican. He oído a nuestro rey hablar de tus visiones. ¿Qué será lo siguiente?

—Qué más da, Ainge.

—Claro que importa, Brighid, yo duermo a tu lado —Su hermana terminó la trenza y se levantó inquieta, buscando algo inexistente—. ¿Y si lo siguiente que rompes no es una fíbula sino mi cuello?

—Estás loca. Yo jamás he hecho mal a nadie.

—Acabas de matar a un hombre.

Brighid levantó la mirada hasta encontrarse con la de su hermana. Estaba llena de miedo.

—¿Crees que soy capaz de hacerte daño? —le preguntó despacio, asqueada por lo que leía en su rostro.

—Solo creo lo que veo, lo que sabe todo el mundo —Ainge giró su cara hacia la puerta. Su mandíbula rígida, tensa por lo que iba a decir—. Tu madre era una gran guerrera, pero también una adoradora de la oscuridad. Tú lo serás también.

Y se marchó a paso raudo dejando a Brighid completamente desconcertada. El broche, partido en dos, mostraba una flor. El color amarillento del oro comenzó a hacerse más vivo en sus manos, los pliegues exquisitamente labrados de la fíbula se deshicieron, el oro se convirtió en una sustancia espesa casi líquida. Brighid contempló las palmas de sus manos impregnadas en el metal ardiente.

Un nuevo sentimiento, el de la ira, había traspasado su piel y derretido el broche. Ainge no estaba equivocada. Brighid sabía que, bajo su imagen serena y cabal, latía algo completamente distinto.

Nuada escuchó alboroto procedente del exterior de la cabaña. Los Dryw seguramente habían cruzado los muros de la aldea causando expectación y el consiguiente revuelo.

Sabía de ellos desde antes de pisar aquella isla, casi diez años atrás. En el norte se hablaba de una escisión de los primigenios druidas, los que quedaron en Inisfail pese a la gran derrota de los antiguos reyes y su expulsión del territorio. Poco se podía recordar de aquella época oscura que había acontecido hacía siglos, todo lo que restaba eran leyendas que pasaban de padres a hijos distorsionándose con los años. Su lejano antepasado, el rey Nemed, había ocupado aquella isla valientemente, pese a los continuos enfrentamientos por el control de la tierra contra otras razas. De las cuales, la más importante y peligrosa, había sido los hijos de la diosa Domnu.

Nuada había escuchado tantas historias referentes a aquellas batallas, a sus poderes infernales, a los abusos que habían cometido contra sus antepasados, que no lograba discernir la verdad de la imaginación de un pueblo resentido por su expulsión. Sabía que la realidad tenía dos versiones y en una guerra, los perdedores podían inventar mil excusas en las que escudarse. Recordaba haber oído que los Fomoire, como también se les conocía a los hijos de la diosa Domnu, habían esclavizado a los supervivientes tras la muerte de Nemed en batalla, les habían obligado a pagar tributo si deseaban permanecer en Inisfail, y éste había sido terrible de cumplir: por un lado, dos tercios de la producción de alimento; por otro, la misma cantidad…, pero de niños.

Niños a los que sacrificar en el Samhein, cuando los poderes del mal crecían de intensidad por la llegada de la oscuridad del invierno.

Pasaron demasiados años antes de que los Nemedianos pudieran rebelarse y atacar las fortalezas Fomoire. Pese a las victorias iniciales, pronto los rivales se rehicieron y exterminaron a los de Nemed. Contaban que más de sesenta mil guerreros lucharon contra los Fomoire, solo treinta escaparon de la isla. Unos hacia territorios cercanos, otros se aventuraron hacia el norte.

De aquello habían pasados tantas lunas, que hacía demasiado se había perdido la cuenta. Los Nemedianos que huyeron al norte se establecieron en tierras gélidas, junto a razas mágicas, no más nobles que los Fomoire, pero sí más hospitalarias. La sangre de Nemed se difuminó entre sus descendientes, y lo que quedó de sus hijos se convirtió en una nueva raza mestiza, los Tuatha Dé Danann.

Uno de los sirvientes entró raudo en la cabaña y tras agachar la cabeza ante Nuada, habló:

—Mi señor, los sacerdotes Dryw han llegado.

—Hazles pasar.

—No puedo —Señaló nervioso hacia el exterior de la vivienda—, se han detenido junto a la forja, están hablando con Dian, el herrero.

—Gracias. Saldré a recibirlos.

Nuada se levantó de la silla y se estiró la capa sobre los hombros. La luz del día le cegó un instante, se protegió la vista con la mano y observó al grupo de gente que se había congregado junto a las casas de los artesanos.

El capitán del ejército, Judoc, se situó a su derecha, el druida Cuinn a su lado.

—Sigo sin entender por qué les necesitamos —masculló este último.

Nuada sabía que el druida se sentía herido en su orgullo, nunca antes habían necesitado una mediación externa para solventar un conflicto. Pero si los Dryw eran lo que se creía, serían el mejor juez del que podrían disponer para evitar más derramamientos de sangre innecesarios.

—No quiero la guerra —contestó Nuada tajante.

—Mi rey, eso será inevitable si los Fir Bolg continúan asesinando campesinos —apuntó Judoc con la mirada también fija en la comitiva que se acercaba entre el gentío.

—Lo sé. Más no creo que sea de estúpidos buscar cualquier otra opción antes que esa.

Judoc no añadió nada más. Nuada conocía la opinión del capitán, él estaba seguro de que aquello no los llevaría a otro lugar más que a los desvaríos de unos pobres hombres locos que vivían escondidos en el bosque. Seguramente no estaría equivocado.

La multitud se expandió hacia ambos lados de la plaza, que separaba las casas de los artesanos de las de los sacerdotes y guerreros, dejando paso a unos hombres de apariencia frágil, vestidos con túnicas del color de la corteza de los árboles, cabellos blancos y largas barbas. Sus pies iban desnudos, aunque no tenían heridas por el largo camino emprendido, su andar era lento, pero firme. Nuada jamás había visto a personas tan ancianas y sin embargo tan vivaces. Sus ojos resplandecían como los de los niños, en rostros plagados de arrugas.

—Rey Nuada —dijo el más viejo de ellos con una ligera inclinación de cabeza, adelantándose un paso al resto—. Mi nombre es Tuan mac Cairell.

—Sed recibidos en mi hogar. Pasad adentro y comed.

—Tomamos nuestro alimento antes de salir de viaje así que no será necesario, pero aceptaremos tu hospitalidad con gusto.

Nuada intercambió una mirada rápida con su capitán. Los Dryw habrían salido una semana antes hacia allí y no pensaban probar bocado.

La comitiva estaba formada por seis hombres, los dos más jóvenes se mantuvieron junto a la puerta mientras el resto tomaba asiento.

—Dinos cuál es tu problema, joven rey —habló el mismo Dryw, Tuan.

La pregunta tan directa, sin ningún tipo de preámbulo anterior, tomó por sorpresa a Nuada quien pensaba presentar primero a sus acompañantes y relatar su historia.

—Los Fir Bolg —resumió.

Tuan y otro Dryw se miraron en silencio. Nuada se removió en el asiento inquieto, tener a aquellos extraños druidas delante no le inspiraba ningún bienestar.

—Hay una muchacha aquí —dijo el segundo Dryw con una voz raspada difícil de entender—, dicen que sana criaturas del bosque.

—Como seguro sabéis, esa no es una cualidad rara en nosotros —explicó Nuada.

—Es diestra en metalurgia, en adivinación…

—Hay muchos que…

—Es la hija del gran Dagda —interrumpió Tuan.

Nuada notó movimiento tras uno de los paneles de madera que separaban la estancia central de las habitaciones, Brighid estaba escuchándolos. ¿Qué querrían aquellos druidas de ella?

—Sí. Ella está bajo mi protección —contestó secamente.

—Sería mejor que estuviera en esta conversación —dijo Tuan.

—¿Puedo preguntar por qué?

El Dryw esbozó una sonrisa extraña, casi desafiante.

—Porque de entre todos nosotros, ella es la más importante.

Algo se cayó en una esquina, unas cestas se volcaron.

—Brighid, sal por favor —indicó Nuada—, nuestros invitados desean conocerte.

Brighid se irguió en la esquina avergonzada, y recolocó los cestos que había dejado caer al escuchar, con sorpresa, lo que aquellos hombres habían dicho sobre ella. Tomó aire y entró en la estancia. Sus mejillas ardían cuando se situó a la derecha de Nuada y saludó con la cabeza.

—¿Eres tú la hija del gran dios Dagda? —preguntó el druida de la voz ronca.

—Dagda es mi padre —contestó ella consiguiendo mantener la mirada de aquel hombre. Añadiría con gusto que su padre no era ningún dios, sino un Tuath normal oculto en una cueva, pero sabía que aquello molestaría a Nuada.

—De la unión de Dagda con Morrigan, la guerrera, naciste tú —continuó el Dryw.

Ella asintió molesta. No quería escuchar aquella historia ni ninguna que la hiciera sentirse como un ser diferente.

—Eres un… —comenzó el hombre de nuevo.

—Soy una persona —saltó Brighid. Sus puños apretados, clavadas sus uñas en las palmas.

Nuada posó su mano en el hombro de la joven para tranquilizarla.

—No te están juzgando —susurró y elevó la voz al resto—. ¿A qué vienen estas preguntas? Creía que íbamos a tratar sobre las atrocidades de los Fir Bolg.

El Dryw con su mirada fija en Brighid, habló:

—De lo que decidamos en esta conversación, se narrarán historias; de lo que establezcamos, dependerá el futuro; de lo que concluyamos aquí, se fundarán órdenes poderosas e irrefutables. ¿Seguiremos adelante, Brighid?

—Nuestro rey Nuada es la persona indicada para responder —contestó ella rápidamente, ansiosa por separar los ojos vidriosos de aquel anciano de ella.

—No —cortó él seco—. Está en tu mano decidir, puesto que tu destino está ligado a este momento. Si continuamos… morirás en ocho años.

Brighid dio un paso atrás, sorprendida por las palabras.

—Solo los dioses pueden leer el futuro —clamó Nuada poniéndose en pie—. ¿Tienen los Dryw poderes mágicos de adivinación? Quizás erro en mi conclusión, pero los Tuatha Dé Danann son los únicos poseedores de ese don.

—Te equivocas, joven rey —dijo el primer Dryw—, nuestros antepasados son comunes. En nuestra sangre también existe la semilla de las fuerzas divinas, que en vuestro caso germinaron junto a los pueblos oscuros del norte; y en el nuestro, bajo la protección del bosque y de la madre Dana, diosa de la naturaleza.

»Nosotros provenimos de los primeros habitantes de Inisfail. Nos segregamos de los sacerdotes de Cessair, primero y de Partholon después y los vimos caer bajo horribles plagas y huir. Fuimos los únicos pobladores de estas tierras durante años hasta la llegada de Nemed y sus crueles batallas. Nos hemos mantenido al margen en guerras por el territorio, por el poder…, pero ahora el equilibrio de las fuerzas se desmorona y la madre Dana nos lo hará saber.

—¿Dices que nuestra diosa se volverá contra el pueblo que lleva su nombre? —preguntó escéptico Nuada—. Somos los hijos, la tribu, de la diosa Dana. Somos los Tuatha Dé Danann, los escogidos por ella.

—No me malinterpretes, joven rey. Ella necesita que su tierra esté en orden, en paz y para ello, los moradores de Inisfail deben llegar a un acuerdo.

Nuada regresó a su asiento.

—Dime, Tuan mac Cairell —murmuró—. ¿Qué hay que hacer?

—Trataremos de conseguir un entendimiento entre todos. Con la siguiente luna llena, sellaremos un tratado.

—¿Ese pacto logrará que esos caníbales dejen de alimentarse de mi pueblo?

—Si los Fir Bolg no cumplen su parte del trato, morirán.

Brighid resopló aún perpleja e intercambió una mirada con Nuada. Sabía lo que pensaba el rey y ella lo compartía: de los Dryw no se presagiaba nada bueno.

Hasta que en el cielo no se instauró una luna llena, no hubo motivo de preocupación. Ningún campesino volvió a desaparecer ni allí ni en las otras aldeas Tuatha. Sin embargo, Brighid estaba inquieta. Aún rezumaban en sus oídos las palabras de aquel sacerdote advirtiéndola de su propia muerte en ocho años, o recordándole a su madre. Ella jamás la había conocido, de las pocas palabras que en aquel tiempo había compartido con su padre, escasas tenían que ver con ella. Sabía que se habían conocido en las tierras del norte donde los Tuatha se habían establecido tras abandonar Inisfail siglos atrás.

La atracción entre ella y su poderoso padre fue instantánea. Brighid no podía imaginar un sentimiento así, impetuoso y desmedido, y durante un tiempo lo relegó a otra de las leyendas con las que se entretenía su pueblo. Pero aquello que no podía imaginarse, tomó forma cuando un hombre había rozado su mano al comienzo de la primavera. En un breve instante creyó sentirse en la piel de sus padres al encontrarse por primera vez. Sin embargo, pronto reconoció en el escalofrío que sintió, una fuerza arcaica e irresistible, el poder de atracción de los Fomoire.

La curiosidad, las ganas de saber, le habían hecho recorrer cientos de veces el camino que separaba la aldea del pantano buscando al hombre que se había presentado como Bres. Sin embargo, no lo había vuelto a ver, y desconocía donde se ocultaba su pueblo. De nuevo, toda posibilidad de conocimiento volvía a hundirse en el barro y ni su madre, muerta años atrás, ni su padre, guarecido del mal bajo tierra, podrían ayudarla.

—¿Te vas a comer eso? —Ainge señalaba la manzana con la que Brighid jugaba entre sus manos.

Miró a la niña como si fuera la primera vez que la veía y eso que llevaban casi toda la tarde a la sombra de un grueso árbol, escuchando la música que producían flautas y tambores. El buen clima y los tiempos de paz traían alegría a la aldea, también bailes, melodías y canciones.

Brighid tendió la pieza de fruta a su hermana y observó a los habitantes del poblado, sin evitar esbozar una sonrisa, contagiada por las risas de la multitud.

Pronto, cayó en la cuenta de que aquella noche la luna llena iluminaría los campos y, si los acontecimientos seguían lo estipulado por los sacerdotes Dryw, tres razas podrían sellar un acuerdo. Sentía que aquello resultaría imposible, los Fir Bolg jamás controlarían su hambre.

La piel se le erizó por un súbito frío. Ella también estaría en aquella reunión, había sido una condición obligatoria a la que Nuada no había replicado. Iba a presenciar un suceso sin precedentes: Tuatha, Fomoire y Fir Bolg en el mismo lugar. Brighid cerró los ojos en un intento de plegaria hacia la diosa Dana, pero solo pudo notar como una especie de nube oscura obstruía su mente.

El Tratado

Balor, rey de los Fomoire, frotó sus palmas con escepticismo, vacilante. Sus largas uñas eran negras. Al igual que las piedras de aquella fortaleza, al igual que la oscuridad que le rodeaba.

Ante él se encontraban unos viejos que se hacían llamar Dryw. Esbozó una sonrisa cínica, pero por dentro deseaba preguntar cómo aquellos matojos de huesos y barba, habían logrado cruzar el mar que separaba las tierras de Inisfail de la isla de Toraigh, donde él residía, y más aún, cómo habían podido doblegar a sus guardias y hallarse ante él. Algo que nunca nadie antes había hecho.

—Te preguntarás qué hacemos aquí —habló uno de los Dryw.

—No, viejo, me pregunto por qué los guardias no os han matado. No me apetece a mí hacerlo, pero no voy a tener otra opción.

—Quieras o no aceptarlo, rey Balor, nuestro poder es cien veces mayor al que tú crees tener.

Balor soltó una carcajada cuyo sonido rebotó por las paredes de la fortaleza.

—Decir eso bien merece la muerte —se puso en pie. La capa que portaba se revolvió con un sonido metálico. Las baldosas de piedra negra retumbaron bajo su peso.

—No somos el enemigo, gran rey.

Para Balor, acabar con todos aquellos enclenques ancianos, no iba a constituir más de un momento, ni siquiera malgastaría demasiada energía. Levantaría su mano, retorcería los dedos con lentitud, mientras los cuellos frágiles de los viejos se irían contorsionando hasta que sus cabezas giraran una vuelta entera, provocándoles la muerte.

—Sé lo que quieres hacer Balor y no puedo permitírtelo —murmuró el Dryw, grave, claro.

Entonces Balor se dio cuenta de que aquel hombre no había abierto los labios siquiera, su voz retumbaba en su cabeza, como el eco de la más profunda de las cuevas.

—Nada puedes hacer contra nosotros —otra voz surgió en su mente, dos más la secundaron. Las de los viejos que allí estaban.

Balor, haciendo caso omiso y no dejándose amilanar por semejantes trucos, elevó su mano hacia ellos. Sus largas uñas apuntándoles directamente.

En el momento en el que esperaba comenzar a presenciar la agonía de los viejos, nada ocurrió. Pese a toda la fuerza, toda la energía que dirigió a sus manos, ésta no se materializaba contra los Dryw.

Una gota de sudor perló su frente. Se removió en el sitio molesto.

—Nada puedes hacer contra nosotros —repitieron ellos.

—¿Por qué? —rugió él.

—Ya te lo he dicho, somos más poderosos que tú.

—Eso es imposible.

—La peor cualidad de los Fomoire: la vanidad —dijo la segunda voz.

—Malditos…

El viejo levantó una mano. Balor no pudo terminar la frase, silenciado por una extraña fuerza.

—Venimos a ofrecerte un trato. Somos los guardianes del pasado, los vigilantes del presente, somos los defensores del futuro. Cuidamos para que se mantenga un equilibrio entre todas las fuerzas, entre todas las razas, como en su día nos encomendó la diosa Dana.

—Patrañas de niños —consiguió articular Balor, menos convencido que al principio.

—Hemos tolerado antiguas lides entre tu pueblo y las diferentes razas que han poblado nuestra isla porque sabemos que el futuro se forja con batallas, pero también con acuerdos. Sin embargo, el equilibrio se ha roto cuando los seres menos desfavorecidos por la naturaleza, los humanos, están siendo aniquilados por los Fir Bolg. Y es algo que no podemos permitir.

—¿Y? —Balor alzó las manos con una mueca.

—Nosotros dictamos sentencias, las ordenamos, las ejecutamos; pero desde luego que no entramos en batalla. Hemos intentado dialogar con el jefe de los Fir Bolg, Sreng, pero un cerebro tan poco desarrollado como el suyo, no es capaz de entender más allá de lo que su estómago pide.

—¿Venís a mí porque el mugriento Sreng no os hace caso?

—Venimos porque los Tuatha intentarán luchar con él y perderán. Únicamente tendrán una posibilidad si tu pueblo los acompaña.

—Entiendo. Veis el futuro. Yo no necesito demasiada inteligencia para darme cuenta de que los Fir Bolg roerán hasta el último hueso Tuath sin problema. ¿Y qué gano yo y los Fomoire por ayudar a unos seres molestos, con los que ya batallamos en el pasado, y a los que hicimos huir arrastrándose de esta tierra?

—¿Qué ansías conocer del futuro, gran rey? ¿Qué deseas más que nada?

Balor se rio. Aunque a sus oídos la risa resultó amarga. Llevaba doscientos años liderando a los Fomoire, pero para muchos, su fin estaba cercano. Demasiado cercano como para atreverse a conspirar a sus espaldas. No sabía cómo aquel viejo conocía lo que rondaba por su mente, no podía ser fruto de la mera casualidad. ¿Era posible que realmente pudieran atisbar el futuro?

—Dame una prueba, viejo, de que prevéis los acontecimientos.

Los dos ancianos más próximos intercambiaron una mirada rápida, después un ligero asentimiento de cabeza.

—Uno de tus guardias entrará con premura, han encontrado a tu hija Ethniu más allá de los desfiladeros de fuego.

—Si eso es cierto, cosa que no creo puesto que mi hija lleva desaparecida cuarenta años, ten por seguro que creeré vuestras hazañas —Balor sonrió, aquellos viejos comenzaban a hacerle gracia. Más valdrían la pena como cómicos que como videntes.

En ese momento, un guardia entró corriendo a cuatro patas, sus extremidades traseras eran más largas que las delanteras, su lengua resbalaba por un lado de la boca con el agotamiento de la de un perro sin agua.

—Mi señor —gimió obviando a los Dryw y postrándose ante su rey—, Ethniu ha sido hallada.

Balor atónito, quizás por primera vez en su larga vida, se giró hacia el jefe Dryw. Éste habló:

—Acude a la asamblea que organizaremos, apoya a los Tuatha contra los Fir Bolg y te daremos lo que más ansías saber: quién será tu ejecutor.

Balor asintió con la cabeza y antes de que pudiera darse cuenta los Dryw ya no estaban en la sala. Solo se escuchaba a su guardia hablar atropelladamente del increíble hallazgo en los desfiladeros de fuego.

Nuada se vistió con sus mejores ropajes, colocó el pesado torque de oro alrededor de su cuello como símbolo de poder y asió su escudo con firmeza. Entonces dio el primer paso hacia el exterior seguido de varios sirvientes.

El capitán del ejército dio una orden y todos los guerreros saludaron a su rey. Nuada contempló con orgullo el hermoso batallón, hombres fornidos y diestros en combate, dispuestos a morir por su pueblo, por su raza.

—Esta noche —alzó su voz Nuada observando que Brighid acompañaba al sacerdote Cuinn—, buscaremos la paz con todos los pueblos de Inisfail. Pero una cosa os aseguro, si ellos no la pretenden igual que nosotros… ¡sesgaremos sus vidas!

Los guerreros gritaron de júbilo levantando sus espadas y Nuada se forzó a sonreír. Ojalá todos sus malos presagios fueran equivocados.

Levantó la mirada al cielo. No recordaba una luna tan blanca como la que ahora reinaba en la oscuridad del firmamento. Los campos de cultivo se veían claros, tiznados por una bruma nívea que acrecentaba la sensación de irrealidad. Nuada subió a su caballo y dirigió la vista al frente, el lugar escogido por los sacerdotes Dryw era una explanada abierta, peligrosa en el caso de que a alguna de las tribus le diera por atacar, aunque también resultaba cierto, que las tres estarían en igualdad de condiciones. Los hombres que Nuada había enviado a observar a los Fir Bolg habían regresado hacía poco tiempo, para asegurar que todo marchaba tranquilo. El último que restaba, llegaba en aquel instante para confirmar que la otra tribu se había colocado en la explanada, con su capitán Sreng al frente.

—No son más de cincuenta, mi señor —aseguró el hombre jadeante.

—¿Y sus guerreros?

—A esos me refiero. En las granjas han dejado a mujeres y niños. No poseen más ejército que el que ahora se encuentra allí.

Nuada atizó al caballo y comenzaron el camino. A su lado el capitán hizo un gesto tranquilizador con la cabeza, pero el rey no podía abandonarse a la despreocupación. Desconocían dónde se ocultaban los Fomoire y aunque le garantizaban que las guerras anteriores a que ellos llegaran y diversas enfermedades, les habían diezmado, no estaría seguro hasta que no pudiera verlo con sus propios ojos.

Brighid avanzó hasta situarse a su altura. La luz de la luna no mitigaba el color fuego de su cabello, pero amortecía su ya de por sí blanquecina piel.

—¿Qué sientes Brighid? —la susurró.

—No noto peligro, mi rey —contestó ella, sus ojos verdes apagados, intranquilos.

—¿Por qué no puedo creerte?

—Digo la verdad, no corremos peligro. No veo ninguna amenaza, pero siento que como dijeron esos sacerdotes, este es un inicio. Aunque desconozco de qué.

Él asintió pensativo. No quedaba mucho camino hasta la explanada.

—Mientras esta noche haya paz, habremos dado el paso correcto.

—Eso espero mi señor —susurró ella—, eso espero.

El lugar escogido por los sacerdotes Dryw para aquel singular encuentro no podía ser menos desapacible para un guerrero. Era campo abierto, la visibilidad resultaba absoluta y no había lugar para replegarse o esconderse. Aunque todos esos impedimentos lo serían para todos ellos.

Nuada enseguida distinguió a los Fir Bolg. Sus vestimentas eran más propias de campesinos, con sacos de semillas amarrados a sus cinturas, que de guerreros. Portaban armas, pero no de bronce y muchos de ellos no llevaban escudos. Sus cuerpos eran anchos y fuertes, aunque no caminaban erguidos. Si algo les caracterizaba eran los dientes puntiagudos, como alfileres, que con aquella luz resultaban más patentes.

En el medio de la explanada se encontraban los sacerdotes Dryw que les habían visitado días atrás. Los acompañaban otros más jóvenes de túnicas rojas, con espadas cortas en sus cinturones.

Nuada y su ejército se situaron a una distancia prudencial de los Fir Bolg, delante de los sacerdotes. No había rastro de los Fomoire. Sintió la mirada punzante de Sreng en su sien y se volvió hacia él. Para pertenecer a los Fir Bolg era un gigante, solo cubría parte de su cuerpo con un colgajo de piel de oveja y llevaba en su mano un grueso palo de madera. No parecía un enemigo digno de preocupación, pero la maldad que Nuada leía en su mirada le hacía pensar lo contrario.

En ese momento se oyeron fuertes pisadas retumbando en el campo. De uno de los laterales comenzó a acercarse un grupo numeroso desorganizado. Algunos montaban caballos de patas anchas y lomo bajo, otros corrían desperdigados con extrañas lanzas en sus manos.

El caballo de Nuada se tensó y el rey decidió desmontarlo. Todos los Tuatha habían escuchado historias sobre aquella raza, ahora inverosímiles al comprobar el desorden que manifestaban. Cuando llegaron al claro, un Fomoir se adelantó al resto secundado por un par de guerreros. Eran los más parecidos a ellos mismos: altos, fuertes, su cabello largo rubio y los ojos, desde aquella distancia, se veían azules, casi líquidos. Ninguno portaba armas ni escudos, únicamente el que parecía su jefe llevaba sobre sus hombros una capa oscura, sólida, de algún tipo de metal.

—Os hemos convocado a todos —comenzó a hablar el sacerdote Tuan. Su voz resonó en la explanada haciéndose el silencio entre los guerreros—, para hallar un entendimiento entre razas. Sois tribus fuertes, orgullosas de vuestros territorios, valientes, pero ha llegado el momento de aliarse, de buscar la paz.

Nuada quiso hablar: sin embargo, se dio cuenta de que no podía. Se removió en el sitio impotente, incapaz de articular palabra.

El sacerdote levantó una mano hacia él.

—Ahora puedes comentar lo que desees Nuada, rey de los Tuatha Dé Danann.

El rey se sintió extrañamente liberado y comenzó a hablar sin entender.

—Nuestro pueblo está sufriendo el ataque caníbal de los Fir Bolg —dijo inquieto—. No llegaremos a ningún entendimiento mientras eso continúe.

—Lo sabemos —tres sacerdotes Dryw hablaron a la vez—. ¿Qué quieres añadir, Sreng, capitán de los Fir Bolg?

Nuada comprobó que aquel gigante también sufría por comenzar a hablar, pero que le resultaba imposible. En cuanto el Dryw le permitió participar en la conversación, Sreng lo hizo sorprendido:

—Hay gente en mi pueblo que no controla su hambre —dijo en un extraño dialecto con voz chillona, de roedor—. ¿Es tan grave alimentarse de los invasores? Porque eso es lo que sois. Tomasteis Inisfail por la fuerza, robasteis nuestras minas, ¡os habéis hecho con su control!

—¿Vuestras minas? —saltó Nuada—, ¿sabíais lo que era el cobre antes de que llegáramos? ¿Invasores nosotros? ¿Hemos ocupado vuestras aldeas? ¿Hemos matado a vuestros hijos?

El Dryw levantó los dos brazos por encima de su cabeza. Nuada sintió la voz del sacerdote dentro de su mente.

—Se hablará cuando nosotros digamos. No llegaremos a ningún pacto sin orden.

Nuada resopló imposibilitado. El sudor comenzó a perlar su frente.

—Replica, Sreng —añadió en alta voz el sacerdote.

—No bajaremos la cabeza ante esos Tuatha. Inisfail es nuestra, si quieren sus minas, sus ríos, sus cosechas, deberán arrebatárnoslas por la fuerza.

Nuada estaba asombrado por la valentía que arrojaba aquel gigante. Los Fir Bolg nada podrían hacer contra la superioridad numérica de los Tuatha. El sacerdote se dirigió a él.

—Las minas podrían compartirse —apuntó.

—Nosotros las excavamos —dijo Nuada libre para hacerlo—, son nuestras.

—¿Qué opinas Balor, rey de los hijos de Domnu? —preguntó el sacerdote mirando al grupo Fomoire.

—No es nuestra guerra —habló el hombre de la capa. Un sonido metálico enmarcaba su tono—. Hemos convivido con estos seres poco desarrollados —apuntó a los Fir Bolg con una sonrisa en los labios—, durante más de treinta años. Sin embargo, en los últimos años, su número aumenta de forma considerable y parecen desear ampliar sus… pastos.

—¿Por qué rey Balor? —preguntó Tuan interesado.

—Será mejor que lo explique nuestro jefe de los rastreadores—señaló a un hombre a su lado que dio un paso al frente—, Bres.

—Explícanos entonces, Bres, cuál es el motivo de vuestra preocupación —indicó el sacerdote Dryw.

—Los Tuatha están equivocados —habló Bres dirigiendo su mirada a Nuada—. Sus enemigos no son solo los Fir Bolg, no son los cincuenta que nos muestran, no son simples campesinos. Como muchos sabéis, en tiempos de Nemed y tras una serie de batallas, permitimos a sus supervivientes salir de la isla sin castigo.

Nuada trató de contradecir aquella versión, sabía que los Nemedianos escaparon gracias a la suerte. Sin embargo, no pudo articular palabra.

—Los de Nemed marcharon en varias direcciones: unos al norte, otros a islas cercanas y el resto, al continente. Éstos últimos buscaron fortuna lejos, pero encontraron la esclavitud. La hambruna les convirtió en caníbales, se alimentaron unos de otros y sus cuerpos mutaron hasta convertirse en lo que hoy son… inmortales.

»Fuertes e imparables, regresaron a Inisfail, dejando un rastro de muerte. Ante vosotros tenéis una fracción de los Nemedianos, pero no a todos.

Nuada se sintió liberado para hablar, con un gesto del sacerdote Dryw.

—Explícate, Bres, te lo ruego —pidió ansioso.

—Hay dos razas más que ahora se disputan el subsuelo con nosotros, iguales en características a los Fir Bolg ya que son especies hermanas. Reciben los nombres de Fir Domnam y Fir Gálioin.

Sreng escupió en el suelo sonoramente. La sonrisa se estableció en su rostro como una mueca depravada.

—No son cincuenta —continuó Bres—, hay más de cincuenta mil.

—Eso es imposible —murmuró Nuada confundido.

—Imposible es dialogar con vosotros —dijo Bres con desidia—, y menos aún con el viejo ese martilleando dentro de mi cabeza.

Balor avanzó. Su capa metálica arrastrándose sobre la grava, rechinando.

—Ya hemos expuesto más de lo que merecéis, Tuath —apuntó.

Sreng lanzó una carcajada.

—¿Pensabais que os enfrentabais a unos pobres campesinos? —esgrimió—. Los Fomoire están en lo cierto. Devolvednos las minas y puede que entonces tratemos de controlar nuestro hambre.

Mostró su dentadura afilada, mientras de las comisuras de sus labios caían hilos de saliva espesa.

Nuada se giró hacia su capitán, no necesitaron hablar para entenderse. El rey asintió y se dirigió hacia los Fir Bolg.

—Nosotros, los Tuatha Dé Danann, hemos tomado una decisión. No queremos compartir Inisfail con caníbales, pero os cederemos la mitad de la isla. Ninguno traspasará el territorio del otro. Las minas seguirán siendo nuestras o si no…

Sreng volvió a reírse.

—O si no, ¿qué? —gritó.

—¡Entraremos en guerra! —exclamó el rey. Todo su ejército prorrumpió en gritos de júbilo.

Tuan, el sacerdote Dryw, levantó las manos pidiendo silencio.

—Sreng, los Tuatha Dé Danann ofrecen un pacto justo. Inisfail dividida en tres partes. ¿Aceptáis?

—No, sacerdote, no. Iremos a la guerra —y con un chillido animal les dio la espalda y emprendió el camino seguido por sus hombres.

Nuada se mantuvo en silencio viéndolos marchar. Un enfrentamiento, de cualquier magnitud, no era una buena solución. Tuan avanzó hacia él, el resto de los sacerdotes le acompañaron a un paso lento manteniéndose detrás.

—No hemos conseguido nada —dijo Nuada—, a este punto podríamos haber llegado perfectamente solos. Vuestra ayuda, siento decir, no ha sido necesaria.

—¿Eso crees? —el sacerdote hizo un gesto con la cabeza, señalando al rey de los Fomoire que se aproximaba acompañado de dos de sus hombres.

Balor se quedó a unos pasos de Nuada y de Tuan. Desde cerca, su porte y sus ropajes impresionaban y por primera vez en su vida, Nuada se sintió ante un verdadero adversario.

—Todos ellos son ahora nuestro enemigo —habló despacio con sus ojos cristalinos clavados en Nuada—, os ofrecemos la colaboración de los hijos de Domnu en esta batalla.

El capitán del ejército Tuath, se tensó al lado de Nuada, pero el rey le obvió. No dudo un ápice antes de añadir:

—Acogemos vuestra ayuda con agrado, Balor.

El rey Fomoir asintió con la cabeza y con un movimiento brusco de su capa, comenzó a alejarse hasta desaparecer entre el grueso de sus hombres. Solo Bres se mantuvo frente al sacerdote Dryw y Nuada.

—Los Fir Bolg se reunirán con los Fir Domnam y los Fir Gálioin en una zona vasta al este —explicó—. Se encuentra a un día de aquí, la llaman Mag Tuired o lo que es lo mismo…

—La llanura de las torres —Nuada se giró sorprendido hacia Brighid que, tras él, había hablado.

Bres sonrió y con una inclinación de cabeza se marchó en pos de su rey.

Mientras las tres razas, organizadas por los sacerdotes Dryw habían parlamentado, la mente de Brighid no había cesado de crear imágenes horribles de batallas y muerte. En el momento en el que el gigante Sreng determinó ir a la guerra, un solo pensamiento se había fijado en la cabeza de Brighid, era el de una llanura bañada por la luz del atardecer, flanqueada por cuatro torres de piedra abandonadas, cubierta la hierba seca de cadáveres y teñida en rojo. Mag Tuired.

El Fomoir Bres, el hombre que había conocido en el pantano meses atrás, describía el lugar de sus pesadillas.

—La llanura de las torres —no pudo evitar decir Brighid al escucharle. Avanzó hasta parapetarse tras su rey Nuada y le miró intranquila. Sin embargo, el Fomoir le dedicó una sonrisa afirmativa y abandonó el lugar.

El sacerdote Dryw se volvió hacia ella aparentemente sorprendido.

—¿Conoces ese lugar? —preguntó.

—Lo he visto en mis sueños —contestó ella.

—Entonces una cosa te pido —añadió Tuan—, si hay algo más que llene tus pensamientos, háznoslo saber.

—Lo haré. Pero no tienen por qué ser ciertos —contestó Brighid.

—Cree en ti joven reina —dijo el sacerdote—. Los demás también lo haremos.

Primera Batalla

Muy pocos días pasaron entre el encuentro de las cuatro razas y la marcha del ejército hacia Mag Tuired. Sumando todos los pueblos Tuatha, y los humanos que decidieron unirse a ellos, se formó un ejército de casi diez mil hombres y mujeres.

Si el Fomoir Bres estaba en lo cierto, la superioridad numérica de los Fir Bolg sería determinante y nada podría hacerse contra ella pese a las buenas armas y dones que los Tuatha pudieran tener. Si a ello añadían que aquella raza se suponía inmortal, el desenlace parecía claro.

Brighid lo sabía y aquellos guerreros también. Su marcha no mostraba la energía que otras veces, había algo en las despedidas de sus familias que descorazonaba. Por una vez en muchos años, los Tuatha Dé Danann podían perder una batalla.

Un gran pájaro negro apareció volando y se posó a la derecha de Brighid, en la empalizada de acceso al poblado. Le observó con recelo, pocas veces había visto un cuervo tan grande y menos a aquella corta distancia. El ave le devolvió una mirada despierta, inquisitiva.

—¿Eres la premonición de una desgracia? —le preguntó ella.

El cuervo por cualquier respuesta salió volando hasta perderse tras el cielo, denso de nubes grisáceas.

Entonces se oyó el bufido de un cuerno. Fuerte, amenazador. Brighid dirigió su mirada hacia el bosque. Un grupo grueso de seres surgió de entre los árboles y avanzó hasta colocarse al lado de los guerreros. Brighid descubrió con sorpresa a los Fomoire formando ejército con los suyos, creciendo en número hasta constituir un adversario poderoso para cualquier enemigo.

Distinguió de entre todos a Bres, junto a Nuada. Su largo cabello rubio se agitaba con un viento hosco, no llevaba armas y montaba a un caballo blanco de pelaje espeso y fuertes patas. ¿Con qué pensaba atacar o defenderse aquella tribu?

Respiró algo más tranquila y notó cómo su aldea lo hacía también. Sus seres queridos volverían a casa una vez más.

Mag Tuired se encontraba al oeste de Inisfail, donde inmensos acantilados rompían la tierra para adentrarse en un mar bravío de fuerte oleaje. Era una zona llana y boscosa interrumpida por grandes lagos que dificultaban el avance del ejército.

Aunque ya amenazaba la oscuridad del inicio de la noche, Nuada divisó las cuatro torres a las que se había referido Brighid. En algún momento debieron alzarse imponentes, pero en aquel momento, el paso del tiempo había derruido sus cimas, convirtiendo las construcciones en simples colinas de piedras amontonadas.

—Hay cavidades bajo las torres —explicó Bres con su mirada puesta en el horizonte—, por ellas se accede a túneles enterrados donde viven los Fir Domnam. Los Fir Gálioin se encuentran más al sur.

—¿Tu gente también se encuentra bajo esta tierra? —preguntó Nuada.

—A eso no te puedo contestar.

—Entiendo y he de agradecer vuestra ayuda.

—Puro interés. Esos bárbaros están molestando a mi rey.

Bres espoloneó al caballo y avanzó hacia una de las antiguas torres. Sus soldados le siguieron, unos corriendo a cuatro patas, otros gritando. Nuada le siguió incrédulo, si aquella era una forma de alertar al enemigo de su llegada lo estaban consiguiendo.

Pronto comenzaron a distinguirse formas humanas brotando del suelo, de entradas ocultas entre las piedras. Realmente parecían Fir Bolg. Aunque su piel fuera blanca, casi resplandeciente en la oscuridad, vestían harapos igual que sus hermanos a excepción de las bolsas de grano que los otros anudaban a sus cinturas.

Se produjo un silencio. Aquellos hombres dejaron de salir y se situaron enfrente, armados con piedras y palos. De la derecha llegaron los cincuenta Fir Bolg seguidos de la otra tribu casi incontable con Sreng a la cabeza.

Nuada supo de inmediato que, pese a los Fomoir, aún se mantenían en una ligera desventaja numérica.

—Recuerda Nuada que solo los Fir Bolg son inmortales. El resto será un almuerzo ligero para nuestras tropas —le murmuró Bres.

—¿Y cómo se acaba con un inmortal?

—Eso deberás descubrirlo tú —Y con un grito, Bres se lanzó hacia los adversarios, seguido por sus hombres.

Nuada dio una orden a su capitán señalando a los seres que habían surgido de las torres y que ya corrían hacia ellos.

—Que el gran Dagda luche a nuestro lado —exclamó y todos sus guerreros se precipitaron a la lucha.

La que después se conoció como primera batalla de Mag Tuired fue quizás el enfrentamiento más encarnizado al que Nuada tuvo el honor de asistir. Durante cuatro interminables días, las tres razas lucharon a muerte, sin apenas descanso. Aunque los Fir Domnam y los Fir Gálioin no resultaron ser unos adversarios temibles sino más bien cuantiosos; los Fir Bolg eran invencibles, recuperándose de heridas mortales, de pérdidas de miembros constantemente, mientras mordían, despellejaban y acababan con sus guerreros con una fuerza inusitada.

Sin embargo, contar con la ayuda de los Fomoire fue indiscutiblemente fundamental. Apenas pudo Nuada distinguir cómo atacaba aquella raza, puesto que solo luchaba de noche y él no podía distraerse un segundo de sus propias lides, pero parecía hacerlo de una forma arrolladora, casi animal.

Uno de los guerreros Tuatha cayó al suelo, justo delante. Le faltaba un trozo del cuello y sangraba profusamente. Nuada se dio cuenta de que se trataba de su capitán, la tristeza le invadió de repente. Casi cincuenta años llevaban ambos en sus puestos, con sus mentes unidas como una sola, con la amistad convertida más bien en hermandad.

En ese rápido segundo en el que Nuada desvió su atención del enemigo, Sreng, el campeón Fir Bolg, armado con la espada del capitán Tuath la descargó contra el rey, amputándole su brazo.

Nuada desconcertado, viendo su extremidad separarse de su cuerpo en un instante, quedó a merced del gigante. En ese momento, con la sonrisa depravada de Sreng en sus labios babosos delante de sus ojos, Nuada se encontró ante su fin. El gigante volvió a enarbolar la espada, pero no la blandió ante el rey, sino que cayó a sus pies, presa de la sorpresa. De su pecho brotó una mano, la de Bres, y lo lanzó varios metros atrás.

La batalla se detuvo. Bres con su mano empapada en la sangre del Fir Bolg, el gigante arrastrándose hacia ellos pese al agujero en su carne, Nuada conteniendo la hemorragia de su hombro desprovisto de extremidad.

—¡Sreng! —clamó Bres observando su alrededor, clavando la atención en cada enemigo—. ¡Ríndete! Poco queda ya de tu pueblo.

El gigante se tambaleó ante ellos, pero consiguió erguirse. La herida de su pecho comenzaba a cerrarse.

—¿Qué me ofreces? —preguntó.

—No puedes negociar —saltó Nuada preso de un gran dolor.

—Claro que sí. Pero solo lo haré con el que me ha derrotado. ¿Qué nos ofreces… Bres? —se dirigió al Fomoir con una sonrisa ladina, agotada.

—Quédate con este territorio y mantengamos la paz —contestó él limpiando sus manos manchadas en su pecho—. El resto lo repartiremos Tuatha y Fomoire.

—Ni hablar.

—Pues continuemos la batalla —Bres hizo una mueca—, no ha hecho más que comenzar.

Sreng echó un vistazo a sus hombres y pareció meditar unos instantes.

—Te ofrecemos tres alternativas —habló Bres hastiado—: abandona Inisfail, comparte la tierra o lucha.

—Quiero una tregua mientras pensamos qué hacer.

Bres miró a Nuada interrogante y el rey asintió con la cabeza.

—Tenéis hasta la próxima luna llena. Si para entonces no disponemos de noticias, volveremos para acabar con vosotros… y te juro una cosa Sreng, disfrutaré amputando cada trozo de tu cuerpo.

Pese al dolor, Nuada no pudo evitar sentirse impresionado por aquel Fomoir. Apretó su hombro con fuerza e indicó a sus guerreros que regresaban a casa. A su alrededor Nuada contempló a los que habían perecido en combate, observó con abatimiento a su capitán, a su amigo. Aquella misma noche los incinerarían y devolverían sus almas junto a los dioses.

La madre Dana estaba molesta y los campos lo sabían. Jamás nadie había contemplado los estragos que en la tierra podía producir su diosa benefactora.

Brighid retorció en su mano el tallo seco de una espiga de trigo y lo dejó caer en el suelo seco, ennegrecido, quemado.

—No lo entiendo mi señora —hablaba uno de los campesinos con sus mejillas enrojecidas de vergüenza—, he sido igual de diligente que otros años.

—No lo dudo —ella giró su rostro hacia el resto de los hombres y mujeres que con estupor la contemplaban. No era su culpa lo que se manifestaba en el campo, era la de todos.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó otro. Sujetaba en sus manos callosas las bridas de un buey.

—Quemad el campo —murmuró ella.

—¿Todo?

—Sí. Demos al menos a la tierra algo de abono. Fortaleced el suelo, que es lo que está en vuestras manos, los druidas deberán hacer el resto.

Una mujer la tomó del brazo y en voz suplicante la habló:

—No es solo el campo lo que se halla estéril —susurró.

Brighid asintió comprendiendo.

—La diosa Dana volverá a estar de nuestro lado —aseveró tratando de mostrar seguridad en su mirada. Apoyó las manos en el vientre de la mujer, sintiendo un calor desprenderse de sus dedos y traspasar la tela de su vestido—, mientras tanto haré lo que yo pueda.

La mujer asintió en silencio, sus manos apoyadas en su tripa complacida, y regresó junto al resto de campesinos.

Los Dryw habían acertado en sus vaticinios, la diosa Dana estaba enfadada por las contiendas que se llevaban a cabo en sus dominios. Lo único que la apaciguaría sería la paz. Tragó saliva al recordar su otra predicción. Si su destino era morir en breve, nada en este mundo ni en el siguiente podrían evitarlo.

Estaba en un cobertizo de ganado y hacía mucho frío pese a que la lumbre llevaba un rato encendida para calentar la estancia.

Él se acercó despacio hacia ella. Sus pasos eran los de un depredador, lentos, seguros. Brighid retrocedió hasta que su espalda chocó con un pilar de madera. No podía apartar sus ojos de los de él, azules, inquietantes. Se sentía fascinada y a la misma vez, asustada.

Él se detuvo a una estrecha distancia y extendió sus manos hacia ella. Acarició su cara lentamente, sus mejillas, su cuello.

Brighid inspiró profundamente y él sonrió.

—¿Tienes miedo? —preguntó en un murmullo. Su aliento cálido rozó los labios de Brighid haciéndoselos entreabrir.

La boca de él tan próxima descompasó el ritmo acelerado de su corazón. Jamás había deseado que nadie la besara, pero en aquel sucio lugar, en aquel momento tan poco propicio con el ser menos indicado, lo ansió con toda su fuerza.

—Bres… —susurró y el sueño se desvaneció.

Brighid agitó la cabeza intentando desprenderse de la pesadilla que la había sorprendido por la noche. Se afanaba como cada día para que el corte en el brazo de su rey sanara lo antes posible, pero era una herida desagradable a la que le costaba cerrar.

—Sabes lo que dice nuestra ley, ¿verdad Brighid? —murmuró él. Sus ojos fijos en su escudo.

Ella terminó de vendarle el hombro y se sentó a su lado.

—Sí.

—No puedo seguir siendo rey si estoy lisiado.

—Nadie te ha pedido eso —dijo ella—, eres nuestro rey. Dian el herrero te está forjando un brazo de plata, en breve serás conocido como Nuada Airgetlamh.

Él esbozó una sonrisa.

—¿El del brazo de plata?

—El oro es demasiado ostentoso, mi rey —rio ella.

Una sombra menuda se proyectó en la entrada de la cabaña, poco a poco se materializó en el cuerpo robusto y negro de un cuervo. El ave echó una rápida ojeada al interior, sus ojos se movieron nerviosos hasta que pareció dar con ella. Se observaron en silencio y de pronto, rápido como había llegado, desapareció volando.

—Señor —entró uno de los sirvientes manteniéndose estático junto a la puerta—, el jefe rastreador de los Fomoire ha llegado.

Nuada asintió despacio y se levantó, estirando la espalda y resintiéndose.

—Saldré a su encuentro —dijo y el sirviente se marchó. Nuada se giró hacia Brighid quien le ayudaba a colocarse la capa sobre los hombros—. Nunca he conocido mejor guerrero que el hombre que vamos a ver.

—No es un hombre —apostilló ella—, sino un hijo de la diosa Domnu.

—Puede que estuviéramos equivocados respecto a ellos. Siempre he dicho que los que pierden una guerra inventan demasiadas patrañas para excusarse.

—En toda leyenda hay una gran parte de verdad, mi señor.

—Sé que podríamos seguir debatiendo este tema hasta el día en el que los dioses nos lleven con ellos, así que será mejor que lo evitemos y salgamos. No quiero hacer esperar a ese guerrero, sea de la raza que sea.

Brighid asintió en silencio. Demasiadas sensaciones le alertaban de aquel Fomoir y, por desgracia, ninguna buena.

—Hemos descubierto a un pequeño grupo de Fir Gálioin en el paso de Balgatan, eso solo puede decir que se están preparando para luchar de nuevo —dijo Bres en cuanto Nuada llegó a su lado.

Los druidas habían formado un círculo amplio entorno al Fomoir y todos los artesanos y comerciantes de la aldea habían detenido su trabajo para mirarle. Hasta la fecha ningún ser de aquella raza había pisado el suelo del poblado.

Brighid le observó también, desde el amparo que le producía la ancha espalda de su rey, era muy alto y fuerte, tal como recordaba de su encuentro en el bosque, de su sueño en el establo. Hablaba de forma seca, a disgusto. Brighid dudaba si se debía a las noticias que transmitía o a los destinatarios de las mismas.

—¿Te encarga tu rey Balor que nos hagas partícipes de tus hallazgos? —se encontró ella preguntando.

Bres la miró como si no hubiera reparado en ella aún.

—No soy el siervo de Balor —contestó con desdén—, si es a eso a lo que te refieres, niña.

—Te agradecemos que nos des esa información —interrumpió Nuada—. A pesar de que los Tuatha ya nos encontraremos en supremacía numérica contra los Fir Bolg, ¿podremos contar con vuestra ayuda de nuevo?

—Únicamente con la mía. El resto de mi raza se mantendrá al margen esta vez, ya se ha cumplido lo estipulado.

—¿Puedo preguntar por qué ese favor? —inquirió Brighid dando un paso hacia él.

—A ver niña, estoy hablando con tu rey —señaló Bres con una mueca—, ¿puedes dejar de interrumpir?

En el momento en el que Brighid iba a contestar contrariada con sus mejillas encendidas, el cielo se tiñó de negro. La oscuridad embargó la aldea difuminándola en las tinieblas, lenguas de niebla serpentearon por la tierra ocultando sus pies, devorando los arranques de las cabañas, deslizándose dentro de las casas.

Brighid miró en todas direcciones, perpleja. El tiempo parecía haberse detenido, no escuchaba al gentío y apenas lo divisaba. Se encontraba aislada, engullida por las sombras.

Entonces distinguió una figura acercándose, vestida de blanco. Su cabello rubio casi blanquecino resaltaba en el fondo sepia. La niebla se apartaba en cada paso que ella daba y volvía a cubrir el suelo en cuanto se alejaba.

Brighid se encontró frente a una mujer de gran belleza, sus rasgos delicados, pero serios permanecieron inmutables mientras hablaba en una lengua extraña, sin siquiera mover sus pálidos labios.

Aunque que las primeras palabras fueron completamente desconocidas para Brighid, enseguida comenzó a comprender lo que aquella mujer le decía.

—Tú serás mi voz, Brighid —dijo—, tú serás la voz de Dana. Y todos te escucharán porque sabrán que tus palabras vienen de mí, que tus acciones son las mías, que tu fuerza proviene de mí.

—¿Qué he de decirles mi señora? —murmuró Brighid deslumbrada por aquella imagen.

—No dudes de mí, Brighid, no dudes de lo que vas a decir: así fue lo que se predijo, así fue como sucederá, esto es lo que ordeno. Tu pasado, tu futuro, ahora tu presente verás.

Nuada observó a Brighid con desconcierto. También la gente se había dado cuenta que algo le sucedía a la muchacha y avanzaron preocupados. Bres contemplaba a ambos con indiferencia esperando alguna explicación.

—Brighid —susurró el rey apoyando su mano en el hombro de la muchacha. Notó un ligero temblor, el cuerpo de Brighid transmitía frío. Sus ojos verdes aparecían llameantes fijos en un lugar indeterminado del firmamento, sus labios se movían como si hablara, pero no se acertaba a escuchar ninguna palabra.

El druida jefe se acercó con premura y tomó la mano de la niña.

—¿Otra visión? —preguntó dirigiéndose al rey.

—Lleva mucho tiempo en este estado. Creo que deberíamos…

Entonces, Brighid habló. Todos supieron de inmediato que aquella no era su voz, ni siquiera su forma de expresarse. Aquella que hablaba no era ella.

—Hijos de la diosa Dana —dijo—, hijos míos. No soy yo la que vuelve los campos estériles, la que pudre la madera o seca los ríos. Las fuerzas que rigen este mundo, como rigen los restantes, se inclinan hacia la oscuridad. La luz de mis hijos mengua, los demonios crecen y nos doblan. El equilibrio se rompe, la tierra se resiente. Buscad un equilibrio o nada ya se podrá hacer.

Nuada había caído de rodillas al escuchar las primeras palabras. Sabía que era la diosa madre la que se manifestaba a través de Brighid. El pueblo entero secundó a su rey y se postraron ante la muchacha. Bres se mantuvo en pie, por primera vez en mucho tiempo sorprendido por algo.

—Buen rey Nuada —continuó hablando Brighid con firmeza—, tu reinado ha concluido. La ley de los Tuatha Dé Danann no permite un soberano impedido. Busca tu sucesor en la guerra que toma forma al oeste de esta tierra, percibes quién ha de ser.

Nuada apretó su puño contra su pecho. Sabía que no podría continuar al frente de los Tuatha, la misma diosa Dana debía recordárselo ahora delante de toda su gente. Un sentimiento de derrota y desesperación invadió su cuerpo maltrecho.

—Ningún Tuath está en facultades de servir como el rey Nuada, mi diosa —musitó el druida con la cabeza agachada.

—Ningún Tuath —repitió ella—, pero hay un dos razas entre nosotros. Él lo sabe, Nuada también.

En ese momento Brighid soltó el aire y cayó al suelo. Bres la sujetó antes de que su cabeza golpeara contra el suelo.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó mirándola.

Ella esbozó una sonrisa y se desmayó en sus brazos. Bres buscó una explicación en el rey, pero se encontró con su semblante serio.

—Gente de Inisfail —comenzó a hablar el rey, primero en un susurro, después con firmeza—, yo, Nuada, dejo en este momento de ser vuestro soberano. Nuestra ley impide un rey lisiado.

Nuada se levantó y pasó la mirada de uno a otro de sus súbditos.

—Emplazo a mi elegido como sucesor, un gran guerrero que posee parte Tuath, parte Fomoir. A partir de ahora, os debéis a vuestro nuevo soberano. ¡Honrad al rey Bres!

Coronación

Nada tenía sentido desde que la oscuridad había bañado la mente de Brighid y la había llevado a derrocar a su rey.

Nada tenía sentido.

Mientras peinaba su pelo y se vestía para la coronación no cesaba en maldecir sus dones, sus visiones. Ningún rey había sido mejor que Nuada, ninguno podría competir con él… y menos un Fomoir.

Notaba en la gente cierta repulsa. Puede que fuera su subconsciente, pero sentía que su pueblo tampoco quería un rey como aquel y la culpaban por ello. Estaban de acuerdo en que era un feroz guerrero que había ayudado en la primera batalla contra los Fir Bolg, mas no dejaba de ser un extraño, de una raza temible y poderosa.

Nuada entró en la habitación y Brighid se arrodilló frente a él.

—Perdóname mi rey —murmuró con lágrimas en sus mejillas.

Él la ayudó a levantarse y secó su rostro con la mano.

—¿Por qué iba a hacerlo mi niña? Aunque disponga de un brazo de plata —Movió su nueva extremidad que relució en la estancia—, sigo sin ser una persona completa. No podía continuar ostentando mi cargo, pero deseaba al menos terminar con los Fir Bolg antes de retirarme y ceder mi puesto.

—Puedes esperar a que eso suceda.

—¿Y contrariar a Dana? Oh no. Bastantes problemas tenemos ya para además perder su benevolencia.

—La gente me responsabiliza de tu destitución.

—La gente vio lo mismo que yo —él alzó el tono—, una diosa hablando a través de ti. Nadie duda de lo que pasó allí, no lo hagas tú.

Brighid agachó la cabeza y se sentó en el camastro.

—¿Por qué él? ¿No hay nadie más para suplirte que Bres?

—Si el capitán Judoc no nos hubiera abandonado a manos de los Fir Bolg, hubiera sido la mejor opción. Sin embargo, no contamos con él.

—Hay más guerreros.

—No le des más vueltas. Ahora termina de arreglarte y sonríe. Los dioses han puesto a ese dos razas en nuestro camino, démosle una oportunidad.

Nuada salió de la habitación con paso enérgico. Ni siquiera la carencia de un brazo mermaba su fuerza y presencia. Había sido un gran rey y lo continuaría siendo. Brighid encontraría la forma.

Todo estaba dispuesto para la coronación del nuevo rey. Nunca antes se había organizado algo tan importante en tan breve espacio de tiempo, nunca antes se había necesitado con tanta urgencia.

Con los Fir Bolg y sus razas hermanas organizándose al oeste, el ataque era inminente. A mediodía, con el sol ardiendo encima de sus cabezas y junto a la Piedra de Fáil que durante siglos había servido como lugar de coronación, comenzaría la celebración.

Brighid corría lo más rápido que le posibilitaban sus piernas. Corría sorteando arbustos espinosos y lodazales. Debía estar de vuelta para cuando la ceremonia comenzase y para eso debía volar. Zigzagueó hasta llegar al promontorio.

Desde que habían desembarcado en Inisfail solo había estados dos veces allí. Una explanada tras la densa arboleda mostraba una extraña construcción. Parecía una colina natural, pero su forma redondeada resultaba demasiado perfecta. En la base se veían sillares de piedra que sujetaban la bóveda cubierta de hierba. La colina era un templo. Un templo inmenso soterrado, como no había ningún otro, y allí se escondía su padre.

Rebuscó entre la maleza para hallar la entrada. A pesar de que cualquiera pudiera encontrarla, ningún ser a excepción de los Tuatha podría traspasarla. La fuerza que protegía a Dagda resultaba sumamente intensa y abarcaba un perímetro imposible de atravesar. Era como toparse con un muro inexistente.

Brighid entró en un pasillo angosto de piedra y notó un cosquilleo al atravesar el campo de fuerza. El techo era alto y curvo, pero las paredes se encontraban muy próximas permitiendo el avance de una única persona. Conocía aquel laberíntico entramado de pasillos, sin embargo, si se distrajera un segundo podría extraviarse. Y en aquel momento no tenía tiempo que perder.

Pronto llegó a la sala central. Allí las paredes se deslizaban hasta apenas verse y el techo se elevaba cuarenta metros, formando una estancia de dimensiones desproporcionadas con un único elemento en su interior: un caldero.

Brighid avanzó hacia él y posó su mano con delicadeza en el borde. No se sabía de qué material estaba hecho, pero era ligero y muy resistente. Estaba labrado con imágenes que narraban la vida de Dagda, así como la de los Tuatha en las tierras del norte.

Brighid lo rodeó. Tendría un diámetro cercano a los dos metros y era casi de su altura. Se decía que, en momentos de carestía, Dagda podría conseguir que de él surgieran alimentos suficientes para todo su pueblo. Brighid nunca lo había visto. Seguramente se trataba de otra leyenda sin sentido.

—Padre —dijo ella sin apartar la mirada del caldero. Su voz rebotó en las paredes lisas, aumentándola de fuerza con cada repetición.

La estancia quedó en silencio después del eco.

—Un Fomoir se hará rey de los Tuatha de Inisfail. ¿Tan poco te interesa que no te muestras ante mí?

Ninguna respuesta.

—¡Maldición, Dagda! —gritó Brighid—. ¡Préstame atención!

—¿Es esa forma de hablar a un padre? —la voz resonó como un trueno. El caldero vibró.

Brighid buscó en todas direcciones la procedencia de la voz.

—No me dejas otra opción —contestó ella—. Tu gente te necesita.

—¿Ellos o tú?

—¡Qué más da!

—No es lo mismo. Quieres apagar la voz de tu conciencia. Te sientes culpable de haber situado en el trono de Inisfail a un hijo de Domnu. Yo no te puedo aliviar de esa carga, pequeña. No está en mi mano cambiar lo acontecido.

Brighid se detuvo en el sitio. No había parado de dar vueltas por la estancia buscando a su padre.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó cansada.

—Dejar que el destino siga su camino.

—¿El destino? Ese destino que tú dices me verá morir en ocho años según los Dryw.

—No, hija. La muerte no será el final de tu existencia. Ni tú ni yo, como otros pocos elegidos, dejaremos de existir jamás.

Brighid inspiró profundamente.

—He venido en vano —concluyó.

—Te equivocas —dijo Dagda—. Has venido buscando ayuda. Pero no la necesitas.

Y de nuevo se hizo el silencio.

Brighid esperó un tiempo más, pero no pudo escuchar nada. Se sentía imposibilitada. Su padre ni siquiera se había esforzado por aparecer ante ella. El gran Dagda, le llamaban. Un hombre encerrado en un templo, esperando a un momento en el que volver a mostrarse a su pueblo. ¿Y qué momento era más importante que el que tenían por delante?

Echó un último vistazo al caldero y salió corriendo de allí lo más rápido que pudo.

Lia Fáil o la Piedra del Destino era uno de los tesoros Tuatha. Tallada en las tierras del norte había sido transportada en la primera nave que llegó a Inisfail. Aunque desde lejos parecía una roca alargada sin valor, como otras tantas de razas primitivas, las coronaciones de los reyes Tuatha siempre se habían producido a su sombra.

Brighid había escuchado muchas historias sobre la piedra. Decían que rejuvenecía al rey y le otorgaba un mandato prolongado. Aquello era obvio, los Tuatha envejecían más lentamente que los hombres y sus reinados, por lo tanto, duraban más tiempo. También era sabido que cuando el Legítimo Gran Rey de Inisfail pusiera su pie sobre ella, la piedra rugiría. Aún nadie la había escuchado siquiera murmurar. Brighid aguantó una sonrisa observando a la piedra. Como le diera por rugir con Bres… la rompía en dos de una patada.

En ese momento hizo su aparición el Fomoir junto a Nuada. El porte regio de este último chocaba contra el avance inapetente de Bres. No se había negado a convertirse en rey, pero tampoco parecía que le hiciera demasiada ilusión.

Ella se había desmayado tras hablar con la diosa Dana en su sueño, pero los que presenciaron lo sucedido a continuación, cuando Nuada anunció el nombre de su sucesor, no pudieron determinar si la noticia había alegrado o no al Fomoir. Puede que cierta sorpresa hubiera embargado su rostro, mas la reacción se había esfumado rápido y ya nadie pudo leer otra emoción en él.

En aquel momento, desde cerca, Bres caminaba hacia la piedra de Fáil como quien acude a segar. Nuada, sin embargo, pese a que no tratara de mostrarlo, estaba triste. Brighid sabía que no se debía a que dejara de ostentar su cargo, sino a que no había terminado su mandato de forma útil. Su brazo brillaba a la luz del sol lanzando destellos molestos a la vista. Dian el herrero se había esforzado en labrar una pieza digna de un rey, sin embargo, no era válida siquiera para sujetar un escudo y menos aún una espada.

Mientras que el druida jefe recitaba de memoria las palabras que reinado tras reinado se repetían en la coronación, Brighid deseaba con toda su fuerza que la diosa Dana se pusiera en contacto con ella para transmitirla su error. Pero por más que cerraba los ojos y murmuraba en silencio, nada ocurría.

—¿Haces el favor de estarte quieta? —masculló su hermana Ainge a su lado—. Parece que tienes pulgas.

—Esto no puede suceder —siseó.

—En buen momento lo decides.

Brighid había consultado a los Tuatha más antiguos, a los druidas más ancianos y todos argumentaban lo mismo: ninguna ley negaba el trono a alguien que poseyera sangre Tuath en sus venas. Cualquier persona que el rey en su sano juicio escogiera y cumpliera ese requisito, sería coronado sin objeción.

Pese a las reticencias de Brighid, todos habían atestiguado que aquel ser era mitad Fomoir, mitad Tuath y ella por desgracia, en su fuero interno, lo sabía. Conocía a otro dos razas, Lugh, que en esos momentos comandaba una nave Tuath desde los países fríos del Norte hacia Inisfail, y su presencia le producía la misma sensación que la que le suponía Bres. Una mezcla entre familiar y ajena, entre oscura y transparente. Aunque con Bres toda percepción se difuminaba hacia las tinieblas, hacia la incertidumbre.

Alrededor de Brighid la gente gritó saludando al nuevo rey. Debían haberse congregado al menos diez mil personas rodeando la Piedra de Fáil y en ese momento coreaban el nombre de Bres deseándole buena fortuna y un reinado justo.

Por un segundo la mirada hastiada de Brighid se topó con la de Bres. Ninguno de los dos parecía conforme con la situación. Dio un paso hacia ella, pero Nuada le indicó otro camino y siguió al antiguo rey.

Era el primer día del reinado de Bres. Un reinado que nunca debió haberse iniciado.

Los primeros cambios fueron simbólicos, aunque resultaron dolorosos para Brighid. Nuada hubo de abandonar su casa y moverse a una más pequeña en la zona del ejército. No tenía tantas estancias y en la misma habitación debían dormir todos los miembros de la familia.

—Brighid —dijo Nuada contemplando su nueva vivienda—, Dagda te puso bajo mi tutela porque yo era el rey. Ahora deberás estar bajo la de Bres.

—Ah no.

—No quiero librarme de ti —sonrió él—, ni de tus miles de preguntas incesantes. Solo te digo que mayor protección podrá darte él que un lisiado.

—No vuelvas a decir eso, mi rey. Cualquier hombre, incluso con veinte brazos, estaría más incompleto que tú.

Él rio abiertamente.

—No te servirán los excesos de cumplidos con mi persona. Anda, no duermas bajo su techo si eso te preocupa, pero ve con él y aprende. Luego cuéntame.

Brighid sonrió.

—Estás contratando a un espía, mi señor.

—Tengo ya unos cuantos. ¿Creías que iba a dejar a un mitad Fomoir tomar el mando sin vigilancia?

Bres se sentía acorralado. Anduvo por la estancia como si ésta fuera una jaula. No quería pensar cómo sería vivir en aquella casa diminuta de por vida. Fisgoneó las esquinas, buscó comida y por fin encontró un pollo muerto colgando de lo que parecía la cocina. Lo engulló sin asarlo y escupió los huesos al suelo. Levantó la vista y se encontró con la muchacha quieta en la entrada, pasando los ojos de los restos del pollo a su persona.

—Dime —Bres dio una patada a los desperdicios y caminó hacia la sala central.

—Las plagas no son muy deseables —murmuró ella siguiéndole.

—Habla claro, niña.

—Deberías recoger los restos de comida, con el calor enseguida olerán y atraerán a los bichos.

—Perfecto. Ya sabes en qué ocupar tu tiempo.

—¿Yo?

Él se detuvo y la observó. Pelo descolocado rojo, piel blanquecina y unos ojos verdes inquietos irradiando una extraña luz.

—¿No servías a Nuada? Pues ahora me servirás a mí.

—No sirvo a nadie —susurró ella aparentemente nerviosa. Bres sabía que era por él, la intimidaba y asustaba, y por un instante le hizo gracia.

—Ya veo, una orgullosa Tuath. Mira, búscame algo más de comida o desaparece de aquí. Estoy ocupado.

Brighid dio un paso hacia el exterior, pero se detuvo luchando contra lo que fuera que pasaba por su mente.

—Queda un poco de cordero —musitó sin levantar la cabeza—, voy a por ello.

La muchacha se marchó y Bres se despatarró en la silla de rey de Nuada. Él no estaba hecho para estar allí, era un rastreador, seguramente el mejor. Su lugar se encontraba donde no hubiera ni muros ni barreras. Pero el manco de Nuada y una niña endemoniada que hablaba en sueños, le habían propuesto para el cargo.

Era absurdo. Un Fomoir al cargo de un grupo de Tuatha, era como un lobo al mando de unas ovejas. Sin embargo, la idea había colmado de alegría al rey Balor en cuanto estuvo al tanto.

De demasiada alegría.

Brighid regresó cargando con un gran plato con las sobras del cordero. Tenía tantas ganas de servir a Bres como de sumergirse en un pantano de barro, pero había recordado que debía mantenerse a su lado e informar a Nuada. No podía estropear la misión debido a sus prejuicios.

Tomó aire y entró en la cabaña. Depositó en la mesa el plato y buscó con la mirada al Fomoir. Le distinguió encogido en una de las esquinas sombrías, durmiendo. Se acercó despacio observándole. Solo atinaba a ver su espalda ancha y fuerte de músculos prominentes, sus brazos recogiendo sus piernas entre ellos, escuchaba su respiración intensa.

El cordero se enfriaría en breve. Brighid acercó la mano a su hombro dispuesta a despertarle y lo empujó con apenas las yemas de los dedos. Pese al escaso contacto entre ambos, el roce la traspasó como una oleada de agua hirviendo, creciendo en su mano y recorriendo todo su cuerpo. Se soltó cayendo hacia atrás, dando con sus posaderas en el suelo y tirando una fila entera de leños para el fuego.

Él se giró hacia ella. El cuerpo de Brighid en tensión, cada nervio aún sensible por un escalofrío. No estaba segura de poder levantarse y mantenerse sobre las piernas con facilidad. Se quedó en el suelo respirando rápidamente.

—La hija de Morrigan —dijo Bres mirándola—, lo noté aquella tarde en el pantano. Ahora ya no me cabe ninguna duda.

—¿Cómo lo sabes? —murmuró ella.

—Tu madre pese a ser Tuath se crio entre mi pueblo, tomó prestados nuestros ritos, emigró al norte y evolucionó como una guerrera temible. Su unión con Dagda les dio una hija —se incorporó quedándose sentado—, decían que esa criatura poseería grandes habilidades. ¿Qué más poderes ocultas, muchacha?

—No son de tu incumbencia —susurró Brighid.

—Uno de ellos me ha situado en esta casa, así que por supuesto que son de mi incumbencia. Conozco las habilidades Tuatha, sin embargo, no me gusta tener a una hija de Dagda y Morrigan merodeando si no sé con qué me puede sorprender.

—¿Te asusto?

Él rio con una sonora carcajada.

—Tu madre está muerta y de Dagda poco podemos esperar: un caldero que se rellena de comida, un arpa que hace llorar y una porra que mata por un lado y por el otro sana. ¿Se me olvida algo?

—No hables así de mi padre.

—¿Acaso no piensas lo mismo? Un hombre como él debería luchar junto al pueblo que le adora, no ocultarse bajo tierra.

Brighid, alerta, se levantó de un salto.

—Tranquila —dijo él con una sonrisa de diversión—, no sé dónde está exactamente y tampoco pienso sonsacártelo. Me da igual. A nadie de mi especie le importa el escondite de Dagda.

—Tu almuerzo se va a enfriar.

—Muy bien —Se levantó y caminó hacia la mesa. De pronto se quedó estático, con la mirada fija en la pared, durante unos breves segundos. Luego añadió—: Dile a Nuada que en dos días partiremos a la guerra. Los Fir Bolg ya están preparados.

—¿Puedo preguntar cómo lo sabes?

—Muy fácil, Brighid la exaltada, soy un rastreador. No un rey.

Pese a que las razas hermanas de los Fir Bolg habían mermado en número hasta casi desaparecer, Sreng se presentó como si ellos hubieran obtenido la victoria en la batalla anterior.

Osó enfrentarse a Nuada que, inmutable a lomos de su caballo, sostenía la espada en su único brazo. Dian, el herrero, había sustituido su arma por una más ligera, pero en aquel momento se le hacía también difícil de cargar.

El lugar olía a podredumbre. El ambiente estaba viciado de un polvo denso que se infiltraba por todos los poros.

—¡Un tullido por rey! —bramó Sreng—, ¿no tienen los Tuatha algo más interesante que ofrecerme?

Nuada fue a contestar, sin embargo, Bres se le adelantó, avanzando hasta colocarse a la altura del antiguo rey.

—Veo que no solo es tu cerebro lo que no funciona, tus ojos también.

Sreng comenzó a reír de forma atronadora.

—Muy bajo han caído los Tuatha para haber escogido a un simple rastreador. Dile a tu rey Balor que se enfrente conmigo —masculló.

—Creo que tiene cosas más importantes que hacer que empaparse de tu sangre.

—¡Yo lucharé contigo! —exclamó Nuada bajando del caballo.

—¿Tú? ¿Un lisiado? —se rio Sreng—. ¿Deberé atar mi brazo a la espalda para pelear contigo y estar en igualdad de condiciones?

—Eso sería de nobles.

—Tonterías.

—¿Acaso tienes miedo de perder? —esgrimió Nuada. Esperaba que Sreng se sintiera tentado a pelear contra él, quería poder matarlo y alejar de sí los fantasmas que le hacían sentirse inferior. Y si moría, lo haría con el orgullo del guerrero caído en batalla.

El gigante ladeó la cabeza y enseñó sus afilados dientes. Se giró hacia sus hombres.

—Nosotros hoy saldremos con la victoria. ¡Y comeremos carne Tuath al final del día!

Y como un buey embravecido se lanzó hacia ellos.

La segunda batalla contra los Fir Bolg apenas duró hasta aquel mediodía. Enseguida, el ejército Tuath descubrió la forma de sesgar su inmortalidad: la bolsa que amarraban en su cinto. Al cortarla parecía que hubieran abierto en canal los intestinos de aquellos seres y así, fácilmente, se les daba muerte. Nunca habían sido testigos de algo similar, tan horrible, pero no se amedrentaron.

Cuando no hubo en la explanada ningún Fir Domnam o Fir Gálioin, y la única debilidad de los caníbales fue desvelada, Sreng se vio forzado a proclamar su derrota.

Nuada dejó caer su espada al suelo, la herida de su brazo volvía a sangrar. Se adelantó hacia Sreng, dejando paso a que Bres lo hiciera primero.

—¿Y ahora qué? —preguntó el gigante. La sonrisa ya no ocupaba su detestable boca.

—Los Tuatha os ofrecieron compartir las tierras —habló Bres—, y escogisteis guerrear. Así es como termina esta historia, en el momento que os damos muerte.

—¡Un momento!

Todos se giraron hacia la procedencia de la voz. De entre las filas de guerreros Tuatha, apareció una comitiva Dryw. A su frente, Tuan. Su boca se encontraba cerrada conforme se acercaba, pero ninguno de los presentes podía evitar escuchar su voz en sus propias mentes.

—No habrá más sangre en estas tierras. Los Fir Bolg se han rendido —decía con tono anciano, aunque inquebrantable—. La guerra ha terminado.

Nuada intentó disentir, pero no pudo pronunciar palabra. Bres a su lado debía estar sufriendo lo mismo porque no cesaba de removerse inquieto en el sitio.

—Sreng, campeón de los Fir Bolg —continuó el Dryw, ya delante suyo—, quedaos este territorio. Vivid en él sin traspasar sus límites o de vosotros no restará ni el recuerdo.

Sreng asintió con la cabeza.

—Bres, rey de los Tuatha Dé Danann de Inisfail —Tuan se giró hacia él—, en tus manos quedan las tierras restantes. Al oeste y bajo tierra habitarán los hijos de la diosa Domnu y así se lo harás saber.

»Y en este momento quedan establecidos y sellados los límites de obligado cumplimiento. Los dioses que dominan el mundo firman estas órdenes del código. Y como os digo, escuchad:

»El código manda, el código ordena y estas son sus normas:

»Primera gran orden: Los Dryw son jueces sobre todas las razas. Serán respetados, honrados y acatados.

»Segunda gran orden: los Dryw mediarán en el reparto de territorios, delimitarán las lindes y demarcarán las zonas neutrales.

»Tercera gran orden: ninguna raza podrá cruzar una frontera o irrumpir en un dominio que no le pertenezca a menos que sea invitado.

»Cuarta gran orden: la raza menor de los hombres es considerada neutral y como tal, será protegida.

Cuando hubo finalizado la última palabra. Nuada se encontró libre para hablar.

—¿Dejaremos a los Fir Bolg esta tierra? —preguntó incrédulo—. Han cometido aberraciones contra mi pueblo y denegaron nuestro ofrecimiento. Han preferido batallar pese a las consecuencias.

—No hay más que hablar —zanjó el Dryw—. El código manda, el código ordena.

—¿En qué momento hemos aceptado ese dichoso código? —exclamó Bres enfurecido.

—En el momento en el que acudisteis a la explanada en la luna llena. Si faltáis a vuestro pacto, solo desgracias caerán sobre vosotros. No necesitáis saber más. Nos buscasteis, nos pedisteis ayuda. Cumpliremos lo que prometimos al rey Balor y al antes rey Nuada. Está en vuestra mano faltar al código, estará en la nuestra actuar.

Y sigilosos como habían llegado, regresaron, desapareciendo entre las atónitas filas Tuatha.

Reinado

—Paciencia, rastreador. No es mal tratado el que han impuesto los Dryw.

—Impuesto —remarcó Bres—. Tú lo has dicho, mi señor. ¿Quién se creen esos viejos locos para imponernos algo?

Balor sonrió entre dientes y contempló su capa metálica. El brillo que irradiaba a la luz del sol quedaba oculto bajo tierra. Aunque su visión fuera perfecta, incluso mejor en el interior, le fascinaba el color que adquirían los objetos fuera de las cuevas.

—Dejemos que todos piensen que estamos en paz. Aguantemos un tiempo, después forzaremos una guerra y echaremos a los Tuatha de nuestra tierra.

—¿Puedo preguntar cómo vas a conseguirlo sin enloquecer aún más a esos ancianos?

—Cree en mí, rastreador. Poco a poco los acontecimientos se irán desencadenando y serás recompensado por tu labor. El destino juega de nuestro lado y te ha situado en el mejor lugar posible.

Bres inspiró profundamente por la nariz. Añoraba el olor fétido de la cueva.

—Necesito convertirme en un Fomoir completo, señor. Sé que puedes hacerlo, hay un ritual que haría de mí uno de los vuestros.

—Tienes más parte Fomoir que cualquier otro híbrido. Si cumples bien tu cometido te daré lo que deseas. Mientras tanto, hagámosles creer que somos aliados.

Balor se dispuso a abandonar la sala amplia que utilizaban para reunirse. Algo de claridad se filtraba veinte metros más arriba por una olvidada grieta.

—Muchas historias ya hablan de nosotros como de monstruos —expuso Bres.

El rey sonrió.

—Eso, mi querido rastreador, son solo leyendas.

Un atisbo del amanecer recorría el horizonte cuando Bres llegó a la aldea. El humo olvidado de varias hogueras y unos perros adormilados le recibieron en su entrada. Todo el pueblo aun descansaba tras un banquete por la victoria y, sobre todo, por la paz.

En la primera calle ancha que llevaba al centro de la aldea, sentada en un murete divisó a la niña. Ella se irguió en cuanto le vio aparecer y en su cara se inició un mohín de desdén. Lo único que no le apetecía en aquel momento eran monsergas sobre su puesto como rey. Y preveía que eso era lo que vendría a continuación.

—No tengo ganas de tonterías —dijo él al llegar a su altura, haciendo un gesto negativo con la mano.

—Estaba preocupada.

Él se detuvo y giró su cabeza hacia la niña.

—¿Por qué?

—Bueno, yo y todo el pueblo —contestó Brighid inquieta—. Nunca antes un rey había faltado a un banquete en su honor.

—Estuve al principio —Comenzó a andar en dirección a su casa.

—Desapareciste enseguida.

—¿Vas a controlar todos mis actos? Siento decirte que me aburren en sobremanera las celebraciones de tu gente.

Brighid alargó las zancadas y se detuvo enfrente, haciéndole detenerse.

—Tu gente. Ahora es también tuya. Si quieres ser apreciado deberás mostrar algo de interés.

—¿Por qué demonios no te habrán nombrado a ti reina?

—Seguramente hubiéramos ganado con el cambio.

Él rio y Brighid dio un salto sobresaltada por la reacción.

—A ver, niña, cómo te lo explico —Con los brazos en jarras contempló el rostro expectante de la muchacha. Tenía una mirada joven e intimidante. Sentía desde aquella pequeña distancia su corazón palpitando agitado, pero su cara mostraba tranquilidad—. Necesito salir de esta jaula, no puedo mantenerme entre estos muros demasiado tiempo, así que o salgo por las noches un rato o me volveré loco.

—Entiendo.

—¿Ah sí? Pues perfecto.

Ella torció el gesto pensativamente.

—Hagamos entonces un trato. Yo cubriré tus escapadas, pero tú te dejarás aconsejar en el comportamiento con la gente.

Bres se rascó la barba divertido.

—¿Cuántos años decías que tenías?

—Siempre he sido muy madura para mi edad.

—Ya veo, una vieja enana.

Ella esbozó un inicio de sonrisa. Sus ojos se iluminaron por un instante y Bres descubrió que eran realmente bellos.

—¿Sellamos el acuerdo? —endureció la cara de nuevo.

—De acuerdo, Brighid —contestó él y se dirigió hacia la cabaña. «Enséñame a domesticar a tu pueblo»

Resultó un día claro, carente de nubes, perfecto para recorrer el poblado y todas las tierras que lo circundaban. Mientras Bres avanzaba entre la gente con su paso desganado, Brighid parecía una abeja moviéndose a su alrededor, señalando comercios, comentando oficios, mostrando viviendas.

—Cuando tu pueblo agacha la cabeza debes corresponderles con el mismo gesto —le dijo ella.

—¿No te das cuenta de que no lo hacen por mí? —preguntó Bres deteniéndose a mirar sin interés un puesto de verduras—. Es por ti por quien inclinan sus cabezas.

Observó un corrillo de niños que les seguían a todas partes, pegados a la falda de Brighid.

—¿Y éstos?

—Mis pretendientes —sonrió ella—. No seré la mujer más guapa de la aldea, pero tengo muchos hombres donde escoger.

Con el sol incidiendo en sus cabellos rojizos, los ojos brillantes por la claridad y el rostro relajado en una sonrisa, Bres no pudo estar más en desacuerdo. Sin embargo, huyó del rostro de la muchacha y trasladó su interés a la herrería.

—Te presentaré a Dian —señaló ella y comenzó a avanzar con todos los críos persiguiéndola.

El herrero era un hombre fornido, pese a su edad parecía una roca. Se detuvo en su trabajo con un martillo pesado en la mano e hizo una leve inclinación con la cabeza.

—¿Qué tal el nuevo cargamento de estaño? —preguntó Brighid.

Dian le lanzó un lingote oscuro que ella cazó al vuelo. Lo giró en sus manos con detenimiento.

—Parece puro.

—Puro como un bebé. He cambiado de proveedor.

Bres entró en la herrería y contempló las armas amontonadas. De entre todas señaló una. Tenía una empuñadura de filigranas doradas formando nudos y trenzados.

—Es la espada de Nuada, mi señor —explicó Dian—. Cuando el diablo Sreng le cortó el brazo, quebró su filo. Tengo que volver a forjarla.

Bres la sujetó en el aire y la hizo girar. El metal destelló bajo el sol.

—La Espada de la Luz —murmuró—. ¿Es obra tuya?

Dian negó con la cabeza.

—Es anterior a mí. Nuada recibió la espada como regalo por su nacimiento. Fue forjada en las islas nórdicas.

—Parecía mayor en el campo de batalla —apreció Bres.

—Cambia de tamaño con la mano que la sujeta —aclaró Dian sudando más que cuando trabajaba momentos antes.

—Explícate.

El herrero compartió una mirada con la muchacha y ella asintió.

—Ahora mismo la espada sabe que tu brazo pese a ser poderoso pertenece a otra raza y por ello mengua.

—No le caigo bien entonces.

Brighid dejó escapar una risita y Dian relajó el rostro.

—Eso creo, mi señor. Forjaré otra para ti, el bronce que estamos utilizando resulta sumamente duradero.

—Me parece bien. Pero me extraña que aún no hagáis uso del hierro.

—¿Hierro? —se extrañó Dian—. ¿Qué material es ese?

—La espada de Nuada tiene hierro, sea quien sea el que la forjó ya conocía ese metal.

Dian se rascó la barba ruidosamente.

—No conozco a ningún comerciante de hierro, mi rey.

—Entonces es aún temprano para vosotros.

Bres dejó la Espada de la Luz entre el resto y salió de la fragua. Brighid corrió a su lado tras despedirse de Dian y los niños también la siguieron.

—Creo que te habrás ganado a tu pueblo antes del invierno.

Bres torció el gesto.

—Salgamos de aquí.

Durante el resto del verano, recorrieron todas las aldeas y territorios de los Tuatha Dé Danann. Pese a que Inisfail no tenía las dimensiones de las islas Nórdicas, se necesitaban muchos días para cruzarla. Así que, a principios del otoño, el día del cumpleaños de Brighid llegaron al sur acompañados por cuatro guerreros, un sirviente y dos mulas con víveres.

El mar rompía con fuerza en la costa reflejando el color grisáceo del cielo. Nubes densas presagiaban tormenta por lo que lo primero que hicieron fue buscar refugio.

Lo hallaron en un viejo cobertizo de animales. El sirviente encendió el fuego y preparó algo de comida mientras el tiempo arreciaba en el exterior.

Los guerreros aprovecharon a descansar dejando a uno en guardia, con el que se turnarían tras breves periodos de sueño. Brighid se recostó contra la pared, tapándose con una manta de piel.

—Dieciocho años —comentó Bres sentándose a su lado con un cuenco de comida en la mano—. Soy incapaz de recordar cuando yo tenía esa edad.

—¿Alguna vez fuiste joven? —preguntó ella con una sonrisa.

—¿No lo parezco? —se señaló—. ¿Tanto tiempo llevo entre los aburridos Tuatha para que haya envejecido prematuramente?

Brighid rio.

—Será eso —le miró de soslayo—, ¿puedo preguntar cuántos años tienes tú? ¿Veinte?

—Hace mucho que los dejé atrás.

—Entonces os parecéis a nosotros. No envejecemos más allá de esa edad. Con ciento veinte años aproximadamente moriré, con un aspecto envidiable. Veo a los humanos envejecer, tornar sus cabellos grises, arrugarse sus rostros y sé con alegría que jamás estaré así, sin embargo, les observo aferrarse a la vida con más ganas que nosotros. Su existencia dura, en el mejor de los casos, la mitad que la nuestra y por ello nos tienen por dioses, por seres mágicos. Desconocen que todos somos iguales, que la única diferencia entre ellos y nosotros consiste en algo de energía bien utilizada.

—No, Brighid. Existen niveles. Ellos están en el inferior, poco más arriba que los animales. Viven porque nos sirven, porque aran nuestros campos, porque crían a los animales y nos honran con ofrendas. Son volubles, impresionables e irascibles. Son un brebaje de ilógicos sentimientos y pasiones. No te engañes, los hombres viven porque les dejamos vivir.

—Eso no es cierto —Brighid se destapó, comenzaba a sentirse enfadada—. No puedo creer que lo pienses realmente.

—Llevo esperando verlos evolucionar desde hace mucho tiempo y te puedo asegurar que ese cambio no se ha dado. Por supuesto que somos unos dioses a su lado.

—Menos mal que los Dryw han pensado en ellos en su código. No entendía por qué querían protegerlos y ahora me doy cuenta de que era de mentes como la tuya.

Él sonrió. Brighid volvía a notar la sensación que le produjo ver al Fir Bolg atacando al hombre, la incapacidad, la ira.

—No tienes ni idea de nada, niña —dijo Bres—. El mejor lugar para los hombres es asados en este fuego.

Ella, sin pensar, le volcó el cuenco de la comida con fuerza, estampándolo contra la pared opuesta. Sorprendida y enfadada, se levantó corriendo y escapó del establo. El silencio se aposentó en la habitación. Los guerreros se habían despertado incrédulos y el sirviente se afanaba en llenar otro cuenco de comida que tendió a Bres. Él lo rechazó con la mano y salió al exterior.

Encontró a la muchacha bajo un árbol, su pelo empapado pegado a la cara, los brazos alrededor de su cuerpo y los ojos encendidos en verde pese a la oscuridad envolvente de la tormenta.

—Ni se te ocurra volver a hacer eso —masculló él con rabia—, no vuelvas a levantarme la voz, a contradecirme, a actuar como una niña rabiosa. Soy tu rey, quieras o no. Soy el rey de tu pueblo y no el magnánimo de Nuada. No, yo soy peor. Así que no hagas que me enfade.

La agarró de la muñeca con fuerza. Parecía como si un relámpago de la tormenta hubiera atravesado el brazo de Brighid. La corriente cruzó su cuerpo y agarrotó sus extremidades. Levantó su mirada hacia él.

—Ningún rey puede hablar así —masculló la muchacha obviando la tensión que la recorría, el quemazón que producía su mano en ella—. Ningún rey que merezca mi respeto.

—¿Crees que me importa? —mantenía la presión firme en su muñeca—. No toleraré una situación así. Soy consciente de lo que significas para tu pueblo y la errónea situación de hacerte desaparecer, pero no me lo hagas meditar de nuevo. Trágate tu soberbia, niña, agacha la vista ante mi presencia, llámame señor. ¿Entendido?

—Sí —se zafó de su sujeción y se frotó la dolorida muñeca con la otra mano—, sí, mi rey —masculló con asco.

—Para mí no eres nadie, Brighid. No lo olvides.

Y regresó al cobertizo.

Las minas de cobre de Cnoc Osta, al sur, ocupaban una gran extensión. Cerca del lugar de extracción se había desarrollado una aldea de trabajadores, que había ido creciendo conforme el comercio del cobre se iba extendiendo y sus necesidades aumentaban.

Mientras que en Inisfail no habían hallado estaño, y debían importarlo de islas vecinas como Lloegyr o del continente, el cobre y el oro abundaban. El bronce, aleación de estaño y cobre, era el mejor material para armas y herramientas de labranza, así que poseer cualquiera de sus componentes era símbolo de poder.

La lluvia había cesado, pero había dejado el terreno prácticamente inaccesible. Tras visitar la mina y el poblado e interesarse por sus demandas, emprendieron el camino de regreso. Inisfail había sido recorrida en toda su extensión por el nuevo rey, Brighid había cumplido la misión que le había encomendado Nuada, sin embargo, no se sentía satisfecha.

La última noche antes de alejarse de la costa y poner rumbo al norte, Brighid decidió pasar por un poblado humano que siempre había apoyado a su raza y participado en sus contiendas como si fueran las propias.

Mientras los guardias y Bres descansaban en él, ella se acercó a uno de sus lugares preferidos en Inisfail. Un círculo de piedras de grandes proporciones situado en una colina con las vistas del mar al fondo.

Brighid se situó entre las enormes piedras. No era difícil sentir el embrujo mágico que surgía entre ellas. El tiempo parecía detenerse en aquel espacio circular, el cielo negro brillante de estrellas como único techo. De pronto, todo lo que se encontraba al otro lado de las piedras, fuera de la circunferencia, parecía haber cambiado. En vez de la noche, vio la claridad del sol, vio insólitas edificaciones y carromatos metálicos moviéndose sobre ruedas, observó personas en extraños ropajes, incluso creyó atisbar un pájaro rígido con alas sin plumas volando cerca del sol. ¿Qué era lo que la rodeaba? Y fundamentalmente, ¿en qué época se encontraba?

Oyó una voz llamándola. Se giró hacia Bres que, situado junto a una de las altas piedras trataba de acceder al recinto sin conseguirlo.

En cuanto se cercioró de que lo visto pertenecía a un sueño, la magia que la había envuelto se desvaneció. Bres puedo entonces traspasar el círculo.

—¿Cómo has cerrado el acceso? —preguntó con curiosidad—. Había una pared invisible.

Ella se encogió de hombros.

—Contesta —rugió él.

—A veces creo pequeños lugares seguros entorno a mí. Mi padre también puede hacerlo.

—¿Así se protege del exterior?

Brighid asintió mientras él pasaba una mirada inquisitiva del círculo de piedras a la muchacha.

—Los sacerdotes de esta zona quieren hablar contigo —dijo él—, será mejor que acudas. Parece que yo no soy lo suficiente importante como para dialogar.

—Les entiendo —murmuró ella esquiva y salió de aquel lugar mágico al que sabía no regresaría.

Lo último que quedó alojado en su mente antes de que el hechizo se rompiera, fue la mujer que la observaba desde fuera del círculo. Si no fuera porque vestía de una forma tan extraña y llevaba el cabello más corto, podría jurar que se había observado a ella misma.

Dos hombres vestidos con túnicas de sacerdotes se postraron ante ella en cuanto la vieron aparecer. Su poblado no presentaba más de cinco casas y se encontraba próximo a un asentamiento humano dedicado a los cultivos y a la recogida de madera.

—Mi señora —habló el más joven con la mirada enterrada en la grava del suelo—, necesitamos tu ayuda.

—Levanta sacerdote —dijo ella—. ¿Qué os sucede?

—La diosa Dana ha debido escuchar nuestras plegarias porque os ha situado en nuestro pueblo. Hemos tratado de pedir protección en vano, los mensajeros que hemos enviado han debido perecer en el camino.

El hombre continuaba arrodillado así que Brighid se le aproximó y tomándole del brazo le ayudó a incorporarse. El gesto del sacerdote no pudo ser de más sorpresa.

—Realmente sois hija del magnánimo Dagda —murmuró con sus ojos oscuros brillando con admiración.

—Sí. Ahora explicadme en qué problema os encontráis.

—Pasad primero a nuestro hogar y os prepararemos algo de cena —señaló con la mano la mayor de las casas.

Brighid asintió mientras indicaba al resto de la comitiva que se quedaran a las puertas. Bres entró con ella a regañadientes.

El interior presentaba una única habitación donde debían celebrarse comidas y reuniones, aunque Brighid no encontró allí indicios de que se realizara ningún rito religioso.

—Utilizamos el altar del druida —indicó el sacerdote, entendiendo la mirada inquisitiva que Brighid dirigía a la estancia—, el círculo de piedras de la colina. Allí realizamos nuestras ofrendas y rituales. Este lugar lo usan los hombres para sus fiestas y celebraciones.

—No hay que avergonzarse de ello. La convivencia con los humanos es primordial para nuestra subsistencia en Inisfail —añadió Brighid tomando asiento junto a una chimenea encendida.

—Me parece todo muy bien —saltó Bres apoyado contra la pared y cruzando sus brazos fuertes contra el pecho—, ¿hacéis el favor de contarnos qué sucede sin tanta palabrería?

El sacerdote pasó una mirada rápida y nerviosa del Fomoir, que juraba vestía el tosón de rey, a Brighid.

—Sí, sí, por supuesto. Hay un…

—Monstruo —agregó el otro hombre.

—Bueno sí, hay algo de forma monstruosa que devora nuestros animales.

—¿Un lobo? —preguntó Brighid.

—Más grande mi señora. Es cierto que solo hemos podido verle en muy contadas ocasiones y en la más oscura de las noches, pero puedo asegurar que no se trataba de ningún lobo.

—¿Solo se alimenta de animales? —Brighid tenía los pensamientos puestos en los Fir Bolg. Rogaba para que no fuera un motivo para desencadenar otra guerra.

—Así es.

—¿Y con qué frecuencia?

—Primero esporádicamente, una cabeza al mes, o puede que dos. Ahora no hay mañana que no aparezca algún animal masacrado.

Brighid se giró hacia Bres.

—¿Podéis dejarnos a solas? Necesito consultárselo a… nuestro rey.

Bres sonrió de forma ladina y esperó a que los sacerdotes abandonaran la estancia tras varias inclinaciones de cabeza muy seguidas, para acercarse al fuego y dejarse caer junto a la muchacha.

—Comienzas a hablar con educación, señora de los campos, de los animales y ahora también de los pobres humanos.

—No me faltes al respeto.

—¿Debería profesarte alguno?

—Parece que no… mi señor —masticó las últimas palabras con antipatía. Tragó saliva para olvidar el creciente enfado—. ¿Crees que son los Fir Bolg los que atacan a los animales?

—El día que vea a uno de esos caníbales comiendo una vaca podré morirme tranquilo.

—¿Sabes hablar en serio?

Bres se frotó las manos ante las llamas.

—Muy bien. Te contestaré. No, no creo que sea un Fir Bolg ni un lobo. En esta zona hace un tiempo vivían varios seres repudiados.

—¿Qué tipo de seres?

—Unos que no deberías encontrarte a solas.

—¿Como rastreador podrías localizarlos? —añadió Brighid.

—Podría. Pero igual no quiero. Dejémosles que se alimenten de unas ovejas, ¿qué hay de malo en ello?

—El ganado es una de las formas de vida de esta gente. Si esos… monstruos continúan aumentando su caza, no les quedará ningún animal en breve. ¿Cómo sabemos que no empezarán entonces a comer hombres?

Bres resopló con cansancio.

—No sé qué me hace pensar que vamos a ir a buscarlos. ¿Me equivoco?

—O vamos nosotros o me veré en la obligación de avisar a Nuada.

—Tiemblo de miedo.

—En cuanto se haga de noche cerrada, mi rey.

—Tú lo has querido, Brighid. Espero no tener que devolverte a Nuada en trozos.

Ella soltó una risita mientras se levantaba. Caminó hasta la puerta moviendo la cabeza con una sonrisa.

—¿Qué tiene gracia en este asunto? —preguntó Bres—. ¿Estoy ante una temeraria sin miedo a la muerte?

—Sí, sí que temo a la muerte o quizás más bien a morir descuartizada. Lo que me resulta gracioso es que juraba que no sabías mi nombre.

Y se marchó de la cabaña bajo la divertida mirada del Fomoir.

Bres sabía lo que podría encontrarse en aquellos bosques del sur de Inisfail antes de llegar. Mucho tiempo atrás, una fracción de los Fomoire se había desligado del resto y habían escapado hacia la isla más cercana, Lloegyr. Sin embargo, él sentía que algunos se habían quedado y mantenido ocultos allí. Si a Balor eso podía o no importarle, le daba igual. Él solo llevaba a cabo las misiones que le encomendaban y buscar prófugos, no era una de ellas.

Así que lo más seguro sería que aquella noche, fueran a toparse de bruces con un Fomoir en su forma menos favorecedora e indudablemente, bastante irritado.

Lo único que no podía permitir era que, de encontrarlo, cualquiera pudiera pensar que todos los Fomoire resultaban tan feos y sanguinarios. Balor quería mantener el engaño de su apariencia, como años atrás hicieron las invasiones de sus antepasados. Algo un poco fuera de lugar dado que los cuentos que se transmitían de padres a hijos ya les situaban como los demonios de la historia.

—Iré solo —dijo elevando el rostro ligeramente hacia la noche estrellada y aspirando fuertemente por la nariz. El olor a Fomoir se desdibujaba entre el empalagoso aroma de los Tuatha.

—Ni hablar —musitó la niña a su lado—. El rey no puede ir indefenso.

—¿Y esos guardias van a protegerme de algo? —les señaló con el mentón. No quería que nadie le acompañara—. Piénsalo bien muchacha. Si muero luchando, Nuada volverá a ser tu monarca. ¿A que suena tentador?

—Sí, sí que lo es. Pero yo iré contigo.

—¿Por qué necesito tu ayuda y no la de los guardias?

—Sé que no quieres que nadie vea con lo que nos enfrentamos. Eso me lleva a dos conclusiones… o que el monstruo es de tu raza, algo que hace peligrar nuestro tratado de paz, o que quieres escapar como un cobarde. Sea lo que sea deseo estar ahí para verlo.

Los guardias no podían escuchar su conversación y esperaban ansiosos cualquier orden. Bres se volvió hacia ellos.

—No necesitaré de vuestra ayuda, descansad. Daré una vuelta de inspección, vigilad a… Brighid.

—¡No!

—Es una orden —él levantó su mano—. Recuerda quién es tu rey, niña, y actúa en consecuencia.

Notó como Brighid luchaba contra ella misma para no replicar. Se giró y sin mediar más palabra inició el camino. Pronto las pocas luces del pueblo se terminaron y comenzó la oscuridad.

Brighid aguantó hasta finalizada la cena, se levantó despidiéndose y agradeciendo los alimentos a los sacerdotes, se fue a descansar. Uno de sus guardias se situó junto a la entrada de la cabaña facilitada por sus anfitriones, pero no fue difícil para Brighid escabullirse por el agrietado muro de adobe posterior. Comprobó que su puñal seguía intacto en su cinturón y tomó la misma dirección que Bres, amparándose entre las pequeñas edificaciones y después, tras los troncos fornidos del bosque cercano.

Enseguida, el camino quedó oculto por matojos y helechos. Las ramas crujían bajo sus pies y en el silencio de la noche, parecía un sonido infernal. Se detuvo y trató de escuchar. Un búho ululó a lo lejos, algo se deslizó por el suelo a su derecha, una culebra quizás. Avanzó más pasos. El cielo quedaba cubierto por las espesas copas de los árboles, la claridad de la luna creciente desapareció entre las sombras. Sus ojos se acostumbraron a las diferentes tonalidades de oscuridad, a distinguir siluetas. Agudizó sus oídos.

Un aleteo prorrumpió cercano. Un pájaro se situó en una rama delante. Brighid se detuvo sobresaltada. Tenía un portentoso cuervo enfrente. Sus ojos brillaban en el fondo negro y los notaba colocados sobre ella. Rogó para que no graznara.

Creyó hallar en aquella ave el mismo pájaro que se situó junto a ella en la empalizada de su aldea, cuando los Fomoire se unieron a los Tuatha en su batalla contra los Fir Bolg, o el que apareció en la entrada de su casa cuando Bres entró en el poblado. Pero ella sabía que era prácticamente imposible distinguir un pájaro de otro y menos aún en aquella oscuridad.

Rodeó el árbol donde se aposentaba el cuervo y continuó avanzando despacio, atentos sus sentidos a cualquier variación a su alrededor.

De repente todo cambió. No pudo recordar después qué sucedió diferente, quizás fue que las ramas parecieron no romperse ya bajo sus pies, o quizás fue que el búho acabó su serenata. Quizás que el ligero viento dejó de soplar o quizás que desapareció cualquier sonido de aquel bosque.

Se giró en un último instante, más llevada por un instinto. Apenas pudo apreciar lo que la atacó. Era grande, gigante, un cuerpo robusto, peludo, sustentado sobre patas recias con garras. Las garras fue lo primero que sintió en su piel. Notó como desgarraban su ropa y después su carne. Cayó hacia delante golpeándose con gruesas raíces, pero se giró rápidamente para encararse con su atacante. La mano en el puñal, izándole desde su posición poco aventajada en el suelo. Dijo algo entre dientes, pero no escuchó sus propias palabras.

Lo que fuera que la había embestido estaba inmóvil y oculto. Brighid trató de controlar su ansiedad y buscó despacio con la vista cualquier cambio en la escena que la rodeaba. Entonces se fijó en las pupilas brillantes que a menos de cinco pasos parecían clavadas en ella, observó el vaho que surgía de la boca de aquel animal.

«Ahora te veo», pensó.

Asió fuerte el puñal y se levantó despacio, midiendo cada movimiento, vigilando al ser. Comenzó a retroceder sin apartar la vista, recordaba algún árbol retorcido al que podría trepar sin problema. Lo que desconocía era si aquel animal lo conseguiría también.

En el momento en el que su espalda abandonó la seguridad del tronco, apareció el segundo monstruo.

Eran dos. Dos contra ella. Se golpeó de nuevo contra la tierra, el puñal desapareció de su mano deslizándose lejano. Se giró con rapidez para ver cómo uno de ellos saltaba sobre ella. Rodó en el suelo alejándose y buscó protección contra otro árbol. Trató de incorporarse, pero las rodillas le flaquearon. El monstruo avanzó hacia ella, despacio, consciente de su superioridad, disfrutando de ella. En ese instante el gran cuervo se precipitó sobre él, directo hacia sus ojos, su pico buscando sus cuencas.

Brighid echó a correr sin dilación, olvidó la flaqueza, el miedo y corrió sorteando arbustos, piedras, evitando terraplenes. Pero sabía que la otra bestia la seguía.

Se detuvo ante el cauce de un río, un simple momento para vacilar de la profundidad del mismo. Cuando notó al animal ya era tarde. Sus dientes clavados en su piel, su mandíbula cerrada sobre su hombro. Gritó de dolor, pero no se escuchó al hacerlo. Se removió en el sitio golpeándole con las piernas. Alcanzó una piedra, la estrelló contra su cabeza. La bestia aflojó su presión.

Entonces algo surgió de la oscuridad rápido como el más veloz de los lobos. Separó al animal de Brighid y lo lanzó contra un árbol. Avanzó hacia él y antes de que pudiera moverse tomó su cabeza entre las manos y se la arrancó.

Brighid contempló la escena atónita. Un movimiento a su derecha le hizo desplazar su atención, la otra bestia se acercaba sigilosa. Chilló para avisar, pero las palabras quedaron muertas en su garganta. El ser se giró hacia ella. Desde una distancia imposible, saltó en su dirección. Sin embargo, lo que la había salvado antes volvió a hacerlo, su cuerpo ancho se interpuso entre ambos. Cayeron los tres al agua. Durante largos segundos Brighid se encontró incapaz de escapar aplastada bajo su peso. Una mano la agarró y salió a la superficie. Tosió agua e inspiró aceleradamente. La otra bestia reventada contra las rocas de la orilla, la luna brillando en la superficie del río, el bosque oscuro lejano. De pronto, el ulular del búho; de pronto el sonido del viento; de pronto la vida a su alrededor.

Jadeó encontrándose ante la atenta mirada de Bres. Su cuerpo aún más magullado que el suyo.

—Vámonos —dijo él.

Ella simplemente asintió y a duras penas abandonó el río.

No intercambiaron más palabras hasta que salieron del bosque. El terreno liso y cultivado, bañado por la luz de la luna resultaba apacible y tranquilizador.

Brighid quería erradicar de su mente la visión de aquellos seres, tanto como quería olvidar al Fir Bolg devorando a un hombre. Demasiados monstruos en poco tiempo.

Sintió un escalofrío y se frotó los brazos para darse calor.

—Estás herida —habló Bres señalando su hombro—. Te advertí de que no me acompañaras.

—¿Qué eran? —preguntó ella deteniéndose.

—Bestias.

Bres hizo una mueca de dolor y trató de alcanzarse la espalda. Brighid se le aproximó. La capa que llevaba el Fomoir sobre los hombros estaba hecha trizas. La apartó a un lado. Se encontró con la carne desgarrada, profundos cortes y marcas de zarpas hundidas hasta el hueso.

—Por la diosa Dana, Bres —murmuró—. Siéntate, trataré de sanarte.

—Me curaré —masculló él evitándola. Dio dos pasos y cayó de rodillas. Ella corrió hasta él y le obligó a apoyarse en el suelo.

—Pierdes mucha sangre —le dijo—, si no me dejas ayudarte te desmayarás. Y te juro que aprovecharé ese momento para abandonarte a tu suerte y proclamar a Nuada, rey.

—¿Me tengo que poner en manos de una niña? —refunfuñó Bres arrancándose los jirones de capa y tirándolos a un lado.

—Se me da bien curar animales —sonrió ella.

Él no pudo evitar curvar sus labios en una sonrisa y dejó sitio a su lado para que Brighid pudiera acercarse a su espalda.

—Ten cuidado —la advirtió—, tengo arrebatos violentos cuando me hacen daño.

—Ya he visto cómo te enfrentabas a esos dos… monstruos. Trataré de no causarte demasiada molestia —apoyó sus manos despacio en la piel del Fomoir. El contacto pese a preverlo resultó como un latigazo caliente que la traspasó desde las yemas hasta los hombros. No aflojó la presión y echó el aire despacio por la boca para serenarse. El calor que sentía en su cuerpo crecía por momentos y despacio, descendía hacia su vientre, hacia sus piernas flexionadas para atenderle. Separó las manos, agitada. Respiró profundamente y volvió a aplicar sus manos sobre las heridas tratando de no pensar en la multitud de sensaciones que traspasaban su piel, que quemaban en sus entrañas, que revolvían su mente.

—Eres fuerte —murmuró él ronco, casi en un gemido.

La sangre parecía detenerse entre los dedos de Brighid. Pensó en que lo estaba logrando para no preocuparse de nada más.

¿Cómo explicar que el fuego que se deslizaba por su cuerpo le hacía desear mantenerlo allí de por vida? ¿Que el ardor ya no resultaba doloroso sino estimulante? ¿Que hubiera deseado poder seguir explorando el cuerpo de aquel hombre, perderse en él?

Sudaba. Resopló levantándose los cabellos que caían por su cara. Entonces apreció con la escueta satisfacción que le dejaba la situación, que las heridas más graves comenzaban a sanarse.

Bres, notándolo, giró su rostro hacia ella. Sus miradas se encontraron, ella la esquivó avergonzada. ¿Descubriría lo que pasaba por su mente, lo que pedía su cuerpo por su contacto?

—Gracias —dijo él únicamente.

Ella separó las manos despacio, la piel reseca en sus uñas, los dedos manchados de sangre.

Bres tomó sus manos entre las suyas, tan grandes que abarcaron completamente las de ella. Brighid no podía moverse, sus ojos fijos en las manos, en los brazos fuertes. Ni siquiera conseguía respirar. Alzó poco a poco la mirada, el rostro de Bres había recuperado el color y blandía una sonrisa pícara.

—Sois muy fáciles los Tuatha.

Ella liberó sus manos de un golpe.

—Y los Fomoire unos engreídos.

—Soy un híbrido, muchacha, cuando llegue a Fomoir completo ninguna bestia conseguirá lastimarme y la sensación que has notado aumentará con creces.

—Espero no estar entonces en tu camino —Brighid se incorporó limpiando su ropa de hierbajos inexistentes—. Te veo en la aldea.

Y anduvo rápido intentando olvidar imágenes y sobre todo sensaciones.

Brighid consiguió de nuevo rodear las casas sin ser vista y colarse en su cabaña por la parte trasera. Al entrar por la grieta, la superficie rugosa del adobe rozó la herida del hombro. Se quejó entre dientes.

Si le había parecido una locura seguir a Bres, más le parecía ahora haber sanado los desgarros de su espalda. Debería haberle dejado desangrándose en el bosque.

Pero él la había salvado. Tenía que reconocerlo. Había matado a dos monstruos para protegerla, dos bestias que se materializaban como lo que las leyendas relataban de los hijos de Domnu, de los Fomoire.

¿Realmente serían así? ¿Había sellado un pacto con semejantes seres?

Voces airadas le hicieron volverse hacia la entrada de la cabaña. Reconoció el tono potente de Bres y el firme, pero dubitativo del guardia.

—Soy tu rey, ¿me estás diciendo que no puedo entrar?

—Discúlpeme, pero ella es mi señora y debo protegerla…

—¿De mí? ¿Porque soy parte Fomoir? ¿Sabes una cosa muchacho? En mi tierra matan a los guardias por menos.

Brighid apareció en la puerta. Puso su mano sobre el hombro del guardia.

—No te preocupes, Morvyn. Déjale pasar —señaló el interior a Bres con una inclinación ligera de cabeza.

Él entró empujando a un lado al guardia con el rostro contrariado.

—Es inaudito —masculló en cuanto se situó en medio de la estancia. Sus brazos en jarras contemplando su alrededor. Se detuvo en ella—. ¿Qué tienes tú para que te respeten más que a su rey?

—Soy la hija de Dagda, supongo que eso les impone. De todas formas, Morvyn lleva cuidando de mí desde que nací, se hubiera interpuesto incluso ante la diosa Dana si fuera necesario —trató de esbozar una sonrisa tranquilizadora.

Las facciones de Bres se destensaron.

—¿Qué más puedes hacer aparte de sanar y tener visiones? —preguntó.

—Cosas sencillas, sin importancia —Echó una ojeada por encima de su hombro, atisbaba el borde ennegrecido donde la bestia había hincado los dientes, pero no alcanzaba a ver el conjunto.

Bres se aproximó y le arrancó la manga del vestido sin que le diera tiempo a detenerle. Pegó un salto del susto.

—¡Qué haces! —exclamó.

—Mirar esa herida. Tiene tan mal aspecto que no creo que tarden demasiado tiempo en salir gusanos de los huevos.

—¿Huevos?

—Sí, huevos —Sacó un puñal de su cinto—. Lo que te mordió los deja en sus presas. Así cuando se los va a comer, los gusanos han hecho parte del trabajo y han reblandecido la carne. Limpiaré la capa superficial, pero para ello deberé hacer un corte.

Ella asintió con la cabeza, con unas ganas terribles de vomitar.

—Te dolerá.

—No me importa.

El contacto helado del cuchillo en su carne no resultó mucho peor que el roce de la mano de Bres en su piel. Brighid se encogió sobre ella misma intentando no moverse.

—¿Qué más poderes tienes? —repitió él mientras, ajeno a todo, continuaba limpiando la herida.

—Minucias.

—Contesta —La hoja metálica ahondó más en la carne.

Sentirle a su espalda, notar su respiración en el cuello, sentir su mano agarrando su brazo le resultaba muy difícil, casi insoportable.

—¿Me estás curando o sonsacando información? —consiguió articular ella.

—Ambas —Separó el puñal, pero no cesó en la sujeción. Avanzó hasta quedar pegado a ella. Brighid contuvo la respiración, jamás ningún hombre había osado aproximársele tanto.

—Fundo los metales.

—Cómo —ordenó.

—Con las manos —Tragó saliva mientras el aliento del Fomoir se deslizaba por su cuello hasta el hombro—. Y… he vuelto a la vida a algunos animales pequeños.

—Bien. Te contaré un secreto, yo hago todo lo contrario: no doy vida, la quito —Respiraba tan cerca de su herida sangrante que Brighid notaba el aire recorriendo la carne abierta—. Si te mordiera podría envenenarte por dentro, quizás con tu poder de sanación te mantendrías consciente uno o dos días, después morirías con el padecimiento más absoluto.

—No te ganarás a los Tuatha haciendo cosas así.

—Lo sé. Pero no sabes lo atractivo que resulta el olor de tu sangre y lo que me cuesta mantenerme contenido.

Brighid se separó bruscamente, la conexión entre ambos se vio interrumpida, el calor de su roce desapareció en el brazo.

—He de agradecerte entonces que me hayas curado absteniéndote de comerme. Ahora si no te importa me gustaría que te marcharas de aquí.

—Por supuesto, no haré enfadar a la hija de Dagda.

Se marchó tras dedicarla una mirada divertida. El puñal ensangrentado quedó en el suelo. Era el que ella había perdido en el bosque, en la contienda contra las bestias. Lo limpió en la manga rota y rápidamente, volvió a guardarlo en su cinto.

Balor esta vez no estaba solo en su sala de audiencias. Otro Fomoir le acompañaba.

El rey imponía no solo por su larga capa metálica sino también por su portentosa envergadura, pero el nuevo invitado no se quedaba atrás. Bres se mantuvo impasible ante el minucioso repaso que le dedicó el otro ser. De su cabeza brotaban dos cuernos robustos entre los cuales existía la cavidad de un tercer ojo, en ese momento cerrado.

—Te presento a Delbáeth —dijo Balor—. Su poder es tan fuerte que ha llamado mi atención y me gustaría tenerle al cargo de las fuerzas del continente.

Bres asintió sin saber a qué se debía aquella extensa presentación.

—Delbáeth realiza ciertos rituales que pueden ser de tu interés, rastreador. Él mismo puede contártelo.

El otro Fomoir avanzó hacia Bres. Apoyó sus manos en los hombros del Fomoir y clavó sus ojos casi translúcidos en los suyos con intensidad.

—Eres el hijo de la Tuath Moira y el campesino Fomoir Elatha, ¿verdad?

Bres hizo un movimiento de asentimiento, más desconcertado aún.

—Un híbrido que ansía convertirse en un Fomoir completo —continuó Delbáeth—, eso me ha contado nuestro rey. Muy interesante —Se paseó delante con una indescifrable sonrisa en el rostro—. No sé si sabes que hay una forma de lograrlo, Balor quiere que lo lleve a cabo contigo y yo estoy dispuesto. Pero he de advertirte de una cosa, cuando tomes ese camino no habrá vuelta atrás. Sufrirás lo indecible para convertirte en Fomoir, tu cuerpo se transformará en el de una bestia y esa será tu forma real, tu identidad. Ya no sentirás igual, ya nada te importará, los sentimientos desaparecerán, te convertirás en inmortal, adquirirás fuerza, más de la que ya tienes. Es un cambio en una sola dirección, ya no podrás regresar de él.

—Es lo que ansío, señor —musitó Bres agachando la cabeza—. Sería el mayor de los regalos.

—Con eso me doy por satisfecho. Cumple lo que nuestro rey se propone y yo no tendré problema en hacer de ti lo que deseas.

Se retiró de la sala tras intercambiar una mirada rápida con Balor.

—Bien, rastreador. Veo que te preocupa el poco apego que los Tuatha tienen a su nuevo rey.

—Aunque en mis venas corra parte de su sangre, les asusta la sección Fomoir.

—Más que debería asustarles —rio Balor—, pero te entiendo. ¿Crees que las primeras incursiones Fomoir en Inisfail fueron fáciles en el pasado? No, únicamente pudimos conseguir una supuesta paz cuando adquirimos una forma similar a la suya, cuando nos mezclamos con ellos y unimos nuestras razas. Hay una solución perfecta para tu cuestión, aunque sé que no será de tu deleite. Toma como esposa a la que esos Tuatha sienten como reina.

—Pero…

—No hay peros, rastreador. Celebra cuanto antes los esponsales.

Balor se levantó de su trono y se dispuso a abandonar la sala, en ese momento se detuvo y se giró hacia él. Una sonrisa en su rostro.

—Y haz un heredero.

PARTE III

LA BÚSQUEDA

—¿Qué me darás a cambio de solucionar tu problema? —preguntó Rumpelstiltskin, saltando, a la chica.

—No tengo más joyas que ofrecerte —y pensando que esta vez estaba perdida, gimió desconsolada.

—Bien, en ese caso, me darás tu primer hijo —demandó el enanillo.

Aceptó la muchacha.

—Quién sabe cómo irán las cosas en el futuro —dijo para sus adentros.

Rumpelstiltskin, Hermanos Grimm.

Los ermitaños

Hablé con David por teléfono unos escasos cinco minutos hasta que Brian apareció. Cathal estaba sano, enorme y todo seguía bien. No tenía aún noticias de Mist, pero sabía que el territorio Dryw siempre estaba mal comunicado.

Colgué rápidamente al ver a Brian acercarse a la puerta de recepción y disimulé mirando unas postales del Valle de la Muerte.

—Desayunamos por el camino —dijo seco, mostrando una bolsa de cartón repleta y señaló el coche con la cabeza.

Mientras engullía un sándwich de atún, contemplaba el extraño paisaje que nos rodeaba. El todoterreno avanzaba por una carretera estrecha circundada por arbustos aislados entre la arena blanquecina, hacia unas montañas elevadas.

Dejamos a la izquierda las ruinas de un viejo molino de oro y continuamos entre las dos cordilleras que flanqueaban el valle y que no permitían que el aire y la humedad del océano Pacífico llegaran hasta él, convirtiéndolo en un completo desierto.

En poco más de una hora y en absoluto silencio llegamos a Badwater, el punto más bajo de América del Norte, como una vez estudié en el colegio. El suelo que rodeaba una reducida laguna aparecía absolutamente blanco como consecuencia de la acumulación de sales, dándole una apariencia insólita, lunar. Había varias caravanas y coches con remolques allí aparcados para contemplar aquel incidente de la naturaleza, pero nosotros continuamos, bajo el cada vez más fuerte sol.

La temperatura ascendía a treinta y seis grados centígrados cuando Brian detuvo el coche. Miré hacia todos los lados. Estábamos en mitad de la nada. Me giré hacia él. A pesar del aire acondicionado, su rostro estaba empapado en sudor. Apoyó la frente en el volante y respiró hondo.

—¿Estás bien? —pregunté inquieta.

—Dame agua.

Le pasé la botella de un litro que se bebió en un instante.

—Conduce tú —dijo. Su voz no tenía el mismo aplomo que siempre.

—Vale —Salí del coche hacia la puerta del conductor. Al abrirla, Brian dio un paso en falso y a punto estuvo de caerse. Le sujeté y le ayudé a caminar hacia el otro lado del vehículo. Apoyó su brazo en mis hombros, no noté ninguna corriente eléctrica en mi piel y comencé a preocuparme—. ¿Es el calor?

—Sí.

—Tenemos que buscar una ruta alternativa —dije logrando que se acomodara en el asiento del acompañante.

—No.

—Pues acabarás cocido como una gamba. Tú verás.

—Ocúpate de conducir —murmuró dibujando una leve sonrisa.

—Muy bien —Le cerré la puerta con fuerza y corrí hacia mi sitio.

Arranqué mientras echaba una ojeada al plano del valle. No conseguía localizar ningún lugar que pudiera encontrarse a la sombra para detenernos. Bajé la temperatura del aire acondicionado al mínimo y enfilé recto apresuradamente.

El camino continuaba seco, las montañas peladas, rojizas, el cielo terriblemente azul. Dentro del coche se estaba fresco, pero Brian no parecía mejorar, todo lo contrario. Sus ojos estaban cerrados y respiraba muy rápido. Donde el sol rozaba su piel, ésta aparecía amoratada. Saqué toda la ropa que llevaba en mi mochila, sin ni siquiera detenerme y se la coloqué por encima del cuerpo, cubriéndole completamente. Abrió los ojos.

—¿Qué necesitas Brian? —pregunté mirándole de reojo—. ¿Cómo puedes mejorar?

—Necesito comer —musitó apenas audible.

—Pues por aquí no encontraremos ni hormigas.

Hubo un silencio tenso. Nada había en aquel coche comestible… que no fuera yo.

—¿Te vas a morir? —inquirí.

—No pensaba que fuera a ocurrir esto —contestó despacio.

—Si te doy… —dudé en continuar—, algo de mi… sangre, ¿mejorarás?

—¿Crees que soy un vampiro?

—¡Yo qué sé! A Aidan le venía bien.

Respiró hondo.

—Continúa —murmuró.

—Pero…

—¡Continúa! —gritó sobresaltándome.

Dirigí toda mi atención a la carretera intentando conducir lo más rápido posible. Sabía que el tiempo era crucial.

Más de una hora después divisé a lo lejos un pueblo. Brian había acabado con las últimas dos botellas de agua y parecía dormitar encogido, con su rostro vuelto hacia mí. Dormido y enfermo parecía casi humano.

El pueblo no resultó un espejismo. Había un hotel, una gasolinera y cinco casas de madera. Me lancé directa al aparcamiento y saqué a duras penas a Brian del coche. Tras él, bordeada por cactus, había una piscina. Sin pensarlo dos veces, le arrastré como pude hasta el borde de la misma y le empujé dentro. El agua salpicó con fuerza, como si hubiera lanzado a una ballena dentro, empapándome. Agité mi ropa para secarla hasta que me di cuenta de que Brian no salía a la superficie. Me lancé al agua y comprobé que estaba en el fondo, hundido como una losa de hormigón. Tiré de él hacia la superficie y conseguí que sacara la cabeza. Tomó aire.

—Se estaba mejor abajo —murmuró. Sus ojos volvían a brillar.

—¡Qué susto me has dado! Ahora sales tú solito.

Me encaramé al borde y le miré desde allí.

—¿Aún necesitas comer? —pregunté.

Él asintió con la cabeza.

—Pues acabo de ver gallinas detrás del hotel. Ya tienes tu aperitivo —le dije—. Yo mientras tanto pienso zamparme una hamburguesa, me la he merecido.

Y me marché toda digna y empapada, directa al restaurante.

No tenía demasiada hambre, pero sí una sed atroz. Terminé mi tercera limonada y dejé a un lado la mitad de la hamburguesa. Era la única clienta en todo el local y la camarera había desaparecido hacía rato a charlar con el cocinero.

Brian entró en ese instante y se sentó enfrente. Estaba igual de mojado que yo y su piel había adquirido un tono más normal.

—¿Mejor? —pregunté.

Miró lo que restaba en mi plato de comida y se lo terminó en un segundo.

—Mejor.

—No podemos continuar viajando de día —dije—. Debemos esperar a la noche.

—No estaremos seguros en la oscuridad.

—¿Y qué propones? ¡Casi te desintegras al sol!

—Eres una exagerada —masculló—. Estaré bien.

—Permíteme que lo dude.

—Continuaremos el viaje ahora —ordenó.

—Como quieras. Pero te advierto que esta vez dejaré que te chamusques.

—Perfecto. Vámonos. He rellenado un bidón con combustible, no hay una gasolinera en nuestro camino hasta dentro de siete horas.

Dejé dinero en la mesa y salimos del restaurante. El golpe del aire caliente fue brusco. Acostumbrada a la temperatura agradable del interior, el exterior se hizo duro.

—No vas a sobrevivir —le apunté con un dedo.

—De eso no te preocupes —dijo sentándose en el lugar del acompañante—, llevamos una gallina en el maletero.

—No me lo puedo creer —arranqué el vehículo, di marcha atrás y salí del arenoso aparcamiento.

Durante el resto del día conduje con apenas un par de paradas técnicas, entre las que se incluyó el almuerzo de la gallina. Brian parecía llevarlo mejor gracias a que el sol solo se colaba a través de mi ventana, al alimento y el agua a raudales.

—¿Te llamo Brian o Bres? —inquirí divertida mientras el cielo se teñía anaranjado debido al ocaso.

Gruñó por toda respuesta.

—Vale, Brian entonces —continué—. Hay una pregunta que me carcome. ¿Qué vio una reina Tuath en ti?

—Eres muy simpática, ¿sabías?

—¡Venga! Contéstame. ¡Si no hablamos de algo me quedaré dormida! —rogué.

—Muy bien. ¿Qué vio? Pues un físico impresionante.

—Ah no, Brian. Sin ganas de molestarte, como bestia eres realmente feo.

Rio.

—Pues como híbrido, tú también.

—¿Entonces había también gente como yo? Híbridos. ¿No?

—Sí. Eran tiempos de una supuesta paz, las uniones entre ambas razas estaban a la orden del día.

—¿Supuesta paz? —repetí.

—Nunca hemos querido dejar la guerra. Los Fomoire evolucionaron, adquirieron cuerpo humano para resultar más atractivos al resto de seres. Así consiguieron entablar relaciones con ellos. Sellar una paz ficticia, prepararse para un nuevo ataque.

—¿Unirte a Brighid fue una maniobra ficticia?

—Puede —se tensó en el asiento.

—Pues no lo entiendo —continué sabiendo que era un tema molesto para él—. ¿Qué te impulsó a casarte con ella?

—Era la mujer más bella que jamás hubiera visto.

—Ah, ahora lo comprendo. Pura atracción física.

No añadió más y dejé de preguntar.

El camino se bifurcó y continuamos de frente. El sol se había ocultado completamente tras la escarpada cordillera de nuestra izquierda y la oscuridad se había adueñado del valle.

—¿Paramos? —pregunté viendo las luces lejanas de un pueblo.

—Avanzaremos un poco más. Ahora conduzco yo —ordenó tajante—. Aún quedan dos horas para entrar en Oregón.

Nos detuvimos en el estrecho arcén y cambiamos nuestros puestos. Me estiré notando la bajada de la temperatura exterior.

—¿Sabrán que llegamos, Brian? —le pregunté en cuanto tomamos asiento.

—Creo que darán por hecho que has huido a algún lugar, no que te vas a enfrentar con ellos. Ahora mismo estarán buscando al druida para localizaros.

Sentí miedo por Mist. Pensar en perderle de nuevo me aceleró el corazón, sumiéndome por un segundo en la desesperanza. Pasé la yema del dedo por el relieve del medallón, recordándole.

—Sabe cuidarse solo —añadió Brian.

—Sí —musité.

—Y ahora me toca preguntar a mí, ¿qué demonios viste tú en él?

Sonreí.

—Es interesante, guapo y una buena persona.

—Créeme Brigit. Los Dryw son todo, menos buenas personas.

—Sé por qué lo dices. A ti te hicieron mucho daño, mataron a tu mujer y eso no tiene ninguna razón justificable. Pero Mist es diferente.

—Mist quería dejar morir a tu hijo. ¿Es eso ser diferente?

—No hables así —murmuré.

—¿Te ofende la verdad? —preguntó sarcástico.

—Déjame en paz.

Soltó una carcajada, pero de repente se quedó serio. Seguí con la mirada lo que Brian observaba con detenimiento al otro lado del cristal.

Entonces frenó en seco.

Las luces largas del vehículo comenzaron a mostrar las figuras de varios hombres acercándose hacia nosotros. Eran altos, de apariencia fuerte.

—¿Quiénes son…? —comencé a preguntar.

—Fomoire —contestó Brian y ante mi estupefacción bajó del coche.

Conté seis hombres y Brian entre ellos. No me atreví ni a abrir la ventanilla para escuchar su conversación. Me mantuve apretada contra el asiento, con los dedos agarrotados anclados en él.

Brian regresó y se volvió a sentar.

—¿Qué sucede? —susurré.

—Intenta no hablar y todo irá bien —dijo él.

—Pero…

—No hables —giró el volante hacia un camino de grava que surgía de nuestra derecha y nos internamos en la oscuridad, siguiendo a una camioneta. Me di cuenta de que detrás nos escoltaba otra.

Quise decir algo más, pero recordé su advertencia y me mantuve en silencio. Franqueamos una alta valla que encerraba un jardín poco frondoso y varias casas al fondo. Eran de lamas de madera, tenían contraventanas y tejados inclinados de pizarra. Me recordaban a una estampa de una vieja película del oeste.

Brian detuvo el todoterreno junto a un abrevadero y bajó. Le imité sin saber bien qué hacer y opté por aligerar el paso y situarme a su lado.

—Por aquí, por favor —dijo uno de los hombres amablemente.

Abrió la puerta de la casa principal y nos indicó que le siguiéramos. Detrás nuestro no entró nadie más.

Estábamos en un salón amplio. Una chimenea encendida chisporroteaba, iluminando en tonos anaranjados a una señora mayor, sentada en una mecedora de madera. Su movimiento continuo rompía el silencio, como el péndulo de un reloj.

—Aquí están, madre —dijo el hombre—. Tal como predijiste.

—Soy anciana, pero no estúpida, Naoise —giró la cabeza hacia nosotros—. Sentaos, sed nuestros huéspedes.

Brian avanzó hacia ella y yo también. Tomamos asiento en uno de los sofás junto a la chimenea. Desde tan cerca, me di cuenta de que la mujer mantenía sus ojos cerrados mientras se mecía despacio.

—Mi madre —explicó el hombre al que la anciana se había referido como Naoise—, tiene la facultad de saber si se acerca alguien de nuestra raza. Lleva un día avisándonos de vuestra llegada.

—Gracias por acogernos señora —habló Brian—. Estamos cansados de este viaje.

—Nadie está tan loco como para adentrarse en el Valle de la Muerte y menos aun siendo Fomoir —dijo ella—. ¿Qué hacéis por estos lugares?

—Mi nombre es Brian Bran. Nuestro negocio familiar consiste en la compra y venta de obras de arte. Visitamos artistas de la zona que puedan darnos dinero en el futuro.

—Estamos tan alejados del mundo civilizado que ninguna noticia nos llega del exterior —comentó Naoise.

Desplazó sus ojos azules de Brian a mí. Su tez era morena y llevaba barba de varios días, sin perder el atractivo Fomoir.

—¿Y ella? —me señaló.

Brian se adelantó a que yo hablara.

—Brigit. Es experta en arte.

—Brigit —repitió la anciana—, ahora que te tengo delante sigo sin comprender por qué no te siento como un Fomoir completo.

—Sus poderes son muy tristes —contestó Brian.

Naoise sonrió y me miró con condescendencia.

—Debe de ser eso —comentó la mujer—. No me he presentado, me llamo Selma. Soy la madre de los seis Fomoire fortachones que viven aquí. Llevamos una vida bastante ermitaña. Hace tiempo que abandonamos el interés por las razas. ¿Qué se mueve ahí fuera? ¿Seguimos en paz?

—Sí —afirmó Brian—. Es lo mejor.

Ella asintió con la cabeza mostrando su conformidad. Sus ojos se mantenían cerrados.

—Os preguntaréis por qué mi cuerpo ha envejecido tanto. Es este sol, el calor —explicó—. Apenas salgo de casa, mas me consumo de igual forma. Bueno, ¡tan poco estoy tan mal para mis doscientos veintitrés años! Llegamos con los primeros colonos y aquí nos quedamos.

—Por supuesto. Nosotros también estamos sufriendo este viaje. No pensaba que fuera tan duro cruzar por el valle —dijo Brian.

—Si seguís recto, enseguida llegaréis al bosque de Plumas —comentó Naoise—, ahí se está mucho mejor.

—Muchas gracias por vuestra hospitalidad —dijo Brian—. Debemos continuar nuestro camino antes de que se haga de día.

—Oh no —saltó la anciana—, primero compartid nuestra mesa. Necesitareis fuerzas, así que voy a preparar la cena.

Se levantó de la mecedora con dificultad y su hijo la ayudó a incorporarse. Descubrí entonces que era ciega.

—Enseguida os aviso —dijo y se alejó del brazo de Naoise hacia una puerta al fondo del salón.

—¿Creen que soy un Fomoir? —susurré en cuanto la cerraron con un portazo.

Brian asintió con indiferencia.

—No me gusta estar rodeada de tantos bichos.

—Nos iremos enseguida. Es gente que no suele tener visitas, les agrada ver a alguien nuevo.

—Pues a mí no.

—No son de preocupar —murmuró—, están débiles debido al calor.

—Tú también.

—No creo que ni puedan transformarse en bestias. Anda, tranquilízate. No quiero que alguno sienta que estás nerviosa.

—Pues dime algo que pueda calmarme —apunté tomando aire profundamente—. Algo agradable.

—A ver… —se mordió el labio pensativo—. Ya está. ¿Te acuerdas de que me preguntaste que me atrajo de Brighid? No te conté toda la verdad. Ella era muy bella, es verdad, su pelo tenía el color del fuego, sus ojos eran verdes, su piel blanca y suave; pero también era inteligente, fuerte, insolente y testaruda… como tú.

El corazón se me paró de golpe y comenzó a latir desacompasado. ¿Como yo?

—Me parece que he conseguido el efecto contrario al deseado, ¿no? —preguntó guiñándome un ojo.

—¿Me estabas vacilando?

—No. Y no sabes lo difícil que se me hace tenerte al lado.

Inspiré aire sonoramente. Él sonrió.

Del otro lado de la pared llegaban ruidos de platos y cubiertos. Dirigimos la atención a la puerta que se abrió mostrando a Naoise, que traía una jarra de agua y una botella. Las depositó en una mesa larga y nos indicó que nos acercáramos. ¿Qué comería aquella familia?

—Como nuestros invitados, nos gustaría que escogierais vosotros la pieza —dijo Naoise sonriendo.

—Será un honor —contestó Brian.

—Perfecto. Un momento —desplazó con el zapato una alfombra cercana, descubriendo una trampilla. Tiró de una gruesa argolla que sobresalía del suelo con esfuerzo y abrió la portezuela. Hubo un chirrido molesto y la trampilla cayó a mis pies, mostrando su oscuro interior.

El olor nauseabundo me hizo dar un paso hacia atrás involuntariamente. Refrené una arcada súbita y tragué saliva. Brian me agarró de la mano y me la apretó.

—Vamos —dijo Naoise enfadado dirigiéndose a lo que fuera que se encontraba encerrado en aquel sótano—. Salid a la luz.

Retrocedí otro paso. A pesar de ello distinguí varias formas acercándose al agujero de la trampilla. No tenían apenas pelo, su piel era sumamente blanca, con heridas supurantes, sus ojos aterrados en rostros huesudos. Aguanté un nuevo acceso de vómito. Eran humanos.

—Sé que están algo delgados —explicó Naoise—, pero es que se niegan a comer. Les tengo que alimentar a la fuerza.

No pude evitar encontrar mi mirada con la de uno de los hombres. Pedía clemencia, auxilio.

—Y bien —dijo—, ¿cuál os gusta más?

Brian se acercó al agujero tirando de mí, por consiguiente, y pareció observar a los prisioneros.

—Ese —señaló a uno que sentado en una esquina gimoteaba.

—¿Estás de acuerdo, Brigit? —me preguntó Naoise.

—Sí —contesté a duras penas.

Él se rio.

—Me parece que no estás muy acostumbrada a comer humanos, ¿verdad? Ya, eso es porque eres joven —metió la mano en el agujero y tiró del brazo del hombre sentado, sacándole de allí—. En la antigüedad, los Fomoire consideraban un festín alimentarse de carne humana. Por aquí no hay demasiados animales vivos así que hemos tenido que regresar a las buenas costumbres añejas.

—Me parece estupendo —comentó Brian ayudando a Naoise a cerrar la trampilla y colocar la alfombra en su lugar.

El hombre, desnudo y esquelético, se dejó arrastrar hacia la cocina y desaparecieron ambos tras la puerta. Después solo escuché un grito infernal y el silencio más absoluto.

Brian me empujó hacia la mesa y me separó la silla para que me sentara. Se puso en cuclillas a mi lado.

—Escúchame bien —me susurró—. Vas a comer. Prueba un poco, disimula y después podremos marcharnos.

—¿Estás loco? —siseé con ganas de echarme a llorar—. ¡No puedo!

—Claro que sí.

—Tenemos que sacar a esos hombres de ahí. Tenemos que salvarlos.

—Ni se te ocurra pensar eso. Come, calla y nos largamos. Recuerda una cosa, ellos son siete y nosotros dos.

Asentí con la cabeza despacio y me froté la frente angustiada. La puerta de la cocina se abrió y salieron la anciana y su hijo con varios platos de carne. Evité mirarlos cuando los colocaron sobre la mesa y fijé la vista en la jarra de agua.

Llegaron voces alegres y aparecieron el resto de los hijos en el salón, provenientes del exterior. Se sentaron a la mesa ruidosamente alabando la comida.

—¿Costillas? —me preguntó Naoise tendiéndome una fuente.

Cogí una con la punta de los dedos y la deposité en mi plato. Chorreaba sangre.

Tragué saliva. Varios hermanos me miraron curiosos, era increíble lo que se parecían los unos a los otros.

—Estas jóvenes —rio Brian agarrando lo que parecía medio muslo—, no saben comer fuera de un McDonald’s.

Ellos correspondieron con una sonora carcajada, aunque dudaba que alguna vez hubieran pisado una hamburguesería. La anciana, sin embargo, se mantenía ausente.

—Es tan débil el rastro Fomoir que siento en ti —dijo en mi dirección—, que juraría que solo hay una parte de tu ser que sea de nuestra raza.

—Ya te dijo Brian que apenas tiene facultades —explicó Naoise.

—De todas formas, es extraño… ¿Quieres más comida, jovencita?

—No gracias —levanté la costilla con un intento de sonrisa en los labios—, estoy surtida.

—Solo llevas una —dijo Naoise.

Todos me miraron.

—Es verdad —estiré la mano hacia otra bandeja y cogí lo primero que alcanzaron mis dedos. Era una oreja. Pegué un bote de la impresión y la oreja cayó al suelo.

—¡No es de los nuestros! ¡No es de los nuestros! —comenzó a chillar la mujer como una loca.

Los seis hijos se levantaron a la vez, Brian me empujó hacia atrás antes de que uno de ellos se abalanzara contra mí y caí sobre la alfombra que cubría la trampilla. Escuché los lamentos ahogados al otro lado del suelo y las ganas de sacar a aquella pobre gente de allí crecieron hasta tapar al miedo que sentía a los Fomoire.

Volví la vista hacia Brian. Estaba enfrente de los hermanos, sus cuerpos tensos, preparados para atacar. La mujer seguía gritando.

Entonces escuché el graznido de un cuervo. Alto, poderoso, vibrante, muy próximo. En el instante en el que me volví buscando la procedencia del sonido, Brian ya no estaba. En su lugar, se encontraba el monstruo.

Retrocedí por el suelo, mientras aquella bestia con sus fauces abiertas, se lanzaba contra los hermanos, que aun en sus cuerpos humanos trataban de hacerle frente golpeándole con fuerza. Uno de ellos, el mayor, consiguió derribarle y hacerle caer. Otro, armado con un cuchillo, lo clavó en su vientre. El monstruo se defendió, le arrancó un brazo al primero, pero no consiguió soltarse. El del cuchillo volvió a blandirlo de nuevo. Rápidamente y sin pensar, le empujé haciendo que su cuerpo saltara por encima de la mesa y cayera junto a la chimenea. Dos hermanos me inmovilizaron, intenté soltarme con desesperación. El monstruo llegó y les decapitó con los dientes sin que apenas pudiera darme cuenta.

La anciana continuaba chillando, sin embargo, no se la oía, consumido el grito en el aviso del cuervo. Los hijos la rodearon protegiéndola, la bestia se colocó enfrente.

—Dejadnos ir —quise decir, pero no escuché mis palabras.

El Fomoir que había perdido el brazo se levantó. Su extremidad comenzaba a crecer de nuevo. Dio un paso hacia mí, su cara era una mueca grotesca de odio. Noté mis manos ardientes, miré mis palmas enrojecidas. El hombre estaba perplejo, aunque no cesó en su camino. En el momento en el que me atacó, agarré su cabeza entre mis manos y sin demasiada dificultad, la convertí en ascuas, después en cenizas.

El resto de los hermanos retrocedieron en torno a su madre. Ya solo eran tres y uno estaba inconsciente junto a la chimenea.

Velozmente levanté la alfombra del suelo sin dejar de mirarlos y tiré de la argolla de la trampilla. Aunque en un principio se resistió, conseguí abrirla. La portezuela giró con estruendo. Los atemorizados hombres se arremolinaron dentro, en el suelo. Eran cuatro, uno casi un niño. Me observaron con pánico, les tendí mi mano, el niño fue el único en agarrarla y le saqué del agujero. Le señalé la puerta de salida con gestos, se tambaleó mientras trataba de escapar. El resto se dejaron ayudar por fin y salieron al exterior arrastrándose, apoyándose unos en los otros.

Los Fomoir agitaban sus rostros con ira, azulados de tensión, la madre se levantó de la silla, abrió sus párpados hasta el momento cerrados y me encontré con unos ojos rojos. De ellos surgió una llama que, atravesando el suelo de madera e incendiando los tablones, llegó hasta mis pies. Detuve el fuego con las manos cuando estaba a punto de tocarme y lo empujé hacia ella. La llamarada creció en todos los sentidos, quemó las paredes, abrasó los muebles, las vigas del techo comenzaron a desplomarse sobre nuestras cabezas, a caer sobre la mujer y sus hijos sin que hicieran nada para huir del sitio.

Comencé a marearme, la cabeza me daba vueltas. Busqué una escapatoria con la mirada, pero el humo era tan denso que no alcanzaba a encontrarla. Una puerta se abrió a lo lejos y vi como el niño de la trampilla me indicaba la salida. Distinguí a Brian ensañándose con los cuerpos casi carbonizados de aquella familia y salí corriendo.

Entonces, el ruido volvió. Todos los sonidos, el del fuego, el del derrumbe, el del dolor, se unieron al unísono taponando mis oídos.

Me alejé de la casa en llamas junto a los prisioneros y me dejé caer en el suelo tosiendo. En ese momento, alguien salió de lo que quedaba de casa. Era Brian. Me arrastré hacia él y le separé del fuego. Su cuerpo, ahora humano, estaba completamente ennegrecido y despedía un humo maloliente.

—Hueles a hamburguesa a la parrilla —murmuré entre toses y él sonrió.

Contemplamos el arder de la casa hasta que apenas quedó algo de ella. Los hombres, acurrucados a nuestro lado, sollozaban.

—Hay que llevarlos a un hospital —dije observando como la piel del cuerpo de Brian comenzaba a sanar.

Me levanté de un salto y corrí hacia otra de las casas que se mantenía en pie. Entré rogando para que no hubiera más familia Fomoir en su interior. Caminé tensa buscando un dormitorio. Lo encontré y también un armario con ropa. Recogí lo que pude abarcar en mis brazos y salí de nuevo al aire frío exterior.

Tendí camisas y pantalones a los hombres y a Brian, que cogió la suya con desagrado. Ayudé a vestirse a los humanos y señalé nuestro todoterreno.

—Vámonos —les insté—. Buscaremos ayuda.

—Gracias —murmuró uno de ellos con dificultad.

—No os preocupéis. Todo ha acabado.

Brian se irguió abrochándose la camisa de cuadros y entró en el coche. Uno a uno, levanté a todos los hombres y con la ayuda del niño conseguimos arrastrarles hasta los asientos de atrás, donde apiñados se refugiaron hechos ovillos.

—No me puedo creer que esté haciendo esto —masculló Brian en cuanto me coloqué a su lado.

—Piensa que te acabas de ganar el cielo y lo tenías sumamente complicado.

Gruñó algo por lo bajo y aceleró el coche fuera de aquel infierno.

Tardamos dos horas en encontrar un pueblo lo suficientemente grande como para que tuviera un médico, ya que Brian se negaba a acercarse a alguna ciudad.

Durante el trayecto traté de darles algo de comer a los hombres, pero lo rechazaron, lo mismo que vomitaron los pocos sorbos de agua que tomaron.

—Como se muera alguno… —refunfuñó Brian.

—Tranquilo, no pasará —distinguí un pueblo con más de un centenar de casas—. Para allí.

Buscamos una clínica o consulta y, justo cuando Brian parecía decidido a abandonarlos en la calle principal, vi un cartel que anunciaba «Doctor Cooper».

Bajé de un salto del todoterreno y llamé al timbre repetidamente, hasta que se encendió una luz en una de las ventanas de la planta de arriba y después en la de abajo.

—¿Quién es? —preguntó una voz soñolienta desde el interior.

—Por favor, necesitamos su ayuda —rogué.

El doctor abrió la puerta con recelo. Me miró de arriba abajo y después a los hombres que Brian ayudaba, sin delicadeza alguna, a salir del vehículo.

—¿Qué demonios…?

—Los hemos encontrado en la carretera —dije—. Han estado encerrados en un sótano durante meses, creo.

—¡Dios mío! —corrió hacia ellos y los metimos dentro de la casa. Allí los llevamos a una habitación que hacía las veces de consulta.

—Nosotros nos vamos —dije en cuanto todos los hombres estuvieron allí.

—Necesitaré vuestros nombres —pidió el doctor—, alguna información…

—Lo siento —me excusé—. Cuídeles bien.

Y salí corriendo hacia el coche, donde Brian ya se había sentado al volante.

—¿Contenta? —preguntó al arrancar.

—Mucho. Gracias.

—Perfecto. Pero jamás le cuentes a nadie lo que me has hecho hacer.

Me reí mientras abandonábamos el pueblo y tomábamos la carretera hacia Oregón, intentando no pensar en lo que vendría a continuación.

Me debí quedar dormida durante bastante rato porque cuando me desperté, era de día y el paisaje lucía arbolado y lleno de vegetación. Los tonos verdes se me antojaron de una belleza extrema, en comparación con el desierto que nos había acompañado todo el trayecto.

El coche estaba detenido junto a un riachuelo, que brotaba en cascada varios metros más arriba, en la falda de una montaña. Respiré hondo al abrir la ventanilla y un aroma a pinos me devolvió a la mente a Mist. Rogué para mis adentros que se encontrara bien. Necesitaba verle de nuevo y abrazarle, lo mismo que necesitaba apretar contra mi pecho a mi hijo.

Brian salió del bosque, su pelo empapado, luciendo una sonrisa perfecta.

—Abre las puertas y airea el coche —me ordenó—. Huele a cerdo dentro.

—A la orden —Bajé estirándome y ventilé el todoterreno. Me acerqué al pequeño riachuelo y hundí mis manos en él. El agua estaba helada.

Brian se sentó a mi lado.

—Sois tan caníbales como los Fir Bolg —murmuré recordando la noche anterior.

—No es cierto. Un hombre solo era un festín en singulares ocasiones. Comemos lo mismo que tú. ¡Incluso ensalada!

Sonreí y él hizo una mueca.

—¿Estamos ya en Oregón? —pregunté y, por desgracia, asintió con la cabeza—. ¿Queda mucho hasta donde creemos que se oculta Cethlenn?

—Unas tres horas —contestó.

—Solo tres horas… —susurré sin aplomo.

—Estás muerta de miedo.

—¿Tú no?

—No. Más bien motivado. Jamás me he enfrentado a alguien como ella.

—No nos enfrentaremos a Cethlenn hasta que llegue ayuda. ¿Entiendes? —Me giré hacia él.

—¿Ayuda? Vives de ilusiones. No tendrás más refuerzo que el mío, estamos solos en esto.

—Brian, tú no apareces en las visiones que tengo sobre Cethlenn.

—Quizás es porque no has mirado bien. Pienso estar ahí.

—¿Lucharás a mi lado?

—Sí, señora. Ya perdí a una Brighid, no pienso perder también a su reminiscencia —y soltó una carcajada.

—No crees que lo sea, ¿verdad?

—Creo que tienes sus ojos. Punto —dijo mirándome fijamente. Hubo un silencio que él rompió—. Vamos. No queda nada.

Me levanté con desgana y le seguí hacia el todoterreno. Sentía que todo llegaba a su fin y desde luego que ese fin no era el deseado.

El pueblo

Thig an nathair as an toll

Là donn Brìde,

Ged robh trì troighean dhen t-sneachd

Air leac an làir.

—Là donn Brìde —susurré.

—En el día de Brìde —tradujo Brian.

—¿Quién es Brìde? —pregunté.

—Brìde, Brighid, Brigantia, Brigit… es el mismo nombre, pero en periodos diferentes de la historia. «La serpiente saldrá del agujero en el día de Brìde, cuando haya tres pies de nieve en la superficie plana del suelo.»

—¿Qué significa?

—¿Me ves cara de profesor?

—No, pero creo que eres más listo de lo que pareces a simple vista.

—Oh, me siento halagado —Me miró de reojo—. Vale, es un cuento del día del Imbolc, una idiotez que marca el inicio de la primavera y que pronostica el tiempo. Se supone que, si la serpiente sale de su madriguera, aunque haya nieve, es que se acaba el invierno.

Saqué el libro de mi madre de la mochila y lo ojeé hasta llegar a una página. En ella estaba escrita la palabra Imbolc bajo una ilustración preciosa de una mujer de pelo rojizo vestida con una larga túnica verde, sujetando la bóveda estrellada del cielo.

—Imbolc —leí—. ¿Un día dedicado a Brighid? Eso es muy bonito.

—Fue una reina muy amada, protectora de la naturaleza, de la vida. Sus poderes eran grandiosos, sanadores… y hablando de eso. ¿Fue una alucinación o vi cómo quemabas a un Fomoir con tus propias manos? ¿Desde cuándo tienes habilidades de los Dryw?

—Solo me ocurrió otra vez, tratando de escapar de los Fir Bolg y fue embarazada de Cathal. Pensé que la parte Dryw del niño me había pasado su poder.

—Pues recuerda que puedes hacerlo, te será de utilidad. Solo hay dos formas de matar a un Fomoir: cortándole la cabeza o reduciéndosela a cenizas. Ahora ya sabes qué hacer cuando intente quitarte a tu hijo —Esbozó una sonrisa ladina.

—No bromees con eso.

—No lo hago.

Un sentimiento de desazón comenzó a crecer en mi interior.

—¡Mira! —Apuntó con el dedo a un cartel que señalaba el desvío para un lugar llamado Bend. Tragué saliva con un nudo en la garganta—. Hora de detenernos.

Giró el volante hacia la izquierda y nos internamos por un camino secundario. Las zarzas arañaban el coche a nuestro paso. Los abetos nos rodeaban. Frenó cerca de un río junto a una vieja construcción, de la que solo quedaban dos paredes.

Sacó del maletero la bolsa que guardaba el analizador de Tom, y se sentó con él en un grueso tronco atravesado en el suelo. Bajé y me situé a su lado.

—Empieza la cacería —dijo y encendió el aparato.

Primero se produjo un sonido estático, después la pantalla alargada se iluminó.

—Tu amigo nos programó dos funciones diferentes —me explicó—, tenemos el simple analizador de energía y también un localizador. En la primera vemos estas dos rayas que muestran la intensidad de la onda o lo que es lo mismo, cuando tengamos a las bestias cercas, esas líneas se volverán más fuertes, ruidosas y paralelas; y en la segunda opción, podremos ver dónde se encuentran esos puntos de energía. Lo único malo es que no ofrece un radio demasiado amplio de localización.

Se escuchó un pitido. Brian bajó el volumen del aparato y lo dirigió al bosque. Señaló dos puntos en la parte inferior de la pantalla.

—El círculo grande, soy yo; el ridículamente esmirriado, tú.

—No hay ninguno más.

—Ampliemos el radio de búsqueda al máximo. No podemos estar muy lejos.

Los puntos que nos representaban se hicieron muy pequeños y de pronto, ante mi sorpresa, toda la parte superior del monitor comenzó a llenarse de marcas rojas.

—Dios mío —murmuré.

—Los tenemos. Vamos a acercarnos.

—¡Hay que pedir ayuda!

—Desconocemos si Cethlenn está entre ellos. Puede ser un simple asentamiento Fomoir.

«Por favor —supliqué para mis adentros agarrando el medallón de mi cuello—, Mist te necesito.»

—Son muchos —gemí en voz alta.

—Pero no demasiado fuertes —Me palmeó el muslo—. Es hora de seguir a pie. Coge tus cosas.

—Estás loco —mascullé andando hacia el coche.

—¿Sabes que es la frase que más me repites? Voy a comenzar a creerte.

—Pues es la verdad —Cargué la mochila a mi espalda—, parece que no te importe morir.

—Eso no entra en mis planes cercanos.

—¿Ni después de tantos años de existencia?

Me miró como si hubiera dicho una estupidez.

—Tú no sabes lo divertido que es este mundo. Sobre todo, cuando no te importa nada ni nadie.

—Dudo que eso sea verdad, incluso para ti —le dije.

Brian pareció no escucharme, cerró el maletero de un portazo y comenzó a caminar hacia el bosque.

Me detuve al cabo de escasa media hora a comer algo.

—Tengo una duda.

—Qué suplicio de híbrido —se enfadó Brian—, me pregunto por qué la evolución no os ha hecho desaparecer.

—Creo que solo quedo yo.

—Y me parece mucho —Apoyó la espalda en el grueso tronco de un abeto con sus brazos cruzados, mientras me observaba comer.

—Brian —dije obviando su comentario—, tú tienes la facultad de localizar a quien quieras.

—Tenía.

—¿Por qué ya no la tienes?

—Ya te lo he dicho, se me ha estropeado.

—No lo entiendo —Me acerqué a él, negando con un dedo—. Nos hallaste en Lecan y nos ayudaste contra los hombres, después me encontraste camino del Valle de la Muerte.

—Ya —se removió en el sitio incómodo y pareció dispuesto a emprender la marcha.

Le agarré de los brazos para detenerle. La energía fluyó agarrotándome los músculos, pero no cejé en su sujeción.

—¿Qué quieres escuchar? —masculló. Sus ojos fijos en los míos—. ¿Qué quieres que te diga? Lo sabes perfectamente.

—No. No lo sé.

—Desde que apareciste, nunca pierdo tu rastro —bufó. Su contacto se intensificó—. Solo el tuyo.

Sus pupilas voraces, intensas. Inclinó su cabeza hacia la mía. La electricidad me recorría entera, jugaba en mi piel, me erizaba el cabello. Estábamos demasiado cerca, quería soltarle y salir huyendo. Entonces me sujetó con fuerza. Sus manos agarraron mi cintura.

—Eres un auténtico infierno —murmuró, tan cerca su boca de la mía que por una vez distinguí el aroma dulce que tenían los Fomoire y que atraía a sus presas. Como una planta carnívora, había dicho Mist.

Su simple recuerdo me hizo dar un paso atrás, me liberé de los brazos de Brian que aparecían ennegrecidos donde mis manos les habían sujetado.

—No —susurré.

—Eso digo yo —dijo él recuperando la compostura con una sonrisa socarrona en sus labios—. Deja de acosarme.

Cargué mi mochila a la espalda y con la piel aún sensible por aquella sacudida comencé a caminar resoplando.

El sol se encontraba justo encima de nuestras cabezas cuando vi el pueblo en un valle. Parecía una urbanización corriente, de extrarradio, rodeada del bosque. Tenía calles paralelas y perpendiculares formando una perfecta cuadrícula, delimitando vallas blancas, jardines cuidados y casas unifamiliares iguales unas a las otras, en perfecta armonía. Se respiraba tranquilidad, sosiego.

Brian me indicó que me agachara. Teníamos absoluta visibilidad del pueblo desde la colina en la que nos encontrábamos, pero ellos también la tendrían de nosotros. Me arrodillé en el suelo. Brian sacó el analizador y con el volumen al mínimo lo dirigió hacia las casas. De repente no había ninguna señal.

—¿Dónde demonios están? —masculló Brian orientando el aparato hacia todos los lados.

—Dame el teléfono —le susurré.

—Han desaparecido.

—Dámelo. Sé que es aquí. Necesitamos ayuda.

Me tendió el móvil con desgana y marqué el número del hotel de David. Sonó incontables veces. Colgué y volví a llamar. Nadie lo cogió al otro lado.

—Algo ha pasado —murmuré asustada.

—No seas dramática. Estarán dando un paseo.

—No —marqué de nuevo.

Nada.

Le devolví el teléfono descorazonada. Brian me observaba divertido.

—Piensa un poco, mujer —me dijo al fin—. ¿Qué sabes hacer? Aparte de dar la lata, quiero decir.

—¿Yo?

—¿No eres un híbrido? Pues utiliza la cabeza.

Me senté en el suelo con las piernas cruzadas delante, observando las chimeneas de las casas, buscando inspiración.

—Joder, se va a hacer de noche a este paso —gruñó Brian asqueado—. Tenemos que bajar a investigar ese pueblo de una vez.

—Espera —rogué.

Él me miró en silencio, aguardando. ¿Qué creía que yo era capaz de hacer? Cerré los ojos frustrada. Ahora mismo Cathal podía ya estar en manos de Cethlenn, Mist podría estar muerto.

El dolor comenzó a crecer en mi pecho, la angustia, la ansiedad, se hicieron inmensas.

«Os necesito —pedí en silencio—. Estamos a punto de conseguirlo. Hemos llegado cerca de Bend, entre las montañas hay un pueblo, lleno de casitas iguales y habitadas por cientos de Fomoire. Sé que ella está aquí, pero no podré hacerlo sola. No podré.»

—¿Y bien? —inquirió Brian.

—Estamos solos.

—Te ha costado llegar a esa conclusión, muchacha —señaló hacia abajo—. Comprobemos si Cethlenn anda por aquí.

Se levantó despacio y sin añadir una palabra más, comenzó a descender la loma de una forma vertiginosa.

Traté de seguir su ritmo, pero resbalaba continuamente en la tierra así que aminoré el paso. No podía quitarme de la cabeza el sonido del teléfono sin que nadie lo descolgara al otro lado.

—Mira —Brian me señaló el analizador en cuanto llegué a su lado—, no hay ninguna señal. Ningún indicio Fomoir.

—Estarán dormidos —dije.

Torció el gesto y levantó la cabeza hacia las casas. Ante nosotros se abría una avenida ancha con árboles redondos milimétricamente alineados en el centro. A los lados, las aceras lucían inmaculadamente limpias. Las diminutas verjas, de tablones de madera blancos, cercaban parcelas de césped recortado y arbustos en flor.

Todo estaba sumido en un silencio mortecino. Si no fuera por la luz del sol brillando en cada esquina, aquel lugar resultaría siniestro.

Dimos nuestros primeros pasos en la calle vacía. Desde ella, la visión del bosque que nos rodeaba era impresionante. Giré en el sitio. Ninguna carretera parecía llegar a aquel lugar, ninguna salía de él.

Respiré hondo. Brian, a mi lado, apuntó el analizador hacia las casas más cercanas. Al accionar la función de intensidad de fuerza parecía que la única energía existente allí, era la que desprendíamos nosotros.

—¿Y si no son Fomoire? —pregunté en un susurro.

—Lo son —se dirigió hacia la primera de las viviendas y traspasó la verja adentrándose en el camino de piedra del jardín.

—¡Estás loco! —gemí intentando no alzar la voz.

—Sí. Y tú también, así que mueve tu culo hasta aquí.

Di varios pasos asustada y entré en el jardín. Cada planta y cada flor era tan perfecta que parecía de plástico. Arranqué un pétalo de una rosa y lo estrujé entre los dedos. Eran reales.

Brian se encontraba ya junto a la puerta de entrada. El localizador dirigido hacia ella.

—No lo entiendo —murmuró y ante mi sorpresa, puso su mano en el pomo de la puerta y la abrió.

—¡Brian! —exclamé, pero para entonces ya se había colado dentro de la casa.

A duras penas le seguí. Si había alguna forma de librarme del centenar de bestias que vivían allí, era junto a él. No sola.

Entré en un recibidor del que partía una escalera hacia la planta de arriba. A la izquierda se entreveía una cocina. No había cacharros sucios en el fregadero ni desorden en la encimera.

A la derecha, Brian accedía a un salón amplio. Le perseguí pegada a su espalda. La habitación parecía sacada de una revista de decoración. Los sofás blancos impolutos, los muebles brillantes, los libros alineados por altura en las estanterías.

—Parece el decorado de una serie de televisión —murmuré.

Él asintió dirigiéndose a la cocina. Para lo alto que era y lo que debía de pesar, los pasos de Brian apenas se notaban en el suelo de tarima. Avancé casi de puntillas, pero resoné como un hipopótamo en comparación.

Me encontré con una mesa en el centro, rodeada de cuatro sillas con un impecable mantel de cuadros, sobre el que reposaba una bandeja con un juego de té.

Brian estaba abriendo la nevera. La puerta no tenía ni imanes, ni dibujos. Por dentro se encontraba absolutamente vacía.

—Realmente es un decorado —dijo mirándome.

—¿Para qué?

—Para disimular. Para parecer humanos si es necesario.

Eché una ojeada rápida a mi alrededor. Me detuve en una puerta abierta. Desde donde me encontraba podía ver las escaleras que descendían al sótano.

—Viven abajo —murmuré—, viven bajo tierra.

Antes de bajar el primer escalón miré con preocupación la hora. Era la una y media de la tarde, aún quedaba mucho para el ocaso. Sin embargo, conforme descendíamos me di cuenta de que allí abajo no importaba la luz de sol.

Llegamos al sótano. Había una lavadora, una secadora y un gran congelador. Enfrente, otra puerta abierta. Más escalones.

Mi corazón empezó a latir rápido al ver que las nuevas escaleras se adentraban en la penumbra, labradas en la roca. La imagen del descenso de la capilla de los Bran hacia la sala donde practicaban un ritual, regresó con intensidad haciéndome perder el equilibrio por un segundo. Brian me agarró del brazo. El respingo que siguió a su roce, no consiguió mitigar el temor que me infundían aquellas escaleras.

—En silencio —masculló.

Asentí con la cabeza y ayudándome de la pared de piedra, comencé a descender. Brian iba delante con paso seguro a pesar de la creciente oscuridad. Pronto dejé de ver y me detuve.

—Necesito unos segundos para acostumbrarme a la falta de luz —dije.

—Fíate de por dónde voy yo y sígueme —murmuró él.

—¿Ves bien?

—Mejor que tú sí, pero seguramente, peor que ellos.

—Por favor —rogué—, no añadas ese tipo de frases. Di «sí» y ya está.

—Cierto, olvidaba que estás cagada de miedo.

—Sí —Mis ojos comenzaban a habituarse a la oscuridad y distinguí el perfilado de los escalones—. Vamos.

Abarcó con su mano la mía y tiró de mí hacia abajo. Le seguí sintiendo arder todo mi brazo.

La escalera parecía no tener fin. Tan pronto llegaba un tramo recto como volvía a descender. De pronto se detuvo. El aire era pesado.

—Hay mala ventilación —susurró Brian—, respira despacio.

Soltó mi mano y distinguí su silueta sujetando el analizador. Me mostró la pantalla que, en la oscuridad reinante, refulgió de forma molesta. Me costó poder fijarme en ella.

—No hay nada —dije.

—No me gusta.

—Mierda —gemí—. Por fin estamos de acuerdo en algo.

Me vi arrastrada a continuar. Intenté eliminar de mi cabeza el temor para centrarme en lo que me rodeaba, en las sensaciones que me producía. Y cuando estaba lográndolo, llegó el olor. Fuerte, nauseabundo y sabía a qué se debía: carne en putrefacción.

Apreté la mano de Brian y él entrelazó sus dedos a los míos.

—Lo sé —susurró.

Mis sentidos se agudizaron. El olor se hizo más intenso. Por el rabillo del ojo, la pantalla del analizador continuaba mostrando únicamente nuestra propia ubicación.

A mi izquierda desapareció la pared. Había una entrada a otra gruta. Fuera lo que fuese, el hedor provenía de allí.

—Es un almacén de comida —dijo Brian y continuó andando.

Eché de mi mente la posible imagen y busqué un buen recuerdo al que aferrarme. El tacto de Cathal o el aroma de Mist se me hicieron muy lejanos. Y entonces comencé a entender que quizás aquel fuera un posible fin. Quizás nunca llegaría a entablar aquella batalla contra Cethlenn en mitad de un campo abierto. El destino disponía de tantas variables posibles que haber entrado en aquella casa podía haber desencadenado una diferente.

Brian se quedó quieto y regresé mi atención a él. La pantalla en un tenue resplandor verdoso continuaba mostrando nuestra posición. Pero esta vez, no estábamos solos.

Enfrente, aparecían varios puntos rojos. Acercándose.

—Vienen —murmuré como si no fuera obvio.

Brian retrocedió sobre sus pasos y caminamos rápidamente hacia atrás, hasta el almacén de comida. Los puntos habían crecido en número y estaban cerca. Sin embargo, por más que agudizaba el oído no alcanzaba a escucharlos.

Entonces, aparecieron unos nuevos.

Detrás.

Me giré en redondo y percibí una presencia. No la oí, pero la sentí. El cuerpo se me tensó. La oscuridad era absoluta en el almacén, sin embargo, notaba que si alargaba la mano podría tocar lo que fuera que estuviese allí. Despacio saqué la espada de la mochila.

Traté de distinguir las escaleras de acceso. Llegué a un escalón y comencé a correr escaleras arriba. Los escalones se sucedieron eternos, los tramos inagotables. Después de un rato ilimitado, vi luz. Me lancé hacia ella con rapidez. Abrí la puerta del sótano, después la de la cocina y salí a la calle.

Caí de rodillas en el césped, jadeando. El sol nublaba mi visión y cerré los ojos un segundo. Brian llegó a mi lado mostrándome el analizador. Volví la mirada a la pantalla. Seguíamos los dos en ella, nada más. Mi corazón comenzó a desacelerarse y me erguí.

—Ha sido una tontería meternos ahí —comencé a andar lejos de la casa y salí a la avenida—. Ya saben que estamos aquí, saldrán a por nosotros.

—Esperarán a que anochezca. Estos Fomoire no están acostumbrados a la luz solar, por eso viven bajo tierra.

En ese momento, el aparato comenzó a emitir vibración. Primero un siseo, después la pantalla se iluminó poco a poco, llenándose de decenas, de cientos de puntos rojos amontonándose unos sobre otros, formando una marea carmesí. El sonido creció en intensidad, me tapé las orejas con las manos.

Entonces, completamente sobrecogida, dirigí mi vista hacia las casas. En las ventanas, en cada una de ellas, vi sus rostros. Rostros deformes, pálidos, apretados contra los cristales. El analizador pitando, la pantalla enrojecida, los Fomoire esperando tras las puertas, ansiosos, inquietos.

Cientos de ellos.

Los de Cethlenn

Hay un momento en el que sientes que la suerte está echada, que todo lo que estaba en tu mano se ha acabado. Sientes que la piedra del destino ha comenzado a rodar sola y que nada interferirá en su rotar por más que se intente. Es el momento en el que hay que cruzarse de brazos, esperar lo desconocido y rogar para que ese fin sea benévolo. O al menos, no dure demasiado.

Aquél era ese momento y lo supe. Mientras la pantalla del analizador, comenzaba a ahogarse en puntos rojos y las paredes de las casas gemían por lo que se hacinaba en su interior, me di cuenta de demasiadas cosas. No había vuelta atrás, ni un lugar para esconderse, ni fuerza suficiente para detenerlos a todos y, sobre todo, estábamos solos.

Avancé por la avenida sabiendo que tras cada una de las ventanas de las inocentes casas que nos rodeaban, cientos de Fomoire esperaban a que la luz se atenuara para atacarnos. Miraba al frente, aunque distinguía movimientos dentro de las viviendas y veía la pantalla brillar en colores rojos ganado intensidad, hasta casi cubrir el monitor.

Poco más adelante, tras una intersección de calles, había un edificio alargado que semejaba a un ayuntamiento. Dentro de él, brillaba una gran luz. Más intensa que las cien restantes.

—Cethlenn —murmuré—. Ahí estás.

Brian miraba al cielo en cuanto el sol quedaba cubierto por alguna nube pasajera. Notaba al igual que yo, el ansia que se consumía al otro lado de las paredes de las casas. Las ganas, que aquellos seres deformes tenían de nosotros.

—No saldrá de su escondite hasta que seamos migajas a manos de sus lacayos —dijo Brian.

Me giré hacia él súbitamente enfadada.

—No paras de decir que tengo miedo —le espeté—, pero eres tú el que está asustado. ¿No querías enfrentarte a ella? ¿No es América, como dijiste, demasiado pequeña para los dos?

—Tú no sabes nada —masculló.

—Pues ilústrame.

Se removió inquieto, poco dispuesto a hablar.

—Tuve que interceder para salvaros de los hombres — Se removió inquieto, poco dispuesto a hablar—. Me entrometí en sus planes y crucé su territorio. En ese estúpido momento, entré en guerra con ella.

—No mientas, lo único que te interesaba era hacerte con el niño.

—Jamás se me hubiera ocurrido desafiarla —apuntó entre dientes.

—¿Y no te supones un gran Fomoir? ¡Demuéstralo ahora, véncela! Me parece que no estás ni a la altura de los zapatos de Delbáeth.

—¿Eso crees que soy? ¿Un rey? ¿Un ser poderoso? ¡No! Yo soy un simple guerrero, un rastreador, no un dios como Delbáeth. Nunca podré igualarle —bajó la cabeza antes de añadir—, y menos aún a Cethlenn. Solo un necio la querría como adversaria.

—Yo no pienso darme por vencida.

—Palabras muy bonitas —dijo—, que no te servirán de nada. Reza si crees en algún dios, aun estás a tiempo.

—Vete al demonio.

Rio.

—Siempre estoy con él.

El sol se nubló de repente. Las nubes grises que lo cubrían vaticinaban lluvia. El ambiente se humedeció.

Las puertas de las casas comenzaron a abrirse despacio. Avancé hacia el ayuntamiento. La Espada de la Luz agarrada con toda mi alma, dañándome la palma de la mano. Brian a mi lado.

En ese momento, el primer Fomoir salió a la calle. A pesar de la tenue claridad que permitían las nubes densas, tuvo que taparse los ojos para avanzar. Era delgado, con brazos colgantes inusualmente largos. No tenía pelo y su piel presentaba extraños pliegues.

Otro Fomoir le siguió… y otro… y otro. Delante, en la avenida, había ya más de diez. Todos diferentes, todos horribles.

—Tú eres la única capaz de lograr esto, lo sé —dijo Brian mirándome de reojo—. Yo me mantendré a tu lado.

Asentí con agradecimiento y regresé mi atención al frente, hacia el ayuntamiento. Debía llegar allí lo antes posible. Comencé a correr mientras sentía a los Fomoire siguiéndome. Cada puerta nueva que se abría a mi paso era el refugio de otra docena de seres, que iniciaban una loca y tambaleante carrera hacia mí.

«No puedo yo sola», me escuché pensar.

La última de las viviendas pasó a mi lado. Giré un ápice la cabeza. Me espantó lo que vi. De aquellos seres apenas me separaban unos metros. Apreté el paso, pero no podría alcanzar el ayuntamiento. Debía detenerme y hacerles frente. ¿A cuántos? ¿A todos?

Frené en seco. Nada de lo que sucedía se parecía a mis supuestas visiones. ¿Y la lanza? ¿Nos hubiera salvado?

Sentí mis manos arder, la empuñadura de la espada se tornó roja y el color pasó al filo. Parecía un tizón. Los seres frenaron unos contra otros. Sus ojos bien abiertos siguieron la espada. Después perdieron el interés. Enseñaron sus dientes, sus garras.

Respiré hondo. En ese momento creí escuchar a un cuervo. Tan lejano como irreal.

Los Fomoire se lanzaron a por mí enseguida. Los golpes me llegaban por todos los lados. Blandí la espada en cualquier dirección, notando resistencias. Un cuerpo cayó a mis pies calcinado mientras protegía mi cabeza con un brazo. Noté dolor en cada parte de mi cuerpo, vi sangre en él, pero también en el de ellos. Empujé, luché y acabé con muchos, pero otros llegaron para suplirlos. Seguían siendo incontables.

Algo surgió de entre los seres haciendo que se olvidaran de mí momentáneamente. Una bestia se hizo hueco entre ellos hasta situarse a mi lado. Sus fauces abiertas, terriblemente manchadas en sangre, su cuerpo tan dañado como el mío, pero incansable.

El monstruo embistió a los Fomoir que nos rodeaban, infatigable. No se detenía pese a encontrarse cubierto de ellos una vez tras otra. Le imité presa del desfallecimiento; sin embargo, los seres no terminaban de sucederse, interminables.

—Brian, se acabó —susurré rozándole, sin oírme.

Iba a morir.

En cuanto acepté la idea, unas palabras llegaron a mi mente claras. Como en un sueño febril vi a David hablándome con tranquilidad.

«Te he dado un ejército. Llámalo.»

¿Qué ejército? Grité con desesperación.

«Llámalo.»

La espada pesaba en mi brazo, las fuerzas eran mínimas. Inspiré con dificultad sin poder apartar la vista de la imagen de David. ¿A dónde me había llevado aquel doble Fomoir? ¿A dónde nos había dirigido el errante? Al Valle de Tinieblas… a los espíritus Dryw.

Cuando os encontréis en el campo de batalla a punto de la muerte, recuérdanos con fuerza. Eso me había dicho el espectro del hombre ahorcado. Ahora todo aquello quedaba tan lejano. Tan irreal.

Afronté un nuevo golpe en la cabeza que nubló mi mente unos instantes. Lo suficiente para que ellos se lanzaran a morderme, a arañarme.

Aquello estaba a punto de acabar, solo debía dejarme. Acabar con el suplicio. Ceder a lo inamovible. Sí, recordaba la frase de David, recordaba también la del espectro, pero ya todo daba igual.

«Espíritus Dryw —pensé en un ruego absurdo—, venid.»

En ese momento el ruido brotó con fuerza. Escuché el rugido de Brian, sonidos de huesos rotos, de dolor, de rabia, pero, sobre todo, oí un estruendo indefinible, como el que producía un corrimiento de tierras, un alud.

De repente, el suelo se abrió tras nuestros adversarios. Una niebla se abalanzó lenta hacia nosotros desde las profundidades del bosque, sirviéndose de las grietas del terreno, filtrándose por entre las casas.

De ella brotaron siluetas indefinidas, avanzaron rápidas, sinuosas. Sentí las mismas presencias incorpóreas que una vez me habían rodeado en el Valle de Tinieblas: los espectros de los antiguos guardianes. Sus espíritus me atravesaron dejando a su paso un vaho gélido, una brisa mortecina.

Susurrando en una lengua desconocida nos rodearon. Su presencia erizó mi piel, el aire se tornó helado, los Fomoire se detuvieron confundidos.

Vi las figuras livianas de los espectros colarse entre las bestias, meterse en sus interiores. Los Fomoire completamente obnubilados contemplaron la escena escépticos. Los espectros desaparecieron dentro de los cuerpos de los monstruos y se hizo el silencio.

Pronto, un susurro comenzó a crecer hasta convertirse en un chillido agudo, penetrante. Uno por uno, cada Fomoir empezó a deshacerse. Sus gestos sorprendidos mutaron a muestras de auténtico sufrimiento.

En un segundo, no quedó en aquella avenida ningún ser en pie. Los espíritus Dryw empezaron a retroceder, solo uno se mantuvo delante de mí: el druida ahorcado. Su rostro de cuencas profundas y oscuras, se encontraba más tranquilo. A pesar de su boca cosida, su voz se escuchó fuerte en mi mente:

«No podemos continuar. Ellos vienen, han sido llamados. A partir de este momento, el destino queda en tus manos.»

—No —rogué—, os necesito.

El espíritu hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y comenzó a retroceder.

«Ellos vienen, han sido llamados.»

Su voz fue un rumor lejano, su cuerpo difuminado en la bruma. La niebla se retiró pausada hacia donde había venido, llevándose todos los restos de los Fomoire, hasta desaparecer completamente engullida por el bosque.

La calma era absoluta. Desvié la mirada fascinada de los árboles al suelo. Brian estaba tumbado a mis pies. Su forma humana aparecía totalmente descompuesta. Tenía multitud de heridas importantes. Me agaché a su lado alarmada.

—Hemos ganado Brian —murmuré.

—Falta ella —musitó entornando los ojos.

—Podremos hacerlo juntos.

—No puedo salvarte todos los días —hizo un esbozo de sonrisa—. Te toca a ti sola.

Tiré de él hacia uno de los jardines. Aunque sentía mi cuerpo tremendamente dolorido, aunque sabía que el único objetivo de aquel Fomoir consistiría en llevarse a mi hijo, puse mis manos encima de cada herida de Brian. Algunas parecieron cerrarse, otras no.

—Déjalo —ordenó con voz baja—. Estaré bien.

En ese momento, la gran puerta del ayuntamiento comenzó a abrirse con un chirrido, reconocí una figura alta y poderosa, magnética. Cethlenn.

Con horror distinguí lo que la rodeaba. Decenas… cientos, de amorfos Fomoire con largos dientes, anchos colmillos. No, no. Gemí sin más fuerza, todos los músculos doloridos, el alma sin esperanza.

Esperé en el sitio, con la respiración jadeante. Quizás por el cansancio, quizás porque mi cuerpo se encontraba seriamente dañado, noté una fuerza difícilmente explicable, algo que me impedía pensar con coherencia, que me forzó a bajar la espada y dejarla caer al suelo.

Había una vibración en el aire, una especie de cántico sinuoso, perdido en el tiempo. Una película translúcida, como el calor que desprende el asfalto en un terrible agosto, se había levantado en torno al edificio del ayuntamiento, una barrera turbia que fue difuminándose hasta convertirse en figuras humanas cubiertas con capas blancas. Aquellos seres hablaban una misma lengua, en un mismo tono, a una misma vez. Podrían ser cien, podrían ser mil. Sus palabras, su salmo, obligaban a obedecer, a serles siervo, a sucumbir a su poder.

Caí de rodillas rogando, pidiendo que aquello no fuera un espejismo.

—Dryw —murmuré para mis adentros—, los Dryw han acudido.

De pronto, el ayuntamiento y todos sus ocupantes volaron por los aires sin haberse producido ninguna explosión. Me agaché en el suelo por acto reflejo, los tablones de madera de sus paredes reventaron a mi alrededor, llovieron trozos de pizarra.

Toda la avenida se cubrió de cascotes, una nube de polvo se elevó sobre las casas cubriendo el cielo. Cuando se disipó, pude distinguir los cimientos del edificio, detrás el arranque del bosque. Incapaz de entender aun lo sucedido, di un paso hacia allí. ¿Todo había acabado? ¿Sin más? ¿Era quizás una bonita alucinación porque me encontraba muerta?

—¿Qué parte de «espera a que lleguemos para enfrentarte con ella» no entendiste? —dijo una voz detrás, tan soñada como real.

Los ojos se me llenaron de lágrimas. Las fuerzas me abandonaron y caí al suelo.

Mist me agarró y me hundí en su abrazo.

—Has tardado mucho —musité.

—Los Dryw son difíciles de convencer —me susurró en el oído—, pero parece que lo conseguí.

—Y, ¿qué ha sucedido con Cethlenn? ¿Dónde está?

El rostro de Mist se torció con disgusto.

—Ha huido. Mira —Me apoyé en él para caminar, no había ni un músculo en mi cuerpo que no me doliera. Mist señaló una escalera que descendía en el solado de lo que una vez fue el ayuntamiento de aquel pueblo—. Varios cazadores Dryw la seguirán sin descanso. La encontrarán.

Sus ojos oscuros me devolvieron la reconfortante sensación de estar de nuevo en casa, sus manos acariciaron mi cara. En ese momento me daba igual donde se encontrara Cethlenn, Mist estaba a mi lado, pronto podría ver a mi hijo, abrazarlo. Pensaría más adelante lo que podría suceder, no volvería a separarme de ellos. Si debíamos luchar contra cualquier Fomoir pensaba hacerlo en su compañía, nunca más sola.

—No volveré a separarme de ti Mist, así que no vuelvas a pedírmelo —le regañé—. Jamás, jamás lo haré.

Él bajó la mirada al suelo, el cabello moreno cubrió sus ojos, mi respiración se agitó al comprender demasiados cosas a la vez.

Levanté su mentón con los dedos, le obligué a mirarme.

—¿Cómo conseguiste que vinieran los Dryw, Mist? ¿Qué les prometiste a cambio? —intenté leer lo que me decían sus pupilas, de pronto frías y distantes, de pronto dolidas—. ¿A nuestro hijo? ¿Les darás a Cathal?

—¡No! ¡Nunca haría eso!

—¿Entonces?

Apretó los labios. No necesitaba girarme para notar la presencia de los Dryw a mi espalda.

—La perseguiremos sin fatiga —reconocí la voz de Trosdan, el jefe Dryw—, pero mucho me temo que pueda hallarse ahora mismo en el otro confín de la tierra. Hay galerías subterráneas que unen incluso continentes.

Me volví despacio. Trosdan se encontraba acompañado de varios Dryw ancianos, detrás dos filas más de guardianes con sus túnicas rojas agitándose con la brisa.

Mi mente se afanaba en buscar una explicación. Su ayuda no tenía un fin altruista, ellos siempre buscaban algo a cambio.

—¿Qué queréis? —murmuré cansada, enfadada, harta de aquel mundo y sus intereses—. ¿Qué os daremos por vuestra ayuda?

—Mist nos mostrará donde se encuentra un antiguo enemigo. Un proscrito —contestó el Dryw con una sonrisa afable.

—Un doble Fomoir —susurré.

—Así es. El mundo será un lugar mejor sin esa aberración de la naturaleza desobedeciendo el código.

—No tenéis ni idea —mascullé. Mi voz comenzó a elevarse—, ¿aberración? ¿No será más aberrante el que creó el código para anteponerse a todas las razas, que el que nació sin querer hacer el mal?

Mist me retuvo del brazo para tranquilizarme, me solté de él y encaré mi rostro al de Trosdan.

—No sabes de qué hablas muchacha —dijo él sosegado—. Todo esto está fuera de tu discernimiento. Puede que te hayan hecho creer que eres más de lo que piensas, algún tipo de reencarnación o similar. Siento decírtelo yo, no es cierto. No existen las reminiscencias, la reina Brighid murió y…

—Fue asesinada —interrumpió Brian acercándose—, por gente de vuestra calaña.

Se oyó un ligero silbido, mis oídos se obstruyeron como si me encontrara bajo el agua.

—¡Basta ya! —atronó la voz de Trosdan dentro de mi cabeza como también debió de hacerlo en la del resto. Intenté en vano contradecirle.

Entonces con un solo dedo señaló a Brian. El resto de Dryw le imitaron. El Fomoir salió propulsado contra una de las casas, cincuenta metros más atrás. El golpe reventó la pared y el cuerpo de Brian desapareció dentro.

Traté de luchar contra la fuerza que ataba mis palabras y mis movimientos.

—No necesitamos a tu hijo, estate tranquila —habló Trosdan en voz alta—. En breve será posesión de los Fomoire y ellos acabarán con él. Nosotros no cargaremos con esa culpa. Pero un doble Fomoir es una afrenta desde hace siglos. Mist ha hecho lo que debía, lo que está marcado a fuego en sus genes Dryw. Ni siquiera ese amor que cree tener por ti podría hacer que incumpliera el código.

—¿Por qué? —gemí hacia Mist notando la liberación de los Dryw—, ¿por qué le has vendido?

—Porque Cethlenn hubiera acabado contigo y después con Cathal.

Me lancé contra él y aporreé su pecho con mis puños.

—¡Le matarán!

Sujetó mis brazos con fuerza y hundió su cabeza en mi cuello. Traté de soltarme, pero me agarró con más firmeza.

—Escucha —masculló entre dientes—. Ellos están a salvo, tú sabrás el lugar donde se esconden en su momento. Cree en mí por favor.

Me separó de un empujón y caí al suelo. Mi cara mojada en lágrimas, sus palabras terminando de confundirme. Le observé en silencio intentando entender.

—Te daré lo que buscas, Trosdan —dijo entonces Mist vuelto hacia el jefe Dryw. Sus manos se tornaron encarnadas, sus palmas irradiaron una luz semejante al sol. Delante, en el aire, dibujó con ellas un plano, una imagen, la del pueblecito entre las montañas, la de Daoine. El dibujo cobró movimiento, parecía una vieja película mostrando a David en el hotel.

Trosdan aplaudió satisfecho.

—Mist, jamás dudamos de ti. Es cierto que tu padre fue un insurgente, pero tú llegarás a Maestro. Regresarás con nosotros a casa, completarás tu formación, tu destino retornará a su cauce.

Mist inclinó la cabeza con agradecimiento.

—Tengo que rehusar vuestro ofrecimiento, me atan demasiadas cosas aquí.

—No nos has entendido, cazador, no es un ofrecimiento sino una obligación.

—Suponía que esto sucedería, sabía que no sería suficiente con que os entregara al errante, sabía que jamás nos dejaríais en paz —dijo Mist arrugando el ceño. Giró su rostro un instante hacia mí y esbozó una pequeña sonrisa, la misma que acompañaba mis sueños y me infundía coraje, la misma que me hacía sentir viva y me enloquecía a partes iguales. Sus labios pronunciaron un mudo «te quiero».

Comencé a llorar antes de saber, al comprobar que sus manos seguían ardiendo, que sus palmas no se habían apagado tras dibujar el mapa, tras comprender que aquel era un final, una despedida.

Mist apretó los puños que se convirtieron en bolas de fuego, cada vez más inmensas y fuertes. Retrocedí en el sitio, pero mis ojos no se separaron de la imagen. La combustión se extendió hacia sus brazos, rodeó su cuerpo. Las llamas le envolvieron en un intenso fuego que escupía lenguas de un rojo intenso. Absortos los Dryw, sin apenas darse cuenta, fueron ceñidos por aquellas llamaradas y arrastrados al ciclón rojo en el que se había convertido la persona que más había amado en el mundo. Mist comenzaba a desvanecerse delante de mí cuando el fuego se consumió y de pronto, solo quedaron cenizas, diminutas láminas grises que se esparcieron despacio por el cielo, posándose a mis pies.

Incrédula, confusa, traté de abarcarlas con las manos y juntar todos aquellos trocitos, uní mis palmas sobre ellos, rogué para tener la fuerza de convertir aquello en él, de volver a tenerle, de volver a sentirle.

Esperé verle aparecer tras alguna casa, porque aquello debía tratarse de un buen truco de magia. Esperé y esperé. Grité, le llamé, gemí.

Giré sobre mí misma, chillando al bosque, a los cuervos, a los espíritus, hasta caer de rodillas. Allí en el mismo lugar en el que poco tiempo antes me había abrazado Mist por última vez, comencé a llorar con angustia, con dolor, sabiendo que la prórroga que habíamos tenido juntos había llegado a su fin y que jamás, jamás, le volvería a ver.

La espera

No sé muy bien cómo sucedió todo después de que se me desgarrara el alma de nuevo. Las imágenes que guardo en la memoria son difusas, inconexas. Recuerdo a Brian tratando de levantarme del suelo, recuerdo pelear para que no lo lograra. Recuerdo un helicóptero descendiendo en mitad de aquel pueblo artificial, pero no consigo acordarme de haber subido a él.

Evoco imágenes de Daoine desde el aire; después, de recorrer sus calles, del hotel. Sé que vagué por sus pasillos, que entré en la habitación que había compartido con Mist, siento aún su olor en aquellas paredes. Rocé los barrotes de la cuna vacía, busqué en vano, porque todo ya había sido revuelto antes.

Los Dryw se nos habían adelantado, pero seguramente habían encontrado poco más que nosotros.

—Vi a Trosdan fundirse en las llamas —me escuché decir.

—No todos murieron en el fuego —habló una voz que podía ser la de Brian, que me daba igual a quien perteneciera—. Sin embargo, tus amigos han escapado, Cathal está a salvo.

Lo sabía, lo sabía. Estaba segura de ello. Mist había dado su vida para mantener el secreto.

—Y ahora… —me senté en el borde de la cama, rígida, sin querer volver la vista a las sábanas, a la habitación, sin querer evocar más recuerdos.

—Ahora toca esperar.

—Yo no quiero esperar Brian, quiero tener a mi hijo ya. Quiero destrozar la vida de los que han acabado con la mía.

—Tendrás tu momento. Solo que no es ahora.

—Déjame sola.

Le vi asentir.

—Regresaré en un rato.

—No. No quiero que vuelvas. Si he de saber de alguna forma dónde se esconden todos, no es contigo a mi lado. No quiero… no quiero verte más.

—Entiendo.

Me levanté de la cama, la vista puesta en la noche al otro lado de la ventana. Vi como Brian se daba la vuelta y se dirigía fuera de la habitación.

—Regresarás para cobrarte tu parte del trato, ¿verdad?

—Sí.

—No te lo permitiré.

—Ahora ya sabes cómo vencer a un Fomoir, recuérdalo cuando llegue ese día.

Sus pasos se alejaron por el pasillo. Después, el silencio opaco de la soledad.

Durante dos semanas me mantuve casi inmóvil en Daoine. No quería alejarme del último sitio donde había visto a mi hijo. Me preguntaba mil veces si Mist me había querido decir con sus palabras que los buscara en otro lugar y estaba errando en lo que se esperaba de mí.

La familia de David había huido de forma precipitada, las puertas de los armarios y los cajones se habían quedado abiertos, había alguna prenda de ropa tirada por los suelos. Luego estaban los indicios del registro Dryw, la televisión volcada, paredes y colchones rajados, agujeros en los falsos techos.

Los Dryw habían buscado un escondite entre los muros de aquel edificio. Yo sabía, sin embargo, que debían encontrarse muy lejos, pero no alcanzaba a imaginar dónde.

En cualquier sitio Tuath o Fomoir, Cathal correría peligro. En cualquier sitio Dryw, David también. Únicamente el territorio de los hombres podría ser una alternativa viable.

Sin embargo, en ese mismo momento yo me encontraba en suelo humano y los Dryw no habían tenido problema en vulnerarlo. Ellos estaban por encima de los territorios y las razas, como me había cansado de escuchar. No había lugar en el mundo en el que pudiéramos estar a salvo.

La espera comenzaba a hacerse insostenible, debía ponerme en camino a algún sitio, pero separarme de último lugar del que mantenía recuerdos felices de nosotros era realmente complicado.

Llené por tercera vez una mochila con comida para un viaje que ya había planeado y que no llegaba a ejecutar. ¿Y si comenzando a caminar entendiera a dónde debía dirigirme?

Dejé rodar unas manzanas por la mesa de la cocina, la última giró hasta el borde. A punto estuvo de caer, pero una mano la recogió.

—¿Te vas a algún sitio?

Alcé la vista sorprendida encontrándome con la de Sonya. No llevábamos mucho tiempo separadas, pero parecían milenios. La abracé y lloré en silencio, consciente de lo que tenía la última vez que la vi, consciente de lo que había perdido desde entonces.

—Lo siento mucho, cariño —susurró.

—¿Sabes lo que ha sucedido?

Ella se separó de mí y tomó mi cara entre sus manos.

—Si hace dos semanas no llegaste junto a nosotros significa que Mist no estaba para conducirte. Significa que los Dryw no se tomaron demasiado bien que decidiera obrar por su cuenta y desobedecerlos.

—Se enfrentó a ellos —murmuré con las imágenes volando por mi mente—, acabó con muchos.

—No esperaba menos de él —esbozó una sonrisa triste—. Ahora toca empezar una nueva vida, mi pequeña Brigit. Tendremos un nuevo hogar mientras Cathal crece. Nadie dice que estaremos completamente a salvo, pero juntos nos adelantaremos a cualquier problema.

—¿Están todos bien?

—Sí, deseando tu vuelta.

—Llévame con ellos, por favor.

Ella asintió y señaló la calle.

—Vamos.

Y la seguí donde comenzaría una nueva etapa de mi vida.

PARTE IV

EL ASEDIO FOMOIR

En el principio creó Dios los cielos y la tierra. Y la tierra estaba desordenada y vacía, y las tinieblas estaban sobre la faz del abismo, y el Espíritu de Dios se movía sobre la faz de las aguas. Y dijo Dios: Sea la luz; y fue la luz. Y vio Dios que la luz era buena; y separó Dios la luz de las tinieblas.

Génesis 1:4

Samhein

Año 1.477 a.C.

Inisfail

Finalizaba el otoño y se acercaba el Samhein, cuando la noche predominaría sobre el día, cuando las fuerzas de la oscuridad superarían a las de la luz, cuando el equilibrio entre los seres de la naturaleza era más inestable y peligroso.

Brighid nunca había temido a aquel día, no tenía razones. Al fin y al cabo, era una celebración más, otro ritual de su pueblo. Pero después del ataque de aquellas dos bestias, se preguntaba qué más esconderían los bosques de Inisfail, qué criaturas desconocían, qué se ocultaba tras la noche.

En la aldea se esperaba en breve la llegada de una nueva nave desde las islas frías, quizás para primavera. Eso significaría más gente, más mano de obra, más guerreros. La idea tranquilizaba a Brighid.

Sentada en un tronco que una tormenta anterior había tumbado, observó los movimientos rápidos de unos conejos, después el trajín de una ardilla que trepaba por los árboles llevando frutos, preparándose para el frío que no tardaría en llegar.

Con un batir enérgico de las alas, un cuervo se posó en una rama, no muy lejana. Podría jurar que se trataba del mismo gran pájaro negro que últimamente había visto con asiduidad. El ave tenía su cabeza girada hacia ella, parpadeó un par de veces y después mantuvo sus pupilas negras inmóviles en Brigit.

—De nuevo sola —la voz la sobresaltó y el cuervo salió volando. Trató de fingir indiferencia.

—¿Debería preocuparme por ser atacada otra vez? —se echó un lado cuando Bres tomó siento junto a ella.

—Puede que algún día yo no esté para protegerte.

—Ni yo para curar tus heridas.

—Vengo de hablar con Nuada —Bres tensó la mandíbula mientras le dirigía una mirada de reojo.

Brighid se volvió hacia él. Pese al viento frío de la tarde, Bres no vestía nada por encima de la cintura, el pelo suelto largo cubría su espalda, en su brazo llevaba unas cintas de piel, en el pecho no portaba el tosón de oro.

—¿Vas a renunciar a tu puesto? —inquirió ella.

—Eso te gustaría.

—Sí… no… me refiero a…

—Sé a qué te refieres. Todo tu pueblo piensa igual. Soy un híbrido y no toleráis que nadie diferente esté en el lugar que debería merecer solo un Tuath.

—Entiéndelos. Nuada ha sido un gran rey.

—Él fue el que me coronó, muchacha. Yo no escogí estar aquí.

Brighid bajó la cabeza. Nuada le había coronado, pero era ella la que había hablado por la diosa Dana, la que había instado a Nuada a proclamarle rey.

—¿Puedo preguntar de qué habéis conversado?

—De unir al pueblo, de conseguir que todos volvamos a caminar en la misma dirección.

—¿Y cómo pensáis lograrlo? —preguntó ella dándose cuenta de que desde que Bres había aparecido todos los animales habían huido de los alrededores.

—Con tu ayuda.

La frase la intranquilizó.

—¿La mía? ¿En qué puedo yo ayudar a un rey?

—Tu pueblo siente predilección por ti —Bres frotó sus manos, parecía nervioso. Si no fuera porque había algo en aquella situación que la alarmaba, hubiera hasta reído—. Te necesito a mi lado.

—Yo—balbuceó ella—… estoy a tu lado.

—Así no es suficiente.

—¿Y qué debo hacer entonces?

Él se levantó. Brighid no sabía si iba a echar a correr o a estrangularla, parecía un animal encerrado muy nervioso.

—Te casarás conmigo —dijo aceleradamente—. El día de Samhein será la celebración.

Brighid se había quedado con la boca abierta. Él parecía esperar alguna reacción y como no la obtuvo se marchó a paso raudo de allí.

Tardó un minuto más Brighid en entender lo acontecido. Cerró los labios mientras inspiraba aire despacio por ellos. Jamás se imaginó casándose, ni siquiera por amor. ¿Cómo lo haría con el ser del que más desconfiaba de toda la tierra?

Nuada estaba probando un nuevo brazo de plata, más robusto y rígido. Sin embargo, al tercer movimiento de su espada, ésta se cayó de su mano.

Golpeó el suelo indignado, la tierra se hundió formando un pequeño socavón. Seguía poseyendo una gran fuerza, pero no la suficiente como para mantener una simple espada en la mano.

Maldijo mil veces su fortuna. Su familia le observaba en silencio, ávidos de algún progreso. Entonces apareció Brighid casi a zancadas, Nuada sabía por lo que venía.

—No es momento, Brighid —Le hizo un gesto con la cabeza—. No tengo ganas ni ánimos para una batalla dialéctica.

—Mi señor, no es una pelea lo que busco, solo una explicación. ¿Le has dado tu consentimiento a Bres para unirse a mí?

—Como rey puede hacer lo que le plazca —Levantó la espada del suelo y volvió a sujetarla con el brazo de plata.

—Jamás pensé que permitirías esto.

—Es una solución para unir al pueblo bajo su mandato —Él giró el acero, absorto en su brillo—, se hace desde la antigüedad. No podemos tener una tribu dividida, un pueblo que no se decida a luchar por no sentirse a gusto con sus dirigentes.

—¿Y yo? ¿No tengo opinión válida?

Nuada movió la espada como si luchara contra un fantasma. De nuevo, cayó al suelo. Él chilló impotente, el grito se extendió por la aldea.

—Hago lo que puedo para recuperar mi reino, Brighid —le espetó—. Pon algo de tu parte también.

Ella bajó la cabeza abatida. Ni siquiera había considerado la opción de realizar un sacrificio por el bienestar de su pueblo, por mejorar la situación y allanar el camino para el regreso de Nuada. Se estaba comportando de una forma egoísta y poco sabia.

—Tienes razón mi señor. Colaboraré en lo que esté mi mano.

Él se secó el sudor de la frente con la mano sana y asintió con la cabeza.

—Tus palabras me hablan como si casarte con ese Fomoir fuera el peor de los castigos. Sin embargo… no es eso lo que dicen tus ojos al mirarle.

Ella resopló.

—El antiguo rey Nuada no solo ha perdido el uso de un brazo, también el de la visión.

Nuada soltó una carcajada.

—Sigue así, muchacha. Bres te devolverá en mi puerta en menos de un mes.

Ella se marchó tratando de evitar una sonrisa. Nuada la observó durante un instante, después recogió la espada y asiéndola fuertemente, continuó su entrenamiento.

Llegó el día del Samhein. Brigit no recordaba que jamás se hubiera celebrado una boda en ese día. Generalmente se llevaban a cabo en el Imbolc, una fecha que marcaba el buen tiempo, la fertilidad, el regreso de la vida tras la oscuridad del invierno.

Su hermana Ainge le había trenzado el pelo y se lo había decorado con las únicas diminutas flores blancas que habían sobrevivido al frío.

La mujer de Nuada le había obsequiado con el vestido que lució en su boda y, en apenas una tarde, le había relatado atropelladamente lo que podría encontrarse en el matrimonio, lo que se esperaba de ella por ser la esposa de un rey, sus deberes y obligaciones como mujer, incluidas las exigencias físicas. Solo consiguió poner más nerviosa a Brighid.

—No pienso compartir su lecho —musitó mientras la antigua reina le colocaba varios collares de oro y pedrería.

—No te digo que lo hagas, aunque debes saber que él puede requerirlo.

—¿Cómo lo hiciste tú, Nemain?

—Por suerte llevaba enamorada de Nuada desde niña —tomó la cara de Brighid entre sus manos y le depositó un beso en la frente—. Pero una cosa te diré, atractivo no le falta a ese híbrido. Piensa en la mala suerte que tuvieron las esposas del Dian el herrero o Tanguy el alfarero, tuvieron que compartir lecho con bueyes.

Brighid rio.

—Mi señora, esos comentarios son inapropiados, pero no faltos de razón.

—Pues entonces no lamentes tu destino. Te han puesto un hombre hermoso a tu disposición. No a un buey peludo.

La última frase le recordó a Brighid las mil leyendas sobre la apariencia de los hijos de Domnu, de los Fomoire: bestias, animales aberrantes… monstruos.

—Gracias, Nemain. Seguiré tus consejos.

—No soy tu madre Brighid, aunque me siento como tal. Nuada no te ha abandonado en las manos de nuestro nuevo rey.

—Lo sé —Brighid dio una vuelta sobre ella misma—. ¿Podré parecerme a ti?

—Por supuesto, hija, eres cien veces mejor que yo.

Antes de la posición más alta del sol y pese a las nubes gruesas que clamaban tormenta, se inició el ritual de unión entre Bres y Brighid. Tres sacerdotes oficiaron la ceremonia ante cientos de personas. La explanada junto al río se hizo escasa para todos los asistentes. Desde lugares distantes de Inisfail llegaron Tuatha y también hombres, llegaron familias con niños, incluso ancianos. Nadie quería perderse el acontecimiento de la hija del gran Dagda, de la diosa de fuego, la llamaban. Decían que les traería buena fortuna, fertilidad y salud.

Bres no podía dar crédito a la asistencia masiva, a la devoción que toda aquella gente dedicaba a la muchacha. Los Tuatha no se daban cuenta de que, si conseguían unir a los humanos bajo su mando, nada podría hacer otra raza contra ellos. Serían imparables.

Se oyeron gritos jubilosos cuando la muchacha se acercó junto a Nuada y su esposa, seguidos de niños vestidos de blanco, descalzos pese al frío y realmente alegres por participar en un acontecimiento así. Qué fácil se contentaba a la gente con rituales estúpidos.

Brighid se situó a su lado junto a los sacerdotes, entonces Bres se dignó a mirarla.

Y ya no pudo dejar de hacerlo.

Mientras los sacerdotes ataban sus manos con lazos y pregonaban las maravillas de aquella unión, Brighid solo podía pensar en el calor que desprendía la palma del Fomoir en contacto con la suya. Trató de separarla, pero los druidas las enlazaron más fuerte. Levantó la vista hacia el rostro de Bres que había tratado de evitar a toda costa. Sus ojos, turquesa en ese momento, estaban fijos en ella y no entendía lo que parecían expresar. Sintió sus mejillas arder por la quemazón del contacto, pero también por su mirada intensa, por la cercanía de su cuerpo alto y fuerte, engalanado para la ocasión.

—¡Honremos a la reina Brighid! ¡Honremos al rey Bres!

Los asistentes rompieron en gritos y cumplidos, se lanzaron flores a sus pies, la alegría desbordó la explanada.

Cuando soltaron sus manos, Brighid pudo por fin inspirar intensamente. Notó la sonrisa de Bres a su lado.

—Tendrás que comenzar a acostumbrarte al resultado de nuestro contacto… mi reina —siseó.

—Por supuesto, y tú también al del sólido bronce de mi puñal… mi rey.

Él rio y trató de tomar su mano para seguir al cortejo de sacerdotes. Brighid la esquivó y comenzó a caminar en solitario.

—Vaticino que esta unión será muy duradera —murmuró él tras ella.

Brighid puso los ojos en blanco resoplando. Trataba de mantener una apariencia firme y segura, pero en su interior temblaba como una niña asustada.

Durante las horas de luz que restaron del Samhein, la gente bailó, comió y bebió con alegría. Se hicieron juegos, música y se concertaron matrimonios para la primavera y negocios para las siguientes semanas. Fue un día provechoso y feliz para muchos, seguramente recordado en años venideros. Sin embargo, en cuanto el sol comenzó a dirigirse hacia el horizonte, todo el mundo sin excepción tomó el camino a sus viviendas o inició el regreso a sus aldeas.

La explanada quedó desierta, el bosque sumido en el silencio. Las calles del pueblo se fueron liberando de paseantes mientras que las antorchas y fuegos se encendían dentro de las casas.

Nuada y Nemain fueron los últimos en despedirse de los nuevos reyes y enfilaron hacia el distrito del ejército. Brighid se internó en la cabaña, pero Bres se mantuvo en el exterior. Su interés depositado en algún lugar lejano fuera de la empalizada.

Ella recorrió la sala central sin saber bien qué hacer. Tras un rato optó por destrenzar su cabello y quitarse todos los adornos. Aunque le llevó bastante tiempo Bres seguía sin regresar.

La curiosidad fue más fuerte que los nervios que sentía y se asomó a la entrada. Él estaba allí fuera. El viento moviendo sus cabellos, la reciente oscuridad ensombreciendo su cuerpo.

—No salgas —le habló él sin volverse.

Ella se mantuvo en el sitio, expectante. Los contornos de las casas, de los comercios comenzaron a hacerse difusos, de los caminos que confluían en la plaza central brotó una neblina, primero liviana, casi transparente, después densa. Avanzó perdiéndose entre los muros, lamiendo las ventanas de las viviendas, cubriendo el suelo, los arbustos.

—¿Qué es eso? —susurró Brighid absorta en aquella ola tenebrosa.

—La oscuridad. Mantente dentro de la casa.

—¿Y tú?

—Yo soy uno de sus hijos.

La niebla llegó hasta el arranque de la cabaña, hasta a apenas un palmo de los pies de Brighid. Ella contuvo el aire y retrocedió. La nube rodeó entonces el cuerpo de Bres, se deslizó por sus piernas, subió por su abdomen, se enredó en su pelo. Él se giró hacia Brighid, abrió las manos y la niebla se enroscó entre sus dedos, resbaló por sus brazos, se filtró por sus labios entreabiertos.

Brighid no podía apartar la vista de una imagen temible, pero también hermosa. Se sintió tentada a salir, a dejarse llevar por aquella oscuridad tan fascinante y seductora.

Una melodía parecía provenir de ella, una música arcaica y lejana, mil voces susurrando a la vez.

«Brighid. Reina de fuego. Acércate. Ven con nosotras».

Dio un paso hacia el exterior.

—¡No! —le gritó Bres.

Brighid le miró sin entender. Ella no le había dado ninguna orden a su cuerpo para avanzar, y se encontraba haciéndolo. Se sujetó al marco de la entrada. La niebla ondulaba a sus pies como olas en la orilla del mar.

«Reina de fuego. Únete a nosotras».

Se agarró con más fuerza a la madera, pero su cuerpo ansiaba avanzar fuera de la cabaña, sentir aquella oscuridad.

Bres caminó hacia ella con dificultad. Pese a que les separaban menos de cinco pasos, la distancia a salvar parecía inmensa. La neblina tomó forma, sus lenguas se convirtieron en brazos, brazos largos y esqueléticos que surgían de la tierra y agarraban las piernas de Bres imposibilitando su avance.

—Aléjate —murmuró.

Brighid trató de retroceder, pero la oscuridad había llegado a sus pies. Intentó moverse del sitio, sin embargo, parecía haber adquirido tanto peso que no podía separarse del suelo. La niebla la arrastraba, los brazos se engancharon a su vestido. Consiguió recular con horror. Un rostro se vislumbró en la tierra, sus ojos en blanco clavados en ella, la boca cosida, agujeros en los pómulos por los que brotaban gusanos. La imagen se convirtió en persona y se alzó a la altura de Brighid.

—Ven a mi mundo —Y alargó una mano convertida en garra hacia su brazo.

—¡Vete! —Bres entró en la cabaña como un huracán. Empujó a Brighid hacia el fondo de la cabaña, donde chocó contra la pared golpeándose contra la chimenea. La mujer se encaró al Fomoir y después se desvaneció lentamente hasta desaparecer. Las tinieblas seguían fuera de la casa y el silbido del viento fue sustituido por los lamentos de los ajusticiados, de las almas que se habían quedado entre el mundo de los muertos y de los vivos, condenados a vagar como espíritus.

Brighid hizo caso omiso del dolor que martilleaba su cabeza ni de la brecha que seguramente surcaba su frente. Sus oídos se encontraban saturados de aquellos lloros, aquellas súplicas, de la tristeza que emanaban aquellas voces.

—No los escuches —murmuró Bres poniéndose su lado—, quieren que les dejes entrar en el mundo de la luz. Si caes en su juego perderás más que tu vida.

Brighid se tapó las orejas con las manos para evitar oírlos. Entonces llegó el sonido de los niños, pequeños, algunos bebés, quejándose, sufriendo, llamando a sus padres con agonía.

—Son niños —dijo ella con los ojos anegados en lágrimas.

Él negó con la cabeza.

—No dejes que te embauquen.

—Podríamos dejar pasar a uno, solo uno. Tú controlas a las sombras.

«Brighid, ayúdanos. Queremos ir con nuestros padres».

Ella se levantó del suelo hipnotizada por las voces. Bres la sujetó de la mano. Ni siquiera la descarga de energía que le produjo ese hecho, pudo detener su necesidad de acercarse a la puerta.

Bres tiró de ella hasta hacerla caer a su lado. Sujetó sus muñecas con fuerza con una sola de sus enormes manos, con la otra agarró su barbilla y la hizo mirarle.

—No saldrás. Fuera te espera la muerte.

—Hay niños…

—Es mejor que no veas sus caras.

—Están sufriendo —se removió en el sitio tratando de soltarse, pero Bres la sujetó con más fuerza.

—Se alimentarán de ti, Brighid.

Escuchar su nombre en los labios del Fomoir hizo que tomara más consciencia de la realidad. Se dio cuenta de la estupidez que estaba a punto de cometer, se dio cuenta de lo proximidad de Bres y de la sensación tan turbadora que abrumaba su cuerpo por su roce, por su cercanía, por su olor.

Levantó la vista hacia la de él. Sus ojos azul profundo, casi negro en ese momento, le devolvieron intranquilidad, preocupación. Y todas las sensaciones que revoloteaban sus entrañas, se intensificaron.

Se encontró respirando con dificultad, abrió los labios para tomar aire. La mirada de Bres siguió el contorno de su boca. Acercó su rostro. Desde tan cerca era incluso más atractivo, más sobrecogedor.

—Voy a soltarte —murmuró él—. No hagas ninguna tontería.

Ella negó con la cabeza despacio. Lentamente, las manos de Bres soltaron su piel, el calor desapareció. Se alejó de ella y la contempló desde lejos.

—Esta noche esos espíritus rondarán el poblado. No estaréis a salvo hasta el alba, así que no salgas.

—¿Vas a marcharte? —el temor se apoderó de ella.

—Esta es una noche importante para los Fomoire. Significa el triunfo de la oscuridad sobre la luz, somos los hijos de la diosa Domnu. Debo ir con ellos.

—No. No puedes.

Él esbozó una sonrisa.

—¿Quién me lo va a impedir?

—Yo.

—¿Tú? ¿Y quién demonios eres tú?

—Tu reina.

Avanzó hacia ella de nuevo, su semblante enigmático.

—Nunca me he doblado ante ningún rey, no pertenezco a nadie.

—Ese tiempo se ha acabado, ahora me…

—¿Te pertenezco?

—Así es. Lo has sellado en el matrimonio.

Brighid retrocedió hasta la pared conforme él se acercaba.

—Me temes y, sin embargo, estás pidiendo que me quede.

—Más me asusta lo que se halla ahí fuera.

—Ya veo. Se trata de evitar lo peor —se detuvo a un paso de ella. Apoyó las manos contra la pared a ambos lados de la cabeza de Brighid—. Pero te mueves en un juego del que desconoces las reglas.

—No estoy… jugando —titubeó.

Él pareció dudar. Se giró un instante hacia el exterior, hacia las sombras ondulantes que se proyectaban dentro de la cabaña.

—Muy bien, me quedaré a tu lado hasta el amanecer. Solo espero que no te tengas que arrepentir de tu petición.

Aquella noche resultó sumamente extraña. Bres se había tumbado en su lecho y después le había indicado a Brighid que hiciera lo mismo a su lado. Ella anduvo temblorosa, aunque elevó la barbilla con orgullo. Se preguntó si debía quitarse la ropa o dejársela quitar, Nemain no le había comentado el orden establecido. Tragó saliva y decidió recostarse sin más, a una distancia prudencial del Fomoir. Cruzó los brazos sobre su pecho y se mantuvo rígida, con la vista clavada en las vigas del techado.

—Pareces un hermoso cadáver —murmuró Bres girado hacia ella, apoyando su cabeza en el brazo—. ¿Siempre duermes como un muerto recién amortajado?

—Oh… no. Yo…

—Deberías aprender a ocultar mejor tu miedo. Escucho los latidos de tu corazón desde aquí. ¿Crees que te voy a tomar por la fuerza?

Ella se volvió también hacia él. Mantuvo su mirada en silencio.

—Lo haré, puedes estar segura de que lo haré —continuó Bres—, pero será cuando me lo pidas. Cuando me desees más que a cualquier otra cosa de este mundo y tengas que tragarte tu orgullo y suplicármelo.

—Estás muy equivocado si piensas que eso va a suceder.

—Niña testaruda, sabes que tengo razón, así que duerme. Yo te protegeré esta noche de las sombras.

Él cerró los ojos y se dio la vuelta. Brighid buscó una de las mantas para taparse. El calor de la piel de borrego aplacó su tensión. No muy lejos escuchaba aún a la oscuridad tratando de filtrarse en la cabaña, susurrando palabras sensuales, buscando hendiduras en el adobe de la pared. Se arrastró con sigilo hasta la espalda de Bres y se mantuvo lo más cerca posible.

«Reina de fuego, pronto estarás con nosotras».

Brighid se hizo un ovillo y apretándose contra Bres, cerró los ojos con fuerza deseando que la mañana llegara pronto.

Debió de quedarse dormida cerca del amanecer porque cuando despertó, la mañana ya estaba avanzada. Los ruidos que le llegaban entonces era el de la aldea en movimiento. Los entrenamientos de espadas en el barrio militar, las voces del mercado, el ladrido de un perro, el trinar de varios pájaros.

Alzó la cabeza buscando a Bres. Le encontró sentado cerca, observándola.

—Gracias —se vio obligada a decir.

—La luz ha ganado otra vez —comentó él—, pero las sombras se han acercado demasiado en esta ocasión.

Ella se incorporó de golpe.

—¿Qué quieres decir?

—Que entraron en la aldea no buscándome a mí, sino a ti. ¿Por qué atraes a la oscuridad?

—¿He puesto en peligro a nuestra gente?

—Ya veremos si ha habido alguna baja, pero por el momento no deja de extrañarme qué desean las sombras de una Tuath —se rascó la barbilla pensativo—. Puede que la herencia de tu madre, la guerrera Morrigan, sea más fuerte de lo que piensas. ¿Sabías que robó muchos hechizos peligrosos a los Fomoire y que los compartió con tu pueblo en las islas nórdicas? Os hizo más fuertes, convirtiendo a Dagda en el gran dios que todos creen que es. Tu padre le debe a Morrigan su poder.

—¿Por qué compartes esta información conmigo?

—Ahora tu pueblo y el mío son uno. ¿No es mi deber hacerlo?

—Dudo mucho que los de tu raza estén conformes.

—¿Mi raza? Olvidas que soy un híbrido. Mi madre es una hija de Dana también y mi padre… creo que nunca ha habido un ser con menos cualidades Fomoir que él. Resulta difícil no sentirse avergonzado de tenerle como padre.

—¿Por qué?

—Odia la guerra —contestó él—. Mientras los Fomoir viven en oscuridad, él prefiere sembrar los campos. Así conoció a mi madre. No tiene más poder que el de la inmortalidad.

—Quizás es entonces por unos padres así por lo que pareces tener a veces sentimientos.

—A veces —Bres se rio—, pero es una experiencia pasajera.

—Entonces avoco a tu parte humana y te pido que visites conmigo hoy a los ganaderos. Están teniendo problemas.

Él torció el gesto.

—Debo acudir a ver a mi rey. Anoche me salté el Samhein y puede que no esté muy satisfecho.

—Decías que no te debías a nadie —replicó ella maliciosamente.

—Veo que has perdido el miedo que te hacía temblar hasta los dientes anoche. Regresaré con Balor, después te acompañaré a ver a nuestros granjeros. No es lealtad lo que le debo al rey, me ha prometido una serie de… favores y es el primer día que los recibiré.

—¿Y esos… premios son por haberte ganado a mi pueblo?

—Cuánta astucia en un cuerpo tan pequeño —sonrió él.

—Cuánta soberbia en uno tan grande.

Se levantó y tiró de ella hasta ponerla en pie.

—Prepara algo de almuerzo mujer, que un Fomoir si no come apropiadamente devora a su esposa.

Ella no pudo evitar una sonrisa y salió de la habitación divertida. Sin embargo, enseguida la información que acaba de recibir la incomodó. Debía de hablar con Nuada cuanto antes.

Bres siguió a Delbáeth por corredores laberínticos. El Fomoir tenía sus dominios cerca de la nueva frontera con los Fir Bolg y no podía mostrarse más desconforme con el acuerdo que habían sellado.

—Malditos imbéciles —masculló entre dientes mientras señalaba una celda donde se apiñaban varios Fir Bolg.

Bres les observó en silencio sin entender qué hacían allí aquellos seres.

—Nos vendrán bien para el ritual que vamos a realizar. ¿Sabes lo que es la esencia de un hombre?

—La fuerza que nos mueve, la que nos da lo que somos.

—Eso es —Delbáeth se acercó y señaló su frente—, se encuentra justo ahí y tiene un poder inmenso. Más del que creemos. ¿Y sabes quiénes tienen una esencia increíblemente poderosa? ¡Los humanos! Es inconcebible. Por eso necesitaré unos cuantos para la segunda parte del ritual. Para iniciarte valdrá con estos Fir Bolg.

—Los Dryw no dejarán que usemos humanos.

—Los Dryw son estúpidos —le indicó una silla de piedra—, ya me ocuparé de ello. Siéntate.

Bres tomó asiento expectante. El otro Fomoir se situó delante de él, apoyó las manos sobre sus hombros.

—Como ya te advertí, una vez que comencemos no habrá vuelta atrás. ¿Entendido? En unos días comenzarás a notar ciertos cambios, al principio desagradables, después sumamente placenteros. En dos lunas, continuaremos el ritual, pero con humanos. A partir de entonces serás un Fomoir completo.

—¿Para siempre?

—Sí, hijo. Durante los primeros años deberás realizar el ritual un par de veces, después ya no será necesario, a menos que quieras darte la satisfacción, claro. Serás inmortal, Bres, serás aún más fuerte, todas tus facultades se engrandecerán… pero he de pedirte un favor.

—El que desees Delbáeth.

—A mis oídos han llegado noticias de los conjuros medicinales que realiza tu bella madre. Me gustaría que me dieras permiso para visitarla.

—Por supuesto. Serás bien recibido en casa de mis padres.

Delbáeth esbozó una sonrisa extraña, sus largos dientes se afilaron y se relamió con gusto.

—Perfecto entonces.

Llamó a palmadas a un sirviente que abrió la jaula y trajo a rastras a un encolerizado Fir Bolg. Entonces Delbáeth le tumbó en una mesa carcomida de madera y sujetó sus muñecas y tobillos con fuertes argollas de hierro.

Con las dos fuertes garras que tenía por manos, Delbáeth forzó al ser a abrir la boca, tanto que se escuchó la rotura del hueso de la mandíbula. El Fir Bolg rugió de dolor. Delbáeth ausente se colocó encima, sus rostros casi pegados y comenzó a absorber. Los gritos del ser se magnificaron, el sufrimiento debía de ser intenso para que un Fir Bolg chillara de aquella forma. Bres no podía apartar la vista de la sustancia densa y negra que comenzaba a surgir de la boca y de la nariz del ser y se elevaba pesadamente hacia la de Delbáeth.

No se arrepentía, pero con los gritos del Fir Bolg empezaba a dudar si estaba haciendo lo correcto. Escuchó la voz del pusilánime de su padre avisándole de los peligros que le acarrearía convertirse en un Fomoir completo, de lo que se perdería.

A él le daban igual las advertencias, ansiaba transformarse en inmortal, jugar a la guerra desde la misma posición que el resto de los Fomoire, estar a su mismo nivel.

El Fir Bolg había dejado de gritar y se encontraba inerte en la mesa, su piel casi translúcida, los brazos colgando inmóviles de las argollas. Delbáeth se giró hacia Bres, sus tres ojos abiertos, completamente negros, supurando la sustancia que había robado de aquel cuerpo.

Con su garra abrió la boca de Bres. Pese a la sorpresa dejó que el Fomoir acercara su boca a la suya y en ese momento insufló la esencia del Fir Bolg en él. Bres encontró su garganta y su nariz atoradas por una masa espesa que no podía tragar ni respirar. Comenzó a ahogarse, las manos de Delbáeth mantenían su cabeza bien sujeta. Trató de inspirar aire, mas no podía. Notaba como aquella sustancia se filtraba hacia su cuello, quemando, rascando su interior. El calor se convirtió en dolor en su estómago, sentía que algo se rompía dentro de él. Poco a poco, comenzó a respirar trabajosamente.

Delbáeth soltó su sujeción y le dio una bofetada. Aquello hizo que recuperara la lucidez de inmediato. Lo que fuera que se movía en su interior seguía ardiendo, pero resultaba un malestar más soportable.

—Comienza tu camino en el mundo Fomoir. Los cambios serán visibles en unos días.

Bres inclinó su cabeza mientras se levantaba de la silla. Se encontraba mareado y anduvo tambaleante hasta la salida de la cueva de Delbáeth. Los guardias de la puerta se cuadraron al verle, él sin embargo se sentía flotar en una nube dolorosa.

Sus sentidos mejoraron conforme se acercaba a la aldea Tuath. No recordaba demasiado bien qué debía hacer al llegar. Su mente comenzaba a despejarse lentamente mientras avanzaba entre los habitantes, mientras le saludaban e inclinaban sus cabezas.

Debía ir a… No lo recordaba. Los ganaderos. Brighid.

Fue a la fuente y bebió hasta hartarse, mojó su cara. El ritual pertenecía ya al pasado, debía continuar con su existencia insulsa hasta que la inmortalidad le fuera otorgada.

Buscó los establos. En breve tendría su recompensa, en breve sería lo que siempre había deseado.

El ritual

Pese a la intercesión de los Dryw para que la diosa Dana estuviera satisfecha con la paz en sus tierras, la situación aún no había mejorado.

Brigit se encontraba con demasiadas muertes de ganado en alumbramientos, algunos animales nacían deformes, otros morían a los pocos días. Ya no había guerra, los Fir Bolg disponían de su propio territorio, había un nuevo rey elegido por la diosa… ¿no debería estar Dana complacida con aquello?

Se frotó la cara con desesperación sin darse cuenta de que se la dejaba manchada de sangre del parto anterior, en el que habían fallecido la madre oveja y el hijo.

El pastor le trajo una tela para que se limpiara y un cuenco con agua.

—Mi reina, no había nada que hacer con ella. Se puso de parto hace dos días, si te hubiese llamado antes seguro que ahora estarían vivas —le dijo preocupado.

—¿Hay alguna más gestante?

—La vaca está encinta, pero le restan días.

—Hay luna llena, ten por seguro que tendremos otro alumbramiento. Muéstramela.

Siguió al pastor hasta otro cobertizo donde solo se encontraba una vaca. Brighid se acercó al animal y apoyó su mano en la tripa.

—Sí. Esta noche tendremos un ternero —no podía fallar al pastor una vez más—. Y sano.

El hombre asintió. En ese momento se abrió la portezuela del cobertizo y entró Bres. Brighid no sabía quién tenía peor apariencia, el sudoroso pastor, la vaca parturienta o el rey que acababa de quedarse quieto en mitad de la habitación.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Vete —Bres se giró hacia el pastor, que haciendo una inclinación salió rápido del lugar.

—¿Te ha sucedido algo? —inquirió Brighid de nuevo.

—¿Y ese interés por mi persona? —Él se acercó con los brazos fuertes en jarras.

—Tienes el aspecto del que lleva dos noches bebiendo, tres semanas sin comer y un año sin lavarse.

—Eres muy considerada. ¿Se puede saber por qué tenía que venir aquí?

—Te pedí ayuda hace dos días Bres, ¡llevas desaparecido desde entonces! —Sabía que debía respeto al rey, pero no podía moderarse. Respiró hondo—. Ya me he encargado de todo el ganado, solo resta esta vaca. Tengo la sensación de que dará a luz en las próximas horas y que no será fácil.

—Una pena.

Brighid agarró un montón de estiércol y se lo lanzó. Se lamentó acto seguido, aunque era tarde para mostrarse arrepentida.

—¿Qué demonios…?

—¡Tómatelo en serio! Esta es la única vaca del pastor. La oveja ha muerto en mis brazos. Si fallece también, tendrán poco alimento para todo el invierno.

—¿He de arreglar yo lo que tú has estropeado? —Bres parecía estupefacto.

—Has de ayudar a tu pueblo.

—Está bien, no tengo nada más que hacer esta noche.

Brighid se lavó las manos en un barreño. Después se acercó a Bres y comenzó a limpiarle el torso, donde había impactado el estiércol.

—Disculpa mi carácter —pese a tener una tela gruesa entre su mano y la piel del Fomoir, el calor que desprendía era magnético.

—Nadie ha conseguido domarte aún.

Ella se separó rápidamente.

—Solo las bestias necesitan que se las adiestre. Quizás son los de tu raza los que necesitan una buena sesión de doma. ¿No?

Él resopló.

—¿Se puede saber qué he de hacer con la vaca? ¿Comérsela es una opción?

—Esperaremos hasta que comience el parto, es posible que suceda bien y puedas marcharte con los Fomoire para seguir tu fiesta. Trataré de esconder tu marcha de nuevo.

Bres se derrumbó en el suelo, entre la paja. Apoyó la cara sobre las palmas cansado.

Brighid dudó un segundo y al fin decidió sentarse junto a él.

—¿Qué ha pasado estos dos días, Bres? —preguntó preocupada—. ¿Ha sucedido algo malo?

Él hundió la cabeza más entre sus manos. No debía, no podía, hablar con ella.

—El Samhein en mi pueblo es una fiesta bastante diferente a la tuya.

—Vosotros sí que dejáis entrar a la oscuridad, ¿verdad?

—Entre otras cosas —La miró de reojo—. Es nuestra noche, la noche de la diosa que nos dio nombre.

—Pero tú no crees en ella —musitó Brighid absorta en él.

—No. Yo no creo en ningún ser divino. Solo lo que se encuentra en la tierra y puedo tocar con la mano. No le profeso ninguna devoción.

—Cuánto mientes —susurró ella—, quieres parecer independiente, fuerte y solitario, pero buscas la aprobación de los grandes.

Él elevó la cabeza sorprendido.

—Olvidaba que hablaba con una reina poderosa, con una auténtica vidente —Su rostro mutó rápidamente a la indiferencia.

—¿Ves? Te han preocupado mis palabras, por lo que enseguida te has colocado la coraza de insensibilidad para que no pueda saber qué es lo que piensas.

—Nos conocemos desde la primavera y ya crees conocerme.

—Pensé que no te acordabas de nuestro primer encuentro.

Él se encogió de hombros.

—Casi me agujereas el hombro con tu flecha, como para olvidarlo —De pronto esbozó una sonrisa maliciosa—. ¿Y tú? ¿Qué pensaste cuando nos vimos? Que recuerde, saliste corriendo asustada como un cervatillo.

—Jamás me había encontrado con un Fomoir de carne y hueso, he vivido entre leyendas desde pequeña. Me imaginaba monstruos deformes devoradores de hombres.

—Y ahora te das cuenta de que estabas equivocada.

—Pues sí. Es cierto que sois diferentes y que puede que no nos rijamos por los mismos principios y sentimientos, pero tampoco es igual un cuervo a un pájaro carpintero.

—Ni un lobo a un cordero.

—¿Es mejor esa comparación?

—Puede que se ajuste más a la realidad

—No me amedrentarás con tus palabras. No sois tan fieros ni peligrosos, lo he comprobado en dos ocasiones.

—¿Ah sí? —Alzó las cejas entre escéptico y divertido.

—Sí. En una situación peliaguda, uno me salvó de dos bestias.

—¿Y la otra vez?

Brighid se dio cuenta de que, para variar, había hablado demasiado.

—Pues ese mismo Fomoir evitó que las sombras me atraparan y… dormí junto a él sin que me devorase ni un brazo. ¿No es eso propio de un ser compasivo?

—Es propio de un ser idiota —sonrió ladino—, si se hubiera tratado de mí, te hubiera devorado el cuerpo entero.

Dijo las últimas palabras con la mirada fija en ella. Brighid trató de contestar algo, pero se le adormecieron las ideas en la cabeza.

Se hizo un silencio tenso. En ese momento la vaca mugió lastimosamente. Brighid pareció despertar y se levantó con rapidez.

—Es la hora —dijo corriendo hacia el animal. Palpó su tripa y puso la oreja contra ella. Notaba como la cría se revolvía en su interior.

Bres estaba a su lado cuando levantó la cabeza.

—Dime una cosa —comentó—: ¿cuántas veces ha venido Nuada al parto de una vaca? Porque no me imagino a un rey en semejante tarea.

—Nuada me enseñó a hacer esto. Creo que le infravaloras —Señaló el trasero de la vaca—. Mira a ver si el ternero viene de cabeza.

—¿Quieres que mire dentro de la vaca? —se asqueó él.

—No. Quiero que metas la mano dentro de ella. —Esbozó una sonrisa—. Seguro que es algo que ya has hecho con alguna hembra, no debería serte difícil.

Él bufó.

—Créeme que la situación era bastante diferente —palpó el interior de la vaca con repulsión—. O el ternero tiene la cola en la cabeza o viene del revés.

—Por todos los dioses —murmuró ella—, ¿no va a suceder nada fácil esta noche? ¿Y si todo se tuerce? ¿Qué le diré al pastor?

—Demuéstrame que eres esa reina que ellos creen —dijo Bres—, y ponte a trabajar.

Ella asintió con firmeza.

—Aviva el fuego, Bres. Será una larga noche.

El parto se prolongó durante horas, los momentos fueron difíciles y en numerosas ocasiones Brighid estuvo a punto de darse por vencida. Consiguieron el alumbramiento, pero la cría nació sin respirar, el latido había desaparecido. Aplicó sus manos contra el pecho del animal, sudando, agotada. El calor fluyó de sus dedos y se coló en la piel del ternero. Brighid desesperaba.

—Tranquila, no se morirá —susurró Bres. Pasó la vista de Brighid al animal y se mordió el labio pensativo. Después se incorporó sobre la cría y sopló despacio sobre su morro. Un vapor grisáceo salió de su boca y se internó en la del animal.

El ternero abrió los ojos y Brighid gritó de júbilo. Se giró hacia Bres que resoplaba por el esfuerzo y puede que por la tensión del momento y le abrazó.

—¡Lo hemos logrado! —exclamó ella con los brazos alrededor de su cuello. Los de él rígidos a ambos lados de su cuerpo, cogido por la sorpresa. Lentamente los elevó y sujetó la espalda de la muchacha.

Ella separó la cabeza del cuello de Bres y le contempló desde la breve distancia que les separaba. Resultaba muy difícil respirar con el ahogo que le producía el roce del Fomoir.

—Gracias —musitó con apuro.

—No ha sido nada.

Brighid retrocedió despacio, soltándose de él, se levantó del suelo y caminó hasta el centro del establo. Apoyó su espalda en el pilar de madera.

Bres se irguió también. Su rostro estaba serio, sus ojos fijos en los de ella, ilegibles para Brighid, ardientes como el fuego que calentaba en el fogón el alumbramiento del ternero.

Se aproximó aún más. Brighid se apretó contra el pilar, el aliento retenido en su garganta, su iris esmeralda clavado en el de él.

Bres inclinó la cabeza hasta situarla a la altura de la de ella, lentamente levantó una mano y la posó en su mejilla.

Brighid cerró los ojos con el calor traspasándola. La otra mano de Bres descendió despacio hacia su cuello. El interior de Brighid se removió, su vientre se tensó, su nariz aspiró el aroma cercano de aquel hombre, el olor dulce presagio del mal que llevaba en su ser, de lo que era. Abrió la boca para decir algo, para tratar de solventar aquella situación desconocida y entonces notó los labios de él sobre los suyos, calientes como el fuego, suaves como el tejido de lino, fuertes como el bronce.

Tendió sus brazos hacia su cuello para acercarle más, para saborearle, para notar su proximidad. Su boca se dejó hacer, perdida en él, sus dedos se asieron a su pelo fuerte, para no poder soltarse, para no huir.

Las manos de Bres descendieron por todo su cuerpo deleitándose en cada curva, llegando a sus caderas, desabrochándola el cinturón, arrugando su vestido.

—Dime que me detenga —le susurró al oído.

Brighid abrió los ojos jadeante, necesitada de aire. Él pareció entender una explicación no formulada, esbozó una media sonrisa y ya no volvió a preguntar.

Le deslizó la túnica por la cabeza, soltando su pelo recogido. Recorrió de nuevo su cuerpo, liberado por fin de la barrera de la tela, se quitó la suya. Se miraron un solo segundo más, detuvieron sus manos, sus bocas.

Brighid absorta, inadvertida de su desnudez, del frío que se colaba por la puerta, de lo que aquello constituiría, le besó pegando su cuerpo al suyo y Bres respondió como mil veces había hecho ya pero que jamás, ni en los años venideros, podrían asemejarse a aquella.

Los cambios

Nuada aconsejó a Bres que acudiera a las minas de cobre. Había problemas entre los trabajadores. Él le acompañó como capitán. Sus esfuerzos con la espada habían dado sus frutos y ya había pocos soldados que consiguieran derrotarle en el entrenamiento.

Al día siguiente partieron hacia el sur y se mantuvieron dos semanas en aquellas tierras. En ese tiempo Bres se encontró pensando en Brighid, echando en falta su compañía. Aquella situación era completamente desconocida y pese a que le convertía en un ser con debilidades, no le importó. Quizás por primera vez, el destino era magnánimo con él y le había puesto en su camino a aquella mujer sorprendente.

En la última noche que pasarían en las minas, justo antes de emprender el regreso tras haber solventado agravios y llegado a acuerdos, comenzó a sentirse indispuesto. Se alejó al bosque buscando soledad. Un dolor en el pecho le fulminó haciéndole caer al suelo. Apenas podía tomar aire. Boqueó como un pez fuera del agua y se retorció en el suelo. Su visión se tornó borrosa, los troncos de los árboles se convirtieron en palos de colores vivos, un búho oscuro mudó su pelaje en uno anaranjado. Todo su entorno se convirtió en una secuencia de colores llamativos en los que distinguía desde un reguero de hormigas hasta un roedor, más de lo que antes podía constituir su campo de visión.

Agitó la cabeza, y la oscuridad volvió a cernirse a su alrededor. ¿Era aquello una manifestación del ritual de Delbáeth? ¿Era un nuevo poder?

Trató de repetirlo. La oscuridad desapareció de la visión, el bosque fue un conjunto de vistosos colores, donde los seres vivos brillaban con más fuerza. Un poder Fomoir: la vista de un depredador.

Entonces observó sus manos manchadas de tierra. Eran las garras de una bestia.

Regresó nervioso al campamento, ocultándose entre las sombras, sorteando a los guardias. Sus manos eran de nuevo humanas cuando pudo ponerse a cobijo. Respiraba jadeante quizás asustado, quizás ansioso.

Se preguntó qué más seguiría a continuación, qué más cambios sufriría su cuerpo. En breves lunas, debía regresar a la gruta de Delbáeth y repetir el ritual. Después se convertiría en un Fomoir completo, lo que siempre debió ser.

Entonces un recuerdo se cruzó en su mente, el de Brighid entre sus brazos. ¿Seguiría ella mirándole igual cuando fuera un monstruo? Desde luego que no. Por un instante sopesó las posibilidades, su decisión, pero era un camino sin vuelta atrás.

Agitó la cabeza apartando cualquier idea que le alejara de su plan, se tumbó en el suelo y trató de descansar con los sonidos del bosque atorando sus oídos como nunca antes los había escuchado.

Cuando regresaron a la aldea, Brighid estaba en la empalizada esperándole. Todos los pensamientos negativos que había albergado la última parte del camino se desvanecieron al verla allí. No pudo evitar esbozar una ligera sonrisa.

En cuanto desmontó, ella se echó a sus brazos. Los comentarios entre los guardias y el circunspecto vistazo de Nuada, fueron instantáneos.

Bres obvió aquellas miradas y ante la sorpresa de Brighid, la elevó del suelo, se la puso al hombro como si fuera un saco de cereales y, pese a los improperios y patadas de la víctima, se la llevó a su cabaña.

Allí la dejó caer sobre el lecho, la desvistió con prisa, con ansia. Se detuvo un segundo a mirarla. Ella tendió sus brazos hacia él y ya no hubo más tregua hasta el día siguiente.

Delbáeth visitó su casa tal como le había demandado. Bres le presentó a sus padres que acogieron con amabilidad y con cierto recelo al Fomoir. No fue una reunión distendida, pronto Elatha, su padre, se interesó en los trabajos que Bres realizaba para el Fomoir, para que decidiera ejecutar un ritual tan significativo con él.

—Vuestro hijo será un gran capitán del ejército —les dijo—, igual no con Balor, pero si algún día puedo tomar su relevo o secundarle en tierras lejanas, tened por seguro que Bres será alguien importante entre mis guardias. Tiene un gran talento rastreador y muchas más particularidades que se irán manifestando conforme se abra paso su parte Fomoir.

—No entiendo qué hay de malo en disponer de herencia Tuath —comentó su madre, se la notaba cada vez más incómoda con la visita—, nosotros también contamos con grandes dones.

—No lo dudo, señora —replicó Delbáeth. Su cuerpo tan próximo al de su madre que Bres intuyó algo más de lo que debería—. Tiene una belleza abrumadora.

Bres se irguió rápidamente.

—Siento importunaros, pero he de regresar a la aldea Tuath —saltó—. Parece que el mundo se hunde si desaparezco un día.

Delbáeth asintió con la cabeza.

—Sí, por supuesto —se despidió con un gesto del padre y mantuvo su mirada fija en la madre un rato antes de añadir—: sigamos trabajando en la maravillosa transformación de vuestro hijo.

Salieron de la casa y dejaron atrás la huerta de su padre y el establo de los caballos.

—Maldito palurdo —masculló Delbáeth. Bres le miró sorprendido—. Tu padre es una vergüenza para nuestra raza. No. No te ofendas ni trates de esforzarte en ello. Lo sabes tan bien como yo. Ahora entiendo mejor tus ansías por mejorar. No te preocupes, haré de ti un Fomoir que transcenderá en el tiempo.

Bres se sentía molesto con Delbáeth, no le gustaba la forma de referirse a su familia. Sin embargo, era un mal menor para lo que le quedaba aún por conseguir.

La entrada a la gran gruta de Delbáeth se situaba cerca, por lo que no le dio demasiado tiempo en pensar qué iba a encontrarse o qué iba a suceder. Por eso, cuando entraron en la sala del ritual y en vez de varios Fir Bolg encerrados en una jaula, vio humanos, detuvo su paso.

—Te lo advertí el otro día —indicó Delbáeth quitándose su capa y abriendo el ojo purulento de su frente—, la esencia más fuerte la tienen los atolondrados humanos.

Bres descubrió un niño entre la docena de hombres. Se giró hacia el Fomoir.

—¿Son necesarios tantos? —preguntó.

—¿Tienes algún impedimento?

—No.

—No quiero pensar que me he equivocado contigo.

Bres sacudió la cabeza.

—Por supuesto que no, señor.

—Bien. Siéntate.

Dos guardias sacaron de la jaula a un humano joven, de apariencia robusta, pero que no pudo luchar contra la fuerza con la que le sujetaban los guardias primero y los grilletes después.

Bres tomó asiento en la fría silla de piedra. Se dio cuenta de que apretaba los puños. Trató de destensarlos y pensar en las posibilidades que se abrían ante él. Sin embargo, en su lugar, solo pudo mantener un pensamiento, el de Brighid tendiendo los brazos hacia él.

El humano comenzó a chillar y Bres se aisló de sus cavilaciones. Mientras Delbáeth absorbía aquella esencia oscura comprendió que ya había iniciado el camino y que jamás podría retroceder.

Brighid tarareaba una canción preparando la comida, cuando Nuada pidió permiso para entrar en la cabaña.

—Mi reina —saludó inclinando la cabeza.

—Sigue así y juro que te cortaré el otro brazo yo misma —le dijo haciendo una mueca de desagrado.

—No se pueden perder los modales Brighid —contestó con una sonrisa liviana—. Veo que ya no es una tortura compartir casa con un Fomoir.

—Ves bien, mi señor. Puede que le valorara injustamente.

—No hay peor prejuicio que el desconocimiento.

—Tienes razón, me equivocaba —señaló la comida—. Seguramente Bres vendrá tarde de nuevo así que hay almuerzo suficiente para los dos. ¿Quieres unirte a mi mesa?

—Por supuesto.

Brighid rellenó un plato con un guiso de verduras y pollo y se lo tendió al antiguo rey, después echó unas migajas al suyo.

—Últimamente no me sienta bien la comida —contestó a la pregunta no formulada de Nuada—. Vomito en cuanto algún alimento se posa en mi tripa, me dan asco muchas cosas… La llegada del invierno está siendo dura, debo de encontrarme algo indispuesta.

Nuada rio.

—Mi querida Brighid, qué familiares se me hacen tus síntomas. Llamaré al druida en cuanto salga para que venga a examinarte, pero juraría que sé a qué se debe tu mal, ya que tengo cuatro hijos. Tú no estás indispuesta, sino encinta.

Bres perdió la orientación en varias ocasiones desde que pudo marcharse de los dominios de Delbáeth. Trastabilló entre unas piedras y se cayó. Sus rodillas se ensangrentaron con los picos salientes de la roca. Gritó, no por el dolor sino por toda la oscuridad que sentía crecer en su interior, que colmaba sus músculos, que se repartía por todo su esqueleto, que agarrotaba su cerebro.

Enseguida la sangre quedó reseca en su piel, las heridas se cerraron tan rápido como se habían abierto. Palpó sus rodillas incrédulo. Se puso en pie, la luz del día le cegaba, le hacía sentirse lento, pesado.

Se cobijó en el bosque, mas ignoraba en cuál se encontraba. Todo era extraño, todo familiar. Tenía hambre, mucha, y se dio cuenta de que un asado no la aplacaría. Aunque la imagen de los humanos a los que Delbáeth había arrebatado su esencia, seguiría durante un tiempo en su conciencia, se percató de que era eso lo que ansiaba comer. Humanos, Tuatha, Fir Bolg… daba igual.

Se encogió en el suelo mientras corrientes dolorosas recorrían su espina dorsal. Clavó unas garras poderosas en el suelo. Su olfato actuó de repente, ahora sabía dónde se hallaba el poblado Tuath. Se levantó tratando de sobrellevar el dolor, el hambre y comenzó a correr. Rápido, ágil como jamás había sido. La distancia que le separaba voló mientras lo poco Tuath que había en él comenzaba a desaparecer.

Esperó hasta la noche para entrar en el poblado. Para entonces los dolores se habían mitigado y podía controlar la aparición de sus garras. Había cazado un ciervo, pero aún se encontraba hambriento.

Desde su posición oculta en el bosque más cercano podía ver a los guardias patrullando. Eran figuras de vivos colores en la oscuridad, podía detectarlos por el calor que emanaban sus cuerpos. Miró el tronco del árbol donde se apoyaba. Era capaz de distinguir a unos gusanos que seguramente se encontraban debajo de la corteza. Como rastreador, aquel nuevo poder era perfecto. Resultaría imposible ser mejor que él.

Inspiró profundamente. Su corazón comenzó a latir más despacio, más sereno. Avanzó hacia la aldea levantando su espada para que los guardias supieran de quién se trataba antes de agujerearle con las flechas.

La robusta puerta de madera de la empalizada se abrió con esfuerzo. Los guardias inclinaron sus cabezas mientras él pasaba al interior. Ni siquiera les devolvió el saludo. Caminó entre los puestos cerrados del mercado, giró por las callejuelas de los mercaderes y artesanos. Dirigió una mirada a las viviendas de los sacerdotes, las únicas que se mantenían iluminadas aun y comprobó que el druida Cuinn le observaba.

Llegó a la plaza central y a su casa. El guardia de la entrada se echó rápidamente a un lado. Bres olfateó el rastro de comida. Brighid había dejado la mesa puesta con un guiso tapado para que no se enfriara, pero en aquel momento ya estaba helado. Pese a ello lo tragó sin servirlo siquiera en el plato. Buscó algo más que llevarse a la boca. Volvió a husmear el aire. Un olor suave, dulce le llevó a su dormitorio. Brighid yacía en el lecho, cobijada bajo un par de pieles. Se acercó llevado por el aroma y se dejó caer a su lado. Acercó el rostro a su cuello, el cabello le olía a flores, su piel a trigo. Recordó el día que unos Fomoire la atacaron en el bosque, recordó el olor de su sangre, atractiva, increíblemente apetitosa. Tragó saliva.

Deslizó un dedo por su cuello, descendió por su garganta apartando a un lado la manta que la cubría, muy despacio, en silencio. La uña del índice se había alargado y tornado negra, era afilada. La tela de la túnica de Brighid se fue deshilachando a su paso. Su piel quedó expuesta en el pecho. Apretó más la uña, solo un poco y brotó un fino reguero de sangre. Brighid murmuró en sueños y se removió.

La vista de Bres fija en la línea roja que se deslizaba despacio dibujando en su carne un camino púrpura. El olor salino le obturó la nariz, respiró con avidez. Acercó su boca y pasó pausadamente la lengua por la sangre.

Aquello fue una mala idea.

En cuanto el sabor llegó a su garganta, el hambre se intensificó hasta límites desconocidos. Su cuerpo tomó las riendas sobre su pensamiento. Se encontró arrancando el vestido, mordiendo la piel. La muchacha se despertó sobresaltada, luchó para liberarse de él, le propinó varias patadas. Él retuvo sus brazos por encima de la cabeza y sus piernas con las suyas para que no pudiera moverse. Miró a la mujer desde su posición superior. Jamás la había considerado como lo que para él era en ese momento: un alimento. La sangre descendía con más fuerza por la curva de su pecho desnudo. Su respiración asustada y jadeante, su corazón latiendo desacompasadamente bajo los jirones de ropa. Subió la mirada hacia su cuello, donde una vena palpitaba visible, se pasó la lengua por los labios saboreando la sangre en ellos. Observó el rostro bello y atemorizado de la muchacha y distinguió en él también valentía. Sus ojos verdes clavados en los suyos se le hicieron pronto familiares.

—Brighid —susurró.

Se dio cuenta de repente de lo que había hecho. Reparó en la sangre, en la ropa destrozada. Soltó la sujeción de Brighid y retrocedió en la habitación hasta dar con su espalda en la pared. Allí se dejó deslizar hasta el suelo y escondió su cara entre las manos.

Brighid se incorporó de la cama con la respiración agitada y se acercó a él. Bres creía que saldría corriendo para alertar a la guardia, pero en su lugar se agachó a su lado y le abrazó. Él separó las manos de su cara y apretó contra sí el cuerpo menudo de su esposa. Hundió la cabeza en su cuello, el olor de la sangre le era menos nocivo que el dolor que sentía dentro.

—Perdóname —susurró.

Ella se apartó un poco para mirarle a la cara. Apartó los cabellos que caían por su rostro y apoyó las manos en sus mejillas.

—¿Qué te ha sucedido? —preguntó Brighid arrugando la frente—. ¿Qué… qué te han hecho?

Pero él no supo qué contestar.

Desde aquella fatídica noche, todo cambió para Brighid. Bres ya no dormía junto a ella, ni siquiera sabía sí realmente lo hacía en algún lado. Había tomado como suyo el antiguo dormitorio de Brighid, pero las mantas siempre se encontraban en el mismo sitio cuando ella acudía por la mañana. Nadie parecía haber pasado la noche allí

Dejando a un lado la grotesca situación de que su esposo había tratado de comérsela y que para su hermana Ainge, era algo excitante, «si un marido como el tuyo me arrancara la ropa y me mordiera los senos, juro que no me quejaría en absoluto», había dicho; el nuevo comportamiento de Bres empezó a no pasar inadvertido.

Fue a lo largo del invierno, uno de los más duros que se recordaban, cuando su carácter comenzó a tornarse en uno más irascible. Si una situación le incomodaba, su ira afloraba súbitamente. Todos comenzaron a temer sus repentinos cambios de humor. Únicamente Brighid conseguía calmarle, aplacar su cólera. Pero no era una situación fácil de sobrellevar. Se encontró muchas veces llorando de impotencia en algún rincón para luego salir a demostrar la templanza que perdía por momentos.

El invierno se alargaba y seguía nevando. Los campos estaban helados y las cosechas perdidas. Los campesinos no tenían ningún beneficio que aportar al pueblo y éste se quedaba sin suministros.

—Queréis que os protejamos, pero no traéis nada para pagárnoslo, ¿no? —gritaba Bres al jefe de una aldea próxima.

—La cosecha está bajo metros de nieve y muchas cabezas de ganado han muerto en los últimos meses. Hay algo ahí fuera que se alimenta de nuestros animales y no recibimos… ayuda.

—¡¿Ayuda?! —exclamó Bres elevando el tono tanto que se podía escuchar desde fuera de la cabaña—. Claro que no hay ayuda, si no nos pagáis jamás os asistiremos.

Brighid apoyó suavemente la mano en el hombro de su esposo. La energía que la atravesaba cada vez que le rozaba era cada día más intensa, pero se mantuvo firme mientras notaba destensarse los músculos de la espalda de Bres.

—Quizás podáis abastecernos con algún tejido —habló ella apaciblemente—, sé que vuestras esposas tejen de forma admirable. Así cuando el comercio se reactive con Lloegyr o con el continente, podremos comerciar por oro.

El jefe asintió con la cabeza conforme, aliviado.

—Está bien, humano —cedió Bres—, en la próxima luna trae todo el tejido que podáis realizar. Puede que entonces aceptemos ayudaros.

El hombre abandonó la cabaña seguido por los guardias y por el sacerdote Cuinn que solía acudir a todas las reuniones. Un viento helado entró en la estancia, apagando las antorchas. La oscuridad envolvió a Brighid y como acto reflejo agarró de la mano a Bres. Sintió como él se la apretaba.

—Gracias —musitó él—, por interceder.

Apenas podía ver sus facciones. Todo lo que percibía de él era una silueta enorme.

—Deberías controlarte un poco.

—Lo intento.

Ella dio un paso hacia él y abrazó su cintura. No le parecía estar abrazando a la misma persona que meses atrás. Todo su contorno había variado, era más ancho, más fuerte. Y si aparecían las uñas… largas, negras. Ni siquiera se lo había mencionado para no enfurecerle.

—Estás cambiando, Bres. Apenas te reconozco.

—¿Vuelve a ser por el aquel incidente? Ya te he pedido perdón en numerosas ocasiones, ¿qué más quieres que haga? —su tono empezó a elevarse. Brighid no buscaba un enfrentamiento, aunque tampoco quería huir de él.

—No es eso y lo sabes.

—¡Estoy mejorando Brighid! Mi cuerpo evoluciona, mis poderes también. No siempre son fáciles de controlar.

—Y lo entiendo, pero… tú eras perfecto tal como eras. Yo me enamoré del Bres de antes.

—¿Estás intentando decir que ya no lo estás?

Ella negó con la cabeza.

—El mío no es un sentimiento que va y viene. Es permanente.

—No te creo —se soltó del abrazo y comenzó a andar sin destino por la estancia. Sus pisadas retumbaban en las paredes.

—Te amo Bres.

—Mentira —la sujetó de los brazos con fuerza. Con una mano asió su garganta—. ¿Por qué me rehúyes entonces?

Brighid intentó tragar saliva. La presión del Fomoir era grande.

—Porque temo que pudieras hacerle daño al niño.

Él la soltó sorprendido.

—¿Qué niño?

—El hijo que crece en mis entrañas —Brighid caminó rauda a encender las antorchas. Bres se interpuso en su paso sin que ella se diera cuenta, rápido como el viento, silencioso como un lobo.

—¿Voy a tener un hijo?

—Sí. Siempre y cuando no decidas comerme antes —las antorchas brillaron en la oscuridad. Los ojos azules de Bres tenían un tono rojizo que se apagó en cuanto la luz llenó la habitación.

—Es muy buena noticia.

Ella asintió. Realmente sentía que era una noticia maravillosa que le hubiera gustado haber compartido antes con la persona que amaba. Pero de esa persona cada vez quedaban menos retazos.

Lugh

La primavera coincidió con la llegada a Inisfail de una de las naves que habían partido de las tierras del norte meses atrás.

Fue un acontecimiento multitudinario. Las calles de la aldea se engalanaron para semejante llegada. El inmenso barco traía quinientos Tuatha más y multitud de provisiones y armas.

Al mando se encontraba un hombre llamado Lugh. Brighid había escuchado muchas historias de aquel ser mitad Tuath, mitad Fomoir que había nacido en las tierras frías. Decían que era el nieto de Balor, el rey de los Fomoire, pero que jamás había estado en sus territorios.

—Otro híbrido —musitó Brighid a Nuada mientras el cortejo se acercaba hacia la plaza central—. ¿Será tan raro como el nuestro?

—Batallé con Lugh hará veinte años. La sangre Fomoir apenas corre por sus venas —comentó el antiguo rey—. Por cierto, ¿dónde está Bres?

—Ha ido a inspeccionar la zona donde las aldeas vecinas están perdiendo sus reses a manos de los lobos.

—¿Él solo?

—Es terco como una mula.

Nuada resopló. Una frase murió en sus labios cuando la comitiva de Lugh se detuvo en la plaza. De lomos de portentosos caballos de gruesas patas y densas crines, descendieron varios hombres. El primero era alto, tanto como Bres. Se situó delante de Brighid inclinando su cabeza. Su cabello largo, hasta media espalda, era oscuro y tenía los ojos negros como la noche. Imponía. Su presencia venía acompañada de un halo majestuoso, pero también turbador.

—Reina de Inisfail. Soy Lugh, enviado especial de las tierras del norte.

—Nos complace tenerte aquí Lugh —dijo ella—. ¿Ha sido una travesía complicada?

—Un auténtico infierno, mi señora.

Brighid sonrió ante la sinceridad de la respuesta.

—Pues dile a tus hombres que habrá esta noche una fiesta en vuestro honor. Espero que con buena comida, bebida y música consigan amar estas tierras tanto como las que dejaron atrás.

—No puedo dudarlo. Gracias por vuestra hospitalidad —se giró hacia Nuada y se dieron un corto abrazo.

Brighid juraría que se habían hablado sin abrir los labios. Si era así constituía una falta grave contra ella. Ya le pediría explicaciones a Nuada. Algo le hacía pensar que Lugh no se encontraba allí solo para traer mercancías y unos cuantos soldados.

Aquella noche la fiesta se postergó hasta casi el amanecer. Las bebidas fuertes se consumieron como si fueran agua y hubo cánticos animados y bailes. La gente, ávida de buenas noticias se entregó a la fiesta feliz. El invierno quedaba atrás, la oscuridad decrecía en las noches, pronto todo mejoraría.

—Mi reina —Lugh se acercó a Brighid que sentada a una de las mesas compartía charlas con la mujer de Nuada y otras amigas—, ¿bailarías con este marinero poco aventajado en la música?

—Bailaría con cualquiera que me aleje de una mesa llena de comida —Se levantó ayudada de su mano. Notó un escalofrío cuando sus dedos se rozaron. Se separó rápidamente de él.

—Lo siento —se disculpó Lugh—, es algo de mi parte Fomoir que no siempre puedo controlar. Lucho contra ello desde hace años y cuando creo que ya está dominado, me sorprende en cuanto me desconcentro.

Le tendió su mano de nuevo.

—Juro que no me volverá a pasar. ¿Puedes darme otra oportunidad?

Ella aceptó el ofrecimiento y se internaron entre los otros bailarines. La música era festiva y animada. Brighid hacía tiempo que no disfrutaba tanto de la noche, de las diversiones de su raza. Sin embargo, pronto se notó cansada y tuvo que sentarse.

—Estoy embarazada —le explicó a Lugh.

Él alzó las cejas oscuras con sorpresa.

—Qué buena noticia —dijo.

—Sí, es un gran regalo de la diosa Dana, pero un estorbo cuando intento hacer las mismas cosas que antes —Brighid esbozó una sonrisa mientras resoplaba por haber bailado demasiado tiempo.

—¿Y dónde está el rey de Inisfail? Una reina en este estado debería encontrarse acompañada.

—Cualquier mujer embarazada está perfectamente sin nadie a su lado —replicó ella—. Solo deberes importantes mantienen a Bres fuera de nuestro pueblo. Regresará en cuanto los haya solucionado.

Él asintió con la cabeza.

—Siento haberte importunado.

—Se necesitan muchas más cosas para importunarme, Lugh.

—Dicen que, al rey, pocas.

—Puede que la paciencia no sea su fuerte, pero no por ello deja de ser un gran gobernante.

—No lo dudo.

Brighid comenzaba a cansarse del rumbo de la conversación. Decidió variarlo.

—¿Y tú Lugh? ¿Cómo es tu vida en las tierras del norte?

—Tenemos un gran ejército casi listo —contestó con sus ojos brillando con orgullo—. He adiestrado a cada uno de esos hombres y no puedo estar más satisfecho del resultado. Son gente valiente y muy valiosa. No tienen grandes poderes, pero el arrojo ya es de por sí un importante don. En los próximos años partiremos hacia el Continente, extenderemos a los Tuatha por todos los territorios, colonizaremos las tierras conocidas y las que aún se mantienen no visibles. Nuestros barcos aguantan temporales y mareas. Serán años importantes para los Tuatha Dé Danann.

—¿Y nuestra pequeña isla?

—Pensamos en desembarcar tres naves más. Con ello Inisfail estaría bien protegida.

—Son tiempos de paz aquí. Espero que no necesitemos más protección que la de los druidas para mejorar las cosechas.

El rostro de Lugh se relajó.

—Sí, pero seguís compartiendo el territorio con dos razas fuertes y la de los humanos. Demasiados para tan poca superficie.

—Decía Dagda que las razas tienden a encontrarse, da igual la distancia que tratemos de poner entre nosotros, al final conviviremos frontera con frontera —ella volvió su rostro hacia el bosque, más allá de la alta empalizada—. Aquí ya nos hemos encontrado, conocemos nuestros límites y nos mantenemos en paz. ¿Qué más se puede pedir?

Lugh pareció querer añadir algo, finalmente se mantuvo en silencio. Brighid esperó unos segundos y después se levantó.

—Gracias por haberme invitado a bailar, Lugh. Ahora necesito descansar. No habré navegado meses y luchado contra tempestades, pero un niño en el vientre es aún más fatigoso.

Él inclinó la cabeza con una leve sonrisa.

—Gracias por tu compañía. Espero poder contar mañana con la de nuestro rey.

—Por supuesto. Buenas noches.

Brighid salió del círculo de luz que rodeaba el banquete y la zona de baile. Rehusó con la cabeza la presencia de sus guardias y se alejó sola hacia la cabaña. En su camino se cruzó con una pareja joven sonriente intercambiando confidencias, después silencio.

El cielo negro estaba salpicado de estrellas titilantes, la luna era una diminuta línea blanca. Brighid observó la quietud del firmamento, la tranquilidad que le otorgaba.

Una sombra interrumpió su visión y se posó a su lado. Era el gran cuervo. De nuevo la miraba con la familiaridad del que nos conoce. Parpadeó solo una vez.

—¿Vienes a protegerme o a darme conversación? —le preguntó ella.

El pájaro movió su cabeza hacia un camino que accedía a la zona trasera de la aldea, donde se encontraban los almacenes de alimentos y mercancías. Brighid siguió su mirada. Una silueta a cuatro patas merodeaba entre sacos y cajas.

Un lobo. No podía explicarse qué hacía un animal así en la aldea ni por donde había entrado. Si le asustaba, el animal saldría corriendo y no haría falta llamar a la guardia. Menos aun cuando las dosis de bebida superaban con creces sus posibilidades bélicas.

El cuervo echó a volar. Brighid se dio cuenta de que no podía escuchar el batir de sus alas, tampoco el rumor de la música lejana, ni sus pasos en la grava. Los sonidos se habían desvanecido de su alrededor.

Si el cuervo no la hubiera advertido, jamás podría haberse dado cuenta de la presencia del lobo. Pese a la extraña situación, tomó un gran tronco de leña y avanzó hacia el animal golpeando todo lo que encontraba a su paso que pudiera hacer un ruido molesto.

El animal se detuvo. Elevó la cabeza hacia ella, olfateó el aire. Entonces se percató de que aquello no era un lobo, ni nada que se le pareciera.

La bestia se acercó. Su pelaje era espeso y largo, las patas delgadas, la cabeza ancha en un cuerpo inmenso, un rabo fino y estirado, arrastrado por el suelo. Brighid blandió el tronco. El animal enseñó unos dientes gruesos muy afilados.

—¡Guardia! —gritó. Pero no escuchó su voz salir más allá de su garganta.

El temor hizo mella en ella. Ya no tenía delante un lobo perdido al que asustar, sino una bestia posiblemente hambrienta, nada fácil de amedrentar.

Un calor creciente surgió de su vientre y se propagó por sus extremidades. La ardiente sensación pasó a sus manos, de éstas al tronco. Después una fina humareda comenzó a brotar de la madera. Brighid en un principio pensó que se trataba de una ilusión, pero enseguida, el tronco crepitó convirtiendo en una bola de fuego uno de sus extremos.

La bestia retrocedió ante las llamas. Brighid avanzó hacia ella con la antorcha bien sujeta.

—¡Fuera! —chilló sin obtener más que silencio—. ¡Vete!

El animal reculó hasta la empalizada, allí pareció dudar si atacar o escapar. Enseñó los dientes mientras la saliva salpicaba el suelo y lanzó un mordisco al aire. Después buscó un hueco entre los tablones y huyó por entre ellos fuera de la aldea.

En el momento en que la bestia escapó Brighid volvió a respirar. Escuchó su inspiración profunda, también el aleteo de un murciélago cercano, el eco de la música. El ruido había vuelto, el peligro se había marchado.

Con el pulso aún agitado tapó la abertura de la empalizada por la que se había colado la criatura. Recorrió la zona buscando al cuervo, mas no pudo hallarlo.

Debía agradecerle su silencioso aviso.

Durmió a ratos, despertándose con cualquier crujido o movimiento. Sin embargo, no se dio cuenta de la presencia de Bres hasta que escuchó su respiración cercana. Para entonces el sol llevaba un largo tiempo en el firmamento y la aldea continuaba sumida en el silencio.

Observó a su esposo que dormitaba a su lado, encogido. Su cuerpo desnudo estaba sucio, tenía barro en manos y pies, fragmentos de hojas enredadas en el cabello.

Un grueso corte cruzaba su brazo, la sangre se había coagulado formando costras oscuras. Brighid acercó sus manos con la intención de sanar su herida, pero no fue necesario. Lentamente, la herida comenzó a cerrarse sola. Pronto quedaron únicamente las manchas de sangre, ni siquiera un rasguño.

—¿Qué miras? —soltó Bres sobresaltándola.

—Tenías un desgarro en el brazo —contestó señalando—, ha desaparecido.

Él sonrió satisfecho.

—No eres la única con el poder de curar.

—Yo no puedo hacer lo que he visto en ti. Las heridas no se me sanan por sí solas, he de aplicar fuerza sobre ellas e incluso así, dejo cicatrices donde antes estuvieron. Solo conozco algunas criaturas que logran lo que tú has hecho… y son inmortales.

—¿Y?

—Que supuestamente, como híbrido, eres tan mortal como yo. ¿No?

—¿Dudas de lo que soy?

—No. Dudo de lo que te estás convirtiendo.

Bres tiró de ella haciendo que se tumbara y se situó encima. Asió sus manos por encima de su cabeza, Brighid se revolvió inquieta, pero él aumentó la presión y la obligó a mirarle.

—¿Tienes miedo de mí? —pasó su lengua despacio por los labios, humedeciéndoselos.

—¿Debería? —Brighid mantuvo su mirada. En algún lugar de sus ojos creyó notar un retazo de lo que vio en él meses atrás, sin embargo, como una débil llama contra un viento huracanado, se apagó tan rápida como había surgido.

—Sí —Bres se levantó bruscamente y se alejó de ella—. Deberías temerme mucho.

Después desapareció de la cabaña.

Durante un rato eterno, Bres tuvo que escuchar cómo se vanagloriaba en sus hazañas un híbrido llamado Lugh. De toda la información que le dio y de la que seguramente ocultaba, a Bres solo le importaban sus movimientos en el continente o sus intenciones de conquista. Balor le había dicho que estuviera atento a esas noticias y ahora se le presentaban en la puerta sin buscarlas. Sin embargo, Lugh callaba demasiadas cosas y miraba con demasiada familiaridad a su esposa.

Observó a Brighid, que se hallaba a un paso de distancia. Una distancia imperceptible para el resto, pero muy extensa para él. Jamás se había situado tan lejana y menos participativa e interesada.

Tras agradecerle a Lugh sus noticias y desearle suerte en los siguientes viajes, abandonó la cabaña.

En la zona donde se encontraban los almacenes, varios trabajadores reforzaban la empalizada por donde se había colado un lobo la noche anterior. Bres avanzó entre ellos comprobando que estaban realizando un buen trabajo. Husmear a aquellos hombres sudorosos era como oler un buen asado, le abría el apetito. Tragó saliva y se alejó.

Comenzaba a controlar muchos aspectos de su nuevo ser, pero no dejaba de ser difícil. Si controlar su hambre estaba resultando una tarea ardua, dormir junto al cuerpo tibio de su esposa lo era mucho más. Demasiadas cosas pasaban por su mente en aquellos momentos y ninguna resultaba buena.

Llegó a la entrada de la aldea. Hizo un gesto negativo con la cabeza cuando los guardias intentaron acompañarle. No necesitaba protección fuera de aquellos muros.

Se internó en el bosque y allí comenzó a correr a toda velocidad. El viento en los oídos sibilante constituía el mejor alivio para sus pensamientos. Sus emociones eran cada vez más siniestras y desconocidas, sus impulsos más oscuros, sus deseos menos humanos.

Esquivó la casa de sus padres. Ellos sabrían solo con verle entrar, las atrocidades que había hecho para convertirse en Fomoir, le aborrecerían, puede que incluso le repudiaran, aunque eso comenzaba a no importarle.

Llegó a los dominios de Balor tan rápido que frenó en el borde del acantilado y a punto estuvo de caer por él. El mar rompía con ferocidad en su base. Las piedras estallaban con cada embestida.

A lo lejos la isla de Toraigh. Se lanzó al agua de cabeza, las olas rugieron al engullirle, una oscuridad serena le embargó mientras avanzaba bajo el mar.

Subió a la superficie para tomar un poco de aire. Desde lejos, Inisfail no dejaba de ser un trozo de tierra en mitad de la inmensidad. Demasiado valiosa para los Fomoire, demasiado mágica para los Tuatha Dé Danann y a él no le importaba en absoluto.

Balor le recibió con animosidad. Estaba supervisando la armería, comprobando la dureza de las espadas de hierro. Cuando la humanidad descubriera aquel mineral obtenido de grandes piedras caídas del cielo, el bronce quedaría relegado a los útiles de labranza. Mientras vivieran en el desconocimiento, los Fomoire tendrían un arsenal repleto y listo para hacerles frente. Bres dudaba de que los humanos pudieran alguna vez obtener armas más mortíferas que un puñal. Eran demasiado estúpidos.

—Rastreador —le llamó el rey—, ¿qué nuevas traes a mis oídos?

—La embarcación que habíamos localizado navegando desde las tierras frías, tocó tierra hace unos días. La comanda un tal Lugh.

El rostro inexpresivo de Balor mutó a la sorpresa.

—Lugh —repitió.

—¿Le conoces?

El rey asintió con una especie de sonrisa en los labios.

—Te haré una confesión, Bres —Señaló una gruta que partía de la armería y comenzaron a caminar por ella—. Tengo muchos enemigos fuera de estas tierras, eso es bien sabido, pero más tengo entre estas paredes. No puedo confiar en nadie y más con el vaticinio que hicieron a mi madre cuando me alumbró.

—Eso son habladurías.

—No. Se están cumpliendo una a una y eso me preocupa. Decían que un Tuath se enamoraría de la primera de mis hijas, la preñaría y ese vástago, mitad Fomoir mitad Tuath, llegaría un día que acabaría con mi vida.

Bres sabía la historia, aunque no le importaba en absoluto. Trató de mantener la atención bastante aburrido.

—Encerré a mi hija en esta torre, pero se escapó. Hace poco la encontraron errando por los acantilados. Solo he podido sacarle una confesión y en ella me confirma que tuvo un hijo con un Tuath. No pude saber ni dónde está ese niño ni su nombre, ella no soportó mi interrogatorio y murió demasiado pronto. Hace muchas lunas, un grupo de ancianos llamados Dryw vinieron a proponerme un acuerdo. Querían que firmara un tratado de paz y que apoyara a los Tuatha contra los Fir Bolg. A cambio me darían lo que más ansiaba saber: el nombre de mi asesino —Sus ojos brillaron con furia—. Y es el que ahora me describes. Lugh.

—No creo que los Dryw sean de fiar.

—Yo dudo de todo, sin embargo, te puedo asegurar que en esta ocasión sé que es cierto. Lugh, mi nieto, me asesinará dentro de pocos años.

—¿Quieres que acabe con él?

—Sí, pero nadie puede enterarse o perderemos todo el control sobre los Tuatha. Además, tendrás otra misión. Llevarás unas estipulaciones a tu pueblo que deberán cumplir o comenzaremos a aniquilarlos poco a poco.

Bres escuchó en silencio todas las demandas de Balor y asintió.

—Intentaré que se lleven a cabo.

—No lo intentes. Hazlo.

Las estipulaciones

Bres había reunido a Nuada, a varios cargos importantes del ejército y a los altos sacerdotes. Traía varias estipulaciones del rey Fomoir, Balor.

Comenzó a relatarlas una por una sin la menor preocupación en su voz, mientras los reunidos se miraban entre ellos con asombro. Brighid, junto al trono, se encontraba estupefacta.

—Cada luna llena, se harán llegar al territorio Fomoir: diez sacos de granos, cinco ovejas, dos vacas, bronce en barras y oro limpio. Con eso los Fomoire controlaran a los Fir Bolg y al resto de bestias de los bosques para que no nos ataquen.

Nuada se levantó de la silla enérgico. Su rostro completamente colérico.

—¿Por qué necesitamos la protección de Balor?

—Solo os transmito sus deseos. Ellos necesitan también comida y armas para someter a las fuerzas que nos circundan —explicó Bres tranquilo.

—Mi rey —habló Nuada tratando de controlar su voz—, están pidiendo un diezmo para no soltar a las bestias.

—No, capitán —negó Bres—, es un precio por su ayuda. Y puedo asegurar que es inestimable. No nos conviene tener a los Fomoire cruzados de brazos en los límites de nuestro territorio.

—¿Y tú de qué parte estás Bres? —clamó Lugh desde la puerta de la cabaña—. ¿De la Fomoir?

—Esa no es forma de hablar a un rey —masculló Brighid—. Es una falta de respeto inadmisible.

—Lo siento mi señora, pero dudo que un híbrido como regente pueda deberse a un solo pueblo.

—¿Hablas por experiencia? —preguntó Bres levantándose y caminando hacia él.

—Jamás he pisado territorio Fomoir y no pienso hacerlo. Esos seres son detestables.

Bres izó la mano. El cuerpo de Lugh se levantó del suelo y salió proyectado contra el techo. Una viga se rompió y se hizo un agujero en el techado. Lugh cayó estrepitosamente quebrando varias vasijas.

—¡Guardia! —bramó Bres—. ¡Encerrad a este híbrido! Quiero que se le prive de agua y alimento hasta que renuncie a sus palabras y muestre respeto por su rey.

—No eres mi rey —masticó Lugh desde el suelo, escupiendo sangre.

—Cuando te estés muriendo de hambre puede que pienses diferente.

Los guardias se lo llevaron a rastras mientras Nuada y los sacerdotes atendían horrorizados a la escena. Incluso Brighid había dado un paso atrás.

—¿Alguna queja más? —Bres se detuvo en cada uno de ellos.

Nuada agachó la cabeza.

—No puedo estar conforme, mi rey. Nadie lo estará.

—Muy bien —dijo Bres con la mirada ausente—. Esperemos entonces a lo que nos puede deparar la falta de ayuda de los Fomoire.

Primero fueron reses las que aparecieron devoradas cerca del límite del territorio con los Fir Bolg, después desaparecieron dos niños.

De ellos se encontró solo la piel.

Bres se mantenía en su silla, las piernas apoyadas a los lados con desgana, el rostro impasible mientras llegaban una tras otra malas noticias de la frontera.

Brighid vagaba a su alrededor tratando de encontrar una solución, intentando hacer entrar en razón a su esposo.

—Llega a un acuerdo con los Fomoire —dijo al fin deteniéndose a su lado—, pero que sea menos exigente. Podemos proveerlos de cobre en abundancia e incluso de oro, pero los animales y los cultivos escasean demasiado como para dárselos.

—Nuada no estará conforme.

—¡Al infierno con Nuada! No pienso permitir que desaparezca un niño más.

Involuntariamente cruzó las manos sobre el vientre. Su embarazo ya era muy visible, los sacerdotes creían que su hijo nacería para el final del verano. Bres la agarró del brazo y tiró de ella hasta sentarla en sus rodillas. Apoyó la palma en su tripa. El calor traspasó la piel de Brighid, el niño revoloteó en su interior.

—Le siento —murmuró Bres con un ligero brillo en los ojos.

—Reconoce a su padre.

—¿Y qué piensa de él?

Brighid dejó impasible que la mano de Bres se deslizara por su pierna, que se introdujera bajo su vestido

—Que el rey se encuentra en una encrucijada entre dos razas, que está sometido a una gran presión por parte de ambas, que no le gustaría obrar de esta forma pero que no tiene otra opción.

Bres se levantó de la silla empujando a Brighid a un lado. Se apoyó en la pared y golpeó con su frente el adobe resquebrajándolo.

—¿Y qué solución propones para tu rey? —volvió a chocar su cabeza contra el muro con un gran estrépito, una grieta surcó toda la pared.

Brighid, rígida, no sabía cómo obrar.

—Surte a los Fomoire de lo que nos sobra y mientras tanto protejamos nosotros mismos las fronteras. Tenemos suficientes hombres para hacerlo.

Bres se giró hacia ella. Su rostro era un amasijo de sangre que salpicaba su cuello, sus hombros, su torso. Brighid avanzó hacia él con horror y puso sus manos sobre las heridas de su esposo.

—¿Qué te están haciendo? —murmuró ella.

Bres se apartó retrocediendo. Los golpes y magulladuras comenzaron a cerrarse despacio, como si nunca hubiesen existido. Al cabo de breves segundos, solo restaba la sangre.

—No necesito tu ayuda Brighid —esquivó la mirada compasiva de su mujer—. Haré como tú dices, llevaré al ejército a la frontera y trataré de que Balor acepte ese pago. Si las cosas empeoran sabrás de quién es la culpa.

Le lanzó un último vistazo y salió de la cabaña con paso presuroso, todo cubierto de sangre.

Ruadán nació al final del verano. Fue un parto largo y difícil, tras una extensa espera, un lloro agudo quebró el silencio taciturno en el que se encontraba sumida la aldea y la gente estalló de júbilo.

Bres no llegaba a entender los nervios que atizaban su cuerpo. Era incapaz de mantenerse en el sitio y optó por revisar comercios y talleres, para evitar mostrarse ansioso ante los habitantes que en aquellos momentos rodeaban su casa esperando noticias.

Cuando escuchó el lloro atravesó sin dilación la puerta y apartando a un lado al druida médico y a dos sacerdotes se acercó al lecho donde Brighid, sudorosa pero ampliamente sonriente, sujetaba un pequeño bulto en su pecho desnudo.

Un trozo de carne rebosante de vida, un latido fuerte en un cuerpo diminuto. Bres husmeó el aire, el olor a sangre fustigó su garganta seca. Se acercó a su esposa y se sentó a su lado. Quiso rozar la piel suave del niño, pero no se atrevió a hacerlo. Entonces Brighid se lo tendió.

Bres tragó saliva y contuvo la respiración. No podía repudiar el ofrecimiento delante de los druidas, tampoco quería hacerlo.

Tomó en sus brazos al bebé sin saber bien cómo hacerlo. Seguía aguantando el aire en sus pulmones, intentando no respirarle. El pequeño manoteó, sus ojos verdes como los de Brighid se clavaron en los suyos. Estaba sucio de sangre y fluidos, el cabello rubio y fino, desaliñado.

—Es precioso —musitó levantando la mirada hacia Brighid. Ella asintió en silencio, feliz.

Al hablar, el aire entró en su cuerpo, con él el aroma del bebé, la esencia yodada de la sangre. Su pulso tembló. Notó sus dientes afilarse en la boca, notó el hambre crecer.

En ese momento se odió a sí mismo, a lo que se había convertido. Tendió el niño a su madre y posándole un suave beso en la frente, salió rápido de la habitación.

Puede que anduviera horas porque el día se hizo noche y de nuevo día. Gritó al cielo, a la luna, al sol, gritó tratando de echar todo el mal que le comía por dentro. La oscuridad le envolvía, las sombras se agarraban a sus piernas.

Peleó contra sus deseos, contra sus necesidades y durante ese tiempo rogó por volver al pasado, por volver al tiempo en el que pudo escoger su destino. Sin embargo, ya no había retorno. Era un monstruo. Una bestia inhumana.

La criatura en la que se había convertido salió al exterior, huyó por los bosques, mató lo que encontró a su paso, ya no podía diferenciar si eran humanos o animales, y después se lanzó al interior de un profundo pozo, deseoso de perecer allí dentro.

La mala fortuna hizo que fueran los hombres de Delbáeth los que dieron con él casi un mes después. Desnutrido, famélico. Sus brazos y piernas presentaban mordiscos que se había infligido por el hambre, se había arrancado los dientes que habían vuelto una y otra vez a crecer, dejando el suelo del pozo repleto de ellos. Había intentado ahorcarse, degollarse, pero tras muchas tentativas infructuosas, se había quedado inmóvil, esperando lo imposible.

Cuando abrió los ojos en los dominios de Delbáeth, encontrarse vivo fue más doloroso que comprobar que para darle de nuevo fuerza, el Fomoir estaba sangrando a numerosos niños pequeños, de no más de diez años. Apartó el líquido púrpura que varias mujeres le hacían beber. Sin embargo, la sed, el hambre eran tan intensos que le dolía respirar.

Delbáeth sonrió con una mueca cruel mientras dejaba el cuerpo sin vida de otro niño en un rincón y se le acercaba.

—Te advertí que no habría vuelta atrás, rastreador —le murmuró, luego le sujetó fuertemente del brazo y le hizo levantarse—. ¿Eres tan miserable como tu padre como para obviar los dones de nuestra raza?

Él se mantuvo en silencio.

—Te he dado la vida eterna y, ¿así me lo agradeces? ¿Intentando acabar con tu existencia? Juraste lealtad a Balor y le estás fallando. ¿Sabes lo que sucederá si se entera? Aplastará esa insignificante aldea como si se tratara de una diminuta hormiga, luego me dará a tu querida reina para que experimente con ella. Disfrutaré tratando de acceder a todos sus dones, después cuando ya no me sirva se la devolveré para que haga con ella lo que sus instintos prefieran. ¿Y el niño? Desconoces el poder que guardan esos cuerpecillos tan vulnerables, son puros y perfectos. Una delicia para el paladar.

La ira comenzó a crecer en Bres. Hubiera desmembrado a aquel Fomoir y escupido sus huesos al mar, pero debía ser consecuente, mantener la templanza.

—Te encantaría matarme, ¿verdad? Inténtalo. Soy tu creador y tu cuerpo lo sabe. No podrías ni alzar un dedo contra mí. Venga, inténtalo. Lánzame contra la pared.

Bres levantó las manos, la fuerza fluyó con intensidad. Ya no quedaba en él desfallecimiento, solo una energía renovada. La concentró en Delbáeth. Nada sucedió. Lo intentó de nuevo. El resultado fue el mismo. El rostro del gran Fomoir mostraba un gesto de suficiencia.

Bres se giró hacia uno de los guardas y con apenas proponérselo, lo envió hasta la última de las paredes de roca. Aplastando todos sus huesos contra ella y haciendo que sus entrañas quedaran expuestas en el suelo.

—¿Ves? Jamás podrás atacarme. ¡Nunca! —Delbáeth soltó una risotada que reverberó en toda la cueva con estrépito—. Y ahora que tus deseos han quedado infructuosos, tienes que regresar a tu mísera aldea y continuar con lo que Balor te ha encomendado. Si no, ya sabes lo que sucederá.

Comenzó a andar y le señaló otra gruta más amplia, el techo se encontraba una decena de metros más arriba, como una bóveda donde rebotaban risas y una música aguda, la que realizaban miles de voces al chillar de dolor, pero de una forma tan placentera que estimuló cada uno de sus sentidos.

En el suelo retozaban bestias, mujeres, extraños seres apareándose.

—Disfruta un rato aquí. Coge fuerza y regresa a finalizar tu cometido.

Delbáeth le dio la espalda y se marchó. Varias hembras comenzaron a husmearle. Notó sus alientos cálidos, sus lenguas en su cuerpo e intentó olvidar lo vivido. Sin más se dejó arrastrar a aquel lugar maldito.

En una celda poco mayor que un pozo se encontraba Lugh. Vigilaban el lugar cinco guardas. Él sabía que podría luchar contra ellos y salir victorioso, pero habían atado sus muñecas y tobillos a gruesas argollas que imposibilitarían cualquier huida.

Llevaba tres semanas sin comer y bebiendo el agua de lluvia que se filtraba por el deteriorado tejado. Las fuerzas comenzaban a abandonarle. Nadie había podido visitarle. Habían vetado la presencia de Nuada y solo pudo escuchar sus palabras airadas cuando le negaron el acceso.

Aunque había aguantado batallas a la intemperie y dormitado al frío, si seguía sin alimento su cuerpo pronto enfermaría. Tiró de nuevo de las argollas y sus músculos, tan fuertes e imparables en otro momento, se resintieron. En un vano intento por librarse de la sujeción había roto uno por uno los dedos de su mano izquierda, después la muñeca. Sin embargo, el grillete había menguado de tamaño volviendo a sujetar su maltrecha extremidad y ofreciéndole un padecimiento sin tregua.

Gimió entre dientes y cayó derrotado al barro que se había formado en el suelo. Dos ratas se alejaron asustadas. Pronto, constituiría la cena de aquellos animales si no se postraba de rodillas ante el rey de Inisfail.

La puerta se abrió de repente. Al otro lado, la oscuridad de la noche le mostró el brillo de varias estrellas. Entró una aparición vestida en blanco, su cabello rojo destacaba a ambos lados de su menudo cuerpo pese a la penumbra. Reconoció a la diosa Dana y agachó la cabeza. Venía a llevárselo al otro mundo.

—Levántate, Lugh —dijo la mujer—. No tenemos mucho tiempo.

Se irguió a duras penas. Ante él tenía a Brighid, no a la diosa, pero podría jurar que se trataban de la misma persona.

—Mi señora —susurró.

—Si no me atiendes morirás aquí, así que escucha —Le tendió un trozo de pan que él devoró, sintiendo dolor en sus desacostumbradas mandíbulas.

—Necesito que regreses a las tierras del norte y que vuelvas a Inisfail con todos los barcos que puedas. Olvida las conquistas en otros territorios, me jurarás regresar y tomar esta isla o si no te aseguro que nuestra diosa madre ya no te volverá a ser favorable.

—Pero… no será cuestión de una estación o dos, varios barcos ya han partido hacia el continente. Tendré que construir otros nuevos y entrenar a tripulación y guerreros. Estamos hablando de mucho tiempo.

—Prométemelo. Dime que regresarás. Sé que la situación aquí empeorará, pero somos un pueblo fuerte que aguantará durante el tiempo que falte hasta tu llegada.

Él asintió con la cabeza.

—Volveré, puedes estar segura.

Las mejillas de Brighid brillaban, supo que estaba llorando. El corazón se le partió al verla así. Desde luego que regresaría, antes lo hubiera hecho únicamente por venganza, ahora tenía más motivos.

Ella tomó las argollas entre sus manos y cerró los ojos. En la oscuridad, el metal comenzó a tornarse rojo, incandescente. Lugh sintió un fuerte ardor en sus muñecas y cuando el calor empezaba a volverse difícilmente aguantable, los grilletes se desmenuzaron como simples cenizas. Trató de mover su mano izquierda, pero estaba completamente rota y había tomado una posición retraída y deforme. Brighid cerró sus palmas en torno a ella. Cuando las separó, la mano había recuperado su forma y movilidad.

Lugh estaba maravillado, hubiera deseado escapar de allí con aquella mujer y hacerla su esposa en tierras lejanas.

—Te conduciré hasta el límite con el bosque. Tu barco sigue amarrado al este y lo he cargado con suficientes víveres para tu travesía. Solo he podido reunir unos pocos hombres como tripulación, así que no será un viaje fácil.

—No sé cómo agradecértelo, mi señora.

—Regresando cuanto antes.

Cuando salieron al exterior, los guardias yacían aparentemente dormidos en el suelo, unos apoyados sobre los otros con sonrisas en sus rostros.

La aldea se encontraba silenciosa. Cruzaron la empalizada sin ser molestados, los vigilantes de la puerta también se encontraban roncando tumbados en el suelo.

Brighid le acompañó hasta el final de los campos de cultivo, donde arrancaban los gruesos troncos de los árboles y las marismas. Le tendió una bolsa de piel repleta de comida y otro calzado.

—Bres lleva incontables días fuera, pero regresará en cualquier momento y sabrá de tu huida. Tienes poco tiempo para llegar al barco.

—No os decepcionaré.

—Lo sé —ella le dedicó una sonrisa sincera—. Te estaremos esperando.

Él hubiese preferido llevársela de allí, pero únicamente optó por inclinar la cabeza como despedida y comenzó a correr lo más rápido que sus desusadas piernas le permitían.

Conforme avanzaba adquiría más fuerza. Le llevara el tiempo que le llevara regresaría con un ejército sin paragón, y aquel constituiría el final del asedio Fomoir.

Para Brighid, Ruadán era ahora su motivo de existencia. En otro momento se hubiera vuelto loca sin entender la precipitada marcha de Bres, ni sus extraños actos. Echaba de menos su presencia, lo que la hacía sentir y odiaba en lo que se convertía día a día.

Vivía para su hijo y el niño se lo recompensaba con creces. Era sumamente feliz a su lado y le gustaba descubrir el mundo a través de sus ojos, tan parecidos a los suyos que creía verse reflejada en él cada vez que le miraba.

Los druidas ya le habían augurado una vida plena y llena de satisfacciones, decían de él que sería un gran guerrero y un hombre noble y Brighid solo pedía poder llegar a verlo. Aun recordaba a los ancianos Dryw vaticinándole su muerte en ocho años. No les daba más importancia que al sonido del viento, pero la idea de un final tan próximo no le haría desperdiciar la vida, cada momento junto a su hijo.

Desde que Balor les había hecho llegar sus estipulaciones, Brighid había conseguido reunir todos los víveres y materiales que había solicitado. Estaban guardados en el almacén, puesto que la luna llena había pasado y nadie había venido a reclamarlo. No tenía noticias de los Fomoire, no tenía noticias de Bres.

El niño se durmió en su cesta, le dejó bajo la vigilancia de su hermana Ainge y salió al exterior. El ocaso estaba próximo, los días habían comenzado a mermar de extensión y pronto llegaría el Samhein. Recordaba con nitidez aquella fecha, la noche en que Bres la había mantenido a salvo de las sombras. Cuánto parecía haber pasado desde entonces.

Oyó un ruido a su espalda. Una figura alta, fuerte, se acercó con un paso ligero y sigiloso. Su olor era extraño, todo en él parecía alejarle del recuerdo que tenía de su esposo.

—Bres —musitó ella en cuanto le tuvo próximo.

Él la esquivó y se acercó a la cabaña.

—El niño está durmiendo —dijo Brighid consiguiendo que se detuviera y girara su rostro hacia ella.

—¿Y?

—¿Dónde has estado? —trató de que su tono pareciera de preocupación. No era momento para acusaciones.

—Me dijiste que buscara un acuerdo con Balor. Lo he hecho. Podremos ahorrarnos por ahora los animales si aumentamos la cuantía de oro.

Ella se acercó escrutando sus gestos, su rostro. Ante ella tenía una figura de piedra.

—Es una buena noticia —comentó—. Pero… me hubiera gustado saber de ti en este tiempo. Han sido muchos días.

—Los Tuatha podéis vivir sin mí.

—Ellos quizás sí. Yo no.

Ni una sola emoción en su cara. Bres se volvió hacia la casa y se adentró en ella. Enseguida Brighid escuchó el lloro del niño, unas palabras airadas y tragando saliva, entró también.

El tirano

La noche del Samhein llegó. Tuatha Dé Danann y humanos encendieron antorchas y bolas de paja, dejando que la luz bañara las aldeas y los pueblos en toda la isla, hasta que se consumieron y hubieron de regresar raudos a sus hogares, bloqueando sus entradas con firmeza.

Ruadán dormitaba tranquilo en su cesto, a poca distancia de Brighid. Ella no cesaba de observar el exterior de la cabaña desde la seguridad del interior.

Fuera, Bres llamaba a las sombras en un ruego silencioso. No tardaron en aparecer, lamiendo el suelo de la aldea, jugando entre los comercios. Acariciaron el cuerpo de su esposo como a ella le hubiera gustado hacer, rozaron sus mejillas y labios, se deslizaron entre su cabello. Esta vez, la oscuridad se introdujo por la boca de Bres y Brighid no la vio salir. Entonces él se volvió hacia la cabaña. Los ojos de ambos se encontraron, los de él negros como el carbón, ausentes de emoción, lóbregos.

Brighid retrocedió y sacando a Ruadán del cesto, lo abrazó contra su pecho. Reculó hasta la pared más alejada de la entrada.

Bres avanzó hacia la puerta. Sus palmas abiertas donde las tinieblas se enroscaban, sus labios curvados en una extraña sonrisa. Si entraba, aquella oscuridad lo haría con él y la cabaña no sería un lugar seguro.

«Reina de fuego» —susurraron varias voces provenientes de todos los lados—, «únete a tu esposo. Gobierna entre nosotras.»

Ruadán empezó a gimotear. Él también las oía. Brighid le abrazó más fuerte.

Bres se mantuvo en el umbral. Una silueta negra, temible.

—¡No entres! —gritó Brighid sacando valor de donde no lo tenía—. Si en algo aprecias a tu hijo, no entres. La oscuridad te acompañará y acabará con nosotros.

Las voces se convirtieron en las de niños agonizantes.

«Madre, madre, sálvanos. Estamos perdidos, ayúdanos, sácanos de aquí.»

Brighid negó despacio con la cabeza, poco a poco se dejó resbalar hasta el suelo, los ojos llenos de lágrimas, Ruadán contra su pecho. Bres quieto en la entrada, las sombras atronando en chillidos simultáneos, los niños llorando, clamando auxilio.

Entonces Bres dio un paso atrás, después otro. Su silueta cada vez más lejana de la puerta hasta que desapareció, engullida por las tinieblas.

Brighid no se movió en toda la noche del sitio. Con la leve luz del alba se permitió levantarse y depositar a Ruadán en su cesto. El día se despertó grisáceo, unas nubes opacas no tardaron en cubrir el cielo y la gente comenzó a preguntarse si aquella noche, y por primera vez en muchos años, las sombras habían ganado a la luz.

Esquivando esas cuestiones con una sonrisa artificial, Brighid alcanzó la herrería. Dian golpeaba con fuerza una espada en el yunque, el metal adquiría su forma letal bajo un ruido ensordecedor.

—¿Cómo va el brazo de Nuada? —preguntó ella, consiguiendo que el herrero detuviera su trabajo.

—He forjado otros dos. A cada cual más perfecto… a cada cual más inefectivo. No consiguen dotar a nuestro antiguo rey de la fuerza necesaria para sujetar su arma. La Espada de la Luz se niega a hacerse más ligera en su nueva extremidad —se secó el sudor de la frente con la tira de cuero que llevaba en su rechoncha muñeca—. Mi hijo me está ayudando a fabricar el brazo perfecto.

—¿Tu hijo? ¿Miach?

—Sí, ahí donde le ves de enclenque, se está mostrando como un buen forjador. No cesa ni de día ni de noche en tratar de buscar una forma para dotar de robustez al brazo de Nuada.

—Agradéceselo en nuestro nombre.

—¿También en el nombre del rey? —Dian hizo una mueca y acto seguido continuó golpeando la espada con fuerza.

—¡Mi señora! —Ainge venía corriendo, sorteando carros y bueyes. Su rostro acalorado, nervioso.

—Soy tu hermana, nada más —la riñó Brighid—. ¿Qué sucede?

Ainge se atragantó e inspiró sonoramente. Brighid comenzó a preocuparse.

—¿Está Ruadán bien? —le preguntó.

—Sí, sí. Duerme plácidamente —miró al herrero, después bajó la voz—. El rey… Bres… está enfurecido. Ha roto todos los muebles de la casa, los platos y vasos. Lugh ha desaparecido y quiere fustigar a los guardias que le custodiaban.

—Llévame con él, Ainge. —Brighid inspiró profundamente. Había liberado a Lugh dos días antes, esperaba que hubiera tenido suficiente tiempo para llegar a la costa o toda posibilidad habría muerto. Sabía que Bres localizaría su paradero enseguida.

No necesitaron llegar a la cabaña para escuchar los gritos. En plena plaza central, cuatro guardias de rodillas, con sus cabezas apoyadas en el suelo. Bres se removía entre ellos como una fiera encerrada. Le propinó una patada a uno habiéndole caer, luego puso el pie sobre la cara enrojecida del guarda y comenzó a aplastársela.

—¡No! —gritó Brighid.

Los habitantes, que se habían detenido a observar con horror la escena, y Bres se giraron hacia ella.

—Lugh ha escapado —bramó el rey—. Estos guardias lo permitieron.

—Mi señor —suplicaba uno de ellos—, no sabemos cómo sucedió. Desde fuera de la celda no se ve el interior, es un gran agujero oscuro. No le hemos facilitado comida, como nos pediste, por lo que no nos hemos dado cuenta de su desaparición.

Bres aplastó con más fuerza la cara del guardia. Un hueso se rompió. Un grito de dolor. Brighid se encogió por el sonido. Ella era la culpable, no aquellos pobres hombres.

—Lugh debía tener grandes poderes. —Nuada se acercó junto con su esposa—. Puede que les hiciera dormir o borrara sus recuerdos. Estos guardias jamás le hubieran dejado escapar ni se quedarían después a esperar el castigo.

—¿Por qué no me advertiste de su peligro? —Bres se apartó del hombre y caminó hacia Nuada.

—Porque lo desconocía. Hablo desde la suposición.

—Tú batallaste junto a él, deberías saberlo.

—Mucho tiempo ha pasado desde entonces. Nuestros dones pueden evolucionar o mejorarse. —Nuada dirigió una mirada rápida a Brighid. Sabía que había sido ella.

Bres bufó, volvió sobre sus pasos y sin mediar palabra, machacó la cabeza del guardia contra el suelo, esparciendo sus sesos por la plaza. La gente ahogó un gemido, Brighid se tapó la boca con la mano para no gritar, las lágrimas se acumularon en sus ojos.

—¡Buscad a Lugh! —clamó hacia los guardias—. Si lo encuentro yo antes que vosotros tened por seguro que moriréis.

Los hombres se levantaron rápidamente del suelo y corrieron en busca de armas, otros guardias le siguieron. Bres se adentró en la cabaña y Brighid le siguió temblando.

Allí, el Fomoir se colocó únicamente un puñal en la pierna y se deshizo de su calzado.

—Daré con él y le infringiré la peor de las muertes —advirtió.

—Es solo un hombre al que encerraste sin alimento. ¿No huirías tú?

—Sí. Y me darían la misma caza. Regresaré en breve, su olor no puede haberse perdido aún.

Ella asintió atormentada y le vio marchar. Sus actos habían acabado con la vida de un buen hombre. Esperaba que hubieran servido para algo.

Por fortuna, tras varios días de búsqueda sin descanso, no se localizó ni a Lugh ni al barco con el que se había marchado. De él solo quedó en la isla el recuerdo de su nombre y de la épica huida debida a sus grandes poderes, llevados ya a la leyenda.

Brighid esperaba el regreso de Bres con una mezcla de angustia e incertidumbre. Temía que, al no encontrarle, tomara represalias contra el resto de los guardias, pero también temía que no regresara. Así que cuando los últimos rastreadores del ejército volvieron sin Bres, comenzó a pensar que aquella posibilidad podría darse.

Durante unas semanas se encargó de reunir la siguiente remesa de cereales y minerales para los Fomoire y la tuvo lista para la luna llena, esperando que Bres regresara para hacérsela llegar a los de su raza.

En su lugar, una comitiva oscura, cargando grandes arcones de madera, se dispuso al otro lado de la empalizada. Estaba formada por no menos de veinte Fomoire ataviados con capas negras, sus cabezas cubiertas ocultando sus rostros que se entreveían de un blanco mortecino.

No quisieron poner pie en la aldea y Brighid tuvo que solicitar ayuda para acercarles la mercancía. Cuando llegó junto a ellos se sintió como una pequeña hormiga. Los hombres debían doblarle la altura pese a estar ligeramente encorvados.

—Aquí está lo que nos solicitó Balor —expuso ella mientras los Fomoire guardaban los sacos en los arcones—. ¿Dónde se encuentra Bres?

El primero de los seres se adelantó un paso hacia ella. Los arcos de los vigilantes de la empalizada se tensaron, las flechas apuntando al Fomoir.

—Con nuestro amo —su voz era sibilante a los oídos de Brighid.

—¿Cuándo regresará?

—¿De verdad quieres saberlo? —descendió su rostro hacia el de ella. Brighid distinguió unas mejillas pálidas y huesudas, más propias de un cadáver que de una persona. Su aliento resultaba fétido, putrefacto, pero evitó dar un paso hacia atrás y asintió con la cabeza—. Bres está disfrutando de la vida en la corte de nuestro rey, comiendo manjares, yaciendo con hermosas hembras… regresará cuando se haya saciado. Parece que aquí le falta todo eso.

Brighid se apartó de él con repulsa.

—Llevaos el cargamento —ordenó—, e indicadle a Balor que el siguiente será menor.

—¿Y quién le digo que ha osado darme esa advertencia?

—Yo. La reina de Inisfail.

Se dio la vuelta y entró en la aldea sin volver la vista atrás, notando los ojos de aquellos seres puestos en su espalda. En aquellos momentos odiaba a Bres, odiaba haberse enamorado de él. Le imaginaba disfrutando de otras mujeres, comiendo con opulencia mientras ellos se esforzaban en guardar grano para los malditos Fomoire.

Rechazó las imágenes dolorosas que seguían recordando un corto pasado juntos y las relegó al olvido. Ese día Bres perdió a su reina.

Las murallas de la isla de Toraigh, eran inexpugnables. Nadie podía entrar, nadie podía salir.

Bres golpeó las paredes con las manos, las piernas, con su cabeza. La sangre fluía por su cuerpo durante un tiempo, luego las heridas se cerraban, pero él continuaba preso. La noticia de la huida de Lugh había alcanzado los oídos de Balor y Bres era el culpable.

Unos guardianes regresaron a por él, en sus manos unas dagas que clavaron en sus costados, una a cada lado, debajo de las costillas. El dolor era intenso. Las dagas debían estar bañadas en alguna sustancia que adormecía sus poderes y debilitaba su fuerza.

De nuevo se vio arrastrado hasta la sala de torturas. Allí ataron sus brazos y piernas con grilletes y le izaron del suelo, quedando colgado en mitad de la sala. Si tensaban más las cuerdas, le desmembrarían. Temió que eso fuera lo que se proponían esta vez, ya había sufrido quemaduras y roturas de huesos. Sin embargo, Balor no le quería muerto, únicamente le castigaba por haber dejado escapar a Lugh. Cuando se sintiera complacido, le devolvería a Inisfail.

Las cuerdas se tensaron, solo un poco. Los músculos y tendones de Bres se rasgaron, pero no se rompieron. Entonces, la cúpula que jalonaba la sala comenzó a hacerse a un lado. El sol llenó la habitación despacio, los rayos fuertes incidieron en la piel de Bres como mortíferos puñales. Puede que por el veneno que habían hecho circular por sus venas, su piel comenzó a abrasarse, su cuerpo desprendió el humo de una fogata. El dolor y la rabia hicieron que su anatomía comenzara a mutar, su silueta humana se tornó animal, sus mandíbulas se convirtieron en fauces, sus extremidades en patas, sus uñas en zarpas. Lanzó dentelladas al aire mientras rugía.

En ese momento estiraron más las cuerdas. Los grilletes desencajaron sus huesos y el dolor fue ya imposible de soportar.

Nuada se había reunido con su familia. Había mandado llamar a los tres hijos que se encontraban en los regimientos militares y custodiaban la frontera con los Fir Bolg; y a las hijas de Dagda, que él le encomendó cuidar y que lo había hecho como un auténtico padre. Entre ellas, se encontraba Brighid.

—He decidido congregaros aquí —señaló la llanura que presidía la piedra de Fáil, la de la coronación—, porque no quiero que nadie más sepa mis intenciones.

Todos le miraban sin comprender, pero nadie le interrumpió.

—El reinado de Bres está poniendo a los Tuatha en una situación difícil y si antes quería regresar yo al poder, más lo deseo ahora. Todos los intentos para convertirme en un rey válido, están siendo ineficaces. Ningún brazo me permite sostener una espada, ni siquiera la mía. El hijo de Dian el herrero, Miach, cree haber encontrado la forma de componerme una extremidad de carne y hueso.

—¿Es eso posible? —preguntó Brighid.

—Hay una hechicera Tuath que habita en los bosques de Lloegyr. He de ir con él a encontrarla, debemos cruzar el mar y buscarla en esa gran isla. Lo encubriremos como un viaje para tratar con los proveedores de estaño.

—Estarás fuera mucho tiempo —murmuró su esposa, Nemain.

—Nos dejarás a merced de Bres —apostilló uno de sus hijos con resentimiento—, ahora nos sentimos protegidos por ti, ¿qué será de nosotros cuando el rey decida acabar con toda la guardia por cualquier motivo?

—Brighid cuidará de que eso no pase —dijo Nuada firme.

Ella también se sentía indefensa sin Nuada, ¿cómo iba a proteger a todo un reino de su rey?

—Estás cargando a una simple muchacha con una gran obligación —habló Nemain.

—Ella no es una niña, lo sabéis —Nuada miró a todos, después se detuvo en Brighid— Asistí a tu nacimiento. Sobre tu cabeza había una lengua de fuego, los sacerdotes vieron en ti a una reina con la fuerza de Dagda, con el arrojo de Morrigan. Y eso se ha cumplido —se giró hacia sus hijos—. Vuestra reina liberó a Lugh y seguramente le encomendó regresar con más tropas, con más barcos. ¿Me equivoco?

Ella negó despacio con la cabeza.

—Debido a eso acabé con la vida de un guardia —añadió.

—En toda guerra hay víctimas inocentes.

—Aún no nos encontramos en guerra, padre —apostilló su otro hijo—. Puede que estemos adelantando acontecimientos.

—Puede que me equivoque y que mi viaje sea en vano, pero en lo que no erraré, será en aseguraros que el reinado de Bres será el de un tirano.

—Unámonos contra él —clamó su hijo.

—Sería un desprestigio para nuestra raza luchar contra su rey —contestó Nuada sereno—. Y un tremendo error enfrentarnos, sin estar preparados, a todos los Fomoire.

No hubo más objeciones. Nuada partiría en cuanto fuera posible hacia Lloegyr. No le importaba el tiempo que le llevara convertirse en un rey apto para el trono, sabía que lo conseguiría.

Bres regresó una mañana gélida. Si al frío recurrente se le sumaba la falta de luz, los días resultaban muy duros. Las hogueras se apagaban por el viento y se perdía más tiempo en tratar de nuevo de encenderlas que en ponerse más capas de abrigo. Brighid se colocó un calzado sobre otro para guarecerse de la humedad del suelo y tras tapar a Ruadán y atarlo a su pecho, se dispuso a salir de casa.

La presencia de su esposo en la entrada le tomó por sorpresa. Se poyaba en el marco de la puerta con cansancio, todo su cuerpo demostraba fatiga.

—Bres —murmuró ella—. ¿Dónde has estado?

Él entró sin contestar y se dejó caer en una silla con esfuerzo. Brighid no hizo ademán de acercarse y se mantuvo en el sitio.

—Junto a Balor —habló él al fin sin levantar la mirada del suelo.

—Aquí te necesitamos.

—No ha sido el gusto lo que me ha mantenido entre sus murallas.

—Esperaba cualquier cosa de ti —masculló Brighid—, menos la mentira. Una gran comitiva Fomoir vino a saquear nuestros almacenes, los que allí venían me contaron una versión bastante diferente a la tuya.

Él hizo una mueca asqueada.

—Me da igual lo que te describieran. Ahora si no te importa necesito descansar.

—Hermosas hembras, banquetes… ¿qué es lo que más te ha agotado?

—¡Sal de aquí!

Brighid levantó la barbilla con rencor y escapó de la cabaña, no se giró para observar su reacción, tampoco le importaba. El que una vez amó, había desaparecido.

«Sentirás dolor para que recuerdes de lo que soy capaz. No puedes escapar de mi poder, Bres. Tu padecimiento irá desapareciendo si me demuestras lo leal que eres.»

Bres se revolvió en el lecho sin poder quitarse las palabras de Balor de su cabeza. Los músculos seguían punzando como si aún mantuviera las argollas.

«Hay un nuevo encargo que harás a los Tuatha: cobre, oro, sacos de grano y cuatro vacas. Sé que les escasean.»

Pero el sufrimiento fue cediendo conforme los Tuatha empezaron a cumplir los pedidos. Unos meses después sus músculos recobraron la misma energía, sus extremidades volvieron a ser poderosas.

Los encargos que se produjeron en los siguientes años fueron más abusivos, pero si no se efectuaban, mujeres y niños aparecían muertos, reses masacradas y almacenes quemados.

Pronto nadie se atrevió a objetar.

Las bestias

Pasaron seis años demasiado despacio, sin rastro de Nuada, sin el regreso de Lugh. Brighid aún conseguía aplacar el temperamento de Bres y actuaba de barrera entre los que habían cometido algún tipo de absurda ofensa y los deseos de su marido.

Todos sabían lo que su reina hacía por ellos, pero no resultaba suficiente. Brighid sufría al ver como una raza valiente como la suya se encontraba bajo el yugo de los Fomoire.

Y nadie los ayudaría. Mientras las bestias siguieran atacando las fronteras cuando no cumplían los encargos, mientras su gente se debilitara con la escasez de alimento, mientras nadie viniera en su ayuda, nada podrían hacer.

Durante meses Brighid buscó a los Dryw, que parecían haber desaparecido de aquellas tierras. Hubiera deseado que les asistieran de nuevo, que mediaran en aquel conflicto, pero como los sacerdotes la hicieron ver, ninguna regla del código Dryw estaba siendo vulnerada. Los Fomoire se encontraban en su derecho de solicitar prestación a cambio de apoyo. Sin embargo, los Tuatha sí incumplirían las normas si pretendieran entrar en su territorio y comenzar una guerra.

Desesperada, Brighid acudió a su padre. No le halló en su refugio y le sintió lejano, en guerras extrañas que no le importaban. Había abandonado a sus hijos bajo el poder Fomoir.

Puede que aquel fuera el destino Tuath, renunciar de nuevo a la isla y regresar a las tierras frías. Pero Brighid no quería darse por vencida aún.

Aprovechando que Ruadán ya no necesitaba una estrecha vigilancia y encomendándole la misión de cuidar a la tía Ainge y a sus poco recomendables amistades masculinas, Brighid salió del poblado. Como protección únicamente un arco y su puñal, una alforja con comida y varias capas de abrigo, puesto que la noche se preveía especialmente fría.

Siguió la línea del horizonte por la que el sol pronto desaparecía. Hasta ese momento, había inspeccionado la mayor parte del límite fronterizo con los Fir Bolg, sin encontrar aún el paradero de los animales que atacaban sus aldeas. Si lo descubriera resultaría más fácil acabar con ellos. Sin embargo, muchos hombres lo habían intentado ya de forma infructuosa, ella quizás no lo hiciera mejor, pero contaba con la ayuda del sigilo de una sola persona avanzando.

Solo le restaba por visitar una remota zona a varias horas de camino y se daría por vencida.

Cuando llegó al último mojón que señalaba la frontera con los Fir Bolg, era de noche cerrada. Las estrellas palidecían en un cielo encapotado, la luna se mostraba visible a intervalos demasiado escasos, el paisaje lóbrego, boscoso, muy complicado de examinar.

Buscó a su alrededor cuevas o grutas donde animales de gran tamaño pudieran dormitar, mas no las halló. Entonces trepó a un árbol de tronco grueso, y especialmente bien situado entre el resto, desde el cual tenía una generosa perspectiva de la zona.

Aguantó horas sin apenas moverse. Percibió el movimiento nocturno del firmamento, las figuras que formaban las estrellas se desplazaban despacio observando desde esa altura lo mismo que ella: la nada.

Si aquella alternativa fracasaba ya no sabía qué hacer. Había retrasado el envío del último pedido conscientemente, esperando un ataque que esta vez parecía no darse. Había obligado a los habitantes de las aldeas próximas a la frontera a abandonarlas y a refugiarse en otras más lejanas. Se facilitó más alimento a las familias que acogieron a esa gente y se protegieron cobertizos y almacenes.

Sabía que no sería suficiente, pero rogaba para tener una oportunidad.

El día amaneció sin que ella pudiera evitarlo. Los animales habían atacado siempre en la oscuridad, por lo que bajó al suelo de un salto y se estiró. A la luz del día el paraje no resultaba tan tenebroso. Comió algo y continuó su búsqueda de huellas, de indicios del paradero o madriguera de las bestias.

Horas después y cerca de nuevo del ocaso, tuvo que darse por vencida y regresar al árbol donde había pasado la noche anterior. En ese momento, se le ocurrió una idea.

Se alejó una buena distancia y agarró el puñal. El bronce brilló con la última luz del día. Brighid abrió la palma de la mano y se hizo un corte, lo suficientemente profundo para que la sangre cayera en abundancia y manchara la superficie irregular del terreno. Se dejó desangrar hasta que comenzó a marearse, entonces tapó la herida con su mano sana y le infundió toda la energía que siempre había necesitado para curar a los demás.

El corte comenzó a cerrarse, no lo suficientemente rápido para que la noche la encontrara aún de pie en el bosque, herida junto a un gran charco de sangre.

Trastabilló entre las raíces de los árboles buscando el que había elegido. En ese momento todos le parecían iguales. Un aleteo llamó su atención. Un cuervo grande se posó delante, en una rama gruesa de un árbol de tronco fornido. El suyo.

Olvidándose del pájaro trepó a duras penas porque, aunque la herida había dejado de sangrar, seguía doliendo lo indecible. Se hizo un hueco en el mismo lugar y controló su respiración agitada. El cuervo se colocó a su lado. Brighid se giró hacia él y le observó en silencio. La última vez que se encontraron tenía enfrente una extraña bestia desconocida.

—¿Vienes a alertarme? —le susurró—. Si es así, cuando esos seres se acerquen, grazna. Llama mi atención.

El pájaro pestañeó. Otro revoloteo y un nuevo cuervo se apoyó en una rama cercana. Éste, más pequeño y desgarbado, con toda su atención en Brighid.

En ese momento ambos volvieron sus rostros hacia el suelo, más adelante, donde finalizaba el territorio Fir Bolg y arrancaba el bosque. Brighid siguió sus miradas, clavadas en el animal que acaba de entrar en su campo de visión. Pese a la distancia que les separaba, se atinaban a distinguir sus enormes proporciones. Había oído historias sobre osos blancos en las tierras frías del norte, aquel ser parecía mucho mayor.

La respiración se le entrecortó. Había otro. Y otro.

Tres bestias elevando sus cabezas hacia los árboles, husmeando el aire, buscando… su sangre. Tragó saliva sin separar la mirada de los animales, de sus pelajes tupidos, de sus extrañas tonalidades, de sus colmillos afilados y sus gruesas patas.

Se dio cuenta de que, de nuevo, cualquier sonido se había evaporado del bosque. Comprendió que aquellos animales utilizaban el silencio para no alertar a sus presas. Solo los cuervos la avisaban de su presencia. Se giró en el sitio para seguir su camino con la vista, la corteza donde se apoyaba debió de emitir algún tipo de ruido, pero no lo escuchó. Estaban sumergidos en una burbuja de quietud.

Las bestias llegaron al lugar donde ella se había infringido el corte. Pegaron sus hocicos al suelo e inspiraron. Una de ellas, la más grande, meneó la cabeza hacia todos los lados. Buscaba el causante de aquel rastro.

Su cabeza, sus ojos se dirigieron hacia donde ella se encontraba. Se quedó paralizada. No podía creer que desde aquella distancia pudieran olerla y menos aún localizarla. Abrió las fauces, sus dientes fuertes como troncos y muy afilados. Las otras dos lamían el suelo con apetito, incluso luchaban y se mordían entre ellas para tratar de hacerlo.

Brighid sacó despacio el arco, evitando movimientos bruscos, lo cargó con una flecha y apuntó a la bestia. Unas frías gotas de sudor comenzaron a descender por su frente. Se mantuvo inmóvil. Cuando disparara delataría su posición, debía hacerlo únicamente en el último caso.

Contuvo el aire, sus dedos agarrotados en el extremo de la flecha, su brazo tenso en el arco.

El animal avanzó hacia el árbol, su cabeza levantada hacia las copas, sus ojos rojos, brillantes en la creciente oscuridad. Se detuvo donde las raíces sobresalían como largas serpientes, apoyó las patas delanteras en el tronco y ante el horror de Brighid, comenzó a trepar. Jamás había visto un animal escalar a un árbol con aquella agilidad. Anclaba las zarpas a la corteza con fuerza y aunque se tambaleaba en ocasiones, avanzaba a un ritmo demasiado rápido como para tratar de escapar.

Brighid apuntó a su cabeza, a pocos pasos ya de ella y disparó. La flecha se clavó entre sus ojos. La bestia cayó hacia atrás, golpeándose contra unas ramas y se desplomó en la tierra. Pese a que la flecha debía de haber llegado hasta su cerebro, Brighid comprobó como el animal trataba de arrancársela con las patas, se movía iracunda, rabiosa. Las otras bestias llegaron a su lado, sus miradas se elevaron hasta la posición de Brighid. Sintió sus ojos clavados en ella. Las vio relamerse con sus hocicos aun manchados en su propia sangre y pronto, empezaron a subir. No resultaban tan diestras como la primera, pero tarde o temprano llegarían hasta ella.

Sacó una nueva flecha rápidamente y la apuntó a la cabeza de la que venía en primera posición. No esperó demasiado, debía disparar dos, bastante seguidas. Tomó aire, lo soltó despacio y calculó la distancia. Entonces soltó la cuerda del arco, la flecha salió propulsada a gran velocidad. Atravesó las fauces del animal, clavándose en su garganta. Brighid no esperó a ver el resultado y se concentró en el otro ser. Cargó el arco, apuntó a sus ojos.

Pero el disparó erró cuando la rama donde ella se encontraba comenzó a moverse. Se giró para ver cómo la primera bestia había trepado de nuevo por otro lado y se encontraba a una breve distancia en la misma rama, haciendo que esta cediera bajo su descomunal peso.

Brighid buscó otra flecha, se deslizó de sus dedos nerviosos y cayó al suelo. Localizó otra, inspiró, cargó el arco lo más rápido que jamás había hecho. Disparó. El animal salió proyectado hacia atrás. La flecha hundida en su pecho, su sangre brotando a borbotones.

Regresó rápidamente su atención a los otros animales. Les apuntó y descargó contra ellos dos disparos seguidos, más desatinados, pero lo suficientemente certeros como para derribarlos del tronco.

El aliento de aquella bestia fue lo único que percibió antes de recibir un golpe que la hizo caer de la rama. El impacto contra la tierra fue brusco, todo su cuerpo se arañó contra las ramas, después se aplastó contra las piedras. La imagen lejana de las copas de los árboles se hizo borrosa, un jadeo silencioso se escapó de sus labios.

Ni siquiera sintió dolor cuando la bestia grande apoyó sus patas delanteras, con todo su peso sobre el vientre de Brighid. La herida de su ancho pecho peludo comenzaba a cerrarse, la sangre dejó de brotar y la flecha cayó flácida sobre Brighid.

Intentó moverse, pelear antes de ser devorada, antes de acabar como las mujeres y los niños que habían sido masacrados, de formas horribles, por aquellos temibles animales. Pero no podía.

En el breve instante que separó la dentellada de la bestia en el cuello de Brighid, vio un gran pájaro sobrevolar el oscuro cielo, cada vez más difuso. Entonces sintió los fuertes dientes del animal sobre ella. Como acto reflejo y sin haber siquiera dado la orden al cerebro, empujó a la bestia sin fuerza. El animal salió impulsado hacia atrás con un chisporroteo, como el de las piedras que al golpearse crean una pequeña llama.

Desde el suelo, Brighid alcanzó a ver como los dos cuervos que la habían acompañado en el árbol, se lanzaban encima del malherido animal y le picoteaban los ojos sin descanso.

Brighid giró sobre su cuerpo con torpeza sintiendo el peligro cercano. En ese momento, otra de las bestias se lanzaba a por ella. Rodó protegiéndose de las fauces abiertas del animal. Su puñal quedó a mano, lo sujetó fuerte y lo clavó en el vientre de la criatura, dos, tres veces sin detenerse. El animal dejó de moverse, ella consiguió incorporarse sobre aquel cuerpo sarnoso. Retrocedió hasta un árbol, poniendo su espalda a cubierto. Revisó su alrededor aún confusa, notando dolor en cada músculo y un adormecimiento peligroso en sus manos. Una de las bestias yacía a los pies del árbol con una flecha en la garganta, la otra delante apuñalada, la tercera a varios metros con grandes agujeros donde antes habían estado sus ojos rojos.

El cuervo grande dio un salto hacia ella situándose junto al puñal caído. Le dio un golpe con el pico. Brighid se acercó y tomó el arma ensangrentada. El pájaro voló sobre la bestia más cercana y se posó sobre su cuerpo, le dio un picotazo en la garganta y sin parpadear miró a Brighid. Ella caminó tambaleante hasta el animal, miró al cuervo comprendiendo, y con dificultad y una gran torpeza, degolló a la bestia, hasta separar su cabeza del tronco. El otro pájaro revoloteó sobre la segunda criatura que, pese a sus heridas, comenzaba de nuevo a moverse. Brighid buscó fuerza donde no la había y llegó rápida hasta la bestia, sin darle oportunidad a sanarse del todo, cortó la carne de su cuello, se empapó en sangre pestilente, quebró con dificultad su espina dorsal y cercenó la cabeza.

Se dirigió a la última bestia, apenas le respondían ya sus manos, luchó contra el agarrotamiento de sus dedos y más experta, amputó la cabeza de aquel monstruo.

Reptó para alejarse lo más posible y se escondió entre unos arbustos. Antes de perder completamente la consciencia, el sonido del bosque comenzó de repente como si constituyera el final de una pesadilla, de un horrible mal sueño.

Se despertó sin saber bien qué había sucedido ni dónde se encontraba. Su mente era un lodazal de imágenes turbias sin sentido. Se incorporó notando como si mil aguijones la picaran al mismo tiempo. Su ropa estaba hecha jirones, manchada en sangre seca. El puñal agarrado aún en su mano, de tal forma, que le costó separar los dedos de su empuñadura.

Se puso en pie entre unos helechos. Los arbustos la habían cobijado de la intemperie y la luz del día inundaba ahora el bosque, filtrándose entre las densas copas. Avanzó vacilante hasta el claro donde los recuerdos se hacían más vívidos.

Lo que vio allí no se lo esperaba. Delante, tres seres con sus cabezas cercenadas. Tres seres… humanos.

Se dejó caer de rodillas delante del que había sido el más grande. Su cuerpo ahora era el de un hombre desnudo, las heridas que ella había infligido en su cuerpo habían desaparecido dejando únicamente el rastro de la sangre. La cabeza separada mostraba un varón de cabello rubio y ojos claros agónicamente abiertos.

No podía haberse equivocado. Los seres que ella había matado eran monstruos. ¿Había sufrido algún tipo de alucinación y la había emprendido contra hombres indefensos? No. No podía ser así.

Examinó el claro en búsqueda de armas, pero solo halló su arco quebrado. Los hombres no estaban armados, tampoco vestidos. Se inclinó sobre el que había apuñalado en repetidas ocasiones. Su cuerpo no mostraba ni una sola laceración. Posó su mano en el lugar donde debían encontrarse las heridas. El roce le produjo un suave escalofrío. Miró sus dedos detenidamente, percibiendo aún estremecimiento en ellos. Aquello ya lo había sentido antes. La primera vez en un bosque como aquel, con un arco también en la mano, con Bres enfrente.

Aquellos seres eran Fomoire. Las bestias se encontraban bajo sus cuerpos aparentemente humanos. Las leyendas que ya nadie tomaba en serio, resultaban reales. Los hijos de la diosa de la oscuridad, Domnu, eran en realidad monstruos enmascarados en bellos cuerpos, escondidos para atacar.

Tomó aire con angustia. Bres. Bres también era un monstruo. Quizás el que vio errante en la aldea, quizás cualquier otro. Había metido entre los muros de los Tuatha a un ser abominable, ahora sabía mucho, demasiado, debía encontrar la forma de echarlo.

Elevó la vista a las ramas, las encontró repletas de cuervos silenciosos, con sus pupilas negras clavadas en ella.

—Sois el mejor aliado —les gritó—. Esperaré vuestro aviso, cuervos. Esa será la señal.

Los pájaros se elevaron de los árboles, cubriendo el cielo con sus oscuros plumajes, después desaparecieron.

Brighid emprendió el regreso, pese al dolor, pese a que cada paso resultaba un tormento, una esperanza la embargaba. Ahora sabía quién era el enemigo y mejor aún, sabía cómo detenerlo.

No esperaba que al regresar se organizara tanto revuelo. Llegó al poblado al atardecer. Las calles eran un hervidero de actividad, sin embargo, la gente se paralizó al verla. Sus rostros denotaban sorpresa, preocupación. Un hombre le tendió su capa. Se dio cuenta entonces de que su ropa estaba rota, sucia. Su aspecto debía ser alarmante porque varias mujeres acudieron a ayudarla a caminar.

—Estoy bien —musitó ella. Quería gritar lo que sabía, pero primero debía pensar qué hacer con la información.

—¡Madre! —Ruadán llegó corriendo, asustado. Sus ojos verdes abiertos de par en par—. ¿Qué te ha pasado?

—Me he enfrentado con unos animales —trató de esbozar una sonrisa inocente.

—¿Y cómo han quedado ellos? ¿Peor?

Ella rio.

—Por supuesto Ruadán, tu madre es muy dura cuando quiere. Ten cuidado con no hacerme caso —miró a su alrededor. Los habitantes parecían esperar una explicación, ninguno se había movido del sitio—. Traigo buenas nuevas —dijo volviéndose hacia ellos—, he encontrado la forma de vencer a las bestias. En cuanto nuestro ejército sea informado, poco podremos temer ya de ellas. Os pido más paciencia de la que ya habéis tenido.

Un hombre se arrodilló a sus pies. Era el guardián de los almacenes de grano.

—Mi reina, la comitiva Fomoir estuvo esta mañana reclamando su pedido —dijo abatido—. Se lo tuvimos que entregar.

—No te preocupes por eso —Le asió del abrazo para que se levantara—, dentro de poco no aceptaremos más estipulaciones.

—Trajeron unas nuevas —añadió el hombre—, no solo solicitan lo anterior en doble cantidad, sino que ahora…

—¿Qué más quieren?

—Mujeres.

—¡Qué!

—Quieren a nuestras mujeres como esclavas.

Brighid se vio colapsada por la ira, tan súbitamente, que no se dio cuenta de que había creado dos llamas en sus palmas, hasta que la gente incrédula dirigió su mirada hacia ellas.

Observó las lenguas de fuego, anaranjadas, suaves. La furia desapareció cuando sopló las llamas y sus manos volvieron a mostrarse normales.

—¡No lo permitiré! —gritó y agarrando a su hijo salió presurosa hacia su casa.

Allí se lavó y se cambió de ropa. Ruadán la seguía de una estancia a otra sin abrir la boca.

—¿Tu padre ha regresado? —preguntó ella.

—No.

—Pues corre a avisar a la tía Ainge y a Nemain. Tenemos mucho que hacer.

El niño trotó fuera de la cabaña, escuchó sus gritos lejanos llamando a la familia. Pronto no quedaría nadie en el poblado que no se hubiera enterado de la reunión.

La esposa de Nuada, Nemain, escuchaba absorta el relato de Brighid. Nadie había hecho ni un ruido mientras su reina les contaba cómo se había enfrentado a tres bestias y lo que había descubierto con ello.

Sus hijos habían vuelto de la frontera, la prole de Dagda también estaba presente, incluso el pequeño Ruadán se había escondido tras unas jarras para no perderse la historia de su madre.

Nemain ansiaba tanto las buenas noticias, que incluso aquellas, revestidas de sangre y muerte, le parecían perfectas.

—Podías haber muerto, Brighid —saltó como la madre que era—. Fue descabellado por tu parte hacer un viaje así.

—Puede que fuera una locura —añadió su hijo Bevyn, un guerrero tan fornido como Nuada, tan parecido a su padre que consistía un auténtico dolor mirarle y no recordar a su desaparecido marido—, pero ahora sabemos que los Fomoire se convierten en esas bestias y que, aunque inmortales, sucumben cuando se les corta la cabeza. Eso cambia mucho las cosas.

—Recordad que atacan convirtiendo su alrededor en un campo de silencio. Por eso nunca hemos podido prevenirnos de su ataque —añadió la reina—. Os parecerá un delirio mío pero los cuervos me avisaron de su presencia. Estad atentos a esos pájaros. Si aparecen, los Fomoire lo harán después.

—Los cuervos… —repitió Nemain.

La reina se volvió hacia ella. Sus ojos verdes inquisitivos. No era el momento de callar nada, ni siquiera las viejas historias.

—No sé muy bien cómo contarte esto… dicen que pertenece a la leyenda…

—Habla tranquila, Nemain. No creo que puedas relatarnos sucesos más extraños que los que he narrado yo —Brighid la sonrió.

—La guerrera Morrigan… tu madre. Dicen que, al morir, su cuerpo se convirtió en el de un cuervo. Un gran cuervo que vigila desde el aire a nuestro pueblo, que nos ayuda e indica el buen camino.

—¿Mi madre?

—Debía decírtelo, puede que no sean más que habladurías.

—Te lo agradezco —la reina apoyó la mano en su hombro. Nemain se sintió reconfortada en el acto, como si la palma de la que sentía como hija desde siempre, le transmitiera tranquilidad, ánimo… paz.

—Y, ¿ahora? —Ainge alzó los brazos para que la prestaran atención.

—Bevyn, Glyn —ordenó Brighid—, relatareis de forma reservada esta información a vuestros capitanes. Afilareis espadas y puñales, y de manera tranquila, pero sin pausa, traeréis a la gente de las aldeas lejanas. Después prepararemos un área defensiva.

—¿A los humanos también?

—Humanos y Tuatha. Quiero a todos los habitantes de Inisfail a salvo de la guerra.

—¿Guerra, mi reina? —Nemain arrugó el ceño con preocupación.

—Sí. Estamos a las puertas de una guerra que esta vez no vamos a perder.

Los dos guerreros se levantaron raudos y asintieron con la cabeza. Se colocaron sus capas y armas y salieron de la cabaña de Nuada con paso rápido.

Nemain los vio marchar con inquietud.

—¿Qué le dirás a Bres? —preguntó a la reina.

—No hay nada que tenga que explicarle al rey. Dejó de ser mi esposo hace demasiado.

Nemain conocía bien a Brighid, la había criado desde que su madre murió. Ahora sabía que hablaba en serio, ya ningún sentimiento la ataba a aquel hombre, por el que en un momento pudo haberlo dado todo.

Segunda Batalla

Si durante seis años los acontecimientos se fueron llevando a cabo de una forma aletargada, en los primeros meses del séptimo año, los sucesos se precipitaron.

Demasiadas cosas se produjeron a la misma vez. Muchas se encontraban entre los anhelos de Brighid o de su pueblo, otras fueron consecuencias menos esperadas.

Una comitiva de Balor se hallaba frente a la entrada de la aldea. Esta vez portaban jaulas. Jaulas que pensaban llenar con mujeres humanas.

Brighid se plantó ante ellos con los brazos en jarras, el arco a su espalda y con el corazón golpeando sus costillas con nerviosismo.

—No —dijo únicamente.

El Fomoir que parecía comandar la comitiva avanzó hacia ella. Superaba el cuerpo menudo de Brighid por dos cabezas, iba enfundado en una capa negra y sus delgadas extremidades blanquecinas pendían a ambos lados de ella.

—¿Qué has dicho? —siseó.

—No habrá tributo esta vez.

El ser elevó la vista hacia la empalizada, donde los guardianes Tuatha tensaban sus arcos esperando algún movimiento del Fomoir. Giró la cabeza hacia el bosque cercano. Junto a cada tronco podía vislumbrar un guerrero.

—¿Crees que estos pocos guardias podrán salvar a tu poblado de las bestias? Porque ellas vendrán. Vendrán y se darán un banquete con los cuerpos de vuestros hijos.

Las últimas palabras las gritó para que no quedara nadie sin oírlas.

—Las estaremos esperando.

—Ya veo —regresó su atención a la muchacha—. Le diré a Balor que rechazáis su protección.

—Dile que se proteja a sí mismo. Nosotros ya no le necesitamos.

—Entonces me despido de ti. Pronto quedará de vosotros vísceras sin nombre.

La comitiva inició su marcha, mientras Brighid mantenía su rostro impasible y los puños cerrados, clavándose las uñas en las palmas. Inspiró hondo en cuanto los Fomoire desaparecieron de su vista dejando una estela de olor a podredumbre.

Entonces se giró hacia el pueblo. Los habitantes comenzaron a avanzar hacia ella, no había júbilo en sus rostros sino incertidumbre. Les había pedido confianza, pero era ella la primera en dudar de sus propios planes. Cerró los ojos y buscó algunas palabras convincentes que decirles. Explicarles por qué ponía en peligro a Tuatha y a humanos por un presentimiento: que ellos solos podrían con unas bestias inmortales, contra las que ya se enfrentaron en el pasado y contra las que perdieron todo lo que tenían.

—Escuchadme —comenzó con aplomo—. Hemos dado el primer paso hacia una nueva guerra. Ojalá no fuera así, mas únicamente siendo libres, podremos escoger nuestro destino. No nos debemos a los Fomoire, ni a los Fir Bolg, ni a nadie. Somos Tuatha Dé Danann, tenemos un linaje de reyes a nuestras espaldas, tenemos fuerza y sabiduría y, sobre todo, mucho por lo que luchar.

Brighid vio aprobación en los rostros de su gente, incluso disposición. Un hombre dio un paso hacia ella.

—Estoy de acuerdo, todos los estamos —Señaló a los demás—, en no ceder a las disposiciones Fomoir. Pero, ¿nuestro rey respalda esta decisión? Porque como dicen nuestras leyes, y en las que nunca se ha fallado, jamás nos opondremos a la voluntad de nuestro rey. Por eso he de preguntarte de nuevo, mi reina. ¿Respalda nuestro rey esta decisión?

Brighid pasó la vista de uno a otro, se detuvo en sus guardias, en los sacerdotes, a los que la apoyaban, a los que le importaba. Contestaría que no. Que Bres, el dictador que tenían por rey y que la misma diosa Dana había escogido, no estaría nunca de acuerdo; que nunca les apoyaría porque él era un monstruo como los que les acechaban en las fronteras. Miró al hombre y abrió los labios para responder.

—¡Sí! —una voz clamó a su espalda—. Vuestro rey respalda esa decisión y todas las que nos libren del yugo Fomoir.

Brighid se dio despacio la vuelta reconociendo la voz. Allí estaba Nuada, su antiguo rey, con la Espada de la Luz en alto resplandeciendo sobre sus cabezas, destellando con los últimos rayos de sol y fuertemente empuñada en el brazo que una vez fue de plata y que ahora volvía a ser de carne.

—Mi señor —Brighid cayó de rodillas frente a él. Exhausta, incrédula ante la visión que tanto había añorado y que en ese momento se materializaba delante.

Todo el pueblo se arrodilló tras ella. Tuatha y humanos postrados ante el verdadero rey de Inisfail.

No hubo demasiado tiempo para relatos. Por más que quisieran evitarlo, la llegada de Nuada sería pública en breve y perderían la baza de la sorpresa.

Con pocas palabras, Nuada expuso su largo periplo en el continente en búsqueda de la bruja que podía obrar el milagro. La habían encontrado cuando pensaban ya en el regreso y no fue fácil de convencer. La mujer sabía que su acto desequilibraría la fuerza a favor de los Tuatha y ella, odiaba interceder en la balanza donde el bien y el mal constantemente se medían.

Nuada mostró el brazo a su familia, por fin cobijados en su casa. Su mujer hizo ademán de tocarle, pero su tentativa quedó en el aire.

—Es carne —explicó él—, mi propia piel creció alrededor del metal. Y lo que resulta más importante, es una extremidad fuerte, lista para la batalla.

—Nunca ha sido más necesaria tu presencia entre nosotros —murmuró Brighid apoyando su mano en la del rey—. ¿Qué sucederá ahora con Bres?

—En este momento estará sintiendo que, la misma energía que a mí se me ha devuelto al pisar esta tierra, a él le ha abandonado. Sabrá que algo ha ocurrido y regresará.

—No vendrá de buen humor —musitó ella.

Nuada asintió con la cabeza.

—Por eso hemos de darnos prisa. Contadme vuestro plan: ¿qué es lo que vamos a hacer para mandar a los Fomoire al mismísimo infierno?

Bres notó un golpe en el pecho. Por un segundo le costó que el aire entrara en sus pulmones y creyó que Balor se daría cuenta. Sin embargo, el rey se encontraba en negociaciones con otros estados y ni siquiera separó la mirada de los emisarios, que llenaban la sala del trono. Bres retrocedió hasta dar con su espalda en la fría pared de roca negra.

Buscó instintivamente la marca del sol en su muñeca y vio que había desaparecido.

Nuada.

Ahogó un aullido. Nuada había regresado y en aquellos momentos volvía a ser el único rey Tuath de Inisfail.

Bres zigzagueó entre los presentes ocultándose de Balor y escapó de la fortaleza. Pronto su rey se daría cuenta y el único responsable sería él, el inútil híbrido rastreador que se había creído rey.

Ciego de furia y temor avanzó por la isla, de la que una vez se sintió propietario. Galopó veloz hasta el poblado. Desde el bosque que lo circundaba observó agazapado, las chimeneas escupiendo sus oscuras humaredas a un cielo que comenzaba a plagarse de estrellas; antorchas encendidas marcando el sendero, iluminando hogares; voces dispersas, el ladrillo de algún perro; el aroma de la cena. Inspiró profundamente mientras oteaba a los guardias de la empalizada, demasiado pendientes del exterior, esperando algo, esperándole a él.

La estela de Nuada era intensa, casi podía vislumbrarle a través del grueso muro defensivo. Lo mismo que olía a su hijo, lo mismo que respiraba a Brighid.

El dolor del pecho se hizo más llevadero. Por más venganza que le pidiera su cuerpo no entraría en el poblado. Si lo que suponía era cierto, los Tuatha habían roto su tratado con los Fomoire lo que les permitía a estos últimos atacar sin temer consecuencias.

Despacio regresó sobre sus pasos, con el olor de su familia aún anclado a su interior.

Guerreros Tuatha y humanos se unieron para hacer frente a los Fomoire. De todos los lugares de Inisfail se congregaron hombres y mujeres dispuestos a dar su vida para liberarse del asedio de las bestias.

Se forjaron espadas y lanzas, se instruyó a campesinos y ganaderos. Nadie quería quedarse de brazos cruzados. Todo Inisfail quería participar.

Sin embargo, las fuerzas Fomoire eran más cuantiosas. Nuada sabía que, pese a las ansías por liberarse de las bestias, sería difícil lograrlo sin contar con más hombres capacitados.

—Mi señor —Brighid se acercó al taciturno Nuada y se sentó junto a él en la mesa. Habían dado un banquete preparándose para la guerra, infundiendo coraje a los guerreros y a los humanos—, lo conseguiremos.

—¿Es una visión o una esperanza?

—Estoy segura.

Él alzó los ojos encontrándose con la firmeza en los de ella.

—No he podido disculparme por haberte abandonado en manos de Bres —dijo.

—Lo importante es que ahora te tenemos entre nosotros y pronto, muy pronto, nos veremos recompensados con ayuda.

Nuada esbozó una sonrisa preocupada. A punto de replicar, uno de los guardias entró precipitadamente en la cabaña.

—Mi rey —clamó jadeante sin esperar a ser atendido—, ¡han llegado seis barcos a la costa!

—¿Fomoire? —Nuada se sobresaltó poniéndose en pie.

—No —El guardia sonrió—. Lugh ha vuelto. Trae un gran ejército.

Bres había regresado a casa de sus padres. No sabía qué hacía allí o por qué sus piernas le habían dirigido a aquel lugar. Ya no sentía apego por aquellas personas, sin embargo, se encontraba entre ellos, cabizbajo, inquieto, dolido.

Sus padres habían escuchado su historia sin hacer preguntas, en el más incómodo de los silencios.

—Necesito vuestra ayuda —terminó diciendo Bres.

—¿La nuestra? —se sorprendió su padre—. ¿Qué podemos hacer nosotros?

—Tu hermano tiene un centenar de hombres al sur. Hay más miembros de la familia con los que podríamos constituir un ejército.

Elatha negó con la cabeza.

—¿Quieres regresar al poder? No tienes derecho a obtenerlo con injusticia cuando no pudiste mantenerlo con justicia.

—Déjate de palabrería, viejo.

Su madre se interpuso entre ambos.

—Te criamos para que no necesitaras seguir a nadie más que a ti mismo y decidiste ponerte bajo el poder Fomoir, doblegarte ante Balor. Busca su ayuda ahora.

Bres se encolerizó. Rompió todo lo que encontró en aquella diminuta habitación. Sus padres dieron un paso atrás. Trataban de mantenerse firmes, pero estaban tan asustados que hicieron disfrutar momentáneamente a Bres de su miedo.

Antes de marcharse de la casa se volvió hacia ellos. Su ira le sobrepasaba, le arañaba dentro como una garra de metal.

—Delbáeth se ha encaprichado contigo madre —dijo—. Cuando venga a por ti, no pidáis mi intercesión.

Su cuerpo había mutado al de fiera en cuanto comenzó a correr en el bosque. Sabía que Balor le castigaría por su ineptitud como también sabía que no dudaría en lanzarse a una nueva guerra contra los Tuatha Dé Danann.

La segunda batalla de Mag Tuired enfrentó al gran ejército de Balor contra los Tuatha, comandados por Nuada, y una numerosa tropa humana.

La soberbia de Balor le hizo caer en grandes errores. El primero fue subestimar las fuerzas contrarias. Así que cuando lanzó a sus guerreros contra los Tuatha sin ningún plan estratégico, debido a su superioridad numérica, se dio cuenta rápidamente que se había equivocado.

En cuanto los Fomoire pisaron la explanada, cientos de Tuatha ocultos en los bosques y siguiendo a Lugh, les cercaron. Las tropas enemigas eran el doble de las supuestas.

Por primera vez en siglos, Balor tuvo que ordenar un repliegue de su ejército. Por primera vez, Balor sintió próxima la derrota.

Vio a Nuada y a su esposa luchando en primera fila, inalcanzables, poderosos.

La segunda equivocación de Balor fue dejarse llevar por la furia, por el desprecio y despojarse de su capa para atacarles. El ojo iracundo que poseía latente en su frente y que no se materializaba desde tiempos inmemoriales, se abrió de repente. Y ambos objetos ejecutores no podían utilizarse a la vez. La capa desapareció de sus hombros reapareciendo en la lejana isla de Toraigh donde su esposa Cethlenn le esperaba.

El ojo de Balor ocupó toda su frente, tomó las riendas del rey y absorbió todo su poder. Se enfocó en Nuada, en el flamante líder Tuath, en su bella esposa guerrera y proyectó toda su aversión contra ellos.

Una llamarada negra cruzó el campo de batalla, matando indistintamente a los Fomoire o Tuatha que encontró a su paso y embistió a Nuada y a Nemain con salvaje energía, convirtiendo sus cuerpos en carbón con agónica lentitud.

Sin embargo, aquello no ralentizó al ejército contrario. Pese a la muerte de su rey, Tuatha y humanos siguieron dando su vida por la victoria.

Balor invocó a todos los hombres, mujeres y niños de su raza y los lanzó a la batalla. Mientras tanto escapó hacia la isla de Toraigh.

Había más tierras de las que podría disponer, los Tuatha podrían quedarse con aquella maldita isla. Tarde o temprano regresaría y se la arrebataría, masacrándoles como debería haber hecho hacía tiempo.

De pronto, en el camino donde el bosque terminaba, dejando paso a los acantilados que le conducían a su fortaleza, vio a una muchacha.

Se interponía entre él y su destino. No llevaba más que un arco a la espalda. Su cabello era rojo como el fuego y en ese momento, flameaba por el viento como si ardiera realmente.

—No puedes pasar, Balor —dijo ella. La voz demasiado firme para un cuerpo tan menudo.

—¿Quién me lo impide?

—Brighid.

Balor soltó una carcajada.

—La endemoniada reina Tuath. Sabrás que he matado a Nuada, ¿verdad?

Ella asintió despacio. Sus mejillas aparecían húmedas de llorar, pero sus ojos verdes irradiaban una temible templanza.

—¿Qué me impide hacer lo mismo contigo? —continuó él observando su alrededor. La muchacha se encontraba sola.

—Nada. Puedes intentarlo —habló con tranquilidad—. Sin embargo, te advierto que yo no tengo nada que perder. Has acabado con los que sentía como padres; te llevaste al hombre que amaba, le destrozaste por dentro y has humillado a mi pueblo. Me alegro de poder encontrarme al fin cara a cara contigo. De verte antes de que mueras.

Balor rio sonoramente. El eco de su voz retumbó entre los árboles. Los animales del bosque huyeron espantados. Varios cuervos se mantuvieron en las ramas atentos a la imagen.

—Pequeña estúpida —El ojo iracundo de Balor comenzó a despertarse. Su frente se fue deformando hasta dar cabida a todo el cuenco ocular. Los grandes párpados se abrieron y fijaron su atención en la muchacha—. No saldrás viva de este bosque y, además, te hago saber que mientras nuestros ejércitos luchan en Mag Tuired, mandaré a un reducido grupo de mis hombres a desmembrar a todos los niños de tu poblado. Uno será tu hijo. Lástima que no puedas verlo.

El rostro de Brighid se mantuvo inmóvil.

—Ven a por mí, monstruo —masculló ella.

El ojo de Balor atesoró toda la energía de su cuerpo y la concentró en su iris púrpura. Después miró a la muchacha y fijó su animadversión en ella, en la maldita niña que se había enfrentado a toda una raza y que ahora se dignaba a encararse al más importante de los Fomoire.

Una llama oscura, pestilente brotó del ojo y recorrió el camino hacia ella tan rápida como el viento del invierno, tan fuerte como un terremoto.

En el momento que rozaba los pliegues de la túnica carmesí de la muchacha, ella se volvió hacia los árboles.

—¡Ahora, Lugh!

Mientras la llama chocaba contra una pared invisible que protegía a la muchacha, el sonido de aquel nombre que llenaba sus pesadillas, saturó los oídos de Balor. Lugh, su nieto, el que habían pronosticado que acabaría con su vida. Entonces, algo surgió del bosque, algo pequeño y redondo, tan veloz que en cuanto se dio cuenta de que venía hacia él ya era tarde. Una piedra, una insignificante piedra, se incrustó en el ojo iracundo de Balor, clavándose en él, perforándole hasta llegar a su cerebro.

Balor desconcertado, aún sin comprender, cayó hacia atrás. Su mente nublándose por momentos, su cuerpo laxo, sin fuerza.

Antes de morir, tuvo la oportunidad de ver a su nieto, a su asesino, surgiendo del bosque, como un espectro. Una simple honda en su mano. Una honda como la que regaló a su hija siendo pequeña, una honda que jamás consideró como arma. Demasiados recuerdos atesoraron su mente en sus últimos momentos, la profecía que vaticinaba su fin a manos de su nieto, el encierro de su hija, sus gritos, haberla asesinado con sus propias manos.

Su último error le conducía a la muerte por haber menospreciado a una muchacha.

Lugh se le aproximó, tomó su cabeza entre las manos y después solo hubo oscuridad. Una temible oscuridad.

Sin Balor, sin su líder, la segunda batalla de Mag Tuired cesó rápidamente. El ejército Fomoir, mermado y sin rey, fue reducido y destruido. Pocos pudieron huir, el resto fue aniquilado en la misma llanura. No se dejaron supervivientes.

Salvo a uno.

Bres.

En mitad de la explanada yacía un cuerpo mitad bestia mitad humano. Su costado anclado al terreno por una gruesa lanza que le impedía moverse, que le había robado toda su fuerza.

Brighid le contempló en silencio. La Lanza de Lugh atravesaba su cuerpo, el poder de aquel arma se había extendido por su sangre y le había arrebatado cualquier don Fomoir. Le había vuelto mortal.

—Llevadle al poblado —dijo al fin. Su rostro inexorable.

Lugh torció el gesto, pero no se opuso y entre los cientos de heridos Tuatha que regresaron a casa, también iba el cuerpo de Bres.

Durante incontables días, Brighid se aplicó en curar numerosas y terribles heridas. Todos los Tuatha que poseía algún don de curación se vieron sobrepasados y sin detenerse a descansar trabajaron día y noche.

Mientras, en la plaza del poblado, atado con fuertes cadenas a un pilar de madera, estaba Bres. Tenía la espalda destrozada a latigazos. En su costado aún se mantenía la herida donde la Lanza de Lugh había sido clavada. Mil historias se contarían a partir de entonces de aquel arma que disolvía el poder de la sangre que tocaba y que a Bres le había borrado toda naturaleza Fomoir.

Brigit pasaba a su lado sin alzar la vista. Al principio el rencor que le profesaba le hacía desear quemarle allí mismo, sin embargo, con el avance de los días, comenzó a elevar los ojos del suelo, a mirarle a hurtadillas.

Pese a las heridas que surcaban su piel, él nunca se quejó. No le alimentaban ni le daban de beber. Nadie se atrevía a acabar con su antiguo rey, pero tampoco evitarían su muerte.

Ruadán entendía por qué su padre estaba muriendo anclado a aquel poste y comprendía a los Tuatha; sin embargo, no podía remediar sentir pena por él. Y Brighid notaba lo que él pensaba cada vez que le pillaba observándole.

Entonces ella le abrazaba en silencio y así remediaba tanto la angustia del niño como la suya propia.

Veinte días después de la batalla, Brighid se detuvo junto a Bres. Los ojos del Fomoir permanecían cerrados desde la mañana anterior, se había deslizado hasta caer al suelo, aunque sus manos continuaban atadas más arriba en una postura imposible. Por fin creyó que había muerto. Miró aquel cuerpo molido a golpes y aunque su razón le pedía abandonarle, retrocedió hasta donde se encontraba.

Se agachó y le dio la vuelta con dificultad. El pelo rubio enmarañado en sangre tapaba su rostro, su pecho estaba surcado de heridas y amoratado. La zona de las costillas, hinchada, presagiaba la rotura de varias de ellas. El hueso de las muñecas era visible a través de la carne abierta, donde le ataban las cadenas.

—No merece tu piedad —Lugh apoyó su lanza en el abdomen de Bres.

—Juraste que le perdonarías la vida —Brighid elevó la mirada hacia su nuevo rey.

—Eso he hecho. La suerte que corra a partir de ahora será la que decida el destino. Es tan mortal como nosotros.

—No le queda demasiado tiempo.

Lugh resopló negando con la cabeza.

—Sabes lo que hizo a tu pueblo y pese a ello, ¿sientes lástima por él?

—No puedo evitarlo.

—¿Qué quieres hacer con él?

—Intentar sanarle —contestó ella.

Lugh separó su lanza y observó a Brighid circunspecto. No podía negarle nada.

—Si sobrevive, algo que no creo —dijo al fin—, se encargará de la labranza, arará los campos, cosechará, cuidará las bestias, como lo que él es.

—Sí —Brighid sintió cierto alivio—. Solo una petición más, mi señor: ayúdame a cargarlo hasta casa.

—Te prestaré ayuda, pero nos dirigiremos al establo. Ese será su lugar.

Ella asintió mientras Lugh ataba los tobillos del Fomoir con una cuerda larga a un caballo y comenzaba a arrastrarle hacia los muros de la aldea. Brighid le siguió en el silencio que le permitían sus contradictorios pensamientos.

La belleza de Inisfail sobresalía en primavera, atrás quedaba la oscuridad de las largas y frías noches. Flores y animales surgían en el bosque, los torrentes de agua cristalina saltaban entre las rocas marcando su camino.

Bres tardó toda la estación en recuperarse. Entre bueyes y vacas fue curado cada día por Brighid. En numerosas ocasiones, estuvo a punto de morir por culpa de las infecciones, pero Brighid consiguió mantenerle con vida.

Su cuerpo comenzó a sanar. Su mente no lo haría jamás. Después de haber perdido cualquier sentimiento, reencontrarse con ellos de nuevo fue duro. El dolor era más fuerte, el frío congelaba más, la enfermedad le hacía desvariar, los recuerdos llorar. Todo lo acontecido regresó a su memoria. No eran simples datos e imágenes, sino que iban acompañados de emociones, de sufrimiento, de impotencia, de culpa.

El pasado, lo que había hecho, estaba allí inmóvil. Nada se podía cambiar y le perseguiría siempre.

Durante ese tiempo que permaneció a merced de Brighid, no habló. No sabía qué decir, no podría disculparse con las suficientes palabras para acallar su conciencia.

Se puso en pie y caminó a principios del verano. Se había quedado más delgado y pese a ello, le costaba mantenerse sobre sus piernas.

Brighid pasó su brazo por su cintura y él se apoyó contra ella, para avanzar fuera del establo.

El sol del mediodía calentaba el paisaje. Las abejas revoloteaban por encima de un arbusto en flor. Al pasar a su lado, Bres extendió los dedos para tocar sus pétalos. Inspiró fuerte por la nariz, recibiendo todos los olores del campo.

Caminó con su ayuda hasta el arroyo. Allí se sentaron.

Miró de soslayo a Brighid. La brisa suave despeinaba su cabello rojo y deseó poder tocárselo. Estaba tan bella como la primera vez que la vio.

Dolía intensamente pensar que la había perdido para siempre. Haber pasado todo el tiempo cuidándole debía de haber constituido un horror para ella y, sin embargo, jamás le había puesto mala cara.

—Gracias —pudo decir Bres al fin, enterrando sus ojos en la superficie cristalina del arroyo.

—Es lo que debía hacer —habló ella.

—No. No es lo que debías. Debías haber dejado que muriera.

—No soy así.

—Lo sé.

Ella se levantó de su lado y fue a recoger agua. Después le dio de beber y le ayudó a levantarse.

—Ya puedes comenzar a ocuparte de los campos. Si tu padre te enseñó alguna técnica para cuidar los cultivos, quiero que se la muestres a nuestros campesinos.

Él asintió varias veces con la cabeza.

—Después —añadió ella con reticencia—, traeré a tu hijo. Desea verte.

Bres no pudo evitar que las lágrimas trataran de llegar a sus ojos.

—Por supuesto.

Brighid se marchó en cuanto llegaron al establo. Al día siguiente comenzaría a trabajar, a ser de utilidad. Si había alguna forma de demostrar que ya no era el mismo, sería aquella.

La profecía

Aunque tratara de llenar su mente con las mil tareas que tenía a diario, Brighid no podía evitar desviar muchas veces su camino y acercarse a los campos para observar a Bres en la distancia. Ya no había que curarle, así que el lugar que había ocupado a su lado en su larga recuperación, ya no era necesario. Simplemente le contemplaba mientras araba, plantaba o recogía los cultivos. Mientras sudaba a pleno sol ayudando con las reses, mientras asistía a partos o cortaba leña.

Brighid debía organizar la llegada de su padre Dagda. Con Inisfail en paz, con los Fomoire fuera del territorio y con la diosa Dana satisfecha, Dagda había decidido regresar con su raza, tomar Inisfail como centro del mundo y reconquistar el resto desde allí.

Mientras tanto Lugh era el rey, un buen rey. Ningún reproche podría hacérsele a su mandato. El comercio con las islas cercanas y el continente se afianzó, se iniciaron nuevas colonias, se restablecieron las minas de cobre y se mejoraron útiles de labranza y armas.

El único problema radicaba en algo que Brighid trataba de evitar. Lo que Lugh parecía sentir por ella. No era solo gratitud por haberle liberado de la cárcel donde le encerró Bres, sino un sentimiento más profundo. Algo que ella no podía ni quería corresponder.

Así que evitaba cualquier situación ante la que Lugh pudiera intentar un acercamiento y siempre parecía ocupada y ajena a las relaciones sociales.

—Hola.

Con la cabeza en aquella situación, Brighid no se dio cuenta de que había salido de la aldea y que caminaba cerca del río, muy cerca de los campos de cultivo, hasta que una voz la saludó.

Se detuvo inmersa aún en sus ensoñaciones. Tuvo que guarecerse del sol con la mano para ver quién tenía delante.

—Un día caluroso —añadió la misma voz.

El estómago de Brighid dio un brinco involuntario, al darse cuenta de que Bres se encontraba a menos de tres pies de distancia.

El Fomoir se secaba el sudor de la frente y respiraba jadeante. En una mano llevaba una pesada hoz. Su pecho descubierto, donde las heridas de batalla eran aun bien visibles. Sus brazos más fuertes por todo el trabajo que llevaban acumulados, una sonrisa plena en el rostro, sus ojos azules chispeantes.

—Sí —se vio forzada a contestar Brighid.

—¿Quieres dar un paseo? Es mi momento de descanso.

El tono indeciso y nervioso de Bres le pareció inquietante y pese a que quería negarse a la invitación, contestó que sí con la cabeza.

—Estoy completamente recuperado —dijo un rato después de haber comenzado a andar—. Ya no me duelen las costillas, ni siquiera la espalda. Ayer pasé la tarde cargando a caballito a Ruadán y no siento ninguna molestia.

—¿Viene mucho a verte?

—Todos los días.

—Más de lo que me dice —Brighid se alegró pensando en lo escurridizo que era su hijo.

—Es inigualable verte sonreír de nuevo —Bres se había detenido y la observaba fijamente.

Las mejillas de Brighid se acaloraron y se sintió tremendamente absurda. Levantó la mirada hacia Bres intimidada.

—Por favor, no me digas esas cosas. Háblame de cómo va la cosecha o de cómo funcionan los nuevos útiles de labranza, pero no lo hagas así.

—Así, ¿cómo?

—Como si pertenecieras a mi vida.

—Entiendo —Bres reanudó la marcha mirando hacia otro lado—. El bronce de las guadañas y arados es perfecto. Apenas se araña y tiene una vida larga.

Llegaron al arranque del bosque. Ardillas y conejos les observaban tras los troncos. Varios cuervos silenciosos en las ramas con sus pupilas fijas en ellos. Los helechos se movieron a un lado permitiendo el paso de una gruesa serpiente.

Brighid se detuvo y la serpiente lo hizo a sus pies. Se agachó y apoyó la mano en la ancha cabeza del animal.

—Cuidado —susurró Bres temeroso.

—Es una amiga —dijo ella—. Me indica cuando llega el buen tiempo y ha jurado protegerme del mal.

—¿Entiendes lo que dice?

—No, siento lo que piensa.

Bres pareció ir a decir algo, pero se mantuvo en silencio.

—¿No lo crees? —indagó ella.

—No es eso, claro que lo creo. Estaba pensando en lo ciego que estuve a tu lado.

—No quiero que…

Él se adelantó un paso y apoyó el dedo índice en los labios de Brighid, pidiéndola silencio.

—Lo sé. No formo parte de tu vida. Pero tú sí de la mía y me duele todo el daño que te hice, sufro por lo que sucedió. Los remordimientos no me dejan conciliar el sueño y cuando lo consigo solo obtengo pesadillas.

—Bien merecidas —apuntó ella alejándose de él.

—Sí, desde luego.

Brighid asintió ligeramente con la cabeza. Su expresión se relajó.

—No puedo evitar sentirme satisfecha de que no pegues ojo, creo que es lo mínimo que debería pasarte—esbozó una tímida sonrisa.

—Eres muy amable.

—Algo que me caracteriza.

Bres rio. El sonido de su risa recorrió el bosque. Brighid tuvo que contener las ganas de volver a sonreír. Quería tener muy presente lo que había sucedido, pero no podía negar que aquello se encontraba en el pasado y que nada lo podría cambiar. El futuro, sin embargo, se iba forjando poco a poco.

Observó el rostro resplandeciente de Bres y lo único que pudo recordar fueron los buenos momentos. Así que cuando él se acercó hacia ella, no retrocedió, sino que le encaró con todo el aplomo que sus sentimientos discordantes le permitían.

—Daría lo que fuera —musitó él tan próximo que Brighid podía notar su respiración en la cara—, por volverte a tener en mis brazos. Una única vez más.

El corazón golpeaba las costillas de Brighid como un caballo desbocado.

—Sería una estupidez —consiguió decir ella.

—Sí. Algo terriblemente estúpido.

Levantó una mano y acarició su mejilla. No hubo escalofrío debido a la energía Fomoir sino al contacto real de la piel. Brighid cerró los ojos y elevó el rostro hacia él.

Bres abarcó su cara con las palmas, separando los mechones rebeldes rojos de su frente, deslizando sus yemas por los pómulos, por su cuello delicado y blanco. Acercó sus labios a los de ella y la besó.

En solo un instante, Brighid se sintió como siete años antes. Pronto se impuso su memoria y se separó rápidamente. Sin saber bien qué decir, echó a correr como una niña asustada por un lobo hasta alcanzar el poblado, su casa, la seguridad.

En los siguientes días, decidió aparentar normalidad y no acercarse a los campos el resto de la estación, pero no fue un ejercicio fácil. Durante la primera semana, Bres sufrió un corte en un brazo. Tuvo que asistirle evitando tocarle, algo extremadamente difícil.

—Soy un torpe —dijo él sangrando profusamente y con una media sonrisa en los labios—. Las azadas de bronce funcionan muy bien, sin embargo, son increíblemente peligrosas.

—Ya veo —Brighid tuvo que reconocer que la casa que se había construido Bres junto a los establos era acogedora. Todo en madera, parecía confortable y fácil de calentar en invierno.

—¿Te esperabas una cueva? —preguntó él mientras Brighid limpiaba la herida. Contrajo el rostro cuando le aplicó uno de los ungüentos para evitar las infecciones—. Es un poco sombría ya que mi piel resulta aún sensible a la luz solar. Pero me estoy acostumbrando forzosamente al calor. Dentro de poco puede hasta que me dore al sol por gusto.

Aduciendo mil excusas, Brighid se levantó veloz y se marchó de aquel lugar antes de desear quedarse.

En las siguientes semanas, Bres tuvo cuatro heridas más y la rotura de un dedo.

—Soy torpe —decía cada vez—. Deberíamos hacer herramientas menos afiladas.

—Si te vuelve a pasar te mandaré a mi hermana Ainge —repetía ella—, cose tan mal que te unirá dos dedos juntos y tendrás que trabajar con solo cuatro.

Él reía y Brighid no podía evitar sonreír. Después se enfadaba con ella misma, porque encontrarse en un espacio reducido cerca del Fomoir no podía ser más temerario y poco seguro. La forma en que le descubría mirándola era turbadora, su corazón correspondía latiendo desacompasado, su estómago se tensaba con mil hormigas en su interior. Se encontraba sudorosa y falta de respiración en cuanto se le aproximaba con aparente desinterés.

Brighid se esforzó por entablillar el último dedo roto mientras el cabello largo de Bres rozaba su brazo. Sentía su aliento en el cuello demasiado próximo, demasiado intenso.

—Si me pones nerviosa, este dedo te quedará deforme de por vida —saltó ella inquieta.

—¿Te pongo nerviosa? —rio Bres sin separarse.

—Por supuesto —añadió buscando la forma de salir de la situación—. Hasta hace poco eras mitad bestia.

—Eso se acabó cuando el simpático de Lugh me clavó su lanza. Ya no puedes temerme por ello.

Brighid estiró la mano dañada y trató de recolocar el dedo.

—La próxima vez —susurró Bres a poca distancia de su oído—, me romperé la pierna.

Ella se giró súbitamente hacia él. Sus rostros separados por una fina barrera de aire.

—No vuelvas a hacerte daño —apuntó tajante.

—¿Es una orden de la reina? —curvó sus labios en una mueca. Brighid los siguió con la mirada.

—Sí. Y no permito ser desobedecida.

—¿Bajo qué castigo? Porque puede que me merezca la pena sufrirlo si vienes de nuevo a curarme.

—La próxima vez te romperé yo misma las piernas.

—Tiemblo de miedo —Bres separó la vista de sus ojos y deslizó la mano por su brazo desnudo. La piel de Brighid se erizó con el contacto.

—No hagas eso.

—¿Otra orden? —subió la palma hacia sus hombros y abarcó su rostro.

—Es un error —musitó ella apenas audible, apenas con fuerza para intentar una huida.

—Un error sería dejarte salir.

Resbaló las manos despacio por su espalda, la túnica de verano permitía sentir cada roce como si fuera en la misma piel desnuda. Arqueó la columna con un escalofrío. Bres se detuvo en la cintura y se aferró a ella.

—No te vayas —susurró. No era una orden sino una súplica—. Por favor.

Brighid le miró con la respiración contenida. Apoyó sus manos en su pecho y sintió el corazón del Fomoir latir fuerte, rápido… humano.

Se acercó hasta pegar su cuerpo al de él, notando cada músculo, cada relieve de su perfecta anatomía. Bres jadeó al sentirla junto a él. Se fundieron en un largo abrazo del que ninguno parecía querer soltarse, ni dejar al otro ir. Después, sus labios se buscaron ávidos, con toda el hambre que llevaban meses atesorando, con todo el magnetismo con el que se atraen dos cuerpos hechos para ser uno y llevan demasiado tiempo separados.

Allí sellaron un pacto invisible, olvidando el temible pasado y prometiéndose un nuevo futuro juntos.

—Brighid —Lugh se acercaba directo hacia ella y no había forma de esquivarle—. Te he estado buscando.

El híbrido tapaba el sol tardío con sus anchas espaldas. Sobre sus hombros la capa y el tosón de rey. Su cabello oscuro enmarcando un rostro preocupado.

—Iba camino de los establos.

—Sí, sí. Me han informado de que pasas mucho tiempo en el campo.

Ella se cruzó de brazos y le miró desafiante.

—¿Te tienen que informar de mi paradero?

—Es… —Parecía nervioso—, ¿es por Bres?

—Creo que puedo ir donde me venga en gana. ¿Soy acaso tu prisionera?

Él negó con la cabeza.

—No. Eres la reina de Inisfail mientras yo no encuentre esposa.

Ella comenzó a andar, pero Lugh la sujetó del brazo.

—¿Qué sucedería si ya la hubiera encontrado? —preguntó acercándose más a ella.

—Que sería una mujer afortunada.

—¿Y si fueras tú?

Brighid le retiró la mano y dio un paso atrás.

—Lugh, yo estoy casada.

—Con un monstruo.

Brighid obvió su comentario y trató de dulcificar su tono.

—Eres un gran rey, un hombre noble y bueno. Cualquier mujer será dichosa si decides desposarte con ella —Le sonrió—. Yo no soy una opción.

—¿Le quieres? —preguntó con asco contenido

—Más que a mi vida.

En ese momento llegó corriendo Ruadán y se abrazó a ella hasta casi hacerla caer.

—Vamos a ver a papá —gritó.

Brighid hizo un gesto de despedida y se alejó de Lugh, dejándole taciturno detrás. Sin saber que, de aquella forma, había firmado su sentencia de muerte.

Aquel día hacía ocho años exactamente, los Dryw habían profetizado la muerte de Brighid. Lugh no lo sabía. Él había llegado mucho tiempo después, dispuesto a ser merecedor de leyendas e historias, un héroe, un Tuath sabio y poderoso.

En Inisfail se había topado con un rey tirano, Bres y con su bella esposa. Si el día que ella le rescató de la muerte se la hubiera llevado de regreso a las tierras frías, su vida hubiera sido más plena. Pero de aquella oportunidad habían pasado años y el presente resultaba muy diferente.

Cada día se enfurecía por no haber acabado con la vida del Fomoir en el campo de batalla. Bres debía haber corrido la suerte del resto de los de su especie, sin embargo, trató de mostrar misericordia como nuevo rey de Inisfail y ahora se arrepentía dolorosamente.

Con la cabeza aún en los recuerdos, no se dio cuenta de que el bardo Cairbre había regresado trayendo una jarra de barro.

—Este será el destino de Bres —le dijo únicamente con una mueca despectiva.

Lugh asintió con la cabeza y se alejó con la jarra en dirección a los campos de cultivo. No sentía culpabilidad por lo que iba a hacer. Cairbre se había ofrecido gustosamente a conseguir aquella bebida preparada por los mismos Dryw, que devolvería a Bres donde siempre debió estar, el infierno.

Aquella tarde hacía exactamente ocho años, los Dryw habían profetizado la muerte de Brighid. Ella no se acordaba, tampoco quería hacerlo.

Había pasado toda la mañana relatando a un grupo de niños la historia de su raza y después, Lugh le había encomendado la misión de elegir de entre diferentes tipos de estaño, el más puro para su aleación con el cobre. Sin embargo, aunque podía haber llegado la noche y no haber terminado aún, decidió escaparse un rato para encontrarse con Bres.

Llegó antes de que él regresara de trabajar. Se llevaría una grata sorpresa al encontrarla allí y ella disfrutaría con su expresión.

Encima de la mesa había una jarra. Olisqueó el contenido. Parecía leche con cierto aroma a frutas del bosque.

Se notó muerta de sed y se sirvió un poco en una taza. Despacio, se lo llevó a los labios.

Lugh espiaba el regreso de Bres como un vulgar ladrón, nervioso, deseoso por contemplar con sus propios ojos la muerte del Fomoir.

—¿Todo bien, Lugh? —le preguntó Bres sin ningún respeto.

—Mejor de lo esperado. Por eso te he dejado un obsequio en tu… establo.

—¿Para mí? —se secó el sudor y le observó un segundo. Lugh sabía que desconfiaba de él, como también sabía que no se negaría a aceptar su regalo. Mientras permaneciera en tierras Tuatha y con el fuego de la lanza en su sangre, no se negaría a nada que le pidiera Lugh.

—Sí, es una pócima con la que curarás tus heridas completamente.

—Te lo agradezco.

Caminaron en silencio hasta la entrada de la cabaña. Lugh distinguió la figura estilizada y menuda de Brighid enseguida. Si el Fomoir hubiera mantenido su poder la habría rastreado desde una gran distancia. Su aroma seguramente resultaba inconfundible y tremendamente apetitoso.

Sonrió. Sin embargo, el gesto quedó rígido en su cara en cuanto entró en la casa. Brighid estaba apoyada con ambas manos en la mesa, su cuerpo doblado con dolor, la jarra volcada en el suelo, un líquido rosado esparciéndose en la tierra.

Bres se lanzó a por ella con rapidez y la tomó en los brazos antes de que cayera. Miraba la jarra, el rostro horrorizado de Lugh y comprendió lo sucedido con desesperación.

—Era para ti —murmuró Lugh sin apenas poder respirar. Una simple gota de aquel brebaje era mortal.

Su mente procesaba la imagen con una lentitud pasmosa, recreándose en lo que había hecho: había matado a Brighid. Vio su rostro lívido, sus labios moviéndose en un apagado susurro, sus ojos verdes acuosos, sin energía.

—Era para ti —se oyó repetir como un lejano eco. Después echó a correr con el corazón comprimido, una terrible angustia y un creciente y sofocante dolor.

Ocho años después, la profecía de los Dryw se cumplió. Los Tuatha Dé Danann se quedaron sin su amada reina. Lugh debilitado, cedió el poder a Dagda quién mantuvo la paz en Inisfail durante cincuenta años, hasta la siguiente invasión que enfrentó a los Tuatha contra los Milesios, donde un ya gran guerrero Ruadán perdió la vida en batalla.

El Fomoir llamado Bres desapareció del territorio. Algunas historias cuentan que murió envenenado; otras, que regresó junto a los de su especie, con todos sus poderes recuperados y preparados para seguir haciendo el mal.

PARTE V

LA REINA DE FUEGO

Hubo tres ocasiones en las que creí que todo estaba perdido. Una, cuando me encontré frente a frente con Delbáeth, entonces sentí odio, rabia contenida, no me hubiera importado morir. La segunda fue en un pueblo de Oregón, rodeada de Fomoire, cuando caí en la desesperanza, cuando fallé en lo que podía esperarse de mí, cuando desestimé la ayuda de los demás y olvidé que no estaba sola en el mundo.

La tercera llegaría mucho tiempo después y, desde luego y por desgracia, haría palidecer a sus predecesoras.

El libro pretérito, Brigit Dawn.

La Reserva

Hay algunos puntos del planeta que se consideran reservas. Son lugares que los Dryw determinaron específicos para la raza humana. Casi todas las capitales de países estaban incluidas en esa denominación, algunos lugares densamente poblados o históricos. En Estados Unidos, contábamos con dos reservas: Nueva York y Los Ángeles.

Nunca se me había ocurrido pensar, que mi madre me había llevado de una a otra para refugiarse de Delbáeth, pese a que esos lugares menguaban sus fuerzas, pese a que la acercaban a la muerte. Allí los Fomoire no podían poner sus zarpas y los Tuatha perdían sus poderes. Eran lugares indeseables donde los humanos se creían reyes y dueños de su propia existencia.

Y en una de esas reservas fue donde pasamos los siguientes años, completamente alejados del mundo paralelo que bullía en el subsuelo, lejos de sus conspiraciones y batallas. A sabiendas de que cada día podía ser el último, de que en cualquier momento alguien daría con nuestro paradero y finalizaría la falsa sensación de calma que nos acompañaba.

Me vi de nuevo en Nueva York, ciudad a la que jamás pensé regresar. Me vi tratando de llevar una vida normal completamente rota por dentro. Era feliz porque estaba con los que quería. Tenía a Cathal, a Sonya, también a David y a su familia. Tenía una cuadrilla adiestrada para proteger a mi hijo, preparada para cualquier adversidad. Teníamos armas, refugios, teníamos planes de escape, pero también de ataque. Y, sin embargo, me sentía desamparada.

Cuando el corazón se rompe y después, sin previo aviso, se recompone se convierte en una bomba de relojería, porque la siguiente vez que sufra una pérdida, ya no se parte simplemente, sino que estalla en mil pedazos. Pedazos imposibles de volver a colocar en su sitio.

El primer año fue el peor. Los demás solo le siguieron. Los días iniciales sin Mist, las semanas y los meses fueron dolorosos. Pero tenía a Cathal. Un niño que se merecía a una madre entera y fuerte. No a un despojo de lo que una vez fui.

Vivíamos junto al parque Tompkins. Los edificios no pasaban de cuatro alturas, había tiendas de barrio, pequeñas cafeterías y, aunque nos encontrábamos en Manhattan, parecíamos vivir muy alejados de bullicio de la ciudad. Nos considerábamos una extraña comuna hippie donde convivían cuatro niños, tres padres y una tía viajera llamada Sonya, que de vez en cuando debía ausentarse a lugares Tuatha para recobrar energía y regresar a nuestro lado.

Mientras Daniel y Alan, los hijos de Vega y David, acudían a un colegio a dos manzanas de casa, a Cathal optamos por no escolarizarle. Su cuerpo evolucionaba de forma insólita y podría llamar la atención. Cuando me reencontré con él debía tener una semana de vida y presentaba el tamaño de un niño de cinco años. Después su crecimiento fue más lento y su cuerpo y su mente parecieron sellar un equilibrio, aunque desconocía cuanto tiempo duraría aquella fase.

A veces me encontraba riéndome con sus ocurrencias de niño pequeño y al segundo, tenía ante mí a un pequeño adulto, preocupado por cuestiones que ni yo alcanzaba a comprender.

—Si la antimateria y la materia entraran en contacto, ¿qué pasaría? —me preguntó un día mientras paseábamos cerca del río Hudson.

—Imagínate —respondí sin saber qué decir.

—Creo que se produciría una aniquilación mutua.

—Eso sería un auténtico desastre.

—No te creas —alzó sus ojos verdes hacia mí, brillantes, dichoso por lo que por su cabeza discurría—, esa energía se transformaría en una mayor.

—Me dejas más tranquila.

—¿Ves? Una aniquilación no es algo tan malo. Pero, ¿y si…?

—Tendrás que preguntarle al tío David cuando lleguemos a casa —le corté—. Nunca se me dio bien la física.

Él sonrió conforme y supe que almacenaba más preguntas, con las que bombardear a David en cuanto entráramos en el portal.

Hacía tiempo que habíamos comenzado a trabajar. David había encontrado un puesto de profesor en el colegio donde acudían sus hijos, Paula era la cocinera de un valorado restaurante, mientras yo llevaba escasos meses como ayudante en un hospital veterinario. Cómo no. El destino no dejaba de sorprenderme. Una tarde mientras jugaba con Cathal en el parque, un perro se lastimó una pata. Sin poder evitarlo acudí en su ayuda. No le curé, y menos aún con una docena de niños y padres observando la escena, pero le tranquilicé y mitigué su dolor lo suficiente para que pudieran llevarle al veterinario. El cual, precisamente, también se encontraba allí.

—Tienes mano con los animales —me dijo el hombre antes de que pudiera desaparecer entre la gente.

—Ah, ¿sí?

—Me vendría muy bien tu ayuda. Acabo de perder a mi asistente en la clínica.

—¿Ha muerto? —preguntó Cathal.

—Oh, no —respondió rápidamente el hombre—, ha encontrado trabajo en el zoo —luego se volvió hacia mí. Tendría sesenta años, puede que alguno más y su aspecto era bondadoso—. ¿Lo pensarás? Reconozco un don en cuanto lo veo y creo que tú lo posees.

Me quedé con su tarjeta y continué mi paseo con Cathal.

—Parece bueno —me dijo mi hijo.

—¿Tú crees? —Recordaba perfectamente la sensación de paz que me daba Aidan. Y era un monstruo—. Algunas veces las primeras impresiones fallan.

—Con él no, además…

Se quedó callado.

—¿Qué?

—Si trabajas… podré ir al cole con mis primos.

Me detuve, agachándome a su altura. Sus ojos se clavaron en los míos.

—¿Quieres ir al colegio? Serás el primer niño que dice eso en la historia.

Esbozó una sonrisa amplia falta de algunos dientes.

—Me encantaría.

—Pero…

—Soy diferente, lo sé, aunque nadie lo notará. Tú tranquila.

Y comenzó a andar contento. Sabía cuándo había ganado y yo, por más que me costara, debía dejar que continuara su camino.

Así que nuestra vida volvió a dar un diminuto giro y me encontré trabajando en algo que me gustaba, mientras Cathal disfrutaba de asistir al colegio y de rodearse de niños como él.

Tres semanas antes de su sexto cumpleaños y después de que Cathal hubiera invitado a toda su clase y a parte de la del curso superior, salí a comprar lo necesario para una fiesta infantil multitudinaria.

Vega me acompañaba, ya estaba a acostumbrada a organizar aquellos eventos. Sus hijos comenzaban a rallar una edad difícil, la adolescencia, en la que era complicado acertar con los planes, pero Cathal pese a todo, no era más que un niño de cinco años con gustos aún infantiles.

—Yo creo que, si ponemos un poco de dinero cada uno, le podemos comprar el Halcón Milenario —dijo Vega rellenando el carrito de la compra con bolsas de globos de todos los colores y formas.

—Espero que sea a una escala diminuta —nuestro apartamento era amplio y tenía dos plantas, un lujo para encontrarnos en Nueva York, pero no dejábamos de ser cuatro adultos y tres niños compartiendo el mismo espacio, sobre todo si le sumábamos una nave gigante espacial.

—Él dice que quiere o una batería o una guitarra eléctrica. Escoge.

—Vale. El Halcón Milenario.

—Buena decisión. Así tiene algo que mostrar a sus amiguitos del cole. El otro día me pidió permiso para llevarse la espada esa que brilla.

—¿La espada de Nuada? —pregunté perpleja. Que yo supiera la había mantenido escondida en un lugar recóndito de mi armario.

—Es un niño, al fin y al cabo, quiere llevar cosas chulas a sus compañeros.

—¿Y la lanza? ¿Sabe dónde está?

Ella negó con la cabeza. La Lanza de Lugh permanecía oculta en un bote de mermelada en la balda más alta de la despensa. Solo el cristal había resultado eficiente a la hora de mantener el arma tranquila. Había deshecho la primera caja de zapatos donde la habíamos metido, después lo habíamos intentado con una lata metálica de galletas, el resultado había sido peor, calentó la lata y un paquete de palomitas de microondas que se encontraba al lado, haciéndolo explotar y llenando la cocina de maíz inflado. Ahora, los últimos años se había mantenido del tamaño de un puño, encerrada entre el vidrio. Si Cathal la encontraba podría ser peligroso. Tendría que hablar con él seriamente sobre las armas en general y sobre las nuestras en particular.

No puedo precisar qué tipo de sensación hizo que volviera rápidamente la vista atrás, al final del pasillo del supermercado. Fue quizás un presentimiento. Una sombra.

De pronto, el lugar ya no parecía tan seguro, apenas podía escuchar la voz de Vega ni el chirrido molesto de las ruedas oxidadas del carrito. Mis oídos recibían un extraño zumbido, como el de un panal en plena fabricación. La piel se me erizó. Apreté los puños y giré a un lado y a otro, esperando algo. Algo que desconocía.

—¿Estás bien? —Vega me tocó el brazo. El ruido desapareció.

—Sí. Sí, solo creí haber escuchado algo —la miré desconcertada.

—Deberías hablarlo con David —dijo con preocupación—. Desde que soy consciente de lo que nos rodea ahí fuera, sé que no podemos obviar los presentimientos, por raros que parezcan.

La tomé de la mano con afecto. Había encontrado en aquella mujer una buena amiga, sensata y optimista.

—Gracias por habernos acogido en tu familia, pese a todos las dificultades que te hemos acarreado.

—¿Dificultades? Dejar el hotel y mudarnos a esta delirante ciudad, enterarte de que tu marido es inmortal y darte cuenta de que los monstruos realmente existen, han sido el menor de los problemas. Lo peor, es la adolescencia de mis hijos —Me guiñó un ojo—. Eso sí que es un problema de los gordos.

Al llegar la noche, la extraña sensación continuaba acompañándome, no sabía si era un presentimiento, como había dicho Paula, o una presencia, pero lo sentía rodeando las paredes de nuestra casa, rondando sus ventanas. Intentando aparentar tranquilidad me dediqué a echar los pestillos de todos los ventanales y a cerrar las cortinas.

Apoyada en el marco de la ventana de la cocina, miré fuera. La noche no reducía el bullicio de Manhattan, sin embargo, en el East End, el tiempo se sucedía con otro compás y a aquellas horas, ya no había nadie en la calle.

—¿Todo en orden? —me preguntó David situándose a mi lado. Trató de fijar su vista en lo que yo parecía contemplar con atención.

Podría haber contestado afirmativamente y olvidar mis sensaciones, pero me resultaba absurdo disimular con él.

—No —opté por decir.

—¿Has sentido algo?

—Puede —me encogí de hombros—. Ya no me acuerdo de cómo era notarse extraña, estos últimos años han adormecido mis sentidos.

—Eso es bueno.

—¿Y cómo sé que no estamos en peligro?

—Ay hermanita, la pregunta del millón —Esbozó una sonrisa cansada—. Ojalá pudiera ver el futuro de nuevo, pero tengo una venda oscura tapando cualquier visión. Eso sí, no necesito predecir nada para darme cuenta de que algo está cambiando.

Alcé la mirada hacia él preocupada.

—¿A qué te refieres?

—No tiene importancia. Llevo meses notando… energía. Es una especie de fuerza eléctrica que me va llenando por dentro. Me pregunto si serán gases.

—No lo descarto —reí—. Cuando Sonya cocina puede pasar cualquier cosa.

—Os he oído —La aludida entró en la cocina y se apoyó en el marco de la puerta cruzándose de brazos—. ¿Estáis diciendo que no os gusta mi comida?

David me señaló con un dedo.

—Ha sido ella, yo le llevaba la contraria.

—Traidor —gruñí.

—Con lo que me esfuerzo para que no olvidéis el gusto de los antiguos platos y así me lo pagáis.

—Venga Sonya, no le hagas caso —Crucé la cocina y entrelacé mi brazo al suyo—. Prepáranos algo rico esta noche.

—Algo rico ha dicho —comentó David—, ¿ves el doble sentido?

Sonya trataba de no esbozar una sonrisa.

—Por la diosa Dana, qué martirio. Parecéis más niños que los que esperan en el salón una buena cena de su tía preferida —Se soltó de mí y agarró el delantal que pendía tras la puerta—. Haré un caldo con el que no podréis ni rechistar.

—Suena bien —Me froté las manos.

—Anda, desapareced de mis dominios antes de que os eche a patadas.

La dejamos sola tarareando una canción y agradecí que, los presentimientos infundados, abandonaran mi cabeza al menos por aquella noche. Me senté en la alfombra del salón junto a Cathal. Peiné su pelo con los dedos y observé embobada su perfil, tan parecido al de Mist. El niño no separó los ojos del libro que leía: un tratado de física de partículas.

—Te quiero, enano —le susurré. Esperaba que no me fuera a bombardear de nuevo con preguntas sobre la antimateria.

—¿Siempre me querrás? —preguntó absorto en la lectura.

—Claro.

—¿Y cuándo me marche? ¿Te enfadarás?

La intranquilidad se adueñó de mi interior. Me pegué al pequeño tratando de que no sintiera mi azoramiento.

—No pienso dejar que te vayas a ningún sitio sin mí. No es fácil librarse de mamá.

Asintió como si aquel razonamiento le valiera y continuó leyendo, dejándome absolutamente confusa.

El sol entraba a raudales en la habitación cuando abrí los ojos. Pese a ello me costó lo indecible incorporarme y mirar el reloj. Las cinco. Todavía era temprano para ir a trabajar. ¿O era sábado? Me sentía completamente amodorrada, la mente turbia, perdida en un sueño aún pegajoso.

Unos golpes en la puerta de entrada me hicieron entreabrir de nuevo los ojos y me di cuenta de que, aquel sonido, era el que me había despertado la primera vez. ¿Quién demonios llamaba a las cinco?

Me levanté y tropecé con la mesilla. Me dolía la cabeza y ahora también los dedos descalzos del pie con el que había chocado.

Los golpes en la puerta continuaban, cada vez más insistentes. Busqué las zapatillas a mi alrededor. ¿Por qué nadie abría? ¡Éramos muchos en aquella casa!

Dejé el calzado extraviado por imposible y salí al pasillo. A ambos lados, las puertas de los otros dos dormitorios estaban abiertas. Distinguí los cuerpos de David y Vega abrazados, el peculiar ronquido de Daniel me atrajo hacia el dormitorio que compartían los tres muchachos. Los dos mayores parecían desmayados, plácidamente dormidos. Sin embargo… la cama de Cathal estaba vacía. El estómago se me hizo un nudo. No era la primera vez que mi hijo se levantaba por la noche, no podía alarmarme por ese hecho y, sin embargo, mi cuerpo se había puesto en alerta. Miré en el baño, en la ducha, busqué bajo las camas, dentro de los armarios, le llamé. Nadie contestó. Nadie.

Los golpes en la entrada continuaban. Me lancé escaleras abajo, recorrí el salón varias veces, la cocina. La habitación de Sonya era la única cerrada. ¿Y si Cathal se había colado a dormir con ella? Sí, aquella era la respuesta.

Empujé despacio la puerta. Allí no había nadie. Ni Sonya, ni Cathal. La cama estaba hecha, la habitación solitaria.

No podía ser, no lo entendía. Mi cerebro se afanaba en buscar una explicación lógica a un sueño irreal. Me acerqué a la entrada. Los golpes se habían detenido.

—Abre —escuché claramente.

Aquella voz me sonó familiar. Di un paso atrás con las rodillas temblando, quizás por el repentino despertar, quizás por los recuerdos que me transmitían aquella voz. Retrocedí aún más.

Entonces la puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared y astillando su marco. Me tambaleé en el sitio, clavé las uñas en mis palmas, la respiración se me detuvo.

La figura que se encontraba en el umbral lo ocupaba completamente. Alto, fuerte con sus brazos cruzados sobre el pecho y su rostro oculto por las sombras.

El hombre dio un paso dentro de la habitación. La luz procedente de la cocina resbaló por su semblante.

—Parece que has visto un fantasma —dijo.

Sin preverlo, las piernas dejaron de sostener mi cuerpo y caí de rodillas en el suelo. Ante mí, como sacado de una angustiosa pesadilla, estaba Brian.

El Fomoir

—Brian.

Mi voz fue un susurro.

—¿Qué cojones ha pasado? —gruñó él mirando hacia todos los lados—. ¿Cuánto hace que se han ido?

Después de casi seis años sin ver a aquel Fomoir, encontrarle en mitad de nuestro apartamento, en el lugar seguro que creíamos haber constituido, resultaba descorazonador. Parecía un mal sueño.

—Cathal no está —murmuré—. Me he despertado y no… no le encuentro.

Brian caminaba por las habitaciones de la planta baja, se detuvo en la de Sonya. Inspiró profundamente por la nariz.

—Dos días. Llevan fuera dos días.

—No te entiendo, anoche…

Pareció darse cuenta de repente de que yo me encontraba allí, aún en el suelo. Me agarró del brazo para ponerme en pie.

—Esa bruja os ha drogado, empieza a hacerte a la idea.

—¿Sonya?

—¿Quién si no tiene ese poder?

—Pero… —El recuerdo de cuando Sonya y yo escapamos del poblado Dryw para salvar a su hija Alice de las manos de Delbáeth, de cómo había hecho dormir a Mist únicamente con sus manos, se hizo presente—, ¿por qué?

—Nos llevan dos días de ventaja, pregúntaselo cuando la localicemos.

—¿Nosotros? —Retrocedí agitando la cabeza, tratando de despejarme, de escapar de la pesadilla que había cobrado forma—. No, no. ¡David! —grité lanzándome a correr escaleras arriba.

Mi hijo no estaba, Sonya se lo había llevado… ¿podía ser real?

Llegué hasta el dormitorio seguida por Brian. Sacudí a David con fuerza hasta que pareció comenzar a despertarse. Pasó sus ojos extrañados de mi cara nerviosa hasta la de Brian, que, apoyado en el armario, con sus brazos cruzados sobre el pecho observaba la situación como si le fuera completamente desagradable.

—¿Qué demonios…? —David se incorporó sobre los codos tratando de entender.

—Sonya y Cathal han desaparecido

—Pero…

—Pensé que un doble Fomoir sería más listo —masculló Brian—. ¿No teníais el don de la sabiduría?

David se levantó, su rostro había perdido la perplejidad.

—Siento defraudarte, Bres —Avanzó un par de pasos hacia él y por un segundo creí ver que el Fomoir retrocedía—, tampoco eres lo que yo esperaba.

—Todo un cumplido, errante. Aunque ese ya no es mi nombre.

—Da igual, nuestra esencia es la misma, llamémonos como sea —Le señaló—. El gran Bres de las leyendas en nuestra humilde morada, ¿venías a por el niño y Sonya lo ha salvado de tus garras? ¿O como quieres hacernos creer, ella se lo ha llevado con algún fin desconocido?

—Si hubiera querido raptar al niño lo hubiera hecho hace tiempo. Lo sabes.

—Sonya no nos haría daño jamás —grité consiguiendo que tanto Vega como los muchachos, en la habitación contigua, comenzaran a despertarse.

—No os lo ha hecho —Brian alzó las cejas con obviedad.

David giró hacia la cama y se sentó en el borde. Ocultó su cara en las palmas de las manos.

—¿Cuántos días hemos dormido? —preguntó finalmente sin mirarnos.

—¿Le crees? —inquirí escéptica—. No puedes creerle.

—Dos —contestó Brian.

—Suficiente para encontrarse al otro lado del mundo.

—Sí. Por eso hay que ponerse en marcha ya.

David levantó la cabeza. Sus ojos azules brillaban con una intensidad desconocida. Por un segundo recordé la mirada de Delbáeth y aquella, la de su hijo, se me presentaba demasiado parecida.

—¿Sabes dónde están, rastreador?

—Eso creo.

—Si es donde imagino, os espera un largo y difícil camino.

Entre ambos parecía flotar una idea común que yo no alcanzaba a comprender.

—Por eso no quiero perder un segundo.

David asintió taciturno.

—Brigit —susurró—, una vez te dije que alguien se cruzaría en tu camino, que no renegases de su colaboración. En aquel momento no entendía exactamente quién era esa persona. Ahora te repito mi recomendación sabiendo a ciencia cierta de que se trata de Bres.

—Qué pesadito con el nombre —farfulló Brian.

—Debes estar de broma, David —solté yo buscando la aprobación de Vega, de los niños que entraban en la habitación preocupados—, Brian no es la compañía que necesito para buscar a mi hijo. Si me quiere ayudar es para llevárselo en breve.

—Me he ganado la mala fama —sonrió Brian echando una ojeada a los hijos de David que le miraban paralizados, como entendiendo quién era el que se encontraba en el dormitorio de sus padres, o más bien, lo que era—. Bueno, ¿nos vamos? Tengo el coche mal aparcado.

David agarró mi mano con delicadeza. No sentí ninguna corriente eléctrica molesta sino más bien un calor reconfortante, una oleada de tranquilidad.

—Debes ir con él.

—Es el menos indicado.

—Es el único indicado.

Negué con la cabeza.

—¿Y tú?

—No sirvo sin mis visiones, aunque una cosa te prometo y es que al final del camino, estaré allí contigo.

—Pero, ¿cómo sabrás dónde encontrarnos?

Se levantó y me estrechó entre sus brazos.

—No veo nada más allá de la venda tupida que cubre mi mente; sin embargo, a ti te siento como un tizón. Eres una llama en la noche, Brigit. Eres la reina de fuego.

Noté la incomodidad de Brian ante las palabras de David, se removió inquieto en el sitio. Los chicos se pegaron a la pared contraria.

—Está bien —susurré a mi hermanastro—, iré. Más te vale no equivocarte.

Sonrió separándose de mí.

—¿Cuándo me he equivocado? Si no fuera por Cathal, podría considerárseme el tío más listo del planeta.

Me di cuenta de que no me quedaba otra opción, que no la había. La ausencia de Cathal dolía y no quería perder más tiempo en pensar en lo correcto. Me encaminé hacia mi habitación rápida y me vestí. Saqué una pequeña bolsa con ropa de cambio, ya preparada para una emergencia, y rebusqué en el armario hasta encontrar la Espada de la Luz. En la claridad de la habitación, el arma aparecía apagada, tranquila. La guardé con el resto de las cosas y me dirigí escaleras abajo hacia la cocina. Me tuve que encaramar a una silla para hallar el tarro de mermelada con la Lanza de Lugh. Observé durante un segundo la punta de flecha, casi reducida a un diminuto amuleto y después lo guardé también en la bolsa.

Espiré el aire que llevaba contraído en los pulmones y, completamente segura de lo que había que hacer, acudí a despedirme de la que había sido mi familia durante los últimos seis años, consciente de que no sabía si alguna vez les volvería a ver.

Había un Chevrolet todoterreno cruzado en la acera, su largo morro empotrado contra una farola.

—Traía prisa —dijo Brian entrando en el vehículo. Me senté en el asiento del copiloto, la bolsa con todos los recuerdos de mi hogar sobre las rodillas, apretada entre mis manos.

El coche retrocedió y se lanzó hacia la calle. Sorteó cruces y semáforos, atascos como si se nos fuera la vida en ello. Por mi ventana, los edificios pasaban veloces, los peatones se hacían figuras borrosas, mi barrio quedó atrás, lo conocido desapareció, mi presente se tornó pasado demasiado rápido.

Parpadeé con lágrimas anegando mis ojos. Inspiré profundamente.

—Cuéntamelo todo —murmuré girando el rostro hacia Brian.

—No tengo la intención.

—Por favor —mi voz fue un susurro.

Me miró de reojo extrañado.

—Deberías haber empezado por un “buenas tardes Brian, me alegro de verte”.

—No estoy segura de qué momento del día es, pero de una cosa soy consciente, y es que no me alegro en absoluto de verte.

—Así no vas bien.

—¿Quieres que te mienta?

—Lo llaman empatía. Y parece que Nueva York te ha quitado la que te quedaba —Giró el volante bruscamente hacia la derecha. Donde los edificios terminaban se veía un gran puerto de mercancías.

Frenó de golpe ante una construcción cochambrosa de tablones de madera roída. Se volvió hacia mí.

—Lo quieras o no, estamos juntos en esto. La culpa es tuya por no saber cuidar de tu hijo.

—¡Cómo te atreves!

—Has empezado tú siendo desagradable así que no busques compasión —su rostro reflejaba una tensión de la que no me acordaba—. He venido a ayudarte a buscarlo. Estás a tiempo de desentenderte de mí. Me harías un gran favor, créeme.

Dolía. Dolía darse cuenta de que lo que él decía resultaba cierto. Cathal había desaparecido porque no había sabido entender el peligro que nos rodeaba y que había sentido cercano. Obvié un mensaje de alarma y tendría que pagar por ello.

Tragué saliva.

—Me siento culpable, sé que ha sido mi error —dije en un murmullo.

Asintió conforme y salió del coche. Le imité y traté de mantener el ritmo de sus largas zancadas hacia la casucha.

Estábamos en un extenso puerto. En los muelles descansaban contenedores gigantes apilados. Había tres barcos amarrados. Uno de ellos estaba siendo cargado por medio de dos potentes grúas.

Brian traspasó la puerta del edificio, una especie de oficina en precario estado.

El hombre que encontramos dentro, tras una mesa repleta de papeles y un viejo ordenador, dio un respingo al vernos y se puso en pie.

—Señor Bran.

—¿Cómo ha podido burlarte? —bramó el Fomoir poniéndome la piel de gallina. Aquel hombre dio un paso atrás.

—No fue en mi turno, lo juro. Apenas he descansado en todo el mes, atento a cualquier suceso extraño y poder ponerle al corriente, pero hace unos días comencé a sentirme mal. Me tuve que ausentar. ¡Fueron pocas horas! Lo prometo.

Sudaba tanto que pensé le fuera a dar un ataque.

—¿Quién te suplió?

En ese momento se abrió la portezuela y entró un muchacho de apenas quince años. Nos observó perplejo.

—Él —Señaló el hombre.

Antes de que terminara de hablar, Brian había agarrado al chico del cuello y le levantaba en el aire, apretándole contra la pared. Ahogué una protesta.

—Hace dos días vino una mujer —habló Brian con su mirada clavada en el aterrado muchacho.

Asintió con la cabeza.

—¿Venía con un niño?

El chico musitó algo mientras trataba de tomar aire por la boca.

—Le estás asfixiando —dije apoyando mi mano en el brazo de Brian—, suéltale para que pueda hablar.

El Fomoir me hizo caso y dejó al muchacho en el suelo. Sus piernas se vencieron del susto y se quedó sentado tosiendo.

—¿Venía la mujer con un niño pequeño? —repetí acuclillándome al lado del chico.

—Sí. Pero no pude verle bien porque estaba dormido. La mujer me mostró los pasaportes y ¡qué me parta un rayo si en ellos no decía que era su madre! Lo comprobé.

Tosió de nuevo frotándose la garganta, donde habían comenzado a aparecer las marcas de la mano de Brian en su piel.

—¿El destino del barco era Irlanda? —preguntó Brian.

El otro hombre se acercó cauteloso, su atención fija en mi acompañante, sus sienes perladas en sudor.

—Sí. Partieron hace dos días así que llegaran a su destino este fin de semana.

—¿Cuál es el próximo barco en zarpar?

—El Raven está casi listo. Podría salir esta misma noche si nos damos prisa en terminar.

—Perfecto. Que así sea. Tienes mi número, así que llámame en cuanto podamos embarcar.

Me incorporé y ayudé al muchacho a hacer lo mismo.

—Siento haber fallado —me dijo con verdadera angustia en sus ojos—, pensaba que era una sola mujer la que había que vigilar. No tres personas.

—¿Tres? —Brian se detuvo a punto de traspasar la puerta hacia el muelle.

—Sí. El hombre era el que cargaba al niño dormido en brazos.

—¿Cómo era? —pregunté yo desconcertada.

—No lo sé. Pese al calor iba vestido con una gabardina larga, la capucha tapaba su cabeza y llevaba un pañuelo cubriendo su boca. Pensé que estaba enfermo o desfigurado, algo así. No me atreví a preguntar. Eso sí… sus manos…

—¿Qué sucedía con ellas? —apremié.

—Eran fuertes, grandes. Llámenme loco, pero parecían garras.

A dos manzanas del puerto, en uno de los edificios de apariencia abandonada que ocupan la zona, había una cafetería.

La tarde llegaba a su fin al otro lado de los sucios cristales que daban a la calle. A lo lejos se distinguía el barco al que íbamos a subir, teñido en el negro del ocaso, mientras el cielo se coloreaba de un fuerte naranja.

Brian bebía una cerveza despreocupado, echando breves miradas a la pantalla de un televisor encendido.

Hacía pocas horas mi vida había vuelto a dar un giro. No podía dejar de pensar en Cathal y en cómo se encontraría. Sabía que Sonya no le haría daño, pero, ¿el otro hombre?

—¿Quién puede ser? —pregunté—. ¿Quién es ese hombre?

—No lo sé.

—Imposible. Tú lo sabes todo.

—Oh gracias, eres un encanto.

Bufé como un toro y él esbozó una sonrisa.

—Estoy tan sorprendido como tú —dijo al fin—. ¿Se veía ella con alguien? ¿Recibió alguna llamada sospechosa?

—No —hundí la cara entre mis manos—. Cuando estaba en Nueva York siempre hacíamos todo juntas, no nos separábamos.

—¿Cuántas veces ha vuelto a Ballymote en estos años?

—No lo ha hecho. Ha ido a territorio Tuath donde se ha encontrado con su hija y mi abuela, pero no ha estado ni en Leinster ni en Ballymote. Era peligroso.

—Primer error. Tengo constancia de tres incursiones de tu amiga en la preciosa y simpática ciudad de Ballymote, evidentemente habrá habido más.

—Pero, ¿por qué? ¿Para que querría regresar? No tiene a nadie conocido allí.

—Segundo error. Ese nadie ha aparecido y tiene garras.

—¿Un Fomoir?

Brian me mostró las manos.

—Yo no las llevo puestas todo el día. Ese ser sí, seguramente debajo de la gabardina habría un cuerpo demasiado feo y peludo como para enseñar al mundo.

—¿Hay más razas en tu mundo que deba conocer? —pregunté—. Porque cada una es más temible que la anterior.

—Fomoire, Tuatha, Dryw, Fir Bolg, ya los conoces a todos… solo te queda una especie. Pero no deberías preocuparte, vive lejos.

—¿Dónde?

—En Irlanda —soltó una risotada que hizo temblar la mesa y mi taza de café—. Anda, si es ahí donde vamos.

—No tiene gracia —gruñí—. ¿Cómo se llaman?

—Dullahan. Sin embargo, te puedo asegurar que el hombre que acompaña a Sonya no es uno de ellos.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Fácil, los Dullahan no tienen cabeza.

Inspiré aire despacio, no podía estar otra vez involucrada en aquel mundo siniestro lleno de bestias.

—Si no fuera porque te he visto enfrentarte al mismísimo Delbáeth con solo una espada, pensaría que estás a punto de entrar en pánico.

—No soy la misma que hace seis años, Brian.

—Cierto, eres más vieja.

Resoplé enterrando la vista en el líquido oscuro de mi taza.

—Sí, y más incauta. He creído durante demasiado tiempo que el mundo podía ser un lugar seguro.

Brian alargó una mano hacia mí y levantó mi mentón entre sus dedos. Un leve escalofrío me recorrió. No pude evitar mirarle a los ojos. Tan celestes como recordaba y como atenazaban mis sueños.

—Te ganaste vivir tu vida durante estos años. Ahora toca volver a trabajar.

—¿Recuperaremos a Cathal?

—Claro.

—¿Me lo quitarás después?

Soltó mi barbilla y miró hacia la ventana. La noche lamía el cristal como un espectro.

—Ya sabes la respuesta.

En ese momento sonó el estridente tono de su móvil. Pegué un bote en el asiento.

—¿Zarpamos? —preguntó únicamente al descolgar. Después asintió con la cabeza, dejó un billete junto a las bebidas y me señaló con un gesto la puerta.

Comenzaba nuestro viaje.

El Raven era un gigantesco buque de carga que, en la tenue luz del puerto, parecía un inmenso edificio construido a base de contenedores de diferentes colores.

Anduve hacia el barco sintiéndome observada por el hombre de la oficina y el azorado muchacho, pero también por la tripulación del buque, de la que solo intuía siluetas en la penumbra.

Brian hablaba con un hombre en la base de una ancha rampa que conectaba el muelle con el barco.

—Es el capitán Rogers —me presentó él en cuanto llegué a su lado—. Nos está haciendo un gran favor al llevarnos en su buque.

—Lo entiendo, gracias capitán —tendí mi mano hacia la del hombre, gesto que se permitió eludir y dándome la espalda, comenzó a ascender por la plataforma. Me volví hacia Brian—. Muy educado, ¿no?

—No está conforme con tu presencia.

—¿Porque soy mujer?

—No solo.

Iba a preguntar más, pero Brian tomó la dirección del capitán y me vi obligada a seguirle.

La altura que alcanzaba el buque era más patente una vez que se llegaba a su cubierta. Desde allí y rodeada por las columnas de contenedores y el alto puente de mando, la sensación de mi propia insignificancia resultaba inmensa. Perseguí a Brian, que por su paso confiado más bien parecía haber crecido en un barco mercante, y avanzamos hasta una puerta en la base de la torre desde que, con seguridad, se pilotaría aquel cacharro.

Al otro lado de la sólida puerta encontré un largo pasillo y una escalera metálica que parecía ascender hasta el cielo y descender hacia la oscuridad.

—Esto es enorme —musité fascinada.

Un hombre salió a nuestro encuentro en el pasillo. Llevaba un mono de trabajo azul y botas de goma. Sus ojos se movían inquietos entre nosotros, se fijaron en mí mientras señalaba una puerta al fondo. Brian me indicó que avanzara, quedándose él entre aquel hombre y yo durante todo el largo recorrido hasta la puerta.

Estaba cerrada. El extraño hombre nos tendió una llave y se marchó raudo, nervioso. Brian abrió la puerta y me dejó pasar dentro. Era un camarote. Bastante lujoso para lo que podía esperarse de aquel lugar así que deduje que podría tratarse fácilmente del del capitán. Entendía perfectamente sus reticencias a llevarme si encima le usurpaba su dormitorio.

Pasé la vista por los muebles de oscura madera, un escritorio con cartas de navegación, una estantería con libros, una cama grande y una pequeña ventana tapada por una cortina.

—¿Es para mí? —pregunté sabiendo la respuesta.

—Sí, siéntete afortunada. Yo compartiré alojamiento con la tripulación encima de la sala de máquinas. Me espera una noche movidita.

—Gracias.

—Enseguida te traerán la cena. Debes quedarte en el camarote toda la noche.

Asentí con la cabeza, fijando mi interés en los volúmenes de la estantería.

—¿Me has oído? —preguntó Brian—. No salgas de la habitación para nada.

—¿Y para ir al baño?

Señaló la pared junto a la cama, donde había un espejo de medio cuerpo. La empujó con la mano y un panel se desplazó mostrando un aseo.

—¿Me harás caso? —repitió.

—Te he oído la primera vez.

—Sé que las posibilidades de que te metas en un lío son altas cuando te dejo sola.

Me dieron ganas de sonreír, pero las evité.

—No te preocupes.

Hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, me tendió la llave y cerró la puerta tras de sí.

En menos de media hora comencé a notar la vibración del buque al ponerse en funcionamiento. Tomé asiento en la cama y me sujeté al cabecero nerviosa. Parecía imposible que semejante mole pudiera navegar y menos aún mantenerse a flote. El temblor ascendió de intensidad y después, se fue sosegando hasta convertirse en un rumor. Entonces llamaron a la puerta. Otro miembro de la tripulación me traía la cena.

Sujeté la bandeja que me ofrecía y me di cuenta de que el hombre, vestido igual que el anterior y con una apariencia muy similar, tiritaba. Tanto que parecía tener fiebre.

—¿Te encuentras bien? —pregunté preocupada.

Él por toda respuesta sonrió. Una sonrisa horrible que mostraba unos dientes alargados, montados unos sobre otros, negros. Emitió una especie de jadeo, casi animal.

—Gracias —dije rápidamente mientras cerraba la puerta.

Sin embargo, el hombre puso un pie dentro de la habitación evitando que la puerta pudiera encajarse en su sitio, y avanzó hacia mí.

—¿Qué quieres? —retrocedí con la bandeja aún en mis manos. La dejé caer sobre el escritorio sin perder de vista al individuo. Este hizo un gesto con la nariz, como un perro olfateando un rastro de comida suculenta—. Es mejor que te vayas o llamaré a tu capitán.

Esas palabras parecieron hacerle reaccionar y reculó hasta la entrada, sin embargo, la sonrisa seguía perenne en su rostro y se relamía los labios. En cuanto vi el umbral libre, cerré la puerta de un golpe. Acto seguido eché la llave y me apoyé contra ella escuchando.

El hombre pareció quedarse quieto en el sitio un buen rato y después oí sus pasos rápidos alejándose del camarote. Entonces me permití respirar de forma pausada. Todo mi cuerpo se había puesto en alerta y encontré mis palmas magulladas por haberme clavado las uñas en ellas. ¿En qué tipo de barco estaba metida? Y lo más importante, ¿con quiénes?

Abandoné cualquier interés por la comida y me apreté contra la ventana observando las pocas estrellas que se iban formando en la negrura. Poco a poco el temor del momento, de la situación, se fue evaporando y la angustia por el estado de Cathal comenzó a colmarme. Sin que pudiera evitarlo, la mente trataba una y otra vez de hacerme daño, mandándome imágenes irreales en la que Cathal sufría, se ahogaba, se moría… paseé por el camarote tratando de domesticar el pánico que iba creciendo, que me impedía pensar coherentemente.

—¡Basta! —me grité a mí misma.

Sonya no le haría daño, Sonya le quería. Con ella estaría a salvo. Daba igual aquel otro hombre, Cathal en aquel momento estaba bien.

Sin quererlo me había llevado la mano al corazón y respiraba con angustia. Me dejé caer en la cama y haciéndome un ovillo traté de pensar con optimismo. Si de algo estaba segura era de que Cathal podía cuidarse solo.

Escuché un golpe y abrí los ojos. Según el reloj de pared del capitán eran las cuatro de la mañana. La puerta tembló con otro golpe y salté en la cama. Me había dormido y me sentía desconcertada sobre qué hacía allí o cómo había llegado.

—Brian —murmuré.

Otro golpe. Me acerqué y tomé el pomo en mi palma, metí la llave y le di una vuelta.

—¿Qué es lo que quieres a estas horas? —pregunté. Solo quedaba una última vuelta y podría abrir la puerta. Entonces me detuve. ¿Y si al otro lado no había nadie conocido?— ¿Brian? ¿Eres tú?

Silencio.

Me mantuve quieta. Escuché jadeos, no de una persona, sino de varias. Tranqué la puerta completamente y retrocedí. Comenzaron más golpes, muchos tan fuertes que hacían temblar los libros en sus baldas. Busqué mi bolsa y saqué la espada de Nuada. No la empuñaba desde hacía años y su contacto me dio seguridad.

Durante un tiempo interminable me mantuve con ella en alto, en tensión, sin perder de vista la puerta. De pronto empezó a amanecer. Unos débiles rayos de sol comenzaron a colarse en el camarote, invadiendo de claridad la estancia. La Espada de la Luz brilló como si la acabara de conectar a un generador.

Ya no había golpes en la puerta, ni cualquier otro ruido. El silencio al otro lado era absoluto.

La tripulación

Me duché con los sentidos en alerta. Llevaba horas sin escuchar otra cosa que la vibración del motor y el siseo del viento en la ventana.

Comenzaba a tener hambre, pero la cena de la noche anterior no me resultaba atractiva. Consistía en un espeso caldo oscuro y un trozo de carne requemado. Me tomé un pedazo de pan, que a pesar de estar duro me supo a gloria, y caminé por el camarote para no pensar.

«Tranquila.»

La voz de Cathal me llegó tan clara como la de mi madre en Ballymote, y no era producto de mi imaginación.

Asentí al vacío de la habitación.

—Te encontraré —murmuré.

Llamaron a la puerta y no pude evitar sobresaltarme.

—Soy yo, Brigit —reconocí la voz de Brian al otro lado.

Me acerqué rápido a la puerta y la abrí. Me alegré de ver una cara conocida en aquel pasillo que tanta angustia me había procurado por la noche. Si no fuera porque aún podía dominar un poco mi cerebro, le hubiera dado un abrazo.

—¿Todo bien? —preguntó inocentemente.

—Según cómo se mire —No me cupo duda, en ese momento, de que él conocía lo que había pasado—, no sé si sueltan a unos perros hambrientos por la noche buscando ratas o hay animación nocturna a bordo.

—¿Sí? Pues yo he dormido como un bebé —esbozó una media sonrisa—. ¿Damos una vuelta?

Necesitaba salir de mi enclaustramiento así que acepté sin dudar. Si a lo que fuera que había rondado mi camarote por la noche le daba por regresar, estaría más segura junto a un Fomoir y a la bestia espantosa que llevaba dentro.

Desandamos el pasillo hasta las escaleras metálicas. Brian comenzó a subirlas y le seguí. Nuestros pasos sonaban agudos en cada peldaño mientras avanzábamos varias plantas, de las que nacían semejantes pasillos al mío. Cinco pisos más arriba, llegamos al puente de mando. El capitán Rogers se encontraba repantigado en una silla, tomando un café. Quité mi vista del preciado líquido, que hacía burbujear mi estómago hambriento, y miré despreocupada los enormes ventanales que mostraban el océano en toda su magnitud desde aquellas alturas. No pude evitar acercarme para contemplar más de cerca semejante perspectiva. Parecíamos flotar en un alto rascacielos sobre una cantidad interminable de agua. Abajo los contenedores, un galimatías de colores apiñados de grandes proporciones.

—Parece que la tripulación estuvo importunando a la señorita —dijo el capitán haciendo que me girara hacia él—. Se lo advertí al señor Bran, pero no me hizo caso. Espero que pueda disculparlos si la ofrezco un café.

—Gracias —me acerqué al hombre. Servía dos tazas de una cafetera en uno de los muebles bajos que se encontraban bajo los ventanales. Me tendió una y otra a Brian—. Pero, ¿puedo preguntarle por qué se comportan de una forma tan extraña conmigo?

—No están acostumbrados —dijo como si fuera obvio.

—¿A las mujeres?

Soltó una carcajada.

—Al olor de una Tuath —consciente de mi perplejidad, el capitán continuó con una mueca ladina—. Sí, querida. Las Tuatha tenéis un aroma bastante… atractivo para unos muchachos de mar algo desquiciados.

Ahora ya no era un viaje normal, en un buque normal. Era algo muy distinto.

—¿Qué sois? —pregunté sin querer saber.

El capitán se giró hacia Brian con cara escéptica.

—¿De dónde la traes? —inquirió—. ¿No sabe lo que somos?

—Está un poco confusa —contestó Brian dando un sorbo al café—, digamos que su cerebro es algo lento.

Me hirvió la sangre.

—Ah ya entiendo entonces, mi madre siempre me decía que, de todas las razas, los Tuatha son los más estúpidos —el capitán sonrió compasivo y añadió despacio, como si no habláramos el mismo idioma—. Somos Fomoire, señorita.

—¿Todos? —salté yo.

—¿Ves lo que te digo? —añadió Brian intercambiando una mirada jocosa con el otro hombre—. Cerebro muy muy lento.

Terminé el café de un trago y salí del puesto de mando mordiéndome la lengua para no soltar algún improperio. Bajé las escaleras gruñendo hasta la base de la torre y empujé la pesada puerta que daba a la cubierta.

Un golpe de viento me devolvió al pasillo y tuve que arquear el cuerpo y luchar contra el aire para salir al exterior. Gotas salinas empaparon mi rostro, la humedad se adueñó de mi pelo y de la ropa. El suelo, resbaladizo y encharcado se convirtió en una improvisada pista de patinaje. Caminé a duras penas hasta internarme en el pasadizo central de contenedores, donde las enormes cajas parecían protegerme del viento y del agua. Me sujeté a una gruesa cuerda para no perder el equilibrio y, por fin, respiré hondamente.

—Es peligroso salir al exterior —gritó una voz a mi espalda, por encima del rugido del mar.

Ni siquiera volví la cabeza hacia Brian. Fijé la vista en la proa, muchos metros hacia delante.

—Estoy en un carguero lleno de Fomoire, no hay ningún sitio seguro —respondí.

—¿Creías que era el crucero de “Vacaciones en el mar”? —se situó a mi lado. Los movimientos oscilantes del barco parecían no desequilibrarle. Sus manos en los bolsillos de los pantalones, como si no nos encontráramos sobre una tabla de surf gigante desafiando olas colosales—. Es la única forma de viajar a Irlanda sin levantar sospechas. En un avión nos hubieran localizado sin problemas, y creo que llegar de incógnito es un punto a nuestro favor.

—¿Y aquí estamos a salvo?

—Conozco al capitán Rogers desde hace años, transporta mercancías de los Bran a importantes casas de subastas europeas o a compradores particulares.

—¿Confías en él?

—Sí. Sabe que, si me traiciona, le mataré.

—Parece un buen motivo —El agua chorreaba por mi pelo y comenzaba a mojar mi ropa.

—Entremos —dijo él.

—¿Me volverás a dejar sola?

—¿Ahora sí que te apetece mi compañía?

—Eres la opción menos mala.

—Me siento tremendamente halagado —Se giró hacia la torre de control y comenzó a andar hacia ella con la tranquilidad del que pasea por un prado.

Le intenté seguir patinando hacia izquierda y derecha, azotada por el viento y luchando contra él. Llegué a la puerta un tiempo interminable después que Brian y el interior del angosto pasillo, me pareció un remanso de silencio. El aullido del aire quedó tras las paredes, ahora solo escuchaba el ronroneo del motor.

Brian estaba junto a la entrada a mi camarote y me hizo un gesto con la cabeza para que me acercara.

—Estarás más segura dentro —me dijo mientras paseaba por la habitación curioseando.

Cerré la puerta con llave y me senté en la silla del escritorio del capitán.

—¿Dónde está? —preguntó él acercándose a mi bolsa de ropa. Antes de que pudiera ponerme en pie y detenerle, había encontrado la Espada de la Luz y la blandía en su mano derecha.

—Guárdala, por favor.

—Hace mucho tiempo conocí a su verdadero dueño. Creo que se revolvería en la tumba si viera quién la porta ahora.

—¿Conociste a Nuada? ¿Al rey Nuada de las leyendas?

—Un poco.

—¿Cuánto hace de eso?

—Algo más de tres mil años.

—¿Tres mil años? —resoplé—. Dios mío, ¿cómo era la vida en aquella época?

—Más insalubre.

Dejó la espada en su sitio y tomó asiento en la cama, justo enfrente de mí.

—Me gustaría saber más, conocer qué sucedió de verdad, qué pasó entre Tuatha y Fomoire, el papel de los Dryw, cómo fue la historia en primera persona.

—Yo no soy el más indicado para contártela, apenas tuve algo que ver. En la época de Nuada yo no era más que un rastreador al servicio del rey Balor —Su mirada estaba perdida más allá de la ventana, sus recuerdos muy lejos del presente.

—No te creo.

Volvió su interés hacia mí.

—¿Ah, no? Pequeño híbrido desconfiado.

—He estado seis años junto a David y pese a que él nació mucho tiempo después de Nuada, había parte de la historia que sí sabía. Principalmente lo que llamó mi atención fue el hecho de que Brighid fuese una reina… y tú su marido. Eso, si no me falla la deducción, te convierte en rey. En rey de los Tuatha.

—Magnificas ese hecho —Se tumbó en la cama con los brazos cruzados bajo la cabeza. La vista fija en la lámpara del techo.

Aproximé la silla hasta él.

—Cuéntamelo, Brian.

—Poco hay que contar. No pienses en ciudades sino en poblachos de campesinos. Imagina granjas con vacas y campos de cultivo, cuatro casas y un ejército irrisorio. Convertirse en rey de eso no es ninguna hazaña ni nada digno de gloria.

—Entonces es verdad.

—Eres muy pesada. Si no te importa, quiero descansar, la noche fue algo movida —cerró los ojos.

—Creo que dijiste que habías dormido como un bebé.

—Mentí. Vigilar a los energúmenos de la tripulación es cansado —bostezó, su respiración comenzó a hacerse más lenta.

—Estabas cuidando de mí —murmuré mirándole caer en un sueño profundo. Sus facciones se relajaron, pareció rejuvenecer diez años.

—Siempre lo hago —la voz del Fomoir fue un leve susurro, tanto que pensé que había imaginado sus palabras.

Me levanté con cuidado de no hacer ruido y tomé uno de los libros del capitán de la estantería para pasar el rato, hasta que Brian despertara.

Intenté entretener mi mente leyendo durante las tres horas que duró el sueño de Brian, pero no podía. La incertidumbre por el paradero y el estado de Cathal resultaba asfixiante, trataba de entender qué había sucedido, qué quería Sonya del niño, por qué había ido a Ballymote y quién era el hombre que le acompañaba. Trataba de explicarme en qué había fallado, cómo había permitido que aquello sucediera.

«Estoy bien.»

Cathal volvía a hablar a mi angustiada mente.

—Voy hacia ti —susurré a la nada.

«Busca la poza. Necesitas entrar.»

—¿Dónde te encuentras?

No obtuve respuesta.

—¿Dónde estás? —repetí nerviosa.

—¡Joder! Intentando dormir —Brian se incorporó a mi espalda. Le mandé silencio con la mano y agucé los oídos intentando escuchar.

—Cathal —murmuré—, háblame. Por favor.

Sin embargo, ya no había más ruido que el gemido del casco del barco y el quejido del motor.

—No me digas que hablas con el crío.

—Hago lo que me da la gana.

—Vaya educación.

Me giré hacia él con desesperación y me dejé caer a su lado.

—Le escucho, Brian. Oigo a mi hijo.

—Vale. Y si suponemos que no es un producto de tu imaginación enferma, ¿qué te dice?

—Que está bien.

—Claro que está bien. Eso te lo podría decir yo. Si quieres que vuestras conversaciones sean de utilidad, pregúntale en la próxima en dónde se encuentra.

—Eso he hecho, pero te despertaste y la fastidiaste.

—¿Por qué siempre tengo yo la culpa? —se señaló con inocencia.

—Me dijo algo de una poza.

La ligera sonrisa que había en su rostro se convirtió en una fina línea recta. Su mandíbula se tensó.

—¿La poza? ¿Dijo la poza?

—Sí. Tengo que entrar en la poza. ¿Eso tiene sentido para ti?

—Claro que lo tiene. Aunque no es bueno.

—¿Dónde se encuentra ese sitio? Puede que Cathal se dirija hacia allá.

—Lo tomaré en cuenta, pero si hablas con el crío de nuevo pregúntale su paradero y deja lo demás a un lado.

Asentí. Brian me creía, así que realmente podía estar conversando con mi hijo. Y si eso era cierto, él se encontraba bien.

—Lo haré. Gracias.

Brian se dirigió a la puerta y la abrió. Antes de que saliera le detuve.

—¿Por qué no es bueno?

—¿El qué?

—Has dicho que lo de entrar en la poza no era bueno.

Me dirigió un vistazo.

—Eso se queda corto. Te veo por la noche.

Y cerró tras él.

Tratando de que el tiempo pasara lo más rápido posible, leí, releí, paseé por el camarote, hice cinco abdominales, traté de hacer cinco más, me volví a duchar, pero el reloj apenas avanzaba en su lento movimiento de agujas. Y por encima de todo estaba el hambre. Un hambre voraz. No probaba bocado desde el café aguado del capitán.

Comencé a sentirme mareada cuando llegaban las cinco de la tarde. El sol aun resplandecía en el cielo y la advertencia de Brian era que no saliera por la noche. Podría buscar algo de comida en la cocina y regresar antes de que anocheciera. Dudé con el pomo en la mano, pero lo giré. Salí al pasillo y me dirigí a la escalera. No había encontrado indicios de la cocina en los pisos superiores así que descendí los peldaños, husmeando el aire como un perro hambriento. Bajé dos alturas, el zumbido del motor era ahora más molesto, notaba la vibración en todo mi cuerpo. La iluminación resultaba escasa, pero olfateé el aroma de la comida y me encontré avanzando hacia su procedencia. Abrí la primera puerta a mi paso y la alegría me embargó. Una cocina enorme y vacía de ocupantes. En frente, un ojo de buey donde se distinguía al astro rey camino de la línea del horizonte. Sin perder un segundo me abalancé hacia armarios y despensas y almacené en mis brazos lo suficiente para que los siguientes días no necesitara volver a bajar. Satisfecha con el botín giré de nuevo hacia la salida. En ese momento choqué con algo. Fue un impacto fuerte en la cabeza, quizás con alguna esquina o saliente. La vista se me nubló y me sujeté a la encimera. El apoyo se hizo inestable y de pronto, y sin quererlo, me perdí en una densa oscuridad.

Entreabrí los ojos casi al instante. O eso suponía. Lo primero que descubrí fue la falta de luz y dirigí la mirada hacia la ventana. No quedaba ningún resquicio del sol. El cielo se presentaba terriblemente negro. Sentí el peligro en cada poro y traté de levantarme. Me había caído y reposaba en una mala postura en el suelo de la cocina. Me ayudé de los codos para incorporarme y con un dolor acuciante en la cabeza me erguí totalmente. En la oscuridad de la habitación podía distinguir los contornos de los alimentos que había tratado de llevarme, pero sabía que no era momento de pensar en ellos sino de correr.

Por un segundo creí escuchar el conocido graznido de un cuervo, pero me di cuenta de que bien podía tratarse del crujido de la escalera metálica. El chirrido de los escalones al sujetar muchas pisadas y muy muy pesadas. Me apreté contra la pared. Me estaban buscando.

Me di cuenta de que sangraba por la sien y el dolor en esa zona era intenso, pero notar la sensación de peligro en el cuerpo me hacía olvidar todo lo demás. Tanteé en busca de otra salida.

Oí un aullido. Si podía llamársele así. Una mezcla de gemido y agudo lamento que me puso la piel de gallina. No podía imaginarme el cuerpo que producía aquel sonido ni quería encontrarme con él.

Inspiré profundamente y corrí al otro extremo de la cocina donde parecía apreciar una puerta. Los pasos que bajaban por la escalera se detuvieron en mi pasillo.

Tanteé silenciosamente buscando cuchillos o cualquier arma defensiva y solo atiné a encontrar una sartén. Con ella en la mano escuché atentamente. Lo que fuera que estaba al otro lado de la pared respiraba con dificultad. Pero no era solo un ser, sino tres. Tres contra mí y una sartén.

Estiré la mano y palpé el picaporte. Lo hice girar con sigilo y en el último momento, cuando la puerta comenzaba a abrirse, sonó un chasquido.

Ya no había vuelta atrás. Los seres gimieron y me lancé al pasillo corriendo. Llegué a las escaleras antes que ellos. No me volví para verlos y me concentré en no tropezar con los peldaños y volar dos plantas hacia la seguridad de mi camarote. Sin embargo, eran muy rápidos. La primera dentellada fue en el tobillo. La zapatilla detuvo parte del mordisco, pero varios dientes se clavaron en mi carne como pequeños puñales. Trastabillé y me sujeté a la barandilla. Giré lo mínimo para golpear a mi agresor con la sartén hasta que soltó mi pie y continué corriendo, notando el miedo y el dolor crecer por momentos.

Otro me interceptó ya en el rellano de mi pasillo. Caí de bruces contra el suelo. Sus zarpas atravesaron la piel de mi espalda, después me mordió. Grité intentando voltearme. El pánico no me dejaba vislumbrar una vía de escape y así acabaría muerta.

—¡Fuera!

Lo que trataba de comerme se detuvo al escuchar la orden. Sollozó con pena.

—Fuera de aquí.

Retrocedió aplastándome las piernas con su peso. Repté alejándome de él y entonces lo vi. Una especie de hiena sin pelo con unos ojos carmesí brillantes en la penumbra del pasillo. Detrás de ella, las dos restantes descendían las escaleras entre dentelladas al aire y gimoteos.

—Eres imposible —Brian tiró de mi brazo para levantarme y me arrastró hacia el camarote sin delicadeza. Allí cerró la puerta y me dejó caer en el suelo.

—Gracias —titubeé con un ligero castañeo en los dientes.

—¿Gracias? ¿No se te ocurre algo mejor? Te he salvado de morir devorada. ¿Eres estúpida? ¿Por qué demonios bajas a la cocina?

—Estaba hambrienta —musité sintiéndome a parte de dolorida, idiota.

—Espero que aprendas la lección —se acuclilló a mi lado y me forzó a darme la vuelta. Pasó una mano por las heridas de la espalda—. Vivirás para contarlo una vez más.

Intenté alcanzar la zona mordida con la mano, pero se situaba bajo los omoplatos y apenas la tocaba con las yemas de los dedos.

—¿Necesitas más ayuda? —Brian sonreía con villanía.

—Por favor.

—Yo no dispongo de las mismas habilidades sanadoras con los demás así que tendrás que conformarte con que te eche un poco de Betadine.

—Y la vacuna antirrábica.

—Nos la saltaremos. Antes morirás de ineptitud que de rabia.

Hizo trizas lo que me quedaba de camiseta por la espalda y me aplicó algún tipo de ungüento frío y terriblemente irritante.

—Brian, ¿qué tipo de Fomoire eran esos seres?

—¿Y esa pregunta? Solo hay un tipo: malos, feos y peludos.

No acababa de entender.

—Lo digo en serio. Cuando esos bichos me han atacado he oído cada uno de sus pasos y respiraciones. No estaban ocultos por el silencio agobiante que os acompaña en cuanto cambiáis de forma.

Se detuvo en su intento de masacrar mi espalda. No podía ver su cara, pero sabía que había llamado su atención.

—¿Los oíste?

—Demasiado bien.

—Ya veo.

Se levantó y fue a lavarse las manos al baño. Escuché el agua correr un buen rato, después silencio. Me acerqué a mi bolsa con la excusa de coger otra camiseta y así echar una ojeada a lo que fuera que mantenía a Brian extrañamente callado.

Le vi de pie. Sus manos apoyadas a ambos lados del lavabo, sus ojos fijos en el pequeño espejo.

—¿Tiene explicación?

Se giró hacia mí con una expresión indefinida. No podría decir si estaba sorprendido o simplemente hastiado.

—Si la tiene no me importa —Se secó las manos en una toalla y la tiró al suelo—. Voy a traerte algo de comida antes de que decidas volver a bajar.

—Te lo agradecería muchísimo.

—Pero te lo advierto, si no quieres acabar el viaje en un ataúd de pino, más vale que me hagas caso, por más estúpido que creas que es lo que te digo.

—A la orden —sonreí clavándome la mano en la frente como un militar.

—Bien, o tendré que darte otro golpe en la cabeza para que aprendas.

Hizo una mueca maliciosa por la que comprendí de pronto todo.

—¡¿Fuiste tú?!

Se encogió de hombros con una tranquilidad que me hizo hervir la sangre. Cogí uno de los libros y se lo tiré justo en el momento que cerraba a puerta tras de sí.

—¡Te odio! —le grité mientras escuchaba su maldita risa sonando en el pasillo camino de las escaleras.

Los siguientes días hasta que la isla de Irlanda apareció en el horizonte, fueron terriblemente largos. El enclaustramiento en el camarote y la sensación de soledad se hicieron difíciles de digerir, pero los combatí con algo de lectura y bastante ejercicio entre las cuatro paredes de mi cárcel. No volví a escuchar la voz de mi hijo, ni a intercambiar demasiadas frases con Brian desde que regresó de la cocina con fruta y se la estampé en la cabeza.

Sin embargo, cuando divisé desde mi ventana lo que parecía tierra y salí a la cubierta para comprobar que no fuera un espejismo, me encontré hablando con él sin parar sobre la belleza de los acantilados hacia los que nos dirigíamos.

—¿Atracaremos en Dublín? –pregunté.

—No. Creo tener una idea del itinerario que puede haber tomado esa bruja, así que lo seguiremos. Para eso desembarcaremos en el sur.

—¿En algún momento me harás partícipe de algo? —inquirí más como pregunta retórica que buscando una contestación.

—Pequeño híbrido indiscreto. ¿Sabes que la curiosidad mató al gato?

—No fue la curiosidad, sino el aburrimiento de estar contigo.

Soltó una carcajada que me hizo echarle un vistazo. Allí en la cubierta, con su pelo rubio algo más largo ondeando al viento y sus ojos celestes entornados por la luz del sol, no podía obviársele su atractivo. Mas debía recordar que se trataba únicamente de una fachada, de un disfraz. Bajo aquella apariencia hermosa, se encontraba un monstruo.

El carguero cada vez quedaba más lejos de nuestra vista mientras la lancha motora saltaba las olas en dirección a la costa. El agua salada me golpeaba el rostro a latigazos mientras rogaba para llegar de una pieza. Un tipo de la tripulación, al que seguramente había atizado con la sartén repetidamente unos días atrás, se había ofrecido voluntario para acercarnos al diminuto puerto al que nos dirigíamos y en el que no podía amarrarse un barco carguero de aquellas dimensiones. Ahora el hombrecillo, delgado y tiñoso, con unas piernas esmirriadas y algo de chepa en la espalda, movía el volante de la lancha como si estuviera en un auténtico rally mientras me echaba ojeadas para comprobar cuántas veces había vomitado ya.

Así que cuando alcanzamos el puerto de Kinsale y pude por fin poner pie en tierra firme, me dieron ganas de echarme a llorar de alegría. Comprobé que aún sabía andar sobre una superficie inmóvil sin dar bandazos para todos los lados, y comencé a correr sin destino con el aire fresco de la mañana despertando cada nervio adormecido tras el cautiverio.

Tardé un rato en darme cuenta de que Brian había desaparecido en un establecimiento de alquiler de coches hasta que emergió tras una curva haciendo rugir el motor. Pitó para que me diera por aludida, mientras medio pueblo nos miraba horrorizados.

—Creía que era mejor viajar de incógnito —dije subiendo al vehículo.

—Solo te acuerdas de lo que digo cuando te conviene.

—Ya te lo comentó el capitán, de todas las razas, los Tuatha son los más estúpidos.

—Lástima que tengas parte Fomoir.

—No me insultes —Le guiñé un ojo mientras sentía la brisa colarse por la ventana bajada y el aroma de las flores de los jardines que pasábamos.

El pueblo costero de Kinsale llegó pronto a su fin. Las casas dejaron paso a prados verdes delimitados por muretes de piedra, densas zarzamoras y árboles espigados. El coche se deslizaba tranquilo por una estrecha carretera paralela a un río. Después de seis años en Nueva York, el paisaje que atravesábamos resultaba sedante. El verde del césped, de los cultivos, hacía descansar mi vista. Nubes algodonosas flotaban en un cielo claro, surcado por bandadas de pájaros en curiosas formaciones.

—¿Dónde vamos?

Brian parecía tenso mientras trataba de adelantar a un ciclista que ocupaba toda la calzada.

—A ver a un familiar —contestó secamente, antes de soltar una ristra de improperios por la ventana abierta al pobre hombre de la bicicleta.

—¿Tienes familiares? —pregunté sorprendida.

El coche pasó al ciclista con un acelerón haciéndole tambalear y casi caer.

—¿Qué sucede? ¿No puedo?

—Oh, sí. Es que es algo… normal. Parece lógico que un humano tenga parientes, pero tú…

—Haces unas conjeturas de lo más absurdas.

—¿Y quién es? —inquirí como si no le hubiera oído.

—Mi tío.

Dejé unos segundos para darle tiempo a explicarse, pero no añadió ni una palabra más.

—¿Por parte de padre o de madre? —solté al final, haciendo que resoplara—. No te das cuenta de que te importunaría menos si fueras más elocuente.

—Es el hermano de mi padre. ¿Te vale o tengo que explicar más cosas? —Me echó una mirada de reojo y yo asentí repetidamente con la cabeza—. Vive junto a su nueva mujer no muy lejos de aquí, creo que puede sernos de utilidad.

—¿Iremos a territorio Fomoir?

—Toda Irlanda es neutral, no hay divisiones. Fue uno de los requisitos que consiguieron tus amados Dryw.

Traté de no darme por aludida con la frase y mantuve el rostro sereno.

—Otro fue que los humanos no pueden ser dañados en estas tierras —continuó—, ni uno solo. Algo inconcebible. He estado viviendo en Dublín todo el siglo XX y parte del XXI, ¿sabes las ganas que se tienen a las tres de la madrugada de estampar a algún borracho contra una pared? Pues no se puede, está prohibido.

—¿Qué te sucede si desobedeces?

—Ya lo sabes, has vivido con uno de esos malditos jueces —El recuerdo de Mist me asoló como un ciclón, su rostro, su tenue sonrisa, su aroma a bosque. Contuve las ganas de echarme a llorar dirigiendo mi atención al otro lado de la ventana—. Te fríen el cerebro con las manos. Y no tengo intención de acabar a la parrilla por un miserable humano.

No dije nada más, no podía. Brian se mantuvo en silencio y lo agradecí. Había perdido a Mist, había perdido a Cathal y me pesaba en el alma como una losa de granito.

—No ha sido tu culpa —Brian apoyó su mano en mi pierna durante un breve segundo—. El druida hizo lo que hizo para manteneros a todos a salvo.

Esbocé una tenue sonrisa.

—Pensé que solo era Delbáeth el que podía leer mi mente.

—Tu cara es demasiado expresiva, no hace falta ningún don para ello.

—Sea como sea, te agradezco lo que has dicho.

—Bah, es el cambio horario, me hace parecer agradable.

Cruzamos el río por un largo puente capaz de abarcar todo su caudal. Seguimos por otra carretera de igual belleza. Mis ojos agradecían las diferentes tonalidades de verdes, las sombras chinescas de los árboles mientras los pasábamos a gran velocidad, el aire fresco de la mañana.

Debimos mantenernos más de una hora en silencio, mientras por mi ventana se mostraba un paisaje de cuento. Me encontraba en las tierras en las que una vez se enfrentaron grandes razas en batallas feroces, en las que se gestaron los libros de Invasiones de sombras y otros mitos y leyendas, las tierras de las que procedía mi familia, mi historia y puede que mi ser.

—Allí —dijo Brian señalando hacia algún lugar de la luna delantera.

—¿El qué?

Entonces lo vi. El castillo. Resultaba imponente sin ser enorme. Destacaba una compacta torre de homenaje con ventanas de diferentes tamaños y formas, desperdigadas por sus muros de grandes bloques de piedra. Se accedía por un puente sobre un foso lleno de agua, nenúfares y gigantescos peces naranjas, tras el cual comenzaba una muralla que rodeaba varias construcciones de diferentes tamaños, entre las que se distinguían varias cuadras.

Las ruedas del coche levantaron una nube de grava, cuando Brian frenó frente a la entrada principal, a un lado de la torre.

—Impresionante —murmuré bajando del vehículo absorta en el edificio—. Los Fomoire son únicos escogiendo vivienda.

—Muchos siglos en cuevas y bajo tierra, nos merecemos algún lujo de vez en cuando.

Se encaminó hacia la gran puerta de madera y llamó al timbre.

—¿Saben que venimos? —pregunté.

—No. Es una sorpresa.

—Puede que no les apetezca tener un híbrido en su casa.

Hizo una mueca.

—Podrán superarlo.

Escuché la cadencia de unos pasos, después varios cerrojos al abrirse. Un rostro muy serio y disgustado apareció al otro lado. Iba vestido con un uniforme de mayordomo digno de serie de televisión.

—¿Quiénes son? —preguntó con un extraño acento.

—Venimos a ver al señor Dubhghaill, soy su sobrino.

—¡Brian! —el grito llegó del interior casi instantáneo—. ¿Eres tú, Brian? ¡Pasa muchacho!

El mayordomo se echó a un lado y nos indicó con una mano que entráramos.

—Bueno, parece que mi tío se acuerda de mí —Brian me dejó pasar primero mientras le dirigía una mirada despectiva al hombre de la puerta.

—¿Cuánto hace que no os veis?

—Cosa de un siglo.

—¡Qué dices! —exclamé incrédula.

—Año arriba, año abajo. Nunca me han gustado las reuniones familiares y las de mi tío Ronald son memorables. En la última juré que no volvería, y eso he hecho.

—¿Y cómo vas a pedirle ayuda si no te llevas con él?

—Espero que se la pidas tú.

Iba a preguntar algo más, pero me interrumpió un hombre que entraba en el vestíbulo vociferando, mientras acompañaba el sonido intenso de su voz con unas fuertes pisadas.

—Maldito demonio desagradecido —decía entre ademanes acercándose. Debía ser tan alto como Brian, de complexión menos fuerte, pero igual de joven. Su cabello tenía una tonalidad tierra y sus ojos azules matizaban un rostro níveo lleno de expresividad—. Engreída bestia pueblerina.

—Ese vocabulario, tío. Tenemos compañía.

Ronald se detuvo enfrente de mí y con sus brazos en jarras me observó en silencio. La luz del sol entraba a raudales por los grandes ventanales de la planta baja, haciendo que el semblante del hombre se me mostrara a contraluz. Tras su ancha espalda podía ver el arranque de una gran escalera de piedra enmoquetada en rojo.

—Impresionante —murmuró el señor Dubhghaill tomando mi mano entre las suyas. Traté de esquivar su mirada inquisidora y soltar mi mano, pero la mantuvo con más fuerza. Después inclinó levemente la cabeza y besó el dorso.

—Gracias por recibirnos —dije incómoda.

—Inaudito —El hombre se giró hacia Brian sin soltarme—. ¿Te has dado cuenta del parecido?

—Algo he apreciado.

—¿Cuál es tu nombre, querida? —dobló su brazo para que apoyara mi mano en él y comenzó a andar hacia el centro del vestíbulo, pegado a mí.

—Brigit.

Soltó una carcajada que me hizo dar un bote. El ruido de su risa reverberó entre los techos altos de madera.

—¡Cómo no! ¡Qué familiar se me hace! ¿Sabes que hubo una reina en Irlanda con un nombre muy parecido?

—Eso me han contado —añadí echando una ojeada suplicante a Brian. No tenía ninguna gana de permanecer anclada a un Fomoir y menos aún, a uno con cara de porcelana.

—Y decidme, ¿qué os trae por mi humilde casa? —Señaló su alrededor con orgullo. Observé la gran altura de aquella estancia, bellamente decorada con tapices, armaduras y sólidos muebles de madera oscura. Dos de las ventanas tenían vidrieras en tonos violeta y verde, no mostraban ningún dragón o criatura monstruosa como la que tenían en la mansión Bran, sino motivos florales. Se escuchaba música clásica procedente de una puerta doble, semicerrada en la pared de enfrente, el castillo olía a barniz de madera, a cuero, a limpio. Si no lo supiera no podría adivinar que me encontraba en una madriguera Fomoir.

—Estamos buscando al hijo de Brigit —explicó Brian—. Hace una semana fue secuestrado por una Tuath en Nueva York.

—Dios mío —Ronald se llevó la mano al pecho con desazón—. Eso es terrible, muchacha. Necesito que me contéis toda la historia para ver si puedo ayudarte. Os ruego que seáis mis invitados.

—Lo seremos encantados —se me adelantó Brian con una sonrisa burlona—, gracias tiito.

—Eres insufrible, chico. No sé cómo has conseguido acompañarte de una mujer tan preciosa como esta —Soltó mi mano y me hizo dar una vuelta sobre mí misma—. Solo por ese motivo, te permito permanecer en mi casa. Liam os acompañará a vuestras habitaciones. Cualquier cosa que necesitéis os la proveerá sin problema.

Hice un gesto de agradecimiento con la cabeza y Ronald me devolvió una amplia sonrisa llena de dientes, espectacularmente perfectos y alineados.

—Brian —continuó—, quiero verte a las cinco en mi despacho. Necesito que hablemos un buen rato.

—Allí estaré.

Liam, que debía ser el nombre del mayordomo con cara de pocos amigos, se situó por delante de nosotros y comenzó a ascender las escaleras sin ni siquiera dirigirnos una mirada. Le seguimos mientras Ronald desaparecía tras la puerta de la que provenía la música. Después la cerró completamente y las bellas notas quedaron atrapadas en su interior.

Subimos hasta la primera planta. Los pasillos eran estrechos, a veces se ampliaban para mostrar un pequeño descansillo con ventanas y algún sofá o cómoda, en otras ocasiones había un mirador con terraza y tiestos repletos de flores.

Liam se detuvo ante una puerta y me señaló con un dedo largo y pálido. Luego apuntó al final del pasillo y a Brian.

—¿No hay una habitación más cerca de la señorita? —preguntó Brian—. Igual necesita de mi protección.

—El señor ha dicho que acomode a su sobrino en las habitaciones del servicio.

—Oh perfecto. Viejo rencoroso.

—Están al final del pasaje y una planta más arriba —el mayordomo se giró hacia mí—. Permítame señora que le enseñe su dormitorio.

Abrió la puerta y una fuerte claridad me hizo entornar los ojos. La habitación estaba bañada en luz. Enfrente, varios ventanales cubrían la pared dejando pasar todo el sol matinal, los muebles brillaban bajo su efecto, las sábanas blancas de la enorme cama casi refulgían. La estampa no podía ser más hermosa, con un bosque adyacente y sus altas copas como telón de fondo. Puse los pies en los oscuros tablones de madera del suelo y caminé maravillada hasta las ventanas. Un calor agradable me adormeció el rostro mientras contemplaba las vistas de los árboles, de los campos sembrados y del mar a lo lejos.

Cuando me giré hacia la puerta no había nadie. Escuché pasos al alejarse y después calma. En un par de zancadas llegué a la cama y me lancé encima. Ni siquiera la habitación de los Bran podía compararse con aquella. Miré el techo desde mi posición horizontal, donde vigas de madera se entrecruzaban sobre pequeños escudos que mostraban un castillo como aquel.

Sin ni siquiera creer estar cansada, cerré los ojos y me quedé absolutamente dormida.

Dubhghaill Castle

«Viste siete capas para mantenerla fría.»

«Y poco a poco, de ellas se deshará.»

Había una explanada. Sobre ella cuatro torres derruidas sobre el terreno, ocultas entre arbustos espinosos.

A lo lejos comenzó a vislumbrarse una silueta oscura cubierta por una capa negra, brillante bajo la luz de la luna. La figura se quedó inmóvil en la distancia y alzó un puño hacia mí. Alrededor y con un sonido atronador, todo comenzó a moverse.

—Despierta.

Me incorporé en la cama con el sueño aún clavado en mis retinas. Brian estaba a mi lado y me zarandeaba de un brazo. Le miré con extrañeza, tratando de entender lo que había visto y dónde me encontraba. Vi el ventanal, el luminoso dormitorio y recordé nuestra llegada al castillo Dubhghaill.

—He oído una especie de sollozo desde mi fantástico dormitorio de un metro cuadrado, en el área más lóbrega de este maldito lugar.

—Ha sido una pesadilla. Hacía muchos años que no tenía ninguna.

—Pues te has saltado la comida. Te han guardado algo en el comedor.

Me erguí completamente.

—¡Cómo lo siento! ¿Qué habrá pensado tu tío? Nos hospeda y le hago semejante feo.

—Ronald lleva al teléfono toda la mañana y ni siquiera ha aparecido para comer, o quizás no lo haya hecho porque solo yo estaba allí, pero de todas formas no te sientas mal. El viaje en barco ha sido demoledor para cualquiera.

Brian se levantó de la cama y caminó por la habitación. Echó las cortinas lo suficiente para que la luz no fuera tan intensa y después se sentó en una butaca, junto a la chimenea apagada. El asiento crujió bajo su peso, pero no le importó, apoyó los pies en una mesita cercana y cruzó los brazos tras su cabeza sin dejar de mirarme.

—Debo contarte algunas cosas —dijo—. Cosas que creo que desconoces.

—¿Sobre qué?

—Sobre mí.

Me acerqué despacio y me senté a su lado en el suelo, encima de una alfombra de pelo suave.

—¿Qué crees saber del que fue conocido como Bres? —preguntó. Su rostro aparentaba tranquilidad, pero su mandíbula estaba ligeramente tensa. Lo que fuera que me iba a contar no tenía ninguna gana de hacerlo.

—Según lo que leí en el libro de Invasiones de sombras, en el que tenía mi madre y gracias a lo poco que me comentó David, Bres fue un Fomoir que se casó con una reina Tuath llamada Brighid con la que tuvo un hijo, Ruadán. Después de la muerte de la reina —Me detuve un segundo en mi explicación para observarle. No delataba ningún tipo de emoción—, Bres desapareció de la historia para aparecer años después como general de Delbáeth.

Hizo una especie de mueca de disgusto.

—¿Nada más?

—También sé lo que tú me contaste. Que Delbáeth mató a tu padre para casarse con tu madre y se la llevó a Estados Unidos. Y que te tenía bien agarrado de… vamos, que eras como su perro faldero.

—Qué bonito —Chasqueó la lengua con fastidio.

—¿Me he equivocado en algo?

—En algo.

—En lo de perro faldero, no.

—No, en eso no —Se estiró más en la butaca, que gimió con pena—. Al traerte junto a mi tío me he dado cuenta de que quiera o no, él te contará quién era yo. Así que prefiero adelantarme.

—¿Su relato será menos fiable?

—Todo lo contrario. Hará de mi pasado lo que fue: un asco.

Le observé con detenimiento. Podría jurar que, bajo su apariencia relajada, bullía de nervios.

—Creo que me gustará escuchar tu versión también.

—Muy bien —Esbozó un amago de sonrisa que desapareció acto seguido—. Pues la historia comienza así: érase una vez un muchacho esmirriado y envidioso. Su padre era un Fomoir extraño, le apodaban el humano porque parecía tener emociones, o al menos deseaba tenerlas. Jamás en su vida hizo mal a nadie y era un gran campesino. Quizás el único Fomoir que quería dedicarse a ello. Se interesó fuertemente, aunque tú dirías que se enamoró locamente, de una mujer llamada Moira. Le dio igual que perteneciera a la raza rival, los Tuatha.

—Un momento —le interrumpí—, tu madre era Fomoir.

—No. Ella nació Tuath, Delbáeth la convirtió en lo que conociste. Y si no me interrumpes, podré proseguir.

Me eché hacia delante interesada y junté las manos bajo la barbilla.

—Continúa, por favor.

—Como he dicho, a mi padre no le importó la raza de mi madre y se casaron. Yéndose a vivir a un lugar suficientemente alejado tanto de Tuatha como de Fomoire. De su unión nació un híbrido al que llamaron Bres.

Fui a abrir la boca para contradecirle, pero me fulminó con la mirada.

—Bres era un envidioso. No le bastaba con ser un buen rastreador, quería convertirse en el mejor. Quería que los Fomoire, para los que trabajaba desde joven, le considerasen uno de los suyos. No un simple y mediocre híbrido cuyo padre, además, era un blandengue. El rey Balor de los Fomoire prometió a Bres transformarle en uno de ellos si le hacía una serie de favores y él cumplió su promesa. Fin de la historia.

—¡Eres un híbrido!

—Era.

Me entró la risa.

—Siempre te has metido conmigo por lo que soy y resulta que eres igual.

—Lo era, Brigit. De eso ya no queda nada en mí —su tono fue amargo, casi triste—. Delbáeth me arrebató lo que alguna vez pudo ser bueno y lo rellenó con maldad.

—Es horrible —musité sin ya ganas de reír.

—No tanto. Soy inmortal, cualquiera daría un riñón por vivir para siempre.

Me acerqué hasta rozar su silla. Me miró con extrañeza.

—¿Merece la pena Brian?

—Sí —contestó sin dudar.

—Pero… —me di cuenta de que aún faltaba mucha historia por contar—, ¿y todo lo demás? ¿Y Brighid?

—Ya te he detallado lo esencial, lo que desconocías. Lo demás no te importa.

Obvié su tono déspota y volví a hablar:

—Te equivocas Brian, me has contado lo que no te duele contar.

—¿Doler? ¿Qué parte no has entendido? ¡Yo no siento! —Se levantó de un salto aparentemente molesto.

—Lo que tú digas, monstruito insensible.

Soltó un bufido y se marchó a grandes zancadas de la habitación. Descorrí las cortinas para que la claridad llenara de nuevo la oscuridad que había dejado la historia de Brian, pero el sol había desaparecido tras unas nubes espesas que parecían presagiar lluvia.

Un híbrido. Él había sido como yo. Pero de aquello ya no quedaba nada. ¿Qué habría sufrido para convertirse en Fomoir? ¿Por qué cosas le habrían hecho pasar? Fuera lo que fuera, la respuesta no se me antojaba nada agradable.

Antes de bajar me di un largo baño y me liberé por fin del olor a rata muerta del carguero. En mi cabeza no solo bailaba el desasosiego y la preocupación por mi pequeño Cathal, también me inquietaba Brian. Si su pasado siempre me había parecido una especie de película de fantasía, donde él era el villano cruel que disfrutaba de su larga existencia, ahora veía la otra cara de la moneda: el sufrimiento para convertirse en lo que envidiaba, el deseo de ser lo que no era.

Me topé con él en el recibidor y me ignoró completamente, tomando un camino diferente al mío. Así que busqué por mis propios medios, el comedor o cualquier lugar donde hubiera algo de comida.

Hallé una pequeña habitación, contigua a la cocina, poco tiempo después. Habían dejado varios platos con sándwiches y una ensalada, en una mesa redonda con mantel a cuadros verdes. También había una jarra con zumo de manzana.

La estancia era coqueta, con sillas de cojines a juego y tres grandes ventanales que daban al jardín. Me senté en un banco acolchado junto a la cristalera y comí con avidez. La tarde comenzaba a oscurecerse, pero el césped al otro lado aun refulgía con su llamativo color fluorescente.

—Supongo que eres Brigit —dijo una voz femenina a mi espalda. Me giré rápidamente.

La mujer que se encontraba en el rellano de la puerta sonreía con afabilidad. Su tez era morena y tenía el cabello pelirrojo, con mechas doradas, más claro que el mío. Los ojos con grandes pestañas eran pardos y dese luego, muy diferentes a los de los Fomoire.

Se acercó y me tendió su mano. Reaccioné estrechándosela y asintiendo con la cabeza a la misma vez.

—Yo soy Laura Dubhghaill.

—Encantada. Gracias por acogernos en tu casa… castillo.

—Por favor, sigue comiendo —Se sentó cerca en una silla y yo regresé a mi sitio—. Estarás hambrienta tras ese largo trayecto. Me han dicho que viajabais en un barco lleno de Fomoire.

—Sí. Una tripulación bastante pintoresca —contesté sin saber a qué atenerme. Desconocía qué era aquella mujer.

—Como habrás podido observar soy humana —dijo con una amplia sonrisa—, y me encanta serlo. Al convivir con Fomoire me doy cuenta de la suerte que tengo. Ronnie supone que eres un híbrido, mitad Tuath y que tu padre debía de ser Delbáeth. ¿Está en lo correcto?

—Sí. Nunca se puede escoger qué padres tener.

—¡Ya lo creo! —Rio divertida—. No hay historia que no ponga a ese Fomoir de demonio para arriba.

—Y se quedan cortos.

—Lo siento mucho —Avanzó su mano y la situó sobre la mía. No necesitaba ser consolada pero su contacto me hizo encontrarme algo mejor—. Ronnie me ha dicho que estás buscando a tu hijo. ¿Cuántos años tiene?

—Está a punto de cumplir seis.

—Seguro que das con él pronto. Si puedo ayudar en algo, por favor dímelo.

Se fue a levantar, pero la sujeté de la mano.

—Laura, ¿puedo confiar en tu marido?

—Sí. Hazlo sin dudar. Proviene de una familia muy diferente a cualquiera otra Fomoir. Él se escuda en que posee una anomalía genética de débiles, tienen sensaciones, casi podríamos llamarlas sentimientos. Su hermano, el padre de Brian, fue apodado el humano. Imagínate qué sobrenombre tan horrible para un Fomoir —me miró fijamente—. Si hay alguien en el que puedes confiar, ese es Ronald.

—Me queda una duda —dije soltándola—. ¿Te contó toda su historia y no saliste corriendo?

Sonrió.

—Tuve ganas, lo juro. Pero por desgracia, para cuando lo supe, ya me había enamorado de él —Señaló la puerta—. Vamos a dar una vuelta, aún queda un rato hasta que se ponga a llover.

El jardín por el que paseamos rodeaba una preciosa rosaleda. Nos internamos por los caminos que, bajo los arcos que formaban las rosas y su olor dulce, parecía conformar un laberinto. De vez en cuando había un cruce con un pequeño templete o con una fuente y entonces nos sentábamos un rato para admirar nuestro alrededor.

—Me gusta que estés aquí —me dijo—. A veces se hace un poco difícil estar junto a personas que llevan más tiempo vivas que cualquiera de los árboles de este jardín. Parezco insignificante a su lado.

—Te comprendo. Yo aún me estoy haciendo a la idea de la locura de mundo en el que ahora sé que vivo. Muchas veces creo que es una pesadilla de la que despertaré en cualquier momento.

—¿Sabes lo primero que me preocupó al enterarme de que mi novio era inmortal? Que si me dejaría por una jovencita cuando yo envejeciera y él no. ¿Te puedes creer? No me importó lo que había vivido ni los miles de problemas que eso ocasionaría.

La sonreí.

—¿No te importa cómo es? Me refiero a en la oscuridad… cuando se transforman.

—Jamás lo ha hecho. Nunca se ha transformado en bestia conmigo delante, parece ser que su última mujer murió de un ataque al corazón al verle. Así que ha aprendido la lección. Pero si te digo la verdad, tengo curiosidad. ¿Son tan horribles como los libros dicen?

—Bastante.

—Entonces creo que podré pasar.

Continuamos nuestro paseo hasta que unas finas gotas de lluvia comenzaron a filtrarse a través del enrejado de flores y hojas de la rosaleda. Entonces regresamos al castillo.

Al entrar pudimos escuchar perfectamente los gritos con los que discutían Brian y Ronald. Liam, el mayordomo, acudió a abrirnos la puerta mientras se tapaba las orejas con unas manos enguantadas.

—No me pagan lo suficiente —masculló el hombrecillo.

Laura se adelantó hacia una de las seis grandes puertas que nacían del vestíbulo de las escaleras. Llamó y asomó la cabeza. Lo que fuera que dijo surtió efecto, porque el tono de la conversación se convirtió en un murmullo.

—Ven —me susurró Laura señalando la escalera y comenzando a subirla. La seguí dos pisos arriba—. Me parece que no traes mucho vestuario así que, si no te importa, te dejaré algo para ponerte esta noche.

—No será necesario…

—Lo sé, pero por lo que he entendido de los gritos de nuestros hombres, esta noche hay una celebración.

Quise explicarla que Brian no era mi hombre, ni nada que se le pareciera, pero la última palabra de su frase llamó mi atención.

—¿Qué celebramos?

Se detuvo en el pasillo junto a una puerta secundada por dos grandes armaduras medievales. Al abrirla me encontré con el que seguro era el dormitorio principal. Me quedé embobada con la inmensa cama de dosel, con el amplio balcón por el que se apreciaban todos los alrededores, con la perfecta decoración.

—De vez en cuando hay una especie de asamblea —me explicó mientras curioseaba dentro de un inacabable armario que al menos tendría diez metros de largo—, Ronnie ha debido convocar una para esta noche. Supongo que vuestra llegada ha sido el motivo.

—¿Qué sucede en esa reunión?

—Suelen venir los Fomoire de la zona… —Sacó un vestido y lo colocó sobre la cama—, los que comparten las ideas de Ronnie.

No quería encontrarme en una asamblea con semejantes invitados.

—¿Debo asistir? Yo no soy uno de ellos.

—Eso no importa. Si eres lo que Ronnie piensa, tu asistencia es de lo más primordial.

—No lo entiendo.

Ella negó con la cabeza y me mostró el vestido. No era nada que hubiera visto hasta el momento, al menos en la vida real. Si no fuera por el peso de la tela y la delicadeza con la que Laura sujetaba la prenda, podría pensar que se trataba de un simple disfraz.

—Es una antigüedad, Brigit —me explicó Laura—, dicen que perteneció a una antigua reina. Me gustaría que tú lo llevaras esta noche.

—¿Yo? ¿Y si lo rompo?

—No se tratará del primer remiendo que tiene, no te preocupes.

Toqué con cuidado la tela. Era algo ruda al tacto, de un color granate, parecido a la sangre.

—Pruébatelo —me instó Laura y me acompañó hasta el baño—. Yo te peinaré.

Necesité la ayuda de mi anfitriona para meterme el vestido por la cabeza sin dañarlo. Seguramente había pertenecido a una mujer más menuda y delgada, pero me cupo sin demasiado esfuerzo. No llevaba mangas, pero abrigaba. La tela resultaba realmente confortable y tibia. Laura me abrochó un cinturón de cuero más arriba de la cintura y me colocó una capa azul marino sobre los hombros. Después me tendió unas sandalias de piel y señaló un taburete delante de un antiguo tocador.

—No te mires aún —rogó—, espera que te arregle el cabello.

Se las deseó con el cepillo y mi frecuentemente enmarañado pelo. Deshizo nudos y consiguió darle cierta forma. Después me trenzó dos mechones desde las sienes hasta la nuca.

—¿Quieres ver el resultado?

Me levanté rápidamente y ella me condujo hacia un espejo de pie. Me situó enfrente y dio un paso al lado para observar mi reacción.

Fue un recuerdo, quizás un sueño. Vi a aquella mujer en el espejo y, por un breve momento, imaginé una estancia muy diferente a la que en ese instante me encontraba. Vi bloques de adobe en las paredes y paja entrelazada en el techo, vi un suelo de barro cocido y un espejo vasto, de algún metal pulido. Vi mis manos más pequeñas, con un sol tatuado en la muñeca, con un anillo esmeralda adornando el dedo anular. Rocé un rostro diferente al mío, más pecoso y armonioso, con unos labios finos y rosados, una nariz alargada y recta, unas cejas color tierra. La mujer del espejo no era yo, ni estaba en el mismo lugar. Alargué una mano para tocar su reflejo, entonces desapareció.

—¿Estás bien? —preguntó Laura aparentemente preocupada—. ¿No te gusta?

—Sí, sí —Volví en mí, reconociéndome en la imagen que tenía delante—. Es precioso. ¿Seguro que no te lo arruinaré?

—Por supuesto que no —sonrió con picardía—, me muero de ganas de ver la cara de Brian cuando aparezcas.

—¿Por qué?

—¿Me vas a ayudar ahora con el mío?

Asentí mientras ella sacaba más y más telas del armario.

—Cámbiate.

—¿Perdón?

Me esperaba cualquier cosa menos aquel comentario. Una hora después de habernos vestido y engalanado y rogando para que aquello no fuera una vil broma para la televisión irlandesa, bajé las amplias escaleras mientras la música clásica volvía a resonar por el castillo y se escuchaba el rumor de conversaciones lejanas.

Laura se había adelantado para terminar de organizar los últimos detalles y comprobar la comida y las bebidas. Después y tras mucho dudar, había bajado yo, preparada para algún comentario idiota por parte de Brian.

—Cámbiate, ya me has oído.

—Ni hablar.

Brian me sujetó del antebrazo, tan fuerte que me hizo daño. Sentí mil calambres simultáneos.

—No puedes… —Su cara estaba encendida, sus ojos glaciales como auténticos icebergs.

—No puede, ¿qué, Brian? —Ronald se acercó del brazo de su mujer con una amplia sonrisa en el rostro. Echó una mirada reprobatoria a Brian y se giró de nuevo hacia mí—. Estás preciosa, querida.

Comprobé que él también vestía de una forma antigua, llevaba calzones blancos y una túnica oscura por encima. Sobre los hombros, una capa color vino. El pelo suelto, caía por su espalda hasta la cintura. Parecía que hubiera viajado en el tiempo y aterrizado de golpe mil años antes de Cristo.

—Sabes por qué lo digo —masculló Brian entre dientes—. Lo has hecho a propósito.

Ronald rio abiertamente.

—¿Yo? —arrugó el ceño con teatralidad—. Nada más lejos de mi intención. Ahora si nos disculpas voy a charlar con mis invitados.

Ronald y Laura se alejaron abrazados hacia un grupo de gente que esperaba junto a la puerta de entrada y a un malhumorado Liam, cubierto por abrigos y capas.

—¿Se puede saber qué mosca te ha picado? —gruñí a Brian, en cuanto la pareja estuvo lo suficientemente lejos para escucharlo.

—Estás… —Me señaló.

—Muy guapa, lo sé. Gracias.

—Déjalo —Evitó mirarme de nuevo—. Si el viejo Ronnie quiere jugar, jugaremos.

—No entiendo nada.

—Quiere ponerme nervioso. Desacreditarme ante sus amigos.

—¿Tú? ¿Nervioso? —me extrañé—. ¿Cómo?

—Llevas la misma ropa que Brighid.

—Oh, no —Di un salto hacia atrás, como si me hubiera quemado con fuego.

—Sí. Y no sabes lo que te la pareces —Brian seguía tenso, su cuello vuelto en dirección contraria a mí.

—No tenía ni idea. Si no, no me hubiera vestido de esta forma —contesté pesarosa—. Puedo ir a cambiarme.

—¿Y molestar al anfitrión? Será mejor que sigamos con la pantomima si queremos obtener alguna ayuda —Respiró hondo y se giró ligeramente hacia mí. Despacio separó su mirada de algún punto desconocido de la pared y me echó un rápido vistazo. No dijo nada.

—¿Por qué se reúnen? ¿Qué se va a hablar ahí? —me froté los brazos con un escalofrío momentáneo—. ¿Son todos Fomoire?

—Sí, todos. Y quieren conocerte.

—¿Por qué?

—Creen que eres lo que llevan tiempo esperando.

—¿Yo? —el frío se acrecentó. Debió notárseme porque Brian extendió un brazo y lo apoyó sobre mis hombros. Me acercó ligeramente a su cuerpo.

—Ellos no son como el resto —dijo con un tono menos cortante—. No debes temerles. Hace mucho tiempo me pareció una desgracia pertenecer a una familia como la de mi padre, con sus carencias y debilidades. Querían tener emociones, sentimientos, querían ser humanos. Pensé que eran los únicos. Unas ovejas negras dentro de los Fomoire. Me equivoqué. Hay más como ellos. Y los vas a encontrar en esa sala.

Apretada contra Brian comenzaba a sentir calor. El miedo a permanecer bajo el mismo techo que decenas de Fomoire se iba disipando.

—¿Soy lo que ellos esperan, Brian?

—No te preocupes por eso. Solo quieren escucharte, después nos dejarán ir.

—¿Me acompañarás?

Esbozó una sonrisa y me observó con cierto brillo pícaro en los ojos.

—¿Tiene miedo la pobre híbrido?

Le clavé el codo en las costillas y me separé de su lado. Avancé hacia la puerta por la que habían desaparecido todos los invitados. La música de los violines de Mozart y su Concerto número 5 era cada vez más audible.

—¿Vas a venir o no?

Soltó una carcajada y en dos zancadas estaba junto a mí.

—No me lo perdería por nada del mundo —Empujó la doble puerta corredera y entramos en la sala.

Accedimos a un grandioso salón vacío, de altos techos decorados con frescos, ventanales dando al jardín cubiertos por espesos cortinajes verdes. Brian continuó andando hasta una sala contigua. Un inmenso comedor con una mesa para más de una veintena de personas.

Más allá, un estrecho corredor, después una angosta escalera de piedra. Una escalera que descendía hacia las profundidades del castillo.

Me detuve en el primer escalón con temor. La música subía por el hueco. Era demasiado parecido al lugar donde los Bran realizaban sus horribles rituales.

—No son como ellos —me susurró Brian—. No son como yo.

Inspiré aire e hinché el pecho con dificultad, después apoyé un pie tembloroso en el siguiente tramo.

El aire comenzó a cargarse conforme descendíamos, al olor de la humedad se unió el del incienso. La melodía resonaba con eco, muy alta y estridente. La escalera terminaba en una gran estancia de techo abovedado y paredes de piedra. El murmullo de voces que se escuchaba entre las notas de la música cesó de inmediato.

Ronald estaba al fondo, pero se abrió paso rápidamente hasta llegar a mi lado y me tendió una mano. La gente allí reunida se apartó hacia los lados para dejarme pasar. La música se detuvo, el silencio era absoluto. Estaba segura de que solo podría escucharse el ritmo frenético de mi corazón y mi rápida respiración.

Laura se acercó con una copa de vino, Ronald la tomó y me la dio.

—Esto te tranquilizará —me musitó con secretismo.

—Gracias —tomé un sorbo. Tenía un sabor dulce y agradable. Un calor placentero descendió por mi garganta.

Ronald ladeó la cabeza mostrándome una silla alta de madera, parecida a un trono.

—Acomódate. Sé nuestra invitada de honor.

Lancé una mirada hacia Brian. Se había quedado al final de la sala. Estaba cruzado de brazos, su rostro se mostraba inalterable. Avancé hacia la silla y tomé asiento. Le di otro sorbo a la copa por puro nerviosismo.

Ronald me observó complacido y estiró su brazo, abarcando la estancia con él. La luz de varias antorchas iluminaba a más de cincuenta personas. Todas atentas, fijo su interés en mí.

—Brigit, te presento a mi gran familia. Han venido de toda Irlanda para recibirte. Te preguntarás por qué nos hemos reunido y qué queremos de ti. Para ello deberé retroceder en el tiempo, a un periodo de la historia muy anterior a lo que está escrito. A un periodo desconocido lleno de luces y sombras. Porque eso fue lo que hubo, antes que nada: luz y oscuridad, día y noche: «En el principio creó Dios los cielos y la tierra. Y la tierra estaba desordenada y vacía, y las tinieblas estaban sobre la faz del abismo, y el Espíritu de Dios se movía sobre la faz de las aguas. Y dijo Dios: Sea la luz; y fue la luz. Y vio Dios que la luz era buena; y separó Dios la luz de las tinieblas. Y llamó Dios a la luz Día, y a las tinieblas llamó Noche.»

Di otro trago a la copa de vino. ¿Dios? ¿Qué pintaba Dios en todo esto?

—Lo que no cuenta la Biblia —añadió Ronald, seguramente partícipe de mi cara de desconcierto—, es que las tinieblas se replegaron y se escondieron bajo la superficie terrestre. Las tinieblas, la oscuridad, las sombras… así nos llamaron a los Fomoire.

—¿Dios os creó? —pregunté incrédula, sin poder evitarlo.

—¿No tenemos derecho?

La gente rio. Observé sus rostros, tan iguales, tan perfectos, tan jóvenes. Vestidos con ropajes celtas o incluso anteriores, parecían los extras de una película. Había mujeres, hombres, algún niño. Y bajo todos ellos latía una criatura monstruosa.

—Te preguntas por qué puso Dios en la Tierra seres malvados, ¿verdad? —continuó Ronald con un timbre algo petulante—, pues por lo mismo que colocó serpientes o arañas venenosas. Porque sin el mal no hay bien, sin la noche no hay día, sin el odio no hay amor.

Sentía un calor muy agradable crecer en mi estómago. Me encontraba a gusto, pero con ganas de que Ronald se dejara de tanta cháchara y hablara de algo que me concerniera. Laura acudió a mi lado y con una amplia sonrisa volvió a llenar mi copa. Desvié la mirada hacia Brian que debía estar igual de aburrido que yo, puesto que bostezaba de una forma exagerada. Contuve una sonrisa y miré a Ronald.

—¿Lo entiendes entonces? Dualidad. Debe existir una dualidad.

Asentí por cortesía. Ronald se giró hacia una estantería que ocupaba la pared trasera y sacó un grueso volumen de ella. Sus tapas en piel me recordaron a los libros que poseían los Tuatha del sur.

—Este es el Libro de las invasiones —dijo abriéndolo y mostrando sus páginas llenas de bellos grabados y extraños caracteres—, aquí se recopila la historia de Irlanda, desde la creación del mundo hasta los reyes cristianos. Reúne todas las incursiones que sufrió la isla, las razas que la ocuparon, las batallas que la asolaron. Es nuestra terrible y mágica historia. Y ahora bella amiga, nos gustaría que nos contaras la tuya.

—¿Desde cuándo?

—Desde que naciste —contestó con obviedad—. Queremos escucharla.

—Es tremendamente aburrida.

—Lo dudo, querida —me instó con la mirada a comenzar a hablar. Y desconozco cómo, las palabras comenzaron a brotar de mí.

No sé cuánto tiempo estuve hablando mientras las sinfonías y concertos de Mozart pasaban una tras de otra como una extraña banda sonora de mi vida. Me hicieron preguntas, muchas, mas no sabría precisarlas.

De un segundo a otro me encontré llorando como una auténtica magdalena mientras evocaba la muerte de mis padres, de Mist o la desaparición de Cathal.

Los ojos de los presentes brillaban, pero ni una lágrima se desprendió de ninguno. Sus rostros estaban compungidos, parecían querer llorar.

—Eres una heroína —me dijo Ronald con orgullo una vez hube finalizado.

Le miré desconcertada.

—Sí —añadió—. Después de lo que hemos escuchado deliberaremos para saber qué hacer.

—¿Me ayudareis a encontrar a Cathal?

—Haremos más que eso, Brigit. Pero primero debemos entender cómo.

Ronald se giró de nuevo a los presentes.

—Dentro de dos días volveremos a reunirnos todos. Para entonces espero que hayamos tomado una decisión.

Hubo comentarios de ánimo y movimientos afirmativos de cabeza. La gente se congregó en pequeños grupos.

—Me gustaría presentarte a unos amigos —me dijo Ronald señalando a una pareja que se acercaba en nuestra dirección. Ambos tenían un rostro firme y blanquecino, los ojos muy azules, casi transparentes y el cabello rubio platino. Vestían sus prendas antiguas con la comodidad del que las lleva a diario.

En cuanto llegaron delante, ambos se arrodillaron.

—Mi señora —dijeron al unísono.

Acto seguido se irguieron y me observaron con detenimiento antes de que el hombre hablara:

—Te conocimos hace tantos años que apenas puedo recordarlo —Su mirada fija en la mía—. Entonces tú eras una reina y nosotros simples peones del ejército de Balor.

—Me estáis confundiendo —me vi diciendo—, habláis de Brighid. Yo no vivía en aquella época.

—¿No sois la misma persona? —preguntó la mujer como una afirmación absoluta—. Puede que nosotros vivamos eternamente, pero algunos de vosotros, los elegidos, os materializáis en mil vidas.

Me di cuenta de que Brian se había acercado. Estaba cruzado de brazos a pocos metros de la extraña pareja.

—Si es como creéis —añadí—, no tengo recuerdos de esa vida.

—Te vimos —dijo el hombre aproximándose demasiado—, te vimos encararte a nuestro rey. Le hablaste como si no le temieras, le susurraste palabras llenas de fuego. ¡Tú derrotaste a Balor! ¡Tienes que repetirlo! ¡Debes liberarnos de Cethlenn y de su yugo, debes salvarnos!

Me agarró fuerte del brazo. Sentí un potente calambre recorrer los músculos de mi lado izquierdo, en contacto con su mano.

Antes de que consiguiera articular palabra, cogida por la sorpresa, Brian había empujado al hombre y le había apartado de mí.

—Traidor —silbó la mujer al verle—. No deberías estar aquí, hijo de Domnu.

Sin inmutarse, Brian me tomó de la mano y me sacó arrastras de allí.

—¡Eres el demonio, Bres! —continuó gritando ella—. Y así acabarás, en el fuego maldito del infierno.

Eché un último vistazo atrás antes de concentrar mi atención en las estrechas escaleras y la creciente oscuridad. El hombre se había levantado con la ayuda de Ronald y hablaban acaloradamente.

Me dejé llevar hasta que no reconocí donde me encontraba. Subimos mil escalones y atravesamos cien puertas. Comenzaba a marearme cuando llegamos a un pequeño dormitorio.

Brian me asió por los hombros y me sentó en la cama.

—¿Bien? —preguntó.

Asentí con la cabeza. La estancia diminuta debía de ser la habitación de servicio que Ronald le había otorgado a su sobrino.

—Tu tío no te quiere nada —dije observando mi triste alrededor.

—Los Fomoire no queremos.

—Vale, vale —Estaba harta de la cantinela de siempre—. Pues si hubiera algo parecido en tu pueblo a la antipatía, eso sería lo que siente Ronald hacia ti.

—No le he hecho la vida muy agradable.

—Ajá. Reconoces tu culpa.

Brian pareció ignorar mi comentario, se acercó a una vieja y deteriorada chimenea y prendió los gruesos troncos que contenía. Pronto, el fuego comenzó a crepitar. La habitación se caldeó alejando una humedad antigua que empapaba las piedras del dormitorio. Me di cuenta de que había estado helada hasta ese momento.

—Esta tarde he notado que tengo unas marcas en la espalda —me dijo—. Mira a ver qué son.

Se libró de la camisa y se dio la vuelta. Le observé en silencio. Su cuerpo bañado en las tonalidades rojas de las llamas me pareció tremendamente perfecto. Me encontré absorta en cada músculo y articulación, en cada pliegue de su anatomía y lo peor era que no me apetecía siquiera hacerlo disimuladamente.

—¿Lo que ves te gusta? —preguntó él, girando su cabeza hacia mí, muy divertido por mi insistente mirada.

—Ya lo creo —respondí sin avergonzarme—. Eres lo más cercano a un dios escandinavo.

—Oh, no —dijo acercándose. Su rostro tenía un matiz preocupado sumamente atractivo.

—Pues a un dios griego, lo que tú quieras.

—¿Cuánto vino has bebido? —Tomó mi cara entre sus manos y miró mis ojos.

—Un sorbo.

—¿Seguro?

—Puede que dos… o cinco. No lo sé —Sonreí ridícula al notar sus manos en mi piel—. Estaba tan bueno… Tan bueno como tú.

—Vamos a hacer una cosa —dijo arrastrándome hacia una portezuela que cedía paso a un diminuto baño—. Te vas a dar una ducha muy fría.

—No gracias —Traté de liberarme de su sujeción mientras me empujaba a un escueto plato de ducha.

—Cuando te des cuenta de las cosas que estás diciendo, desearás no haberte duchado antes, créeme —Me arrinconó contra la pared y, tras lo que pareció un segundo de duda, comenzó a desvestirme—. Han mezclado suero de la verdad con el vino.

—Pero, ¿por qué? —Me di cuenta de que Brian sabía cómo quitar aquellos extraños ropajes, ya lo había hecho hacía mucho tiempo. No debía resultarle fácil recordar a quién pertenecieron.

—Porque necesitaban escuchar la verdad y son perros viejos hartos de mentiras.

Me quedé en ropa interior. Mi piel se había erizado con el contacto de los gélidos azulejos y el plato cerámico bajo mis pies. Sin piedad alguna, Brian abrió el grifo. El agua cayó con fuerza y con una temperatura glacial.

Grité y traté de salir, pero Brian se interpuso en mi vía de escape. Me agarré a él y creo que le mordí y pegué para escapar del dolor punzante del agua helada en todo mi cuerpo.

—¡Eres odioso! —mascullé en cuanto cerró el grifo—. Un detestable bicho inmundo.

—Menos mal que vuelves a la sensatez —contestó divertido. Sus ojos volvieron a escrutar los míos, después pasearon por el resto de mi cuerpo.

Me di cuenta entonces de que el agua había empapado mi escasa ropa y que, en algunas zonas, la piel era demasiado visible.

—Guarro —mascullé mientras le apartaba a un lado para coger una toalla. Me agarró del brazo impidiéndomelo y esbozó una sonrisa traviesa.

—¿Vas a guardar duelo toda tu vida por el druida?

—Déjame en paz. Puede que ahora no empuñe ninguna espada, pero sé que puedo matarte sin tenerla.

Levantó las manos con fingida derrota y salió del baño.

—Ahora, si consigues controlar tus impulsos, necesito que mires las marcas que han aparecido en mi espalda. Solo son visibles a la luz de las llamas.

Se dio la vuelta y señaló entre sus hombros, un poco más abajo del cuello. El fuego arrojaba un color dorado en su cuerpo. Aún estaba confusa por el vino y me costó enfocar la vista. Entonces las vi.

Semejaban pequeñas rozaduras que comenzaban en la base del cráneo y se deslizaban por la columna ramificándose hacia la cintura. Pasé la yema del dedo por su superficie y seguí su trayectoria. Parecía una vieja cicatriz.

—¿No lo tenías antes? —le pregunté.

Negó con la cabeza.

—Es una herida antigua —expliqué—. La piel tiene una textura más rugosa en esa zona. Y aquí… —Apunté con el dedo en la zona media—, hay una laceración. Pese al tiempo que ha debido de pasar es aún muy visible.

Brian se volvió despacio hacia mí. Su mente se encontraba a años luz, sumida en alguna especie de recuerdo.

—Lugh —murmuró de pronto—. Son los cortes que me hizo ese idiota y el lugar donde clavó su lanza.

—¿La Lanza de Lugh? —pregunté sorprendida.

—Sí. La que guardas en un tarro de mermelada. Si le diera por despertarse de entre los muertos, caería de nuevo fulminado al verlo.

—No lo entiendo. Si esas heridas te desaparecieron, ¿por qué han salido de nuevo?

—Quizás porque la lanza me quiere hacer recordar.

Puse los ojos en blanco.

—Las armas no hacen esas cosas.

—Dijo la que hace chispitas con las manos —me tendió una colcha y él se puso la camisa de nuevo. Me tapé con la tela, tenía un agradable olor a lavanda—. Mira, no he tenido contacto con esa lanza desde hace tres milenios. Y esa vez estuvo a punto de quitarme la vida. Es un arma muy poderosa que elimina cualquier poder de la sangre que toca. Si te cortaras con ella dejarías de ser un insoportable híbrido.

—¿Me contarás por qué Lugh te hizo una brocheta con ella?

—Yo no he bebido de ese vino, Brigit. Piensa que puedo inventarme cualquier cosa.

—Creo que tú también eres un perro viejo harto de mentiras.

Se sentó y apoyó los codos en sus rodillas. Reclinó la cabeza sobre sus manos.

—Un perro viejo cansado.

—Vale —cedí—. Ya me lo confesarás algún día. Ahora voy a mi dormitorio, necesito descansar. Aun me siento confusa. Tengo la sensación de haberles contado toda mi vida, incluso los detalles más íntimos, a unos desconocidos.

—Si no fuera por esos detalles, la historia hubiera sido muy aburrida —levantó la cabeza para echarme una ojeada—. Descansa. Mañana quiero llevarte a un sitio.

Con ganas de tirarme de los pelos por si realmente había desnudado mi vida con aquellos extraños, me marché de la habitación. Brian quedó tras la puerta, aun apoyado sobres sus manos, perdido en algún lugar que seguramente jamás podría conocer.

El Altar del Druida

El clima irlandés era extrañamente cambiante. Por la mañana amaneció nublado. Una espesa neblina lamía el césped de los jardines del castillo, haciéndoles desaparecer. Sin embargo, pronto, la niebla desapareció siendo arrastrada hacia el mar. La vegetación resurgió bajo unos tímidos rayos de sol.

El desayuno me esperaba como en el mejor de los hoteles. Comí con mucho apetito, pero tenía una jaqueca alternante en cada hemisferio del cerebro, bastante molesta.

Antes de que pudiera siquiera quejarme, Laura me tendió una pastilla.

—Te vendrá bien —me susurró.

Me sentía humillada. La sensación de haber desnudado mi alma crecía conforme recordaba la tarde anterior. Quería gruñir al matrimonio por lo que me habían hecho sin mi consentimiento, sin embargo, necesitaba su ayuda para encontrar a Cathal.

Tanto Ronald como Laura no parecían en absoluto preocupados por haberme drogado deliberadamente. Me acogieron con sus amplias sonrisas y hablaron de cosas banales como el cambiante tiempo irlandés o los acres que ocupaban las extensas tierras de Dubhghaill Castle.

Contuve las ganas de abofetearles y engullí el desayuno para no exteriorizarlas.

—Creo que nuestros amigos se llevaron una muy buena impresión tuya —tuvo que decir entonces Ronald.

Mastiqué fuertemente.

—Como comprenderás —añadió—, no podemos atender a farsantes. Cualquier persona que acompañe a Brian es, por ese único motivo, un posible embaucador.

—Me alegro de que tengas tan buena opinión de tu sobrino —dijo el aludido entrando en aquel momento en el amplio comedor.

Iba vestido en vaqueros, con el pelo rubio húmedo y rostro de no haber descansado en demasía.

—No me dejas otra opción, muchacho —la tersa frente de Ronald se marcó con una pequeña arruga—. Esta vez, por el contrario, tengo que presentar mis disculpas. Ruego me perdones, Brigit es un ser magnífico, digno de estudio.

¿Un ser? Me atraganté con el último bocado y casi se lo escupo a Laura en la cara.

—Creo que realmente se trata de una reminiscencia —continuó Ronald sin percatarse de mi exagerado acceso de tos.

—Tonterías —Brian se dejó caer en la silla y llenó su plato de embutidos, dos huevos y judías.

—No me puedo creer que, con tu inteligencia, sigas negándolo —Ronald me dirigió una mirada amable—. Todo en ella me recuerda a tu mujer.

Recuperada del ahogamiento, la frase me pilló con la boca abierta y ya no pude cerrarla. Brian esquivó mi mirada de sorpresa y se puso a comer.

—Igual de testaruda —dijo entre bocados—. En el resto no hay similitud alguna.

—Estás muy ciego —añadió Ronald moviendo las manos airadamente—. O quizás… no quieres ver.

Brian dejó a un lado el plato y se encaró con su tío:

—¿Vas a ayudarnos o estamos perdiendo el tiempo?

—Paciencia.

—No dispongo de tiempo suficiente.

Ronald se reclinó en la silla y juntó las yemas de los dedos pensativo.

—Queda poco para el cumpleaños del muchachito y quieres disponer de él antes de que eso suceda —dijo—. ¿Me equivoco?

—Sé que Brian no me está ayudando de forma altruista —salté yo harta—, pero es lo mejor de lo que dispongo. Más bien de lo único. Así que si podéis echarnos una mano os rogaría que lo hicierais, olvidando que Brian es un ser insoportable y ruin, y dejando a un lado vuestras redecillas.

Ronald asintió complacido. Laura se levantó y me sirvió más té que decidí no probar.

—Siempre he querido ayudarte, mi querida Brigit. Te aseguro que arrinconaré mi animosidad hacia mi sobrino y buscaré la forma, con el resto de la familia Fomoir, para traer de vuelta a Cathal.

—Te lo agradezco —hice un gesto con la cabeza y me levanté. Necesitaba tomar aire.

Salí al jardín y caminé deprisa hasta sumergirme bajo la rosaleda. La fragancia de las flores saturó mis sentidos y permitió adormecer mis pensamientos.

—Vamos.

Brian apareció con las llaves del coche en la mano y señaló el sendero que bordeaba el castillo hacia el aparcamiento.

—¿A dónde?

—A probar que tienes lo mismo de reminiscencia que yo de caballero del rey Arturo.

Troté a su lado para seguir sus zancadas hasta que llegamos al vehículo.

—No soy ella —dije más para mí misma que para él.

—Claro que no.

El motor rugió en cuanto Brian lo aceleró y salimos resbalando por la grava del sendero, hasta que tomamos el camino asfaltado que llegaba a la estrecha carretera.

El trayecto prosiguió atravesando campos esmeraldas, zarzamoras y corros de árboles. Pasamos junto a puertas de ganado, muretes de piedra, casas escondidas entre maleza, bajo un cielo claro salpicado de nubes.

Pronto la temperatura se hizo más cálida y abrí la ventana. El aire fresco despejó el silencioso interior del coche.

—Recuerdas el bosque de piedras de Ballymote, ¿no? —habló Brian sin despegar la atención del camino.

—Demasiado bien.

—Lo llaman crómlech, varios menhires agrupados formando un anillo. El de Ballymote tiene apenas cien años y fue construido por los Dryw. Ahora te voy a llevar al Altar del Druida, otro círculo megalítico, pero con una antigüedad de más de tres mil años.

—¿Para qué servían?

—Empezaron como monumentos funerarios, algunos fueron también recintos sagrados, templos. Lugares místicos, mágicos.

Resultaba extraño escucharle acuñar esas palabras.

—¿Y por qué vamos?

—Para hacer turismo —Giró el volante hacia la izquierda. Un camino aún más estrecho ascendía ligeramente, serpenteando entre arbustos espinosos que arañaban la carrocería.

Una señal indicaba el círculo de piedras de Drombeg y Brian detuvo el coche en un lateral de la carretera. Bajamos y estiré las piernas. El cielo volvía a encapotarse así que apreté el paso cuando Brian comenzó a andar.

Tomó un camino a la derecha que parecía internarse hacia un prado, donde una veintena de vacas pastaban. Sus cencerros repicaban incesantes mientras avanzábamos.

Las piedras se vieron mucho antes de que las alcanzáramos. No tenían la altura de las de Ballymote, ni siquiera llegaría alguna a los dos metros, pero su emplazamiento, en un terreno abierto y despejado, con el mar oscuro al fondo contrastando con el verde del campo, las hacía magníficas.

Me acerqué despacio, respirando el olor a hierba húmeda, a tierra mojada. Las piedras proyectaban difusas sombras hacia mí, tan suaves como les permitían los pocos rayos de sol. Avancé hasta la piedra más cercana y apoyé con cuidado mi mano sobre ella. Estaba muy fría.

Giré la cabeza hacia Brian. Se había detenido a un par de metros y pese a las gafas oscuras sabía que estaba observándome. ¿Qué quería que viera allí? Era un conjunto histórico impresionante, mas no dejaba de ser eso, un legado del pasado.

Di un paso y me situé dentro del círculo. El viento había comenzado a silbar. Unos árboles lejanos iniciaron un suave danzar. Me aproximé a un par de piedras horizontales que, en el mismo centro del anillo, parecían un altar. El altar del Druida.

Contemplé el conjunto desde el interior. Resultaba interesante, pero no atinaba a entender la razón de encontrarnos allí.

Decidí regresar junto a Brian y hacerle hablar. En ese momento, noté la vibración. Era un rumor, como el de un coche lejano o como una corriente de agua bajo la tierra. Extrañada toqué el altar, el temblor era más acusado allí. Todo el círculo parecía vibrar sutilmente con una música que no lograba escuchar. Me volví de nuevo hacia Brian, sin embargo, no le vi. En su lugar me di cuenta de que las piedras habían crecido, sobrepasando mi altura dos veces. No estaban rotas ni torcidas, parecían iguales. Fuera del círculo crecía un bosque denso y en el cielo brillaban miles de estrellas. La luna llena delineaba con precisión todo el paisaje y lo bañaba en su luz mortecina.

—Brian —llamé, pero mi voz sonó hueca, como metida en una burbuja.

Escuché el crujido de una rama al romperse y me volví hacia su procedencia. Había una mujer joven al otro lado de las piedras. Y me miraba igual de extrañada. Llevaba un vestido largo marrón y una capa con capucha que tapaba su rostro. Con un movimiento lento levantó las manos y se descubrió la cabeza. Entonces pude apreciar su largo cabello pelirrojo y sus inquisitivos ojos verdes. Avancé, sin apenas darme, cuenta hacia ella. La muchacha hizo lo mismo. Nos quedamos separadas por las gruesas piedras, nuestros cuerpos a menos de un metro de distancia.

Tenía delante a la mujer que había visto un día antes en el espejo de la habitación.

—Brighid —murmuré.

Sus labios se curvaron en un inicio de sonrisa, después miró hacia atrás, como si hubiera escuchado algo. Las trenzas de su pelo rojizo ondearon en la noche con el movimiento de su cabeza. Vi un sol dibujado en su muñeca y estiré mi mano para tocarla.

En cuanto mi brazo traspasó el muro invisible del círculo, la imagen desapareció.

La luz me cegó haciéndome cerrar los ojos. El sol había irrumpido entre las nubes con fuerza, la brisa seguía moviendo los altos árboles y el paisaje continuaba oliendo a hierba mojada y a tierra.

Me restregué los párpados y di una vuelta sobre mí misma buscando en todas direcciones algún rastro de la muchacha. Salí del círculo y caminé hacia el lugar del que parecía haber provenido.

En el suelo, a unos quince metros escasos del círculo de piedras, se marcaba la silueta de un antiguo muro que parecía formar una casa.

—Era un refugio de pastores —dijo Brian—. Lo sé porque yo estuve en él.

—Y ella también.

—Sí. Ella también —su rostro terriblemente serio, de roca maciza.

—La he visto… en el círculo —no sabía cómo expresar lo que había sucedido.

—Nos refugiamos aquí debido a una tormenta. Hacía mucho frío. Discutimos, ella salió al exterior. La encontré dentro del círculo. Podía crear zonas seguras entre las piedras que la aislaban y protegían. Un tiempo después me contó que había visto una mujer cuando vino a guarecerse. Una mujer que no podía existir en su época.

—¿Yo? —apoyé la mano sobre mi corazón para calmar su ritmo desacompasado.

—Sí. Brighid te vio lo mismo que tú la has visto a ella —Su tono uniforme solo delató cierto altibajo al pronunciar su nombre.

—Eso no significa que yo sea su reminiscencia —medité en voz alta.

—Significa que estáis unidas por un lazo singular que atraviesa el tiempo.

Resoplé con fuerza.

—Lo que faltaba.

Sus ojos se iluminaron.

—Dímelo a mí —Y rompió a reír.

El regreso hacia el castillo lo hicimos con la música de la radio alta y las ventanillas bajadas. Con el aire, y algún que otro mosquito, estampándose en mi cara y el sonido de las notas a todo volumen, mi mente parecía dejar de pensar. Lo único que importaba era encontrar a mi hijo y sabía que lo haríamos.

—¿Le tendré que dar la razón a mi tío? —preguntó Brian a gritos por encima del volumen de la canción—. ¡No me apetece nada!

Yo no era ninguna reminiscencia, significara esa palabra lo que significara. Yo era yo. Y bastante tenía con eso.

Hice una mueca burlona y él aceleró para adelantar a un tractor. El conductor nos gritó varios improperios, bien merecidos.

—Que no te apetezca claudicar ante Ronald no es motivo suficiente para matarnos en el camino.

—Vale, híbrido miedoso. Iré como una tortuga.

—Tú también lo eres, no te metas con nuestra especie.

—Lo era.

Me giré hacia él intrigada. Brian me echó un vistazo por el rabillo del ojo, pero no separó su mirada de la carretera.

—¿Qué te hicieron para cambiar a Fomoir?

—No quiero hablar de eso —contestó tras unos segundos en silencio.

—¿Fue tan horrible?

—No estoy orgulloso.

—Pero, ¿lo harías de nuevo?

Dio un volantazo hacia la derecha y frenó el coche en seco. El cinturón de seguridad consiguió que yo no saliera volando por el cristal delantero.

—¿No puedes callarte un rato? —me increpó él vuelto hacia mí. Se colocó las gafas de sol en el pelo y me taladró con la mirada.

—¿Lo harías de nuevo? —repetí con el corazón desbocado por el susto del frenazo.

—Sí. Y mil veces más.

—¿Merece tanto la pena?

Si no fuera porque yo le podía servir para algo, creo que me hubiera ahogado con sus propias manos allí mismo.

—No lo entenderías —bufó como un toro embravecido aproximándose tanto en el asiento que me pegué a la puerta.

—Delbáeth te convirtió en lo que eres, un monstruo sin sentimientos. Nada que haya podido hacer para conseguirlo fue bueno, todo lo contrario, seguramente resultó horroroso. ¿Mataste gente?... ¿Niños? —Tragué saliva—. ¿Te comiste sus almas como hizo él en su ritual? Logró que el mal campara en ti a sus anchas y, ¿lo repetirías? No. No me lo creo. Pero es más importante mantener esa coraza de pollino orgulloso que reconocer que fue un error.

Si no me había matado en el momento anterior, ahí lo hubiera hecho con ganas. Sin embargo, volvió a colocarse las gafas y miró al frente.

—¿Pollino orgulloso? —repitió retrocediendo.

—Es lo primero que se me ha ocurrido.

—A mi padre le hubiera encantado la definición.

—Entonces era un hombre sabio.

Encendió el motor del coche y lo dirigió de nuevo al camino.

—Brigit —dijo en un tono bajo, casi en un susurro—, tengo que vivir con ello. Si lo oculto, si lo encierro bajo toneladas de pedruscos, es mucho más fácil.

—Y yo he removido esas piedras.

Asintió con la cabeza y ya no quise añadir nada más hasta llegar al castillo.

Durante dos días eternos esperamos a tener alguna noticia alentadora. Ronald se pasaba la mitad del tiempo al teléfono y la otra mitad en reuniones fuera del castillo.

Laura se esforzaba para que el tiempo que pasábamos en Dubhghaill fuera lo más agradable posible. Preparaba comidas copiosas, me llevó a montar a caballo, a la playa, incluso a jugar al golf, pero los minutos parecían horas y un malvado reloj en cuenta atrás me recordaba que se me acababa el tiempo. Cada segundo me alejaba más de Cathal y temía que estuviera sufriendo o se encontrara en mal estado.

—No corre peligro —no me di cuenta de que Brian se había sentado a mi lado hasta que habló.

—¿Cathal? ¿Cómo puedes saberlo?

Mantuve la vista en unos setos cortados formando un laberinto, por el que acababa de perderme un momento antes. Después me había tirado en la hierba mientras el sol aun calentara.

—Simplemente lo sé. ¿Tú no?

Asentí con la cabeza.

—Pero supongo que es lo que quiero creer. Necesito pensar que se encuentra bien.

—No. Lo notas porque tiene parte tuya. Lo mismo que tiene parte mía.

—¿Tuya? — Me giré hacia él. Hizo una mueca maliciosa.

—¿Crees que solo le insuflé el alma de un asqueroso asesino para recuperarle de la muerte? No, también tiene un poquito de la mía.

—Pero eso es…

—Horrible, lo sé. Pero tuve que improvisar sobre la marcha.

Torcí el gesto.

—No, no me parece espantoso. Creo que fue un… detalle de tu parte.

Soltó una carcajada que puso en vuelo a varios pájaros que descansaban en una rama cercana.

—¿Un detalle? —volvió a reírse—. Lo siento, no lo hice por ti ni por él. Sabía que ese niño me vendría bien y actué egoístamente.

—Puede que hace un tiempo te hubiera creído, pero recuerdo perfectamente como miraste a Cathal. No era la mirada de un desaprensivo materialista.

—Ya veo. En estos seis años te has sacado el grado de psicología avanzada.

—No. Pero sí el de veterinaria, por eso leo tan bien los gestos de los animales. Y tú eres el mejor ejemplo de uno —Me eché hacia atrás en el césped con una sonrisa malévola y crucé los brazos bajo mi cabeza. El cielo en ese momento parecía un tapiz azul brillante.

Brian se tumbó de lado apoyando la mejilla sobra una mano. Me observaba en silencio.

—Las mujeres tenemos visión periférica —le gruñí—, es un súper poder por el que sé que no dejas de mirarme. ¿Qué sucede?

—¿Qué has hecho estos años?

Parecía realmente interesado y giré mi atención hacia él.

—¿Te importa de verdad?

—Claro.

Sus ojos tenían el mismo color del cielo de aquella tarde. El pelo rubio le revoloteaba con la brisa. Su rostro serio, reservado.

—Empezamos viviendo en un hostal, luego nos mudamos al piso del East End al que arrancaste la puerta. Los niños comenzaron en colegios nuevos y nosotros fuimos encontrando trabajo. Han sido unos años muy tranquilos, viendo crecer a los pequeños, acudiendo a cumpleaños, a actuaciones de Navidad. Me he sentido en una auténtica familia y después de los primeros años, creí que nos encontrábamos de verdad a salvo. Todo un espejismo.

—Si no hubiera sido por Sonya, nadie os hubiera encontrado.

—Tú sabías dónde estábamos.

—Solo yo —apuntó.

—¿Ibas a venir a por Cathal?

Se mordió el labio y evitó mi mirada. Arrancó unos hierbajos y jugó con ellos entre los dedos.

—Puede.

—Pero…

Una de las ventanas de la primera planta, se abrió de súbito y la cabeza de Laura asomó por ella.

—¡Chicos! —gritó sonriente—. Hay asamblea y ¡vienen todos!

Brian fue el primero en incorporarse y metiendo las manos en los bolsillos se dirigió a la entrada. Le vi alejarse mientras me levantaba y me limpiaba de trozos de césped. Llegaría el día que posiblemente comprendiera a aquel Fomoir, pero desde luego ese día aún no había llegado.

De nuevo, el sótano con olor a humedad estaba a rebosar, incluso se encontraba con más invitados que la otra vez. No solo había gente vestida antiguamente, también la había con ropa actual, y muchos parecían venir de muy lejos.

Cuando entré en la sala, la atención se volvió hacia mí. Anduve en silencio, con la vista gacha hacia Ronald y me detuve a su lado. Laura se acercó con una copa de vino. La rechacé educadamente, aunque bullía en ganas de tirársela a la cara. Hizo un gesto de asentimiento y regresó junto a una mesa llena de bebidas.

—Querida Brigit —comenzó a hablar pomposamente Ronald—, nuestros amigos del norte —señaló al grupo que vestía normal—, traen buenas noticias.

Me erguí en el sitio. El corazón me dio un brinco en el pecho.

—Sabemos dónde se encuentra.

—¿Cathal?

—No. Cethlenn —contestó como si fuera una obviedad.

—¿Qué tiene que ver ella? —pregunté abatida—. ¿Qué más da dónde se encuentre?

—¡Ha regresado a la tierra de su esposo con el fin de dominarnos! ¿Crees que eso no es lo suficientemente importante?

—No digo que no lo sea, solo que pensé que todo este tiempo estabais buscando a mi hijo, no a ella.

Ronald se sentó en el trono de madera con ligereza y cruzó sus largas piernas.

—Que tu hijo se encuentre en el lugar al que ha venido Cethlenn es muy significativo. Todos pensamos que la Tuath que te lo robó pretende entregárselo a ella.

—Eso es imposible —sentencié—. Sonya no haría tal cosa. Creo que trata de alejarlo de… Brian.

Busqué al aludido con culpabilidad, pero no se encontraba en aquel sótano.

—¿De Brian? ¿Qué pretende mi sobrino de tu hijo?

Pensé rápidamente, si ellos desconocían el poder de un niño a los seis años, ¿debía yo revelárselo? ¿Y si de pronto, ellos también desearan investigarlo?

—No lo sé —mentí—, pero quiere quedárselo.

—¡Qué horripilante! —bramó Ronald poniendo cara de asco—. Mas pese a que ese motivo sea importante, la Tuath no está alejando al niño de Brian sino acercándoselo a Cethlenn.

—¿Cómo podéis saberlo?

—Porque viaja con un Fomoir a su lado. Uno que ignorábamos completamente.

—Entonces, ¡sí que conocéis el paradero de Cathal!

Un hombre se adelantó un paso hacia nosotros. Hizo una leve inclinación de cabeza, esperó aprobación de Ronald y comenzó a hablar con una voz potente y solemne.

—Hace pocas horas atravesaron las tierras de Loughrea: una mujer Tuath, un niño de unos diez años y un Fomoir no-cambiante.

Sentí de nuevo cierta esperanza.

—Viajan en oscuridad por la peculiaridad del Fomoir. Les seguimos durante dos noches, pero debieron percatarse y desaparecieron.

—Les volvimos a detectar cerca de Craughwell —añadió otro hombre avanzando—. Sin lugar a duda van camino de la isla de Toraigh, la antigua morada de Balor.

Se oyó un murmullo, los cuchicheos crecieron hasta que Ronald mandó silencio con firmeza.

—Ese castillo es inexpugnable —murmuró Ronald jugando nervioso con un mechón de su larga cabellera dorada. Hizo un bucle con él y lo retorció entre los dedos—. No conocemos a nadie que haya estado allí.

—Pobre tiito —Brian se hizo paso entre los presentes a codazos y soltó mi bolsa delante de los pies de Ronald—, y yo que pensaba que eras el inteligente de la familia. Entré una vez en ese castillo y lo volveré a hacer. No es más que una madriguera de sucias fieras.

—Pero… —Ronald arrugó el ceño mientras dirigía sendos vistazos a la bolsa y a Brian—, entonces eras el rastreador del rey. ¿Qué crees que te abrirá las puertas de semejante cárcel?

Brian abrió la bolsa y sacó la Espada de la Luz. Ceñida en su gran mano parecía enorme. El filo destellaba luces anaranjadas como reflejo de las antorchas. Regresó el murmullo de voces.

—La espada de Nuada —musitó impresionado Ronald. Sin embargo, sus elegantes facciones se recompusieron rápido y pasaron del orgullo a la indiferencia—. Un buen objeto de coleccionista.

—No solo, tío —extrajo el tarro de mermelada y se lo tendió.

El rostro de Ronald se contrajo.

—¿Es lo que creo que es? —preguntó pasando el tarro de una mano a la otra con suma delicadeza mientras observaba la diminuta pieza de su interior.

—La Lanza de Lugh —contestó Brian monocorde.

—Ha menguado.

—Cathal es su actual propietario, en sus manos regresará a su tamaño real.

Ronald se levantó y dio un breve paseo por la sala haciendo que la gente se moviera hacia los lados para permitir su extraño deambule.

—Los Fomoire estamos ahora en posesión de dos de los cuatro objetos sagrados de los Tuatha —Se detuvo y clavó su mirada en mí. Había un brillo avaro en sus ojos—. Increíble.

—Y sé dónde se hayan los otros dos.

—¿Qué quieres Brian? —Ronald se giró hacia su sobrino—. Porque dudo que tanto servilismo sea gratuito.

—Necesitamos entrar en la poza.

El cuerpo de Ronald se tensó. Las voces se elevaron nerviosas.

—¿Estás loco?

—No sé por qué todo el mundo me pregunta siempre lo mismo —Brian se encogió de hombros con inocencia—. Te llevaré hasta el caldero de Dagda y a la piedra de Fáil, pero me dejarás entrar primero en la poza.

—Solo una mente insana querría penetrar en ella.

—No te preocupes, tío. Yo no entraré, lo hará Brigit.

La cara de espanto fue digna de premio de cine. Ronald desencajó sus delicadas facciones hasta límites insospechados.

—Imposible. Una mortal. ¡Estás loco!

—Otra vez.

Carraspeé para intentar hablar sobre el griterío. Los asistentes se callaron súbitamente.

—No sé qué es ese lugar ni qué peligros contiene, pero mi hijo me dijo que debía entrar y lo haré.

—No es lugar para un híbrido —replicó Ronald llegando hasta mí y tomando una de mis manos entre las suyas—. El otro día te conté cómo Dios creó la oscuridad y la luz y cómo las tinieblas se replegaron a las entrañas de la tierra. Pues esas sombras, las más antiguas, las que no tomaron forma en ningún Fomoir siguen morando en un túnel subterráneo al que llaman la poza. Es un mal, anciano y malvado, la extrema esencia de lo que somos.

La piel se me había erizado al escucharle. Si había un lugar al que no quería ir, era al que me había descrito.

—Si Cathal me habló de ese sitio es porque debo ir —añadí.

Ronald besó el dorso de mi mano y esbozó una sonrisa amarga. Después se volvió hacia Brian.

—Solo una persona puede entrar, lo sabes y sin ningún tipo de arma. Allí abajo estará desprotegida y tú no podrás ayudarla.

—Siempre se ha apañado bien sola.

Ronald dudó, luego añadió:

—Ya disponemos de un ejército para hacer frente a Cethlenn y a sus planes de expansión. Dentro de tres días nos reuniremos en el hostal que poseo cerca de la explanada de Mag Tuired. Os espero allí —Le tendió el tarro de mermelada a su sobrino, que lo guardó rápidamente junto con la espada en la bolsa—. No me defraudéis.

—No os haremos esperar demasiado —Brian se colgó la bolsa al hombro y tomándome de la mano me instó a ir hacia la escalera.

Detrás quedó un murmullo cada vez más airado, en los rostros de los invitados se adivinaba el escepticismo, la inquietud y en el de Ronald, una profunda preocupación.

La poza

Nos pusimos en marcha enseguida. Poco había que preparar. Laura se había encargado del avituallamiento y de surtirnos de prendas de ropa para diferentes situaciones climatológicas. El maletero del coche iba cargado hasta los topes y cuando por fin conseguí cerrarlo, me volví un segundo hacia el peculiar castillo de Dubhghaill. Ronald y Laura se despidieron con la mano desde la entrada. Tampoco se presentaba para ellos un momento fácil. Ronald iba a una guerra. Algo que me negaba a comprender.

El vehículo partió veloz, deseando dejar atrás la seguridad para internarse en lo desconocido. Me asustaba lo que podríamos encontrar, pero también me esperanzaban las noticias de que Cathal estaba bien.

—¿Quién puede ser ese Fomoir que va con Sonya? —pregunté cuando apenas habíamos avanzado diez minutos en silencio.

—Han dicho que se trata de un no-cambiante. Tiene su forma animal todo el tiempo.

—En el puerto, antes de venir, nos explicaron que andaba como una persona, pero que poseía garras.

—Me sorprende que la adorable Sonya se haya mezclado con semejante chusma. Y no me negarás que solo hay dos motivos por los que pueda haber raptado a Cathal y se encuentre viajando junto a un Fomoir, o porque está enamorada o porque es idiota. Escoge.

Moví la cabeza en sentido negativo para echar esa idea de mi mente.

—Imposible. Ella os odia.

—Parece que no tanto.

Me masajeé las sienes intentando pensar.

—¿Y si es un Fomoir decente? —añadí tras cavilar un rato—. ¿Y si está ayudando a Sonya a poner a salvo a Cathal de ti?

—No me hagas reír. ¿Un Fomoir decente? ¿No se te ocurre algo más probable? ¿Un alienígena? ¿Un vampiro? —Se detuvo en un stop y me miró de reojo desde sus gafas de sol—. Los Fomoire más íntegros que existen estaban en el sótano de ese castillo que acabamos de abandonar. No son decentes, son idealistas. Persiguen un imposible, pero nos ayudarán a encontrar a tu hijo. No sé quién acompaña a Sonya, sin embargo, te puedo asegurar que no es ni bueno ni inocente.

—Cathal sigue vivo —musité.

—Es un tesoro para los Fomoire, un peligro para los Dryw y una amenaza para los Tuatha.

—No digas eso.

—Que esté junto a un no-cambiante es hasta bueno, no te preocupes.

Las nubes llenaron el cielo de improviso y se puso a llover con ganas. Los limpiaparabrisas trabajaban a toda máquina, la carretera se llenó de charcos.

El tiempo se había vuelto como mi interior, pesimista, oscuro. Busqué algún tema de conversación diferente, pero no lo encontré.

—¿Qué es lo que quieren tu tío y sus amigos? Les llamas idealistas, ¿qué es lo que buscan?

—Sentir.

—Pero… eso es imposible.

—Una utopía más bien —el coche se incorporó a una carretera ancha, dos carriles en cada sentido—. Piensan que con los cuatros tesoros de los Tuatha en su poder podrían ser más humanos.

—¿Están en lo cierto? —pregunté.

—Lo dudo, aunque, ¿quién soy yo para desconfiar de las leyendas antiguas? Esas que hablaban de razas de seres monstruosos y hombres de túnicas blancas; del bien y del mal; de dioses y poderes sobrenaturales. Difícil de creer, ¿verdad?

—Mucho —sonreí—. Algún día despertaré y alucinaré con el sueño que he tenido.

—Alucinarás con el protagonista de tu sueño, más bien. Incluso desearás volver a dormir y soñar lo mismo con tal de estar con él.

—Ni hablar.

Los limpiaparabrisas empezaron ralentizarse. Las gotas de lluvia se espaciaron hasta finalmente desaparecer. Un débil sol próximo al ocaso irrumpió entre las nubes y dejó que sus suaves rayos barrieran el cristal. Entonces Brian tomó un diminuto sendero a la derecha, tan estrecho que los arbustos arañaron las ventanas y engulleron los espejos retrovisores.

—¿Seguro que es por aquí? —pregunté.

Me ignoró mientras el camino se constreñía cada vez más, hasta que, en un determinado momento, éste desapareció completamente. Ante nosotros se elevaba una verja alta tomada por plantas trepadoras. Brian salió del coche a duras penas, luchando contra la maleza y se acercó a la verja. Tuvo que arrancar varias ramas para que fuera visible una puerta cerrada con un inmenso candado.

Bajé también, observando mi desolado alrededor. Por allí no había pasado nadie en años, quizás hasta en siglos.

Como si fuera una simple hoja de papel, Brian tomó el cerrojo entre sus manos y lo despedazó con facilidad. Los trozos se hundieron rápidamente en la densa vegetación del suelo y desaparecieron. La enorme puerta chirrió cuando Brian la empujó a un lado para cruzar. Le seguí tratando de no tropezar con el entresijo de raíces y ramas que, como fuertes brazos, intentaban bloquear mis pasos.

Pronto se hizo de noche. La penumbra pasó a convertirse en oscuridad y los árboles en extrañas figuras amenazadoras. Después de mi segunda caída en menos de cinco minutos, Brian activó la linterna de su móvil y me lo dio para iluminarme el camino.

—¿Queda mucho? —susurré.

—¿Qué eres? ¿Un bebé? —dijo tan alto que espantó a algo que se encontraba en un tronco a nuestra derecha—. ¿Y por qué demonios susurras?

—Porque nos hemos colado en una casa —murmuré aún más bajo.

—Es de mi tío —contestó alejando la luz que yo había proyectado hacia su cara, con un manotazo—. Pertenece a mi familia desde hace siglos.

—¿Aquí está la poza?

—Sí. A Ronald le daba mucha aprensión así que compró los terrenos y puso el lugar a salvo de la gente… O más bien al revés.

Tragué saliva ruidosamente y me di cuenta de que tenía frío de repente.

—¿Qué hay dentro? —pregunté.

—No lo sé. Nadie que yo conozca ha entrado dentro.

—¿Nadie? —Me detuve en seco.

—No es un sitio turístico, mujer. ¿Quién en su sano juicio querría meterse en ese agujero? —Tuvo la desfachatez de reírse—. Venga, cobardica, estamos al lado.

Los últimos pasos hasta una singular edificación de piedra se me hicieron eternos. El foco de la linterna se paseó por entre los altos muros de piedra lisa y por las dos robustas columnas griegas que adornaban la fachada. Entre ambas se alzaba una gran puerta de madera, sin embargo, no había ni una sola ventana. Rodeamos el edificio buscando otra posible entrada, pero parecía un bloque compacto en el que solo se podía acceder por un único lugar. Me recordaba a los panteones familiares de los cementerios y la comparación no resultaba nada halagüeña.

Brian empujó la puerta. No había lugar para una llave, ni pomos. Aquel edificio estaba destinado a encerrar algo, no para dejarlo salir.

Me dieron ganas de darme la vuelta y escapar corriendo. Como si me leyera el pensamiento, Brian entrelazó su mano a la mía y me la sujetó con fuerza. Entonces dio una patada a la sólida hoja de madera de la puerta y ésta se abrió hacia el interior con un gran esfuerzo.

La linterna tembló en mi mano mientras la dirigía al interior del edificio. El suelo parecía de mármol pulido y reflejó la luz como un espejo, haciéndome entornar los ojos. Las paredes aparecían lisas sin ningún tipo de decoración o mobiliario. Una decena de metros por encima de nuestras cabezas, el techo formaba una bóveda pintada en azul, con minúsculos puntos brillantes que parecían simular estrellas.

La estancia tan vacía y pulcra, me tranquilizó. No sentía el mal por ningún lado, no parecía haber nada que temer.

Entonces Brian señaló la segunda puerta, justo al final de la habitación. Era más pequeña y estaba protegida por una sólida reja.

Quise liberar mi mano de la de Brian, pero no me lo permitió.

—No escaparás —murmuró.

—¿Te has dado cuenta de la protección que tiene ese sitio? —mi voz sonaba algo histérica—. No quieren que entremos.

Se giró hacia mí y soltando mi mano me puso las suyas sobre mis hombros. Sentí su calor descendiendo por mis brazos, relajando mis músculos. Me miró directamente a los ojos, los suyos con un tono rojizo, como el de los animales durante la noche.

—Vamos a pasar al otro lado. Después decidirás qué hacer. No pienso obligarte.

—Tengo miedo —musité avergonzada.

—Es de valientes estar aquí, así que no te sientas mal —Señaló con la cabeza la reja—. Ayúdame con eso, creo que se te daba bien fundir metales.

Asentí en silencio y nos acercamos a la nueva puerta. Toqué los barrotes, fríos y rugosos al tacto y después los así con fuerza. Iba a resultar imposible abrirlos, parecían los de una cárcel medieval de alta seguridad y yo hacía siglos que no intentaba nada parecido. Seguramente no utilizar mis habilidades en tanto tiempo podía haber hecho que las perdiera.

—Vale, ya está —comentó satisfecho Brian—. Me toca.

Observé mis manos. Entre ellas se derramaba un líquido oscuro, espeso y caliente. Lo que antes eran unos sólidos barrotes de hierro. Me limpié las manos en los pantalones sorprendida mientras Brian desencajaba la puerta de sus goznes y ésta se derrumbaba en el suelo con un gran estrépito.

Después se hizo un silencio sepulcral. Brian agachó la cabeza para poder pasar al otro lado por el pequeño hueco que había dejado la puerta. Le seguí sin tener que encorvarme. Parecía estar hecho para alguien de mi tamaño, no del de Brian.

La nueva sala tenía el techo bajo, las paredes envejecidas y el suelo se mostraba en piedra tosca. En medio, había un agujero.

Di un paso hacia él. Su diámetro no podía ser mayor a un metro, pero intimidaba. Si lo pensaba con objetividad, no se trataba más que de un pozo rematado en piedra, igual a muchos que había visto con anterioridad. Sin embargo, desprendía algo. No sabría precisar qué. Primero creí que era el suave siseo del viento entre las aberturas del panteón, después el ácido olor de la humedad. Pero no. Era la voz. Una voz que salía de lo más profundo de la tierra y que me instaba a encontrarme con ella.

Di otro paso ante la atenta mirada de Brian.

—Oigo una voz —dije casi en un susurro.

—Brigit —Brian me detuvo. Me obligó a mirarle tomando mi mentón entre sus dedos—, sé lo que son esas sombras. Hubo un tiempo en el que vagaron libres y conozco su poder de persuasión. Serán lo que tú anhelas, se te aparecerán como lo que más deseas, pero no las subestimes. Son muy sabias. Nada de lo que suceda será real.

»Puede que las encuentres o puede que simplemente bajes ahí y nunca aparezcan. Cualquier cosa es posible. Solo te digo una cosa y escúchame bien: que no te toquen.

—¿Por qué? —pregunté intentando retener toda la información.

—Porque entonces no te dejarán marchar —En sus ojos me pareció notar un destello de preocupación—. Me gustaría pedirte que no entraras ahí o hacerlo yo en tu lugar, sin embargo, creo que debes.

Asentí despacio con la cabeza. Cathal me había pedido que entrara en la poza. Tenía que hacerlo.

Respiré hondo y Brian se separó de mí, apartándose a un lado. Durante unos segundos más noté su roce aún en mi cara. Evitando mirarle me acerqué al agujero y encendí de nuevo la linterna. El pozo me devolvió una oscuridad absoluta, solo pude iluminar un saliente en la pared a modo de escalón. Al menos había una forma de bajar.

Me metí el móvil en el bolsillo trasero del pantalón y con todos mis sentidos en lo que hacía comencé a introducirme en aquel agujero.

Conforme descendía, el ruido de mi corazón golpeando en mis oídos aumentaba de intensidad. Mi respiración se hizo agónica, del esfuerzo, de la tensión. Me detuve para serenarme. Había bajado durante cinco o diez minutos y ya no podía distinguir la boca de la poza, ni el techo del panteón, tampoco veía el fondo.

Continué descendiendo. Me dolían los dedos de sujetarme a las rocas salientes con fuerza, y los brazos y piernas estaban tensos y agotados. No tenía ni idea de qué hacía ahí y para qué serviría, pero solo podía pensar en la voz de Cathal pidiéndome que entrara en la poza.

Me concentré en no resbalar y en afianzar cada movimiento que iba realizando. Cuando no lo esperaba, pisé algo firme. Saqué rápidamente el móvil de Brian e iluminé dónde me encontraba. Hacia ambos lados se abría una gruta. No tenía una gran altura, pero al menos, podría avanzar sin agachar la cabeza. Era ancha y pedregosa. El suelo estaba embarrado y resbaladizo. De todas partes brotaban raíces y musgo y el olor resultaba fétido. Enfoqué hacia la derecha, la luz se detenía un par de metros delante, no atinaba a ver más allá de esa distancia.

Comencé a andar despacio. El aire me llegaba escaso a los pulmones y me encontré respirando con esfuerzo. Toqué las paredes. Estaban excavadas en el terreno como si se tratara una madriguera gigante. Sorteé raíces gruesas como troncos, que cortaban el paso mientras el ambiente se enrarecía, el olor empeoraba y la sensación de peligro aumentaba.

Noté cada músculo en tensión, mis sentidos comenzaban a mandarme señales de alerta. Giré un recodo, la gruta volvía a bifurcarse. Continué hacia la derecha de nuevo para tratar de seguir siempre el mismo itinerario y no perderme. La luz del móvil disminuía de intensidad y me fijé que la batería escaseaba. Debía darme prisa. Aunque no sabía bien para qué.

Algo cruzó por delante.

Me quedé paralizada. Mi corazón también. La linterna temblaba en mi mano y sus débiles rayos iluminaban la nada. Quise gritar y salir corriendo, pero estaba clavada en el sitio.

Brigit.

La voz fue un susurro junto a mi oído. Pegué un salto con la piel completamente de gallina y manoteé alrededor, para espantar lo que fuera que se encontraba tan próximo.

Brigit. Ven. Ven con nosotras.

Giré sobre mí misma dirigiendo la luz a todas partes. Las voces parecían provenir del techo, de las paredes, de lejos… de muy cerca. Podía ser solo una, pero también muchas.

Aquí tienes lo que buscas. Ven con nosotras.

—¿Qué… qué queréis de mí? —pregunté trabándome con cada letra.

Has venido a nuestra casa. ¿Qué ansías tú?

—Estoy buscando a mi hijo. Él me dijo que entrara aquí.

Notaba algo moverse a escasa distancia, después desaparecía.

Sí. Sí. Él está con nosotras.

—Eso no es cierto.

La densa oscuridad que se mantenía enfrente, se tornó penumbra y pude distinguir otro camino.

Compruébalo por ti misma.

Avancé hacia la voz que me guiaba. Sabía que no debía creerla, sin embargo, también tenía que comprender qué hacía yo allí abajo.

Todo el camino me sentí acompañada. Algo tenebroso, frío y cálido a la vez me rondaba, bailaba a mi alrededor en una danza agitada, convulsiva.

Llegué a una ampliación de la gruta. La linterna dejó de iluminar. La oscuridad me cubrió como un manto. Traté de respirar hondo y no entrar en pánico.

¿Tiene miedo la reina de fuego?

La voz susurró tan próxima que di un paso atrás, pegándome a la pared. Cerré los ojos e inspiré despacio. Sentía un movimiento delante, como la brisa de un mar ardiente. Fuera lo que fuera, debía encararlo. Abrí los ojos lentamente. Por algún remoto lugar parecía filtrarse una pizca de luz porque pude distinguir diferentes tonos de gris y negro.

Entonces me di cuenta de que en el centro de la gruta había una figura arrodillada, cubierta por una capa. Avancé un par de pasos.

—¿Quién eres? —pregunté.

—¿Mamá?

La figura no se movía, sin embargo, la voz de Cathal salía de ella. Di una zancada hacia él y me arrodillé a su lado. Contuve las ganas de tocarle. Sabía que era imposible que mi hijo se encontrara en aquel pozo pero, por otro lado, resultaba demasiado real.

—Mamá, has tardado mucho.

La figura levantó un brazo hacia mí. Una mano pequeña, tan perfecta como la de mi hijo, tan parecida.

Las palabras de Brian me llegaron un segundo antes de que aquella mano me rozara. «Solo te digo una cosa y escúchame bien: que no te toquen.»

Me eché hacia atrás. La figura se detuvo. La capa que cubría su cabeza se deslizó hacia atrás.

Aquello no era mi hijo.

Intenté levantarme rápidamente, pero resbalé en el suelo húmedo. Caí de espaldas, rodé y me incorporé. El niño seguía en el mismo lugar. Si es que se trataba de un niño. Su cabeza era redonda, tenía agujeros y protuberancias. Donde debían estar los ojos había dos huecos negros. Sus brazos eran cortos y tenía cuatro. La boca se abrió en una mueca extraña y de pronto, desapareció.

La cueva se volvió a sumir en la oscuridad absoluta. El móvil estaba muerto y no sabía cómo regresar, ni siquiera si podría.

Niña lista, ¿eres tú la que viene a reinar sobre todas las razas?

Varias voces resonaron por todas partes.

—¿Por qué estoy aquí? ¿Qué queréis?

Si te unes a nosotras podrás derrotar a quien quieras, podrás ser más fuerte, más rápida, más letal.

—¿Podré acabar con Cethlenn?

Nadie te hará sombra.

—¿Y qué queréis a cambio?

Que cuides de nuestros niños. Tenemos muchos y necesitan una madre.

Respiré hondo. ¿Qué debía hacer? ¿A qué me llevaba aquella conversación absurda?

—Los cuidaré cuando acabe con ella.

No. No. Reina de fuego. Debes verlos ahora. ¿No los escuchas?

De la lejanía me llegó un llanto ahogado, después otro. Era el lloro de un bebé. Comencé a caminar hacia su procedencia. Mi cuerpo me pedía consolarle, no podía dejarle en aquella oscuridad a merced de las sombras.

Mi cabeza olvidó pensar coherentemente. Los niños me necesitaban.

Comencé a correr pese a la oscuridad. Chocaba contra las paredes, me lastimaba con las aristas de las piedras y tropezaba con las raíces.

El llanto era ya próximo, parecía haber luz. Me topé con una puerta de madera y la abrí. Al otro lado había una habitación débilmente iluminada por una antorcha. Di un paso dentro de la sala. El suelo estaba repleto de rocas, las paredes rezumaban humedad. Algo en la tierra se movió. Distinguí pelo, pequeños cuerpecitos hacinados unos contra otros.

Madre, madre, sálvanos. Estamos perdidos, ayúdanos, sácanos de aquí.

La voz resultaba tan desconsolada que me acerqué aún más. Debía sacarlos de aquel agujero y llevarlos junto a sus padres, ponerlos a salvo.

Un niño reptó hacia mí. Me agaché para cogerle en brazos instintivamente. Entonces me di cuenta de que no tenía piernas, sino que su cuerpecillo terminaba en una especie de larga cola con forma de oruga.

Retrocedí. La puerta se cerró tras de mí. Traté de abrirla con todas mis fuerzas, pero no lo conseguí.

—¿Eres nuestra comida?

Me giré. Una niña con mitad del cráneo al descubierto venía tambaleante hacia mí. Sus brazos esqueléticos estirados en mi dirección, una sonrisa maléfica en su diminuta boca.

Comencé a alejarme pegando la espalda a la pared. El resto de los niños también se habían dado cuenta de mi presencia y avanzaban a duras penas, entre los cuerpos inertes de otros. Descubrí con horror que seguramente se comían entre ellos.

No había salida. Me encontraba atrapada.

Traté de serenarme y pensar. Debía hacer algo. Y pronto.

La niña estaba a mis pies. Tocó mis zapatos intrigada y les pasó la lengua. Una lengua larga y afilada. Otro pequeño se situó a mi derecha, con el único ojo que tenía me miraba de una forma que me daba escalofríos.

—Si os quedáis quietos —dije con un intento de voz maternal—, os contaré un cuento.

—Tenemos hambre —gruñó el niño.

—Luego os prepararé algo rico de comer.

Hubo risas, algún llanto. Un niño mordió al que estaba junto a él llevándose un trozo de su bracito.

Debía escapar, pero mi cuerpo no parecía responder ante una emergencia así. No había ira, ni rabia en mí, solo pena por aquellos desgraciados.

—Si me decís como se sale, os llevaré conmigo —rogué.

Alguno de los pequeños me miró esperanzado y se me rompió el corazón. Sin embargo, me vi cada vez más sitiada. Apenas podía moverme. Los niños me rodeaban con sus manos tendidas hacia mí, sus labios manchados en sangre, sus ojos brillantes de diversión.

No es real.

Creí escuchar la voz de Brian. No es real. Me lo repetí mil veces, pero el olor fétido de la habitación, los niños pegándose a mí, sus quejidos y lamentos parecían demasiado verdaderos.

Así que cerré los ojos, tan fuerte que me dolían los párpados; me tapé los oídos con las manos y tarareé una canción para evitar escucharlos; contuve la respiración para no olerles.

Seguí notando sus deditos en mi piel, sus pequeñas manos en mi cuerpo. Comencé a impacientarme, a necesitar aire. Aguanté un poco más pensando en Cathal que aún estaba perdido, y entonces, noté una liberación.

Abrí con miedo los ojos. La oscuridad había regresado. Inspiré profundamente, palpé mi alrededor buscando a aquellos niños. Ya no estaban.

Mientras comenzaba a hacerme ligeramente a la escasez de luz, busqué la salida. Donde antes había estado la puerta de madera ahora solo existía un agujero. Salí por él y continué por la gruta, siempre hacia la derecha.

En un momento creí sentir aire fresco. Lo noté en mi cara como un vago y feliz recuerdo. Me dirigí hacia él, olvidando la senda que había seguido.

No te vayas.

Mis ojos se habían acostumbrado lo suficiente a la oscuridad, como para distinguir una neblina negra que zigzagueaba delante, bailando, temblando.

Me di la vuelta y tomé el camino inverso, cada vez más rápido. Las raíces me hacían tropezar, las piedras golpeaban mis pies sin descanso y, sin embargo, apreté el paso.

No puedes escapar.

Comencé a correr, huyendo de lo que no veía. Sentía su presencia demasiado cercana. Giré por lugares por los que no recordaba haber pasado. Busqué el aire fresco, algo de claridad. Debía encontrarlo cuanto antes.

Ya eres nuestra.

La voz fue un grito. Me detuve jadeando. No había paredes que seguir. Estaba en un lugar abierto, en una gruta gigante de la que no alcanzaba a distinguir siquiera el techo. Las sombras se irguieron ante mí con forma casi humana. Podía haber cien o mil y no iban a dejar que me marchara.

De pronto, comencé a descubrir una sensación olvidada: la furia. La rabia empezó a llenarme, poco a poco, gota a gota. Sentí su calor esparciéndose por mis entrañas, irrigando mis venas. Froté entre sí las yemas de mis dedos, notándolas electrizadas.

Las sombras me cercaron, tan próximas que, con sus movimientos, mis cabellos oscilaban.

—Dejadme marchar —mascullé.

Se rieron. Una risa cruel, vieja.

Actué antes de darme cuenta de lo que hacía. Extendí las manos en un movimiento rápido, la electricidad estalló a mi alrededor. La gruta se volvió blanca con un fogonazo intenso. Las sombras fueron desplazadas muchos metros atrás.

Corre.

Me lancé a correr a la desesperada escuchando una voz que me llamaba, que me indicaba el camino. Las sombras vinieron detrás, más negras, más fuertes. Empezó a hacerse muy difícil avanzar. Como una fuerza ineludible, las sombras tiraban de mí. Luché contra la inexistente sujeción, me traté de zafar moviéndome como una loca, peleando contra la nada. Ya no podía seguir corriendo.

El aire. Noté de nuevo el aire. Miré hacia arriba y vi una ligera claridad. Tan liviana como el papel, pero poderosa como una roca.

Las sombras me atrajeron. Caí al suelo. Estiré la mano hacia el agujero. Las raíces comenzaron a soltarse de la tierra, a acercarse. Me así a una y conseguí ponerme en pie. Distinguí la abertura por la que había bajado, también sus extraños escalones. Comencé a subir sin cuidado, con la única idea de escapar. Entonces, como si una gran mano me agarrara de una pierna, me precipité hacia abajo. Las sombras cayeron sobre mí como depredadores. Me protegí con los brazos. Lo que pudiera quedar en mí de electricidad se convirtió en una delgada protección. Mi cuerpo se separaba de las sombras por una fina película de energía que se venía abajo por momentos.

En ese instante, un golpe de viento entró por el agujero. Las sombras fueron barridas hacia atrás. Me incorporé ágilmente y escalé de nuevo. Debajo de mis pies notaba una densa masa de oscuridad creciendo, haciéndose más fuerte. No miré atrás y continué sin parar, jadeando, rompiéndome las uñas contra las piedras, arañándome las piernas, la cara. Solo les quedaba una mínima distancia para darme alcance cuando una mano grande y enérgica me agarró del brazo y me sacó de la poza.

Las sombras se quedaron en el borde. Una niebla espesa negra que se fue disipando hasta que finalmente desapareció.

En ese momento, me desmayé.

Cuando me desperté de aquel sueño sentía aun la oscuridad agarrada a cada uno de mis músculos, sentía la presencia de la muerte tirando de mí, atrayéndome hacia las tinieblas.

Me agarré al cuello de Brian y él me sujetó entre sus brazos. Me abrazó con fuerza, la que necesitaba en aquel momento para sentirme a salvo.

Durante un rato largo me mantuve inmóvil porque no quería irme, porque no deseaba perder la energía de su contacto, ni la sensación de protección.

—Estás intentando matarme por estrangulación —murmuró él.

Me reí con cansancio y por fin, cejé en mi sujeción.

—Gracias —dije secando el sudor de mi frente.

—¿Gracias? ¿Por meterte en un agujero lleno de sombras o por abrazarte?

—Por lo último fundamentalmente.

—Siempre has sido fácil de contentar.

—¿Siempre? Te vi por primera vez hace siete años. El término “siempre” en tu raza debería rondar al menos los tres mil años de coexistencia.

Me dio un empujón y estuve a punto de precipitarme de nuevo a la poza.

—Hablas tanto que a veces me dan ganas de graparte la boca —Me tomó del brazo antes de que cayera de nuevo y me llevó fuera de la sala.

Su contacto en mi piel comenzó a hacerse cálido, quizás demasiado. Él también lo notó.

—Perdona. A veces no puedo controlarlo.

Me quedé mirando su mano, grande, rodeando todo el contorno de mi brazo. El calor ascendía despertando todos mis nervios. Pasé la vista a sus ojos, brillantes, deseosos.

—No importa —traté de sonreír—. Dentro de la gruta me llamaste, ¿verdad? Escuché tu voz instándome a correr y la seguí hasta la abertura.

Brian observó el exterior del panteón. Estaba descargando una buena tormenta.

—Nos quedaremos aquí hasta que escampe. Las tinieblas no pueden salir de la poza, pero por si acaso, trancaré la entrada de nuevo.

Puso la pesada portezuela que separaba la sala principal de la que albergaba el agujero en su sitio y la empotró con estrépito en el muro de piedra.

Se limpió el polvo de las manos con un par de palmadas y se apoyó a mi lado en la pared.

—No me vas a contestar, ¿no? —mascullé.

—¿Qué quieres que te diga? —Hizo una mueca de fastidio y se cruzó de brazos.

—La verdad —supliqué—. Seguí tu voz hasta la salida. Me llamaste. ¿Cómo lo hiciste?

—Te tengo grabada a fuego, Brigit —dijo hosco con la vista clavada en la pared contraria.

No sabía qué añadir. Cuando se me acababa de ocurrir una frase absurda, volvió a hablar:

—Solo tuve que seguir tu avance por los pasadizos que hay en esa madriguera desde aquí fuera. Llegué hasta la valla donde aparcamos el coche. Ahí te detuviste demasiado tiempo. Empecé a impacientarme. Sentí el peligro y te grité que corrieras. Traté de guiarte hacia la salida —Arrugó la nariz—, no pensé que fueras a hacerme caso, la verdad.

—Y además…

—Tuve que empujar un poquito de aire dentro del agujero para darte algo de ventaja. No sabes lo que les molesta despeinarse a esas víboras.

—Gracias —dije tímidamente—. No lo hubiera conseguido sin ti.

—Eso no es cierto, te lo puedo asegurar. Y ahora dime, ¿qué encontraste allí abajo?

—Primero pusieron como señuelo a Cathal —Tomé asiento en el suelo muy cansada de repente—, después me encerraron con unos niños. Decenas de niños que deseaban comerme.

—¿No acabaste con ellos?

—Sentí lástima y mis flojas habilidades no me ayudaron.

—Así que les perdonaste la vida a los críos —musitó pensativo—. Las dos cualidades imprescindibles de una reina Tuath: valentía y misericordia.

—No fue así… me dieron… pena —Un calor pastoso comenzó a oprimirme la frente, mi piel se perló en sudor y un extraño pitido perforó mis oídos.

Brian se agachó a mi altura, arrugó el ceño al verme.

—¿Estás bien?

Tomé aire apoyando mis manos sobre las rodillas. De pronto el techo parecía demasiado cercano, las paredes demasiado próximas, la sala demasiado angosta.

—Me cuesta respirar —susurré en un jadeo.

Acercó su cara a la mía y tomó mi mentón entre los dedos.

—¿Te tocaron en la poza?

—No lo sé, corrí golpeándome contra todo, puede que en algún momento lo hicieran.

Palpó mis hombros, mis brazos, mis piernas, después levantó mi camiseta. Junto al ombligo había una mancha oscura con forma de estrella. Y estaba creciendo de tamaño.

—¿Qué es? —pregunté alarmada.

—No te preocupes.

—Esa frase en tu boca me da más miedo que cualquier otra cosa.

Sonrió.

—Túmbate —dijo únicamente.

La piedra del suelo estaba terriblemente fría, pero constituyó un pequeño alivio contra el calor sofocante que emanaba de mi piel. Brian se inclinó sobre mí, apoyó su mano sobre la mancha. El dolor me traspasó como una daga candente. Grité involuntariamente.

—¿Sabes qué es una necrosis? —preguntó secándome la frente con su palma.

—¿Cuándo la carne se queda muerta y hay que amputarla?

—Más o menos. Ahora ya conoces a las sombras, has luchado contra ellas, pero lo que ignoras es que, si te tocan, se injertan en un tus tejidos, te van…

—¿Comiendo?

—Más o menos.

—¡Deja de decir eso! O es más, o es menos.

—Cállate un rato y guarda las energías —Me tapó la boca con su mano, moví la cabeza para librarme de ella, pero me apretó con más fuerza contra el suelo. Después alzó su otro brazo—. Esto te va a doler.

Me dirigió un vistazo rápido, parecía pedirme perdón. Entonces los dedos largos y fuertes de aquella mano comenzaron a cambiar, a transformarse. Se hicieron más cortos y su palma se ensanchó adquiriendo un pelaje oscuro. Aparecieron unas garras negras, como hierros candentes.

Me agité en el sitio cuando acercó aquella zarpa a mi tripa. Traté de gritar, pero me mantenía férreamente atrapada.

Sentí un dolor inmenso cuando perforó mi piel. Comencé a dar patadas para librarme de él. Se puso en cuclillas encima de mis piernas para evitarlo, con aquella garra clavada en mis entrañas. Notaba cada movimiento de sus uñas rebuscando en mi interior hasta que perdí el conocimiento.

Me desperté temblando de frío. Mi cuerpo se agitaba convulso, tiritando. Brian me había cubierto con su ropa y me masajeaba las piernas y brazos para hacerme entrar en calor.

—Sshh —Puso su mano en mi frente—. Te recuperarás.

Asentí entre espasmos incapaz de articular una palabra. Se tumbó a mi lado y me apretó contra él. Agradecí el calor de su cuerpo pegado al mío. Su aliento tibio caldeó mi cuello. Me abrazó más fuerte y los escalofríos empezaron a remitir. Aún sentía los dedos congelados, pero podía moverlos. La temperatura se hizo más soportable, me acurruqué bajo los brazos de Brian notando que el frío, o lo que fuera que había ocupado mi cuerpo, comenzaba a alejarse.

Cuando me desperté había amanecido y la luz de sol, entre anaranjada y amarillenta, traspasaba la puerta vencida de la entrada. Había dejado de llover y aún olía a hierba mojada.

El cuerpo de Brian envolvía parte del mío. Su cabeza estaba alojada en la curvatura de mi cuello y su respiración cosquilleaba en mi hombro. Su brazo seguía sujetándome y su mano cubría la piel en recuperación donde se habían infiltrado las sombras. Solo restaba un rasguño que pronto desaparecería, como pronto deberíamos partir de aquel lugar temible para marchar a otro seguramente peor.

Sin embargo, ahora no quería moverme, no quería despertarle. Me sentía segura junto a él por más insano que eso pudiera sonar. Me apretujé contra su cuerpo y observé el ascenso del sol, sin ningunas ganas de ponerme de nuevo en pie.

En algún momento debí volver a quedarme dormida porque cuando abrí los ojos, Brian estaba incorporado. Sus labios se curvaron en una sonrisa de alivio al verme despierta. Inspiré profundamente sin que ya nada me doliera, pero con un extraño hormigueo en el estómago que achaqué al hambre.

—No me dejarás morir hoy tampoco —susurré.

—No. Hoy no me viene bien —Me retiró el pelo de la cara despacio, sus dedos rozaron mi mejilla y los apartó rápidamente. El cosquilleo del estómago se acrecentó—. Deja de darme sustos, por favor.

—Pensaba que un Fomoir no tenía emociones mundanas —le chinché.

—Eso creía yo.

Parecía un comentario trivial, sin embargo, sus palabras envolvían algo más. Me incorporé sentándome a su lado. Abracé mis rodillas y busqué su mirada, en ese momento taciturna, sombría.

—¿Qué sientes ahora Brian? —pregunté sin darme cuenta.

—Yo no puedo…

—No me vengas con esas —le corté. Me empujó y di con mi espalda en el suelo.

—No quieres saberlo.

Me traté de incorporar, puso su mano sobre mi corazón impidiendo que lo intentara de nuevo.

—No quieres saberlo —repitió con un gruñido, acercando su cara a la mía.

—Sí. Sí que quiero.

Bufó sonoramente, algo dentro de él luchaba por salir. Y era una pelea encarnizada.

—Déjame en paz —masculló cada palabra con animadversión. Pero no estaba segura sí realmente me lo decía a mí o a lo que bullía en su interior.

—Por favor —susurré.

—He tenido miedo —gruñó encendido—. ¿Contenta? Por un segundo he temido lo peor: no lograr arrancarte esa sombra y perder mi única baza en este juego para lograr mis objetivos.

—Entiendo —musité herida. Yo seguía siendo un peón para Brian, pese a lo que creía leer en él a veces, lo que creía entender o quizás lo que quería pensar.

—¡No, joder! —masculló—. ¡No lo entiendes! He temido perderte. A ti. Para siempre.

Su rostro estaba constreñido con rabia, con ofuscación. Jamás pensé que unas palabras tan bellas pudieran decirse con tanto dolor, con tanto arrepentimiento.

—¿A mí? —susurré—. ¿A la Brigit de este siglo?

—Sí, a la que es presuntuosa, temeraria y habla demasiado.

Nos miramos. Tan próximos, tan agitados y nerviosos. Tragué saliva buscando cualquier frase absurda que decir.

No sé cómo la pequeña distancia que nos separaba se convirtió en inexistente, quizás en un segundo, puede que, en una hora, pero de pronto sentí su boca sobre la mía, sin rastro de duda ni vacilación, exigente, imperativa, sus manos sobre mi cuerpo, hacía un momento para sanarme, ahora para desvestirme, para tocarme.

Me perdí en su lengua, en su cuerpo, cerré los ojos con cada roce, con cada caricia desbordando mi umbral de intensidad. Una corriente eléctrica me recorrió entera, su rostro me devolvió un gesto solicitando clemencia, mordí su cuello como respuesta. Apretó su cuerpo contra el mío, noté con demasiada viveza cada relieve y no pude evitar un gemido.

Y si en algún momento hubo la oportunidad de detener aquello, éste quedó relegado con premura al más lejano de los olvidos.

Lia Fáil

Pronto, demasiado pronto, me encontré caminando de nuevo. Brian a mi lado en silencio, su atención puesta en el aire, en cualquier movimiento, perfecto en su papel de rastreador. Yo deseando que me hablara, que me expusiera qué demonios había pasado entre nosotros hacía escasos momentos. Sentía mi cuerpo aun agitado, notaba todavía su contacto en mi piel, su olor, su sabor en mis labios.

Tras mantener una lucha en el suelo del panteón, tras demasiadas emociones y sensaciones, se había vestido y mientras yo hacía lo mismo se había ido a inspeccionar la sala de la poza. Ni una sola palabra, ni un solo gesto.

Ahora regresábamos hacia el coche dejando atrás aquel horrible lugar.

—Te necesito con todos los sentidos puestos en lo que hacemos —habló él de repente—. No es momento de recordar lo que ha sucedido.

—¿Así que ha sucedido algo? —dije alzando las cejas—. Pensé que había sido una alucinación debido a la necrosis.

Hizo un esfuerzo por no sonreír, pero sus ojos brillaron con jocosidad. Luego se apagaron lentamente.

—Ha sido un error —murmuró.

Di un paso largo hacia él y quedé enfrentada a su rostro.

—¿Un error? —escupí enfadada.

—Sí. Nunca debió de pasar.

—Pues haberlo pensado antes.

—Te me ofreciste como si fueras un banquete apetitoso. Ya estoy cansado de luchar contra eso.

Contuve mis ganas de ahogarle y exhalé el aire despacio.

—Eres un experto en destrozar cualquier momento bueno en cuestión de segundos.

—Mejor así —Hizo ademán de comenzar a caminar. Le agarré del brazo con fuerza y no me importó sentir una electricidad caliente recorrer mi cuerpo.

—Quieres que te odie —afirmé rotunda.

Entonces fue él el que se acercó, tanto que contuve la respiración.

—Brigit —su tono sosegado, impersonal—. Sientes algo por mí.

—¿Y qué? —rugí. Hasta el momento no había pensado ni siquiera en aquella posibilidad.

—Yo jamás podré sentir lo mismo. Jamás podré corresponderte como deseas, como necesitas… como me gustaría.

—Eso es mentira —Le señalé con un dedo acusador—. ¿Qué sucedió con Brighid?

—Entonces yo era un híbrido tan sentimental como tú. Ahora soy un monstruo.

Le di un empujón harta, no pude evitar lanzarle unos metros hacia atrás. Su cuerpo robusto como una roca torció el tronco de un árbol. Soltó una risotada sorprendido.

—Solo dices tonterías —gruñí avanzando hacia él—, si quieres escudarte en esas idioteces adelante, pero te puedo asegurar que tú también sientes algo por mí.

—Sí. Hastío.

Intenté darle una patada, esta vez fue más rápido y me sujetó la pierna haciéndome caer al suelo. Se inclinó sobre mí.

—Soy incapaz de sentir, Brigit. Y juro que daría mi vida con tal de poder hacerlo una vez más.

Abrí la boca para replicar, no pude hacerlo. Me embargaba la consternación. No podía imaginarme cómo se me presentaría el mundo sin tener sentimientos, sin experimentar amor, apego, tristeza. Debía de ser terriblemente desolador.

Acercó su cara a la mía y me dio un mordisco rápido en el labio inferior, con una sonrisa. Después tiró de mí hasta hacerme levantar.

—Vamos, pesada. Tenemos mucho camino por delante.

El coche seguía en el mismo lugar en el que lo dejamos la tarde anterior, arañado gracias a las zarzas y sucio por el terreno embarrado. Cuando me senté en él me pareció un mundo lo que había pasado desde que lo hice la última vez. Habían pasado demasiadas cosas. No pude evitar echar una ojeada a Brian sintiendo el mismo hormigueo en el estómago. Lo sucedido no había mitigado aquella sensación, sino que la había aumentado.

Exhalé el aire despacio y dirigí la vista al frente. Fingiría que nada había pasado.

Abandonamos aquel lugar rápidamente. Pronto tomamos la carretera principal y la visión de los coches, de los pueblos y de las personas me hicieron volver a la realidad de un mundo que existía ahí fuera lleno de vida.

—¿Dónde vamos? —pregunté intentando sonar lo más despegada posible.

—¿Qué sabes de la piedra de Fáil?

—Uno de los cuatro tesoros Tuatha, era un menhir que servía de piedra de coronación para los antiguos reyes.

—Lia Fáil, la piedra del destino —musitó él perdido en algún recuerdo—. Te puedo asegurar que antes coronaban al primer mequetrefe que encontraban.

—Ya veo. Así que te nombraron rey ahí.

—A Bres.

—Sí, perdón, a Bres —Puse los ojos en blanco—. ¿Y?

—No está dónde la gente cree. Ahora mismo veneran una piedra parecida en el condado de Tara. La verdadera fue escondida hace mil años de manos Fomoire. Nos dirigimos a su emplazamiento real.

—¿Por qué?

—Porque debemos comprobar una cosa.

—¿Y Ronald? —pregunté—. Nos espera en Mag Tuired.

—Aún hay tiempo. Y créeme, de ser cierto, esto es más importante.

Miré por la ventanilla con ganas de darme un cabezazo contra ella.

—¿Por qué todo lo que me cuentas tiene que ser tan absolutamente misterioso? ¿Podrías hablar en mi idioma y de forma sencilla algún día?

Se rio y me soltó una parrafada en lo que creí sería gaélico.

—Eres odioso.

—Un placer.

Tomó una carretera secundaria y el asfalto se convirtió en gravas y arena. Pegando botes llegamos a un riachuelo junto al que detuvo el coche.

Se apeó y me indicó con un gesto de la cabeza que le acompañara. El camino se transformó en una senda entre el bosque, después desapareció completamente y ya no quedó ninguna ruta que seguir.

Atravesamos arbustos y matorrales durante al menos una hora. De pronto, Brian se detuvo olfateando el aire.

—Pareces un perro.

—Un perro muy listo.

—No diría tanto.

—Mira —Señaló un montículo de piedras inundadas de musgo. Los árboles crecían a su alrededor en un perfecto corro, ocultándolo de la vista. Se encaminó hacia allí y fue separando las ramas hasta descubrir una roca más alta que el resto. Apartó las plantas que crecían por ella y limpió de musgo la parte superior. Se podían ver extraños dibujos entrelazados formando espirales y nudos.

—Lia Fáil —dije sin atreverme a tocarla. La piedra siseaba, seguramente se debía al paso del viento entre las cavidades que la climatología había producido en ella, pero no dejaba de resultar chocante.

Brian se había detenido un paso por detrás de mí. Parecía esperar a mi siguiente movimiento.

Di una vuelta alrededor de la piedra mientras el extraño ronroneo se hacía más perceptible. Entonces sentí la necesidad de rozarla, de saber si vibraba del mismo modo que el aire a su alrededor. Apoyé mi palma en su superficie rugosa. Me extrañó la calidez de la roca ya que ni le daba el sol directamente ni había una temperatura elevada.

En ese momento, Brian cayó de rodillas al suelo tapándose los oídos con las manos. Se arrugó en forma de ovillo, escondiendo la cabeza entre sus piernas, murmurando algo que yo no alcanzaba a entender.

Me di cuenta de que mantenía la mano en la roca y la separé. Brian levantó la mirada hacia mí. Tenía los ojos rojos y por su frente caían gotas de sudor.

—No toques la piedra de nuevo —me advirtió.

—¿Qué te pasa?

—¿No lo has oído? ¿El pitido?

—He notado un débil rumor —Avancé hacia él sorprendida. Le sangraban los oídos—. ¿Qué demonios…?

Agarró mi mano y dio la vuelta a mi muñeca, mostrándomela.

En la piel tenía tatuado un sol de rayos alargados. Me quedé petrificada. La mujer que había visto en el círculo de piedras, tenía el mismo dibujo.

—¿Qué significa? —le pregunté.

Pasó su yema despacio por cada línea del grabado, después me miró en silencio. Leí muchas cosas en aquellos ojos aguamarina, vi un dolor antiguo, una historia triste, pero también una esperanza.

Su mano seguía agarrando mi muñeca, nuestros cuerpos cercanos y una electricidad tiraba de mí hacia él como un potente imán. Con su otra mano aferró mi cintura y me pegó a él. Despacio acercó los labios a mi muñeca y besó el dibujo del sol. Me recorrió un escalofrío poniéndome la piel de gallina.

Entonces Brian dio un paso atrás e inclinó la cabeza con una especie de reverencia.

—¿Qué sucede? —inquirí con preocupación.

—El símbolo de la luz —dijo una voz a mi espalda, acercándose—, el signo de los Tuatha que marcaba a reyes y a reinas.

Me giré nerviosa al reconocer la voz y me encontré corriendo hacia ella, antes incluso de que la información llegara a mi cerebro.

—¡David!

Nos abrazamos como si hubieran pasado mil años desde que nos marchamos del apartamento de Nueva York.

—Vaya —murmuró mirando mi muñeca—. ¿Quién lo iba a decir, hermanita?

Brian se acercó y se saludaron con un rápido apretón de manos.

—¿Cómo has llegado? ¿Cuándo? ¿Cómo nos has encontrado?

—¡Cuántas preguntas! —exclamó David—. Ya que no disponemos de mucho tiempo para explicaciones, iré al grano. Si tienes ese símbolo significa que ahora mismo eres la reina Tuath de Inisfail.

Fui a replicar, pero Brian me tapó la boca con su manaza.

—¿Cómo lo consiguió? —indagó David.

—Entró en la poza —explicó Brian sin soltarme—, perdonó la vida a unos inocentes y sobrevivió a la incursión de una sombra. Luego aquí fue fácil, le bastó con tocar la piedra.

—¿Lia Fáil gritó?

—Más bien lo definiría como un chillido insoportable.

David se frotó las manos aparentemente satisfecho.

—¿Sabías que todo esto sucedería? —pregunté a David atropelladamente, en cuanto Brian me liberó.

—Mis visiones no son igual de precisas que antes, pero están mejorando. Tenía una fuerte intuición de que serías la siguiente reina. Aunque desconocía cómo. Haber salido ilesa de la poza venciendo las tretas de esas diabólicas sombras es suficiente para considerarse apta.

—Dejémoslo en que tengo un tatuaje y ya está, por favor. Ni soy reina ni nada. Lo único importante ahora mismo es encontrar a Cathal.

David esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—No creo que nos lleve mucho tiempo —Me guiñó un ojo—, sé dónde está.

Dunmore se encontraba a una hora en coche. Conté cada minuto para llegar, inquieta, nerviosa. Le hice relatar a David diez veces cómo sabía dónde buscar a Cathal y las diez veces me contestó lo mismo: estaba seguro de que su falta de visiones estaba relacionada con el niño. Desaparecieron cuando nos conocimos en Daoine y habían empezado a regresar en cuanto Sonya se había llevado a Cathal.

—De alguna forma, el pequeñajo ha sido la venda que cubría mis ojos todo este tiempo. Creo que no quería que viera lo que viene a continuación.

—¿Y qué nos espera, David?

—Algo bueno. Ten fe.

Brian conducía en silencio. Ni siquiera parecía atender a nuestra conversación. Su rostro impasible y recto semejaba vagar en un universo muy distante al nuestro.

—Tuerce hacia el castillo —le indicó David.

Brian le obedeció sin rechistar. Casas de dos alturas e inclinados tejados de pizarra acompañaron nuestro camino durante un buen rato. Después desaparecieron cediendo el paso a campos de cultivo y granjas.

Tras una bifurcación llegamos a lo que quedaba de un castillo. Se mantenía en pie una torre de piedra negra rodeada de árboles. Aparcamos junto a una bonita casa blanca de la que pendían hermosos tiestos de flores moradas. Una mujer nos escrutó desde una de las ventanas con curiosidad.

—Esto no parece un sitio para esconderse —dije observando mi alrededor.

David había emprendido el camino hacia las ruinas del castillo sin vacilación. De pronto parecía preocupado y le seguí rápidamente, en mi espalda llevaba la bolsa con la Espada de la Luz. Si me iba a enfrentar con un Fomoir, podría necesitarla. Lo que no había meditado hasta aquel momento era qué haría si me tuviera que encarar con Sonya. ¿Dudaría entonces en usar la espada? Había sido mi única amiga durante muchos años.

—Algo marcha mal —oí murmurar a David y el corazón se me encogió.

Subí un último repecho entre grandes rocas tapizadas en verde, dejando la torre del castillo a la derecha. Había perdido de vista a David y me quedé en el sitio temerosa.

Brian se situó a mi lado y entrelazó sus dedos con los míos.

—Vamos.

Caminamos hasta la vieja pared de piedra. Un poco más adelante, un derrumbamiento había dejado un hueco enorme en el muro de la torre y entre arbustos y helechos, se podía acceder a su interior.

David estaba allí dentro. Inmóvil. Su cabeza gacha miraba a un punto en el suelo que yo no alcanzaba a ver, dada la vegetación.

Avancé despacio, con demasiados pensamientos negativos pululando por mi mente. No quería saber lo que David observaba, sin embargo, me encontré caminando hacia allí como un autómata.

Lo primero que distinguí, oculto entre los hierbajos, fue un pelo oscuro y mitad de un rostro. Tragué saliva y con la fuerza que me daba la mano de Brian en la mía, me situé junto a David.

—Lo siento —musitó—. Hemos llegado tarde.

Apreté los dientes, sofocando las ganas de echarme a llorar y di un paso más, soltándome de Brian. Aparté las enraizadas hojas de un arbusto y me puse en cuclillas junto al cuerpo que allí yacía.

Con el cuello roto y diferentes laceraciones por los brazos y por la cara, reposaba Sonya. No había tenido una muerte dulce, sus ojos perdidos en algún lugar del muro del castillo relataban un mal desenlace, su rostro perturbado, sus dedos flexionados con impotencia.

Hice ademán de acariciarla.

—Es mejor no tocarla —dijo Brian.

Las lágrimas acudieron a mis ojos a mansalva. A mi mente regresaron imágenes de los pasados años juntas, de nuestras conversaciones, confesiones y risas, de su voz y de sus abrazos. Sonya había sido en parte madre, en parte amiga y ahora la había perdido para siempre. No entendía qué la había motivado a llevarse a Cathal, pero no le podía achacar un objetivo perverso. Ella no era así.

Lloré en silencio mirándola por última vez. Entonces me di cuenta del papel que sobresalía de uno de los bolsillos de su chaqueta verde. Estiré los dedos con cuidado de no tocar nada más y saqué la hoja.

Estaba arrugada como si se hubiera plegado y desplegado muchas veces y había pertenecido a un cuaderno del que había sido arrancada. La letra pertenecía claramente a Sonya y estaba dirigida a mí.

—Debemos irnos —susurró David—. No es buena idea que nos encuentren aquí.

—Idos vosotros —Brian me tomó del brazo para ayudarme a levantar y me arrastró hasta David—. Voy a comprobar que la Tuath no tenga alguna otra pista que darnos y ocultaré su cuerpo. El hostal de Ronald está a unos cinco kilómetros por esta misma carretera, nos encontraremos allí.

Meneé la cabeza confusa y dirigí una última mirada a Sonya. En mi mano, su carta me quemaba como si fuera fuego. La abracé contra mi pecho y me dirigí al coche junto a David.

La misma mujer en la misma ventana. David se apartó del vehículo y se dirigió a la casa de los tiestos colgantes. Cuando llamó a la puerta la señora no fue la única sorprendida.

—¿Qué haces? —murmuré a David.

Me hizo un gesto de calma con la mano y volvió a tocar el timbre. La mujer apareció secándose las manos en un trapo de cocina. Nos miró a ambos, interrogante.

—Buenas tardes —saludó él con su tono más encantador, los ojos azules de inocente apariencia harían el resto—, queríamos hacerle unas preguntas.

La señora se atusó el cabello con coquetería y se quitó el delantal de flores.

—Díganme. ¿Son policías?

—Oh no, estamos buscando a unos amigos. Habíamos quedado con ellos junto al castillo, pero no han aparecido. Me parece que se han ido antes de que llegáramos. ¿No habrá visto a un hombre y a una mujer con un niño de unos seis años?

Ella asintió rápidamente con la cabeza.

—Creo que sí. Esta mañana llegó una pareja con un muchacho. Se marcharon hacia las ruinas, aunque no los vi regresar.

Mi corazón botó con esperanza. Cathal estaba vivo.

—¿Qué llevaba puesto el hombre? ¿Una gabardina? —volvió a preguntar David.

—Sí, porque apenas pude verle. Se tapaba la cabeza con un sombrero y llevaba un pañuelo cubriéndole media cara.

—¿Y el niño? —salté yo—. ¿Estaba… bien?

—Sí —añadió ella. Sus ojos se quedaron fijos en el tatuaje de mi muñeca y después regresaron a David—, pero puede que no sean los amigos que están buscando. El muchacho que yo vi no tenía seis años, sino al menos quince.

David le dio las gracias y se despidió de ella mientras yo trataba de asimilar sus palabras. Me metí en el coche aturdida.

—Parece que tu hijo ha dado un nuevo estirón —dijo David arrancando el motor.

—Supongo que se trata de él.

—Por supuesto que sí —Tomó el camino del pueblo—. Es una buena noticia.

Aún mantenía aprisionada entre mis manos la carta de Sonya. Observé el perfil tranquilo de David.

—¿No te afecta haber encontrado así a Sonya? —le pregunté extrañada.

—Sí, claro que me afecta. Aunque no en tú misma medida. Ya no es solo por el menor tiempo que hemos pasado juntos sino porque se me ha muerto tanta gente que apreciaba que, poco a poco, me he ido haciendo más duro. O quizás más insensible a la pena —Su rostro se tornó apesadumbrado—. Es uno de los problemas de la inmortalidad, te acostumbras a que todos los seres queridos te abandonen.

—Me parece muy triste y, sin embargo, Brian es feliz siendo inmortal y sin poseer sentimientos.

David torció el gesto.

—Te está mintiendo. Quizás puedas ser feliz los cien primeros años. Pasado ese tiempo te aseguro que el mundo es un lugar solitario y frío. Necesitas un objetivo muy importante en tu vida para que ésta tenga sentido.

—¿Y cuál es el tuyo?

—Primero fue escapar y mantenerme con vida. Después aprender, conocer nuevas culturas y gentes. Más tarde y aunque suene edulcorado, encontrar el amor. O al menos a alguien con quien convivir los siguientes años —Arrugó la nariz recordando—. Todas las mujeres que he conocido me han llevado a apreciar más a Paula. Creo sin temor a equivocarme, que es la mujer a la que estaba destinado.

—¿Estamos destinados a alguien?

—Por supuesto —afirmó con un movimiento rotundo de la cabeza—, he amado antes pero no como ahora. Y en nuestro caso créeme que resulta más sencillo averiguar si has encontrado a la indicada. ¿Sabes cómo? —Alzó las cejas inquisitivo—. Muy fácil. Si después de contarle que eres inmortal, que ves el futuro o que eres hijo de un monstruo, te sigue hablando y no sale espantada, es ella.

Sonreí a duras penas. A Ronald le había pasado con Laura, a David con Paula, a Bres con Brighid… a Mist conmigo.

—La inmortalidad con alguien a quien querer es menos mala. Brian debería tomar nota.

—David, tú tienes parte Tuath, al igual que yo. Brian, sin embargo, es un compendio de abominaciones y malas decisiones. No puedo esperar, por más que quiera, que se parezca en algo a nosotros.

David giró su cabeza hacía mí en cuanto detuvo el coche junto al hostal Dubhghaill. Su mirada inquisidora parecía querer leer mi mente.

—Eso no lo había previsto —dijo pensativo.

—¿El qué?

—Que pudiera surgir algo entre vosotros.

—No es verdad —Abrí la puerta y salí a la calle. El ocaso había rebajado la temperatura exterior. Me froté los brazos para alejar el frío.

Recordar a Brian en el panteón, su cercanía y su calor, dolía, porque sabía que aquello no se repetiría. Un único momento de debilidad que no volvería a suceder.

—Dios mío. Cuando pienso que ya he visto los sucesos más extraños del mundo, viene uno nuevo que aún me sorprende —Me dio un codazo, pasando por mi lado hacia la puerta del hostal.

Entramos a un pequeño recibidor con una diminuta escalera que subía a la planta de arriba. Olía a melocotón y a vainilla.

Ronald Dubhghaill apareció en cuanto la campanilla, que colgaba de la puerta, sonó avisando de nuestra llegada. Abrió los brazos ampliamente y después me abrazó. Llevaba el pelo rubio en un moño y podría jurar que además tenía mechas castañas. Parecía que había ido a la peluquería antes de entrar en guerra. Sonreí un segundo ante la idea y le presenté educadamente a David.

—Impresionante —expuso Ronald abriendo los ojos con exageración—, un doble Fomoir. Necesitaremos de tu inteligencia en esta contienda.

—No sé si valdrá de mucho, pero la tenéis a vuestra disposición.

Ronald se frotó las manos satisfecho e indicó una escalera en una esquina, que descendía.

—Acompañadnos a cenar. Ya ha llegado todo el mundo.

Yo no tenía hambre, la visión del cuerpo malherido de Sonya y el desconocimiento de nuevo del paradero de Cathal me habían hecho un nudo en el estómago.

Bajo la pequeña casa, que constituía el hostal, se desplegaba un laberíntico entramado de túneles de los que salían puertas y salas, iluminados por antorchas.

—Podría poner unas bombillas Led —nos explicó Ronald mientras avanzábamos—, pero no sería tan… romántico, ¿verdad?

David reprimió una risita y me susurró al oído:

—Creo que lleva Botox en la frente.

Le reprendí con la mirada y me adelanté a la altura de Ronald.

—Parece que saliste airosa de la poza, te felicito —dijo él.

—Conté con la ayuda de Brian.

—¿Seguro? —Alzó las cejas—. Si hay algún Fomoir más voluble en nuestra historia, desde luego que se trata de mi sobrino.

—¿Te puedo preguntar qué os hizo para que le detestes tanto?

—No le odio, si es eso lo que crees. Simplemente no comparto sus ideas. Para nuestra familia fue difícil comprobar que, tras asesinar a mi hermano, Delbáeth no solo no sufrió la ira de Brian, sino que se convirtió en su protector.

—En su dueño, diría yo.

—Delbáeth le otorgó a Brian la ansiada inmortalidad a un precio muy alto. Y él lo pagó con gusto —Topamos con una gigantesca puerta de madera de gran espesor. Ronald la abrió con un simple gesto de su mano y entramos en una larga estancia de bóveda de cañón en la que se situaban extensas mesas repletas de alimentos.

Pese a que allí habría congregados más de un centenar de Fomoire, había espacio para muchos más. Tomamos asiento en un banco junto a la entrada, mientras Ronald se situaba en la mesa central y hablaba animadamente con sus acompañantes.

David estaba perplejo.

—Jamás pensé que regresaría a Irlanda —me dijo llevándose un muslo de pollo a la boca—, y menos aún que compartiría mesa de nuevo con Fomoire. Quizás es posible que podamos convivir en paz.

Durante la siguiente hora me descubrí echando ojeadas a la puerta, por si llegaba Brian. Comenzaba a preocuparme seriamente cuando escuché la voz elaborada y teatral de Ronald.

—Nos hemos reunido con la única intención de ponerle de manifiesto a Cethlenn que no la queremos en nuestra tierra. Nuestros espías nos informan de que se encuentra en la isla de Toraigh y de que junto a ella hay un nuevo Fomoir. Hasta el momento desconocen de quién se trata o los poderes que posee.

»Antes de entrar en guerra deberemos conversar con Cethlenn. Sin embargo, no sé quién puede ser el más capacitado para realizar esa misión peligrosa. Muchos de vosotros os habéis propuesto, pero aún no he podido encontrar al idóneo. Lo siento.

—Yo iré, tiito.

Brian estaba en la entrada. Su pelo revuelto y un brillo en los ojos parecían indicar que, no solo había disfrutado de un rato como bestia Fomoir corriendo libremente, sino que seguramente también había cazado algún animalito indefenso.

—¿Tú?

—He estado más veces en ese castillo que todos vosotros juntos. Lo conozco, sé llegar hasta él con facilidad y lo más importante aún, sé escapar.

Negué involuntariamente con la cabeza. Ir al encuentro de Cethlenn solo, era un suicidio.

Ronald pareció meditarlo. El resto de los Fomoire aplaudieron con aceptación. Brian fue literalmente arrastrado hasta la mesa donde se encontraba su tío e incluso vitoreado.

Ronald puso sus manos encima de los hombros de su sobrino y le dijo unas palabras al oído con aparente orgullo.

Yo no quería saber más. Me excusé con David y me marché de allí con el estómago aún más revuelto. Deambulé por los estrechos pasillos hasta que di con la escalera y subí a la planta baja.

En la diminuta recepción había una muchacha pecosa de trenzas pelirrojas. Me tendió una llave y sin decir una palabra más me indico la escalera que ascendía.

La llave abría la segunda puerta de aquella planta. Era un dormitorio peripuesto, con una mullida moqueta color albaricoque, una cama grande con colcha a parches de colores y muchos tapetes de punto distribuidos en mesas, en la chimenea y en la repisa de las dos ventanas.

Dejé la bolsa en el suelo con cuidado y me tumbé en la cama con la carta de Sonya en la mano.

Despacio la desdoblé y comencé a leer nerviosa:

Mi querida Brigit,

No sé muy bien cómo empezar esta carta. Supongo que si ahora mismo la estás leyendo es porque he muerto, así que lo primero que diré es que te he querido mucho. Puede que ahora mismo no lo creas, pero ha sido así. Me ha gustado acompañarte en el camino del descubrimiento, en cómo poco a poco te has convertido en la fantástica mujer que eres. Sentiré no poder acompañarte más.

Te preguntarás por qué me llevé a Cathal, sin embargo, para eso debo contarte parte de mi pasado que he debido mantener oculto.

Hace muchos años, van para veintiocho ya, me hicieron un gran regalo. Asistí al alumbramiento de un precioso y maravilloso ser que nadie más que yo, podría apreciar. Cuando nació, con un fino hilo de vida, y vi cómo era, decidí llevármelo. El monstruito que nadie querría.

Le crie en un lugar seguro. Quería que ese pequeño híbrido de apariencia Fomoir pudiera, en algún momento, unir a todas las razas y convertirlas en una sola.

Sin embargo, estaba desencaminada. Cuando nació Cathal me di cuenta de que no era a mi pequeño al que se esperaba, sino al tríade. Por eso nos embarcamos los tres en este viaje a la isla de la que procede nuestra estirpe, porque solo aquí podremos comenzar un mundo mejor.

El poder del tríade es a los seis años inconmensurable y no podemos desperdiciarlo en manos de Brian o de cualquier otro Fomoir.

Me detuve a tomar aire. No comprendía cómo no nos habíamos dado cuenta de la vida paralela que había llevado Sonya y de lo que acabaría haciendo. Giré la hoja. Quedaban unas pocas líneas más:

Pensé que tratando a mi pequeño con el amor que necesitaba, sería humano. Pensé que podría erradicar la parte oscura de su alma, la parte autodestructiva, la que le envilece. Si me estás leyendo significa que no lo he logrado.

Detén a tu gemelo.

Como sea.

El trozo de papel resbaló de mis dedos y cayó a la moqueta. Detén a tu gemelo. Mi hermano, el que nació muerto y que una enfermera se llevó según me había relatado mi padre.

Era Sonya.

¿Cómo pudo hacernos eso? Primero robó a mi hermano y después raptó a Cathal. Pero esta vez no le había salido bien. Mi gemelo, el Fomoir no-cambiante, le había quitado la vida y la había dejado tirada como a un trasto viejo.

Sentí cierta pena por ella. En sus últimas palabras no había una despedida, sino una orden, una petición desde lo más difícil del interior de una madre: detén a tu gemelo. Como sea. Y eso solo podía significar una cosa: mátalo.

No sé qué hora sería cuando oí un tintineo en el cristal. Había conseguido dormirme después de mucho recapacitar y dar vueltas a cada conversación con Sonya, a cada uno de sus gestos y ahora me despertaba un mínimo sonido.

Me giré hacia la ventana. Las cortinas descorridas mostraban la noche cerrada al otro lado. La sombra de un árbol, bamboleándose cerca de la habitación, me recordó por un instante a la silueta de un hombre. Un hombre agazapado junto a mi ventana.

Encendí la lámpara de la mesilla con rapidez y miré de nuevo. Sí, se trataba de un árbol de gruesas ramas, moviéndose con el viento nocturno. Sin embargo, conforme me despejaba del sueño, la imagen de la sombra se me hacía cada vez más siniestra y real, y juraría por cualquier cosa que unos ojos amarillos me observaban fijamente.

Me levanté nerviosa y cerré las cortinas. Tocaron a la puerta en ese instante.

El corazón me golpeó en el pecho y me quedé inmóvil. El pomo giró un poco. No recordaba haber cerrado con llave.

La puerta se abrió de repente y distinguí a Brian.

—¡Mierda! —mascullé enfadada.

—¿Qué pasa? —Levantó las manos con inocencia.

—¡Qué susto me has dado!

Esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Perdóname si me equivoco, pero, ¿eres la misma que entró en un agujero lleno de sombras con mala leche, hace un día?

Pasé junto a él y cerré la puerta. Después me senté en la cama y le tendí la carta de Sonya. La leyó rápidamente. Su sonrisa había desaparecido y en su lugar quedó un gesto adusto.

—¿Tienes un gemelo? —preguntó enseguida.

—Eso me dijo mi padre, también que nació muerto.

Por un segundo creí notarle confuso.

—El no-cambiante es un híbrido —hablaba consigo mismo, su atención en algún lugar de la chimenea—. Seguramente lleva a Cathal a Cethlenn como pago por…

Se giró hacia mí.

—¿Para qué, Brian? —salté alarmada—. ¿Como pago por qué?

—Por la inmortalidad —susurró—. Ese híbrido desea hacer lo que yo hice.

El alma se me cayó a los pies, creí perder las fuerzas.

—Van a matar a mi hijo —musité las palabras sin darme cuenta.

Brian se acercó y me abrazó. Apreté la frente contra su pecho con furia.

—No —dijo—. Si yo fuera Cethlenn esperaría a que cumpliera los seis años, a que todo su poder se desarrollase, para utilizarlo.

Levanté la cabeza hacia él. Me observó desde nuestra gran diferencia de altura. Sus manos seguían en mi espalda y nuestros cuerpos tan juntos que me quemaba su cercanía.

—Quedan dos días para su cumpleaños —murmuré.

—Lo sé. Y te prometo una cosa, no permitiré que le hagan daño.

Asentí despacio, tragándome las lágrimas, queriendo mostrar fortaleza.

—¿Vas a ir a ese castillo? —inquirí—. Si regresas te matarán. ¿No te das cuenta de que pierdo a todos los que me importan? A mis padres, a Sonya, a Mist… —se me quebró la voz—, a Cathal. ¿Serás tú el siguiente?

Apoyó su mejilla en mi pelo y me estrechó más fuerte.

—No vas a perderme, Brigit —musitó muy bajo—. Tengo demasiadas cosas importantes aquí como para ni siquiera considerar la opción de darme por vencido.

Se separó un poco y tomó mi cara entre sus manos. Me obligó a mirarle.

—Haré todo lo que esté en mi mano para regresar, recuerda que soy muy tozudo.

—Casi tanto como yo —dije con la vista borrosa de lágrimas y dispuesta a que no se escapara ninguna.

—Algún día te arrepentirás de haber querido que no me mataran.

—Ya me estoy arrepintiendo.

Se rio mientras tomaba en la yema de su dedo una lágrima que danzaba a solas por mi mejilla. La miró detenidamente, como si fuera una pequeña joya.

—Contéstame a una última pregunta —me sequé los ojos alejándome de él y comencé a recoger la ropa que había tirado de cualquier forma. Hice una bola con el pantalón y le eché una ojeada a Brian desde el otro lado del cuarto. Clavó su mirada en mí. Pese a la distancia, su presencia me intimidaba—. ¿Te ibas a llevar a Cathal?

—No.

Exhalé el aire que había retenido involuntariamente en los pulmones.

—Deberías acostarte —añadió—. Mañana será un día largo.

Asentí y tomé asiento en la cama. Pasé los dedos por los parches de la colcha.

—¿Quieres…? Quiero decir —me trabé—, ¿puedes… quedarte conmigo?

Esbozó una sonrisa traviesa.

—Sí, puedo.

Me introduje entre las sábanas y me tapé hasta el cuello. Brian se quedó en ropa interior y se coló dentro de la cama. Su peso hizo que el colchón se venciera hacia su lado y rodé por él hasta quedar pegada al Fomoir.

—Pensé que era un ofrecimiento sin pretensiones —murmuró con su boca muy cercana a mi cuello.

—Deberías adelgazar. Las camas irlandesas no están hechas para Fomoire con sobrepeso.

Soltó una carcajada.

—Duérmete o te taparé la boca con uno de esos tapetes —Pasó el brazo por debajo de mi cabeza y me apoyé sobre él. El calor que emanaba resultaba sumamente relajante.

—Gracias por quedarte —dije con los párpados comenzando a pesarme.

—No tenía otra opción. Mi tío no me ha dado ninguna habitación.

Sonreí y descansé mi mejilla en su pecho. Su corazón latía rápidamente. Un corazón que llevaba vivo miles de años.

—Brian… —murmuré—, ¿por qué regresaste?

—Si te lo digo, ¿me dejarás dormir?

—Palabra.

—Regresé porque no podía quitarte de la cabeza —Se dio la vuelta en la cama, llevándose casi toda la colcha con él—. Ahora sí. Buenas noches.

—Buenas noches —repetí turbada.

Su respiración se hizo más lenta. Me hice un ovillo a su lado y cerré los ojos.

Fuera, en la noche, la figura volvió a encaramarse al árbol y miró a través del cristal. Sus ojos amarillos fijos en mí.

—Bienvenida, Brigit.

Tercera Batalla

Las pesadillas me torturaron hasta el amanecer. Soñé con llanuras ensangrentadas y torres negras que se reían. Soñé con cuervos y una larga serpiente, soñé con la figura de la muerte que cargaba un cuerpo. Era el de Brian.

Abrí los ojos con aquella visión clavada en la retina. Un sol débil sorteaba las cortinas para sumergirse en la moqueta y alcanzar la colcha parcheada. Me giré hacia mi derecha, Brian no estaba allí.

Me incorporé alarmada. ¿Se habría marchado al castillo sin despedirse? ¿Y si no le veía más? Era un idiota sin sentimientos y le odiaba por eso.

Entonces escuché el agua de la ducha caer y una parte del peso que cargaba sobre los hombros se aligeró. Pero seguía enfadada, era un suicida, un… Iba a conseguir que le mataran.

Me puse en pie con la pesadilla aún demasiado presente. Tras mucho tiempo deseando lo contrario, ahora no quería verle muerto. Avancé a zancadas hasta la puerta del baño y la abrí con un portazo. ¿Y si jamás podía volver a decirle que estaba loco o que le odiaba o que era un monstruo? ¿Qué haría entonces?

Brian asomó la cabeza por la florida cortina de ducha y me miró con desconcierto.

—¿Qué demonios…?

No le dejé terminar. Enojada hasta la médula fui hacia él y completamente despreocupada por estar vestida, me metí en la bañera.

El agua caía muy caliente, demasiado, pero no tanto como hervía mi cuerpo con él enfrente. Me quedé sin palabras ante su mirada perturbadora. Di un paso más. Él el siguiente. Y mientras su boca húmeda se cernía sobre la mía, las pesadillas desaparecieron, los sueños se relegaron al pasado y el futuro se presentó mucho más indulgente.

—¡Brigit! —David golpeaba la puerta con ganas—. ¡Despierta!

Abrí enérgicamente y le sonreí.

—¡Hola!

—Sabes que hoy toca salvar el mundo, ¿verdad? —preguntó alzando una ceja y echando una ojeada al interior del dormitorio.

—Eso tenía entendido.

—Pensé que se te había olvidado.

—Lo híbridos suelen tener memoria a corto plazo —Brian salió de detrás de mí y me dio un empujón para que le dejara paso—. Bien, David, ¿qué hay que hacer?

David nos miró a ambos. Mis mejillas debieron de colorearse porque posó sus ojos en ellas.

—¿Entrenando? —dijo tras un silencio.

Asentí varias veces con la cabeza para después negar con ella. David frunció la boca y señaló el exterior.

—Ronald está organizando los equipos. Creo que vuestras experiencias con Cethlenn y sus secuaces, les ayudarían.

—Por supuesto —Brian tomó la delantera tras guiñarme un ojo y bajó los escalones de dos en dos.

El rostro de David parecía el de un hermano mayor que acaba de encontrar a su hermanita con el peor individuo del instituto. Sin embargo, se relajó enseguida y me pasó un brazo por los hombros mientras descendíamos.

—No es el que me gustaría para ti, pero podría ser peor.

Nos reímos hasta que salimos a la calle. Allí parecía haberse situado un regimiento militar. Había decenas de furgonetas, macutos, cajas de madera. Todo ordenado y apilado. Ronald se encontraba en una tienda enorme que habían montado en el jardín del hostal. En una pizarra blanca mostraba una fotografía aérea del lugar al que seguramente íbamos. Los capitanes de cada equipo Fomoir atendían a sus instrucciones. Allí plantado dando órdenes no parecía el pomposo dueño del castillo Dubhghaill.

—La mayoría ya han estado en batalla —explicó David leyendo mi mente—, mucho antes de que tú o yo naciéramos.

Vi a Brian junto a su tío. Señalaba un plano topográfico y parecía decirles dónde debían situarse.

Unas cajas abiertas me mostraron el interior. En una había radios, color tierra y hierba, como en las películas de guerra. En la otra había armas. Se la señalé a David quien asintió con la cabeza.

—Eso no los matará —susurré.

—No. Pero les molestará bastante —apuntó con su dedo un grupo de árboles cercanos—. Mira.

La imagen de un herrero descamisado forjando una espada parecía igual de irreal que todo lo que me rodeaba.

—Están preparados —murmuré—. ¿Desde cuándo llevan planeando esto?

—Toda la vida. Con la única diferencia de que esta vez, estás tú.

—¿Yo? ¿Y en qué se supone que voy a ayudar yo?

Tomó mi mano y le dio la vuelta, mostrando mi muñeca. El tatuaje seguía ahí.

—Puede que no estén muy desencaminados, ¿no te parece?

—Es una locura.

Durante toda la mañana hasta que el sol se colocó en lo más alto del cielo, se trabajó sin descanso en el campamento. Se afilaron cuchillos, se remataron espadas, se dieron órdenes y normas y se cargaron las furgonetas hasta los topes.

En un momento determinado, los Fomoire tomaron asiento haciendo un círculo en el suelo. Ronald se situó en medio y les habló en una lengua que yo desconocía. Ellos asentían, sus ceños fruncidos mostraban concentración y seguramente, una gran preocupación.

David pasó entre los hombres sentados y se colocó junto a Ronald. El doble Fomoir junto a los que una vez quisieron librarse de él.

—Encontraremos una explanada muy diferente a la que recordáis. Los bosques han crecido comiéndose la llanura. Las torres apenas son visibles, pero están ahí.

—Los pasadizos que ocultan son peligrosos —añadió Brian desde fuera del círculo—. No os acerquéis, no sabemos que puede salir por ellos.

—Como punto positivo es que son inferiores en número —continuó David—, aunque no podemos infravalorarlos. El sol es nuestro aliado, pero también vuestro enemigo. El mayor tiempo que pasemos con luz será una ventaja.

»Desde anoche hay otra imagen que surge en mi cabeza una y otra vez. Creo que es un cambio del destino de último minuto. Y resulta favorable. A mucho que me equivoque, tendremos ayuda. En Mag Tuired, no estaremos solos.

Se miraron los unos a los otros expectantes, incluso confiados.

—¡Este es el final de Cethlenn! —gritó Ronald. Los hombres chillaron lo mismo una y otra vez, levantándose de sus sitios y dándose cortos abrazos.

—¿Tendremos ayuda? —le pregunté a David en cuanto llegó a mi lado.

—Sí. Pero no sé de quién —Su rostro serio me llevó a pensar que había demasiadas cosas que no me iba a contar. Señaló a Brian—. Vamos a escribir un nuevo capítulo en la historia, Brigit. Y nosotros tres tenemos un papel principal.

—El mío empieza ahora —comentó Brian—. Tengo que irme si quiero llegar a la isla de Toraigh antes de que anochezca.

Tragué saliva y asentí con la cabeza. Caminamos hacia la parte trasera del hostal. Había varias motos allí aparcadas. Brian dio un paso hacia David y estrecharon sus manos.

—Te acompaño —apunté—. Volveré antes de que los demás se hayan ido.

No estaban satisfechos, pero me dejaron ir, con la promesa de regresar rápidamente. Así que me subí por tercera vez en mi vida en una moto, pero sabiendo que no iba a disfrutar del paseo como en las otras ocasiones, más bien todo lo contrario.

En la hora que llevó el trayecto hasta la costa, intenté evadirme y no pensar. Imaginé que volvía a encontrarme con Cathal, pensé en las preguntas que me haría y para las que, de nuevo, no tendría respuesta. Me acordé de su sonrisa y de su preciosa mirada.

Me aferré a la cintura de Brian y cerré los ojos deseando estar solo en una absurda pesadilla.

La moto derrapó en un charco de barro y se detuvo. Me apeé y contemplé el fin de la isla de Irlanda en su encuentro con el océano.

El mar rompía con estruendosa fuerza decenas de metros más abajo. Los acantilados se perfilaban como murallas abruptas desafiantes por toda la costa. No había forma posible de descender al mar si no era lanzándose desde allí arriba.

—No serás capaz —le grité por encima del ruido—. Es imposible sobrevivir a un salto así.

Observé la espuma que generaban las olas al estallar violentamente contra las rocas.

—Ya lo he hecho antes, confía en mí —Se libró de los zapatos y oteó el horizonte. Desde allí era difícil distinguir la isla de Toraigh, aunque él sabía dónde se encontraba.

—Mantente con vida —dije.

Me miró detenidamente, como si hubiera dicho algo importante. Se acercó y tomó mi cara entre sus manos.

—Lo haré —Sus ojos tenían un color opaco tan oscuro como el cielo—, pero prométeme tú una cosa.

Asentí. La sensación de que aquellas serían nuestras últimas palabras me llenaba de desasosiego.

—Cuando regrese —siguió—, tendrás que saber qué hacer conmigo. Porque quiera yo o no, pese a todo lo que me incomode pensarlo y lo que odie admitirlo, te pertenezco. Así que medita cuál será mi destino. Estará en tus manos.

Creí no haber entendido bien y abrí la boca para replicar. Sin embargo, antes de que pudiera añadir algo más, me dio un beso rápido en la frente, que me electrizó hasta el cabello, y se lanzó de cabeza al mar.

Corrí hasta el borde del acantilado y pude presenciar un último instante, cuando se zambulló en las oscuras y agitadas aguas. Después no pude volver a verle. Esperé por si la desgracia devolvía a la superficie su cuerpo, pero nada sucedió.

Pasado un largo rato tuve que tomar la decisión de regresar. Me subí a la moto. En el espejo retrovisor se reflejaban los acantilados, negros, intimidantes. Clavé mi vista al frente tratando de olvidar sus palabras, pero se mantenían volando en mi cabeza. Te pertenezco. Giré el acelerador para mitigar el dolor, debía estar preparada para todo lo que sucediera a continuación. Y completamente concentrada.

Cuando llegué al hostal la mayoría de las furgonetas habían partido. Ronald se afanaba en organizar a los últimos grupos. David que se encontraba ayudándole, levantó la vista en cuanto me aproximé.

—Se ha ido —afirmó.

—Nadando como un tiburón —bromeé sin ganas—. ¿Qué le espera allí, David? ¿Has visto algo que no me hayas contado?

—Esa fortaleza es como un agujero negro. Imposible de penetrar en su interior sin ser absorbido —explicó—. He tratado de acercarme en numerosas ocasiones y en todas, no he podido vislumbrar más que un muro de piedra negra.

—¿Y ahora? —preguntó Ronald precavido—. No he querido saber más que lo que te he oído decir, pero me puede la inquietud: ¿tenemos alguna posibilidad?

David apoyó su mano en el hombro del Fomoir y asintió con la cabeza.

—No estaremos solos, Ronald. Esta vez no estaremos solos.

La furgoneta que nos esperaba pitó para llamar nuestra atención. Al menos diez Fomoire nos aguardaban dentro. Agarré la bolsa que me tendía David y la apreté contra el pecho. Allí estaban la Espada de la Luz y el bote con la Lanza de Lugh. Sirvieran o no para algo, tenerlas cerca me daba seguridad.

David se estiró desde la fila de asientos delantera y alargó su mano. La cogí entre las mías y esbocé una sonrisa leve.

—La ruleta del destino ha dejado de girar —me susurró—, todo lo que se podía hacer ya se ha hecho. Ahora solo queda esperar el resultado.

—Odio cuando eres tan enigmático —arrugué el ceño.

—Lo que odias es no poder soltar frases que la gente quiera subrayar —liberó mi mano y se giró hacia delante. Sus facciones se mostraban optimistas y bromeó con el resto de Fomoire que ocupaban el vehículo.

Para cuando llegamos a nuestro destino, se habían contado varios chistes y se habían entonado canciones. Si lo que quería era animar a los pasajeros lo había conseguido. En cada uno de ellos la posibilidad de la victoria se había hecho grande, determinante.

—Me quedan unos cuantos más por convencer —me dijo al bajar del coche y se marchó satisfecho a reunirse con los otros grupos.

La zona que conocían como Mag Tuired se encontraba al oeste de Irlanda, no muy lejos de donde Brian había desafiado a los inmensos acantilados. Era una región llana y boscosa interrumpida por grandes lagos.

Aunque ya amenazaba la oscuridad del inicio de la noche, divisé las cuatro torres a las que se había referido Brian. En algún momento debieron alzarse imponentes, pero entonces, el paso del tiempo había derruido sus cimas, convirtiendo las construcciones en simples colinas de piedras amontonadas, donde habían brotado arbustos y vegetación.

Como en una antigua guerra, los Fomoire habían instalado tiendas de campaña y distribuido los enseres. Además, habían situado cámaras de vigilancia en nuestro perímetro y cargas explosivas que se activaban con el movimiento. Nos encontrábamos protegidos en una pequeña loma desde la que se podía observar la explanada, donde siglos atrás Fomoire y Tuatha habían luchado en dos grandes batallas.

Ronald miraba con la ayuda de unos gigantescos prismáticos el horizonte. Después los llevó hacia la izquierda, hacia el océano.

—¿Habrá llegado? —le pregunté.

—Ese chico es acuático desde que nació —dijo él sin separar la vista—, y tremendamente rápido. Conseguirá hablar con Cethlenn y traerles aquí.

—¿Nunca considerasteis la posibilidad de atacar directamente la torre?

—Sí. Y es inexpugnable. La única oportunidad que tenemos es enfrentarnos a campo abierto. Disponemos de armas y munición para ralentizarlos. Después se hará como siempre se hizo: cuerpo a cuerpo —Bajó los prismáticos y me miró—. Los hombres están motivados por las palabras de David, piensan que tendremos ayuda y además que lucharemos contra pocos. Espero que el doble Fomoir no yerre en sus premoniciones.

—Tengo fe en él.

Curvó los labios con ligera satisfacción. En ese momento recibió una llamada por la radio y se separó para atenderla. Descendí la loma hacia el campamento. Mi hermano estaba sentado en la tierra, sus piernas cruzadas y la vista perdida al frente. Las manos apoyadas sobre las rodillas con las palmas expuestas.

Tomé asiento a su lado. No parecía percatarse de que me encontrara allí.

—¿Estás bien? —pregunté pasado un rato.

Volvió su cabeza hacia mí. El color azul turquesa de sus ojos tenía vetas amarillentas, la pupila extremadamente diminuta.

—No —Cerró los párpados y cuando los abrió de nuevo su iris había recuperado su estado normal—. ¿Te acuerdas de que te dije en Nueva York que sentía una energía creciendo en mí? Esa energía está transformando mi cuerpo en algo.

—¿Tú puedes cambiar de forma? ¿Puedes convertirte en… bestia como ellos?

—No. Las únicas habilidades que poseo son la visión del futuro y el conocimiento. Sin embargo, de poco me valen ahora. Tengo la sensación de ser una bomba de relojería a punto de estallar.

Me alarmaron sus palabras, pero traté de mostrar tranquilidad.

—No te chincharé entonces.

Esbozó una sonrisa cansada.

—Quiero que me hagas un favor —dijo—. No es una visión sino un presentimiento, pero es tan fuerte que a veces me deja sin aire. Creo, en lo más hondo de mi alma, que no regresaré de Irlanda.

—No digas tonterías.

—Escúchame —ordenó—. No quiero que luego sea tarde y no pueda hablar. Si fallezco, debes decirle a Paula y a los chicos que los quise muchísimo y que fueron mi último pensamiento, que me dieron los mejores motivos para seguir viviendo y que, aunque no crean en ello, estaré siempre a su lado —Las lágrimas anegaron sus ojos. Sentí una gran tristeza en mi interior—. Estoy preparado para morir, llevo siglos preparado, no me importa. Solo quiero saber que se lo dirás.

Asentí y le abracé. Nos mantuvimos abrazados un largo rato en el que no hubo necesidad de más palabras. No sabía cómo, yo también tenía la misma horrible y amarga sensación.

Llegó la noche. Mag Tuired seguía desértica. Los murciélagos aparecieron en la oscuridad ejecutando una errática coreografía. Me tapé con una manta y dirigí la mirada hacia un cielo carente de estrellas. La luna se había refugiado en lo más recóndito de las nubes y ni siquiera contábamos con su débil luz para reconocer el terreno.

Muchos Fomoire descansaban en las tiendas, otros hacían guardia, mas siempre en el más riguroso de los silencios.

Sentada abrazando mis piernas, con la mochila de las armas junto a mí, no podía dejar de pensar en Cathal, en Brian. Me afligía no poder hacer nada para ayudarles, yo no era más que un accesorio del escenario. Miré el tatuaje del sol y seguí sus largos rayos con el dedo índice. Reina de Inisfail. ¿Y qué más daba eso?

Me froté la cara con las palmas y me aguanté las ganas de gritar de frustración. Entonces creí ver un movimiento en la lejanía, justo en la base de una de las antiguas torres. Enfoqué la mirada. Sí. Algo se deslizaba al final de la explanada.

Y venía hacia nosotros.

Tropecé al levantarme y corrí hacia la tienda de Ronald. Le zarandeé para levantarle y le conté lo que había visto. Enseguida se despertó el campamento, todos se colocaron en sus posiciones. Lo que yo había percibido se había detenido entre dos lagunas. Tomé unos prismáticos y los orienté hacia aquello.

En pie, cubierto por una capa oscura había una figura. Como si supiera que le miraba giró su cabeza hacia mí y clavó sus ojos en los míos. Eran amarillos. Sus labios se movieron. Pese a la oscuridad los prismáticos con infrarrojos me permitieron leer lo que decía:

«Brigit.»

Sabía que, aunque llevara una capa no se trataba de Cethlenn. Era otra cosa. Y conocía mi nombre.

En ese momento, se dio la vuelta y corriendo a cuatro patas de una forma desgarbada y grotesca, se alejó hasta desaparecer de nuestro campo de visión, más allá de las torres.

—No me gusta —Ronald me habló mientras comprobaba la pantalla de una cámara de fotos. Uno de los Fomoire había sacado varias imágenes del ser—. ¿Qué opinas?

Me tendió el aparato. La calidad de la fotografía era regular, pero suficiente para descubrir el rostro del encapuchado desde muy cerca.

Sus ojos amarillos fijos en el objetivo. La cara afilada de huesos marcados, toda cubierta de pelo, un hocico chato casi como una nariz normal. De la capa sobresalían sus manos terminadas en garras. No llevaba zapatos, sus pies descalzos tenían largas uñas delanteras y una trasera que salía del espolón.

La impresión de familiaridad fue chocante.

—Mi gemelo —musité. Levanté la mirada del visor—. Es mi hermano gemelo.

Ronald no podía estar más contrariado.

—Sea lo que sea —dijo—. Ha venido a comprobar que estamos aquí. Eso me da motivos para pensar que Brian llegó al castillo y le ha dado a Cethlenn nuestro mensaje.

Respiré con cierto alivio. Que hubiera alcanzado la torre no significaba que aun estuviera vivo.

Me marché de allí, necesitaba evitar pensar. No podía dejar que los pensamientos negativos tomaran el control. Caminé hacia el bosque y me interné entre los árboles. La temperatura entre la vegetación era sumamente fresca. Me abroché la chaqueta y me colgué la mochila a la espalda. La luna se hizo un hueco entre las nubes y dibujó el contorno del bosque. Me detuve junto a uno de los grandes árboles y apoyé mi espalda contra él. Inspiré el aire lleno de humedad, el olor de los pinos que tanto me recordaba a Mist.

Un crujido me hizo agudizar el oído. Una ramita se desprendió y cayó a mi lado. Miré hacia arriba. A un escaso metro por encima de mí había un cuervo.

Nos estudiamos inmóviles. Tenía un cuerpo grande y robusto. Sus ojos estaban clavados en los míos y no parpadeaba.

—¿Has venido a avisarme de la llegada de los Fomoire? —pregunté en un susurro.

El cuervo movió la cabeza, parecía señalar algo. Busqué lo que indicaba. Y me quedé helada.

En cada árbol, en cada rama, había un cuervo. Todos los ojos seguían mis movimientos con desesperante tranquilidad. Un escalofrío me recorrió la espalda.

No nos íbamos a enfrentar contra algo fácil de ganar, sino contra algo muy peligroso. Comencé a correr hacia la salida del bosque y busqué a David.

—El bosque está plagado de cuervos —le dije jadeante en cuanto llegué a su lado—. Cientos de ellos.

—¿Qué crees que significa?

—Que vienen los de Cethlenn —musité—, y son muchos.

Comenzó como una vibración del terreno. Las pequeñas piedras de la superficie se deslizaron, luego se movieron. Poco a poco todos nos fuimos dando cuenta de que la tierra temblaba bajo nuestros pies.

Los hombres se fueron levantando extrañados, subí a la loma y observé la explanada. Seguía siendo de noche cerrada, aunque solo quedaban dos escasas horas para el amanecer. Necesitábamos que el ataque se produjera más adelante.

Barrí con los prismáticos toda el área. Salvo el movimiento del suelo no había señal de los enemigos. Nada que hiciera presagiar que aparecerían.

Pronto, la vibración se hizo más intensa y se oyó un zumbido. Eran pisadas. Muchas pisadas a la vez.

Me mantuve vigilante. Los hombres colocados en sus puestos, agazapados tras los arbustos. Ronald a mi izquierda parecía una estatua tallada en mármol. Su rostro perfecto se mantenía estático, atento a cada sonido.

—Están aquí —susurré—. Pero no los vemos.

Sin embargo, las cámaras de infrarrojos que habían colocado alrededor del perímetro no captaban más que oscuridad.

Me moví de un lado a otro la loma. La explanada se encontraba en una imaginaria calma. El aire no movía ni la corta hierba del terreno ni el agua de las lagunas. Era una imagen antinatural.

Saqué la espada de la mochila. Las filigranas de su empuñadura chispearon con los escasos rayos de luna. La afilada hoja estaba opaca, sin vida. Vi con dificultad mi reflejo en ella. Intenté que captara algo de luz elevándola hacia el cielo, pero solo obtuve mi imagen reflejada. Mi imagen y la de todos los que estaban detrás, en la explanada.

Me detuve atónita, con la espada en alto. Podía vislumbrar al menos una docena de filas de soldados en medio de Mag Tuired. Llevaban corazas y portaban gruesas lanzas. El reflejo de la espada me mostraba unos rostros distorsionados y horribles, protuberancias en cráneos, ojos descolocados, grandes bocas con poderosos colmillos.

Chisté a David para enseñarle mi descubrimiento. Él se encargó de advertir al resto de Fomoire. Tratamos de mantener una calma aparente. Nuestros hombres se situaron en sigilo abriéndose para abarcar las filas de guerreros, de las que ahora sabían su posición.

Me dolían los brazos de mantenerlos erguidos para no perder visión. Poco a poco, de las hileras de enemigos surgió la figura encapuchada. Venía custodiado por cuatro o cinco seres altos y fuertes. Las manos de mi gemelo cerradas en puños. Era fácil notar el odio que contraía sus músculos.

—Cethlenn no negocia —su voz resonó por toda la zona. No parecía provenir de la explanada sino de los árboles, de las rocas—. Os da unos minutos para abandonar el territorio. Los que permanezcan… morirán.

A mi lado, Ronald apretó los dientes agazapado tras las piedras.

—Maldita bastarda —masculló—. ¿Cuántos calculas ahí abajo, Brigit?

Miré el reflejo de la espada.

—Cien.

—Contamos con ventaja: somos superiores en número y piensan que no los vemos.

—No puede ser tan sencillo.

El retumbar de pasos se reanudó. Oí gemidos, gritos.

—¡Se os acabó el tiempo, traidores! —vociferó el encapuchado—. ¿Estáis preparados para morir?

Sus filas avanzaban a la vez hacia la loma, abriéndose hacia los laterales, hacia donde todos nosotros nos encontrábamos.

Ronald se puso en pie y levantó la mano hacia el cielo.

—¡Disparad! —gritó con fuerza.

En ese momento todas las armas que traíamos se activaron a la vez. El ruido fue ensordecedor. Por cualquier parte destellaban fogonazos de detonaciones. Me agaché tapándome los oídos y contemplé la hoja de la espada.

Las balas, proyectiles, cualquier munición, no alcanzaban a los de Cethlenn. Ni siquiera les rozaba. Y seguían abarcando más y más espacio.

—Que retrocedan los flancos —le grité a Ronald—, y que cesen de disparar.

Ronald tras un segundo de dilación, agarró la radio y llamó a sus hombres. Vi cómo, enseguida, los que se encontraban en los laterales de la explanada regresaban hacia nosotros. Cesaron los disparos.

—Granadas —murmuró Ronald a la radio—. Todas a la vez.

Los de Cethlenn habían alcanzado nuestro antiguo emplazamiento y continuaban avanzando con el encapuchado en el centro.

Se arrojaron cientos de granadas a la misma vez. Contemplé el impacto en la espada. Se levantó una gran ola de humo, el polvo cubrió la explanada. Durante unos minutos quedé ciega. El ruido de pasos se había detenido.

—¡Ahora! —gritó Ronald y comprobé con horror como todos nuestros Fomoire se lanzaban a la carga sin más armamento que sus propios cuerpos.

En ese momento graznó un cuervo. El bosque se convirtió en un eco de chillidos animales. Por la loma descendían los nuestros, pero ya no se trataba de hombres sino de bestias. Bestias como las que nunca antes había visto. Puede que incluso, con sus robustos cuerpos a cuatro patas elevándose entre rocas, ágiles y enérgicos a la vez, incluso con sus imponentes garras desplegadas y las fauces abiertas para atacar, me parecieran bellos. Ningún Fomoir anterior tenía el porte de los de Ronald, su envergadura y musculatura.

El polvo de la explanada se disipó. Trasladé mi atención a la espada. Mag Tuired estaba vacío. Busqué en todas las direcciones posibles. En aquel momento los únicos en ocupar la zona eran nuestros hombres.

—No, no —gemí. David llegó corriendo a mi lado junto a los que se habían quedado en el campamento—. ¡Han desaparecido!

—Búscalos. No se han ido.

—Lo sé —Cerré los ojos. Sentía el mal, la oscuridad cercana, cerniéndose sobre nosotros. Levanté los párpados de golpe—. ¡Allí!

Saliendo de todas partes y rodeando a nuestros hombres, corrían los de Cethlenn ahora perfectamente visibles. Sus gritos se confundieron con rugidos. Se levantó de nuevo una polvareda por los movimientos rápidos de las patas, por los que caían al suelo, por los que eran lanzados por los aires. Sonaron golpes huecos, huesos al romperse, aullidos de dolor.

Entre las partículas diseminadas en el aire vislumbré a demasiados de los nuestros inmóviles en la tierra. Vi decapitados, vi sangre.

—Por favor, no —supliqué.

La furia comenzó a embargarme. La empuñadura de la espada de Nuada vibró en mi mano. Me levanté. Mi cuerpo estaba tirante, la sangre fluía por mis venas veloz, el corazón golpeaba con la fuerza de un tambor.

—¡No me sigas! —ordené a David y acto seguido comencé a correr antes de darme cuenta de que lo hacía. Los gritos de David a mi espalda no me detuvieron. Galopé loma abajo sin tropezar con las piedras, recorrí la larga distancia en apenas un instante. Toda mi atención en la masacre que podía encontrarme abajo, todos mis sentidos agudizados por el odio, por la ira.

La polvareda era un velo grueso a través del que apenas conseguía ver. Trastabillé contra el primer cuerpo que encontré tumbado en el suelo. Su cabeza, un metro más a la derecha. Afiné el oído, el olfato. Sabía dónde encontrarlos.

La espada tembló. De la izquierda surgió una masa deforme, cayó sobre mí como una losa de granito. Me golpeé con fuerza al caer al suelo, aquello encima de mí. Inerte. Le aparté a un lado con las piernas. El filo de mi arma atravesaba su pecho. Me levanté olvidando el dolor de la caída, pensándolo un solo instante, flaqueando, levanté la espada y le corté la cabeza. Necesité dos golpes. Dos golpes horribles.

No me dio tiempo a recapacitar. De entre la nada surgió otro más. Su lanza me rozó el hombro y arañó mi cuello. Me agaché para evitar una nueva embestida y le hundí la espada desde abajo hacia arriba, seguramente perforando su estómago. Pese a eso se revolvió para atacarme. Mi arma quedó clavada en su abdomen, mis manos vacías, salté hacia atrás para escapar de su lanza, pero tropecé con otro cuerpo. Me desequilibré y quedé recostada contra el cadáver, la punta de su lanza a escasos centímetros de mi corazón. La así con ambas manos. Estaba labrada toscamente y manchada en abundante sangre. Noté como el filo se hundía en mis palmas. Gemí de dolor y de frustración. Apreté fuerte la lanza, la bestia hizo lo mismo. La punta rozó mi cuerpo. Cerré los ojos sintiéndome perdida, mis manos abrasaban, mi sangre se deslizaba hacia los codos.

El monstruo gruñó y se apartó. Le miré. Tambaleándose cayó hacia atrás. La punta de su lanza fundida entre mis manos, la Espada de la Luz le había atravesado hasta la espalda. Me incorporé rápidamente y se la arranqué. Después le decapité. El dolor en mis palmas no evitó que esta vez no necesitara más de una sajadura para lograrlo.

La humareda a mi alrededor se disipaba. Me encontré entre decenas de muertos, muchos de los nuestros, otros irreconocibles. Nos buscamos con las miradas. Los de Cethlenn nos sitiaban. Parecía que estábamos igualados en número hasta que, de las torres ya más cercanas de Mag Tuired, observé las nuevas hordas que se precipitaban hacia nosotros. Una bestia próxima gruñó al aire. Supe que se trataba de Ronald.

—No podrán con nosotros —murmuré levantando la vista hacia la loma. Creí distinguir a David junto a otros armándose. Rogué para no bajaran, porque poco podrían hacer. Lo mismo que yo.

Los monstruos tomaron posiciones más cercanas. Levanté la espada que lanzó un diminuto destello. El cielo comenzaba a clarearse, el amanecer estaba próximo. Los de Cethlenn también.

Agarré la empuñadura con ambas manos. Mi mente no cesaba en decir que aquel era el final mientras observaba a los numerosos adversarios que se acercaban desde las torres, gritando, impulsándose hacia nosotros. Los de nuestro alrededor a una orden no dada, arremetieron a la vez. Los de Ronald gruñeron y se defendieron.

El caos se reanudó a mi alrededor. Por todas partes rugidos, dolor, sangre.

La nueva masa de bestias se abalanzó como un alud. Varios cuerpos me aplastaron a la vez. Dirigí una última mirada a la loma. Pero mi vista se detuvo en los árboles. Todos los que nos circundaban estaban invadidos por cuervos. Los plumajes negros destacaban en los colores grises del inicio de la madrugada.

—Cuervos —susurré con los pulmones aplastados y faltos de aire.

En ese momento todas las aves comenzaron a volar. El cielo se cubrió de ellos. Los pájaros danzaban en el aire como olas de mar, mezclándose entre ellos, convirtiendo su movimiento en un baile sincronizado. Escuchaba el batir de sus alas como grandes abanicos, intuía sus ojos saltones fijos en nosotros.

Los cuervos sobrevolaron Mag Tuired, casi a ras de las cabezas. Y, de pronto, graznaron a la vez.

El sonido taladró mis oídos. Me tapé las orejas con las manos y cerré los ojos sintiendo punzadas en el interior de mi cabeza. El ruido repicó en la explanada golpeándose contra cada tronco, contra cada roca, contra cada ser.

Abrí los ojos. Los Fomoire con sus rodillas clavadas en el suelo parecían doblarse de dolor, tanto los de Cethlenn como lo de Ronald, postrados en la tierra, con sus orejas sangrantes, los ojos desorbitados.

Supe que era el momento y que no habría otro igual. Me levanté sin dudar y con la espada fuertemente agarrada y en alto, pasé entre los cuerpos retorcidos de dolor de los Fomoire, decapitándolos. Nunca creí que fuera tan fácil hacerlo. Sus cuellos, de pronto débiles y laxos como la mantequilla, no opusieron ninguna resistencia al filo del acero. No me detuve ni un instante, corrí por la llanura mientras los cuervos me envolvían, mientras protegían mi avance. Su revoloteo ocultaba los gemidos de los Fomoire que asesinaba.

No me di cuenta de lo que había conseguido hasta que los pájaros levantaron el vuelo y volví la vista atrás. Observé la marea de cuerpos en la tierra. El horror me pudo. La espada bailó en mi mano, a punto de caer.

Un último graznido me hizo pestañear. Comenzaba a amanecer y un sol tímido barría la explanada. Sin embargo, yo temblaba por lo que acaba de hacer. Hasta que David no vino a por mí, no pude moverme del sitio, rodeada por aquella masacre.

Yo también era un monstruo.

Cethlenn

Las bajas eran inmensas. Cerca de la mitad de los hombres de Ronald habían caído.

Anduve por el campamento intentando encontrarme útil. Los Fomoire me observaban con disimulo, cuchicheaban entre ellos. ¿Habían visto lo mismo que yo? ¿Uno de los suyos rebanando cuellos?

Ronald se acercó despacio. Tenía un corte en el muslo que llegaba desde la arteria femoral hasta la rodilla. Cualquier persona normal se hubiera desangrado. Él simplemente cojeaba. Mi hombro herido, en contacto con la tela de mi blusa escocía. Puse la mano en él para tratar de sanarlo.

—¿Estás bien? —inquirió.

—Más bien debería hacerte yo esa pregunta.

—Me encuentro perfectamente. Nada que un calmante no cure —Tomó asiento con dificultad en el tronco caído de un árbol—. ¿Ahora me puedes contar qué ha sucedido en la explanada?

—Lo siento —Bajé la mirada avergonzada.

—¿El qué? ¿Habernos salvado? Jamás he visto algo similar. De pronto, cuando pensaba que todo estaba perdido apareciste tú, rodeada de cuervos, protegida por ellos. Y acabaste con cada uno de los enemigos que quedaban en Mag Tuired. Más de cincuenta, muchacha —Señaló mi muñeca—. ¿O debo decir reina Tuath?

—He cometido una atrocidad, Ronald.

—¿Preferías que ellos lo hubieran hecho con nosotros? Porque te aseguro que no iban a tener clemencia. Lo que me pregunto es dónde estaba el encapuchado. En cuanto los de Cethlenn se hicieron visibles, él había desaparecido.

—¿Vendrán más?

—Por supuesto. Quizás hayamos llamado la atención de esa harpía y venga por su propio pie. Pero no lo hará de día —Levantó la cabeza hacia el cielo azul que nos acompañaba desde el amanecer—. Aquí a la sombra del bosque aguantaremos en condiciones; sin embargo, también sufriremos el poder del sol si nos batimos allá abajo, donde no hay ningún lugar donde cobijarse de sus rayos.

Eché un vistazo a la herida de Ronald. Comenzaba a cerrarse. En menos de una hora, no quedaría rastro de ella. Sin poder evitarlo pensé en Cathal y en Brian, seguramente a merced de Cethlenn y de mi gemelo. Sabía que en aquella torre no les iban a tratar bien, nada bien. Y me dolió como si me lo hicieran a mí.

—Tenemos cincuenta hombres en condiciones —Uno de los responsables de Ronald había venido y estaba firme delante de él.

—¿Han vuelto los exploradores?

—Sí. Y no traen noticias halagüeñas. En las galerías de las cuatro torres se escucha el eco de pasos.

—¿En huida?

—No. Vienen hacia nosotros.

Ronald se puso en pie y se frotó el cabello despeinándolo. Su moño inamovible quedó como una tartaleta aplastada.

—Hace mucho sol —dijo para él mismo.

—Sí. Los exploradores regresaron con fuertes quemaduras —atestiguó el Fomoir—. Dudo que los otros se atrevan a atacarnos antes del anochecer.

—Ya no sé qué pensar. Los últimos eran invisibles.

Me levanté y dirigí la atención hacia los amasijos de piedras que conformaban las torres.

—No los podíamos ver porque el encapuchado iba con ellos. Cuando desapareció, los de Cethlenn eran perfectamente visibles —expliqué—. Estoy casi segura de que mi gemelo tiene ese don. Por eso ha podido mantenerse tantos años oculto.

Ronald asintió con un movimiento, pensando.

—Si el encapuchado regresa —dijo Ronald—, quiero que todas las fuerzas se centren en él. Parece ser el más peligroso. Cuanto antes nos deshagamos de él, más posibilidades tenemos de obtener la victoria.

David estaba enfadado.

—No me vuelvas a ordenar que me quede —masculló con un dedo acusador mientras vendaba mi hombro.

—¿Y qué querías hacer allí abajo?

—Lo que sea menos sentirme un inútil cruzado de brazos mientras os masacran. ¿Sabes lo mal que lo he pasado? Si intentaba bajar la ladera, una especie de fuerza invisible me obligaba a regresar a mi sitio. No vuelvas a jugar con eso. No tiene gracia.

—¿Lo dices en serio? —Me quedé perpleja—. ¿Te di una orden y tuviste que cumplirla… obligatoriamente?

—Quieras o no, ahora mismo eres mi reina.

No sabía si echarme a reír o comenzar a preocuparme.

—¿De verdad?

—Tienes poder sobre los Tuatha. Un mandato es de obligado cumplimiento —Su rostro se tornó menos crispado—. No me vuelvas a dar órdenes. Recuerda que soy tu hermano mayor.

Traté de esbozar una sonrisa, pero no pude. Los labios se me curvaban hacia abajo. En algún lugar de la isla de Toraigh mi hijo estaba a punto de cumplir seis años.

—Cethlenn esperará a acabar con nosotros —contestó David a lo que yo pensaba—. Mientras tanto dejará tranquilo a Cathal.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque solo nos queda la esperanza, Brigit. Cuando todo falla, es lo único que poseemos.

Agaché la cabeza y la apoyé en mis brazos cruzados esperando a que David terminara con el vendaje.

En ese momento se oyó una especie de bramido. Me giré rápidamente hacia las ruinas de Mag Tuired. Bajo el brillante sol de mediodía, relucían las armaduras de numerosos soldados. Soldados de Cethlenn.

—No fastidies —David se incorporó de golpe—. ¿Cómo…?

—Hay otra centena —gruñí—. Y a pleno sol.

Observamos inmóviles cómo la explanada se llenaba de aquellos soldados. Ronald llegó veloz a nuestro lado con los prismáticos preparados.

—Imposible —masculló—. Si siguen así veinte minutos más, no será necesario pelear contra ellos, tendremos chuletas asadas para cenar.

Me tendió los prismáticos y observé a los guerreros. Eran menudos, pero sus cuerpos estaban bien protegidos con armaduras y cascos. En las manos cargaban pesadas espadas, algunos lanzas y arcos.

Ronald pasaba alternativamente la mirada de los guerreros al cielo. Agitaba la cabeza como si quisiera quitarse una idea de ella.

—No podemos —le oí murmurar al rato— … sería un suicidio.

Observé la centena de soldados y después busqué a los cuervos en los árboles, pero habían desaparecido. Ni siquiera podía escucharse algún ruido procedente del bosque. Todos los animales parecían haber huido.

—¿Cuánto tiempo podríais luchar bajo el sol? —pregunté.

—Puede que una hora. Enseguida perderíamos fuerzas —contestó Ronald taciturno—. Tampoco podríamos convertirnos, combatiríamos con figura humana.

Cien guerreros de Cethlenn contra cincuenta hombres de Ronald y un sol abrasador. ¿Dónde demonios estaba la lluvia?

—Sé que vosotros lo tenéis difícil —apuntó David y acto seguido señaló hacia el bosque. Poco a poco se comenzaron a distinguir unas figuras andando hacia nosotros—. Pero puede que ellos no tanto.

—¡Tuatha! —gritaron los hombres de Ronald sacando sus armas, tomando posiciones defensivas.

Ronald pidió calma mientras los seres se aproximaban. De entre todos, una mujer se acercó hasta nosotros. Agachó sus ojos avellana al verme e hizo una inclinación con la cabeza. Me fijé en el tono tostado de su piel, tan diferente a la palidez perpetua de los Fomoire.

—¡Myriam! ¿Qué demonios haces tú aquí? —saltó Ronald.

—Parece que habéis iniciado una guerra y no es contra nosotros —contestó ella con altanería—. ¿Se puede saber qué os pasa? ¿Se han vuelto los Fomoire más descerebrados aún?

—No creo que tus Tuatha sean mucho más… perspicaces —Ronald puso los ojos en blanco y señaló a la mujer—. Brigit, ella es Myriam, dirigente de los insufribles Tuatha de Irlanda.

—Encantada de conocerte, Myriam —dije sin entender—. ¿Te puedo preguntar qué hacéis aquí?

—Pues vaya pregunta, seguir a nuestra reina.

—Yo no soy ninguna reina.

—Es sumamente modesta —añadió Ronald torciendo el gesto.

—Nos enteramos hace un par de días de vuestra llegada —explicó Myriam con seriedad—. Una de los nuestros reconoció el símbolo de la luz en tu muñeca y nos alertó. No podíamos creerlo hasta que te hemos descubierto en la llanura, protegida por los cuervos atacando al enemigo. Jamás pensé que viviría para ver lo que anunciaban los libros —Esbozó una sonrisa rápida, después su rostro se impacientó—. Hemos venido a ayudar. Nadie quiere a esa bruja rondando por aquí. Además —Señaló a los hombres de Ronald—, sois viejos, maltrechos y escasos. Vendrá bien sangre joven en vuestras filas.

—Cethlenn no es un Fomoir cualquiera —repliqué observando a los Tuatha de Myriam. Superaban los cincuenta, pero sabía que no habían visto una guerra en su vida y menos aún, a alguien peor que Delbáeth.

—Lo sabemos —Se adelantó una mujer más mayor. Tardé en reconocerla, habíamos llamado a su puerta después de encontrar a Sonya muerta. Ella era la que había descubierto el tatuaje del sol—. Hemos estudiado los libros antiguos. Y si de algo estamos seguros es que no repetiremos los errores del pasado. No volveremos a encontrarnos bajo el yugo Fomoir.

—Nos necesitáis —añadió Myriam con una sonrisa maliciosa—. Nosotros no sudamos como pollos cuando nos da el sol, incluso podríamos decir que nos gusta.

Dirigí mi atención hacia las filas de hombres que aguardaban en la explanada. No se movían, solo esperaban.

—Tendremos una ayuda insospechada —murmuró Ronald repitiendo la profecía de David—, ¡y tanto! No me veo hombro a hombro con unos Tuatha.

—Más bien pata a hombro —Myriam me guiñó un ojo—. Dejadnos participar, no os arrepentiréis.

—No podré perdonarme si seguís a un imposible allí abajo —declaré.

—No seguiremos a un imposible, sino a una reina. La reina de los cuervos. Y si morimos, que sea para defender nuestra tierra.

Había unas niñas vestidas en colores pastel que jugaban con sus manos entrelazadas, haciendo un corro mientras cantaban una canción. Me aproximé hacia ellas. El sol brillaba y los cabellos dorados de las niñas resplandecían.

La temperatura era perfecta, los árboles mostraban sus hojas nuevas y los rosales en flor, aromatizaban el ambiente.

Me senté en un banco y observé a las niñas.

—Thig an nathair as an toll, là donn Brìde, ged robh trì troighean dhen t-sneachd air leac an làir —cantaban girando.

Recordé el significado. La serpiente saldrá del agujero en el día de Brìde, cuando haya tres pies de nieve en la superficie plana del suelo.

De pronto, el cielo se puso negro. La oscuridad tiñó la escena y las niñas desaparecieron de mi visión.

Acercándose entre los árboles venía una figura alta. Hacía un sonido metálico con cada paso que daba. La capa que la cubría era rígida y tenía púas en cada pliegue.

—Brighid —oí su voz en mi cabeza como el pitido agudo de un silbato para perros—. Te toca morir.

Meneé la cabeza intentando liberarme de la imagen. Ronald me ajustaba un chaleco antibalas hasta que casi no pude respirar, después me giró para que le mirara.

—Ten cuidado.

—Aguantaremos ahí abajo hasta que lleguéis vosotros —Traté de sonreír—. No tardéis.

—Aunque nos friamos al sol no pienso abandonaros —Me agarró de los hombros—. Dales su merecido.

Asentí con la cabeza y me colgué la mochila a la espalda. Agarré la empuñadura de la Espada de la Luz y dirigí un vistazo a los Tuatha y a David.

—Vamos —dije.

Myriam cargó una escopeta a mi lado y la levantó hacia los suyos.

—¡Cocinemos a esas bestias!

Y todos se echaron a correr. Inspiré aire y me lancé detrás. Sabía que no volvería a repetir aquel descenso hacia Mag Tuired. Era el último movimiento de la batalla.

La certeza resultó tan absoluta que me apretó el corazón, pero seguí galopando tras los Tuatha. David debió de pensar lo mismo porque el tono de su piel se hizo lívido.

Llegamos a la llanura. No nos detuvimos ni un instante, seguimos hacia los Fomoire. Un único cuervo graznó en la lejanía y los cuerpos de nuestros oponentes mutaron a lo que en realidad eran: monstruos. Las corazas permanecieron ancladas a sus lomos, estaban injertados en ellos y sus cuellos aparecían protegidos por un grueso aro de acero. No habría forma de decapitarlos.

Miré un segundo atrás. Los de Ronald estáticos en la colina, esperando a una oscuridad que no llegaba.

Me uní al grueso de los Tuatha y como una única persona nos precipitamos contra las bestias. Juntos éramos más fuertes, protegiéndonos las espaldas entre nosotros resultaba menos difícil sortear las embestidas de las fieras. En cuanto una caía, Myriam fundía el acero que protegía sus anchos cuellos y algún otro le amputaba la cabeza. Pese a que los Fomoire eran desorganizados y no demasiado poderosos, seguían siendo muchos.

Después de más de una hora, comenzábamos a estar cansados. Tomé aire un instante, la espada pesaba en mi brazo fatigado. Un Fomoir aprovechó para atacarme por la espalda, perdí el equilibrio, pero conseguí ladearme un segundo antes de que reanudara su acometida, con las fauces abiertas mostrando una multitud de dientes afilados. En ese momento alguien le atrapó entre los brazos y con una fuerza asombrosa le giró el cuello con las manos, rompiéndoselo en el acto.

Intercambié una mirada llena de sorpresa con David quien dejó caer el cuerpo del Fomoir al suelo para que Myriam lo librara de la argolla de acero.

—¿Crees que llevo vivo tantos años por mi cara bonita? —me dijo con un esbozo de sonrisa, preparándose para las bestias que venían a continuación.

En ese momento vi movimiento en la colina, una nube de polvo y tierra. Ronald y sus hombres asistían en nuestra ayuda. El sol seguía brillando como nunca antes, pero ellos se acercaban rápidamente, sin dudar.

Nos miramos entre nosotros, los rostros sudorosos, heridos y agotados. Sin embargo, la posibilidad de no fallar parecía más cercana, más real. Casi al alcance de los dedos.

«La reina de Inisfail.»

La voz resonó en mi cabeza pese a los ruidos de batalla a mi alrededor. Busqué su procedencia estirándome de puntillas, tratando de localizar quién había hablado.

«No hay lugar para las dos aquí.»

—¡Cethlenn! —grité comprendiendo. Los demás me observaron sin entender.

Entonces la tierra tembló.

—¡Allí! —señaló Myriam con su escopeta y comenzó a disparar contra la figura que se acercaba lentamente procedente de las torres.

Las bestias enemigas redoblaron sus esfuerzos contra nosotros ahora que su dueña estaba delante. Se formaron en una muralla infranqueable protegiendo a Cethlenn.

Luché con toda mi fuerza, la espada comenzó a calentarse en mi mano. Un rayo de luz brotó de ella sesgando los cuerpos de toda la fila que había delante, los cuales cayeron hacia delante rotos en dos.

La silueta de Cethlenn, imponente con más de dos metros de altura, seguía inalcanzable. Detrás de ella, las nubes comenzaron a poblar el cielo sin ningún viento que las moviera. En breve, el sol quedaría absorbido por la oscuridad.

«Moriréis como perros.»

—¡No! —exclamé agotada empujando, abatiendo, tratando de sortear a las bestias que taponaban mi camino hacia Cethlenn. Me costaba respirar, el chaleco apretaba mis pulmones, aunque había detenido desgarros y cortes. Las piernas me pesaban, la espada era un lastre en mi mano, la muñeca que la sujetaba me dolía así que la pase a la contraria.

Demasiado ocupada en llegar hacia ella, me desconcentré lo suficiente para que una de las bestias me apresara una pierna. Noté cada uno de sus dientes clavados en mi carne, llegando hasta el hueso. Después el sonido de algo al romperse se desplazó por mi cuerpo. Caí hacia adelante intentando alcanzarle con la espada, pero la sujeción que ejercía en mi pierna era tal que ni siquiera podía darme la vuelta. Tragué la tierra del suelo. El dolor me recorría de arriba abajo. Si seguía presionando acabaría por arrancarme la pierna. Le golpeé con el pie contrario con toda la escasa fuerza que quedaba en mi cuerpo. Conseguí que me soltara un instante, giré rápidamente partiéndome completamente el fémur y le clavé la hoja entre los ojos.

Chillé por el esfuerzo, por la agonía. David acudió a mi lado y le arrancó la cabeza con sus simples manos, después me arrastró fuera de la zona de lucha, donde se replegaban los heridos hasta sanar. Vi los montones de cadáveres y traté de contar los que aún sobrevivían en la llanura.

—No te desmayes —me gritó David y me estiró en el suelo. Después agarró mi pierna y la extendió. Fue como si me hubiera cortado con un cuchillo de carnicero. Todo a mi alrededor se hizo borroso, los sonidos se ralentizaron—. Mantente despierta.

David se alejó para defenderse de dos bestias que venían galopando hacia nosotros. Me parecía increíble verle luchar de aquella forma y si yo me dormía, no podría protegerme mucho.

Intenté llegar a mi pierna con las manos y comencé a tratar de sanarme. El fémur roto parecía incapaz de arreglarse.

«Pobre niña. Esperaba más de ti.»

Apreté los dientes con rabia.

—Ven a por mí, bruja.

Cethlenn comenzó a moverse, el suelo vibró bajo mi cuerpo. La masa oscura se trasladó hacia nosotros. Sus bestias se apartaron para dejarla pasar. Se hizo un silencio únicamente roto por el extraño rozamiento que la figura realizaba al avanzar.

Me erguí más y contemplé la gran capa que arrastraba. Negra, metálica, fuerte.

La figura se detuvo a escasos metros. Su cabeza estaba tapada por una capucha rígida desde la que brotaba la capa, abierta en varios mantos diferentes.

Ella levantó una mano enfundada en un guante oscuro. La primera capa se deslizó al suelo retumbando en la llanura. Las plantas y arbustos se agitaron bruscamente.

«Viste siete capas para mantenerla fría.»

«Y poco a poco, de ellas se deshará.»

«Con la primera, los helechos hará temblar.»

«Con la segunda, la hierba empezará a enrojecer.»

Miré a mi alrededor. La débil hierba que surgía entre las lagunas comenzó a adquirir una tonalidad anaranjada, después el color del fuego. Los de Ronald retrocedieron estupefactos, los Tuatha se colocaron a mi alrededor, protegiéndome.

Otra capa de Cethlenn cayó a sus pies. Una brisa cálida nos envolvió. Observé los gruesos troncos de los abetos retorcerse, quejarse en un largo lloro. Las hojas empezaron a soltarse, dejándolos desnudos.

«Con la tercera, los bosques se calentarán.»

El bosque se sumió en un lamento ahogado. Vi gruesas ramas precipitarse al suelo, muchos troncos se doblaron obteniendo extrañas formas retorcidas.

Otro ruido fuerte me hizo levantar la mirada hacia la figura inmóvil de Cethlenn. Una nueva capa había caído al suelo.

El olor a fuego comenzó a crecer. El bosque seguía gimiendo mientras que de él surgía una nube de humo, densa y negra.

«Con la cuarta, el humo todo invadirá.»

Pronto, el valle se sumió en la humareda. Resultaba difícil respirar con facilidad. Me tapé la nariz con el antebrazo y señalé hacia Cethlenn.

—Faltan tres capas, hay que darse prisa —grité.

—No, Brigit —dijo David—. Solo podremos acabar con ella cuando no lleve su manto. Hay que aguantar hasta que no le quede ninguna capa.

—Moriremos.

—Sabes quién eres —Se agachó a mi lado—. Usa tu poder.

—No —La frustración y el dolor llenaron de lágrimas mis ojos—, yo no soy nadie.

Se oyó un nuevo golpe. Una nueva capa. El humo se tornó escarlata. El bosque que nos rodeaba comenzó a consumirse en lentas lenguas de fuego.

«Con la quinta, todo rojo se verá.»

El incendio avanzó, empezó a arañar los arbustos de la llanura, a quemar los cuerpos desperdigados en la tierra, a arrastrarse por el suelo, a crecer en largas llamas.

Miré a mis compañeros. No podíamos esperar a que Cethlenn se deshiciera de todas sus capas.

Me arrastré hacia la figura seguida por Tuatha y Fomoire. Pese a las crecientes llamaradas, Cethlenn se intuía portentosa entre el humo.

—Cethlenn detente —rogué—. Haré lo que quieras.

Ella giró su rostro hacia mí. Oscuro bajo la capucha. Sus ojos fueron visibles un instante. Eran blancos, completamente blancos. No había emoción en ellos, ni piedad. Nada se podría hacer contra ella.

Retrocedí asustada comprendiendo la verdad. Entendiendo el destino que nos esperaba.

Se oyó el mismo ruido atronador, el mismo golpe de una capa contra el suelo.

«Con la sexta… y con la séptima, toda la tierra arderá.»

Hubo una explosión ensordecedora. Nos apretamos los unos contra los otros.

Entonces, todo, todo lo que había a nuestro alrededor estalló.

No podría describirlo con palabras. Cada hierba, cada piedra, cada gota de agua, cada nimiedad, se rompió en mil pedazos que quedaron desperdigados en el aire. Suspendidos durante un instante, flotando. Después desaparecieron. En un segundo no había torres, ni cadáveres, ni bosque. Ante mis ojos solo había desolación.

Nos miramos entre nosotros sobrecogidos, sin entender por qué estábamos vivos. A nuestro alrededor se dibujaba una circunferencia dentro de la cual la vida había permanecido. Fuera de ella, solo había cenizas, desierto, vacío.

Miré mis manos, elevadas hacia el cielo en un vago gesto de protección. Un gesto inintencionado que había detenido la destrucción de todo lo que se encontraba junto a mí.

La figura de Cethlenn avanzó hacia nosotros entre el polvo que despedía al andar. Por fin desprovista de su manto completamente, con una única túnica negra.

—Brigit —me susurró David deslumbrado—. ¿Cómo demonios has hecho eso?

—No lo sé —murmuré mirando mis palmas ennegrecidas.

—Brighid —dijo Myriam sudorosa—. Eso lo hacía la reina Brighid. Lo he visto en tantas ilustraciones que me lo sé de memoria. Durante la fiesta del Imbolc se muestra una imagen así mientras se canta una historia que dice…

—No hay tiempo para eso, Myriam —gruñó Ronald con la vista fija en Cethlenn.

—Thig an nathair as an toll, là donn Brìde, ged robh trì troighean dhen t-sneachd air leac an làir. La serpiente saldrá del agujero en el día de Brìde, cuando haya tres pies de nieve en la superficie plana del suelo —musité.

—Eso es —alentó Myriam.

Recordé la imagen de Brighid pareciendo sostener el firmamento, la cúpula celestial, protegiendo a sus habitantes. Me fijé en la densa capa de ceniza blanca a nuestro alrededor, como un espeso manto de nieve de al menos tres pies.

Y entonces comprendí lo que sucedería a continuación.

Como en un suceso ya vivido, como en un recuerdo de una época inmemorial, giré la vista hacia el bosque que había perdurado fuera de la zona de destrucción.

No me extrañó presenciar cómo la ceniza, en un bulto alargado, gigantesco, se deslizaba sinuosamente hacia Cethlenn desde las raíces de los árboles. Tampoco me sorprendió ver a aquel imponente ser, surgir de entre la ceniza y levantarse ante ella. Sabía que la serpiente saldría de su agujero y que me obedecería.

Mi única orden fue una.

Matar a Cethlenn.

Y ella, la acató.

Cuando el enorme reptil abandonó la escena, solo quedó en el suelo un oscuro y rígido manto. El último recuerdo de Cethlenn.

Nos miramos inseguros, en medio de la desolación nos manteníamos con vida. Unos más heridos que otros, pero vivos. Pasé la vista de Ronald, recomponiéndose de un mal estado, a David. Su sonrisa suave, fugaz, me dio la fuerza para creer que lo habíamos conseguido.

A lo lejos se escuchó el movimiento entre la ceniza del largo cuerpo de la serpiente, regresando a su agujero y después el silencio.

La Isla de Toraigh

Conseguí ponerme en pie con la ayuda de una gruesa rama de un árbol y con la pierna entablillada. El dolor seguía ahí, pero al menos ahora había esperanza.

Sin Cethlenn todo parecía más sencillo. Sin embargo, estábamos equivocados.

—Cathal debe encontrarse en la isla de Toraigh —dijo David—. Y hay una conexión bajo esas torres. La he visto.

—Pues no perdamos un segundo —Trastabillé al comenzar a andar.

—No puedes venir —añadió.

—Haré como que no te he oído —Me agarré a mi bastón improvisado y renqueé hacia las torres. Alrededor, el olor a fuego, a madera quemada era tal que ardía respirarlo. El suelo, con su capa de ceniza blanquecina resultaba difícil de transitar.

Tuatha y Fomoire me siguieron. Apenas me habían hablado tras la muerte de Cethlenn. Puede que por estupor, puede que por miedo. Sus ojos me observaban con desconcierto. Habíamos salido ilesos del ataque de Cethlenn gracias... a un campo de energía que había generado con mis manos y que jamás sería capaz de repetir.

Agité la cabeza para alejarlo de mi mente y continué cojeando. Cada vez con mayor velocidad, con más ganas.

Desde cerca, las torres de Mag Tuired no eran más que colinas de piedras, erosionadas por el viento, lamidas por el agua. Había una gran abertura en la base de una de ellas. Una entrada que llevaba hacia el fondo de la tierra.

Nos asomamos un segundo. Acto seguido, David se internó en la oscuridad de la torre y todos le seguimos sin añadir ninguna palabra.

Acceder al castillo de Cethlenn consistió en un largo trayecto por corredores kilométricos y angustiosos, llenos de heces, alimentos en descomposición y cadáveres.

Nadie sabía qué dirección seguir exactamente, sino que nos fiábamos de los presentimientos de David. Traté de mantenerme al frente de la singular expedición, pero el estado de mi pierna no parecía mejorar. Las ganas de encontrar a mi hijo no se traducían en velocidad y me enfurecía conmigo misma.

—He estado pensando en tu gemelo —dijo David, consiguiendo que dejara de compadecerme—. Hace muchos años, cuatro siglos quizá, conocí a un híbrido como él. Vivía como un proscrito, oculto en las alcantarillas de Roma debido a su aspecto. Sin embargo, tenía una mente prodigiosa, capaz de recrear mil fantasías. Podía engañar los sentidos humanos para salir sin ser visto, casi se podría decir que se hacía invisible. Con el tiempo aprendió a controlar las mentes. Si hubiera querido, podría haber cometido auténticas monstruosidades con aquel don. Él desconocía el daño que perpetraba a un cerebro en un intento involuntario de controlarlo.

»Mató a una mujer sin querer, para que le amara. Despedazó su mente con la misma facilidad con la que se unta una tostada con mantequilla. No era su voluntad, solo quería sentirse amado. Después estuvo a punto de hacerme lo mismo para evitar que se lo contara a alguien.

»En nuestro caso, la parte Tuath de la mente se protege bloqueando nuestros sentidos. Nos deja ausentes del exterior y así se mitigan los daños. El efecto puede durar horas o días. Cuando me recobré, el pobre híbrido se había suicidado. No pudo soportar la culpa.

»Ahora el caso es diferente y eso me preocupa. Aquel proscrito de Roma no tuvo como padre al mismísimo demonio. Este sí.

—Mi gemelo nos hizo creerle invisible. A él y a todo un ejército.

—Nos enfrentamos con algo tremendamente poderoso, Brigit.

De pronto, el terreno sufrió un gran desnivel. Comenzamos a descender rápidamente, el túnel se hizo muy estrecho permitiendo el avance de una sola persona. El suelo se convirtió en un lodazal. Las paredes estaban húmedas y hacía frío.

—¿Estamos bajo el nivel mar? —preguntó Myriam olfateando el aire—. Huele a sal.

—Eso parece —contestó David tocando el barro que recubría nuestro camino.

Resultaba imposible de creer. Sin embargo, la falta de aire y la exagerada humedad podían hacer pensar lo contrario.

Seguimos descendiendo durante un tiempo eterno. Sobre nosotros parecía encontrarse una losa de hormigón que oprimía nuestros pulmones dificultándonos la tarea de respirar.

En un momento determinado la inclinación se invirtió y comenzamos a ascender a buen ritmo. La tierra mojada nos hacía resbalar permanentemente, aunque resultaba más sencillo tomar aire.

La galería se expandió y nos encontramos siguiendo un camino empedrado donde los muros parecían los de una fortaleza.

—El castillo —murmuré—, hemos llegado al castillo de Balor.

David se detuvo y alzó una de las manos pidiendo silencio.

Nos mantuvimos a la espera, aguzando los sentidos. No había ni un solo ruido que no fuera el de nuestras respiraciones jadeantes o el lejano rumor de las embestidas del mar.

Continuamos más despacio, cuidando de no emitir ningún sonido. Casi de puntillas llegamos a una gran puerta elevada de barrotes de hierro. Tras ella se abría un patio de armas.

—De dos en dos —ordenó Ronald echando una ojeada rápida.

David y yo pasamos los primeros bajo la inmensa reja. Se respiraba el olor del mar mezclado con el de la podredumbre. Enseguida mis ojos captaron el movimiento lento de un hombre ahorcado en mitad del patio, colgando de la rama de un árbol seco. Mi corazón se paralizó hasta que distinguí sus facciones, hinchadas y amarillentas y comprobé que no se trataba de Brian.

El patio estaba rodeado por las murallas de piedra negra. A la derecha surgían varias edificaciones destinadas a cuadras y puede que almacenes. En frente se encontraba la torre del homenaje, aparentemente en estado de abandono, si no fuera por las antorchas que iluminaban la puerta de acceso.

El cielo en aquel momento estaba cubierto por un manto oscuro de nubes de tormenta y un viento gélido había comenzado a soplar, haciendo oscilar el cuerpo del ahorcado y crujir las ramas. Escudriñé las coronaciones de las murallas, entre las almenas y a través de las ventanas alargadas que se distribuían por la torre, buscando enemigos, pero no distinguí ni un solo movimiento.

Justo en el momento en el que David se volvía hacia Ronald para indicarle que avanzara, la reja de la puerta se precipitó al suelo con un gran estrépito, bloqueándoles el acceso y dejándonos separados del resto del grupo.

Myriam agarró rápidamente uno de los barrotes con las manos para tratar de fundirlo o al menos curvarlo para crear un paso entre ellos. Yo traté de hacer lo mismo.

El hierro estaba muy frío. Mis manos se quedaban una y otra vez pegadas a él como si se tratara de un bloque de hielo.

—Magia—masculló Myriam comprobando su ineficacia.

—Mientras vosotros tratáis de forzar la puerta —dijo Ronald hacia los Tuatha—, nosotros buscaremos otro acceso. Tiene que haber más entradas.

David a mi lado torció el gesto. Estaba inquieto. Trataba de mantener una compostura que comenzaba a flaquear. Estar separados de los demás en aquellas circunstancias no era algo deseable.

Tomé su mano y esbocé un intento de sonrisa.

—Lo conseguiremos.

Asintió con la cabeza, sus ojos decían lo contrario.

En ese momento, la puerta que las antorchas iluminaban en la torre del homenaje se abrió lentamente hacia dentro. Miré atrás, los Tuatha seguían intentando forzar la reja y los Fomoire habían desaparecido en búsqueda de nuevas formas de acceso.

—Solo los dos —dijo David.

—Más que suficiente.

Y nos aproximamos con el mayor de los cuidados a la muda torre del castillo.

Antes de internarnos en la oscuridad del interior, observé un segundo a los Tuatha. Myriam me devolvió un gesto de suerte y continuó intentando abrir la reja. Mi atención se volvió hacia el vestíbulo de la torre, diáfano, basto. No había mobiliario ni objetos. Apenas el haz de luz tenue que se colaba por la puerta de entrada.

Mis pisadas crujieron sobre una capa de hojarasca y suciedad en el suelo. Distinguí una ancha escalera que subía hasta desaparecer de la vista. David se encaminó hacia ella con seguridad. No dudó en los toscos escalones pese a la penumbra que los recubría. Situándome a su lado me di cuenta de que su mirada, perdida en algún lugar desconocido, tenía un ligero resplandor amarillo.

—Arriba —apuntó únicamente llevándose la mano al corazón. Observé el gesto mientras comenzábamos a ascender. No retiró su mano hasta que llegamos al primer rellano, decenas de escalones más arriba.

El silencio resultaba abrumador. Dentro de aquellos muros el tiempo parecía haberse detenido en algún tipo de angustiosa burbuja, con olor a humedad y descomposición.

Delante se abría un largo pasillo con afiladas ventanas disgregadas por la pared de la izquierda. Sin embargo, hacia la derecha, la escalera continuaba elevándose en la oscuridad.

Advertí una extraña agitación. Mi corazón comenzó a desbocarse, golpeó mis costillas con fuerza. Me pegué a la pared como acto reflejo preparada para algo que no podía entender.

Un zumbido en mi cabeza, un siseo profundo, una grieta que se abría en mi mente separando mis pensamientos, descolocándolos. Me apreté las sienes con las manos, confundida.

«Hermana.»

Guie los ojos hacia el final del pasillo. La voz había sido clara en mi cabeza, pero tremendamente dolorosa y punzante. Su eco se mantenía desgastando los huesos de mi cráneo. Me froté la frente con insistencia.

David había comenzado de nuevo a andar. Parecía un sonámbulo deambulando sin destino fijo. Le alcancé asiéndole del brazo. Su extremidad se encontraba lacia, su atención extraviada, su pulso tan disparado como el mío.

Siseé su nombre. Continuó avanzando con la mirada brillante, sin parpadear.

Encontramos otra puerta con forma ojival, rematada en piedra formando extraños artesonados. Encima un dragón con dos cabezas, una comiéndose a la otra. Bajo sus patas, unos hombrecillos aplastados.

Tomé aire antes de empujar la puerta. Mi gemelo sabía que estábamos allí, no había ya lugar para la sorpresa ni para algún intento impredecible. Él sabía que nos hallábamos solos. Nosotros desconocíamos cuántos habría tras aquella puerta o las siguientes.

Saqué de la bolsa la Espada de la Luz. Su filo se encontraba mechado y necesitado de forja, apenas sería de más ayuda que una navaja suiza. Sin embargo, con ella en mi mano me sentía más capaz. Apreté su empuñadura y con la otra mano empujé la enorme puerta.

Sin apenas esfuerzo, se abrió.

No me había imaginado lo que podría encontrarme tras la puerta, pocas cosas podrían ya sorprenderme. Pero la inestabilidad que sentía alrededor le confería a aquella torre una maldad que hasta entonces no había sentido.

Aquel lugar había sido una fuente de sufrimiento y vileza desde tiempos inmemoriales. Cada piedra, cada esquina, repetía los gritos que había escuchado y la sangre que se había derramado.

Las sombras eran visibles alrededor, lenguas oscuras que sellaban aquel castillo y que mantenían unidos sus muros.

Di un paso entre las tinieblas que cubrían aquella sala. Tan enorme como pequeña, tan estrecha como amplia. Parecía una atracción de feria, un laberinto de espejos deformes donde la profundidad y la simetría quedaban en entredicho, donde cualquier ley física no existía.

Por un momento perdí la conciencia de qué hacía allí o cuál era mi cometido. Pero el dolor de mi pierna aún convaleciente me devolvió a la realidad.

Me forcé a centrarme, a no dejarme abandonar a la imaginación. Entonces vi a los otros.

No estábamos solos. La habitación aún más grande de repente estaba ocupada por figuras recorriendo todos los muros, firmes contra ellos. Podrían ser diez, podrían ser mil.

A la izquierda, colgando de un techo sin fin había una persona crucificada. Su cuerpo aparecía tan lleno de quemaduras y heridas profundas que era imposible de reconocer. Su cabeza caía lánguida hacia abajo formando un extraño ángulo. Sus manos y pies aparecían perforados por arpones anclados a las paredes. Un tirón de cualquiera de ellos, desmembraría a aquel ser.

Giré la cabeza para evitar la visión y me fijé en el encapuchado. Sus ojos amarillos me taladraban como los faros de un coche en la noche.

—Hermana —susurró de nuevo, en una lengua vieja, aguda—. Me llamo Faolan.

—¿Dónde está mi hijo? —Le mantuve la mirada firme.

Faolan se echó a reír. Una risa malvada, cruel. Su sonido, su significado, me dio ganas de echarme a llorar, de gritar de rabia.

—Dónde está —repetí masticando cada palabra.

Mostró con sus brazos su alrededor. Dirigí mi atención a todos los presentes. A ambos lados del encapuchado se encontraban dos seres altos ataviados con sendas túnicas, con sus cabezas cubiertas. Junto a los muros, las figuras que ya había visto. Esta vez había dos filas en vez de una sola. El doble de guardias Fomoire en un breve lapso de tiempo.

Regresé la vista al hombre que pendía de los arpones. Había elevado ligeramente la cabeza. Me miraba.

Su cuello tenía un corte en la base, en su unión con la columna vertebral, tan profundo que debía resultarle imposible levantar el rostro; sin embargo, se había girado hacia mí.

Contuve un grito ahogado y las piernas me flaquearon.

Brian.

—Tu perro es fiero —dijo mi gemelo—, y estuvo a punto de matar a Cethlenn. Fue admirable.

Noté como mis manos tomaban calor. Apreté los puños. Mis nudillos crujieron.

—Si yo no hubiera estado aquí, tu perro se habría comido a la reina —Faolan dio un paso hacia nosotros—. Míranos ahora. Los últimos herederos de El Libro de las invasiones, los últimos supervivientes: un doble Fomoir, un tríade, una reina de Inisfail y su gemelo no-cambiante.

Busqué la ayuda de David, pero él se mantenía con su vista fija al frente, los ojos de pronto color miel, su boca entreabierta murmurando palabras que no alcanza a escuchar.

—¿Cathal? —pregunté al aire buscándole entre todas las siluetas en penumbra de la sala.

—Aquí.

Detrás de Faolan distinguí una vieja jaula de robustos barrotes de hierro. Estaba oxidada y sucia. Dentro había un bulto agazapado. Me acerqué despacio. Un haz de luz consumido de una antorcha alumbró su cara

No era un niño sino un joven. El cabello largo y oscuro caía por debajo de sus hombros, su piel era dorada, pero alrededor de los ojos estaba amoratada resaltando unos vivos iris verdes.

—Cathal —musité a punto de caer.

—Vete —dijo fríamente—. No te necesitamos aquí.

—¿Qué le has hecho? —grité a mi gemelo.

—Nada —Se encogió de hombros con una sonrisa ladina—. Desde que Sonya me lo hizo llegar, Cathal ha comprendido su lugar en la historia. Seguramente lo sabía mucho antes de conocerme.

Se paseó por la sala hasta llegar al pie de Brian.

—Cathal está en lo cierto. No necesitamos para nada a una reina Tuath. Tampoco al híbrido que se hizo Fomoir —Tomó una manivela anclada a la pared y despacio la hizo girar. Las cuerdas que sostenían a Brian se tensaron.

Un crujido tras otro. Un hueso roto tras otro.

Grité, pero Faolan no se detuvo. Siguió girando la manivela con un agudo chirrido que estiraba más y más las cuerdas y que extendían el agonizante cuerpo de Brian.

Sus ojos se abrieron un instante para mirarme. Reconocí aquella mirada. La del que ya se ha dado por vencido, la del que ya no le importa morir.

La impotencia se desató en mi interior como una llama de fuego abrasadora. La Espada de la Luz tembló en mi mano. Corrí. Corrí hacia Brian y con dos movimientos rápidos corté las ataduras de sus pies. Las cuerdas tirantes se estrellaron contra los muros. Su cuerpo quedó suspendido de las manos, su peso rompió las muñecas. Un débil gemido salió de su garganta.

No podría llegar a las cuerdas superiores. Demasiado altas para mi espada. Poco a poco cada hueso se iría partiendo hasta convertirlo en un saco de piel relleno de polvo.

Apunté a mi gemelo con la espada. Su filo lucía rojo con una veta azulada. Las cuerdas habían sido su último trabajo, pero se mantenía firme en mi mano con todo el poderío que alguna vez tuvo en la de Nuada.

—Suéltalo —ordené.

Ante mi sorpresa Faolan giró la manivela en sentido contrario y las ataduras se destensaron. Brian cayó al suelo como un vulgar fardo.

Me precipité a su lado y cubrí la enorme herida de su cuello con mis manos, intentando cerrarla, intentando darle una oportunidad que sabía no tenía.

—Una imagen preciosa —murmuró mi gemelo—. Jamás imaginé que mi hermana caería tan bajo como para enamorarse de un monstruo.

Me volví hacia él.

—¿Un monstruo? ¿Y tú qué eres?

Soltó una risotada. Después se quedó serio, sus ojos tan abiertos que parecían salirse de sus cuencas.

—¿Yo? —vociferó—. Yo no era nadie. Yo era un despojo que alguien quiso cuidar. Yo era un ser deforme. Sonya, en su ignorancia, quiso hacer de mí algo mejor y fue cimentando lo que soy. Mi energía ha aumentado con los años, pero con la sangre de tu hijo… soy imparable. Solo dos gotas de la sangre de Cathal desarrollaron habilidades que desconocía poseer. Estuve a punto de doblegar a Cethlenn, seguramente lo hubiera conseguido llevando a cabo el ritual completo, pero debía esperar a esta noche para realizarlo.

»Mira al doble Fomoir, ¡qué fácil ha sido entrar en su cabeza y destrozar lo que más quiere! Me he colado en su mente como he hecho en la tuya. Sin embargo, él ha entrado en trance. Un modo de defensa un poco arcaica, cierra los estímulos del exterior y se aísla completamente para protegerse. Seguramente no lo ha hecho voluntariamente, pero ahí le tenemos, como un pasmarote en medio de mi salón. ¿Y Cathal? Es mío desde que acabé con Sonya, completamente a mi merced. No escucha ni atiende a nadie que no sea yo. Los niños son tan moldeables…

—Ni se te ocurra…

Me señaló.

—¡No me des órdenes!

La Espada de la Luz saltó de mi mano con vida propia y se estrelló contra el techo, partiéndose en múltiples fragmentos. Faolan sonrió de medio lado. Acto seguido una fuerza invisible me empujó contra la pared contraria aplastándome contra las piedras. Me mantuve en alto sin tocar el suelo, incapaz de moverme, notando la presión de cada músculo y hueso contra el muro.

La fuerza desapareció. Me precipité al suelo. Mi pierna herida se resintió y noté como el dolor atenazaba mis sentidos.

—Agradezco que hayas venido —habló Faolan—. Sin embargo, siento decirte que no regresarás. El doble Fomoir también lo sabe, ¿verdad? Lleva presintiéndolo desde que llegó a la isla.

»Me habéis hecho un gran favor destruyendo a Cethlenn y dejándome el camino libre para hacer lo que me venga en gana. Adiós hermanita. Que las sombras te reciban en el infierno como te mereces.

Entonces una a una, las armas que portaban los guerreros que allí estaban, se escaparon de sus manos y se dirigieron hacia mí. Sorteé las primeras corriendo y rodando por el suelo, un puñal corto se clavó en mi abdomen antes de que pudiera evitarlo. Pese al chaleco antibalas, la fuerza con la que se incrustó hizo que me doblara de dolor. Espadas, garrotes, hachas comenzaron a surcar los aires en mi dirección. No había escapatoria, la puerta detrás aparecía cerrada, las ventanas muy estrechas.

Tensé los dedos buscando algún tipo de fuerza que me salvara. Miré a Cathal, tan inmóvil, tan sereno y se me rompió el corazón. ¿Cómo podía haber cambiado tanto? ¿En qué le había fallado? Él quiso que entrara en la poza, él quiso que…

Un hacha me golpeó en la sien y perdí el equilibrio. Sujeté la siguiente por el mango y la utilicé para librarme de las sucesivas. Pero eran muchas, y demasiado seguidas.

El rostro de mi gemelo estaba pletórico, disfrutando de mi agonía. Sin embargo, comenzó a impacientarse. La oscuridad se cernía con voracidad fuera del castillo y el ritual debía realizarse.

Apuntó a los muros y con un enorme crujido, las piedras que los formaban comenzaron a separarse unas de otras. Las dos paredes laterales se rajaron de arriba abajo. El techo se agrietó.

Los bloques de piedra se desplazaron chocando con todo lo que encontraban a su paso. Varios volaron por los aires como si hubiera habido una gran explosión. El techo comenzó a precipitarse encima de mí. Una viga de madera se combó, justo sobre mi cabeza. Me encogí en el suelo en cuanto escuché el sonido de algo al romperse y la viga se derrumbó llevando a su paso cascotes y piedra.

Entonces David se giró hacia mí. Rápidamente me empujó con furia, apartándome del lugar del impacto. Salí despedida hacia un lado quedando fuera del alcance del derrumbe. En mi lugar, donde yo debía de haber sido sepultada, estaba el cuerpo de David.

—¡No! —chillé.

Me levanté rápidamente del suelo, mientras continuaba la lluvia de materiales y traté de arrancarle de debajo de los escombros. Únicamente era visible parte de su rostro aplastado, sus ojos tenían el azul cristalino del mar de verano y emitían un ligero brillo.

—Díselo a Paula —susurró.

Levanté piedras mientras trataba de protegerme del resto, pero a cada una que quitaba, otra llegaba en su lugar. Un cristal puntiagudo me atravesó el muslo.

—Se lo dirás tú —le grité—. Te sacaré de ahí. Eres inmortal, recuerda.

—No —su voz apenas audible sobre la avalancha de materiales—. Lo que va a suceder es lo que debía ser. El final siempre fue el mismo. Desde el inicio. Desde siempre. Nada podría cambiarlo.

—Cállate —Me tragué las lágrimas que atenazaban mis ojos mientras se me astillaban las uñas moviendo las piedras. El cristal se incrustaba más en mi pierna, los cascotes no cesaban de golpearme—. No me vas a abandonar tan fácilmente.

—Brigit —susurró. Me acerqué para escucharle—, eres la reina de Inisfail… No lo olvides.

En ese momento otro estruendo me hizo dirigir la vista hacia lo que restaba de techo. Podía verse el cielo oscuro y parte de las almenas. Una de las torres se estaba desmoronando e inclinando en nuestra dirección. Crujió una vez más y se hundió como un castillo de naipes. Los bloques cayeron a tropel, chocando los unos con los otros, creando una enorme humareda.

Sin embargo, las piedras no llegaron a golpearnos. Con los ojos entrecerrados y esperando su caída tardé en darme cuenta de que se habían detenido un par de metros por encima de nuestras cabezas y se mantenían suspendidas en el aire, formando un nuevo techo.

Instintivamente me giré hacia Brian. Se había incorporado penosamente sobre los codos y extendía un brazo deforme y roto hacia nosotros. Su mano, una masa amorfa de dedos dislocados, volteada hacia arriba, sujetando las rocas con la fuerza Fomoir que le quedaba.

—Vamos —leí en sus labios.

Empujé las piedras que sepultaban a David e hice un hueco suficiente para sacarle de allí. Tiré de su brazo y comencé a arrastrarle, con el trozo de cristal aun clavado en mi muslo, molida a golpes.

Mi gemelo había dejado de lanzarme toda su artillería y se mantenía expectante ante la imagen.

—Sois patéticos —gruñó y se volvió hacia mi hijo—. ¿Y éste se supone que era un legendario doble Fomoir? Nunca te creas lo que leas en los libros.

Soltó una risa amarga y se aproximó hacia nosotros.

—Acabemos de una vez con esta escoria.

—No —rogué.

Faolan levantó a David en brazos con un mínimo movimiento y lo tiró delante de la jaula de Cathal como un fardo. Éste lo miró con pavor.

Me arrastré hacia ellos. El dolor era inmenso en todo mi cuerpo, con cada avance me daban ganas de gritar. Intenté alcanzarle con los dedos.

—No está muerto, Cathal —dijo Faolan como si hablara con un bebé—. Para acabar con un Fomoir debes cortarle el cuello —Apoyó un pie sobre el abdomen de David y le agarró del cabello, doblándole la cabeza hacia atrás—. Más o menos… así.

Con extrema rapidez dio un tirón haciendo que el cuello de David se partiera en dos con un angustioso crujido.

Me quedé sin respiración ante la escena. Cathal me miró. No hubo en sus ojos compasión ni tristeza. Levantó una de las manos ligeramente hacia mí. Mi mochila comenzó a vibrar en mi espalda, no podía sujetarla porque apenas podía mover los brazos. La cremallera se deslizó sola, la bolsa se abrió.

La mochila se rompió del todo. El frasco de cristal que guardaba la Lanza de Lugh salió volando y aterrizó en la palma de Cathal. Entonces, el vidrio se quebró despacio con un sonido grave, hasta deshacerse en su mano. Tomó la lanza entre los dedos y la observó con detenimiento.

Poco a poco, el acero tan pequeño como un puño, comenzó a expandirse. La lanza alcanzó el tamaño con el que la habíamos visto la primera vez, la necesaria para un hombre alto.

«Brigit, eres la reina de Inisfail. No lo olvides.»

Me di cuenta de que lloraba con el recuerdo de lo que David me había susurrado. ¿Una reina para qué?

«Tienes poder sobre los Tuatha. Un mandato es de obligado cumplimiento. No me vuelvas a dar órdenes. Recuerda que soy tu hermano mayor.»

Asentí con la cara empapada mientras recibía y entendía cada una de las palabras de David, de mi hermano, que yacía muerto delante de mis ojos.

Abrí los labios y dirigí mi mirada a Faolan.

—Abre la jaula —ordené. La primera sílaba la pronuncié con duda, el resto con odio.

Faolan ladeó la cabeza con expresión divertida.

—¿Qué?

—Suelta a Cathal.

Su rostro se contrarió. Parte de su cara temblaba, la otra se fruncía en una extraña mueca. Su brazo izquierdo se levantó a cámara lenta hacia la jaula, el derecho trató de frenarlo sin lograrlo. Un lado de su cuerpo avanzaba hacia Cathal, pero el otro se mantenía estático en el sitio, luchando contra una orden que, por alguna razón ilógica, debía acatar.

—Ahora.

—No —gruñó mientras todo su ser era presa de una contradicción y se revolvía confuso. Sus ojos se abrieron con pánico cuando se encontró soltando el pasador que cerraba la puerta de la jaula—. No… no.

Cathal pasó a su lado sin el más mínimo temor y se arrodilló junto al cuerpo de David. Agachó la cabeza y apoyó su frente en el que había sido su compañero, su maestro, su amigo durante toda la vida. Después le dio la vuelta dejando a David boca arriba y se levantó. Su mirada tan fija en el cuerpo, tan decidida que sentí un escalofrío. Sus manos apretaron la lanza, una gota de sangre fluyó por sus dedos, después otra.

Tras él, Faolan agarró un hacha. Era tremendamente grande y pesada, con cabezales en ambos extremos y púas en el mango. Absorta en Cathal no reparé en mi gemelo hasta que estuvo tan próximo como para apreciar su fétido olor por cada poro de mi piel.

Me arqueé lo suficiente para evitar el primer ataque. El arma cortó el aire con un sonido sesgado, veloz. Lancé una mirada a Cathal que seguía en el mismo sitio mientras su sangre goteaba sobre el cadáver de David, mientras giraba la lanza y situaba la punta en el corazón de mi hermano.

Rehuí un nuevo golpe que pasó rozando mi pómulo. Tropecé, me recompuse y conseguí alejarme unos pasos intentando acercarme hacia Cathal.

Faolan hizo un gesto con la cabeza y antes de que comprendiera su significado, varios de sus guardias me habían sitiado por detrás. Sus espadas apuntando mi cuerpo, un puñal apoyado en mi garganta.

Mi gemelo avanzó con una sonrisa macabra en el rostro. Sus ojos amarillos brillaban de placer.

—Te arrancaré la lengua para que no des más órdenes —dijo agarrando súbitamente mi cuello y apretándolo. Sus dedos se anclaron en mi garganta dejándome incapaz de apenas respirar. Traté de girarme, pero la fuerza con la que me sujetaba lo hacía imposible.

—Aunque le quites la lengua —dijo una voz a mi espalda—, seguirá siendo una mandona.

Uno tras otro los guardias que me rodeaban fueron desapareciendo. Faolan ya no sonreía.

—Debí haberte desmembrado —murmuró blandiendo de nuevo el hacha.

Brian se situó a mi lado.

—Haberlo pensado antes.

Me apartó y se lanzó sobre mi gemelo mientras un cuervo graznaba cercano. Mientras el cuerpo malherido de Brian se transformaba en el de una bestia.

Faolan trataba de detener los embistes de aquel animal hasta que se quedó acorralado contra la pared. En el momento en el que Brian se detuvo enfrente, mi gemelo aprovechó para lanzarle sin siquiera tocarle hacia el lado contrario de la sala, aplastándole contra la piedra.

Brian se recompuso y galopó hacia él. Todos los guardias de la sala le bloquearon, sacaron sus armas, Brian rugió. Estaba completamente sitiado.

—Faolan —la voz de Cathal se oyó con claridad. Ya no era la de un niño. Nos giramos hacia él. Los ojos de Faolan estaban hambrientos, sedientos de la sangre que se deslizaba por los brazos del muchacho y que manchaban el pecho de David—. Aquí tienes lo que quieres.

Cathal me miró un segundo. Apenas podía entrever el niño que fue en aquel muchacho, pero leí su mirada. Y era claro su mensaje.

Retrocedí rápidamente mientras Cathal hundía la lanza en el corazón de David. Me escondí tras la montaña de escombros caídos y me hice una bola, protegiéndome la cabeza con los brazos. Justo en ese instante, oí la explosión.

Fue como un trueno que cae tan próximo que hace vibrar los cristales de las ventanas, un sonido eléctrico como un cable de alta tensión. Después escuché gritos. Miré entre los dedos de mis manos. Un soldado enfrente se movía histérico, con un baile absurdo mientras una fuerza dorada le traspasaba desde la boca hasta los pies. Giré la vista hacia la derecha, otros guardias se contorsionaban en el suelo, produciendo algún tipo de ruido ahogado mientras segregaban espumarajos entre los dientes.

Me arriesgué y saqué la cabeza fuera de mi escondite. Lo primero que vi fue una luz de extraordinaria belleza, dorada y amarilla con partículas brillantes que titilaban en la penumbra. La luz provenía del cuerpo de David, que atravesado por la Lanza de Lugh, se había convertido en un arma poderosa, en la bomba de relojería que me dijo una vez.

Cada uno de los millones de delgados rayos que brotaban de la bola de luminosidad se dispersaban en miles de ramificaciones y se perdían en la noche, por las paredes o traspasaban el suelo. Algunos se mantenían en la sala, penetrando en los cuerpos de todos los que allí había.

La luz se hizo tan intensa que apenas podía mantener los ojos abiertos, avancé a rastras hacia Cathal. No podía distinguir más de Brian que un conjunto de cuerpos contorsionados en el suelo.

La cara de Faolan apareció junto a la mía a escasa distancia de Cathal. Tenía una mueca siniestra en la cara y descubrí que el pelaje que la cubría había desaparecido. Sus ojos no eran amarillos sino verdes, demasiado parecidos a los míos. Emitía un ruido sofocado.

—Ayúdame —musitó.

Su cuerpo tembló con agudos espasmos. Uno de los rayos dorados entró por su boca y desapareció en su interior. Noté un calor agobiante que comenzaba a manar de él y me separé rápidamente.

Llegué hasta Cathal.

Se mantenía agarrado a la lanza. Contemplaba su alrededor con el rostro empapado en lágrimas.

Me levanté a duras penas y le así por los hombros. Me atravesó una corriente cálida y punzante. No cejé y le abracé con fuerza.

En la sala irradiada en luz ya no había gemidos ni sollozos, sino un silencio sepulcral. Poco a poco, la claridad fue desapareciendo. La luna se abrió paso entre las nubes, el aire fresco se coló por el techo, las estrellas titilaron.

Cathal extendió sus manos y abarcó mi rostro con ellas.

—Ya está, mamá —Hizo un amago de sonrisa—. Todo ha acabado.

Me arriesgué y miré a nuestro alrededor. En el suelo estaban los guardias, algunos muertos, otros heridos, confusos. Localicé la capa oscura de mi gemelo junto al gran hacha que portaba.

De la mano de Cathal avancé entre los cuerpos hasta Faolan. Le di la vuelta con el pie. Su abdomen estaba surcado por un desgarro profundo que le había arrancado las tripas. Su boca abierta en un gesto de sorpresa, sus iris verdes, su cuerpo sin vello, blanquecino. No parecía un Fomoir sino un hombre normal, mi gemelo.

—¿Qué le ha sucedido? —pregunté.

Cathal señaló mi muñeca. La marca del sol con sus largos rayos había desaparecido.

—No lo entiendo —dije pasando la yema del dedo índice por el lugar donde había estado el tatuaje.

Un ruido nos hizo girarnos rápidamente hacia su procedencia. Había una pila de cuerpos amontonados. Reconocí a Brian gracias a la sarta de improperios que mascullaba mientras trataba de salir de debajo del montón de guardias.

Estaba hecho un estropicio. Manchado en sangre, herido, golpeado. Poco se parecía al Brian desafiante a punto de saltar por un acantilado para enfrentarse a Cethlenn.

—Tienes muy mala pinta —atiné a decir.

—Qué graciosa —Torció el gesto—. Dadme algo de ropa y escapemos de este sitio. Debe de estar a punto de derrumbarse.

El suelo vibró respondiéndole. Nos dirigimos a la salida con premura, pero me detuve un instante donde había estado el cuerpo de David. Allí solo restaba un charco dorado. Su superficie parecía estar formada por infinidad de brillantes que chispeaban por la tenue claridad de la luna. Me arrodillé y toqué el líquido con la yema del dedo.

—Se lo diré a Paula y a los chicos —susurré—. Les contaré la historia del doble Fomoir que escapó de su destino y encontró el amor. La historia del héroe que salvó mi vida.

Me levanté abatida, con lágrimas en los ojos, con el alma partida.

«El final siempre fue el mismo. Desde el inicio. Desde siempre. Nada podría cambiarlo.»

Con sus palabras aun resonando en mis oídos como una lejana melodía, abandonamos aquel terrorífico castillo. Del que tan solo quedarían viejas piedras manchadas de sangre, llenas de leyendas.

Verano

Año 1.470 a.C.

Inisfail

Brighid cayó entre sus brazos como si toda la fuerza le hubiera abandonado de golpe. Intentó respirar, pero apenas pudo hacerlo. Bres miró a Lugh sin entender, el rostro de éste no podía ser más revelador y en sus facciones se mostraba el horror de lo que acababa de cometer.

—Era para ti —fue lo único que murmuró y salió huyendo.

—Vete, Bres —Brighid levantó con dificultad su mano y la posó en su mejilla. Estaba fría, sus finos dedos parecían estalactitas—. Eres libre.

Bres notó como la cadena invisible que le unía al territorio Tuath, la sumisión bajo el yugo de Lugh se desmoronaba hasta desaparecer.

—No —musitó tocando la cara de su esposa, abrazándola contra él. Apenas podía sentir un hilo de vida en aquel cuerpo que había amado con toda su fuerza.

—Escúchame —susurró ella entrecortadamente—, regresaré. Puede que pasen años o siglos, pero lo haré. No tendré el mismo aspecto y no te recordaré.

—No hables así. Te pondrás bien —Bres mintió con su alma desgarrándose. El corazón comenzó a partírsele.

—Se me acaba el tiempo. Recuerda lo que te digo, por favor.

—¿Cómo te reconoceré?

Los labios pálidos de Brighid se curvaron en una tibia sonrisa.

—Porque no podrás rastrear a nadie más.

—Suena como una maldición —trató él de bromear.

—Sí, lo será. Pero debes mantenerte con vida. ¿Lo harás? Prométemelo.

Bres asintió. Sus ojos comenzaron a llenársele de lágrimas. Una resbaló y se precipitó sobre la mano de Brighid. Desvió la mirada hacia ella y comprobó con horror como la marca que la designaba reina de Inisfail, estaba desapareciendo. Siguió con las yemas de sus dedos el dibujo hasta que no quedó nada de él.

Levantó los ojos, temeroso. Brighid parecía dormir. Su rostro sin vida se mostraba relajado y tranquilo.

La estrechó aún más fuerte y lloró hundiendo la cara en su cuello, respirando su aroma, besando su suave piel.

El sufrimiento era tan intenso que apenas le dejaba tomar aire. Levantó la cabeza. Escuchaba revuelo proceder de la aldea, puede que le acusaran de la muerte de su reina, seguramente le matarían. Sin embargo, eso le daba igual. No encontraba más solución a su dolor que la propia muerte.

Debes mantenerte con vida.

Apoyó el cuerpo de su amada en el suelo con delicadeza. Se incorporó y la contempló durante un instante. Tenía que cumplir un juramento.

Sin pensarlo más comenzó a correr, cada paso le libraba de la parte Tuath que una vez tuvo, cada paso le alejaba del padecimiento. Se internó en la espesura del bosque, las ramas arañaron sus brazos que se sanaron al instante. El dolor se transformó en rabia, en ansia de venganza.

Pronto su cuerpo mutó. Ya no quedaba nada humano en él, solo la bestia que acechaba en su interior y que pedía su puesto. Rugió relegando al olvido el último de sus sentimientos y ya no miró más atrás.

Los cuervos le observaron silenciosos por primera vez, en un mudo duelo por su reina. La reina de Inisfail.

El capítulo final

Los murciélagos revoloteaban nerviosos en el patio del castillo. La tranquilidad de la noche se había visto rota por el desmoronamiento de parte de la torre del homenaje y de la muralla.

Toda la isla de Toraigh parecía quebrarse. El suelo vibraba con la potencia de un terremoto. El patio estaba ocupado por una multitud. Distinguí a Myriam y a Ronald entre el gentío, parecían esperarnos mientras el resto de su gente huía hacia un barco amarrado a poca distancia.

Les dimos alcance y sin intercambiar palabra subimos en el barco que zarpó rápidamente. El castillo se hundió despacio, deleitándose en su propio sufrimiento. Las rocas negras que conformaban el islote se quejaron mientras se torcían unas sobre otras, hasta que de aquel lugar legendario cuna de los antiguos reyes Fomoire, solo quedó un amasijo deforme perdido en la oscuridad de la noche.

El mar estaba en calma. Las olas llegaban serenas a su encuentro con los acantilados de la costa irlandesa y estos parecían permitirlas el paso por entre sus grutas.

El aire salino y fresco me rozó el rostro. Cerré los ojos e inspiré profundamente. Mi mano continuaba agarrada a la de Cathal. Si aquello era un sueño no quería perderle en él.

Ronald se acercó junto a Myriam. Estaban perplejos y bastante desubicados. Según nos explicaron atropelladamente y cortándose las frases uno al otro, unos rayos habían salido de la torre atacándoles. Todos habían recibido algún impacto, pero estaban bien. Nadie había salido dañado.

—Puedo incluso añadir —apuntó Ronald con su voz de nuevo emperifollada—, que me siento perfecto.

—¡Cómo no! —exclamó Myriam.

—Lo digo en serio —se defendió él—. No sé qué habrá pasado ahí dentro, pero tengo la sensación de que ha valido la pena, que las cosas han tomado el rumbo indicado. Solo quiero llegar a casa y abrazar a mi mujer.

Palmeó el hombro de Brian con unas lágrimas brotando de sus ojos.

—Estoy muy orgulloso de ti, muchacho —añadió.

Brian rio. El esfuerzo le hizo llevarse la mano al pecho en el que tenía unas heridas bastante profundas. Le miré preocupada.

—No se cierran —dije y apoyé mi mano sobre ellas. Ningún calor fluyó de mis dedos, mi energía se había desvanecido, agotada tras aquella pelea.

—No lo harán —musitó. En sus ojos brillaba algo, algo que no había visto jamás.

Cathal agitó la cabeza sonriente.

—Mi madre es muy buena curando animales —comentó—. Seguro que lo logra.

Los miré a ambos. Parecían encontrarse en una chocante sintonía que les unía. El tríade y el Fomoir que en algún momento iba a llevárselo.

Me sentía extraña, como si algo no encajara. O quizás como si de repente todo, hasta lo más mínimo, ensamblara a la perfección.

—Se ha ido —solté de pronto, sin darme cuenta—. Se ha ido toda la energía que había en mí. Se ha ido mi parte Fomoir, pero también lo ha hecho la Tuath. No tengo nada de ellas en mí, se han evaporado.

Ronald lloró con más ganas. Myriam se vio en la obligación de pasarle un brazo por los hombros y estrecharle contra ella.

—Te lo dije. Se ha acabado —Cathal señaló nuestro alrededor—. Este es el final, el verdadero final. Han tenido que pasar siglos, milenios para que se dieran demasiados supuestos, demasiados factores a la vez y se equilibrara la balanza: la Lanza de Lugh que elimina los poderes, mi sangre que aúna la de tres razas y la energía del doble Fomoir.

»David entendió lo mismo. No habría equilibrio mientras las fuerzas fueran desiguales. La única forma de lograrlo era dándonos a todos las mismas oportunidades.

—¿Ya no hay Fomoire, ni Tuatha ni Dryw? —pregunté incrédula.

—Sí, los hay. Pero, por suerte, ya nadie tiene ninguna habilidad extraordinaria.

Me giré hacia Brian con preocupación.

—Entonces… ¿y la inmortalidad? ¿También la habéis perdido?

Brian se encogió de hombros.

—Eso parece.

Desvié la mirada hacia los tablones húmedos de la cubierta. ¿Era aquel el resultado buscado? Todos los hombres con las mismas posibilidades, con las mismas oportunidades.

—Lo siento.

—Yo no —Avanzó un paso hacia mí y elevó mi barbilla con sus dedos. Estaba mugriento, magullado y, sin embargo, me parecía perfecto—. Siento muchas cosas, demasiadas… tantas que van a colapsarme de un momento a otro. Pero la pena no es una de ellas.

Entender sus palabras hizo que se me quebrara la voz y no pudiera añadir nada. Entonces se aproximó un poco más y me besó. Le tendí las manos al cuello y le atraje hacia mí, recordando lo pasado, el horror, el miedo, la frustración, lo que habíamos perdido, pero también lo que podríamos tener.

—Qué asco —masculló Cathal simulando arcadas.

Nos reímos y abracé a mi hijo con fuerza. Mi vista se dirigió hacia la gente que en la cubierta contemplaba el mar. Todos, hombres y mujeres, Tuatha, Fomoire, híbridos y tríades. Todos iguales, inquietos, nerviosos. Sin saber qué les depararía su nueva forma de vida.

—¿Has pensado en lo que te dije? —murmuró Brian a mi lado. Su cabello rubio ondeando al viento, los ojos azules pendientes de mi reacción. Por una vez humano, preocupado, inquieto.

—No ha habido un segundo en el que no lo haya hecho. Las ganas de encontraros a Cathal y a ti me han permitido no tener la opción de darme por vencida. Me habéis mantenido con vida.

—Y eso significa…

—Que no vuelvas a alejarte de mí.

Esbozó una sonrisa amplia, cargada de sentimiento. La más bella que le había visto jamás. Entrelazamos los dedos mientras mantenía a Cathal aún abrazado con fuerza. Dirigimos la mirada al frente. La isla de Irlanda se aproximaba, sus acantilados pareciendo rozar el cielo. El lugar en el que El libro de las invasiones había comenzado y en donde terminaría.

El último capítulo se cerraba con todas las posibilidades inimaginables por delante, con un camino sin escribir. Un mundo sin leyendas, sin pruebas, sin poderes ni magia. Un mundo completa y fantásticamente real.

Pozuelo de Alarcón, junio de 2020

Agradecimientos

A mi marido Guillermo, por todo lo que me ha dado. Por dejarme mi tiempo para escribir, por escuchar mis mil fantasías y no salir corriendo, por alentarme a crecer como escritora. Nunca podré recompensarle lo suficiente.

Por todo su cariño, ilusión e ideas, a mis hijos Miriam y David; por su fuerte apoyo a mi familia y a mis amigos que me siguen hasta el fin del mundo; a mi sobrino Jorge, que nació durante la corrección de estas páginas y que no ha podido dar nombre, al contrario que el resto de mis sobrinos, a ningún personaje. ¡Para la siguiente queda pendiente! También, a mis compañeros del mundo de las valoraciones, que permiten que alguien con la mente plagada de monstruos esté sentada al lado.

A mi madre, por ser una dura crítica literaria y el mejor sustento anímico. Sin su opinión, sus comentarios y su aliento esta historia no sería la misma, ni hubiera llegado a buen puerto; y a mi padre, por dotarme genéticamente con toda esta imaginación y por hacerme saber, sin demasiadas palabras, lo orgulloso que se siente de mí.

A los McDonnell, mi familia irlandesa, por mostrarme su país y sus maravillas, donde comenzó a gestarse El aviso de los cuervos, hace nada menos que veinticinco años.

Y a todos vosotros, mis lectores, por seguirme en este increíble y apasionante camino, por vuestras palabras, por vuestros ánimos y opiniones. Sin vosotros no habría más novelas, solo papeles amontonados en cajas.

Gracias por injertaros en mi pequeño universo.

Bibliografía

The Book of Invasions, Anónimo.

Early Ireland: A Field Guide, A. Weir.

Ireland's Immortals: A History of the Gods of Irish Myth, Mark Williams.

Pre-Christian Ireland, From the First Settlers to the Early Celts, Peter Harbinson.

Ancient Ireland: Life Before the Celts, Laurence Flanagan.