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LO QUE QUIERA

El Club de los Seductores I

Raquel Mingo

1.ª edición: mayo, 2017

© 2017 by Raquel Mingo

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-743-6

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Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Promoción

Dedicatoria

Todo libro digno de mención debe empezar dedicándose a alguien.

Siempre pensé que si conseguía publicar mi primera novela, ya tenía dueño para la primera página y es esa persona dulce y abnegada que lo ha dado todo por mí desde que recuerdo, que ha reído y llorado conmigo mientras me abrazaba con fuerza, siempre incondicional a mi lado, que ha hecho gala de su extrema generosidad, sin hacer alarde de ella, que me ha aconsejado en innumerables ocasiones, aunque haya suspirado con resignación cuando no he seguido siempre aquellas perlas de sabiduría, que solo ahora que camino por sus mismas sendas, reconozco como tales.

Digo es porque aún sigue presente en mi corazón, aunque sofocada por la pena, y sí, el remordimiento.

Ella era mi madre, mi padre y mi mejor amiga y cuando se fue me dejó sola y perdida, pero ahora, ocho años después de su desaparición, aún me ayuda a conseguir hacer realidad mis deseos más recónditos.

Tenía la firme resolución de parar aquí, pero decidí que el verdadero motivo de seguir escribiendo hasta llegar a la ansiada palabra fin, incluso cuando han sido muchas las veces que he estado a punto de tirar la toalla, abatida y derrotada, no ha sido ver cumplido un sueño largamente ansiado, que lo era y muy grande, o demostrarme a mí misma —y a unos cuantos más— que realmente podía hacerlo y que no me estaba creando falsas ilusiones. La principal razón, la única que me ha empujado en esta espiral de escasez de tiempo, de falta de energías, de miedo al fracaso y de una vida extremadamente complicada, esforzándome al máximo para acabar esta historia que tanto me ha entusiasmado, con la firme esperanza de saber darle forma y sentido a un nuevo trocito de vida, de mi corazón, ha sido intentar proporcionarle una vida mejor y más plena a la persona más importante de mi pequeño universo.

Para esos ojos grises, idénticos a los míos, que me miran y me hacen creer que puedo comerme el mundo.

Para esa sonrisa de dientes mellados, exuberante y contagiosa, repleta aún de inocencia.

Porque cuando le conté lo que me gustaba hacer y que pensaba que mis historias probablemente nunca verían la luz, ya que nadie creía en mí, me dijo, mirándome muy serio: «Yo confío en ti, mamá», y el corazón se me llenó de orgullo.

Siempre es el motor que impulsa todos mis actos.

Mi tesoro más preciado.

Para ti, hijo.

Por supuesto tengo que hacer una mención especial para Ediciones B y Selección de B de Books. Sin su fe en mí, sin ese algo que ellos han visto en mi trabajo, hoy mi novela seguiría guardada en un cajón, tristemente olvidada.

«Hijo, ¡por fin alguien ha confiado en mamá!». Espero estar a la altura de tamaño regalo.

Y a vosotras, queridas lectoras, os doy humildemente las gracias. Saber que otras personas aparte de mí están desbrozando cada palabra que he escrito, me llena de un pavor reverencial. Tan solo espero que mi historia sea capaz de seduciros mientras dure y que os parezca tan hermosa, apasionante y carismática como a mí.

Mientras sigáis aquí, la escritora que hay en mí podrá existir.

PRÓLOGO

Javerston se sentía exultante.

Por fin había llegado el momento de llevar a cabo sus estudiados planes. Saboreó la sensación de bienestar y plenitud que lo embargó, la dejó rodar por su paladar como un buen whisky escocés y exhaló con lentitud, mareado por la embriagadora emoción de poder anticipado.

Había luchado mucho durante años para llegar a ese instante y quizá lo peor de todo diría que había sido ampararse en las sombras para conseguir su fin. Detestaba los ambages y las máscaras, era un hombre que se jactaba siempre de ir de frente y sin embargo había actuado mediante representantes, empresas fantasmas, interlocutores, siempre a través de terceros. De otro modo nunca lo habría conseguido. No lo tendría ahora contra las cuerdas, a punto de desmoronarse frente a la ruina, primero económica y posteriormente social, y llevarse consigo a toda su aristocrática familia, pero sin saberlo aún. Y eso no era lo peor que le tenía reservado.

Juntó los dedos de ambas manos en una pequeña pirámide, observando la figura sin verla en realidad. No podía contener la impaciencia. Por fin había llegado el momento de dejarse ver y precipitar los acontecimientos.

Iba a destruir al hombre que se lo había arrebatado todo.

Empezaba el juego.

CAPÍTULO 1

Una hora más tarde, el marqués de Rólagh se arrellanó en el sillón que presidía el enorme escritorio de madera maciza de su estudio, mientras contemplaba con una expresión de estudiado aburrimiento cómo el vizconde Crassdanl atravesaba la estancia y, sin pedir permiso se desplomaba lánguidamente sobre una de las dos sillas gemelas de piel negra situadas frente a él.

—Hoy es el gran día —comentó su visitante. Y sin embargo no había verdadera alegría en sus palabras. Sabía de sobra la opinión de ese hombre respecto a sus propósitos, se la había comunicado en diversas ocasiones y de muy variadas formas en los últimos meses, pero si no lo había hecho cambiar de opinión hasta entonces, tampoco lo conseguiría ahora.

—Sí —acotó—. Lo es.

—Estás impaciente ¿no es así? —Una ligera sonrisa, más irónica que otra cosa, asomó a sus labios.

—Me conoces bien, Darius, pero estoy procurando disfrutarlo.

—Estirando los últimos momentos ¿no? —La afilada y dura mirada del marqués no cedió ni un ápice, ni siquiera pareció levemente avergonzado cuando lo admitió.

—Sí —fue todo lo que dijo. Los ojos marrones de su interlocutor se suavizaron de manera notable.

—Es más que comprensible, Javo. Si tan solo no la metieras a ella en esto… —Se detuvo cuando lo vio levantar la mano, pidiéndole que lo dejara.

—Lo hemos discutido hasta la saciedad, Dar, y sabes que mi determinación es firme. La necesito para llevar a cabo mis planes y no voy a sacrificarlos por nada ni nadie. —Su mirada se afiló—. Ni siquiera por ti.

—Lo sé. —El vizconde miró a otro lado durante un rato, incapaz de soportar lo que esos ojos expresaban, a pesar de estar enterado de las pesadas cargas que ocultaban. Su amigo pareció leerle el pensamiento, como atestiguaron sus siguientes palabras.

—Tú mejor que nadie entiendes mis motivaciones. Eres el único que conoce la historia completa. —La mirada del vizconde volvió a buscarlo y esta vez mostraba una firmeza que no había estado ahí desde que entrara en el estudio. Su sonrisa, por lo general burlona y despectiva, también había regresado.

—Tienes razón, por supuesto. Es solo que la damita me da lástima. Es joven e inocente, muy diferente de él, y me pregunto por cuánto tiempo conseguirá permanecer así estando a tu lado.

—No mucho, espero. Ese tipo de mujer me aburre soberanamente.

—Los hombres son criaturas aburridas —sentenció lady Ailena Lusía Sant Montiue, ignorando con firmeza a sus dos hermanas, que lanzaban risitas tontas por lo bajo.

—Vamos Lusi, reconoce que tienen sus encantos. —La mayor de ellas, Alexandria, enfrentó sus ojos azules sin parpadear y con una ligera sonrisa en sus carnosos labios—. Algunos de ellos, en todo caso —cedió con gentileza.

—El día que tenga constancia de ello te lo haré saber —contestó malhumorada. Tomó un delicado sorbo de su taza de té mientras le daba vueltas al asunto y después volvió a la carga—. Pero hasta entonces me temo que tendremos que aguantarles, por muy pedantes, egoístas y superiores que se crean. Al menos hasta que a papá se le pase esta vena por verte casada, Alexa. —La aludida suspiró, ya que sí que estaba harta de la ristra de posibles pretendientes que su padre le había estado pasando bajo las narices durante las últimas semanas. Parecía que en cuanto las campanadas del reloj anunciaron su vigésimo cumpleaños, al conde se le había metido entre ceja y ceja que estaba quedándose para vestir santos y que se hacía imperativo poner manos a la obra para evitarlo a toda costa. Y no era que ella no quisiera casarse. En su momento. Ahora lo que deseaba era vivir, no encadenarse a un hombre de las características que con tanta sabiduría había descrito su hermana y languidecer en un matrimonio de conveniencia, pariendo un hijo tras otro cada año. Suspiró resignada, deseando por milésima vez haber nacido varón.

—No creo que se le vaya a pasar, Lusi. Quiere verme frente al altar antes de que acabe la temporada.

—¡Pero si para eso faltan dos meses! —Alexandria la miró con fijeza durante unos instantes.

—Exactamente —fue todo lo que dijo. Ailena se echó hacia atrás en el asiento, recuperando la compostura cuando por el rabillo del ojo observó la expresión de ansiedad de su hermana pequeña.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó la mediana de las Sant Montiue a la salita en general—. Que yo sepa no has mostrado interés en ningún caballero en especial.

—Porque no lo tengo. Ninguno me ha llamado la atención hasta el punto de querer atarme a él los próximos cincuenta años. Ni a su cama, ya puestos. —Ailena ocultó una sonrisa. Su hermana solía engañar a todo el mundo. Su increíble belleza, clásica y sin una sola imperfección, realzada por su cabello rubio y sus enormes ojos miel claro, y esa aura de absoluta fragilidad, unidas a su porte delicado y unos modales suaves y totalmente fingidos, daban la impresión de una dama recatada y dúctil. Pero nada más lejos de la realidad. La chocante verdad era que lady Alexandria era una mujer con unas ideas muy claras, una cabeza muy bien plantada y un carácter fuerte y decidido, además de un vocabulario variado y florido. Todas esas… características de su personalidad procuraba guardarlas bajo siete llaves en presencia de extraños, pero nunca se reprimía con la familia. Gracias a Dios.

—Bien, teniendo muy claro ese punto, lo que tenemos que hacer es decidir qué vamos a hacer para echar por tierra los planes de papá. —La habitación se quedó en silencio tras esas palabras y no era difícil saber por qué.

—Lusi…, más me valdría hacerme a la idea… —La expresión de su hermana la detuvo. Si pudiera verse a sí misma en ese momento…— ¿Y cómo piensas conseguir semejante proeza? —preguntó en cambio.

—Haciéndole frente, por supuesto. No pienso permitir que te obligue a casarte en contra de tu voluntad, vete a saber con quién. Esta vez no nos utilizará, chicas. —Las otras dos se removieron, nerviosas, en sus respectivos asientos. Se miraron la una a la otra durante un interminable minuto y por fin se giraron hacia ella. La pequeña, que no había abierto la boca todavía, lo hizo entonces.

—Tendrás que hacerlo tú, Lusi. Siempre has sido su preferida. A nosotras nos despedazará.

Estaba dentro.

Intentó controlar los latidos de su corazón, que le pareció que podían oírse por encima de los pasos del mayordomo, que se alejaba con su tarjeta de visita para preguntarle al conde si podía recibirlo.

No sabía qué contestaría. Quizá después de esos años se sentía lo bastante seguro como para calmar un tanto su curiosidad por él y entonces sí le permitiría pasar, pero podría ser que siguiera siendo un cobarde, y el criado volviera para presentar una excusa con la que poder echarlo rápidamente.

Nunca había estado allí, aunque la tentación había sido fuerte. Miró alrededor, al amplio vestíbulo de madera y mármol con sus columnas… La pequeña y casi etérea figura que bajó las escaleras corriendo y se detuvo de golpe cuando lo vio lo sacó de sus cavilaciones. Era casi una niña, aunque sus formas de mujer estaban casi completas. Se miraron durante unos pocos segundos en un silencio paralizante. Entonces se escuchó un ligero carraspeo.

—Su señoría, lord Monclair, lo recibirá en su estudio. Si me acompaña… —Javerston afirmó con la cabeza, eufórico por dentro. Se giró hacia la damita, pero había desaparecido y sin dedicarle un solo pensamiento más siguió al sirviente hacia su presa, sintiendo cómo todos sus nervios se tensaban, uno tras otro. Y por primera vez en años rezó. Para poder controlarse y no matar a su enemigo en su propia guarida con sus manos desnudas.

La puerta se abrió y un hombre alto, de pelo oscuro salpicado con algunas canas, que había estado mirando por la ventana el verde y prolífico jardín, se dio la vuelta para encararlo. Una parte de él, oculta a todos bajo su fachada serena e indiferente, retrocedió involuntariamente. Aquel hombre atractivo a pesar de estar en los cincuenta, que conservaba un buen físico y se vestía con elegancia y a la última moda, no era lo que esperaba. Por supuesto él hubiera preferido un villano en toda regla, con la ropa manchada y arrugada, y feo y gordo. E incluso con una o dos verrugas. Y por supuesto con cuernos y rabo, como correspondía a Lucifer.

Se midieron durante un buen rato sin mediar palabra y al fin el conde fue hasta el aparador de las bebidas y se sirvió un brandy. Aquel gesto aflojó un tanto el nudo de sus entrañas. Apenas eran las diez. Un poco pronto para beber, a no ser que no estuviera tan tranquilo como aparentaba o que acostumbrara a hacerlo de forma habitual. Lo invitó a acompañarlo con un gesto, pero él declinó el ofrecimiento.

El hombre regresó y ocupó el sillón frente al escritorio, indicándole uno de los asientos al otro lado. Se sentó, esforzándose por mostrarse desenfadado. Iba a disfrutar de cada momento que pasara en aquella habitación y para ello lo mejor era ponerse cómodo.

—Debo reconocer que no esperaba en absoluto esta visita —acotó su anfitrión con voz monótona.

—Lo imagino —terció, imitando su tono, como si el solo hecho de estar allí lo aburriera. Pero Monclair sabía que no era así porque, a pesar de la estudiada indiferencia que mostraba aquel joven al que esperaba no ver jamás, era consciente del odio encarnizado que proyectaban sus penetrantes ojos marrones. E involuntariamente tembló, pero se cuidó muy mucho de no demostrarlo.

—¿Y a qué debo el… placer? —Una sonrisa lobuna apareció en el rostro del marqués antes de que lo mirara con intensidad.

—¿Conoce la compañía International Hunter? —lanzó sin ambages. El hombre dio un leve respingo, apenas disimulado por el gesto de recoger mecánicamente los papeles desperdigados por la mesa.

—¿Y usted? ¿Dónde ha oído hablar de ella? —preguntó con suspicacia. Javo alzó una mano e hizo un movimiento vago.

—Oh, aquí y allá. La cuestión principal es si usted sabe lo suficiente sobre esa empresa —contestó, enigmático.

—¿Suficiente para qué? —Solo los fríos ojos de Rólagh le contestaron desde el otro lado del escritorio—. Está bien. Es la compañía naviera en la que invertí hace unos años —concedió de mala gana.

—¿Y qué me dice de la mina Prince en Irlanda o el lucrativo acuerdo comercial a través de la Royal International Company para aligerar a la India de algunos de sus tesoros? —La piel del hombre se había ido volviendo cetrina según hablaba y algunas gotas de sudor resbalaban por su frente.

—¿Cómo… cómo sabe todo eso? —graznó en un susurro.

—Eche un trago —le ordenó en tono duro. Sin pensarlo, Monclair lo hizo. Después pareció fortalecerse. Su mirada se volvió fría y su expresión se cerró en banda.

—¿A qué ha venido exactamente? —preguntó con la voz más firme.

—Llegaremos a eso en algún momento de esta conversación, pero no ahora. —Se repanchigó en su silla, disfrutando de la sensación de poder que ejercía en ese instante. La sangre fluía con rapidez por sus venas, la sentía, caliente y espesa; el pulso le martilleaba las sienes; el corazón le bombeaba a mil por hora. En definitiva, la adrenalina era una sensación potente y casi adictiva—. Esas son las empresas donde tiene todo su capital invertido. —El otro hombre endureció la mandíbula como único signo de reconocimiento—. Sin ellas, estaría en la indigencia.

—Son empresas sólidas. Los beneficios inmensos. No sé a dónde quiere ir a parar. De hecho, esta conversación sin sentido ha ido demasiado lejos. No suelo hablar de mis finanzas con extraños.

—Pero nosotros no somos extraños, ¿verdad, Monclair? —La pregunta, apenas un susurro rasgado, explotó en la habitación como la bola de un cañón.

—Desconozco…

—Por supuesto que sí. No he venido a eso hoy.

—Entonces ¿a qué? —le espetó, furioso.

—A decirle que sus tres empresas, las que mantienen saneadas sus cuentas, sus propiedades intactas, su comida en la mesa, sus facturas pagadas, sus hijas bien vestidas y con buenas dotes para que sigan una temporada más en el mercado matrimonial… Esas tres compañías son un fraude —El silencio, ominoso y opresivo, se instaló en el estudio. La verdad fuera dicha el conde sería un buen jugador de póquer. Nada en su expresión reveló sus pensamientos o la vorágine que lo estaría consumiendo. Se limitó a mirarlo con fijeza durante un buen rato, rearmándose, para dejar aflorar una sonrisa algo despectiva mientras se ponía en pie.

—Ha sido suficiente. Mi asistente lo acompañará a la salida. —Javerston no se movió, tampoco levantó la vista para encontrar su mirada.

—Siéntese —se limitó a decir.

—Mire, he tenido más que paciencia…

—Ahora. —La palabra restalló como un látigo entre ellos. El estudio se quedó en silencio. El conde se dirigió al otro lado del escritorio, pero se negó a sentarse. En su lugar observó el floreciente jardín, de espaldas a él.

—Termine de una vez —acotó con voz tensa.

—Ninguna de las compañías donde tiene depositados sus magros ingresos se mantiene a flote. A decir, verdad soy el propietario de todas ellas. Y acabo de cerrar el grifo. No habrá más beneficios escandalosos. Está en la más absoluta ruina. —Su archienemigo se giró de golpe, los ojos mostraban aturdimiento e incredulidad, pero se mantuvo firme, a pesar de que probablemente estaba a punto de sufrir una apoplejía.

—¿Qué sandeces está diciendo? —inquirió con voz ronca, prueba de lo que le estaba costando contenerse.

—Que esas empresas en realidad nunca existieron. Son una mera invención mía (bastante buena, cabría decir) para hundirlo. Y ahora lo está, amigo, hasta el mismísimo fondo… y puede estar seguro de que nada ni nadie podrá sacarlo de allí. —Su tono rezumaba satisfacción, y el aroma de la venganza bien planificada y escenificada con precisión quedó flotando entre ellos.

—¿Qué quiere? —preguntó entre dientes.

—Su sangre, por supuesto, vertida gota a gota por mi mano, resbalando entre mis dedos mientras sus horrorizados ojos me miran por última vez, sabiendo que voy a quedarme con todo cuanto es precioso y vital para usted.

—¿Qué quiere decir? Podría haberme matado cientos de veces durante estos años…

—Por supuesto que sí. —Lo cortó con brusquedad. Sus ojos, ahora negros, lo taladraban. Su expresión era siniestra y, por primera vez en su vida, Sebastián Sant Montiue tuvo miedo y estuvo seguro de que este podía olerse—. Pero va a sudar un poco antes de eso, maldito bastardo.

—¿Y piensa empobrecerme antes de asesinarme?

—Me temo que no comprende su situación, Monclair. Esas sociedades en las que lleva años invirtiendo hasta la última de sus moneditas son empresas fantasmas con nombres falsos, creadas por mí con el único objetivo de hacerle picar el anzuelo, cosa que hizo con increíble facilidad y absoluta candidez, debo añadir.

—No es posible. —Negó con la cabeza, sabiendo en el fondo de sí que todo era cierto. Aquel muchacho arrogante que rezumaba maldad por todos los poros tenía motivos más que suficientes para odiarlo y ahora sabía que llevaba años trazando sus meticulosos planes para tomarse su justa revancha—. Esas corporaciones tienen socios de renombre, pares del reino…

—Que se han prestado amablemente a ayudarme —contestó con suavidad. Por supuesto, los dos sabían que mentía. A lo largo del tiempo habían existido muchas irregularidades de por medio: sobornos, chantajes encubiertos, favores cobrados, amistades presionadas y todo tipo de tratos hasta que consiguió tenerlo donde quería, en ese estudio, sudando la gota gorda, comprendiendo al fin la fea realidad—. Esas empresas están ya en proceso de desmontaje. Sus acciones valen menos que el papel en el que están impresas. Para el lunes se hará público que no dispone de fondos ni para pagar al carnicero. —Hizo una pausa teatral para que toda la información penetrara en su abotargado cerebro—. Y que por supuesto sus hijas han perdido su atractiva dote. —La mirada del conde se alzó de pronto.

—Las chicas… —Una sonrisa ladeada se dibujó en los labios del marqués mientras le enfrentaba—. Esto es entre nosotros, Rólagh. —Sus ojos mostraban cierto temor, pero su voz era dura.

—¿Lo es? —El odio encarnizado había vuelto a la expresión del joven, recordándole de golpe el porqué de aquel ataque certero—. ¿Usted y yo, Monclair? —El hombre mayor dejó caer la cabeza.

—Márchese. Ya se ha divertido con su pequeña opereta y puede sentarse en el palco de honor a disfrutar del resto de la función, esta vez sin mancharse las manos.

—Aún no he terminado.

—¿Qué más quiere? —preguntó con tono cansado—. ¿Ha cambiado de opinión y desea un poco de esa sangre de la que habló antes?

—Ahora que lo menciona, sí. —Levantó la vista hacia él, pero no pidió clemencia. Sabía que no la obtendría.

—Bien pues. Aquí me tiene. —Javerston sonrió.

—No de ese modo. —Vio su mirada de incomprensión y su sonrisa se hizo más amplia—. Quiero a lady Ailena. —La sangre abandonó el rostro del conde, como si de verdad se la hubiese extraído, tal y como deseaba. Estaba paralizado y sus ojos grises mostraron estupefacción y algo muy parecido al pánico.

—¿Qué coño está sugiriendo? —La rabia le dio a su rostro un tono carmesí.

—Quiero a su hija —se limitó a afirmar de nuevo.

—¿Cree que voy a permitir que convierta a Lusía en su amante? —Javo parpadeó, confuso. ¿Lusía? Entonces recordó que ese era el segundo nombre de la dama.

—Voy a casarme con ella —aclaró. Fue el turno del otro de quedarse sin palabras.

—¿La quiere por esposa?

—Eso he dicho.

—¿Por qué?

—Es asunto mío.

—Por supuesto que no, pedazo de cabrón. Es mi hija y no se la cedería jamás, sobre todo teniendo en cuenta que no voy a sacar nada con ello…

—¿Quizá salvarla a ella de la pobreza? —sugirió con voz suave. Monclair se calló—. Y supongamos que si me la entrega, me olvido de mis intenciones de arruinarle. Al fin y al cabo, un hombre sumido en la dicha de la vida conyugal… —Escuchó con claridad el crujido de los dientes de su futuro suegro y se sintió mejor que nunca, a pesar de estar mintiendo como un bellaco.

—¿Olvidará su venganza si le entrego a mi hija?

—No me haga repetirme, Monclair.

—¿Y cómo sé que cumplirá su palabra una vez se haya casado con ella? De hecho, si lo que dice es cierto, ya estoy en la quiebra. Sus inexistentes empresas me han llevado a la bancarrota.

—Tendrá que arriesgarse, por supuesto. De todos modos, sus opciones son escasas y cada cual peor. Si acepta mi propuesta, sin embargo, le devolveré toda su fortuna para que puedan volver a esquilmarle. —El conde se paseaba de un lado a otro de la sala, dándole vueltas al tema, sin convencerse.

—Es joven y rico, con un título antiquísimo. Puede elegir esposa entre la flor y nata de la sociedad ¿Por qué tiene que ser mi hija?

—No esperará salirse de rositas, ¿verdad? Su hija a cambio de su patrimonio. Yo nunca perdono. —Sebastian aguantó su mirada a duras penas durante lo que le parecieron horas. Sintió que mantenían un pulso que nunca estuvo preparado para ganar.

—Elija a otra. Tengo dos más… —Se interrumpió al ver el gesto imperioso de su mano.

—Lady Alexandria, de veinte años, y lady Amarantha, de diecisiete. No estoy interesado. La quiero a ella.

—¿Por qué? —volvió a preguntar. Esta vez la sonrisa socarrona del marqués hizo juego con su mirada malvada, segundos antes de contestarle.

—Porque ella es toda tu vida, viejo. Y voy a encargarme de destruir su inocencia y su bondad, hasta que no te quede nada por lo que vivir. Igual que tú hiciste conmigo.

Cuando recibió la augusta orden de su padre de bajar a su estudio, una leve chispa de inquietud se apoderó de ella, a pesar de sí misma. Detestaba ser tan débil como para tenerle tanto respeto a su progenitor, que a menudo rayara en el temor, pero sabía que no era un buen hombre y que el amor filial que debería profesarles a sus hijas estaba teñido de avaricia, desencanto y estrategia. La penosa verdad era que las tres hijas del conde de Monclair solo eran peones desechables en su bien colocado tablero de ajedrez.

Y parecía que él acabara de mover ficha.

Arrastrando los pies se dirigió hacia la habitación que tenían prohibido pisar salvo que fueran reclamadas a ella, como en esa ocasión.

«¿Y ahora qué he hecho?» se preguntó, esforzándose por recordar todos sus movimientos de los últimos días, sin encontrar nada embarazoso o fuera de lugar en su conducta. Procuraba ser un dechado de virtudes de puertas para fuera, para que ninguna de sus hermanas fuera castigada por su culpa. Había aprendido desde muy pequeña a portarse bien por el bien de las otras y lo mismo habían hecho ellas.

De pie frente a la puerta cerrada del dominio exclusivo del conde, apretó los puños a los costados e inspiró con fuerza, haciendo un gesto al lacayo que esperaba para abrirle.

Su padre, como siempre, la hizo esperar, fingiendo que no se había dado cuenta de su presencia. Cuando al final se dignó a levantar la mirada, apreció los mismos ojos grises duros y fríos que llevaba viendo toda la vida. Aunque ese día parecía más viejo y cansado que de costumbre, y esa asombrosa constatación la sobresaltó un tanto.

—Siéntate, Lusía. —Lo hizo con desgana. No hubiera sabido decir por qué, pero intuía que aquella conversación iba a desagradarle sobremanera. Sebastian Saint Montiue estudió a su hija con su actitud distante y franca de siempre, sin permitirse sentimentalismos, aún si hubiera sabido qué significaba esa palabra. Era escandalosamente hermosa, con su espesa melena castaña oscura, con ciertos reflejos rojizos y esos gruesos bucles naturales, enmarcando un rostro tan perfecto que costaba asimilarlo, de ojos grandes y rasgados en las comisuras, de un azul imposible en su color e intensidad, con una nariz pequeña y respingona, unos pómulos altos y una boca grande, ancha y sensual, muy sexy. Era menuda, de un metro sesenta y cinco a lo sumo, pero dotada de unas curvas sinuosas, realzadas por unos senos altos, de un tamaño perfecto para la mano de un hombre de las proporciones del marqués, una cintura de avispa aún cuando no llevaba un corsé y unas caderas anchas y redondas. Su trasero, arrogante y llamativo, era el complemento perfecto para unas piernas bien torneadas gracias a muchas horas de montar a caballo. El conde sabía todo esto porque conocía bien a todas sus hijas, a pesar de prestarles poca atención, y porque tenía fama de ser un gran seductor y reconocía ante sí que se había ganado esa reputación a pulso. Desconocía si aquel bastardo conocía a Lusía pero, de ser así, no le sorprendía que la quisiera para sí; cualquier macho entre los quince y los ochenta la desearía. Pero malditas las ganas que tenía de cedérsela. El problema consistía en que no tenía muchas opciones. En unos pocos días el mismo marqués se encargaría de hacer públicas las noticias de su inminente bancarrota, y entonces las posibilidades de la chica de contraer matrimonio se irían al garete. Al menos había tenido tiempo de investigar la solidez financiera de su enemigo y en verdad era rico como Creso. Podría darle una buena vida. «Aunque solo sea a nivel económico» se dijo. Lamentaba no poder hacer lo mismo por las otras dos, pero en dos días no podía hacer milagros y ese era todo el tiempo que le había dado. Al día siguiente tendrían que darle una respuesta.

—Tiene tres días para contestarme, Monclair. Pero sabe tan bien como yo que una vez que se sepa el estado de sus finanzas sus tres hijas se quedarán para vestir santos. Toda su familia terminará en la indigencia —le había espetado con completa indiferencia aquel día, cuando se presentó en su casa para empezar con su venganza.

—¡Maldita sea, ellas son inocentes! —había bramado.

—¿Quiere que le dé nombres? —había gritado él, superando su rabia con creces—. ¿De los inocentes que pagaron…? —Se calló con un gran esfuerzo, su pecho subía y bajaba a un ritmo imposible—. Son sangre de su sangre, así que me figuro que no pueden ser unas corderitas pero, aunque lo fueran, no representarían más que daños colaterales. —Su expresión volvía a ser neutra, relajada de nuevo—. Tres días, Monclair. Y debe ser ella la que me responda. —El otro se volvió de golpe.

—¿Qué?

—Si soy aceptado, quiero que sea lady Ailena la que me lo comunique en persona. —Lo taladró con la mirada—. Sin coacciones. —En ese momento él mismo miraba a su hija y se preguntaba qué podía decirle, sin descubrir lo que ocurriría en los próximos días, para convencerla de que debía casarse con un desconocido al día siguiente. Y a pesar de saber que era lo único y lo mejor que podía hacer por ella lo lamentó terriblemente. Aunque jamás lo admitiría en voz alta, era su favorita.

—He recibido una petición de mano… —Ella hizo un gesto para interrumpirlo.

—Padre, sé que quieres casar lo antes posible a Alexa, pero no estamos dispuestas a que la obligues…

—Basta. —Aquella simple palabra la hizo callar—. La proposición ha sido hecha en tu nombre, Lusía. —La boca de la joven se abrió, pero durante un momento no salió sonido alguno.

—¿Me han solicitado en matrimonio… a mí? —consiguió balbucear al fin, con los ojos como platos.

—Eso he dicho. —Un pesado silencio, roto tan solo por el trino de los pájaros en el exterior, se instaló en la sala mientras asimilaba la noticia.

—¿Quién? —Entonces fue el conde el que pareció reacio a contestar.

—El marqués de Rólagh.

—¿Un marqués? —preguntó, cada vez más impresionada y… extrañada—. No me suena nada ese título ¿Se supone que lo conozco?

—Según creo, no, pero de igual modo quiere casarse contigo.

—Pero ¿por qué, si no me conoce?

—Vamos, Lusía, no seas estúpida. Sabes cómo funciona esto. Se trata de matrimonios de conveniencia, de unir familias y títulos, y esta es una buena alianza, sobre todo para nosotros. —La mirada de reproche y estupefacción de la muchacha le dijo que los problemas estaban por llegar.

—Padre, no quiero casarme. Ni con el marqués ni con ningún otro, de momento.

—No recuerdo haberte preguntado. Te estoy informando que mañana lord Rólagh vendrá por una respuesta y que se irá de esta casa con una esposa. —Ailena se levantó de un salto.

—¿Mañana? —gritó, casi presa de la histeria.

—Sí, el marqués tiene prisa por solucionar este asunto y yo no veo por qué esperar.

—¿Aparte de la decencia y las amonestaciones, quieres decir? —preguntó con suavidad.

—Aparte de que lo quiero así y así se hará —dijo con voz de acero, señal de que era mejor retirarse.

—¿Y por qué esta charada? ¿Por qué no le diste tu aprobación sin más cuando hizo su oferta? —preguntó, su voz rezumando ironía.

—Porque quiere que seas tú quien lo acepte.

—Pues no lo haré —contestó con calma. Su padre se levantó lentamente y con mucha tranquilidad rodeó el escritorio y llegó hasta donde estaba ella. Sin aviso alguno, le cruzó la cara de un bofetón tan fuerte que la tiró al suelo, tres metros más atrás. No lo vio llegar, puesto que el zumbido en los oídos amortiguó las pisadas en la madera y las lágrimas le impidieron ver las puntas de sus botas negras junto a sus rodillas, así que cuando la agarró del pelo y tiró hasta ponerla de pie, la sorpresa y el dolor la hicieron soltar un angustiado grito. Lo miro con ojos desorbitados cuando sintió su garra de acero enroscándose en torno a su delgado cuello, apretándolo con fuerza y sofocándola en cuestión de segundos—. Padre… —musitó aterrorizada. Sebastian la miró sin expresión, recordando la última parte de su conversación con el hombre que lo tenía entre la espada y la pared.

—Seguro que hay otra manera de arreglar esto, Rólagh. Tengo una gran influencia en Londres, conozco a mucha gente importante. Cualquier cosa que quiera puedo conseguirla. —El joven lo había mirado con una sonrisa ladeada, como si hubiera estado esperando esa oferta toda la mañana. Y empezó a respirar más tranquilo, pensando que por fin había encontrado una salida.

—Puede que haya algo —concedió.

—¿El qué?

—¿Puede devolverle la vida a los muertos? —preguntó con suavidad, para acto seguido mirarle con ojos llameantes—. Si ella no se casa conmigo, no tendrá que preocuparse por ser pobre, porque lo mataré. Pero le juro que lo haré de manera lenta y muy, muy dolorosa, lo que supondrá días de torturas y sufrimiento. Y disfrutaré de cada instante.

En ese momento, mientras estrangulaba a su hija preferida, seguía oyendo el eco de su risa maligna a la vez que imaginaba cómo iba a terminar con él. Meneó la cabeza con brusquedad y la soltó, comprendiendo que le había faltado un pelo para que fuera demasiado tarde. Ella se desplomó en la silla, tosiendo entre convulsiones.

—Entiende esto porque no voy a repetirlo. Mañana te casarás con ese hombre y le dirás que lo haces por decisión propia, que nadie te ha obligado. —Ella levantó poco a poco la cabeza para mirarlo, sus ojos anegados en lágrimas—. Si te niegas —advirtió—, empezaré con tus hermanas. —No fue necesario más. Un momento después los hombros femeninos, que siempre habían demostrado terquedad y orgullo, se encorvaron hacia delante, derrotados.

Javerston entró por segunda vez en pocos días en aquel estudio, con la misma sensación de confianza y bienestar que cuando estuvo allí con anterioridad. Sabía que dominaba por completo la situación y al hombre que le esperaba de nuevo junto a la ventana, y eso le hacía bullir la sangre de emoción. Se contuvo, consciente de que aún le quedaba un largo trecho por recorrer antes de ver conseguidos sus objetivos, al menos por ese día.

—Monclair —saludó sin una pizca de cordialidad en su voz, dejándose caer con languidez en la silla que ocupara en su anterior visita, gozando en su interior de la mirada de reproche que le dirigió por su falta de modales—. ¿Dónde está su hija?

—Bajará en un momento —se limitó a contestar, dándole la espalda y prestando toda su atención al jardín. Al parecer, todos podían jugar a ser descorteses. Unos minutos después la puerta se abrió y ambos hombres se giraron al unísono. Javo se levantó cuando vislumbró unas faldas de un blanco cegador y un segundo más tarde ya no fue capaz de hilvanar ningún pensamiento coherente ¡Por Dios Santo! ¿Aquella era la mujer que iba a convertirse en su esposa? pensó parpadeando varias veces para asegurarse de que no estaba soñando. Porque verdaderamente esa morenaza curvilínea y despampanante era el sueño húmedo de todo hombre en edad de levantársele. La miró y entonces se perdió en unos ojos azul cobalto, de un tono tan intenso y rico que hasta ese momento no supo que pudiera existir. Era como ver el mar que las novelas románticas describían con profusión de adjetivos ridículos, pero que a pesar de todo no se conseguía llegar a visualizar con la mente. «Y ahora podrás verlo todas las mañanas al despertar» le susurró una insidiosa vocecita que se apresuró en aplastar.

—Lusía, este… caballero —El marqués ocultó una sonrisa ante la evidente reticencia por parte del conde de otorgarle tal tratamiento—. Es lord Javerston Lucian de Alaisder, marqués de Rólagh, y como ya sabes ha venido a pedir tu mano. —El joven se acercó y besó con galantería sus dedos enguantados, manteniendo el contacto visual.

—Es un placer, lady Ailena.

—También para mí, señoría —murmuró con voz tensa.

—El marqués está esperando una respuesta, muchacha —la apremió en tono duro el conde. La joven se giró hacia él, con lo que la parte izquierda de su rostro quedó visible. Se escuchó un gruñido sordo y padre e hija lo miraron sorprendidos.

—Quiero hablar a solas con ella —exigió mirándola con fijeza.

—No es necesario. Ha aceptado…

—Ahora, Monclair. Márchese. —Después de unos breves segundos de silencio absoluto, Sebastian salió de la habitación, y cerró tras de sí.

Ailena estaba estupefacta. Nunca había sido testigo de que alguien pusiera en su sitio a su tirano padre, y mucho menos con tres míseras palabras, y el que había obrado ese milagro era ni más ni menos que su futuro esposo, el cual, cabía añadir, le daba cien veces más miedo que el propio conde. Siguió observándole mientras él a su vez le daba un buen repaso a ella. Era un descarado por mirarla de aquella forma, de la cabeza a los pies, como si pensara comprar un caballo y estuviera valorando sus cualidades. Ya había sido objeto de vistazos parecidos desde que se presentara en sociedad un año antes, aunque siempre de manera mucho más disimulada. Pero no iba a quejarse, ya que ella misma le estaba echando una ojeada similar. Suspiró para sí, aquel sí que era un hombre guapetón. Ni siquiera eso, indecentemente hermoso sería una definición más exacta, aunque dudaba que pudiera dar con las palabras correctas que describieran tanta… perfección, abundancia, exuberancia. Su cabello espeso y largo, rozándole casi los hombros, era negro con reflejos azulados y le recordó el plumaje de un cuervo. Su rostro cuadrado y fuerte, de rasgos marcados pero elegantes, con labios gruesos y provocativos y unos ojos marrones oscuros, como el café negro y espeso, sin alterar por la leche o el azúcar… «Iguales de amargos y desagradables» pensó cuando se hundió en ellos. Tan glaciales y despiadados que sintió un escalofrío que empezó en su nuca y se fue deslizando por todo su cuerpo. Dios Santo. ¿Y tenía que casarse con ese hombre? Acababa de conocerlo, pero su instinto le gritaba que era aún peor que su padre. Mucho peor. Y si esos brazos, que la impecable chaqueta de lana gris marengo apenas podía contener a pesar de estar hecha a medida, decidían demostrar quién mandaba como hiciera este el día anterior, la mandarían directamente fuera de la habitación como si tal cosa. Incluso las soberbias piernas, enfundadas en aquellos ajustadísimos pantalones de ante, exhibían una inconfundible musculatura, conseguida sin duda a base de disciplina y ejercicio.

De repente el pánico se apoderó de ella. Aquel gigante que la miraba como si fuera su enemiga era un completo extraño, y la manera en que el conde la había obligado a aceptar aquella propuesta… solo la imagen de sus hermanas en la salita de arriba, retorciendo nerviosas las faldas de sus vestidos, esperando con ansiedad el fin de esa entrevista y, por qué no admitirlo, sus propias sentencias, le impidió salir corriendo de allí. Y algo de su incorregible orgullo. Echó mano de su famoso espíritu, escondido durante su pequeña crisis de ansiedad, y se enfrentó a la situación con todo el coraje que pudo reunir… y con las manos temblándole sin control.

Javerston aplaudió mentalmente. En medio de la rabia ciega que lo había embargado al comprobar que ese cabrón había golpeado a su hija para obligarla a que se casara con él, incumpliendo además con ello sus directrices expresas, y mientras le echaba una minuciosa ojeada para cerciorarse de que sus ojos no le mentían y que en verdad iba a poseer a la mujer más bella del mundo, había observado cómo se encogía de miedo y desazón. Así que había percibido cuanto le desagradaba, a pesar de su lindo envoltorio… Y él había tenido razón, después de todo: era guapa pero sumisa y asustadiza. Se cansaría pronto de ella. Le daba dos semanas, si lo que había debajo de ese virginal vestido se acercaba a lo que imaginaba. Pero entonces esos demoledores ojos habían brillado de determinación y pareció que se había… cuadrado, al estilo militar pero con gracia y elegancia, como cabría esperar de toda una dama. De una que se cuadrara. ¡Le estaba haciendo frente! O al menos pensaba hacérselo cuando se enfrentaran, puesto que aún no se habían dicho una sola palabra. La sola idea le produjo un cosquilleo de anticipación, uno que no había sentido en años. Lo espantó de un manotazo.

—Lord Rólagh…

—¿Le ha pegado? —Ella no demostró sorpresa. Sabía que el hematoma tenía un tono entre verdoso y azulado, y que su tamaño era bastante grande y en aquella piel tan blanca era imposible no verlo. Pero no podía admitir tal cosa.

—Por supuesto que no. Tuve un accidente.

—¿Sí? Cuénteme. —En su voz no hubo inflexión alguna, pero su mirada le dijo que no pararía hasta no saberlo todo.

—Mi hermana pequeña tropezó, me empujó y terminé clavándome la punta de la sombrilla de Alexia, que es mi otra hermana. Gracias a Dios, solo quedó en un susto ¿He satisfecho su curiosidad? —preguntó con extrema dulzura.

—Qué rebuscado. ¿Sus hermanas corroborarán esa… historia?

—Por supuesto —murmuró, preguntándose por qué no se le había ocurrido inventárselo antes y haber puesto en antecedentes a los implicados. Esperaba que el marqués no hiciese llamar a las chicas en ese momento para preguntarles.

—¿Tiene mi respuesta, milady? —Ailena parpadeó, sin saber de qué hablaban. Entonces lo entendió y suspiró.

—Estaré encantada de ser su esposa, señoría —contestó como si dijera que prefería ser arrojada al Támesis con una piedra de cincuenta kilos atada a uno de sus tobillos. Javerston se tragó la carcajada que pugnaba por salir de su boca. Se acercó a ella y con cuidado le acarició el moratón. Ella dio un respingo, más por el contacto con el guante de piel que por el dolor, pues él había sido muy cuidadoso, pero aun así suavizó el movimiento.

—¿Te ha obligado de algún otro modo? —inquirió con el tono de voz más dulce que le había escuchado hasta el momento. No supo si fue eso lo que la descolocó tanto o si se trató de que la tuteara sin su consentimiento.

—No —contestó con demasiada rapidez. Y en ese momento sus ojos bajaron hasta el cuello alto del vestido, que le llegaba casi hasta la barbilla, algo inverosímil para el tiempo en el que estaban y en lo que no había reparado hasta ese momento. Sus ojos se entrecerraron mientras un dedo fue bajando con lentitud por su mejilla, su mandíbula… Ella lo detuvo, su respiración estaba agitada y sus enormes ojos lo miraron, llenos de pavor. Ya sabía lo que iba a encontrar, pero aun así le cogió la mano con su izquierda y siguió descendiendo, pasó el dedo por debajo de la tela, dejó el largo cuello al descubierto y con él las marcas verdes oscuras. No se escuchó ni un solo sonido en el estudio aparte del chisporroteo del fuego de la chimenea. Javo miró aquellas huellas en la inmaculada piel durante unos momentos interminables, después la soltó y con las dos manos comenzó a desabrocharle los diminutos botones hasta llegar al hombro—. Por favor… —suplicó ella, incapaz de soportar la vergüenza y el dolor que sentía en el corazón, pero él no se detuvo. Cuando terminó, separó la tela y la dejó caer, y de nuevo los embargó el mutismo, a cada uno por una razón diferente.

—¿Hay más? —preguntó con voz ronca.

—No —susurró.

—Ailena, te desnudaré entera si me obligas…

—¡Lo prometo! Esto es todo.

—¿Todo? Estuvo a punto de matarte. —Lo miró por fin y vio ira, odio y desprecio en cantidades tan grandes y letales que supo que no podría convivir con ese hombre sin desintegrarse en su lava ardiente de dolor y furia.

—No es así. Intentaba convencerme. —Una ceja, negra como la noche, se alzó en respuesta—. Quizá se extralimitó un tanto en el procedimiento, pero no me haría un daño real. —«¿Verdad?» se preguntó, la incertidumbre royendo su conciencia. ¿Y él? ¿Se lo haría una vez que estuvieran casados? ¿Cuando fuera su propiedad? ¿Cuando las leyes lo ampararan? No lo conocía y sin embargo intuía su poder, su crueldad, su carácter dominante, la gelidez que embargaba su corazón, el distanciamiento que había impuesto a los demás… ¿Y si era un monstruo peor que Sebastian? ¿Habría saltado de la sartén para caer en el fuego?

—Sí, ha sido muy efectivo, ¿verdad? —preguntó con ironía.

—No lo he hecho por eso. Quiero marcharme, formar una familia.

—¿Y por qué conmigo y no con cualquiera de tus muchos pretendientes? —No podía decírselo. La amenaza a sus hermanas era clara y resonaba en sus oídos como si su padre estuviera lanzándosela en ese momento.

—No tengo a muchos marqueses en mi cohorte y si tengo que hacerlo —admitió frotándose distraídamente la garganta, inconsciente de cómo ese gesto atrajo la atención del hombre hacia la pálida y delicada piel—, mejor con uno joven, rico y guapo que ya se encuentra en mi puerta, postrado de rodillas. —Alzó las cejas con afectación, retándolo a que lo hiciera. A su pesar, y también con cierta sorpresa, le respondió con una sonrisa. Aquella damisela en apariencia frágil y asustadiza tenía otro lado provocador y temerario que él se encargaría de aplastar con rapidez.

—Entonces supongo que podemos recibir las felicitaciones del conde —dijo dirigiéndose a la puerta.

—¡Milord! —No lo detuvo su llamada, sino la súplica y la inconfundible nota de pánico en su voz. Se giró hacia ella.

—¿Sí?

—Hay algo que desearía pedirle… —Una sonrisa amarga y cruel le cruzó el rostro mientras se apoyaba en la puerta y se cruzaba de brazos, mirándola con los ojos entrecerrados.

—Siempre lo hay.

—No es para mí… —empezó a decir—. O tal vez sí… —se corrigió.

—Ve al grano, querida. Aún tengo que ir a buscar al cura. —Ailena se mordió el labio inferior y, cuando sintió el desagradable sabor de la sangre, cogió aire y se lanzó.

—En cuanto se celebre la boda ¿nos marcharemos de aquí?

—¿Tanta prisa tienes por abandonar tu hogar? —preguntó con gran dosis de burla.

—Imaginé que… ese sería… su deseo.

—Supongo que tendrás que recoger tus cosas.

—Está todo guardado, pero mis hermanas necesitarán algo de tiempo para empaquetar… —Javerston se irguió de golpe, abandonando su postura relajada junto a la puerta de un empujón seco—. Por favor, señoría, debo llevármelas conmigo. Él les hará daño… —Retrocedió un paso al verle los ojos, que llameaban más que el fuego de la chimenea—. No físicamente —se apresuró a añadir, antes de que las grandes manos de su padre alrededor de su cuello se interpusieran a sus palabras—. Al menos, eso creo, pero no puedo dejarlas aquí para comprobarlo. De todos modos, las usará para conseguir sus propósitos, sean los que sean. Y Amarantha solo es una niña… No causarán problemas, lo prometo. Ninguna lo haremos… —Javo miró aquellos estanques azules llenos de lágrimas que corrían libres por sus pálidas mejillas y por primera vez en años se sintió perdido ¿Que no causarían problemas? ¿Tres mujeres bajo el techo de un calavera recién casado? Por Dios, en cuanto sus amigos les echaran el ojo su vida sería un infierno. Porque daba por descontado que las otras dos serían más o menos iguales que su hermana en cuanto a belleza y carácter. La imagen del hada corriendo escaleras abajo en el vestíbulo tres días atrás apareció de repente, pinchando su conciencia ¿De verdad podía dejarlas con aquel bastardo, cuando en pocos días docenas de acreedores aporrearían su puerta reclamando cuentas que no podría pagar, las insultarían al pasar por la calle, incluso intentarían aprovecharse de ellas solo porque ya no tendrían dinero? Había pensado que sí, muy seguro de su temple, pero al mirar a la que en unas horas sería su esposa, supo que le faltaba coraje para hacerle eso. Y mirándolo desde otro ángulo, esa era una jugada aún más buena de la que había imaginado. Tendría en su poder a las tres hijas de su odiado enemigo en lugar de solo a una, según su plan original—. Milord…

—Llámame Javerston —exigió con voz cortante. Ella asintió—. Está bien. Diles que se preparen, pero cuando escuche «Os declaro marido y mujer» nos marcharemos de aquí con lo que hayáis podido reunir.

—Gracias —susurró, demasiado embargada por la emoción para decir nada más. Una vez más uno de los dedos del marqués se deslizó por su mejilla, secando sus lágrimas, y bajó muy despacio por la esbelta línea de su cuello. Cuando hizo el camino de vuelta, sus hábiles dedos fueron abrochando los pequeños botones hasta que dejó todo de nuevo en su sitio, ocultando una sórdida historia que ninguno de los dos deseaba que se conociera. Entonces se apartó, y se dirigió a la puerta. Cuando estaba a punto de abrirla la miró por encima del hombro, su elegante y artístico recogido en lo alto de la cabeza, su llorosa cara de porcelana, incluso su magnífico vestido de muselina y pedrería, con aquel corpiño ajustado y los metros y metros de faldas bordadas.

—¿Blanco? —preguntó con curiosidad. Ella sonrió, tímida, pero fue como si el sol saliera en aquella estancia tan oscura y masculina.

—Bueno, uno solo se casa una vez —explicó con dulzura. Sin embargo, los rasgos de él se endurecieron, convirtiéndose en granito.

—¿De veras? Supongo que algunos lo hacen.

CAPÍTULO 2

Las horas siguientes pasaron a una velocidad vertiginosa para la joven novia, que corría entre las habitaciones de sus hermanas, llenando un baúl tras otro, sin que ninguna de las tres se permitiese pensar hacia donde les estaría llevando su impulsivo trato.

Al principio habían temido que su padre entrase como una tromba para impedirles recoger sus cosas, incluso que encerrase a Alexia y Mara en sus dormitorios, pero después de no haberlo visto ni oído desde que abandonara el estudio, estaba segura de que el marqués había tenido unas palabras con él antes de dejar la casa esa mañana.

Se metió la mano en el bolsillo y apretó la nota que le había mandado un rato antes, en donde le prometía llegar una hora más tarde, con la licencia especial y el cura. Muy formal y eficiente, sin demasiadas cortesías y ninguna floritura. Pero iba a sacarlas de allí y evitaría que el conde obligase a sus dos hermanas a casarse contra su voluntad como había hecho con ella. Porque podía hacerlo, ¿no? Sebastian seguiría siendo su tutor… Pero ganarían tiempo, y el tiempo lo era todo para planificar una buena estrategia. Se prometió que sería una buena esposa, aunque solo fuera por la generosidad que había demostrado ese día su prometido.

Cuando finalmente llegó el momento, las tres se cogieron de la mano y se miraron inseguras.

—Al menos no puede ser peor que esto —les dijo con una sonrisa temblorosa, intentando animarlas.

—Si te pega, lo azotaré con mi fusta —prometió Alexandria con los ojos llenos de determinación. Ailena se rio, aunque para sí misma admitió que era una posibilidad bastante buena. Muchos esposos golpeaban a sus mujeres y era aceptado por todo el mundo, razón por la que nunca había pensado en serio ponerse en manos de un hombre. Pero al mirar las caras ansiosas de sus hermanas supo que no podía dejarlas a merced de su padre y que no se echaría atrás.

—Casi merecería la pena una pequeña paliza por verte hacerlo.

—Dejar de asustarme —se quejó Amarantha, que era de naturaleza mucho más tímida y nerviosa.

—Alexia solo está bromeando, cielo —la tranquilizó, reconviniendo a la mayor con la mirada—. Nunca te llevaría a casa de un maltratador.

—Claro que no —acordó la otra—. Será mejor que bajemos, oigo la profunda voz del marqués en el vestíbulo. Y no creo que sea un hombre al que le guste esperar. Por nada.

Javerston estaba algo nervioso, allí, en el centro del vestíbulo, mientras entregaba los guantes y el sombrero.

Iba a casarse.

Otra vez.

El estómago se le contrajo de pavor, de rabia, de repulsión ante la idea de traicionar a Jane.

Su Jane.

No podía permitirse los recuerdos. No en un momento como ese o echaría a perder sus meticulosos planes. Aquellos por los que llevaba luchando cuatro largos y duros años.

Apretó la mandíbula, sintiendo crujir los dientes, pero no le importó. El dolor, de la naturaleza que fuese, era lo que le había permitido seguir durante aquel infierno. La vida no significaba nada desde aquel día en que lo perdiera todo.

Nada sin Jane…

Levantó la vista cuando los susurros lograron penetrar su mente embotada por los dolorosos recuerdos y, a pesar del tumulto de sentimientos que lo embargaba, se le atascó la respiración ante la visión que se deslizaba con gracia y elegancia por las escaleras hacia él.

Llevaba el mismo vestido blanco, que proclamaba su doncellez, pero ahora un diáfano velo del mismo color, apenas una barrera transparente, ocultaba su rostro, sujeto a su cabeza por una increíble diadema de oro y diamantes. Con dificultad disimuló una sonrisa, sin duda una reliquia familiar que en los próximos días desaparecería en las avariciosas manos de uno u otro acreedor.

Inspiró con fuerza cuando su mirada recayó en el hermoso ramo de gardenias, aún antes de que el intenso y agradable aroma penetrara en sus fosas nasales.

Las flores de Jane.

Ailena llegó hasta él y alzó sus increíbles ojos para mirarlo, y parte de la enorme tensión que lo atenazaba se disolvió en aquel azul cobalto extraño e irreal.

—¿Está seguro? —preguntó la joven haciendo un gesto con la mano a su alrededor. Solo entonces se dio cuenta de las dos mujeres que la franqueaban y soltó una carcajada.

—¿Tan malas sois las tres juntas, que crees necesario ponerme sobre aviso antes de la boda?

—Terribles —admitió sin ningún pudor, pero con las mejillas sonrosadas, y él comprendió que lo decía en serio. Miró a las otras dos y mientras que la más joven, el hada que viera el primer día, no se atrevió a enfrentarse a él, la otra, el deslumbrante ángel de cabello rubio dorado y ojos de color miel claro, lo taladró con una mirada belicosa, casi… amenazándolo. Lo cual le hizo mucha gracia, pues aunque era más alta que su hermana, en unos cinco centímetros al menos, aún le faltaban otros veinte para alcanzarlo a él. En ese momento la puerta del estudio se abrió y el conde apareció con cara de pocos amigos… además de un ojo morado, el otro completamente cerrado, la nariz hinchada y el labio partido en diferentes sitios. Varios jadeos se escucharon a la vez, y Javo se preguntó si tendrían que ir corriendo a buscar las sales, pero cuando evaluó a las chicas solo vio sorpresa y cierta satisfacción oculta y se preguntó, otra vez, si ese cabrón les habría puesto las manos encima como método de disciplina. Interceptó la mirada interrogante de su prometida y segundos después las de sus hermanas. Aguantó todas y cada una de ellas.

—Me arriesgaré —dijo en tono neutro. Y fingió que no reparaba en las expresiones de alivio que su respuesta generó. Y que no le importaban tampoco.

La boda transcurrió sin incidentes ni hechos memorables. Las oraciones fueron hermosas, pero los novios apenas las escucharon, cada uno sumido en sus propios pensamientos; fueron dichas las frases correctas cuando correspondió y entregados los anillos, que el marqués trajo consigo al llegar. Tan solo a la hora de dar su consentimiento, Ailena se quedó en blanco, incapaz de asumir que iba a cometer aquella locura. Nadie la presionó, ni siquiera el hombre que permanecía a su lado.

Con aparente calma se levantó el veló y lo miró, y al instante percibió el dolor desnudo agazapado en los ojos color café, junto a una sombría determinación y una crueldad que sabía que podría llegar a extenderse a ella y a sus hermanas. Pero en ese instante era un hombre atormentado por algo, pálido y tenso pero aún así orgulloso e inmutable.

—Sí, quiero —se escuchó decir con incredulidad, atándose de por vida a ese completo desconocido, mientras el triunfo brillaba en las profundidades de sus ojos marrones.

No hubo beso apasionado como en las novelas, tan solo un ligero roce en la mejilla, y la rápida y gélida despedida de su padre inmediatamente después de la ceremonia.

Fue obvio que esos dos habían «hablado» pues nadie cuestionó la salida de todas las mujeres de la casa, y el terrible estado de la cara del conde demostraba que, como mínimo, su marido le había dado una paliza, al menos por agredirla a ella.

Su marido. Qué extraño sonaba. Supuso que con el tiempo se acostumbraría, pero mientras miraba su perfil en el carruaje, de camino a su nueva casa a pocas calles de allí, se preguntó, inquieta, si sería así.

La mansión era elegante, sobria y una muestra exquisita de lo que el dinero podía comprar, pero no había en ella ni un atisbo de calor, de humanidad. Reflejaba a la perfección el carácter de su amo y señor, y el pequeño escalofrío que recorrió la columna de Ailena le recordó la clase de hombre con el que se había casado. Un tipo duro que jamás expresaba sus sentimientos. Como ahora, mientras la miraba entre sus espesas pestañas al quitarse los guantes y el abrigo, como si estuviese decidiendo qué era lo que iba a hacer con ella.

—Jason os mostrará vuestras habitaciones. Supongo que deseareis cambiaros para cenar —comentó con la mirada fija en su vestido blanco y, aunque mostraba una ligera sonrisa divertida, en cierta forma la joven intuía que le molestaba sobremanera seguir viéndose obligado a contemplarla aún ataviada así. Sus dos hermanas comenzaron a subir las escaleras y ella, insegura, también lo hizo.

Javerston cerró los ojos entonces, agotado hasta la médula, mentalmente al menos, y se preguntó dónde estaba el dulce sabor de la victoria.

Y sabía que en algún recóndito rincón sentía esa sensación. Estaba ahí cuando machacó al bastardo del conde, disfrutando cada golpe que le propinó y mientras le amenazaba con extirparle el hígado si volvía a ponerle un dedo encima a su futura esposa o a sus cuñadas. Seguía ahí cuando llegó a la casa y contempló de nuevo a aquella deslumbrante belleza que en unos momentos se iba a convertir en su propiedad indiscutible para toda la vida, arrancándola de las garras de su padre, que bullía de furia e indignación mientras la llevaba del brazo hasta el improvisado altar, con la cara hecha un cromo y con bastante seguridad una o dos costillas rotas, aunque no toda la rigidez del hombre se debía a ello… Y la sensación de triunfo se mantuvo, aún a pesar de la duda que se reflejó en el rostro de ella cuando le llegó el turno de dar su consentimiento, porque al final dijo «sí, quiero» con aquella voz dulce como la miel, y con esas simples palabras selló su destino para siempre. Incluso en el coche, de camino a la mansión, continuó sintiendo esa euforia posterior a un gran triunfo…

Pero ahora ya no experimentaba nada de todo eso, al menos no en las cantidades o magnitudes que debiera suponerse después de tantos años de espera y planes urdidos. En cambio, aún veía los ojos de su nueva esposa, tan enormes en su pálido rostro, revelando sin ningún tipo de artificio todas sus emociones. Y eran esos sentimientos que ella mostraba tan abiertamente, sin tapujos, los que le tenían en ese estado de desconcierto.

Giró sobre sus talones y se dirigió a la biblioteca, donde sabía que a esa hora el sol todavía alcanzaría la zona que ocupaba su escritorio, y calentaría la espaciosa habitación y quizá, también, su oscura alma. Cuando entró su mirada se dirigió por inercia a la parte superior de la chimenea y dio un respingo cuando encontró tan solo la madera oscura. Entonces recordó y se obligó a tranquilizarse, a decirse que así era como debía ser ahora, pero las palabras hicieron poco por mitigar el dolor sordo de su corazón.

Se pasó una mano por la cara en un gesto cansado y se acercó despacio a uno de los dos grandes ventanales que tenía la estancia, el que daba al jardín. La vista era preciosa. Contempló los lirios azules durante unos instantes antes de darse cuenta de que estaba pensando de nuevo en su mujer, en que aquellas exóticas flores eran del mismo color que sus ojos. Unos ojos que ya mostraban temor, duda, ansiedad y numerosos interrogantes. Sabía que lo estaba comparando con su padre y aunque odiaba que lo hiciera, lo entendía. Además, pronto descubriría que su progenitor era un santo en comparación con él y que habría hecho bien quedándose bajo su protección.

La imagen de la fina y delicada garganta cubierta de cardenales verdes azulados pasó por su mente, y desmontó su fanfarronada.

Ailena se levantó de la mesa con un tremendo esfuerzo. Estaba exhausta y se suponía que era su noche de bodas. Bien, en realidad, era su noche de bodas, pero su enlace estaba siendo tan atípico que no sabía muy bien a qué atenerse.

Por un lado, se había casado con un desconocido que le había exigido saber sus motivos para aceptarlo, pero no se había molestado en explicarle por qué él la quería por esposa. Después había tenido lugar aquella ceremonia apresurada sin invitados por ninguna de las partes y sin celebración, aunque fuera una pequeña e íntima con la familia… La cena misma fue solemne y silenciosa, más parecida a un funeral que a un festejo, y sus hermanas aprovecharon para escabullirse en cuanto terminó, así que ella hizo lo mismo, deseando acostarse.

—¿Ya te retiras? —preguntó su marido, aún sentado.

—Sí, es… ha sido un día muy largo y estoy cansada. —Él la miró con fijeza; sus ojos, dos meras rendijas que bajaron por su rostro hasta su escote, visible gracias a la forma cuadrada de su vestido, que además se ajustaba a la perfección a sus curvas, que eran muchas y muy generosas. Cuando los ojos café volvieron a subir, mostraban una mirada felina… hambrienta. Ailena tembló y el marqués sonrió cuando se percató.

—Entonces sube a cambiarte para que no tardemos en acostarnos —susurró con voz grave y provocativa. La respiración de la joven cambió, y su pecho comenzó a subir y bajar en consonancia. Los ojos del hombre volvieron a desplazarse a esa parte de su anatomía y siguieron el movimiento con avidez.

—¿Juntos? —graznó con dificultad. La sonrisa con que le respondió fue exuberante.

—Sería difícil consumar el matrimonio por separado —comentó con sorna.

—Yo… eh… después de cómo… ha avanzado el día pensé…

—¿Que no pasaríamos por este trance? —terminó ayudándola. Ella asintió, agradecida.Querida, no voy a permitir que tu padre solicite la anulación. Y una novia virgen es la única razón valedera para ello. —La joven se ruborizó, incapaz de mirarlo a la cara. Permaneció allí, de pie, un buen rato y al final enderezó la espalda y lo enfrentó.

—No puedo —musitó al fin en un hilo de voz. Él frunció el ceño.

—No puedes ¿qué?

—Hacer esto —dijo entre dientes.

—¿Te refieres a seguir con el matrimonio o a meterte en la cama conmigo? —Aquello le valió una mirada furibunda. «Así que hay algo de fuego ahí dentro, ¿eh?»

—Acabamos de conocernos. No puedo… no soy capaz de…

—Entiendo. —Y en verdad lo hacía. Habían sido cientos las mujeres, inocentes y busconas, que pretendieron pescar al marqués de Rólagh, carismático par del reino, obscenamente rico y dueño de media Inglaterra. Aquella muchachita inexperta ya se había hecho con el botín y creía que podía negarle sus derechos aún antes de habérselos dejado probar. Quizá pensara que así lo volvería loco de deseo y sería más generoso con ella. La verdad era que en efecto se moría por acostarse con ella. Y eso lo puso furioso—. Eres mi esposa y esta es nuestra noche de bodas —le recordó de manera innecesaria con voz suave.

—Lo sé, milord, pero con seguridad podemos esperar un tiempo para… —Hizo un gesto con la mano como si diera a entender que zanjar aquel asunto era lo más desagradable que hubiera imaginado jamás. Además de casarse con él, claro. ¿Esperar? Si le daba dos minutos más, era muy posible que reventara los pantalones. Empezó a sentir tanta rabia que temió que se atragantaría con ella.

—Pequeña mercenaria, te he sacado de la calle, donde habrías terminado en unas semanas a lo sumo, y he rescatado a tus malditas hermanas también, lo cual no entraba en mis planes, porque me lo suplicaste con tus condenados enormes ojos azules. ¡Y tú ahora me niegas mis derechos como marido! ¡La primera noche, Ailena! —Se dio cuenta de que estaba gritando como un poseso porque la vio encogerse tras cada palabra, pero no consiguió tranquilizarse. Las emociones del día, junto a los dolorosos recuerdos y al rechazo de la única mujer a la que había deseado en años, habían sido demasiado para él.

—¿De qué estás hablando? —susurró ella a media voz, en contrapunto a sus alaridos—. Te recuerdo que soy hija de un conde. Si vuelves a insultarme gratuitamente…

—En efecto, moza. Gratis es la palabra clave. A partir de mañana a toda la ilustre familia Sant Montiue la servirán gratuitamente porque estará en la más absoluta ruina. Nada de lo que tenéis os pertenecerá porque los acreedores aporrearán la puerta de la mansión familiar para quitároslo todo, hasta que os echen de la misma casa. Y el final del conde será la prisión de deudores. —La mujer había ido quedándose blanca como la cera mientras él iba hablando, cuando terminó se tambaleó, conmocionada. Javerston se acercó a ella para sujetarla, pero Ailena se apartó con rapidez, y se chocó con la mesa. Por suerte su silla se encontraba justo detrás y el golpe la mandó trastabillando hacia ella. Javo la miró con preocupación cuando comprendió lo que había hecho. Parte de su ira se había esfumado y se maldijo en silencio por perder el control frente a una muchachita. Se suponía que se enteraría dentro de unos días, cuando estuvieran instalados en el campo y por boca de otros, no de sus propios labios y con la mayor saña posible.

—¿Desde cuándo lo sabes? —preguntó al fin, con voz temblorosa.

—Bastante —se limitó a decir, sin revelar su implicación en la quiebra financiera de su padre. Ella alzó la vista hacia él.

—¿Por qué has querido casarte conmigo? El escándalo te salpicará. Manchará tu buen nombre.

—Porque me excitas. —Aquello fue peor que un puñetazo en el estómago, incluso peor que decirle que su familia estaba arruinada y que el nombre de los Sant Montiue se vería arrastrado por el fango para siempre, pero su rostro se mantuvo inexpresivo. Pasados unos momentos, cuando creyó que sus piernas serían capaces de sostenerla, se puso en pie.

—Buenas noches, milord. —Él agarró su brazo y la hizo darse la vuelta, quedando frente a él.

—No te he contado todo esto como muestra de mi sinceridad —comentó enojado.

—¿No? ¿Entonces para qué? —preguntó con una ceja levantada, retándolo. Y por supuesto él recogió el guante.

—Para que te muestres generosa, por supuesto. —Los ojos azules se abrieron desmesuradamente.

—¿Quieres… que comparta la cama contigo porque me has salvado de la pobreza?

—Sería una bonita forma de agradecérmelo, sí. —El bofetón, fuerte debido a la rabia e inesperado, resonó en la habitación. Javerston la miró con ojos llameantes. Puede que fuese pequeña, pero pegaba con fuerza.

—Una vez oí a alguien llamar a una mujer puta y no supe qué quería decir. Gracias por educarme.

—Ni por asomo he dicho… —empezó con los dientes apretados.

—Quieres que te pague de la única manera de la que ahora dispongo por, palabras textuales, sacarnos de la calle a mis hermanas y a mí. Eso creo que se llama prostitución.

—Eres mi maldita esposa. Eso se llama complacer a tu marido —contraatacó él.

—¡Pues no quiero! —Javo la cogió por la cintura y la pegó a él, tanto que sus cuerpos encajaron desde el pecho hasta las rodillas. Ailena jadeó por la sorpresa y después comenzó a luchar por separarse. —¡Suéltame!

—Dentro de un rato. Cuando me haya satisfecho de ti.

—¿Usarás la violencia, entonces? ¿Me forzarás para obtener lo que no te doy de buen grado? —Muy despacio él dejó de besar su cuello y levantó la cabeza. Sus ojos eran sendos témpanos de hielo y su voz rasgó la habitación como un relámpago.

—Nunca he violado a una mujer. Te aseguro, esposa, que si algún día estoy anclado en lo más profundo de ti, será porque me has rogado que posea hasta el último átomo de tu cuerpo. —Entonces la empujó sin fuerza pero con decisión para alejarla, y ella aprovecho para salir corriendo. No paró hasta que llegó a su dormitorio y cerró con llave la puerta. Y aún así, no se sintió segura. Sabía que esa noche no conseguiría dormir, demasiadas cosas habían pasado, la mayoría desagradables. De todos modos, apoyó la cabeza en la almohada un instante porque el cansancio era tal que sintió náuseas y se durmió al momento.

Javerston miró al hombre que tenía ante sí y reconoció la mirada inquisitiva que le dirigía.

—Está hecho. —Un suspiro, que él sabía era de pesar, escapó de sus labios antes de que se dejase caer en la silla frente a él.

—Bien. A otra cosa, entonces. —Le sorprendió el cambio de actitud del vizconde. Su oposición había sido firme durante meses—. ¿Qué esperas? Un matrimonio y uno consumado, además, es algo para toda la vida. —Javo bajó la vista a su copa medio vacía para que no pudiese leer la verdad en sus ojos.

—¿Me sirves otra? —pidió por si acaso necesitaba de tiempo extra para rearmarse frente a su mejor amigo.

—Claro. Creo que yo también preciso un reconstituyente —admitió con una sonrisa burlona mientras cogía la copa que le tendía. Poco después estaba de vuelta en su asiento y daba un suspiro de satisfacción después de haber probado su bebida—. Así que ¿con cuál de las tres te casaste?

A pesar de su pésimo humor no pudo evitar sonreír. Sabía a qué se refería. Esas hermanas eran tan hermosas que quitaban el hipo y si se las tenía juntas en la misma habitación, resultaba muy difícil elegir una. Sin embargo, eran tan diferentes las unas de las otras como la noche y el día.

Alexandria tenía el cabello rubio dorado y un rostro tan hermoso que con mirarla un instante ya no era posible quitarle los ojos de encima, preguntándose, en una nube de lujuria, si esos carnosos labios sabrían tan bien como aparentaban, o si esos pechos grandes traerían consigo unos pezones rosa pálido o marrón oscuro, o si tras todas esas rotundas formas de mujer y las miradas directas y amenazadoras de aquellos preciosos ojos de color miel claro, existía en realidad la joven apasionada y llena de fuego que uno soñaba al mirarla.

Amarantha, en cambio, era todo lo contrario. Era dulce y tímida como un ratón de campo. No, como un ratón no. Era un hada de los bosques, con su melena rojiza y sus inteligentes y cautos ojos grises, tan serios para una niña de diecisiete años. Parecía menos llamativa que sus hermanas porque sus formas aún no estaban completas, con sus pequeños pechos y sus caderas estrechas, pero entonces sonreía como la había visto hacer a sus hermanas y esa pequeña boquita de querubín se estiraba en un bonito mohín que iluminaba un salón entero, y la risa burbujeaba por la estancia como campanitas de plata, y había que parpadear varias veces para asegurarse de que de verdad no se estaba en presencia de una criatura fantástica y etérea, e incluso se sentía la tentación de inclinarse ligeramente para escudriñar tras su espalda en busca de sus supuestas alas. Sin lugar a dudas, en poco tiempo, aquella muchacha sería un quebradero de cabeza para algún idiota enamorado.

Y en cuanto a su esposa… Ailena era un bellezón moreno, con sus abundantes rizos castaños con matices rojizos, sus enormes ojos cobalto, del color de los lirios, y una boca grande hecha para no parar de ser besada. Era pequeña, sobre todo para alguien como él, a quien ni siquiera le llegaba al hombro, pero personalmente le parecía que ese detalle la hacía aún más femenina. «Como si eso fuera necesario…» pensó con un bufido. Todas aquellas curvas en los lugares adecuados ya se encargaban de ello. Al igual que los pechos plenos, aunque no demasiado grandes, la pequeña cintura y las rotundas caderas. O ese trasero redondito y pícaro en el que él tanto se fijaba en los momentos más inoportunos… En su opinión la decisión era muy simple. Sin duda alguna, Ailena era la más hermosa, atrayente y sexy. Y él había jurado no ponerle un dedo encima hasta que ella se lo suplicase. Joder, era posible que pasaran semanas hasta entonces. O meses, si la vena de rebeldía que le había parecido entrever bajo esa superficie atemorizada era real. Y llevaba demasiado tiempo sin una mujer debajo de él para convivir con tres bajo su mismo techo sin sentir… ciertas necesidades.

—No había posibilidad de elección. Tenía que ser ella —dijo volviendo al presente—. De todas formas, podrías haberme avisado —lo acusó levantando la copa hacia él. Darius soltó una sonora carcajada.

—Lo hice, amigo. Te dije que esas tres causan furor allá donde van y que han provocado más accidentes que todos los fenómenos meteorológicos imaginables juntos, pues su sola presencia en la calle hace que los hombres pierdan la chaveta y se queden paralizados, sin importar lo que estén haciendo en ese momento. —Javerston supuso que se lo había contado, pero nunca hacía mucho caso cuando le hablaban de mujeres decentes. Era un tema que no le interesaba en absoluto.

—Debí prestarte más atención —gruñó.

—¿Por qué? ¿Te sorprendiste mucho cuando la viste? —preguntó el vizconde con una sonrisa divertida.

—Un poco —admitió.

—¿Vestida o desnuda? —lo pinchó cruzándose de brazos en actitud perezosa. El marqués entrecerró los ojos.

—Te recuerdo que ahora estás hablando de mi esposa.

—¿Y? —preguntó con asombro genuino. También él se sorprendió, pero no dejó que nada saliera a la superficie.

—Y el único que insulta a mi mujer soy yo. —Crassdanl lo observó un instante y después se encogió de hombros.

—Está bien. Entonces, ¿cómo ha ido todo? ¿El viejo armó jaleo? —Con el menor número de frases posible le relató lo ocurrido durante el día, y se terminó el brandy.

—Maldito cabrón —rugió su amigo con furia—. ¿Estás seguro de que aprecia a esa muchacha? Porque después de lo que le ha hecho yo lo dudo y entonces te habrás atado a ella por nada.

—No me equivoco en esto, Dar. Tendrías que haber visto su cara mientras nos declaraban marido y mujer, y no me refiero a la que yo le he dejado después de la paliza que le di por tocarla, sino a su expresión de dolor y culpabilidad por hacerle eso a su niñita. Será un mamonazo y un mal padre en casi todos los aspectos, pero las quiere a su enfermiza manera. Sobre todo, a ella. —La pasión en su voz había ido aumentando según hablaba, algo que no sorprendió a ninguno. Las razones de su venganza estaban claras para ambos.

—Solo espero que no te equivoques, Javo. Ya será suficientemente malo estar casados durante el resto de vuestras de vidas, pero si ni siquiera hay una razón para ello… —Rólagh había visto los ojos cobalto de su flamante esposa llenos de confusión cuando estuvo entre sus brazos un rato antes. Con determinación se obligó a mirar el espacio vacío encima de la chimenea y con la vista clavada allí, contestó.

—La hay.

—Entonces todo sigue su curso. Y dime ¿lady Rólagh hizo muchos pucheros cuando tuvo que despedirse de sus queridas hermanitas? —Javerston se sobresaltó al oírlo llamarla por su nuevo título, por lo que contestó sin darse cuenta.

—Han venido con nosotros. —El silencio se adueñó de sala y él se tensó, comprendiendo su error. «Mierda».

—¿Qué has dicho? —preguntó el otro con voz neutra. El marqués suspiró.

—Sus hermanas. De momento vivirán con nosotros. —Javo apretó los dientes. Las carcajadas, cuando llegaron, fueron ensordecedoras. Cuando el vizconde consiguió pararlas, mucho después, estaba secándose las lágrimas de los ojos.

—Dios, qué bueno. No habéis estado un día entero juntos y ya hace lo que quiere contigo. Es una hembra espectacular. —El chasquido lo detuvo. Cuando vio que su anfitrión había partido el pie de cristal de la copa, volvió a partirse de risa, pero se levantó, medio doblado en dos, para llevarle una nueva bebida. Cuando la tuvo sobre la mesa, frente a él, mientras su supuesto amigo seguía mondándose de vuelta a su asiento, no le pasó desapercibido que esta vez le había traído un grueso vaso, quizá previniendo que lo hiciera trozos. Aquel detalle lo cabreó mucho—. Ay, tienes que contármelo todo —le pidió Dar con algún resto de júbilo en su voz y limpiándose los ojos con un primoroso pañuelo blanco.

—Lo que voy a hacer es romperte las piernas, así que márchate, por el bien de tu salud. —Escuchó una risilla sorda y alzó la vista. El otro levantó una mano mientras se guardaba el pañuelo.

—Ya está —, y se lo quedó mirando fijamente, sin parpadear. Rólagh suspiró, sabía que no pararía hasta que le diera una buena explicación, y su orgullo también necesitaba ser restaurado.

—He modificado mis planes, es todo.

—Eso es obvio —aceptó con mucha sorna, pero se mantuvo impertérrito ante su dura mirada.

—He pensado que para qué conformarme con una hija si puedo tenerlas a todas.

—Ah y como no podías casarte con las tres, te las has traído como tus… ¿concubinas? —aventuró, intentando aparentar inocencia. El marqués se levantó de su asiento, y Darius sonrió, levantando las manos en gesto de paz—. Está bien, está bien. No más coñas. Soy todo oídos. En serio, amigo —añadió al ver que no volvía a su sitio. Después de unos momentos en los que pensó que tendría que pelearse con un muy enfadado Javo, este se sentó.

—En realidad es simple. Lo dejo solo, sin posibilidad de que se recupere de la bancarrota. Con las otras dos chicas podría haber encontrado el modo de casarlas con algún ricachón, un comerciante que se muere por emparentarse con alguien con título; si no aquí, debido al próximo escándalo, en cualquier otro lugar al que tardará semanas, incluso meses, en llegar la noticia. Sin ellas no tiene nada —sentenció con una mirada de triunfo que habría acobardado a cualquier otro hombre.

—Bueno, aún tiene… —comenzó Crassdanl con el ceño fruncido.

—No, esa puerta también está cerrada. Me he asegurado de ello. —La sorpresa inundó los ojos marrones del vizconde antes de que sonriera.

—¿Así que también has hecho eso? Has estado muy ocupado estos días.

—Sí, admito que estoy agotado.

—Bueno, supongo que arrebatar virginidades no es lo más duro que habrás hecho —bromeó, pero no consiguió la sonrisa que esperaba, más bien una expresión tensa y hermética.

—Mi vida sexual no es asunto tuyo.

—¿Desde cuándo?

—Desde este mismo instante. —Darius lo miró furioso.

—Así son las cosas ahora, ¿eh?

—En efecto. —Su amigo se levantó de un salto.

—Bien. Si me disculpas, acabo de recordar de tengo asuntos más importantes que hacer. Te veré un día de estos.

—Dar. —El otro se volvió, con una ceja alzada.

—Mañana a primera hora nos marcharemos a Rolaréigh. —Darius no dijo nada. Dio media vuelta y salió.

Javerston soltó un suspiro pesado y lleno de cansancio. Sabía que el enfado de Dar no se debía a que no le hubiese contado los detalles de su revolcón inexistente con Ailena, aunque hasta ese día hubieran compartido todas sus proezas sexuales con alegría y cierto aire masculino de competición, sino a que le estaba cerrando una parte de él que siempre había estado abierta. Con seguridad, Darius sentía que ahora que se había casado iba a perderlo a favor de su esposa, como les pasaba a muchos hombres casados. Por supuesto no iba a ser así, esa pantomima de matrimonio no tenía nada que ver con…

«No pienses, no susurres su nombre siquiera…»

Sus ojos buscaron algo encima de la chimenea y se cerraron con fuerza cuando admitió que había perdido para siempre lo que antes estaba allí.

Dos días después, aburridos, malhumorados y tremendamente agotados, los ocupantes del vehículo principal se sentían al borde de un ataque de nervios.

A pesar de haber parado a descansar la noche anterior en una cómoda y lujosa posada, se habían levantado al alba para seguir camino y apenas se habían detenido una hora escasa para comer y estirar las piernas.

Ahora, mientras los últimos rayos de sol se reflejaban en las cristalinas aguas de un tranquilo y encantador río y se embebían en la belleza de los exuberantes verdes prados que los rodeaban desde hacía tiempo, Ailena se giró hacia su poco accesible marido.

—¿Estamos muy lejos aún? —preguntó con voz tímida, como si le hubiese costado horrores hacerle la pregunta. Javerston dejó sus cavilaciones ante el evidente tono cansado y la observó, siguiendo la dirección de su mirada, que se había desviado con preocupación hacia Amarantha, la cual parecía a punto de perder el conocimiento de un momento a otro.

—Entramos en la propiedad hace una hora —informó ante los ojos asombrados de las tres jóvenes—. La casa será visible en unos cinco minutos, pero me temo que aún faltarán otros veinte hasta que lleguemos a sus puertas y podáis bajaros de este infernal cubículo.

—Su coche es muy cómodo y lujoso, señoría —se apresuró a aclarar la más joven de las chicas con evidente ansiedad, casi como si él fuese a tomarse como un insulto la evidente prisa que tenían por llegar. Le sonrió con calidez, algo que las dejaba a todas patidifusas las pocas veces que sucedía, pero ese hombre serio, callado y malhumorado trataba a Mara con un tacto y una delicadeza sin igual, procurando no agravar su inmensa timidez y que poco a poco el miedo que le profesaba, tan parecido al que sentía por su padre, cediera un tanto.

—Creí que habíamos quedado en que me llamarías Javo, como el resto de mis amigos. —La jovencita se ruborizó intensamente, y el hombre tuvo que apretar los labios para no reírse y empeorar la situación—Al fin y al cabo, tú me has permitido utilizar tu diminutivo familiar, también.

Al final ella asintió, muy turbada, y dejó escapar una pequeña sonrisa que iluminó el interior del coche con más eficacia que el sol en las colinas. Entonces, la mansión quedó a la vista y tanto ella como Alexandria se asomaron a la ventana para echarle el primer vistazo, murmurando entre sí. Ailena miró a su esposo con expresión indescifrable y eso lo puso un tanto nervioso. Estaba acostumbrado a ser él el de la cara de póquer; además, en los dos días que llevaban viajando sin descanso, apenas le había dirigido la palabra, quizás esperando que se hiciera una idea de cómo iba a ser su matrimonio. Empezaba a vislumbrar que manejar a su mujer no iba a ser tan fácil como había supuesto. Ella tenía sus propias ideas también acerca de esa unión, o al menos eso daba a entender su particular mutismo. Mantenía agradables conversaciones con sus hermanas, claro, sobre temas que nunca había esperado que esas tres jovencitas manejaran. Incluso se quedó con la boca abierta cuando esa misma mañana aparecieron con varios periódicos bajo el brazo al salir de la posada y se pusieron a leerlos en el coche ¡Y eran ni más ni menos que los mismos diarios que también él había comprado para sí con idéntico propósito! El día anterior ya había sido sorprendente darse cuenta de que las tres disfrutaban enormemente de la lectura, cuando las vio pasar las interminables y tediosas horas de travesía leyendo un enorme libro cada una. Pero presenciar cómo devoraban las secciones de política y finanzas de la prensa más prestigiosa del país… Suspiró; a pesar de lo extraño de la situación debía admitir que le divertía aquella educación tan poco ortodoxa e incluso la aplaudía en silencio, y admiraba a aquellas chiquillas descaradas. Y se cuestionó si el capullo del conde estaría enterado de a qué se habían estado dedicando sus hijas. Y cuando los asombrosos ojos cobalto volvieron a encontrarse con los suyos, se dijo que ahora la pelota estaba en su tejado y se preguntó qué demonios iba a hacer con su encantadora mujercita. Aparte de lo evidente, claro.

Ailena estaba en clara desventaja desde el momento en que dijo «Sí, quiero» en el salón de su casa y odiaba con todas sus fuerzas esa situación. Aquel hombre que se sentaba con suma elegancia y desenfado en el asiento frente a ella y que la miraba como un enorme lobo a punto de saltar a la yugular de un sabroso y desamparado cordero no era uno de los petimetres a los que estaba acostumbrada a tratar en los salones de baile. Sabía que no se dejaría arrastrar por los orificios nasales ni podría ponerle una correa como a un chucho. Este hombre rebosaba arrogancia y poder por cada poro de su piel, y estaba segura de que no había aceptado una orden en toda su vida, mucho menos de una mujer. Además, sentía que la despreciaba, a ella y a sus hermanas. Aunque toleraba a Mara de una manera diferente, quizá porque notaba su fragilidad, y lo divertía la desconfianza y la evidente hostilidad de Alexia, había ocasiones en que bajaba un tanto la máscara de imperturbabilidad y ella vislumbraba… algo así como odio. Y casi todo iba dirigido a ella ¿Entonces por qué le había pedido matrimonio? ¿Tenía que ver con su padre? Se llevó una mano temblorosa a la sien, que empezaba a martillearle, sin saber qué pensar.

Los gritos de entusiasmo que llenaron el carruaje la obligaron a volver a la realidad. El coche se detuvo de repente y, antes de que se diera cuenta, estaba sola en el interior y la mano de su marido estaba estirada hacia ella, esperando para ayudarla. Sus ojos se encontraron, y el corazón se saltó un latido mientras pensaba, pon milésima vez, lo indescriptiblemente guapo que era.

Cogió su mano y a pesar de ambos guantes sintió el calor que emanaba de ella. Con renuencia, lo soltó en cuanto sus pies tocaron el suelo y utilizó la socorrida excusa de la casa para alejarse de él, siguiendo a sus entusiasmadas hermanas.

La mansión era la más hermosa que hubiera visto en su vida, de suaves colores blancos y cremas, y formas rectas y sosegadas. Sus dimensiones eran gigantescas pero tan proporcionadas que daba la sensación de familiaridad y recogimiento. Sin darse cuenta, se imaginó a tres o cuatro niños de diferentes edades correteando por el jardín adyacente, entre risas y juegos, y a Rólagh apareciendo de repente a grandes zancadas con una carcajada de regocijo, cogiendo a uno de ellos por detrás y lanzándolo al aire mientras los demás se arremolinaban a su alrededor, tirándole de la chaqueta, suplicando su turno. La imagen fue tan real que dio un paso involuntario hacia atrás por la impresión, confundida. El marqués tocó su brazo con suavidad, llamando su atención.

—¿Estás bien?

—S… sí…

—¿Seguro? —insistió, no muy convencido.

—Cansada, es todo. Nada que una cena caliente no pueda solucionar —aseveró, levantando el borde de su vestido de viaje gris perla y comenzando a subir las escaleras tras la estela de las chicas.

Javerston la observó en silencio. Había visto esa mirada y por un loco momento habría hecho cualquier cosa, incluso devolverle su maldita fortuna perdida a su padre, por saber qué la había provocado. Ese anhelo que había adivinado había provocado un ansia similar en él y se había sentido unido a ella de un modo inexplicable… aterrador… Por fortuna, el instante había pasado con rapidez y su demencia también, las cosas habían regresado a su sitio. Pero ahora tenía un par de detalles claros.

A su esposa le gustaba su hogar.

Y esa muchacha era muy peligrosa.

Ailena observó el paisaje a través de las enormes puertas acristaladas que daban acceso al pequeño pero encantador balcón del que se había enamorado nada más ocupar ese dormitorio.

Dejó que sus ojos vagaran de manera perezosa por los verdes prados y las limpias colinas, sin olvidar los exuberantes árboles de todos los tipos ni los cuidados jardines repletos de multicolores flores al lado de la casa… Y qué casa…

Durante los tres últimos días las Sant Montiue habían permanecido en un continuo estado de estupor mientras recorrían la mansión de cabo a rabo, asombrándose a cada instante por tanta riqueza y buen gusto esparcidos por doquier. La plata, el oro, la exquisita porcelana de Sèvres, el más fino cristal, las alfombras Aubusson en tonos pasteles y neutros en cada habitación por la que pasaron, los cuadros de Velázquez, Rembrandt, Rubens… esparcidos por cada pared de cada pasillo y estancia de la casa, hermosísimas esculturas del mismísimo Miguel Ángel o un escritorio realizado con maderas exóticas, porcelana de Sèvres y bronce, el cual tenía un gran colorido en sus dibujos de ángeles y flores y cuyo valor, con seguridad, era incalculable… Y aquello apenas bastaba para describir aquel lugar. Las palabras no eran suficientes ante la magnificencia del hogar del marqués.

Aunque quizás hogar no fuese la descripción más adecuada. Cuando una casa no tenía alma porque su dueño tampoco la poseía se convertía en… un museo. Así era como lo veía Ailena. Una mansión enorme y sobrecogedoramente hermosa pero fría y vacía como su amo.

Se llevó la taza de té a los labios mientras su mirada perdida seguía fija en el esplendor de fuera, ajena a los primeros rayos del sol que iban colándose por el enrejado de hierro de su preciosa terraza. Le encantaba levantarse temprano y salir allí, apoyarse en la barandilla y ver aparecer el día, dejar vagar la mirada hasta donde abarcaba la vista, lo cual ya era mucho decir, sabiendo que todo aquello pertenecía a su esposo. Acostumbrarse a la idea de que ahora también era suyo.

Pero no el hombre que acompañaba el lote. En el corto tiempo que llevaban allí tan solo se había dejado ver en las cenas, formales donde las hubiera, para desaparecer el resto del tiempo váyase a saber dónde, ya que jamás le daba explicaciones de dónde y con quién se marchaba. O a lo que se dedicaba. Imaginaba que se estaba poniendo al día con las cuestiones de la propiedad, después de pasar un tiempo en Londres, ya que había visto un par de veces a Larsson, el administrador, cargado con un montón de libros en dirección al estudio del marqués.

En cuanto a las cenas… Sentarse en aquella inmensa mesa alargada, con cabida para veinte personas, donde era imposible mantener ningún tipo de conversación, cada uno presidiendo una de las cabeceras, no era lo que ella entendía por reunión familiar. Gracias a Dios, sus hermanas se sentaban en su lado de la mesa, por lo que podían aparentar cierta normalidad. Y llamaban a aquella habitación el comedor acogedor. Según le había contado la señora Neancey, el ama de llaves, la madre del actual marqués le había puesto ese nombre muchos años atrás y era costumbre esperar a ver la sonrisa pícara de la dama después de decirlo.

Ojalá ella tuviera motivos para desear sonreír, pensó abatida. Estaba casada con un extraño que le hacía el vacío la mayoría del tiempo, y las pocas veces que le prestaba algo de atención, podía apreciar su mirada venenosa fija en ella, como si quisiera borrarla de la faz de la Tierra de un plumazo. Se comportaba de manera hosca con las tres, siempre estaba irascible y meditabundo, y lo había visto demasiadas veces con una copa de brandy después de la cena. ¿Tanto detestaba su presencia allí? ¿El matrimonio en sí? ¿O era simplemente ella misma?

Y lo que era más importante: ¿había alguna manera de salir de esa situación, aunque la alternativa fuese volver a su antigua vida?

El suave y casi imperceptible sonido de una puerta que se abría a su izquierda la sacó de sus sombrías cavilaciones. Lo que en realidad la sobresaltó fue que esa puerta en cuestión era la que comunicaba su cuarto con el de su marido, y aunque nunca se le pasó por la cabeza cerrarla con llave, tampoco imaginó que se abriría por ese lado. «Te aseguro que si algún día estoy anclado en lo más profundo de ti, será porque me has rogado que posea hasta el último átomo de tu cuerpo». Aquellas palabras estaban grabadas a fuego en sus entrañas, tan grande había sido su rechazo. Era una esposa virgen, por muy increíble que pudiera resultar eso, y aunque en un primer momento pareció que a él le molestaba que le negara sus derechos, ahora, cinco días después, suponía que estaba más que agradecido de no tener que acostarse con una mujer que a todas luces despreciaba.

Se giró hacia su esposo y sus miradas se encontraron. Vio sorpresa en los ojos marrones cuando él reparó en que estaba despierta y levantada, de pie frente al balcón cerrado, después estos la recorrieron en una lenta y minuciosa inspección, pasando por sus pies descalzos y por la finísima bata de seda en color índigo que oscurecía y resaltaba tanto el tono de sus ojos, que los hacía parecer sobrenaturales. Inspiró con fuerza al captar cómo la sugerente tela, de elegante caída, dibujaba a la perfección sus formas femeninas dejando poco a la imaginación y sintió la irresistible llamada de esas caderas maduras, esa diminuta cintura y esos suculentos pechos delineados al detalle, cuyo nacimiento dejaba entrever el escote terminado en una profunda uve. Entonces vio las marcas en el cuello, más claras que días antes, pero aún así bastaron para recordarle quiénes eran ambos. A pesar de ello, cuando sus ojos se toparon con los de la joven, estaban tan cargados de dura pasión y deseo contenido que Ailena jadeó, asustada.

—No quería molestarte, pensé que aún estarías durmiendo —explicó con voz ronca.

—Me… me despierto temprano.

—Ya veo. —La leonina mirada paseó, una vez más, por su escasa indumentaria, deteniéndose de nuevo en sus senos. La joven sabía que sus pezones se habían puesto erectos bajo su escrutinio y deseaba cruzarse de brazos más que nada en el mundo, como si así pudiera protegerse de los hambrientos ojos, pero se obligó a seguir como estaba. Incluso le dio un sorbo casual a su helado té—. Larsson me ha dicho que estás interesada en la historia de la zona, en especial en la de Rolaréigh, así que te he traído esto. Pensaba dejártelo en tu escritorio. —Ella tardó un momento en entenderlo. El cosquilleo que sentía en varias partes de su cuerpo a la vez le hacía difícil pensar. Entonces reparó en el libro que llevaba en la mano izquierda.

—Gracias. Es… muy amable de tu parte —y lo dijo en serio. Era el gesto más atento que había tenido con ella desde que llegaron. Él la miró fijo.

—Amable… Qué palabra tan curiosa dirigida a mí —admitió. En su voz se apreciaban el asombro y la ironía, a partes iguales.

—Quiero decir… —se apresuró a explicarse.

—Sé lo que quieres decir. —La cortó con un gesto de la mano y un suspiro. Su mirada vagó por la habitación como si la viera por primera vez, y su expresión cambió en cuestión de milésimas de segundo. Todo gesto de cortesía y camaradería se esfumó de golpe, y fue reemplazado por una máscara gélida, imperturbable y dura como el acero. Cuando sus ojos se volvieron hacia ella, eran negros como la noche y tan amenazadores como una espada sobre su cabeza. Sin mediar palabra, se dio media vuelta, dispuesto a salir.

—Milord. —Él se giró de golpe, la mirada entrecerrada y furiosa.

—Sabes mi nombre, mujer, pero aún no te he oído llamarme por él ni una sola vez. —Ailena tragó con fuerza. «Javerston». No, realmente no se veía capaz de llamarlo así y mucho menos Javo, como al parecer lo hacían sus amistades. Ella no era amiga suya. Los ojos color café se achicaron un poco más y contempló cómo apretaba los puños a los costados.

—Lucian —musitó en un hilo de voz. La sorpresa se reflejó en las pupilas masculinas antes de que la aceptación se instalara en ellas—. Hay… hay unas habitaciones en el tercer piso… —Lo vio tensarse, seguro que conocía de qué estancias le estaba hablando, pero siguió en silencio, haciéndole las cosas difíciles, como siempre—. Están cerradas y cuando le he preguntado a la señora Neancey por ellas me ha dicho que hable contigo. —Javerston la miró sin parpadear durante un minuto entero y ella sintió su repulsión, su rechazo visceral, incluso el picor en sus dedos por no abalanzarse sobre ella, cogerla del cuello y apretar con fuerza, así como el momento exacto en que él logró dominar esos instintos y recuperó la compostura.

—Bien, ya lo has hecho. —Y salió de su cuarto cerrando de un portazo.

—No me está escuchando. —Javerston centró en su administrador la mirada, la cual en efecto había tenido perdida en el vacío en lugar de en los documentos que tenía frente a sí, y entrecerró los ojos de esa manera que se le daba tan bien y asustaba tanto a los demás.

—Por supuesto que sí —mintió con descaro, relegando a la preciosidad morena de ojos hechiceros a un rincón de su lujuriosa mente. Cierto que su miembro henchido y agarrotado no lo tuvo tan claro y se rebeló ante la idea de volver a su estado de reposo. Una condición que de un tiempo a esa parte no conseguía alcanzar con facilidad. Larsson revolvió entre unos cuantos papeles, buscando uno en concreto.

—La nueva marquesa ya lleva aquí una semana —comentó como al descuido, pero no lo engañó ni por un instante. Aquel tipo de aspecto anodino y sencillo, unos quince años mayor que él, nunca decía nada por decir. Bajó los párpados para ocultar su expresión y lo estudió.

—¿Cómo se está adaptando? —preguntó con voz neutra.

—Bastante bien supongo, teniendo en cuenta que su madre, Dios la tenga en su gloria, no está para guiarla y que tampoco ha contado con su apoyo frente a la servidumbre. —Apretó los dientes, evitando así contestarle que su misión era destrozar a esa muchacha para destruir a su padre, no facilitarle las cosas. No le preocupaba el obvio tono de censura de su empleado ni su mirada de reproche pues había sido su maestro desde mucho antes de que su padre muriera; le había enseñado todos los entresijos del manejo de una propiedad de las proporciones de Rolaréigh y había terminado de convertirlo en un hombre en el proceso. Julius Larsson podía hablarle como le diera la real gana y pocos hombres contaban con ese privilegio. Aquel bastardo lo sabía y pensaba aprovecharse de ese bonus en aquel instante.

—No he oído quejas de ninguna de las partes, así que me figuro que todo está en orden. Imagino que en estos momentos estará calculando cuanta cera de abeja nos queda o si tenemos suficientes grosellas para esa deliciosa tarta que a la cocinera le gusta hacerme. O muy probablemente revisando las sábanas. —Asintió con la cabeza en un gesto satisfecho, recordando, a pesar del tiempo transcurrido, las veces en que había visto a su madre ocupándose de tareas similares. Su interlocutor siguió pasando páginas de uno de los libros mayores con calculada indiferencia.

—Es factible. —Javerston frunció el ceño, sintiéndose ligera e inexplicablemente nervioso. Se echó hacia delante en el cómodo sillón de cuero.

—¿Qué significa eso?

—Que muy bien podría estar encargándose de alguna de esas tareas que ha mencionado. De hecho, creo que hace una hora vi a lady Amarantha con el asunto ese de la cera —confirmó con un gesto de la mano, de esos que hacían los hombres cuando se trataba de un tema de mujeres que no entendían y del que no querían saber nada—. Así que me inclino a pensar que, en efecto, estaría dedicándose a algo similar. —Entonces levantó la vista del libro, lo miró y lo que encontró en sus ojos puso en tensión todo su cuerpo—. Si no hubiera cogido uno de sus sementales y se hubiera marchado con destino desconocido hace más de dos horas. —Javo sintió un repentino mareo y supo que era una mezcla confusa de miedo, rabia y preocupación. Con muchísimo esfuerzo, la hizo a un lado para poder actuar. Necesitaba la cabeza fría.

—¿Cuál? —fue lo único que preguntó.

—Satán. —El respingo que dio al escuchar el nombre de su caballo salvaje y peligroso, que tan solo él era capaz de dominar y no sin un gran esfuerzo, hubiese sido advertencia suficiente de su estado de ánimo, pero sus ojos, negros como la noche, dijeron el resto.

—¿Cómo has permitido que se marchara sola por la propiedad? ¡Y, por el amor de Dios, con Satán!

—Hey, hey, que no es culpa mía, muchacho. Apareció en las cuadras antes de que los propios mozos empezaran a trabajar y ella misma preparó al caballo. Cuando los chicos llegaron, descubrieron que esa bestia no estaba y pensaron que usted había decidido ir a dar uno de sus paseos. Solo cuando me encontré con la hermana de su esposa al venir hacia aquí y me comentó que ella había salido al despuntar el alba, he sumado dos y dos.

—¿Y llevas aquí una hora hablando de números sin decirme una palabra, pedazo de idiota? —preguntó con incredulidad.

—Bueno, al parecer habéis salido a montar los últimos tres días a la misma hora —se limitó a añadir—. Con Satán —remató con una sonrisa irónica. Javo rechinó los dientes. Por supuesto durante esas mañanas él había estado con el culo clavado en ese mismo sillón, repasando cuentas, hablando de cosechas, de reparaciones necesarias, de inversiones y de mil y una cosas más, así que había sido su mujercita la que hurtó su demoníaco potro y se lanzó de cabeza vaya a saber en qué peligros. Se levantó de golpe.

—Esta reunión se aplaza hasta mañana, Larsson.

—Por supuesto, milord. —Los ojos marrones se quedaron fijos en el empleado con una expresión asesina, pero el hombre no dejó de meter documentos en su cartera, uno tras otro, hasta que el marqués se marchó a grandes zancadas del estudio. Solo entonces se permitió sonreír de oreja a oreja.

Llevaba dos horas buscándola y lo que había empezado como una furia sorda recorriendo sus venas ahora no era más que inquietud y temor en forma de un apretado nudo en la boca del estómago. ¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si se había perdido porque se había alejado demasiado, y estaba cansada y muerta de miedo? ¿Y si algún vagabundo o asesino la había atacado y había encontrado satisfacción en su cuerpo virgen? ¿Y si se había encontrado con un animal salvaje que la había acorralado y atacado, destrozando su suave piel con sus afilados dientes? ¿Y si estaba tirada en algún recóndito lugar, herida de gravedad o con el cuello roto porque el maldito caballo la hubiese desmontado? ¿Y si… y si…? Cada perspectiva era peor a la anterior y la marea de bilis que le subía a la garganta, espesa y caliente, y lo dejaba débil y desorientado, no ayudaba demasiado a serenarlo.

Miró a ambos lados, sintiéndose impotente por primera vez en… «Desde Jane». Entonces no pudo hacer nada y ahora… La propiedad era inmensa, tardaría días en recorrerla entera. Al final no había pensado con toda la claridad que habría querido, de otro modo habría formado una partida de hombres para que la buscaran en todas las direcciones posibles.

Se pasó una mano por la cara en un gesto cansado y miró hacia el río, necesitando un buen trago de agua. En sus prisas por salir había cometido el error imperdonable de no coger una cantimplora. Tiró de las riendas y giró la montura hacia allí, sintiéndose más reanimado solo con pensar en un poco de agua fresca para ambos. El sonido del agua fluyendo también lo calmó, y suspiró mientras Nande bebía con fruición sin que él mismo se animase a desmontar, a pesar de su propia sed. Apoyó los brazos en la cruz del caballo e intentó relajarse mientras admiraba sus tierras, que siempre había amado, pero a las que procuraba volver de tarde en tarde porque los recuerdos que atesoraban le rompían el alma.

Entonces la vio. Y el corazón se le detuvo durante una fracción de segundo. Se quedó allí, a escasos cien metros de ella, separados por el recodo del río y una montaña de circunstancias desafortunadas que jamás podrían cambiarse. Un alivio inmenso lo inundó mientras se acercaba a paso lento hacia la figura tumbada en una manta de suave lana beige, que dormía con total inocencia como si su desaparición no hubiese tambaleado los muros con los que protegía férreamente sus emociones. Él no quería que aquella muchacha sufriera ningún daño; que padeciera lo indecible, sí, pero en sus planes no entraba que resultara herida físicamente o… que muriera. El papel de viudo no le iba, a pesar de estar convencido de que aquel matrimonio iba a ser un infierno de principio a fin.

Echó un vistazo rápido a Satán, que hasta entonces había estado pastando muy tranquilo, pero que le echó una mirada maligna en cuanto se acercó. Dejó a su compañero atado a su lado y después se dirigió a la bella durmiente, sin estar muy seguro de cuál debía ser su siguiente paso, dadas sus volubles emociones en ese momento.

Y a pesar de todas sus amonestaciones hacia sí mismo se encontró embebiéndose en la frescura y la hermosura de su esposa que, por completo relajada, mantenía los labios entreabiertos en una floja sonrisa, sus increíbles ojos velados por unas tupidas y kilométricas pestañas casi negras, y un ligero rubor, divino por lo raro y escaso que era en su mundo, cubriendo esos altos pómulos. ¿Qué estaría pensando? ¿Acaso estaría soñando con un amante imaginario? Aquello le hizo sentir algo muy molesto en esa parte de su anatomía que se había arrugado y secado cuatro años atrás, y abrió los ojos como platos cuando lo reconoció sin problemas.

Celos.

Negros, amargos, posesivos. Incompresibles. Él no quería a esa hembra. Cierto que una parte de su anatomía la deseaba con desesperación, pero era a su cercanía a lo que respondía. Le serviría cualquier fémina y la razón era que llevaba demasiado tiempo sin una mujer.

Exactamente quince días. Todo un record tratándose de él. Era normal que sintiera esa irresistible atracción hacia ese cuerpo joven y sinuoso; que mirara con ansia esos pechos cubiertos por el monjil vestido mañanero, que carecía de todos los atractivos que a él le interesaban; que devorara ese vientre plano envuelto en fino algodón sin lugar a dudas sin corsé, o que recorriera durante un buen rato con mirada depredadora esas piernas esbeltas, dibujadas a la perfección bajo una falda con menos enaguas de las apropiadas…

Cuando Ailena regresó del sorprendente sueño que había tenido, aún mantenía una triste sonrisa en los labios. Todavía podía sentir las manos de su amante imaginario sobre su cuerpo, que despertaban sensaciones que desconocía que existieran, oírlo susurrarle palabras escandalosas sobre lo que quería hacerle que la habían escandalizado y, tenía que admitirlo, le había subido su temperatura hasta que se sintió arder. «Ten por seguro que eso es porque estás a un paso del infierno» se reprendió mentalmente. Pero lo que más la asustó fue la sensación de que ese hombre al que no pudo verle el rostro era alguien conocido. La sensación de familiaridad aún seguía ahí, a pesar de estar despierta, al igual que los ojos color café que todavía recordaba. Los mismos que la miraban con interés y cierto aire divertido desde su izquierda, pertenecientes al enorme hombre sentado con descuido en el suelo, con la espalda apoyada en el árbol que, un rato antes, ella pensó que resultaría perfecto para darle sombra mientras se tumbaba a contemplar la vida.

Como siempre que lo veía, el corazón se le desbocó y se preguntó qué hacía casada con un marqués intransigente, solitario, brutal y despreciable que sin ninguna duda la odiaba.

—Nunca más vuelvas a salir sola, Ailena, y muchos menos montada en Satán. —Había un filo duro en su voz y la joven se enderezó ante la orden, sentándose.

—¿Así que ahora también soy una prisionera? —murmuró en voz en baja. Su marido levantó una ceja negra.

—¿Alguna queja, esposa? ¿No disfrutas de manejar mi casa y a mis criados? ¿No se cumplen tus órdenes al dedillo y sin demora? ¿No es de excelente calidad todo lo servido en tu mesa? ¿Acaso he puesto reparos a cualquiera de tus gastos o, añadiría, a los de tus hermanas? —El sarcasmo rezumó de cada una de sus palabras, hiriéndola en lo más hondo porque todo era cierto, solo que ella no estaba inmiscuyéndose en el funcionamiento de la casa más de lo imprescindible. No es que no le interesara, aquel era su hogar y tenía el convencimiento de que él no iba a llevarla muy a menudo a Londres, así que suponía que pasaría mucho tiempo allí, pero temía que empezara a cogerle el gusto a dirigir la casa y entonces le quitara el mando, como venganza por algo que ni siquiera tenía conciencia de haber hecho.

—Sabes que no estamos comprando nada para nosotras —musitó con la barbilla bien alta. Javerston maldijo para sí. Lo sabía, sí. Todas las cuentas le eran entregadas para su aprobación. Ella no podía encargar ni un pañuelo sin que se enterara unas horas después. ¿Por eso no lo había hecho? ¿Por orgullo? A pesar de todo no quería que tuviera una vida miserable en ese sentido. Al fin y al cabo, estaba podrido de dinero. ¿Y qué mejor manera de gastarlo que viéndolo embellecer ese exquisito cuerpo? Y por supuesto no iba a permitir que las otras dos jóvenes no disfrutaran de lo mismo. Además, sería un golpe maestro mostrarlas como deslumbrantes trofeos a su empobrecido padre, quien ya habría empezado a ser perseguido por los primeros acreedores, los cuales aún se mostrarían comprensivos y aceptarían su palabra de que les pagaría en breve. Sonrió al imaginarlo, lamentando estar perdiéndoselo. Ailena se encogió de manera casi imperceptible al percatarse de esa sonrisa maligna, y él la borró al instante.

—¿Qué piensas, querida? —A pesar del apelativo, no había nada agradable ni cariñoso en su trato. Ella lo miró un buen rato antes de decidirse a hablar.

—Que eres realmente insoportable —admitió conteniendo el aliento. Sabía que se había pasado, pero nunca había medido sus palabras y por Dios que no iba a empezar ahora. Si ese marido suyo decidía que había cruzado la línea y que merecía una paliza, sabría a lo que atenerse de una maldita vez. Y estuvo segura de que lo haría cuando vio su absoluto pasmo, por eso cuando se echó a reír solo pudo parpadear, confundida.

—La verdad es que esa es una opinión muy generalizada entre mis adversarios. E incluso entre mis amigos —añadió todavía con la sonrisa iluminando su mirada. Ella gimió para sí. «Santo Dios, cuando no me mira como si quisiera aplastarme bajo el tacón de su bota, es aún más hermoso» Nunca imaginó que aquello fuera posible… Tragó con fuerza al saberse en un aprieto. La sonrisa masculina se hizo más amplia, como si supiese algún secreto. Y en cierta forma así era, pensó Javo con un tenue hormigueo en las manos de las ganas que tenía de tocarla. Estaba viendo el anhelo reflejado en esos ojos imposibles y era muy consciente de su respuesta femenina a la testosterona que bullía en todo su cuerpo sin poder controlarla. Ella lo deseaba, lo supiera o no, y esa verdad era tan sorprendente y excitante que lo puso a cien en un solo segundo, endureciéndolo de tal modo que los pantalones, de por sí ajustados, lo estrangularon hasta casi hacerlo gemir.

—Y a ti… te gusta mantener esa fama… —acusó con la vista fija en sus labios.

Ella no se daba cuenta de lo que estaba haciendo, al igual que no entendía que su deseo, inocente y hasta algo infantil, lo estaba volviendo loco. Muy despacio se acercó a su esposa y como en un trance le pasó el pulgar por los labios, restregándoselos lentamente pero con fuerza. Ailena abrió la boca, sorprendida, solo para encontrarse ese dedo indagador colándose en su interior, y sin saber qué la llevó a hacerlo, lo mordió con suavidad y lo chupó como a un sabroso caramelo. Su marido gimió, fuerte y de una manera muy masculina, y su mirada voló a su rostro, contraído y ardiente, donde sus ojos negros brillaban con el inconfundible deseo de un hombre por una hembra. Entonces, aún con el dedo en su boca, él bajó la cabeza y sus labios, calientes y blandos, se posaron con suavidad sobre los suyos. La sensación fue apabullante por su novedad y por las deliciosas espirales de calor que envió a todo su cuerpo. Nunca la habían besado de ese modo, pero estaba segura de que con ningún otro hombre habría sido igual. Javerston se echó hacia atrás con fuerza, sus ojos tan sorprendidos como debían estar los suyos, y ella quiso gritar de frustración cuando sintió su retirada. Pero entonces las manos masculinas regresaron, afianzándose en su nuca y su espalda para acercarla a él como si quisiera fundirla en su propio cuerpo, y volvió a su boca, no sin que antes pudiera ver su mirada, oscura y profunda, dominadora, anhelante y posesiva, enseñándole sin reservas un deseo tan descarnado que pensó que ardería en el intenso fuego reflejado en las pupilas de su marido. Aquellos labios sensuales y expertos poseyeron los suyos con maestría, obligándola con sutileza a abrirlos, y hundió con fuerza su lengua en su interior. Un débil jadeo ahogado fue su única respuesta, además de agarrar las solapas de su fina chaqueta entre sus dedos agarrotados y suspirar en su boca. Sintió esa lengua húmeda rebuscar entre sus dientes, en cada recoveco, hasta que respondió con la misma pasión que él o más; al principio indecisa para después enroscar su propia lengua a la suya y danzar con ella. Incluso succionó la del hombre cuando se sintió despojada de toda capa de civilización para quedar reducida a meras sensaciones, concentradas en un beso eterno, tan provocativo e incitante que sintió los pezones duros y doloridos rozándose contra la tela del vestido, y un hormigueo extraño y molesto entre los muslos que la obligó a cerrarlos con fuerza entre sí. Necesitaba algo que no sabía definir y que por supuesto no se atrevió a pedir.

Javerston gimió, presa de una terrible agonía cuando sintió la participación de su esposa en aquel turbulento beso. No se atrevió a hacer movimiento alguno aparte de besarla porque sabía, con una desesperación que en esos momentos rayaba la locura, que no sería capaz de detenerse.

Jamás, en toda su maldita vida, había deseado a una mujer como la ansiaba a ella. Y resultaba que era a la única a la que no podía tener. Jodida ironía.

Se fortaleció mentalmente para separarse de ella, pero las garras que lo sujetaban por las solapas lo estrujaron un poco más, y ese cuerpo curvilíneo se inclinó otro tanto hacia él, apoyándose contra su pecho y, cómo no, acunándose sobre su tremenda erección, que gritaba su inmediata liberación.

Sin poder ni querer remediarlo hundió su lengua de nuevo en aquella cueva resbaladiza que sabía a manzana e imitó los movimientos que su sexo se moría por estar practicando en ese momento, rezando por ser capaz de detenerse en un momento, pero sin fuerzas para hacerlo. Dios, ella era tan dúctil, tan suave y dulce… Lo único que deseaba en aquel instante de locura era rasgar aquel anodino vestido y ver con sus propios ojos esa carne caliente y maleable a sus necesitadas manos. Chupar, lamer, morder, arañar, apresar, introducir, reclamar, rasgar, empujar, bombear, eran palabras que clamaban en su embotado cerebro por las mil y una sensaciones que estaba experimentando por un único beso. Jamás algo tan inocente le había proporcionado tanto placer… y tanto sufrimiento.

Quería más.

Necesitaba más.

Y fue la constancia de esa ansia casi dolorosa, a un paso de ser palpable, lo que lo llevó a detenerse, lo que lo hizo obligarse a separar sus labios de los magullados de ella, tan llenos, rojos y mojados. Abiertos en espera de más atención por su parte.

Los ojos cobalto, de un matiz azul aún más oscuro, brillantes de excitación y sensualidad, le paralizaron el corazón y le atascaron el aire en la garganta. Tragó con dificultad cuando ella apretó aún más la tela de su chaqueta, casi rasgándola en su frenesí, tirando de su cuerpo hacia ella, reclamándolo. Se obligó a coger sus rígidas manos y a soltarle uno a uno los dedos de las arruinadas solapas, el único modo de no hacerle daño dado lo crispados que los tenía. Ella no pareció notarlo, lo miraba con los ojos vidriados de deseo y la respiración agitada. Cuando se vio libre, la desmontó de su regazo, lo cual sí consiguió un gemido de protesta como respuesta, y enfrentó sus ojos interrogantes.

—Aunque ha sido… entretenido, esto no se acerca ni con mucho a un ruego, querida —susurró con una sonrisa torcida antes de levantarse y abandonarla junto al río, con todo su cuerpo gritando de frustración por algo que no entendía y con una rabia caliente y espesa recorriendo sus venas como lava líquida, dirigida al brutal hombre que era su marido.

CAPÍTULO 3

La visión de las dos bellezas morenas besando y chupando su verga, mientras permanecía tumbado boca arriba en la enorme cama, era simple y llanamente subyugante.

Se mantuvo incorporado sobre los codos para poder observar a placer como aquellas dos devora hombres mimaban a conciencia su enorme polla de color rosa suave, surcada de largas venas, y contempló con lujuria cómo la lamían las dos a la vez, mientras se besaban la una a la otra, para luego engullirle el glande, grueso, blando e hinchado, como si se tratase de una golosina dulce y apetitosa.

Una de ellas se puso de pie, de espaldas a él y manteniendo las piernas estiradas, inclinó el torso hacia delante para besar a su compañera, que seguía mamándosela con absoluta devoción. Aquel culito lo tentó, por supuesto, como era la intención de la fulana y se estiró para hurgar con la lengua por su hendidura hasta que llegó a su vulva y, después de unas pasadas a su clítoris, obtuvo las esperadas gracias en forma de gemidos y grititos guturales. La muy ansiosa se penetró con uno de sus propios dedos a la vez que él se la comía con fruición, deseando llegar a la liberación. Mientras, la otra pequeña putita lo tragaba hasta lo más hondo de su garganta, acariciando su eje con una mano y sus pelotas con la otra, sopesándolas, apretándolas, deseando que se corriera para poder ir más allá.

Ambas estaban deseosas de follárselo, todas lo estaban. Tenía una poderosa arma entre las piernas y eso era de sobras sabido, al menos entre cierto público. Pero disfrutar de esa parte de su cuerpo tenía un precio, uno que todas estaban dispuestas a pagar, al parecer.

Ellas eran las que hacían todo el trabajo. Oh, no es que se despreocupara de darles placer, en absoluto. Se aseguraba de que todas y cada de sus mujeres disfrutaran inmensamente, pero evitaba en lo posible ser parte activa en aquella unión, entregar algo suyo a toda costa. La única a la que había hecho el amor había sido…

Por fortuna, la morena de rizos rebeldes y ojos azules, aunque tirando a grises, lo sorbió con fuerza, obligándolo a perder el control y a correrse en su boca con un rugido de satisfacción mientras la cogía por el pelo y clavaba los dedos en la prieta nalga de su compañera. Ambas jadearon, pero cuando pudo recuperar el resuello vio que estaban morreándose y al separarse sus ojos mostraron deseo y avaricia mientras lo miraban de arriba abajo. La que estaba de pie, aún de espaldas, se dejó caer despacio sobre su aún durísima y rígida erección, clavándose hasta el fondo en ella y, echando hacia atrás la columna, comenzó a subir y bajar ese lindo traserito una y otra vez, marcando un ritmo regular y constante. Mientras, su compañera se estiró boca abajo en la cama con las piernas abiertas y el culo en pompa y le lamió la base del pene y los testículos y en ocasiones el clítoris de la mujer. Aquello lo hizo jadear de gusto y la habitación se llenó con su gozo y con los gritos femeninos de la descarada que se empalaba en la terrible longitud de su amante.

Javerston cogió el vaso de whisky de la mesilla que tenía a la derecha de la cama y dio un largo sorbo a la bebida de excelente calidad. Echó la cabeza hacia atrás en la almohada y cerró los ojos con fuerza mientras el placer iba recorriéndolo igual que el líquido escocés. Dios, eran buenas. Las conocía desde hacía tiempo y por eso las había elegido aquella noche, no tenía nada que ver que ambas fueran morenas y de ojos azules. O que sus cuerpos voluptuosos le recordaran a… «¡Basta! Deja que te follen hasta dejarte seco, a eso has venido, y olvídate de esa tonta. Con ella no podrías estar haciendo esto. A Ailena tendrías que ser tú quien le hicieras el amor…» O no. Él había jurado vengarse de su padre a través de ella, humillándola, destrozándola ¿Y qué mejor modo que obligándola a darle placer cuando la desvirgara? Llevó el vaso hasta el pecho femenino y lo apretó contra el pezón de la mujer que lo estaba engullendo en su interior. Ella gritó ante el inesperado frío del cristal, pero inmediatamente después se convulsionó en un espléndido orgasmo que amenazó la propia estabilidad del hombre. Apretó los dientes, obligándose a aguantar. Aún tenía una fémina a la que complacer y por la mirada libidinosa que captó cuando ellas se separaron después de compartir un tórrido beso que lo abrasó vivo, la mujer estaba muy deseosa de que lo hiciera.

—Ven aquí, pequeña —sugirió con voz pastosa, una de las pocas frases que se habían dicho. Ellas sabían que le gustaba más bien hablar poco durante el sexo y lo respetaban al pie de la letra. Suspiró, era muy consciente de que estaba muy pasado. Había perdido la cuenta de las copas que llevaba después de la número once, y de eso ya hacía… un par de días, si la memoria no le fallaba, algo por lo que no apostaría. Menos mal que su «amigo» respondía hasta en las peores circunstancias. La belleza de los ojos grises trepó por su enorme y robusto cuerpo, lamiéndose los labios de anticipación y con una pequeña sonrisa conocedora, puesto que sabía lo que la esperaba; se colocó a horcajadas sobre él y, tomándolo con las manos, se lo introdujo enterito en un solo movimiento. El suspiro de satisfacción de ambos fue un reflejo de sus mutuas necesidades y con rapidez los movimientos de una y los envites del otro se sucedieron con una sincronización perfecta, a la vez que la otra participante colocó sus muslos abiertos sobre la cara del hombre, de frente a su amiga, reclamando la boca masculina. Definitivamente esas dos no se cansaban nunca. La complació, claro estaba. Para él era un placer ser poseído por una y saborear a otra a la vez. Agarró por la cadera a la mujer que lo estaba llevando sin remedio al orgasmo y le acarició el pequeño botón entre sus piernas mientras aceleraba los embates, sabiendo que esas dos estaban besándose con desenfreno y acariciándose los pechos la una a la otra, volviéndolo loco, como ellas querían. Ambas estallaron a la vez, entre gritos y espasmos, y se las quitó de encima con un movimiento brusco antes de levantarse de la cama de un salto. Se pasó la mano por el pelo revuelto, alborotándoselo aún más, e intentó mantenerse en pie sin que se notara su deplorable estado.

—No te preocupes, milord, la espera ha terminado para ti —prometió la furcia de los ojos grises. Se giró levemente hacia ella solo para comprobar que ambas avanzaban hacia él. La otra asentía con una sonrisa en los labios. Cuando llegaron a su lado se dejaron caer de rodillas sobre la mullida alfombra y, cogiéndolo entre sus manos avariciosas, lo engulleron como si no hubieran comido en días. Muchachas insaciables. Pero lo disfrutó al máximo, al igual que lo había hecho los días previos pasados en su compañía, y cuando se corrió, a causa del par de lenguas y entre las bocas de ambas, el placer fue sublime y largo, igual que su ronco gemido de liberación.

—Dejadme solo —ordenó con una voz ahogada que no admitía réplica. Las chicas tampoco iban a hacerlo, llevaban tres días y cuatro noches encerradas en esa habitación con el semental del marqués y, aunque por completo satisfechas física y comercialmente hablando, se sentían agotadas. Además, ese hombre era duro y frío como el mármol, pero en aquella visita estaba de un humor de perros, así que se limpiaron la boca con el dorso de la mano y se levantaron del suelo, cada una con una mueca dolorida parecida en su rostro, y se dirigieron a la puerta con gestos felinos y sensuales, tras haberse puesto unas ligeras batas encima.

—Vamos a dormir un poco, Rólagh y a recuperar fuerzas. Si nos necesitas, pide por nosotras —le susurró la chica con una mirada provocativa en sus ojos grises.

—Quizá —fue todo lo que concedió mientras escuchaba el sonido de la puerta al cerrarse.

Entonces estiró una mano en el aire, intentando encontrar un punto de apoyo, y sus ojos buscaron frenéticos algo, cualquier cosa, donde poder vomitar. A unos pocos pasos, encima de la mesa donde habían «comido» en ciertas ocasiones durante esos días, vislumbró un jarrón bajo, ancho y redondo, y entre tropiezos corrió hacia él. Sin ningún miramiento cogió el manojo de flores medio marchitas y las tiró sobre el mantel lleno de desperdicios y, sin tiempo para nada más, empezó a echar todo lo que tenía en el estómago, que en su mayoría consistía en litros y más litros de alcohol. Maldito desperdicio de buen whisky. Cuando las arcadas remitieron, se permitió abrir los ojos y relajar una tanto los músculos de todo el cuerpo. Sintió escalofríos a pesar de que hacía un calor infernal en la habitación. Se limpió el sudor frotándose la frente con una de las servilletas y notó que le castañeaban los dientes. Dios, estaba helado. Por supuesto, solo había un modo de entrar en calor que le apeteciera en aquel momento y con esa idea en mente cogió la botella medio llena que permanecía en la mesa y despacio, pero sin parar para respirar, se la terminó de un trago. Cuando la dejó, no calculó bien y se estrelló en el suelo, haciéndose añicos junto a sus pies. Entrecerró los ojos mientras miraba el estropicio que había causado para nada avergonzado, había pagado una jodida fortuna por usar esa habitación y a las dos putas.

En ese momento la puerta a su espalda se abrió con fuerza y esbozó una mueca de fastidio, imaginando que era alguna criada, atraída por el ruido de cristales rotos.

—La leche, Javo, has conseguido convertir esta lujosa habitación en una auténtica pocilga. No quiero imaginarme lo que les habrás hecho a las ocupantes de la misma —comentó Dar mirando a su alrededor, como si de verdad estuviera buscándolas. Tan solo llevaba una camisa sin cerrar con un faldón remetido por dentro de los pantalones y el otro colgando por fuera. Tenía una pinta bastante rara. Viéndolo así, no se sabía si estaba por meterse en la cama o acababa de salir de ella con mucha prisa. El marqués alzó una ceja, intentando decidirse por una de las dos opciones.

—Te aseguro que las dos salieron de aquí hace cinco minutos, ilesas y… contentas —contestó muy ufano. Ahora fue el turno del vizconde de alzar las cejas en actitud condescendiente. Se cruzó de brazos y se apoyó en el marco de la puerta, todavía abierta, sin preocuparse de que su compañero estuviera desnudo, algo que no le pasó desapercibido a la pareja de señoritas de la noche que cruzó por delante y que silbaron con admiración antes de bajar la escalera. Javerston se limitó a ampliar su sonrisa.

—Eso he oído —fue todo lo que dijo Darius.

—¿Oh?

—Estaba descansando plácidamente después de una buena sesión de… ejercicio. —Su amigo hizo un gesto vago con la mano, como si estuviera de acuerdo con él—. Cuando mi… pareja me contó, muy divertida, que el marqués de Rólagh estaba celebrando con dos de las chicas una maratón sexual que duraba ya más de tres días y que el libro de apuestas corría el riesgo de terminarse de tantas anotaciones como se estaban haciendo. Creo que se ha movido más dinero en torno a ese volumen que con el negocio principal del local. —Una sonrisa infantil se dibujó en aquellos hermosos labios al oír hablar de sus supuestas proezas como si fuera una leyenda a imitar.

—Ya será para menos —negó en cambio con voz enfadada.

—Tienes una pinta horrible. —Cambió de tema el vizconde.

—Gracias, yo también te he echado de menos.

—Lo cual me recuerda que para haberte casado hace dieciocho días, es sorprendente que te hayas deshecho ya de tu encantadora mujercita y añadiría más, me descoloca mucho encontrarte en el burdel más famoso de Londres, después de pasarte tres días completos con dos de las fulanas más insaciables que el local puede ofrecer. Chocante, ¿no? —La mirada marrón lo miró expectante y muy fija, como si intentase averiguar algo. Entonces una expresión de sorpresa cruzó como una sombra por sus ojos para desaparecer casi antes de haber asomado.

—Que te jodan.

—Llegas un poco tarde, amigo. Acaban de hacerlo de manera sublime y te aseguro que ha valido cada billete que he soltado a esa madame avariciosa. —Javo le dio la espalda.

—Necesito una copa.

—Ya has bebido bastante ¿no crees?

—No.

—Vístete. —Siguió sin hacerle caso—. Nos vamos. —Aquello sí le hizo reaccionar. Con mucha tranquilidad se giró de nuevo hacia él.

—¿Adónde?

—A casa ¿Adónde si no? —La mirada de ambos se entrelazó y hablaron sin palabras durante lo que pareció una eternidad. Al final Javerston inspiró profundamente, amenazando con hacer volver las arcadas.

—Sí, adónde.

Darius miró a su compañero por debajo de sus párpados caídos en una interminable sucesión de pensamientos aciagos.

Hacía rato que habían entrado en las tierras de Rolaréigh y pronto estarían frente a las puertas de la mansión, pero no parecía que el muy idiota tuviera la intención de modificar su estúpida conducta de los dos últimos días.

Después de abandonar el prostíbulo habían pasado por su residencia para dar la orden a su ayuda de cámara de que le preparase sus cosas y se las enviase a casa de Javo, mientras disponían las suyas e intentaba ponerle sobrio, pero parecía que él no tenía intención de que eso ocurriera. Nada más llegar se había apoderado del decantador de su estudio y no había parado de beber hasta que se montaron en el coche, a pesar de sus ruegos y posteriores amenazas, que de nada sirvieron. Le había preocupado bastante poco lo que metieron en el compartimiento del equipaje, salvo por media docena de carísimas botellas de whisky, una de las cuales ya llevaba bajo el brazo al acomodarse en el carruaje y de la que había dado buena cuenta cuando se detuvieron en la posada horas después. Se negó a cenar y se fue directo a su habitación, el vizconde supuso que a seguir bebiendo hasta caer desplomado, ya que a la mañana siguiente, cuando se presentó en la calle, vestía la misma ropa arrugada del día anterior y tenía los ojos rojos y desenfocados, inyectados en sangre, típico del que sigue ahogándose en alcohol.

—Aún hueles a furcia ¿No podías haberte bañado, al menos? —le había preguntado Darius haciendo una mueca de repulsión cuando llegó a su lado. El maldito ni siquiera se dignó a mirarlo. Había estirado la mano para recibir algo que le estaba dando el cochero que, como no, era otra de sus amadas botellas, y se había metido con paso inseguro en el interior del coche, para dormir la mona otro ratito.

Y esa había sido la tónica desde entonces. Javo no había hablado sino para contestar con cortantes monosílabos a su amigo, apenas había comido durante el trayecto, subsistió a base de ese maldito whisky que le estaba envenenando las venas y la mente, y dormitó casi todo el tiempo, con seguridad a causa de su preciado líquido escocés.

Lo miró de nuevo, repantigado en su sillón, con los brazos cruzados sobre el pecho. La corbata había desaparecido en algún momento en la primera posada y nunca más se supo de ella, el chaleco estaba desabrochado y la camisa medio abierta. Sus largas piernas estaban estiradas en el asiento de enfrente, donde estaba él sentado, pero ocupando el menor espacio posible para que pudiera hacerlo con comodidad. «Qué considerado».

¿Por qué estaba haciéndose aquello su mejor amigo? Esa era la primera pregunta que le rondaba la cabeza con insistencia ¿No estaban saliendo sus planes tal y como los había concebido con minucioso detalle? Entonces, ¿qué lo carcomía por dentro y lo estaba llevando a esta destrucción lenta y dolorosa? ¿Era quizás su pequeña y tímida esposa, de la que había salido huyendo nada más dejarla en la mansión? Por supuesto que había sumado dos y dos, pensó con sorna. Había visto a la muchacha en infinidad de eventos y aunque nunca había hablado con ella sabía que Javo se la comería viva en dos bocados, sobre todo teniendo en cuenta la pasión con la que odiaba a su padre y, por extensión, a toda su familia. Por eso le había sorprendido tanto que hubiese atendido su ruego y se hubiese encargado de sus hermanas también. No se había tragado ni por un momento la historia de apretarle un poco más las tuercas al viejo teniéndolas a todas en sus manos. No era la naturaleza de Javerston cambiar sus planes de forma tan repentina. Lo que lo llevaba a pensar si su mujercita le era tan indiferente como aparentaba. Aquella joven era de una belleza incomparable y si lo que las malas lenguas decían era cierto, no era tan mansa como aparentaba. Había escuchado aquí y allá que manejaba a sus pretendientes como quería y que en esa preciosa cabecita suya había mucho más que vestidos y fiestas… Sonrió con ganas. Justo, justo lo que su amigo necesitaba para dejar atrás esa obsesión insana y volver a la vida. Y estaba seguro de que la absurda visita al burdel respondía a los primeros problemas conyugales de la pareja.

Al principio se había quedado pasmado de la impresión al pensarlo, pero cuantas más vueltas le daba más obvio le parecía, aunque no terminaba de ver cómo habían llegado a esa… interesante situación. ¿Se habría atrevido ella a negársele? ¿O cegado por el rencor él se privaba de poseerla? Fuera como fuese, convivir con una hembra así sin ponerle un dedo encima sin duda era demasiado para un hombre con los apetitos del marqués, así que no le extrañaba nada que hubiese tenido que recurrir a los servicios de unas prostitutas famosas por dejar seco a su cliente en mucho más que en el sentido monetario. Pero aquello no tenía buena pinta, y no solo porque engañar a la esposa apenas había dado el «sí, quiero» se suponía que no era de muy buen gusto, sino porque si esa esposa se enteraba podías darlo por jodido.

Ailena corrió por los pasillos con las malditas faldas cogidas a puñados con ambas manos, intentando no tropezarse con ellas a cada paso apresurado de aquella carrera.

Cuando llegó a su destino, el interior del dormitorio de su marido, se paró en seco, las soltó y, claro, pisó la elegante puntilla amarilla, por lo que trastabilló hacia delante, sin tener a qué sujetarse.

Las fuertes manos que la sostuvieron de los brazos, y la acercaron a un torso duro y caliente, la pillaron desprevenida, pero las reconoció de inmediato aunque no hubiera visto a quien pertenecían. Su cuerpo se relajó ante el contacto y alzó los ojos, todavía con la respiración alterada a causa de las prisas.

Dejó escapar un jadeo cuando vio el estado deplorable en el que se encontraba su marido. Los criados habían tenido razón al avisarle que el señor había regresado enfermo. Tenía los ojos hinchados y rojos, oscuras ojeras, y la mirada perdida y vidriosa. Además, llevaba días sin afeitarse y pareciera también que sin peinarse. De repente un intenso aroma le llenó las fosas nasales, repeliéndola.

—Hueles a… —Olfateó el aire, intentando darle nombre.

—Putas —la ayudó él. Lo miró sin pestañear, sin poder creer que hubiese dicho aquello. Pero su corazón sabía que era cierto. Ahora sí reconoció la amalgama de fragancias, a medias al menos, la mezcla de perfumes femeninos, intensos y sofocantes, la peste a alcohol y aquel otro olor almizcleño… que supuso que debía ser… Cerró los ojos, devastada por dentro, y se separó de él trastabillando hacia atrás.

—Has estado… —No pudo decirlo en voz alta.

—Follando como un conejo. —Las crueles palabras se clavaron como un cuchillo en la suave carne de su abdomen. Se abrazó a sí misma, el único gesto que se permitió que demostraba cuando le afectaba aquello. Lo recorrió de arriba abajo, percatándose entonces de su aspecto desaliñado, con la ropa arrugada y sucia y aquel olor nauseabundo impregnado en cada partícula de su traidor cuerpo.

—¿Y no has tenido reparos en volver con esta pinta para rebozármelo por la cara? —lo acusó con el rostro blanco pero carente de expresión. Él se encogió de hombros.

—Un hombre tiene sus necesidades y no hace falta señalar que tú no cumples tus obligaciones, esposa, así que busco mis placeres donde puedo. —Ailena lo miró durante tanto tiempo sin decir nada que pareció que se había quedado congelada allí.

—Entiendo. —Y sin añadir nada más se giró hacia la puerta que comunicaba sus dormitorios, la atravesó y la cerró con suavidad a su espalda.

Y por primera vez, se escuchó el sonido de la llave al ser echada por dentro.

El caballo corría tan rápido que era muy posible que se rompiera una pata si se tropezaba con alguna rama suelta o con cualquier piedra del camino y tirara a la alocada amazona que lo azuzaba para que corriera un poco más, y otro poco. Y otro.

Las lágrimas que se había negado a dejar salir delante de su marido se precipitaron ahora, libres y furiosas a la par que el potro, por un rostro contraído por el dolor y la angustia, impidiéndole ver por dónde iba.

Como si le importase.

Su único objetivo había sido alejarse de aquel monstruo que disfrutaba destrozándola con cuanto tuviera a su alcance, minándola, avasallándola, doblegando su espíritu.

—¿Por qué? —gritó con todas sus fuerzas a nadie en particular. El caballo se asustó y se detuvo de golpe. No saltó por encima de él de milagro, ya que tenía las riendas cogidas con fuerza y se agarró con las piernas a su musculoso cuerpo, pero el animal, de carácter fuerte y hosco, se levantó sobre las patas traseras, impidiendo cualquier otra maniobra por su parte. Fueron apenas un par de segundos, pero suficientes para sentir un terror paralizante. No pudo hacer nada, Satán no actuaba racionalmente en ese momento y se encontró siendo desmontada de golpe y cayendo al suelo con una fuerza que le sacó todo el aire de los pulmones. Sintió un fuerte dolor en un montón de partes de su cuerpo, pero el más grave, supuso, el que la obligó a cerrar los ojos y dejar de sentir la rabia y la decepción, junto al sentimiento más grande de traición que jamás hubiese creído posible, y dejarse vencer por una bendita oscuridad silenciosa y llena de paz, fue el de la cabeza.

—¿Cómo que Satán ha vuelto sin jinete? —preguntó en tono brusco el marqués mientras salía de la bañera y se colocaba una exigua toalla sobre las caderas. Se pasó la mano por el pelo mojado y la alargó después hacia otra toalla del montón para secarse el pecho—. ¿Quién demonios lo montaba? —Solo silencio. Lentamente, levantó la cabeza, su mirada oscura brillaba con una negación—. Dime que no ha seguido haciéndolo. —Larsson no contestó, no tuvo que hacerlo. Sus ojos lo hicieron por él. La mandíbula masculina se apretó con tanta fuerza que se escuchó el rechinar de sus dientes, pero hubo más, algo que solo el administrador y el ayudante de cámara tuvieron ocasión de ver. Una chispa de temor en los ojos marrones. —Dame algo que ponerme. —Peter no preguntó, sabía que tenía que elegir ropa cómoda para salir a cabalgar y que tenía que hacerlo rápido.

Javerston nunca se había vestido tan deprisa. Ni siquiera cuando en medio de una tórrida cópula con una condesa italiana, escuchó a su marido gritando en la planta de abajo que sabía que estaba con su amante y que había venido armado con una pistola, dispuesto descerrajarles un tiro a cada uno y a bailar sobre sus cadáveres después.

Cada vez que bajaba sus defensas veía el pequeño cuerpo de su mujer tirado en algún lugar de la propiedad, su precioso cuello doblado en un ángulo imposible y sus ojos sin vida mirándolo acusadores.

Esa imagen se superponía a otra de una mujer diferente, por completo distinta a Ailena en físico y en personalidad, pero que en cierta forma también había muerto por su culpa.

«¡Ailena no está muerta!» Se negó a considerarlo o se volvería loco de remate. Se centró en las cosas importantes, en formar una partida de búsqueda, ya que esta vez no podía tardar en encontrarla.

Montó en Satán, echó una última mirada hacia atrás, donde los hombres estaban terminando de prepararse tras haber recibido sus instrucciones, y salió al galope, luchando contra los fantasmas del pasado y los monstruos de su presente.

Esta vez la encontró relativamente rápido. No estaba muy lejos de la casa y las diminutas flores moradas pegadas al sudoroso cuerpo de Satán habían supuesto una pista de incalculable valor. Por si acaso, no se había arriesgado y había mandado un ejército en su búsqueda.

Cuando llegó al prado cubierto de un pálido color malva el ominoso silencio pronto llamó su atención, al igual que el brillante charco amarillo limón de su vestido que se esparcía por su desmadejado cuerpo, tan diminuto entre aquel esplendor pero sobre todo, tan inmóvil.

Con un brusco y poderoso gesto de sus manos, que demostró al salvaje caballo quien tenía el control y el poder esta vez, obligó al animal a detener el rabioso galope que habían comenzado al salir de las cuadras y desmontó con la mirada fija en ella. Se acercó con pasos lentos, reacios, temiendo lo que iba a descubrir cuando al final la alcanzase. El corazón le latía en las sienes, podía escucharlo tronar a mil por hora, amenazando con salírsele por la garganta. ¿O aquello era bilis?

Sus rodillas cedieron cuando llegó a su lado y la miró, tan mortalmente pálida y quieta. Ni siquiera notó el movimiento de su respiración. Puso los dedos índice y corazón sobre su cuello y no sintió nada. Se estremeció con violencia, como si lo hubiese alcanzado un rayo.

No, no era posible… No podía estar sucediéndole de nuevo…

Buscó con más ahínco esta vez, negándose a aceptar que en verdad no tuviese pulso y de repente ahí estaba, débil y errático, pero prueba irrefutable de que seguía con él.

Y ese segundo marcó la diferencia. El día le pareció más espléndido, el color de las flores más luminoso y su aroma más intenso. La vida más real y fácil de soportar.

—Lena —musitó con voz rota y el rostro desencajado. Palpó con cuidado cada parte de ella, intentando averiguar la extensión de los daños, pero no encontró nada aparte de un buen chichón en la cabeza que bien podía ser preocupante. Abrazó su pequeño cuerpo, con cuidado de no lastimarla—. Vamos, tigresita, no te rindas ahora —le pidió con fervor. Nada, ni siquiera un cambio en su respiración. Miró de reojo a Satán, haciendo cálculos. Tenía que llevarla sin más dilación a la casa, pero habría preferido con mucho hacerlo con ella consciente. Aquella pasividad le ponía los pelos de punta—. Por favor…, solo abre esos increíbles ojos tuyos para que pueda perderme en ellos una vez más —suplicó, viendo como le temblaba la mano cuando le acarició el pelo. Y entonces fue testigo de cómo las largas pestañas aletearon cual mariposas juguetonas para dar paso a los ojos más hermosos que hubiera visto en toda su vida. Parecía confusa y desorientada—. Creo que he envejecido diez… —Todo el cuerpo femenino se tensó como las cuerdas de un arco.

—¡Déjame! —gritó mientras intentaba alejarse de él, el temor y la angustia reflejados en cada uno de sus rasgos.

—Espera… —Intentó tranquilizarla, afianzando su agarre.

—Tú… quieres destruirme… —Grandes lágrimas silenciosas cayeron por las suaves mejillas de la joven, que hizo otro intento por soltarse.

—Basta, Lena. Has tenido una caída terrible y aún no sé las posibles repercusiones que haya podido producirte. Debemos volver a la mansión…

—No… no quiero estar contigo. Eres un monstruo con hielo en las venas… —Javo se quedó inmóvil, pero no la soltó.

—Aunque ciertamente tienes razón, no es el mejor momento para tratar este tema. —Ella pareció no escucharle. En cambio, se agarró a las solapas de su chaqueta y se alzó en vilo con su desesperación.

—¿Por qué, Lucian? ¿Qué te he hecho para que me detestes tanto?

Javerston se paseaba nervioso de un lado a otro de su extensa biblioteca, sintiéndose enjaulado y peligrosamente al borde de la furia absoluta.

Demasiadas cosas nuevas en su vida, demasiados cambios con demasiada rapidez.

Y esa maldita muchacha de ojos tristes que no sabía adaptarse a la vida que había estructurado para ella.

Inspiró con fuerza, todavía sobreponiéndose a la impresión de creer que la había perdido, a las horribles imágenes que danzaban por su mente, de su cuerpo arrojado en aquel prado lila, con su rostro angelical en una calma absoluta que anunciaba un hecho que su cerebro se negaba en redondo a asimilar…

Su mirada volvió, por centésima vez en aquellos días, a la parte superior de la chimenea, donde al igual que en la casa de Londres solo encontró la madera desnuda, recordándole de una manera en extremo dolorosa cómo podía cambiar una vida en dos segundos.

No quería volver a pasar por aquello.

Destruir a su esposa era una cosa, pero empujarla a la muerte era inaceptable.

«¿Qué te he hecho para que me detestes tanto?». Recordó su cara bañada en lágrimas al preguntárselo, el terror, la desesperación y el dolor que teñían sus palabras y sabía que en cierto modo era justo que supiera por qué su vida estaba patas arriba, pero no podía contárselo. Aquella parte de su pasado aún estaba en carne viva y era demasiado trágica y dolorosa para compartirla con una extraña a la que consideraba tan culpable de lo ocurrido como a su propio padre, aún sabiendo que era inmerecido y por completo irrazonable. ¿Por qué entonces no experimentaba lo mismo por sus hermanas? De ellas tan solo se sentía desconectado, como si fuesen una visita molesta, pero no despertaban en él ninguna de las tumultuosas emociones que siempre estaban presentes con su esposa. ¿Por qué? ¿Por qué deseaba expiar los pecados del padre en esta hija en particular? ¿Era solo porque era su preferida, significara eso lo que significase?

Pensó en la joven, tan pequeña y agotada, en la enorme cama de su dormitorio, donde la había dejado unas horas antes al cuidado del médico al que había hecho llamar antes de salir en su busca, por si acaso. Este le había asegurado por activa y por pasiva que lady Rólagh se encontraba bien, que salvo una buena cantidad de morados por todo el cuerpo y dolores varios a causa de la aparatosa caída no tenía nada de gravedad; aparte, claro, de la hinchazón en la cabeza, que debía vigilarse, pero si no se presentaban síntomas por ese lado, estaba perfectamente. Aún así, no estaba tranquilo. A fin de cuentas, había vuelto a desmayarse nada más soltar aquella controvertida pregunta, dejándolo de nuevo totalmente acojonado. Había cabalgado como alma que lleva el diablo para que alguien con la mente despejada y con el pulso firme pudiera encargarse de ella. Cualquiera que no fuera él.

Y sin embargo cuando quiso darse cuenta había subido los dos tramos de escaleras y estaba frente a la puerta de su habitación, indeciso entre llamar y quizá despertarla, o atreverse a pasar sin ser invitado.

Gruñó. Estaba en el pasillo de su propia casa, planteándose si entrar en el cuarto de su esposa, cuando lo más probable era que aún estuviera dormida. El doctor le había dicho que había recobrado la conciencia durante la exploración y que le había costado un triunfo mantenerla despierta lo suficiente como para hacerle unas cuantas preguntas para asegurarse de que no sufría una conmoción cerebral.

Abrió con mucho cuidado y entró. Habían corrido las cortinas para mitigar la brillante luz de finales de mayo, pero por fortuna el dormitorio no estaba ni mucho menos en penumbras. Detestaba la oscuridad, aunque su alma estuviera sumida en ella hasta el fondo. Repasó de un vistazo rápido la estancia, aún a pesar de no querer hacerlo. Estaba irreconocible, gracias a Dios. No quedaba ni una partícula de su anterior propietaria, como había ordenado al pedir que la remodelaran por completo, cuando puso en marcha su plan. Pero hasta el otro día, al llevar el libro de la historia de la propiedad, no había puesto un pie dentro y no había visto los cambios operados. Ahora era una habitación extraña, como lo era la persona que la ocupaba, muy agradable a la vista, posiblemente cálida, pero al igual que en el caso del dormitorio, no iba a quedarse tanto como para comprobarlo.

Se acercó a la cama en tonos blancos y cobalto y frunció el ceño. Se giró de nuevo hacia la habitación, reparando en la abundancia de ese tono repartido por doquier: en las pequeñas figuras abstractas del papel de las paredes, en los motivos florales de las cortinas a juego con la colcha, en el fino y elegante mobiliario de madera… Sonrió con ironía al recordar que le había dejado la tarea de la transformación a Darius, el cual disfrutaba bastante con retos de ese estilo para escapar durante un tiempo del tedio de su propia vida.

Y claro, ese metomentodo había sabido detallitos de su esposa que ni él mismo conocía…

Se sobresaltó un tanto al tener todo el peso de esos ojos azulones sobre él; aún medio dormidos eran impactantes. Se la imaginó así, recién despierta, los labios entreabiertos, los párpados pesados y una mirada invitadora; su cuerpo, ahora cubierto por una diáfana sábana, desnudo junto al suyo en esa gran cama. Su calor, su suavidad, su fragancia a gardenias, tan dolorosamente recordatoria de otra vida, su dulzura e inexperiencia. «Por favor…». Su pene se tensó, alzándose sin permiso, duro como el hierro y caliente como la lava. Todo por imaginarla rogando, lo único que lo llevaría a tomarla como deseaba con desesperación. Desesperación. Que palabra tan fea para describir lo que deseaba hacerle a esa mujer. Su mujer. La única que no podía tener de entre todas las hembras del mundo. Porque ella no parecía más dispuesta a suplicar hoy que tres semanas atrás, cuando le hizo aquella maldita promesa; mucho menos después de que hubiera admitido haber estado revolcándose con prostitutas en una orgía de sexo y alcohol.

Supuso que habría contribuido bastante a calmar los ánimos que se hubiera bañado y cambiado antes de llegar a casa. Ailena no tenía por qué haberse enterado de su aventurilla en el burdel, pero la innegable cuestión era que había querido que lo descubriera. Con sentimientos románticos o no hacia su marido, a ninguna esposa le agradaba que la convirtieran en cornuda. Y aquello le venía muy bien a sus propósitos.

Pero que se lanzara a una carrera con el maldito Satán, y que como consecuencia terminara a punto de morir en medio de la nada, no formaba parte de ese meticuloso plan que había pergeñado con tanto esmero. Y detestaba que los planes no salieran a la perfección.

Decidió obviar la marea de sentimientos que le provocó el accidente, de los cuales los más vehementes eran el miedo y la angustia, enterrándolos bajo montones de emociones de sobra conocidas, como rabia, rencor y venganza. Esas sí sabía cómo manejarlas.

—¿Cómo te sientes? —preguntó con voz neutra.

—Como si me hubiesen apaleado. —Dejó pasar un momento mientras lo miraba—. ¿Lo has hecho? —La miró con la boca abierta.

—¿No recuerdas lo que ha pasado? —Tardó un instante, pero asintió—. ¿Crees que te pegaría? —le preguntó entonces, en su tono una decidida nota herida.

—Creo que serías capaz de cualquier cosa —admitió con la voz algo rota. Javerston apretó los dientes, pero no se defendió, quería que creyera eso a pies juntillas.

—A partir de ahora tienes prohibido montar en Satán. —Ante eso giró la cara hacia él de golpe. Sus ojos mostraron incredulidad.

—¿Qué?

—Nunca debiste hacerlo, para empezar.

—¿Por qué? Me gusta ese caballo. Nos llevamos bien.

—Sí. Eso es evidente —afirmó, destilando sarcasmo en cada una de sus palabras.

—Esto ha sido culpa mía. Lo asusté. —Se había sentado en la cama y la sábana había resbalado hasta su cintura, permitiéndole observar a placer su sugerente camisón blanco. Era tan fino que los tentadores pechos, altos y orgullos, apretaban la tela, dejando ver los grandes pezones rosas sin ningún problema. Se obligó a no prestar atención, cosa harto difícil cuando su erección apretaba más y más contra los ajustados pantalones, constriñéndole la circulación. Levantó una ceja en señal de interrogación, lo único que pudo hacer para no graznar una pregunta seguramente ridícula—. No puedes quitármelo —pidió con lágrimas en los ojos y algo se retorció en sus entrañas. Pero si le permitía seguir con ese animal, estaba seguro de que volvería a vivir esa situación, aunque tal vez con un desenlace muy distinto. Además, tuvo que recordarse que eso era lo que pretendía, despedazarla y, con ello, al cabrón del conde.

—Ese caballo es un peligro viviente, por eso las órdenes son tajantes, Ailena. Tan solo yo lo monto. Es enorme, fuerte y salvaje y a duras penas puedo controlarlo. Tú… A la vista está que no tienes la menor oportunidad si decide encabritarse.

—Pero no volverá a ocurrir, de verdad. Me despisté, eso es todo. Las otras veces que lo monté…

—Las otras veces desobedeciste una orden dada por mí. Por eso salías cuando no había nadie cerca para desautorizarte —la reprendió con una mirada dura—. Pero eso no volverá a ocurrir —aseguró—. No me obligues a sacrificarlo. —El jadeo ahogado que salió de los labios femeninos llenó cada espacio de la estancia.

—Ni siquiera tú podrías hacer algo así —afirmó, más para convencerse a sí misma que a él. Una sonrisa llena de maldad se extendió por el rostro masculino.

—Acabas de acusarme de ser capaz de cualquier cosa —le recordó con ironía. La joven bajó la cabeza, sabiendo que nunca haría nada que pusiera en peligro la vida del animal. El marqués se dispuso a marcharse, pero se giró de nuevo—. Una cosa más. Se acabó el vagabundear por los alrededores. —La mirada de ella, cuando al final la fijó en él, fue completamente inexpresiva.

—¿Vas a mantenerme prisionera en mi propia casa?

—En absoluto. Tienes plena libertad, pero pedirás que te acompañe un mozo cuando salgas. Y no es negociable. —Lo miró fijo durante un buen rato, sin parpadear siquiera.

—Te odio, Lucian —susurró, sorprendida por su declaración y sobre todo porque en aquel momento lo sentía de veras así. Su marido se rio entre dientes mientras clavaba sus oscuros ojos en los de ella.

—Eso, esposa mía, al fin es algo en lo que tú y yo estamos de acuerdo.

—¿No vas a contárnoslo? —preguntó Alexia con cierto desasosiego que no lograba ocultar su preocupación. Ailena suspiró, reconociendo para sí que habían tardado mucho más de lo que había esperado en pedir explicaciones. Hacía siete horas que se habían fugado de Rolaréigh y lo único que les había dicho era que tenían que marcharse de inmediato, casi con lo puesto y fingiendo absoluta normalidad. Eso sí, después de pasar por el estudio del marqués y desvalijarle la caja fuerte. Por fortuna, eso había sido fácil pues él le había dado una llave para que dispusiera de fondos para manejar la casa, y aunque tuvo que tragar con fuerza un par de veces ante la idea de vaciar la caja del montón de fajos que albergaba, cuando se recordó que ese dinero era para poder comer y pagar su alojamiento hasta que llegaran a Londres, donde las ayudaría a mantenerse durante un tiempo, no dudó más. El resto (pedir el carruaje al mozo aduciendo que iban al pueblo a hacer unas compras y a que les arreglaran unos vestidos, razón por la que llevaban con ellas las dos pequeñas bolsas que en realidad contenían una muda de recambio y un camisón para cada una, los artículos personales más básicos y algo de comer para las primeras horas) fue coser y cantar. Les preocupaba el cochero, del que tendrían que deshacerse cuando decidieran donde dejarlo. Tendría que ser un sitio cómodo y lo bastante escondido como para que no lo encontraran demasiado pronto, pero tampoco tan aislado como para que al pobre hombre le ocurriera algo. Al final decidieron postergar la decisión ya que no encontraron el lugar adecuado. Fue cuando llegaron a la opulenta y famosa posada del cruce de caminos, La Dama Traviesa, que la inocente Mara dio con la solución.

—Reserva una habitación, Lusi —dijo en un susurro. La miraron extrañadas, pues ya habían acordado que iban a refrescarse un momento y a intentar ocultar el carruaje, ya que su intención era seguir camino en los caballos que habían tirado del coche. De ese modo no solo irían más rápido, sino que ayudaría a despistar a su marido, el cual estaba segura que a estas alturas ya estaba siguiéndolas.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó en el mismo tono bajo—. Tenemos que seguir, si no Lucian nos dará caza en un santiamén.

—Hazme caso, pide una habitación. No hace falta que sea muy grande, algo barato, y pídele a James que suba una de las bolsas, la de la comida a poder ser. Estoy muerta de hambre. —Sus hermanas siguieron mirándola con caras de tontas. Entonces ella metió la mano en el bolsillo de su falda y un segundo después sacó los dedos lo suficiente como para que pudiesen ver la culata de la pistola que Ailena había birlado de la mesa de su marido, cuando ya decidido que era más o menos una delincuente, la registró en busca de cualquier cosa que pudiera serles útil en aquella aventura. Se acercó a ella casi corriendo y con un movimiento disimulado en gran medida por las voluminosas faldas de ambas intercambió el arma de bolsillos.

—Dame eso, por Dios. —Respirando entre pequeños jadeos se enfrentó a la mirada tranquila de su hermana pequeña. Después buscó apoyo en la mayor.

—Es una buena idea. Aunque la haya tenido el hada buena —admitió Alexia, encogiéndose de hombros. Después de un instante, y a pesar de la situación que estaban atravesando, las tres soltaron una risita nerviosa. El cochero las miró y, con el rostro serio, Ailena se dirigió a él en tono autoritario.

—Voy a reservar una habitación. James, necesitaremos que subas las bolsas.

—Por supuesto, milady. —El hombre se encargó del exiguo equipaje en el acto y las siguió al interior de la lujosa posada, lo cual fue un alivio porque al pasar de largo el pueblo de Rolaréigh y decirle que habían cambiado de opinión y que la pequeña aldea no ofrecía las posibilidades a las que ellas estaban acostumbradas y que, por lo tanto, habían decidido seguir hasta encontrar un lugar más adecuado para hacer sus compras, él se había mostrado reacio a acatar sus órdenes, aduciendo que al marqués no le agradaría que las señoras viajaran tan lejos sin escolta. Habían tenido que mantenerse firmes y prácticamente amenazarle con despedirlo para que volviera a ponerse en marcha y ahora, aunque reacio, colaboraba.

Un ahora después habían reducido al sirviente mediante un certero culatazo de la pistola en pleno cráneo, del que por supuesto se encargó Alexandria, lo habían atado con los cordones de las cortinas, amordazado con la funda de la almohada, bregado con los remordimientos, que eran muchos y profundos, picoteado algo de comer y negociado con la dueña del establecimiento la venta del coche. Por supuesto a la mujer, que rondaba la treintena, guapa y segura de sí misma, le bastó una mirada a las tres muchachas para saber a ciencia cierta que su historia de que el vehículo era de la beldad morenita y que como no lo iba a necesitar más, había decidido prescindir de él, era una mentira fragante. Pero tenía unas ganas tremendas de enterarse de la historia completa e imaginó que cuando el dueño, si no del coche, sí de la morenita, apareciese por allí en su busca, iba a pasárselo en grande. Además, tenía un documento firmado por ella que aseguraba que la venta había sido legal, nunca hacía negocios que no fuesen seguros.

Así que las dejó ir, viendo cómo las tres amazonas desaparecían a galope tendido como si las persiguiera el mismo demonio. Y se preguntó dos cosas.

Echó un vistazo a la primera ventana de la derecha de la tercera planta, sabiendo que habían entrado cuatro personas un rato antes, de las cuales solo se marchaban tres. Por supuesto que a esa pregunta obtendría respuesta cuando conociera la segunda cuestión.

Miró el excelente coche lacado en negro, con el blasón en la puerta. El lujo era innegable y estaba inmaculado. Incluso ahora, después de haber participado en lo que apostaría que era una fuga, parecía que acababa de salir del taller, nuevecito. Después observó con ojo crítico el único caballo que habían dejado, de inmejorable crianza, y sonrió.

La segunda y verdadera pregunta era quién resultaría ser al final Lucifer y qué le haría a la mujercita que obviamente lo había desafiado escapando de su lado.

—Yo puedo decírtelo —afirmó Mara, de vuelta al presente, con voz compungida, sin levantar la vista de sus manos, que se aferraban a las riendas.

—¿Tú? —preguntaron al unísono sus dos hermanas.

—El… puerco de su marido se fue a Londres a encerrarse durante tres días enteros en un burdel con dos… señoras de la noche —musitó medio ahogada. Era difícil saber cuál de las otras estaba más anonadada. Ailena sintió algo afilado deslizándose por su interior, rasgando cuanto encontraba a su paso. ¿Tres días? ¿Con dos a la vez? ¿Eso se podía hacer?

—¿Cómo sabes tú eso, Amarantha?

—Lo comenta toda la casa. Yo lo oí en la cocina. Por supuesto no se dieron cuenta de que estaba allí.

—Voy a arrancarle ese colgajo inútil… —prometió Alexia con una clara amenaza en la mirada.

—Tan inútil no será si estuvo atrincherado durante tres días con dos prostitutas —murmuró entre dientes Ailena, incapaz de asimilar esa información. De repente notó el pesado silencio a su alrededor y las pilló mirándola con atención.

—¿Así que lo has abandonado por serte infiel? —preguntó la rubia, pidiendo confirmación.

—¿Qué quieres decir?

—Que motivos para dejarlo tienes unos cuantos, Lusi, aunque reconozco que una orgía sexual en un prostíbulo para mí se lleva la palma. —Se escuchó la risita baja de la más pequeña y Ailena le echó una mirada ceñuda a su otra hermana.

—No seas grosera, Alexia —la regañó, pero sin mucha energía.

—La verdad es que te ha tocado un marido deplorable —prosiguió la otra como si nada.

—Es bastante intolerable —admitió—. Yo… no podía quedarme después… de lo de esas mujeres, y además me ha prohibido montar en Satán y salir sola por la propiedad y supongo que eso es solo el principio —explicó.

—¿Por eso no has traído a esa bestia con nosotras? ¿Para obedecerlo?

—No, porque esa preciosidad sería reconocible en cualquier parte. Además, Lucian ha amenazado con sacrificarlo si vuelvo a montarlo —confesó en un tono tan triste que las chicas posaron una de sus manos sobre las de ella, confortándola.

—Bastardo.

—Alexia…

—A veces me parece aún peor que papá. Y no creí que pudiera decir eso de ningún otro hombre.

—Lo sé. Hay ocasiones en las que siento que me odia. Y me pregunto por qué se ha casado conmigo.

—No te preocupes. Es un imbécil si no se dio cuenta del tesoro que tenía. Ahora es demasiado tarde. Llegaremos a Londres y haremos planes. Será duro al principio, sobre todo teniendo en cuenta cómo estamos acostumbradas a vivir, pero se nos ocurrirá algo. —Las tres se miraron y, por primera vez en muchas horas, sonrieron, seguras de que la vida no podría con ellas.

—Empecemos por encontrar un sitio donde pasar la noche. Llevamos todo el día de acá para allá. Me muero por una cena caliente —suspiró Mara.

—Yo necesito con desesperación un baño con aceite perfumado —ronroneó Alexia con ojos soñadores.

—Pues yo prefiero con mucho una cama blandita con sábanas suaves y limpias. Anoche no pegué ojo mientras hacía planes. —Iban a espolear a sus monturas cuando Alexandria reparó en la expresión de su hermana.

—¿Qué ocurre, Ailena?

—Estaba pensando… ¿os imagináis la cara que pondrá Lucian cuando al final dé con el carruaje? —Tres pares de ojos se miraron muy serios durante un momento. Después unas carcajadas, francas y risueñas, resonaron en el atardecer, mientras los cascos de los caballos levantaban una gran nube de polvo.

Lo había abandonado. Cuatro horas de infructuosa búsqueda y de vomitar inconmensurables promesas de venganza a cada paso que daba, y aún le costaba creerlo.

La muy zorra había aprovechado que Darius y él tenían previsto pasar casi todo el día visitando a unos vecinos de la zona, para escabullirse inventando aquella historia absurda de ir al pueblo de compras. En cuanto la escuchó de boca del idiota del mozo se le agarrotaron todos los músculos, sensación que se intensificó al ver el ceño fruncido de Dar.

Así que partieron de inmediato hacia el maldito pueblo, sabiendo en lo más hondo de sí que sería inútil, pero manteniendo un mutismo absoluto sobre sus funestos pensamientos.

La señora Carson, la maestra, les confirmó que la marquesa y sus hermanas habían pasado por allí en el carruaje, pero que ni siquiera se habían detenido, tan solo habían cruzado el pueblo siguiendo su camino, fuera ese el que fuera. Rechinó los dientes. Y con eso llegaba la confirmación de sus temores.

La maldita se había fugado.

¿Por qué? se repetía una y otra vez, profundamente ofendido. «Hombre, a lo mejor esta mierda de matrimonio ha tenido algo que ver» le recordó su conciencia. Tampoco él estaba contento con su vida, y su manera de escapar era ahogarse en litros de brandy, follar con putas insaciables que lo dejaban seco y… hacer trizas a su mujer.

Y como ella le estaba haciendo ver de manera nada sutil, no era la florecilla silvestre, suave y tímida que pensó al principio. Sí, podría destruirla y lo haría, solo que le costaría algo más de tiempo y trabajo. Sonrió. Y lo disfrutaría de un modo que no había imaginado. Pero para eso tendría que encontrarla y no estaba muy seguro de que cuando lo hiciera no la matara. ¿Acaso esas tontas no comprendían los peligros que acechaban a tres jovencitas, sobre todo con su aspecto, vagabundeando por el mundo? Solo de pensarlo se le ponían los pelos de punta y un sudor frío le corría por la espalda.

—¿Hacia dónde crees que se dirigen? —La voz del vizconde lo sacó de su ensimismamiento.

—A Londres —contestó con total convicción. Su amigo mostró una gran sorpresa.

—¿Londres? Pero sabrán que allí las encontrarás de inmediato. —Se encogió de hombros.

—No conozco sus planes, pero no tienen otro sitio adonde ir. —Dejó salir una pequeña sonrisa—. Apostaría incluso a que su intención es alojarse en mi casa durante un tiempo. —El profundo ceño de Darius mejoró algo su humor, al menos los minutos que este estuvo callado.

—¿Qué le has hecho esta vez, Javo? —preguntó muy serio.

—¿Por qué das por sentado que es culpa mía? —contraatacó, mirándolo a los ojos.

—Porque veo cómo la tratas. Y cómo responde ella a tus ataques.

—¿Mmm? —se limitó a gruñir, esperando sacar alguna información que le sirviese de algo.

—Cada vez que le aprietas las tuercas —dijo, utilizando el mayor eufemismo del siglo con una mueca de desagrado, pues los dos habían hablado largo y tendido de la opinión que le merecía al vizconde su forma de tratar a Ailena—, tu esposa se rebela.

—Increíble pero cierto —aceptó en tono helado, odiando aquella sonrisa socarrona en el perfecto rostro masculino del otro.

—En efecto. Al principio estaba impresionado, pero ahora admito que siento un tremendo orgulloso por tu marquesa y con sinceridad espero que no logres aniquilarla. —Lo miró con algo muy parecido al rencor durante un momento, y Javerston se sorprendió pues era la primera vez que veía esa expresión en los ojos de su mejor amigo—. Sería una verdadera pena quebrar ese espíritu por culpa de una sed de venganza mal dirigida. —Y dicho esto espoleó a su caballo y, alejándose por el camino, lo dejó solo para que rumiara sus palabras.

Horas más tarde, sudorosos, cansados, hambrientos y malhumorados se detuvieron en una de las mejores posadas que había en muchos kilómetros a la redonda. No era muy probable que las señoritas se hubieran detenido allí, pero a esas alturas les daba igual, tan solo necesitaban descansar media hora delante de un plato de comida y una copa de buen vino.

Beatrix les vio en cuanto entraron y simplemente lo supo. Ocultando la sonrisa de satisfacción, le pidió a la camarera que fuera a atenderlos y observó cómo los conducía a una mesa cercana y tomaba nota de sus pedidos. Era obvio que estaban reventados y esta vez se permitió una ligerísima sonrisa, los hombres de vez en cuando se merecían sufrir un poco por el sexo débil. Con infinita paciencia esperó a que terminaran la ansiada comida, tratando de determinar cuál de ellos era el propietario de la yegüita morena. Tardó un par de minutos en decidirlo. El moreno, el de los ojos oscuros y pelo negro como la noche, tan hermoso que robaba el aliento pero a la vez duro y mortífero, aislado del mundo, inaccesible. Lo supo por el ceño que ensombrecía su expresión, por la preocupación que mostraban sus hermosos ojos y que se esforzaba por ocultar, por el modo en que a pesar del hambre y el cansancio rastreaba la habitación en busca de unos ojos azules difíciles de catalogar y mucho menos de olvidar. Entonces sus miradas se cruzaron y le costó un triunfo no confesar todo allí mismo, aún con la distancia que los separaba; simplemente mostró una expresión afable, antes de girarse y desaparecer con tranquilidad.

La comida había sido estupenda. Había sido eso o habían estado hambrientos, pero cuando salieron al exterior en busca de sus monturas se sentían renovados y su humor había subido unos cuantos puntos.

Miraron a ambos lados, sin ver los caballos por ninguna parte, y se hicieron un gesto, confusos. Le habían pedido al mozo de manera explícita que los dejara allí porque iban a marcharse de inmediato.

—¿Qué demonios…? —masculló el marqués.

—Milord, sus animales están en el establo. Han comido y bebido y los han cepillado —se justificó el chaval. «Bueno —pensó el vizconde, jocoso—, ante esa explicación nada puede hacerse, salvo seguirlo». Y así lo hizo, con su amigo pisándole los talones.

—¿Qué tal, chico? —murmuró Javerston acariciando el suave hocico de Nande, que relinchó con suavidad en respuesta.

—Javo, tienes que venir a ver esto. —La urgencia en el tono de su voz lo hizo darse la vuelta y ver que estaba unos metros más allá, observando algo que se encontraba un poco apartado. A medida que se fue acercando sus ojos se fueron agrandando por la sorpresa y su rostro adoptó la misma expresión que la de su amigo. El carruaje que tenía ante sí, su carruaje, con el emblema del marquesado de Rólagh, parecía reírse a carcajadas de ellos. Se giró hacia el mozo, que aún seguía allí.

—¿Y las ocupantes de este vehículo? —preguntó en tono duro.

—No… no lo sé, señor.

—El propietario ¿dónde está? —lo acosó, perdiendo por segundos la poca paciencia que le quedaba.

—Si me lo permite, iré en su busca, milord. —Hizo un gesto con la mano, autorizándolo, y el muchacho salió corriendo, literalmente. Los dos hombres se volvieron hacia el coche.

—¿Crees que siguen aquí? —preguntó Dar.

—Ni por asomo —aseguró mientras abría la puerta y metía medio cuerpo dentro, tratando de averiguar si habían dejado alguna pista que le sirviera de algo. Cuando verificó que no había nada, cerró de nuevo.

—Ha sido una idea brillante deshacerse del carruaje. Sabían que preguntaríamos por él y no por tres mujeres a caballo. —Había un matiz de respeto en su voz al hacer esa observación.

—Está claro que cuando esas tres cabecitas juntas se ponen a elucubrar son terroríficas. La cuestión que me intriga ahora es ¿qué han hecho con el cochero? —Dar alzó las cejas al reparar en ese detallito.

—Imagino que estará en la habitación que la dama reservó —dijo una voz femenina a sus espaldas. Los dos se giraron a la vez y admiraron sin reparo a la pelirroja que los observaba a su vez. Javerston entrecerró los ojos.

—¿Usted es la propietaria? —La mujer asintió.

—Beatrix Lorien —se presentó.

—Darius Doménech, vizconde Crassdanl, a su servicio —dijo, haciendo una reverencia. En el silencio que siguió, la joven volvió sus inquisitivos y divertidos ojos verdes hacia Javo.

—Javerston de Alaisder, marqués de Rólagh —concedió con voz acerada.

—Un placer, señores.

—Las mujeres que viajaban en este coche ¿se hospedan aquí? —preguntó el marqués.

—No, se marcharon hace bastante.

—¿Pero dejaron atrás su carruaje y al cochero? —preguntó con escepticismo, las cejas levantadas casi hasta la frente.

—Bueno, eso es bastante obvio —fue la burlona respuesta.

—¿Dejaron alguna instrucción, carta… o similar?

—¿Hay alguna razón para que debieran haberlo hecho? —preguntó con toda inocencia.

—¿Quizá para devolverlo? —preguntó con suavidad, señalando el hermoso y perfecto coche a sus espaldas.

—No, puesto que el vehículo ahora es mío. —Las caras de ambos demostraron su estupefacción.

—¿Cómo dice?

—La señora me lo vendió.

—¿Cuál de ellas? —preguntó en tono hosco, casi entre dientes, aunque por supuesto ya conocía la respuesta. Solo una habría tenido el descaro de hacer algo semejante, la misma que había saqueado su caja fuerte y dejado solo polvo en su interior.

—La morenita de ojos azul…

—Cobalto —la interrumpió Javo, lo que le valió una sonrisita risueña por parte de los otros dos.

—Sí, esa. Dijo que era la propietaria de esta hermosura. —Se lo quedó mirando, esperando una confirmación. Él cuadró la mandíbula.

—Más o menos—concedió muy a su pesar.

—Entonces es mío. Incluso tengo un documento que lo prueba. —Lo sacó del bolsillo de su vestido y se lo mostró. Javo lo leyó, aunque no hacía falta.

—¿Hace cuánto que se fueron?

—Unas tres horas. Hacia el norte. Por lo poco que escuché, yo diría que su destino era Londres.

Javerston respiró algo más tranquilo, ahora que tenía una constatación de sus propias conclusiones.

—¿Qué hay del cochero?

—Bien, entró con ellas y subió las bolsas a la habitación que reservaron, pero cuando un rato más tarde se marcharon, él no las acompañaba. —La mirada juguetona y brillante de la mujer se posó en ambos antes de quedarse fija en la del marqués, evaluando su reacción. Javo apretó los puños hasta que sintió una tensión insoportable en las manos, lo único que pudo hacer para no estallar, y después se dirigió a la salida.

—Págale lo que pida por el coche y alquila caballos para engancharlos junto con el que queda —ordenó por encima del hombro—. Yo voy a rescatar al infeliz de James.

Media hora después, entre cabreado y admirado por el fino trabajito que aquellas tres habían hecho con el joven y fuerte criado, a quien encontró debatiéndose como un poseso en el suelo, atado de pies y manos al enorme poste de la cama como si fuese un cerdo a punto de ser asado en Navidad, esperaba a Dar. ¡Las jodidas tenían una pistola!

—¿Algo nuevo? —le preguntó el vizconde cuando llegó a su lado a la sombra del porche, por suerte desierto a esas horas. Suspiró, probablemente su esposa ya se habría acostado en alguna posada como aquella, segura de que, si no lo había dejado por imposible, al menos podía estar tranquila por esa noche—. Ya he terminado con la propietaria. Es una negociadora dura.

—Y una lagarta. Mandó nuestras monturas a la cuadra para que descubriéramos el maldito coche, cuando podría habernos facilitado la información sin más. —Se pasó la mano por el pelo. El cansancio y la frustración empezaban a hacer mella—. Vámonos, nos llevan casi cuatro horas de ventaja, y eso gracias a que Svenson nos avisó que Travis y Loger seguían en Londres, y nos ahorramos el viaje a sus casas, si no vete a saber la hora a la que habríamos regresado. Entonces, quizá no las habríamos alcanzado hasta llegar a la ciudad. —Dar no se sorprendió lo más mínimo. Lo conocía demasiado bien como para saber que no descansarían hasta que dieran con ellas, así tardaran un mes. Cuando estuvieron sobre sus monturas, Javo escuchó la risa ahogada de su compañero y, girándose hacia él, vio que estaba observando algo en la parte superior del edificio. Mientras levantaba la mirada hacia allí lo escuchó.

—Por supuesto, tu mujer tenía que detenerse aquí —comentó Darius con una carcajada llena de humor—. Le viene que ni al pelo. —Y siguió riéndose a mandíbula batiente mientras se ponía en camino.

Javerston leyó el nombre de la posada, que aparecía en grandes letras en el cartel iluminado por la luz de la luna llena. La Dama Traviesa.

CAPÍTULO 4

Ailena se despertó paulatinamente, gracias al silencio que reinaba en la habitación y a la débil luz que entraba por la ventana, y con la misma lentitud abrió los ojos, con una sonrisa en los labios, que se congeló de golpe, al igual que la respiración en su garganta, cuando se enfrentó a la mirada oscura y pétrea del marqués de Rólagh.

Bajo ningún concepto había esperado que la siguiera por media campiña inglesa y mucho menos que cabalgara durante todo el día anterior, y sin duda la noche entera, para alcanzarlas. Abandonar el coche había sido una precaución por si ese cabezota arrogante y odioso se obcecaba con la idea de retenerla a su lado, solo porque la consideraba una posesión más a su nombre, pero no había confiado en que así fuera. Estaba segura de que se sentiría encantado de perderla de vista, dado el profundo desprecio que le profesaba.

Se había equivocado, por supuesto. Y la ropa arrugada, la sombra de una barba incipiente, las oscuras ojeras bajo sus ojos —muestra inequívoca de su noche de insomnio— y la mirada inexpresiva que mostraba mientras la evaluaba desde su postura relajada en la silla de madera, colocada frente al piecero de la cama, no hicieron nada por tranquilizar a su desbocado corazón, que quería salírsele del pecho.

Javerston observó por debajo de sus tupidas pestañas a la mujer ruborizada, de mirada pesada por el sueño, con la preciosa melena castaña enmarañada rodeando ese rostro perfecto. Sus generosos labios se abrieron debido a la sorpresa y después, en un gesto inconsciente, sacó la punta de la lengua y se los lamió, denotando su nerviosismo. Y por fin tuvo su respuesta.

No fue necesario que repasara una vez más aquel cuerpo escasamente vestido con ese fino camisón celeste, adornado con aquellos primorosos encajes, que se le había subido hasta la mitad de los muslos durante la noche, para tener claro que ni sus más locas fantasías sobre su mujer podían igualar la realidad. Ella era mucho más sensual y deseable de lo conveniente, y lo cierto era que se moría por reclamarla como era su derecho.

Suspiró. Sabía que no debería haber retirado la sábana hasta los pies de la cama horas antes, cuando después de mirarla durante un buen rato no fue capaz de aguantar la tentación. Tenía que verla, que disfrutar de una pequeña prebenda por lo que le había hecho pasar durante las últimas horas; y aunque debería haber estado agotado, y en realidad lo estaba, se sintió incapaz de dormir. Así que se pasó las últimas horas de la noche admirando a su esposa, intentando no pensar en el inmenso alivio que sentía por haberla encontrado sana y salva. Suponía que debería estar furioso con ella, planificar la manera en que iba a castigarla por su desobediencia y por haber huido, pero no encontraba ningún resto de la rabia que le había embargado durante la cacería de aquel largo día, como si al hallarla, todo rastro de enfado se hubiera esfumado.

—Compruebo que los remordimientos por abandonar a tu marido no te impiden dormir a pierna suelta —dijo en cambio.

—Será que no los tengo —contestó con rapidez, de manera bastante temeraria dada su situación. El marqués apretó los labios en una fina línea.

—Hay muchas cosas en las que coincido que careces, esposa, pero hasta ahora nunca había pensado que la inteligencia fuera una de ellas. —Ailena estaba nerviosa y sí, algo asustada. Javerston era temible en sus mejores momentos, pero una esposa fugada sin duda era merecedora de algún correctivo y estaba segura de que nadie se lo reprocharía. Pero estaba cansada de aquella situación insostenible y, al contrario de lo que él pensaba, no había dormido mucho aquella noche, por lo que no se sentía muy proclive a mostrarse sumisa.

—¿A qué has venido, Lucian? —preguntó en tono fatigado.

—Para llevarte a casa, por supuesto. —La joven detectó un dejo de sorpresa en su respuesta, como si aquello fuera obvio.

—¿Por qué? Los dos sabemos que no me quieres allí. —La miró con intensidad durante un minuto entero.

—¿Y qué sugieres que haga? —Aquella aceptación a sus palabras, tan simple y clara, le dolió tanto como una puñalada en el corazón, sobre todo porque estaba segura de no merecerlo.

—¿No puedes simplemente fingir que no me has encontrado? —preguntó en un hilo de voz, tan bajo que tuvo que inclinarse hacia delante para oír sus últimas palabras. «¡No!». Inspiró hondo, llenando sus pulmones, antes de contestar algo por completo diferente.

—¿Y dejar que toda la sociedad se lo pase en grande con el último escándalo de la temporada? ¿Que se chismorree durante meses sobre la marquesa de Rólagh, que abandonó a su marido a las pocas semanas de la boda? —preguntó en un tono duro y salvaje—. Menudo notición, tu padre arruinado; tú, casada conmigo apenas un par de días antes, te salvo de caer en desgracia junto con él y poco después me das la patada; claro, una vez que te has quedado con mi nombre y mi dinero. —El desprecio y el asco que sentía por ella fueron tan evidentes que se encogió en la cama, como si lo sintiera como una agresión física—. ¿Crees que te permitiré que me conviertas en el hazmerreír de todo Londres porque busqué satisfacción en otra cama?

—No fue solo por eso. Lo sabes. —Lo miró con aquellos preciosos ojos tristes y un pequeño pedazo de su alma se agitó, atormentado. No le hizo caso.

—Me dan igual tus razones, Ailena, como me dan igual tus sentimientos. Estamos casados, para bien y para mal, y solo la muerte podrá separarnos. Hazte a la idea cuanto antes para que escenas como esta no se repitan porque no lo toleraré de nuevo. —La amenaza, aunque difusa, era clara, y la joven tragó, intranquila.

—¿Y… y mis hermanas? —preguntó, pensando de repente si ellas serían castigadas por su culpa. La sonrisa felina de él le indicó que la había entendido a la perfección.

—Son mayorcitas, así que si te siguen en tus correrías, tendrán que tener presente que tu suerte será también su suerte. —Jadeó, asustada.

—¿También tú las usarás para doblegarme? —preguntó con lágrimas en los ojos, negándose a derramarlas, aunque sin estar segura de conseguirlo. Javo sintió un mazazo en pleno plexo solar a la vez que oía un rugido en su cabeza. Nunca, salvo la vez que rogó por sus hermanas, la había visto llorar. Era suave y tímida a veces pero una tigresa, valiente y audaz la mayoría del tiempo. Pero fueron sus palabras las que retuvieron toda su atención.

—¿Qué quieres decir? —Ella parpadeó con cuidado repetidas veces para ahuyentar aquellas molestas lágrimas e hizo un gesto vago con la mano.

—Nada. Si tienes la amabilidad de dejarme sola unos minutos, me vestiré y podremos partir.

Él siguió inmóvil, arrellanado en la incómoda silla como si dispusiera de todo el tiempo del mundo.

—¿Así fue como te obligó tu padre a aceptar mi proposición? —preguntó con suavidad. Eran muy pocas las ocasiones en las que lo había escuchado usar ese tono y fue por eso que lo admitió, sin darse apenas cuenta. Asintió—. ¿Cómo, exactamente? —exigió.

—¿Qué más da? —susurró. Pero Javerston percibió lo alterada que estaba, su nerviosismo, patente en los puñados de sábanas que tenía cogidos con ambas manos.

—¿Cómo, Lena? —Ella se estremeció ante el apodo y a él le encantó.

—Después de… —Se llevó una mano al cuello en un acto reflejo y entendió lo que quería decir antes de que continuara—. De que intentara convencerme para casarme… —Escuchó el bufido masculino, pero él no añadió nada más—. Bien, aún así me negué. —Lo miró y creyó detectar una expresión de respeto y admiración que nunca antes había estado allí. Al menos no hacia ella, pero desapareció tan rápido que le quedó la duda de si en verdad no lo había imaginado.

—¿Y qué hizo entonces? —la animó a seguir. Ella entrecerró los ojos, sin querer ceder, pero le bastó una mirada a los de él, de ese color oscuro y profundo, para saber que no desistiría.

—Me prometió que si me negaba, le haría lo mismo a ellas —susurró con la voz rota y esta vez los gruesos lagrimones terminaron cayendo por sus mejillas, dejando varios regueros que bajaron por el largo y fino cuello y se perdieron bajo el borde del camisón. Javerston se esforzó por mantener la calma y más aún, una fachada de frialdad. No quería que su mujer viera cuánto lo cabreaba aquella confesión y las ganas que tenía de ponerle las manos encima al conde. Haberle puesto la cara como un cromo no había sido suficiente. Ese cabrón no solo la había amenazado físicamente para que se casara con él, sino que había puesto la seguridad de sus queridas hermanas en la balanza e incluso él, que apenas la conocía, sabía que aquella muchacha haría cualquier cosa porque ellas no sufrieran. Menudo bastardo.

—Lena. —Ella lo miró—. Nadie va a hacerle daño a las Sant Montiue. A ninguna —prometió, asombrándose de sus propias palabras casi tanto como la misma Ailena.

—Salvo tú —murmuró con una voz que destilaba una gran tristeza. Javo mantuvo su mirada.

—Salvo yo —afirmó con voz monocorde. Se levantó con un movimiento rápido e inesperado y ante sus ojos sorprendidos se subió a la cama por la parte de abajo y comenzó a gatear hacia ella con calma, con mirada depredadora y una sonrisa malvada. Parecía una pantera acechando a su presa, una tierna gacela, y como tal se veía letal y hambriento, dispuesto a devorarla, con o sin su consentimiento. Intentó tragar aire, aunque fuese nimio, algo que le sirviera para no ponerse morada y terminar inconsciente mientras lo veía avanzar inexorablemente.

—¿Qué…? —carraspeó—. ¿Qué estás haciendo? —La sonrisa lobuna se hizo más amplia.

—Castigarte, por supuesto. —Los ojos azules se abrieron como platos mientras absorbía la información.

—¿Vas a utilizar…?

—¿La pasión? —La ayudó, para nada de manera gentil. Le fascinó su manera de ruborizarse.

—Sí… ¿Para… escarmentarme por haber huido de ti? —Llegó hasta la joven y, sin darle tiempo a reaccionar, la obligó con suavidad a tenderse sobre el colchón para, a continuación, tumbarse sobre ella, cubriendo hasta el último centímetro de su cuerpo con el suyo.

—Ajá —fue todo lo que desveló, acrecentando su nerviosismo.

Un momento después su boca, cálida y firme, reclamaba la suya y cualquier pensamiento, efímero o no, voló de su mente, dejando solo las sensaciones; impactantes, abrumadoras, extrañas, multitud de ellas a cada cual más intensa y maravillosa, que la dejaron a la deriva en un mundo desconocido que se moría por descubrir. «Quiero que me lo muestre». El pensamiento la asombró por su intensidad y por él en sí. Detestaba a ese hombre. Era frío, calculador, mezquino y cruel. No tenía ni una pizca de calidez en su corazón. ¿Corazón? Dudaba muy mucho que poseyera ese órgano siquiera y, como si su ofuscado cerebro quisiera comprobarlo, sus manos recorrieron su pecho por encima de la camisa, pues no llevaba chaleco ni chaqueta, en busca de los delatores latidos. El gemido masculino que acompañó su movimiento la sobresaltó y detuvo sus manos en aquel punto, pero se distrajo cuando en efecto notó la rápida palpitación bajo sus dedos.

Así que era humano después de todo. Cualquiera lo hubiera dicho, aquel monstruo tenía hielo en las venas.

A pesar de besar como los ángeles. Suspiró, mientras esa lengua dominante y conocedora del ancho mundo la devoraba, la devastaba, apropiándose de cada minúsculo rincón de su boca, bebiéndola, sorbiéndola, con un ímpetu y una sed que no le había mostrado en las contadas ocasiones en que habían compartido una intimidad así.

Cuando dejó de besarla se sintió defraudada. ¿Aquello iba a ser todo? ¿Ese iba a ser todo su castigo por su escapada? Pero entonces esa boca cayó con la fuerza de un rayo sobre uno de sus pechos y el grito por la sorpresa y la impresión de tenerlo allí rasgó la habitación. Casi a la vez sintió su mano recorriendo la parte superior de su muslo y jadeó, tan sobrecogida por lo que le estaba haciendo que estuvo a punto de desbordarse. ¿Dónde estaba su camisón, por Dios? Con seguridad, él no… Para cerciorarse echó un vistazo hacia abajo y respiró algo más tranquila al comprobar que aún lo llevaba puesto, aunque lo tuviera enrollado casi hasta las caderas, pero la calma le duró poco porque esa mano se movió con decisión hacia arriba y llegó a una zona realmente prohibida mucho antes de que le diese tiempo a parpadear.

Ni siquiera le permitió negarse pues le llenó de nuevo la boca con su avasalladora lengua, embriagándola con un beso abrasador, posesivo, en extremo lascivo, mientras esa mano impertinente se movía con osadía y audacia sobre su carne inocente y acalorada, provocando una miríada de sensaciones nuevas y apabullantes. Por Dios bendito, estaba mojada ahí abajo… No podía explicarse por qué, pero la prueba era innegable, los dedos masculinos resbalaban sobre sus pliegues, facilitando la penetración del dedo anular en su canal. Gritó cuando lo sintió, pero no de dolor o por incomodidad, fue de puro gozo, un placer exquisito, la necesidad de más, aún sin saber qué era ese más que precisaba.

Volvió a sentir su boca en el pecho, lamiendo y succionando el rígido pezón, ahora sin el camisón de por medio, que sin saber cómo le había desabrochado y abierto hasta la cintura, para dejarla por completo expuesta a su mirada depredadora. Tiró de la cima con los dientes, si no con fuerza, sí con la suficiente intensidad como para arrancarle un siseo estrangulado, y después sopló sobre él, contrayéndolo aún más. Le dolían horrores.

El pulgar vagó en apariencia sin rumbo fijo por su sensibilizada carne mientras ese maldito dedo no paraba de hacer estragos en su interior, contrayendo todos sus músculos vaginales, pero debería haber sabido que ese hombre no hacía nada sin un propósito. Como si nada, le rozó una pequeña zona y ella dio un salto, pasmada. ¿Qué había sido eso? Aquel dedo volvió a apretarse contra el botón y la sensación se repitió y ya no se movió de allí, describiendo círculos sobre ese capullo rosa, cada vez más rápido mientras la penetraba con fuerza y no dejaba de rendir culto a sus senos. Se sintió enloquecer. Su respiración se convirtió en una mera cuestión de supervivencia, de conseguir una ración mínima de aire para tener la oportunidad de morir con aquella deliciosa experiencia. Sintió que algo se acercaba y tensó los músculos, esperando.

Y entonces él se detuvo. Sacó su largo dedo de su interior.

Abrió los ojos con un sollozo, en su mirada una muda pregunta.

—No volverás a huir de mí —ordenó con voz dura como el granito. Ailena apenas podía creer lo que estaba escuchando. No era posible que estuviera hablándole de eso en esos momentos… no cuando se moría porque terminara lo que había empezado… Entonces, lo comprendió. Él había dicho que iba a castigarla y ella había creído que el escarmiento en sí suponía hacerla desearlo en contra de su voluntad, pero había olvidado lo despreciable y despiadado que era ese hombre. Lo que en realidad había pretendido había sido enardecerla hasta un punto insostenible, llevarla al límite y luego dejarla caer, obligándola a permanecer en ese estado de excitación tan doloroso, sin satisfacerla. Él se levantó, recogió su chaqueta y su chaleco, y salió de la habitación sin mirar atrás, ajeno a las lágrimas de frustración y sufrimiento que manaban sin control de los ojos cobalto.

Javerston salió disparado del edificio, sin ver, ni oír, ni apenas respirar…

Chocó con alguien en el vestíbulo, pero no se paró a disculparse.

—Javo… —Darius se apartó de su camino, con el entrecejo fruncido, cuando comprendió que lo arrollaría si no y después de ver cómo salía al exterior miró hacia las escaleras que daban al piso superior, evaluando si debía preocuparse por el estado de la marquesa. Entonces aparecieron sus hermanas, con las cuales ya había tenido unas palabras hacía unos minutos y les dedicó una sonrisa amistosa—. ¿Desayunamos, señoritas? —preguntó con educación, ofreciéndoles un brazo a cada una, y las dirigió al comedor.

Cuando por fin estuvo fuera, el marqués siguió caminando sin rumbo fijo durante un rato, deseando no sentir nada, pero sabiendo que eso era imposible.

¡Joder! No debía haber hecho una jugada como aquella, pero tenerla medio vestida, tan dúctil y hermosa, tan escandalosamente atrevida… Cualquier otra mujer en su situación habría estado aterrada, sumisa y esperando un justo castigo, pero no, su esposa no, ella le plantaba cara, lo retaba a cada momento y eso lo ponía furioso. Y le encantaba.

Maldijo en tres idiomas. Ella era tan diferente de Jane, que siempre había sido amable y dulce, incluso tímida e introvertida. Siempre en su lugar. Bufó. Ailena nunca aprendería cuál era su sitio. «Su lugar, sin duda alguna, está debajo de mí». Su entrepierna palpitó, hinchada en todo su esplendor, para nada repuesta del asalto a sus sentidos.

Todo había comenzado como un impulso, como un método de subyugarla, de castigarla. Pero el cautivado había sido él. Desde el momento en que la tocó, la olió, la sintió.

Dios, ella había estado tan mojada, sus dedos estuvieron tan empapados de su néctar… que creyó que se correría tan solo con eso. Le había costado hasta el último gramo de su autocontrol dejar de acariciarla y salir de su cama.

Y hacerlo sabiendo el estado en que la dejaba. Deseosa y necesitada. Sobre todo porque era la primera vez para ella y estaba seguro de que no había entendido lo que ansiaba su cuerpo.

Pero una parte primordial del castigo había sido aquella. Hacerle sentir un poco de su propia medicina, que supiera de primera mano lo que era sentirse excitada al máximo y quedarse con las ganas. Bien sabía él lo que era eso. Lo sufría a diario con aquella condenada hechicera a su lado.

Se pasó la mano por el pelo y sintió la terrible necesidad de tener un cigarro entre los dedos para calmar la ansiedad, dar una larga calada y notar el espeso humo pasando por su garganta. Saboreó el imaginario momento antes de abrir los ojos con absoluto asombro.

¡Por Dios, él no fumaba!

El viaje de vuelta fue largo y sombrío. Los cinco viajaron en el interior del carruaje, que volvía a ser guiado por los caballos del marqués, mientras que las monturas de los dos caballeros iban atadas a la parte posterior del vehículo.

Ninguno habló y las caras del matrimonio bastaban para quitar las ganas en caso de querer hacerlo. Aunque eso no evitó que las hermanas le echaran miradas furibundas desde el asiento de enfrente, como si pretendieran fulminarlo allí mismo por pura fuerza de voluntad. Incluso la tímida Amarantha, que fruncía el entrecejo y lo taladraba con esos preciosos ojos grises. Caray con la timidez. Y qué decir de la amazona rubia a la que no le había caído bien ni en sus mejores momentos. Parecía que iba a saltar de su asiento en cualquier instante y a lanzarse a su yugular con algún misterioso objeto muy punzante que sacaría de Dios sabía dónde. Incluso le pareció ver una pequeña sonrisa de satisfacción mientras la joven jugueteaba con la idea.

Hasta él, de no estar de un humor de perros, le encontraría cierta guasa al asunto.

Pero estaba a un paso de liarse a hostias con algo.

Encontró los ojos de Dar al otro lado, tan risueños y conocedores y se sintió hervir por dentro. Entrecerró los ojos, listo para detener el coche y darse de mamporros con ese subnormal en pleno camino, sintiendo que algo se aligeraba de inmediato en torno a su pecho ante la perspectiva de una buena pelea a puñetazos. Entonces el carruaje se detuvo y una sonrisa malvada se dibujó en la cara de su supuesto amigo. Y de inmediato supo por qué. Habían llegado a Rolaréigh, por lo que su desesperada necesidad de descarga de adrenalina no iba a ser posible.

La puerta se abrió de golpe, cortándolo en medio de una frase. Observó, maravillado, cómo la pequeña tigresa avanzaba cual reina de la inclemencia, su imagen la estampa misma de la cólera y la afrenta. Su esposa. Y en contra de sí mismo sintió un ramalazo de orgullo al verla llegar hasta él, sus expresivos ojos cobalto prometiendo una cruenta batalla. Lo aplastó de inmediato y se limitó a mirarla tranquilo e indiferente.

—¿Me has puesto un guardia? —Javerston sabía que en realidad no era una pregunta. El hombre que sin duda la estaría siguiendo a todas a partes era una prueba demasiado obvia como para ponerlo en duda. Aún así, contestó.

—En efecto. —Los ojos femeninos se oscurecieron hasta alcanzar un tono azul marino, y él deseó con todas sus fuerzas saltar por encima del escritorio y tomarla en ese momento de pasión, aunque se tratara de furia. Cualquier cosa que le permitiera ponerle las manos encima.

—¿Por qué? —se limitó a preguntarle, aunque era evidente el tremendo esfuerzo que estaba haciendo por controlarse. El marqués alzó una ceja con gesto socarrón.

—Bueno, eso no es muy difícil de imaginar, ¿verdad? No volverás a escapar —aseguró con voz acerada. Ella hizo un gesto con la mano, como descartando aquel asunto.

—Ya lanzaste tu amenaza ayer, Lucian. —Y la admiración por aquella mujer brilló de nuevo. Por su vehemencia, su valor, su fuego. Por enfrentarse a él y sobrevivir—. No necesitas mandar un perrito tras de mí. —Javo sonrió. No lo pudo evitar. Se cruzó de brazos, reclinándose todavía más en el sillón de cuero mientras ella aún permanecía de pie, los puños apretados a los costados.

—¿No lo necesito?

—No. Ya has demostrado que puedes darme caza cuando quieras. —Había un dejo de amargura en sus palabras, como si lamentase el hecho de que la hubiese encontrado y obligado a regresar con él. Apretó los dientes hasta casi rompérselos.

—La cuestión es que no me agrada particularmente pasar días a lomos de un caballo tras mi díscola esposa. O que los rumores de que me ella me abandona cuando le apetece lleguen a la flor y nata de nuestra sociedad. —Sus ojos se volvieron duros y fríos cuando la taladraron desde el otro lado de la mesa—. Como sea, ese guardia, como tú lo llamas, me evitará un sinfín de molestias por tu parte.

—¿Cómo lo llamarías tú?

—Un escolta. Evitará que tú, y por consiguiente tus hermanas, os metáis en líos cuando yo no esté cerca.

—Lo cual, a Dios gracias, es casi siempre —contestó con una sonrisa tan deslumbrante que se le cortó el aliento. Él nunca recibía sonrisas como esas de su mujer. De ningún tipo, a decir verdad. El silencio se extendió entre ellos durante un momento interminable en el que se miraron con rencor. Al final él se levantó.

—Hemos sido muy descorteses, pero tu… intempestiva visita me ha perturbado lo suficiente como para olvidar mis modales. Permite que te presente a la señorita Elora Isabella Marcoint —dijo, haciendo un gesto con la mano hacia su derecha. Su preciosa esposa siguió el movimiento como si estuviera en trance hasta que sus ojos registraron a la mujer que se estaba levantando en ese momento, intentando aparentar que no se había enterado de la tremenda discusión entre los marqueses. Las mejillas de Ailena se colorearon de un intenso rojo, incapaz de creer que el grosero de su marido le hubiera permitido decir todas aquellas cosas delante de una extraña. Se giró hacia él y contempló su sonrisa conocedora y lo odió más por ello.

—Es un honor conocerla, milady —habló la invitada, inclinándose en una reverencia perfecta.

—El placer es todo mío —musitó, avergonzada. El marqués las invitó a sentarse.

—El motivo de que la señorita Marcoint se encuentre aquí es que ha aceptado ser tu acompañante —Ailena parpadeó, confundida.

—¿Acompañarme en qué? —Javerston movió las manos con elegancia.

—En la vida, querida. —La mirada azul se clavó en la mujer que permanecía envarada en su silla, mirando al frente, como si no estuviera escuchando. La embargó la rabia, caliente, líquida. Corrosiva.

—¿Un vigilante y una chaperona? Un poco tarde para eso, ¿no? No es como si fuera una doncella que pudiera caer en las garras de un sinvergüenza sin escrúpulos. —Lo miró de frente ahora, aquella mirada del color del mar a medianoche bullendo de emociones que detestaba que estuvieran allí—. Después de todo, soy una mujer casada. Y con un cabrón sin alma, cabría añadir. —El jadeo ahogado de la otra mujer vino a confirmar que después de todo sí estaba siguiendo aquella disputa al pie de la letra—. Así que no veo por qué ella es necesaria.

—Simplemente porque yo lo considero conveniente. —La silla chirrió al ser arrastrada con fuerza por el suelo de madera cuando su esposa se levantó de golpe. Durante un rato largo miró a la mujer con fijeza, como si fuera a lacerarla con su afilada lengua.

—Una espía entonces —, y dicho esto salió con elegancia de la estancia, dejando un silencio atronador tras de sí. Pero no fue muy lejos, una mano grande la detuvo en el largo pasillo cogiéndola del brazo.

—No hemos terminado, esposa. —Ella se soltó de su agarre con un tirón, aunque fue consciente de que pudo hacerlo porque él se lo permitió.

—¿Qué más quieres? ¿Diez latigazos cada amanecer? ¿Exhibirme desnuda por el pueblo? ¿Matarme poco a poco de hambre y de sed? ¿Violarme repetidamente para enseñarme lo que es el dolor y la humillación? Oh no, espera, cualquier tortura menos ponerme un dedo encima con fines… —Se ruborizó con intensidad mientras buscaba la forma de decirlo. Al fin cogió aire—. Lascivos —terminó, a pesar de que el día anterior él había hecho eso mismo, castigarla físicamente mediante la pasión. El semblante de su marido estaba pétreo.

—Sabes perfectamente bien que si no compartimos cama, no es por falta de ganas. —Vio la sorpresa en su rostro. ¿De verdad creía que no la deseaba? Incluso ahora, que estaba furioso con ella, solo tenía ganas de echársela al hombro, subir las escaleras de tres en tres y lanzarla sobre su enorme cama, para enterrarse en su cálido interior un segundo después.

—¿Aún esperas que te suplique? —preguntó anonadada, cuando la afirmación de su marido penetró en su cerebro, dejando una única salida a sus muchas especulaciones—. ¿Después de todo lo que ha pasado? ¿Después de hoy?

—Te juré que esa sería la única forma en que me acostaría contigo —aseguró con voz dura. La joven observó algo a su espalda, envarándose y achicando los ojos.

—Pues tendrás que reconsiderar seriamente tu línea de sucesión —prometió a su vez levantando la barbilla en un ángulo imposible. Javerston miró por encima de su hombro y vio a la dama de compañía asomando con timidez por la puerta. Maldijo por lo bajo—. Señorita Marcoint, lamento la interrupción, pero dado que ya nos hemos puesto de acuerdo en la cuestión, creo que lo más conveniente sería que regresara a preparar sus cosas y se instalara sin más demora mañana mismo. ¿Le parece bien? —Su tono no admitía réplica, así que no fue una sorpresa la respuesta de la mujer.

—Por supuesto, milord. Buenos días. —Ambos vieron cómo se dirigía hacia el vestíbulo y después se enfrentaron de nuevo.

—No la quiero aquí.

—No es tu elección.

—No me obligues a tener a una extraña revoloteando a mi alrededor, Lucian. —El tono había cambiado. Casi era una súplica. Se sintió tentado de dejarse convencer, de mandarle una nota a la nueva empleada y decirle que había cambiado de parecer. Se acercó a ella y el intenso perfume a gardenias, tan desagradable para él, llenó sus fosas nasales. Cualquier remordimiento desapareció.

—Pronto dejará de serlo. Es una buena mujer, hija de un baronet, sobrina de nuestros vecinos, los vizcondes Portent. Y da la casualidad de que necesita el empleo ya que no está casada y su dote fue bastante exigua.

—¿Así que esta es tu forma de hacer obras de caridad con los menos afortunados? —le espetó, cada palabra destilando veneno—. Qué altruista por tu parte, milord. Y qué desconsiderado por la mía el poner obstáculos a tu filantropía.

—Te estás excediendo.

—¿Sí? —preguntó con dagas en los ojos, a la vez que se acercaba a él, hasta que sus pechos rozaron su torso y lanzaron una miríada de sensaciones por todo el cuerpo masculino, endureciéndolo al instante. Inclinó la cabeza para mirarla, sus ojos más oscuros que de costumbre, el deseo y el enfado mezclados con el marrón—. Pues aún no has visto nada, señoría —prometió con un revoloteo de sus faldas color melocotón, mientras se alejaba de él y lo dejaba furioso y dolorido, preguntándose qué sería lo siguiente que se le ocurriría a su tigresa para volverlo loco.

No lloró hasta que estuvo dentro de su dormitorio. Apenas podía respirar debido al esfuerzo que le supuso aguantarse, pero consiguió aparentar una calma que estaba muy lejos de sentir hasta el segundo siguiente a cerrar la puerta que la apartaba del resto de la humanidad. Y del malnacido de su esposo.

Las lágrimas cayeron entonces, sin control ni reparo, en un amargo recordatorio de su vida fragmentada.

Ya no podía soportarlo. Los desprecios constantes, las humillaciones, los castigos inmerecidos, la vida cada vez más restrictiva… Un sollozo escapó de su garganta y después otro y otro más, mientras atravesaba, ciega, la habitación, en busca de algo donde apoyarse pues las piernas no querían sostenerla. Llegó por los pelos a la silla frente al tocador y por un segundo se miró en él, tan pálida y asustada. Tan perdida.

Esa no era ella. Ailena Lusía Sant Montiue era, ante todo y pese a todos, una mujer fuerte y voluntariosa enmascarada por un rostro suave y dulce y una sonrisa agradable. Pero cualquiera que la conociera sabía que no se podía jugar con ella. Salvo su marido. Él quería verla destruida, ahora lo veía. Y estaba a un paso de conseguirlo.

¿Por qué? era la pregunta que más se repetía. ¿Qué daño podía ella haberle hecho nunca? Siempre había estado muy protegida en su mundo de riqueza y convencionalismos. Ni siquiera había oído hablar de él antes de que pidiera su mano, lo cual ya era extraño de por sí…

Se limpió las lágrimas con el dorso de la mano, pero era un ejercicio inútil pues un nuevo torrente vino a sustituir al anterior.

Odiaba a su marido. Odiaba su matrimonio, pensó mientras acariciaba distraída su bonito joyero. Su mirada recayó en su anillo de casada y la rabia volvió, junto con todo el dolor y el miedo que llevaban semanas aunándose en lo más profundo de su interior. Hizo el amago de quitárselo, pero le estaba bastante apretado y no salió. Lucian había comentado el día de la boda que mandaría ensancharlo pero, claro, no lo había hecho. Se levantó y se acercó a la ventana, descorrió las cortinas para disponer de más luz y tiró con fuerza del aro dorado, como si aquel acto representara algo extremadamente importante en su vida. Jadeó cuando el maldito metal le estranguló el dedo, pero solo consiguió que redoblara sus esfuerzos. Tenía que deshacerse de él, sabía que aquello no tenía sentido, pero sentía que, al hacerlo, una parte de ella estaría libre de Lucian también. Se acercó aún más a la ventana y tiró otro poco. Nada. Respiraba entrecortadamente, lágrimas de frustración y desconsuelo caían sin control por sus mejillas. Sin pensar, las recogió y las frotó contra su dedo, para calmar la piel irritada y para intentar deslizar el dichoso anillo por él. Después respiró hondo y lo agarró con firmeza, tirando con toda la fuerza de la que fue capaz. El aro cedió, saliendo de su dedo, y el brazo con que lo sujetaba salió disparado e impactó con tal fuerza en la ventana que el cristal se rompió en pedazos. La joven trastabilló hacia ella y al intentar no caerse al vacío terminó apoyando todo su peso en uno de los laterales. Gritó cuando sintió el dolor lacerante en el antebrazo. Notó algo rasgándose al apartarlo con rapidez pero no se fijó en qué era porque se sentía mareada y aturdida. Tanto que pensó que, absurdamente, era muy posible que se desmayara.

Javerston había vuelto a la biblioteca y su mirada obsesiva estaba fija en la madera oscura de encima de la chimenea cuando escuchó primero el sonido de cristales rotos y el aterrador grito después. Ya estaba corriendo con desesperación antes de que este se apagara, seguro en su fuero interno de a quién pertenecía. Cuando llegó al vestíbulo se detuvo de golpe. Ailena estaba arriba, al borde de las escaleras, con una expresión extraña en el rostro, como si estuviera por completo ausente. Estaba tan blanca como el papel y sus ojos parecían haber perdido todo rastro de vida. De hecho no parecían verlo, como si pasaran a través de él. Ella empezó a bajar los escalones a un ritmo enloquecedoramente lento, como si le costara un esfuerzo supremo hacerlo. Dio un paso hacia ella, pero se paró al instante al ver su mirada de repente aterrorizada, dirigida hacia él. Parecía… a punto de desplomarse y aún estaba muy arriba en esas malditas escaleras.

Respiró hondo varias veces, tragándose el miedo visceral que sentía, sin saber aún por qué, mientras observaba con el corazón en un puño como ella terminaba de bajar.

Y cuando estaba a dos escalones del suelo se detuvo, sacó los brazos de los costados y de la protección de las voluminosas faldas, y Javerston casi cayó de rodillas cuando vio la manga desgarrada y el reguero de sangre goteando sin descanso entre sus dedos laxos.

Y el enorme trozo de grueso cristal hundido en la suave carne de su antebrazo.

La joven se bamboleó, casi seguro que porque había llegado a su límite de resistencia, y en dos zancadas se acercó a ella y la cogió en sus brazos, cuidando de no tocar su brazo herido.

Buscó su rostro mientras subía de nuevo al piso superior casi corriendo.

—Lena, aguanta, preciosa. —Los ojos aletearon antes de abrirse y centrarse un instante en él. Una sonrisa tenue se dibujó en sus labios blanquecinos.

—Te he hecho un favor —susurró antes de desmayarse. Javo corrió hacia su propio dormitorio gritando como un loco, ordenando que llamaran al médico, que pusieran agua a hervir, que trajeran toallas y un sinfín de instrucciones más. Cualquier cosa que le impidiera pensar en sus palabras. Pero mientras taponaba con fuerza y desesperación la fea y gran herida, intentando evitar que su esposa se desangrara entre sus brazos, esperando que el maldito matasanos llegara antes de que eso ocurriera, no pudo detener sus demonios. ¿Había llegado a tanto en su afán por lastimarla que pensaba que deseaba librarse de ella de una forma tan definitiva? Y lo más aterrador de todo: ¿había sido un accidente o lo había provocado para acabar con su miseria? Por fortuna Lewis eligió ese momento para entrar y lo sacó de sus desoladores pensamientos.

—¿Qué demonios ha ocurrido? —preguntó el médico nada más llegar, echando un vistazo a la estampa que los dos representaban sobre la cama—. No, no la sueltes. Dada la cantidad de sangre que he encontrado por toda la casa y la que hay aquí, será mejor que mantengamos la que aún conserva dentro de su cuerpo. Espera a que disponga el material y me lave las manos. Cuando esté preparado te lo haré saber, pero te lo aviso ya, muchacho, lo haremos juntos. No puedo exponerme a perder una sola gota más. —Javo asintió. Haría lo que fuera necesario, aún si eso significaba coserla él mismo. Incluso se relajó con la brusca familiaridad del otro. A fin de cuentas, que lo hubiera traído al mundo le daba ciertas libertades. Encontró su mirada inquisitiva mientras se enjabonaba las manos a conciencia.

—No lo sé, Lewis. Oí ruido de cristales rotos y su grito y después… esto —explicó, dejando resbalar su mirada por la joven herida, sintiendo que el pánico aumentaba con cada minuto que pasaba y ella seguía derramando su preciada sangre y sin recobrar la conciencia.

Javerston se pasó la mano por el pelo en un gesto descuidado, desordenándolo una vez más durante aquel terrible día, incapaz de quedarse de brazos cruzados mientras aquella pequeña y frágil mujer parecía consumirse ante sus cansados ojos.

La espera siempre era lo peor. Permanecía sentado a su lado en una silla que debería haber resultado cómoda, pero que se le antojaba terriblemente molesta porque lo que en realidad deseaba era estar acostado junto a ella en la gran cama, abrazándola.

Quizá si lo hacía muy fuerte, sería capaz de transmitirle parte de su fuerza y energía vital. Quizás así lo consiguiera.

Porque aunque Lewis le había asegurado que la herida no era mortal, ambos sabían que a lo que de verdad debía temer era a la infección posterior. Si esta llegaba y con la gran pérdida de sangre que había sufrido, dudaba que la fiebre no la consumiera.

Por supuesto, debería haber imaginado que algo así sucedería, pensó dejándose aplastar por el asfixiante peso de la culpabilidad. Su mujer siempre respondía de manera desmesurada cuando la presionaba, cuando se sentía coaccionada. Había ocurrido en todas las ocasiones en las que la había empujado al límite. Ella siempre había reaccionado mal: cabalgando sin control con Satán y por consiguiente casi desnucándose, huyendo de casa con sus hermanas a rastras, sin protección masculina, exponiéndose a ser asaltada en los caminos o algo mucho peor... Y ahora esto. Aún no sabía qué había ocurrido y no estaba muy seguro de querer saberlo. Dios, si la había obligado a intentar suicidarse...

Un gemido bajo lo hizo inclinarse hacia la cama y buscar su rostro blanco como el prístino camisón que le habían puesto. Tenía los ojos abiertos, apenas meras rendijas, pero aquel azul tan hipnótico, ahora algo deslucido a causa del láudano, resaltó de un modo extraordinario en la piel casi traslúcida.

—¿No puedes dejarme en paz ni siquiera cuando me muero? —susurró con gran esfuerzo, la voz espesa. Javo cogió el vaso de agua de la mesa e, incorporándola con muchísimo cuidado, lo justo para que no se atragantara bebiendo, se lo acercó a los labios. En este punto ella ya estaba jadeando por el agotamiento, pero aceptó el bienvenido líquido con ansiedad. Después de unos sorbos se dejó caer exhausta, con los ojos cerrados, contra el brazo que mantenía en su espalda. Los volvió a abrir—. Dime que esto no es el cielo —musitó en tono cansado.

—Cerca —gruñó—. Has perdido… —Echó una mirada por encima de su hombro, buscando confirmación.

—Litro y medio, al menos —afirmó Lewis, que permanecía apoyado contra la ventana, sorbiendo un café extra fuerte, pues llevaba levantado desde antes del alba.

—Demasiado para alguien de tu constitución —aseveró el joven con el ceño fruncido—. ¿Qué ha ocurrido, Lena? —La miró con una intensidad extraña—. Fue un accidente, ¿verdad? —Al principio no entendió lo que quería decir, pero su mirada fija, casi salvaje, la entonación de las palabras, como si recalcase de manera especial aquel término, accidente…

—¿Crees que… me hice esto a propósito? —Intentó levantar el brazo y gritó de dolor.

—No hagas eso —ordenó con los dientes apretados, viendo las pequeñas lágrimas invadir esos enormes ojos.

—¿Por qué? ¿Qué podría ganar lesionándome? —le preguntó, la voz llena de incomprensión.

—Es posible que no esperaras este resultado —comentó con suavidad. Ella parpadeó, confusa y entonces sus ojos se abrieron con incredulidad, entendiendo por fin.

—¿Piensas que he intentado quitarme la vida? —Su voz sonaba sobrecogida. En ese momento, en aquella cama tan grande, con sus enormes y asombrados ojos destacando en el hermoso y pálido rostro, cubierta hasta la barbilla por las sábanas verdes de seda y con el destacado vendaje hasta la muñeca, parecía tan joven e inocente… Y Javo tragó con dificultad cuando comprendió que en realidad lo era y que su plan maestro significaba quebrar su fuerte espíritu y a la vez destruir toda esa candidez y esperanza.

—¿No era esa tu intención? —siguió acicateándola, a pesar de saber que estaba exhausta y conmocionada, y con sus facultades mermadas por el opiáceo que le habían suministrado para que pudiera soportar el dolor.

—Por supuesto que no. Fue un accidente.

—¿Qué clase de accidente? —Ailena apreció el escepticismo en la voz de su marido. Apretó los labios con terquedad, por nada del mundo iba a decirle la verdad. En aquel momento había sentido que la vida le iba en ello, pero ahora, frente a aquellos fríos ojos negros y a raíz de los últimos acontecimientos, casi parecía una chiquillada—. Entonces es así —confirmó él, sacando sus propias conclusiones de su silencio.

—Piensa lo que quieras. Siempre lo haces, de todos modos. —Estaba demasiado cansada, el brazo le dolía horrores, notaba la cabeza abotargada y le pesaban los párpados, como si estuviera a punto de caer en brazos de Morfeo. En ese estado no era rival para Lucian, y con seguridad él se estaba aprovechando de ello, maldito fuera.

—No me dejas más alternativa que restringir tu libertad, Lena. —Ella se espabiló al instante, agarrotándose, lo que provocó un latigazo de dolor por todo su brazo hasta el hombro. Lo ignoró.

—¿Qué? —preguntó con rabia y estupefacción a la vez.

—No permitiré que tengas una nueva oportunidad de quitarte la vida, aunque eso signifique que no dispongas de un minuto a solas nunca más. —El jadeo ahogado de su esposa no lo sorprendió. Incluso a él le asombraron sus propias palabras, nacidas del terror y la desesperación. Sí, estaba completamente acojonado, podía reconocerlo ante sí mismo y supuso que también ante Lewis, a juzgar por la mirada penetrante repleta de censura que le pilló cuando lo miró de reojo. No podía perderla, no así, de manera tan trágica, tan parecida a… Jane. Intentó justificarse diciéndose que ella era un peón en la venganza contra su padre, una baza poderosa que no quería perder, un medio para lograr sus fines. Pero aquello no explicaba por qué seguía sintiendo ese desagradable sudor frío recorriéndole la espalda, cuando recordaba toda esa sangre manando sin control de su brazo, o por qué aún le temblaban las manos mientras miraba con intensidad el enorme trozo de cristal que se había negado a tirar, una vez que consiguieron sacarlo de la carne de la joven. No la vería morir, se juró y si para conseguirlo debía encerrarla entre cuatro paredes desnudas, por Dios que lo haría.

—Te he dicho que no he intentado suicidarme —aseguró lanzándole dardos con sus preciosos ojos.

—Pero no te creo.

—¡Pues vete a la mierda! —El color volvió a las mejillas femeninas de golpe, avergonzada hasta la médula por su maleducado comportamiento, pero ese hombre conseguía que sacara lo peor de ella misma. Lo miró y casi dejó escapar una carcajada, parecía… pasmado. Supuso que en su ordenado mundo, donde él era el amo y señor, las damas no acostumbraban a maldecir. Los ojos masculinos se entrecerraron, una vez recuperados de la sorpresa.

—Si… eso es todo lo que tienes que decir, señora —dijo haciendo hincapié en la última palabra, como dando a entender que alguien que en verdad mereciera ese adjetivo no utilizaría jamás ese lenguaje—, tomaré medidas inmediatas para que…

—¡Está bien! ¡Intentaba quitarme el maldito anillo, pero estaba atascado, y después de un montón de tirones salió disparado, y le di un golpe tremendo al cristal de la ventana. De hecho, casi me caí por el hueco y terminé apoyándome en el marco que aún tenía ese trozo incrustado…! —Su voz se quebró con la llegada de las lágrimas. Apenas podía respirar, los nervios por la confesión forzada y el extremo agotamiento la vencieron. Javo vio impotente cómo la muchacha sucumbía a un ataque de ansiedad, sus jadeos ahogados se clavaron cruelmente en su corazón. Lewis apareció corriendo y lo hizo a un lado de un empujón. Con eficiencia incorporó a su esposa y acariciándole la espalda le dio instrucciones para calmar su respiración errática y trabajosa. Las lágrimas, espesas e histéricas, fluían sin cesar. La puerta se abrió de golpe, y Alexandria y Amarantha entraron en tromba, seguidas de Darius.

—Haced el favor de salir —ordenó el marqués a todos, sin obtener resultados—. ¡Fuera! —gritó, presa él mismo de los nervios. Tres pares de ojos, entre asustados y preocupados, se fijaron entonces en él.

—No nos has permitido verla desde hace horas…

—¿Qué es lo que le has hecho esta vez? —acusó Alexia con fieros ojos y no era que no tuviera razón, pensó con amargura.

—Ahora no es el momento —dijo el médico desde la cama, donde intentaba tranquilizar a la joven—. Lady Rólagh necesita silencio y tranquilidad, así que marchaos de una buena vez. —La orden fue obedecida de inmediato y de nuevo se encontraron únicamente ellos tres. Los ojos verdes del hombre mayor se clavaron en el marqués.

—Conmigo no será tan fácil, viejo. No pienso irme a ninguna parte —aseguró en voz baja mientras observaba a su mujer, que parecía haberse sumido en un sueño intranquilo, roto por pequeñas convulsiones, reminiscencias del desgarrador llanto que tanto la había afligido.

Parecía tan pequeña y desamparada… Y él se moría por protegerla. Una parte enorme e intrínseca de su carácter clamaba por hacerlo, basándose en que como hombre, como marido y como caballero, era su deber y su derecho sagrado. Pero otra, forjada a fuego y sangre, que había sellado el destino de ambos por un juramento hecho sobre una tumba aún caliente, lo instaba a seguir con su plan original.

Y terminar de destruirla. Solo así su venganza podría acabar.

Ailena despertó varias horas después. Sentía la boca pastosa, los ojos pesados y la cabeza le martilleaba horrores. Sabía que la habían drogado, diría que con láudano porque además de esos síntomas se notaba como en las nubes, incapaz de hilvanar dos pensamientos. Pero debían de estar pasándosele los efectos, pensó con una mueca, porque el brazo le palpitaba como el demonio. Gracias a Dios, estaba tumbada sobre el brazo bueno y el pesado miembro que la rodeaba por la cadera con total confianza y descaro también se había cuidado de no lastimarla… Abrió los ojos y miró embobada a su marido, que parecía dormir a pierna suelta a su lado, como si fuera lo más normal del mundo que compartieran cama.

Por supuesto, no podía reprocharle nada puesto que era su cama y en realidad no la estaba acosando, a pesar de ese brazo musculoso que la atraía sin remedio hacia su cuerpo duro y caliente, que olía tan bien y seguramente sabría aún mejor…

«No puedo creer que de verdad haya pensado eso» se regañó, echándole una rápida mirada para comprobar si la había pillado teniendo pensamientos impuros. Por suerte, seguía dormido, y se sorprendió admirando su rostro sereno, tan distendido en el sueño, sin la constante amenaza que representaba cuando estaba despierto. No era justo que un hombre fuera tan hermoso, con aquellas pestañas larguísimas, espesas y oscuras, las cejas perfectas, los pómulos altos y aristocráticos, la mandíbula cuadrada, demostrando esa testarudez que lo obligaba a empujarla siempre un poco más. Adoraba su pelo también, deseaba meter los dedos entre sus gruesos mechones desde hacía demasiado tiempo, pero sabía que era un deseo imposible, como el tener un matrimonio normal. Suspiró soñadora, era tan guapo que dolía mirarlo.

El leve sonido bastó para que los ojos color café se abrieran despacio y supo al instante que en ningún momento había estado dormido. Su mirada era demasiado lúcida, vigilante y sagaz como para que acabara de despertarse, pero a su vez estaba… relajado. Y aquello decididamente no era normal.

—Estás acostado. —Javerston frunció un poco los labios, como si intentara no sonreír.

—Eso parece. —Decidió aclararlo mejor.

—Aquí. Conmigo.

—Ajá —confirmó, como si fuera necesario. Se mordió el labio, sin saber que más añadir sin parecer estúpida—. ¿Te resulta desagradable, Lena? —Por un momento la joven no escuchó más que el atronador latido de su corazón.

—No —admitió en contra de su voluntad. Aquel hombre era un monstruo sin alma, dispuesto a romperla en mil pedazos y tirarlos al viento. ¿Y ella qué hacía? Darle más poder. Lo cual él advirtió, a juzgar por su sonrisa de depredador.

—¿Te duele? —preguntó con suavidad, y Ailena agrandó los ojos con incredulidad ¿Cómo podía él saber…? Entonces advirtió que estaba mirando su brazo y consiguió comportarse a pesar del intenso rubor de sus mejillas.

—Un… un poco. Imagino que lo que sea que me habéis dado para mitigarlo está dejando de hacer su magia.

—Te daré otro poco. —Empezó a moverse para salir de la cama, pero ella le cogió de la camisa, que era lo único que llevaba puesto de cintura para arriba. El gesto, hecho con el brazo herido, le arrancó un intenso gemido de dolor. Javo se detuvo de golpe y sus dedos se incrustaron en los huesos de la cadera femenina, que aún no había soltado—. Quédate quieta, ¿quieres? Solo dime qué necesitas —ordenó en voz baja y se suponía que controlada, pero la rabia era evidente en cada una de sus palabras. Lo soltó como si quemara. Aquel era el Lucian de siempre.

—Es solo que no quiero seguir embotada. Prefiero el dolor a esta sensación de aturdimiento —contestó con una verdad a medias.

—No quiero que sufras de manera innecesaria. Dentro de uno o dos días puedes dejar el láudano si quieres…

—Vamos. No irás a fingir que te importa mi bienestar a estas alturas, ¿verdad? —lo aguijoneó para volver a sentirse en aguas seguras. Y eligió bien sus palabras, todo el cuerpo masculino se tensó como un arco y con una lentitud deliberada sus brazos dejaron de rodearla. De inmediato sintió su falta y deseó pedirle que volviera a envolverla en aquella calidez sensual, pero resistió el impulso con pura fuerza de voluntad.

—No. Eso sería una tontería. —Los ojos de ambos lucharon en una batalla silenciosa durante varios minutos de tenso silencio. Al final Javerston se levantó y se dirigió a la puerta—. Es una suerte que la señorita Marcoint haya accedido a instalarse mañana. Podrá encargarse de la engorrosa tarea de tu cuidado hasta que te repongas. —Se marchó sin más, sin percatarse de la mirada asesina que su esposa le dirigió a su espalda.

—Dime una cosa, amigo —le preguntó afablemente Darius, inclinándose por encima de él para echar un vistazo al título del libro que estaba leyendo—. ¿Cómo puede un hombre con sangre en las venas y un corazón latiendo dentro del pecho, estar leyendo tan tranquilo los Sonetos de Shakespeare, a las pocas horas de que su flamante esposa casi se desangre por toda la casa en un intento desesperado por su parte de… terminar con todo? —Había expresado con suma claridad los últimos acontecimientos. Su pose cordial había desaparecido por completo y en su lugar mostraba una expresión fría y dura, mientras le taladraba con una mirada despectiva.

—¿Tú también lo crees así? —le preguntó, sin molestarse en rebatir su acusación.

—Habida cuenta de que llevas semanas destrozándola, yo diría que es una posibilidad bastante buena. —Inspiró hondo en un intento por serenarse—. Y la historia del anillo atorado es una excusa demasiado mala —añadió con sequedad.

—La verdad es que le quedaba un poco justo —admitió con una sonrisa irónica.

—¿Quieres decir antes de que decidiera que no merecías que lo llevara puesto? —Javo hizo un gesto con la mano.

—Por supuesto. —El vizconde abrió la caja de los cigarros, los estudió durante un momento y la volvió a cerrar, sin haber cogido ninguno. Después pasó el dedo índice con tranquilidad por los contornos, muy concentrado en la tarea.

—Me marcho —dijo al cabo de un rato, sin levantar la vista de lo que estaba haciendo.

—¿Adónde?

—Vuelvo a Londres.

—¿Por qué? Creí que habíamos acordado que nos quedaríamos aquí un tiempo más y que después iríamos juntos…

—No tengo estómago para presenciar esto. No después de lo de hoy. —El silencio realmente se escuchó durante unos momentos mientras los dos amigos se miraban.

—Entiendo.

—No, no lo haces, Javo. Si entendieras pararías. Dejarías de fragmentar a esa pobre chica…

—¿Olvidas de quién estamos hablando? —preguntó con voz peligrosamente suave. Dar lo conocía. Con seguridad mejor que nadie en el mundo.

—De tu mujer. —Aquello dolió. Y sin lugar a dudas era lo que pretendía aquel jodido mamón.

—En tal caso quizá deberías replantearte tu… intromisión.

—¿Ahora me entrometo? Qué gracioso, creí que éramos amigos. De ahí que conozca al dedillo tu grandioso plan. Pero tiene fallos, Javo, y tu esposa es uno de ellos. Nunca debiste involucrarla. Ella no debería ser un peón en tus macabros juegos. Es una muchacha inocente que podría haberte adorado si la hubieras dejado. Incluso amado. —Algo se retorció en las entrañas de Javo. Algo que no debía estar ahí, parecido al deseo, a los sueños, a la fantasiosa idea de un futuro que incluyese aquella maldita palabra: amor… Cerró su mente a todo lo que no fuera su meta final: la venganza.

—No es eso lo que busco de ella.

—¿Y qué es? ¿Lo que queda de su sangre? —«No, eso tampoco» pensó con un escalofrío de miedo—. ¿Otra lápida en el cementerio familiar, Javo? ¿Cuántas esposas vas a enterrar en nombre de esta vendetta?

—¡No te atrevas! —le ordenó, la cara congestiona de furia.

—¿Que no me atreva a qué? ¿Olvidas que Jane era mi hermana, acaso? —La cólera del marqués se esfumó de golpe. No, no lo hacía. Darius y Jane eran gemelos y, salvo porque pertenecían a distinto sexo y los rasgos de ella eran más suaves, habían sido idénticos.

—Esta discusión no tiene sentido, Dar —dijo en tono cansado.

—Espero que sí porque detestaría tener que ir a otro entierro.

—Ya basta. Nadie va a morir —aseveró con mirada asesina. El vizconde sirvió un par de bebidas y le tendió una; se la bebió de un trago. Con una sonrisa triste le pasó la suya y regresó por otra para él. Después se dejó caer de nuevo en su asiento.

—Debes olvidarla, amigo.

—¡Cállate, joder!

—No voy a hacerlo. Era mi hermana y aún la quiero, pero sigo con mi vida porque nada de lo que haga conseguirá que vuelva a mi lado. Ni al tuyo. Aunque destruyas al conde a través de su hija y después le quites todo cuanto posee, hasta el punto de que él mismo apriete el gatillo para dejar de sufrir, eso no te devolverá a Jane, ni te traerá la paz que estás buscando. Y mientras tanto, estás perdiendo un tiempo precioso en esta venganza, amargándote, pudriéndote por dentro y llegado el momento quizás no seas capaz de encontrarte a ti mismo. Lo que le estás haciendo a Ailena es imperdonable y lo sabes. Ella es buena y valiente y si quiebras su espíritu, no podrás recomponerla. Por Dios, Javo, tienes una suerte cojonuda, has encontrado dos mujeres maravillosas en tu vida, no las pierdas a ambas. Deja que Jane descanse en paz y olvídate de todo. Esfuérzate en ser feliz. —No hizo falta que lo mirase a los ojos para saber que sus palabras no habían surtido ningún efecto sobre él. Se conocían desde hacía demasiado tiempo y a menudo sabían lo que pensaba el otro sin necesidad de hablar.

—Puede que tú la hayas olvidado, pero yo no. Y haré lo que sea necesario, lo que sea, para que el culpable de su muerte lo pague justo antes de dejar este mundo.

Días después, el hombre demacrado, agotado e interiormente aterrado que observaba sin pestañear a la mujer inerte en la cama, no se parecía en nada al marqués arrogante que juraba venganza, sin importarle lo más mínimo los daños colaterales.

Darius se había marchado, por supuesto, como había prometido, pero en un principio no había reparado demasiado en ello puesto que la misma noche de su confrontación con él había llegado la tan temida infección y, con ella, la fiebre; y desde entonces todo se había vuelto un tanto confuso.

Suponía que no podía culparlo. La verdad era que a menudo a él mismo le costaba tratar a su esposa con el mismo desprecio de antaño, tenía que obligarse a ser descortés y mostrarse como el bastardo que se suponía que debía ser. Las cosas estaban cambiando y eso no le gustaba. Ella no debería gustarle. Pero lo hacía. Demasiado.

Le gustaba su sonrisa —tan esquiva para él, pero tan pródiga para los demás—, que calentaba un corazón que se suponía que ya no estaba ahí. Le gustaba su humor pícaro y travieso, sus respuestas provocadoras y desconcertantes. Le gustaba que le plantara cara, que lo desafiara a pesar de que le temía. Le gustaban esos ojos maravillosos, de un azul imposible, que creía que jamás volvería a encontrar. Le gustaba su cuerpo repleto de curvas peligrosas, con el que soñaba día y noche y al que ya no podía esperar más para saborear. Y le gustaba y detestaba a partes iguales que lo tuviera cachondo como a un toro las veinticuatro horas del día.

Suspiró; llevaba allí ¿cuántos días? Creía que cuatro, pero no estaba seguro. No había comido más que un par de emparedados en algún momento, creía que dos días antes; no se había permitido dormir ni una hora, velándola en todo momento, a pesar de los consejos de Lewis y sus posteriores diatribas y amenazas, que perjuraba que no tenía intención de atenderlo también a él cuando cayera desplomado por extenuación. Y ahora, mientras se olisqueaba con el ceño fruncido, recordó que tampoco se había aseado en todo aquel tiempo. Con seguridad tendría un aspecto horroroso, de ahí que las criadas entraran con cara de espanto en la habitación y salieran casi corriendo de allí. Ver al señor con el pelo casi de punta, los ojos inyectados en sangre, la más que incipiente barba negra, aquella mirada asesina y frenética, vestido solo con camisa y pantalones, ambos arrugados a más no poder, era una imagen impactante para cualquiera. Incluso para él. Cuando en uno de sus inquietos paseos pasó por delante del espejo de cuerpo entero y se vio reflejado en él, se detuvo en seco durante un momento.

¿Aquel extraño de mirada vidriada, asustado hasta la médula por el destino incierto de una muchachita a la que debería odiar, era él? La verdad era que si ella moría en ese instante no podría venirle mejor. Se percató a través del espejo de que sus pupilas se dilataban y olió el miedo que emanaba de su piel. «Cobarde» musitó para sí. No quería que le pasara nada a su esposa, le viniera bien o no a sus planes.

Se miró un rato más en el cristal, percatándose de todos los cambios producidos en él durante las últimas semanas, sabiendo que no eran físicos. Volvió a suspirar y se encogió de hombros, impotente.

Regresó a la cabecera de la cama, donde había establecido su cuartel general, y absorbió su imagen, tan pura y hermosa a pesar de las sombras oscuras debajo de sus ojos, ya que su sueño era provocado por el láudano que le proporcionaban para disminuir el dolor y para tranquilizarla. Desde que había aparecido la fiebre estaba muy alterada, pasaba por largos periodos de delirios que sacaban a Javerston de quicio porque siempre se referían a las crueldades que él le había provocado. Algunas eran ficticias, pero solo hablaban de lo infeliz que se sentía ella atrapada en aquel matrimonio no deseado. Frases como «¿Por qué me odias tanto, Lucian?» o «¿Qué te he hecho para merecer este trato inhumano?» se habían repetido como una letanía a lo largo de las interminables horas que había pasado a su lado, aunque sin lugar a dudas la peor de todas era «¿No puedes simplemente darme el golpe de gracia para dejar de sufrir?». Aquella lo obligaba a pensar ¿era eso lo que la había llevado a lastimarse a sí misma y terminar donde estaban?

Cuando no pudo soportar más esa incógnita salió a grandes zancadas hacia la habitación de su mujer, atravesó la puerta que comunicaba ambos cuartos y se dirigió directo a su joyero. Rebuscó sin miramiento alguno en su interior, retirando con impaciencia las exquisitas piezas sin mirarlas siquiera, pues solo estaba interesado en una. Lo cerró con un movimiento brusco.

Ni rastro de su anillo de bodas. Se pasó la mano por el pelo, ofuscado. Lo sintió sucio e hizo una mueca de desagrado.

Su mirada se dirigió a la ventana de la discordia, ya sustituida. Las cortinas estaban descorridas porque la pintura aún estaba secándose. Cerró los ojos, intentando parar las imágenes del delgado cuerpo de su esposa a punto de caer dos plantas más abajo al suelo por el enorme agujero. Cuando los volvió a abrir, su mirada recayó en algo que brillaba bajo la cortina, ahora que un pequeño rayo de sol incidía sobre ello. Se acercó, se agachó y cuando lo tocó, supo lo que era sin necesidad de mirarlo.

Quiso echarse a reír. Allí, en medio de aquel dormitorio que tanto odiaba y que sin embargo gracias a Dar ya no representaba nada para él, deseó echar la cabeza hacia atrás y dejar que todas las emociones que llevaba días ocultando, sobre todo a él mismo, fluyeran a través de unas fuertes, sonoras y refrescantes carcajadas. En su lugar, regresó al tocador, volvió a abrir el joyero y buscó hasta que encontró lo que deseaba, un grueso cordón de piel. Abrió la mano en la que sujetaba con fuerza el anillo que le regalara el día de su boda y sintió un nudo en la garganta.

Cuantas veces se había culpado del accidente desde que ocurriera.

No había sido capaz de darle el anillo de Jane, que pertenecía a su familia desde hacía generaciones. Tenía pensado entregarle cualquier otro de la inmensa colección del marquesado, a fin de cuentas, era una boda de conveniencia. La suya. Pero sin saber muy bien cómo, después de conocerla y saber que había sido aceptado, se fue corriendo a la joyería más exclusiva de Londres y se pasó una hora de la que no disponía eligiendo un anillo que hiciera juego con sus ojos. Le costó un riñón, pero mereció la pena cuando ella reconoció el esfuerzo. Lo vio en esos mismos ojos cuando se percató del enorme zafiro rodeado de multitud de diminutos diamantes. Se había sentido bien al regalárselo, junto a la sencilla y elegante alianza que ahora sostenía en la palma de su mano, sobre todo después de constatar la manera en que su padre la había obligado a aceptar su propuesta de matrimonio. Únicamente después, cuando estuvo solo en su cama, en su noche de bodas, se sintió como un idiota por su extravagancia.

Pero el maldito aro era algo pequeño, un descuido imperdonable del joyero, y aunque Javo había prometido enviarlo para que lo ensancharan, nunca lo hizo, recordó con amargura mientras metía el cordón a través de él y se lo ataba en el cuello. Creyó que se sentiría mejor con ese gesto, pero fue al revés. Notó como un lastre a su espalda, como si el sentir el peso de la joya le recordara su culpabilidad.

Casi arrastrando los pies volvió a su habitación. Su joven esposa se removía inquieta en sueños. Se acercó con rapidez y le tocó la frente. Gracias a Dios esa mañana estaba más fresca, casi normal.

—Tranquila, cariño. Todo está bien —le murmuró al oído, besándole la frente acto seguido, en un intento por tranquilizarla. Ya había recurrido a cosas así en los últimos días. A veces funcionaba y otras la ponía más nerviosa todavía. En esta ocasión se quedó completamente inmóvil. Se apartó para observarla y se encontró con el impacto de su mirada fija en él, los ojos enormes y muy despiertos—. ¿Lena? —se vio obligado a preguntar pues ella le miraba como hipnotizada.

—¿Vas a matarme ahora? —preguntó en un susurro. Así que aún deliraba, pensó con tristeza.

—No —fue todo lo que pudo decir.

—¿Esperarás a que esté rota del todo? —Javerston cerró los ojos, incapaz de enfrentarse a ella.

—No voy a hacerte daño —musitó con voz ronca. La carcajada femenina fue débil pero cargada de incredulidad.

—Lucian, no hay nadie aquí aparte de nosotros dos. No necesitas fingir. No sé por qué te casaste conmigo, pero por supuesto no fue por amor ni por mi fortuna. Ni siquiera por deseo o porque quisieras un heredero. Me desprecias. Incluso diría que me odias. Así que admite que planeas quitarme de en medio y terminemos con esto.

—Lena, estás desvariando. Llevas cuatro días consumida por la fiebre y hasta los topes de láudano. No estás pensando con claridad. No deseo que mueras, de hecho, estamos intentando con todas nuestras fuerzas que te pongas bien.

—No te creo, amante esposo, pero estoy demasiado cansada para luchar contra ti. Haz lo que tengas que hacer. Y que Dios te perdone. —Sus ojos se cerraron y Javo sintió la irrefrenable necesidad de aferrarla por lo hombros y zarandearla para despertarla.

—Espera. Te estoy diciendo la verdad. No quiero hacerte daño. Ya no —se corrigió. La mirada femenina se abrió solo una rendija y una sonrisa comprensiva se dibujó en sus labios entreabiertos. Alzó el brazo sano y posó la mano en su barbudo rostro. Incapaz de resistirse, el hombre se apoyó en ella.

—Te creo —concedió ella, antes de la mano cayera laxa en la cama y sus ojos se cerraran, mientras su sereno rostro conservaba los restos de aquella dulce sonrisa.

Era obvio que había estado desvariando de nuevo. Inclinándose en la cama, apoyó la cara en la pequeña mano, como momentos antes, y sintió la frescura de la piel, ausente durante tantos días. Ya era hora de retirar el láudano, estaba afectando a su raciocinio. Se quedó dormido en cuestión de segundos.

CAPÍTULO 5

Ailena probó el especiado té y dejó la taza suspendida en el aire, a escasos centímetros de sus labios, en actitud pensativa, mientras echaba una mirada disimulada al hombre que ocupaba la inmensa cama unos metros más allá.

Parecía dormido, sentado con la espalda apoyada contra un montón de almohadas y cojines y las piernas extendidas, cruzadas por los tobillos, en actitud relajada y desenfadada. Tenía los ojos cerrados y su respiración era lenta y regular, pero ella sabía lo engañoso que podía ser aquel canalla. Lo observó por encima del borde de la taza mientras daba otro sorbo a la bebida, sintiendo como el líquido caliente la confortaba mientras analizaba la situación. Hacía seis días que compartía habitación con su marido, desde que desapareciera la fiebre, y en todo ese tiempo no la había dejado ni a sol ni a sombra. Sus hermanas apenas si habían conseguido que se trasladara a su dormitorio el tiempo suficiente para bañarse y cambiarse de ropa, momentos que también ella aprovechaba para tales menesteres. Supuso que la falta de intimidad debería de resultarle embarazosa e irritante, pero no era así, desde el principio se había establecido una rutina cómoda aunque extraña dada la relación que habían mantenido desde el comienzo de su matrimonio. De hecho, en esa semana escasa se habían llegado a conocer más el uno al otro que en todo el mes que llevaban casados. De todos modos, ya era hora de que volviera a su habitación; seguir en la de Lucian, tan arrebatadoramente masculina, y dormir en su cama, con él, cada noche, no parecía seguir teniendo sentido, si es que alguna vez lo había tenido. Pero aún suponiendo que lo hubiese estipulado así por su salud, ya estaba mucho mejor. La herida aún le molestaba y debía limitar bastante el movimiento de ese brazo, pero cualquier cosa que no pudiera hacer por sí misma podía encargársela a su doncella. Y aún si la retenía allí para mantenerla custodiada, en el caso de que siguiera pensando que su lesión no se había debido a un accidente, podía encargarle a la señorita Marcoint que la vigilara día y noche. Para eso estaba allí, aunque no la hubiera vuelto a ver desde que la conociera, a pesar de las amenazas de su esposo de endorsarle a la acompañante para que la cuidara durante su convalecencia.

Bebió de nuevo e hizo una mueca de desagrado pues el delicioso té se había quedado frío. Suspiró, la mente convertida en un caos de pensamientos contradictorios. Echó otro vistazo a su marido y se encontró su mirada fija en ella. Así que efectivamente no estaba dormido. Se apoyó en el brazo del diván y dejó la taza en la mesita auxiliar.

—¿Necesitas algo? —preguntó él, solícito.

—Querría darme un baño. Hace una eternidad que no me lavo el pelo y lo tengo estropajoso —se quejó con un mohín. Javerston ocultó una sonrisa. Sabía que se lo había lavado dos días atrás porque lo tenía mojado cuando regresó de asearse él mismo, y había tenido que soportar ver cómo la doncella se lo peinaba una y otra vez hasta que se le secó y estuvo tan brillante que le picaron las manos de la necesidad que sintió de acercarse y hundir los dedos en aquella sedosa y lujuriosa mata que le llegaba hasta la cintura. O enroscarlos en aquellos tentadores bucles y tirar de ellos hasta pegarla a su cuerpo para que no le cupiera duda alguna de lo que le estaba haciendo a sus sentidos y a ciertas partes de su anatomía… Con resignación llamó a la criada y le pidió que preparara el baño de su señora, sin poder evitar reparar en los movimientos rígidos de su mujer y en su rostro crispado.

—Estás cansada —aseveró. Se acercó a ella y se acuclilló junto al diván.

—Solo de estar aquí encerrada, sin nada que hacer. —Pero no era cierto. Se le cerraban los ojos y el cuerpo no parecía responder a sus órdenes. Se sentía torpe y agotada, a pesar de que apenas eran las siete. La culpa era de la dichosa inactividad a la que se veía sometida desde hacía diez días, eso era lo que la estaba dejando para el arrastre. Como no se pusiera en funcionamiento de inmediato, la debilidad podría con ella. Suspiró. Mañana. Mañana tomaría las riendas de nuevo. En ese momento solo la idea de bañarse le suponía un triunfo. Aceptó de forma inconsciente la mano que él le ofrecía para ayudarla a levantarse.

—Vuélvete, te desabrocharé el vestido.

—Puede hacerlo Mary…

—Ya sé que puede.

Con gentileza la hizo girarse para que le ofreciera la espalda, y se dedicó a los diminutos botones como si fuera la cosa más normal del mundo el ayudar a desvestir a su bonita esposa. Por su parte, Ailena sintió sus mejillas arder y su pulso golpear las paredes de su pecho. Bajó la cabeza y miró con concentración el suelo, sintiéndose ridícula por su reacción. Sabía que él había visto mucho más de ella en los días que había estado inconsciente, pero ese pensamiento no ayudaba en aque momento.

Javerston se permitió sonreír, dado que ella no podía pillarle, y con un movimiento de cabeza hacia la doncella de su mujer la mandó salir. Los ojos de la joven se abrieron azorados durante un largo momento, pero después asintió y en completo silencio sacó a las otras dos criadas y cerró la puerta con un suave clic. Aquello hizo que Ailena levantara la cabeza y mirara en derredor, dándose cuenta de que estaban solos.

—¿Dónde se ha ido todo el mundo? —preguntó extrañada.

—A hacer sus quehaceres, supongo —contestó en voz baja. Aún estaba detrás de ella y su aliento le acarició la nuca, poniéndole la carne de gallina.

—Pero… ¿quién va a ayudarme a… bañarme? —Demasiado tarde comprendió que esa era una pregunta que no debería haber formulado.

—Yo. —Esa palabra, tan corta y sin embargo tan fulminante, la dejó sin aliento. Se giró y lo enfrentó.

—¿Qué? —preguntó con voz quebrada.

—Puedo ser una buena doncella si la ocasión lo requiere —afirmó en tono divertido y eso casi la afectó más que la idea en sí. Él nunca bromeaba. De todos modos, pensar en quedarse desnuda delante de él y permitirle asistirla…

—Venga ya, Lucian. Deja de reírte de mí y haz que vuelva Mary.

—No estoy bromeando. —Dio un paso hacia ella y con suavidad dejó que sus manos resbalaran por sus hombros, arrastrando la tela del vestido, que cayó como un charco a sus pies. Ailena jadeó, embargada por la sorpresa, el recelo y un ligero temblor de anticipación, del todo incomprensible.

—Basta. Yo…

—¿Tienes miedo, Lena? —Su voz era dulce y ronca y activó algún mecanismo interior en ella porque se le contrajo el vientre y sintió una tensión insoportable en multitud de partes de su cuerpo, varias de ellas innombrables.

—Sí…, no. No sé qué estás haciendo —admitió en un susurro. Estaba demasiado fatigada para aquello y era un juego nuevo para ella.

—Tan solo voy a ayudarte con tu baño, querida —contestó muy serio y con una expresión indescifrable—. Será mejor que termines de desvestirte o el agua empezará a enfriarse. —Dándose la vuelta, se dirigió a las grandes puertas de cristal que daban a la terraza. Se quedó allí, de espaldas a ella, imaginó que para darle la intimidad necesaria para que se desnudase y se metiera en la bañera. Ailena se mordió furiosamente el labio inferior. ¿Sería capaz de hacerlo? Y si se negaba, ¿la obligaría? Se lo imaginaba sin problemas arrancándole el resto de la ropa que aún conservaba e introduciéndola a la fuerza en el agua. Y todo ¿por qué? ¿Por una tonta lucha de voluntades? «Por mantener tu derecho a la intimidad» se recordó, no queriendo dar su brazo a torcer.

—Oh, qué demonios —musitó, forcejando con su camisola. Se acercó a la gran bañera y probó la temperatura del agua.

Javerston sonrió con regocijo. De hecho, le costó lo suyo tragarse una buena carcajada. Aquella muchacha era una auténtica fierecilla y, aún estando de los nervios y preocupada por lo que ese baño podía llegar a suponer, iba a presentar una buena batalla. Y pensar que él había deseado con todas sus fuerzas aplastarla hasta reducirla a cenizas…

Al escuchar el ruido del agua se volvió, suponiendo que ya estaría convenientemente oculta tras montañas de espuma. Se detuvo de golpe y se quedó inmóvil, sin percatarse del gritito indignado y angustiado de su esposa. Al parecer el chapoteo solo había significado que había entrado en la bañera porque el resto de ella, Dios bendito, estaba por completo expuesto a su vista para que la devorase sin pudor ni vergüenza desde los pocos metros que los separaban. Aún se encontraba de pie, gloriosa en todo su metro sesenta y cinco, con aquellos pechos erguidos y tentadores, de un tamaño perfecto, ni muy pequeños ni demasiados grandes, coronados por unos pezones en tono coral ahora tan erectos que dudaba que no le dolieran. Tenía una cintura diminuta, con un vientre liso, conformando el marco perfecto para esas caderas anchas y perturbadoras que lo tentaban a agarrarse con fuerza a ellas y a hundirse con un poderoso envite en el delicioso pasaje que escondía el pequeño triángulo de vello oscuro de su entrepierna… «La leche, es espectacular…». No es que no hubiera disfrutado de las vistas durante su convalecencia, pero entonces estaba demasiado preocupado por su salud como para apreciarlo de veras. Sin embargo, ahora… Ahora había sido un momento demasiado efímero, suspiró para sí, cuando observó cómo la joven prácticamente se zambullía en el agua, haciendo que buena parte cayera sobre el suelo, y se cubría frenética con la espuma y con sus propios brazos, echándole miradas asesinas por debajo de aquellas espesas pestañas. Se tuvo que aguantar, echando mano de muchísima disciplina, y disfrutar en cambio de su obvia incomodidad, las mejillas como dos suculentos fresones y los labios formando una fina línea, en obvia desaprobación.

Sin prisas se quitó la chaqueta, que colocó con cuidado sobre el respaldo de una silla, y se arremangó las mangas de la camisa hasta los codos sin dejar de mirarla. Esos increíbles ojos se abrieron de par en par ante sus movimientos, como si con cada uno de ellos fuera asimilando sus intenciones.

—Bien, vamos allá —dijo, acercándose. Sus ojos lo siguieron con cautela mientras lo hacía, como una gacela oliendo una amenaza indeterminada, dispuesta a echar a correr ante la menor señal de peligro.

—Puedo… bañarme yo sola, gracias. —La miró con intensidad durante un lago minuto.

—Pero no será igual de agradable que si te ayudo, ¿verdad?

—¿Para quién? —preguntó escéptica. «Esa es mi chica». Mientras llegaba hasta ella, se colocaba de rodillas en el suelo y se hacía con el jabón con olor a gardenias, sonrió.

—Para ambos. —Se frotó las manos con la pastilla y la miró con los ojos brillantes—. Lo prometo. —Ailena se encogió contra el borde de la bañera, la confusión y el temor bailando en el fondo de su mirada, y Javerston se apiadó de ella—. Solo voy a bañarte, Lena, nada más —le dijo con suavidad.

—No es necesario, de veras… —Se detuvo ante la oscura ceja, alzada en gesto socarrón. Estaba claro que se estaba riendo de ella y que disfrutaba de su obvio malestar. ¿Ese era ahora su juego? ¿Invadir también su intimidad? Pero los últimos días no se había comportado tan mal como antes. ¿La había dejado acomodarse para atacar desde otro ángulo o había esperado a que se recuperase lo suficiente como para que volviese a ser divertido jugar al gato y al ratón? La suave risa masculina la sacó de sus reflexiones.

—No sé lo que estás pensando, pero solo se trata de un baño, querida. —Se ruborizó, quizá estaba sacándolo todo de quicio.

—Es solo que es… demasiado íntimo —confesó a riesgo de parecer aún más tonta.

—¿Algo que no hacen las esposas y los maridos? —preguntó con voz dulce.

—Nosotros, no. —Javo suspiró.

—Supongo que no. Pero las cosas pueden cambiar, ¿verdad?

—¿Por qué? —Aquella simple pregunta apestaba a recelo y autodefensa, pero escapó de su boca aún antes de haberla procesado.

—No importa. Era solo una idea —contestó con tranquilidad. Cuando dejó de darle vueltas a aquello, porque no podía imaginar qué tramaba ese manipulador consumado, se dio cuenta de que llevaba un rato pasando sus manos por todo su cuerpo. Incluso el muy cerdo la había incorporado, sacando la parte superior de su torso del agua. ¡Y ahora estaba sobándole los senos! Bien, a decir verdad, quizá esa expresión no era del todo correcta puesto que se estaba mostrando muy gentil al embadurnárselos con jabón y todo eso, pero incluso en su inmensa inexperiencia dudaba que frotarle los pezones así con los pulgares durante tanto rato y de manera tan sublime formara parte del ritual del baño. Al menos ninguna de sus doncellas le había hecho antes aquello… Un pequeño gemido, bajo y angustiado, escapó de su contraída garganta. De inmediato lo miró a la cara, esperando encontrar un regocijado triunfo, pero los ojos que la perforaban con intensidad y hambre desnuda no mostraban más que eso, una pasión arrolladora que la acobardó y la excitó al mismo tiempo. Las manos, grandes y suaves, bajaron por sus costillas hasta su vientre y se detuvieron en sus caderas, donde se quedaron un rato, subiendo y bajando, como si aquella parte de su anatomía le produjera algún tipo de fascinación. Entonces continuaron un recorrido que parecía saber por anticipado, acariciándole los muslos al lavárselos con delicadeza. Dios, se sentía tan extraña, tan necesitada de algo a lo que no sabía poner nombre… Y sin embargo, estaba segura de que él podría apaciguarla, calmar esa ansiedad que empezaba a apoderarse de ella…

—Abre las piernas —exigió en tono ronco y muy, muy sexy.

—No… yo…

—Mis servicios de doncella abarcan todos los aspectos del baño, así que no vamos a descuidar ninguna parte de tu encantador cuerpo. —Ailena había apretado los muslos entre sí ante la primera mención de hacer lo contrario y sentía un dolor sordo en el centro mismo de ellos que necesitaba aplacar. Él se acercó todavía más, su boca a escasos centímetros de la de ella, y se descubrió deseando que la besara—. Sepáralas… —susurró, enviándole su cálido aliento junto con la promesa de algo más. ¿El qué? Necesitaba descubrirlo, así que hizo lo que le pedía y la recompensa mereció la pena. Antes de que aquel tórrido beso casi la consumiera alcanzó a ver su presumida y leonina sonrisa. Nunca la habían besado así. Ni ninguno de sus lechuguinos pretendientes, cuando le había robado alguno en un momento de descuido, ni el propio Lucian en las contadas ocasiones en las que le había prestado atención como mujer. Si antes había pensado que los besos de su marido eran como para calcinarse entre las ardientes llamas de la pasión, admitía, sin duda alguna, que en ese momento habían alcanzado una cota mucho más alta de frenesí y lujuria. Él parecía querer devorarla con aquella boca maravillosa e insaciable y su lengua la invadía como un feroz guerrero sin intención alguna de reclamar prisioneros. Reconoció para sí, mientras intentaba seguirle en aquella danza sublime y frenética, que también estaba algo acobardada. Aquello era completamente nuevo para ella, y la tremenda pasión de su marido era algo con lo que no sabía bregar. Pero cuando aquel pulgar, suave como las alas de una mariposa, se posó en el centro de su ser, un deseo arrollador se apoderó de ella y se echó a temblar sin control. Lucian levantó la cabeza y la miró con ojos repletos de deseo y necesidad, que no se molestó en ocultar y que hicieron que se sintiera poderosa durante un par de segundos. Después se preguntó acongojada cómo iba a ser capaz ella de satisfacer a un hombre de mundo como aquel—. ¿Ahora sí estás asustada? —le preguntó con dulzura.

—No —musitó, sus enormes ojos gritando lo contrario. Javo tragó con fuerza, suplicando por un control que se le deshacía entre las manos, los nervios de punta de las ganas que tenía de cogerla en brazos, tirarla sobre la cama y hundirse con fuerza en su interior, dulce y acogedor. Su miembro palpitó con fuerza ante la nítida imagen que conjuró su mente y apretó los dientes hasta casi rompérselos en un esfuerzo supremo por no hacerlo. Dios. ¿Cómo se había desviado tantísimo su propósito original de excitarla un poco mientras la ayudaba a bañarse, con la loca esperanza de que por fin le rogase que le hiciera el amor? ¡El que iba a arrastrarse como un gusano y suplicarle que la dejara tomarla, sin duda alguna sería él! ¿En qué estaba pensando…? Pero, por supuesto, no estaba pensando… En cuanto se le ocurrió quedarse en la misma habitación que su esposa desnuda, todo pensamiento racional se había esfumado, junto con sus proverbiales planes. Solo le hizo falta rozar esa piel sedosa y perfecta para ahogarse en un mar de deseo descarnado. Quiso creer que la culpa era de ella, por ser tan preciosa y dulce, por tener aquel cuerpo bárbaro y sobre todo por responderle con tanta espontaneidad y generosidad, con el mismo deseo y la misma vehemencia que él. Incluso lo achacó a las semanas de dura abstinencia, ya que desde el episodio con las dos fulanas en el burdel de Londres se había mantenido célibe como un maldito monje. Pero la amarga verdad era que además de todo lo anterior, la deseaba a ella, solo a ella, desde el mismo momento en que puso sus ojos sobre su pelo rojizo, sus ojazos cobalto y sus curvas sin fin. Con un suspiro tembloroso apoyó su frente en la suya e intentó serenarse. Le costó varios minutos, pero cuando calculó que podría enfrentarse a la joven sin abalanzarse sobre ella, se separó y la miró. Casi sonrió cuando apreció su expresión confundida y aún apasionada, pero estaba demasiado tenso hasta para eso. Con un ligero toque en la nariz femenina se incorporó y se colocó a su espalda—. ¿Qué…? —preguntó, intentando girarse, pero él se lo impidió poniéndole las manos sobre los hombros.

—Voy a lavarte ese pelo… estropajoso —explicó con cierta sorna.

—¿Ahora? —La incredulidad quedó patente en su tono y esta vez Javerston sí sonrió.

—No se me ocurre mejor momento que este. —Ailena cerró la boca y con el entrecejo fruncido se escurrió por la bañera, hundiéndose en el agua, que ya comenzaba a quedarse tibia, esperando que su vergüenza pudiera cubrirse con la misma facilidad. ¿Qué había ocurrido? En un momento estaba pensando cómo quitarse a ese pelma de encima y bañarse ella sola y al siguiente le estaba permitiendo toquetearla por todas partes. ¡Y encima lo había disfrutado de lo lindo!

—Te está gustando, ¿verdad? —Dio un respingo tan grande al sentir aquellas palabras derretirse en su oído y al notar los labios masculinos rozando el lóbulo de su oreja, que casi saltó de la bañera. Le pareció escuchar una risilla a su espalda, pero cuando se giró a comprobarlo Lucian la miraba imperturbable.

—¿Qué… has dicho? —Él gesticuló con las manos como si estuviera amasando algo.

—El masaje en el cuero cabelludo mientras te lavaba el cabello… Delicioso ¿eh? —¿De verdad se referiría al pelo? se preguntó nerviosa. Pero si ni lo había notado…

—Mumm, muy bueno, sí. —Javo se mordió el interior del carrillo para no echarse a reír y tirar por tierra toda su estrategia—. ¿Quieres que siga? —ofreció, solícito. ¿Es que aquella tortura no se iba a acabar nunca? se preguntó la joven. Fingió que lo meditaba un momento.

—No gracias. No quisiera quedarme dormida.

—¿Te aclaro, entonces?

—Por favor. —Mientras intentaba asimilar lo que había ocurrido durante la última media hora, consiguió serenarse un poco, pero aún no salía de su asombro. Lucian nunca había demostrado interés físico por ella. Era cierto que se mostró muy enfadado en su noche de bodas, cuando ella le negó sus derechos, y después lo acusó de utilizar la ruina financiera de su familia para querer obligarla a compartir cama con él, pero después de ese episodio las dos veces que la había tocado había sido para darle una lección y no porque en realidad la deseara. «Sin embargo, hoy…». Incluso ella era consciente de que su rostro crispado y tenso y su cuerpo rígido eran a causa de la pasión insatisfecha. Y aquella constatación alojó un calorcillo muy agradable en su pecho.

—Levántate. —Aquella palabra la sacó de su ensoñación. Parpadeó y miró hacia arriba, donde él sostenía una gruesa toalla rosa que, una vez que la cubriera, la taparía hasta los pies, pero había que llegar hasta ella. Se quedó donde estaba, sin percatarse de que hacía mucho rato que la espuma había desaparecido, quedando tan solo el agua transparente para ocultarla. Una negra ceja se alzó en actitud interrogante. Había tanta arrogancia en aquel gesto que, con un leve bufido indignado y con ayuda del brazo bueno, se levantó y permitió que la envolviera en la suave y mullida toalla.

Javerston miró sus mejillas ruborizadas y sus labios hinchados por aquellos besos violentos y ardientes y pensó que era la cosita más dulce y bonita que había visto en su vida. Se inclinó un poco, pasó el brazo por detrás de sus rodillas y la cogió en brazos. Ella fijó en él su increíble mirada, llena de dudas, esperanza y anhelo. Le sorprendía que después de todo lo que le había hecho aún pudiera desearlo, pero lo único que podía hacer era agradecer su buena suerte.

Se sentó en la cama, con ella en el regazo, y comenzó a secarla con suavidad. A esas alturas la toalla estaba empapada y era como si no llevara nada. Sin apartar la mirada de la suya, muy despacio fue abriendo la tela para desvelar poco a poco ese cuerpo que se moría por tocar, saborear, penetrar. Los ojos femeninos se abrieron de par en par mientras lo hacía, pero no lo impidió, incluso levantó ligeramente el trasero cuando tiró del tejido mojado apresado allí, y lo observó en silencio mientras lo lanzaba a un lado, sin preocuparse por mojar la preciosa colcha.

La repasó a conciencia de arriba abajo y cuando sus miradas se encontraron Ailena no tuvo ninguna duda de que a su marido le gustaba lo que veía. Y aquello contribuyó a tranquilizarla. Él se agachó muy despacio y cuando esperaba uno de sus abrasadores besos escuchó el hechicero susurro.

—Eres la sensualidad y la perfección absoluta hechas mujer. —No abrió los ojos. Ni siquiera respiró. Aquellas palabras eran un trocito de cielo que pensaba conservar para siempre y temía que si lo miraba, comprobaría que se estaba riendo de ella.

Al momento siguiente sus labios, blandos y suaves, se posaron sobre los suyos, en un beso tierno y lento que la subyugó por entero. Sintió sus manos en los pechos, alzándoselos, los pulgares trazando círculos en los duros pezones, mientras su lengua entraba hasta el fondo en su boca, en un avance tranquilo pero inexorable, conquistando sin causar destrozos, salvo a todos sus sentidos y a cada una de las partes más sensibles de su cuerpo. Sin darse cuenta se removió en su regazo y un gruñido bajo surgió de la garganta de Lucian, que pareció sentirse insatisfecho. Con un movimiento fluido la giró y la colocó a horcajadas sobre sus piernas. La muchacha jadeó, notando de inmediato la enorme protuberancia de… aquello, cobijada entre sus propios muslos. Su esposo profundizó el beso, haciéndolo más carnal, más duro, distrayéndola, a la vez que alzaba las caderas una y otra vez, clavándole con delicadeza el miembro en su sensibilizada carne. Creyó que se volvería loca. Jamás había sentido nada igual, ni siquiera cuando él la había tocado ahí. Se escuchó gemir a cada embestida como una perdida, pero no le importó, lo único que quería era que aquella maravillosa tortura terminara de una vez porque no se sentía capaz de soportarla mucho más.

Lucian abandonó sus labios y cogiéndole un seno se metió cuanto pudo en la boca y comenzó a devorárselo, prestando especial atención al pequeño guijarro de color coral. Cuando se lo mordió, arrastrando sus dientes por él y luego volviéndolo a chupar, Lena gritó de placer. Levantó los ojos hacia ella.

—¿Te gusta? —Podía mentir. Pero nadie en esa habitación le creería.

—Mucho. —La sonrisa masculina fue magnífica.

—Bien. —Y lo volvió a hacer. Y ella volvió a gritar. Su otra mano resbaló hacia su cadera y terminó encontrando el camino hacia aquel sorprendente botoncito que tanto le costaba entender cómo funcionaba y se lo masajeó con movimientos pausados. «Por fin» suspiró. Pero dos minutos después no le pareció tan agradable, la tensión que sentía en todo su cuerpo era intolerable. Como fuera quería que su marido dejara de mecerse contra ella y que aquel dolor sordo que sentía entre los muslos desapareciera. Empezó a ponerse rígida.

—Lucian…

—Relájate, cariño. Estás preparándote para el final. Déjate ir. —Volvió a besarla, un beso lento y tranquilo, obligándola a seguirle el ritmo, y en efecto ella se calmó, apretando su torso contra el de él—. Eso es. Siente como llega… —Y lo hizo, esa sensación de tensión insoportable se convirtió en una explosión de placer tan intensa que creyó que perdería el sentido. Y quizás así fue porque cuando volvió a ser consciente del mundo, Lucian le acariciaba la espalda con dulzura y ella estaba abrazada a él como si su vida dependiera de ello. Por suerte su respiración se había normalizado, lo que la llevó a pensar que llevaba algún tiempo fuera de combate. Se separó un tanto de él y lo miró con timidez. La sonrisa masculina era suave—. ¿Mejor? —preguntó en tono tierno. Pero Ailena vio su cara crispada, notó los brazos rígidos que la rodeaban y aún sentía el tremendo bulto sobre el que estaba sentada.

—Mejor que tú, sí. —Él hizo una mueca e intentó quitársela de encima, pero la joven se afianzó sobre los muslos masculinos y el gesto del hombre se convirtió en un gruñido.

—Deja de jugar, mujer. Ya te he dado lo que querías. —Su esposa parpadeó—. Está bien. Es posible que no supieras que lo deseabas, pero verdaderamente lo necesitabas. —La observó un buen rato, retándola a que lo negara, pero ella nunca había sido una hipócrita.

—¿Y no quieres que yo… haga lo mismo por ti? —preguntó con un hilo de voz. Javo se quedó con la boca abierta ¿Había dicho lo que él creía? Porque había hablado tan bajito… Pero los colores que le subían desde los encantadores pechos hasta la raíz del cabello se lo confirmaron y su erección se volvió de piedra.

—Niña, necesito mucho más que eso para sentirme satisfecho. Pero gracias —añadió raudo cuando vio su gesto de decepción.

—¿Qué es lo que… precisarías… para encontrarte… mejor? —Por favor, si el suelo podía abrirse para tragársela, ese sería un buen momento.

—Todo.

Ailena sabía qué era lo que reclamaba. Quería que fueran marido y mujer en todos los sentidos, para lo cual solo les quedaba terminar un asunto. Consumar el matrimonio.

El problema no era que no le apeteciera. Sobre todo después de lo que le había hecho un momento antes. Se imaginaba que el resto sería aún mejor.

No. La cuestión era que si seguía manteniéndose virgen, podría pedir la anulación de aquel desastroso matrimonio, que por otra parte nunca había deseado.

Era mejor no engañarse y no permitirse creer que esos pocos días había visto al Lucian real, porque no sería cierto. Él era el hombre duro, frío y desapasionado con el que había convivido durante el último mes y sería mejor que no lo olvidara.

Pero cometió el error de mirarlo a los ojos y supo cuáles eran las emociones desnudas que bullían sin control en sus profundidades negras. Quizás porque los breves interludios anteriores la habían preparado para reconocerlas, o muy probablemente porque eran las mismas necesidades que la empujaban a ella a acercarse más a ese cuerpo macizo y caliente. Deseo, ansia, hambre, lascivia… y se quedaba corta. Se rebulló en su regazo, rozándose contra él, recordando cómo se había sentido antes. Dios, era tan bueno… Las manos masculinas agarraron sus caderas, clavándole los dedos, y una mirada fiera se fijó en la suya.

—Si no vamos a hacerlo, será mejor que te estés quietecita, nena. Para ser sincero, he llegado al límite de mi aguante —admitió entre dientes. Ailena supo lo que era dominar, aunque fuera de forma temporal, a un hombre poderoso, y la sensación la embriagó como un buen vino. Meneó el trasero de nuevo, a pesar de sus manazas. Sus ojos la perforaron, pero su agarre se aflojó un poco y ella hizo otro intento, esta vez frotándose de atrás hacia delante. Maulló como una gatita cuando él la acompañó en el movimiento—. No sé a qué estás jugando, pero te advierto que estás tratando con fuego… —Ailena no quiso pensar. Sabía quién y qué era su marido, y que estaba cometiendo una soberana estupidez, pero lo necesitaba en ese mismo instante. Los dos necesitaban aquello. Así que decidió por ambos.

—Quémame. —Y bajó sus labios hacia los de él.

Javerston sintió la sangre rugir en sus oídos. Podía notar cómo corría, espesa y caliente, por sus venas. Estaba del todo agarrotado de tanto como necesitaba enterrarse en ella y embestirla con fuerza una y otra vez, hasta que alcanzara una liberación que estaba seguro que le sabría a gloria. Dios, la deseaba desesperadamente… y tenía que ser en ese momento o moriría calcinado por su dulce calor…

Pero aquella hechicera de expresión arrobada y manifiesta inocencia, que se restregaba con desvergüenza contra su dolorido y muy hinchado miembro, no estaba en realidad preparada para satisfacer sus apetitos y él no estaba muy seguro de poder contenerse lo suficiente como para ser tierno y paciente, que era lo que ella requeriría aquella primera vez. Eso sin contar con que tuviera idea de cómo hacerlo, ya que en sus relaciones anteriores siempre había permitido que fueran sus parejas las que tomaran el control.

Y estaba el pequeño detalle de que había jurado no tocarla sin una súplica de por medio… «Pues puedes darte por jodido si no se te ocurre algo pronto, amigo…» se aconsejó a sí mismo, mientras se perdía en el laberinto de aquella boca misteriosa, enzarzado en un duelo sensual con la lengua femenina, que lo seguía con igual fervor, con idéntica ansia, como dos mendigos sedientos de un poco de placer.

Se separó con brusquedad de ella, soltando una maldición.

—Para —pidió entre jadeos, su pecho subiendo y bajando descontrolado.

—¿Por qué? —preguntó ella aún en peores condiciones.

—Si no me detengo un poco, voy a lanzarme sobre ti. Y te aseguro que no te va a gustar —añadió al ver el brillo en su mirada.

—Podríamos….

—No, no podríamos. Eres virgen y tengo que ir despacio o no estarás preparada para mí. —Se pasó la mano por el pelo, ofuscado como nunca antes—. Joder, lo que necesito es desahogarme. Solo así podré hacer esto como Dios manda. —Levantó los ojos de golpe, horrorizado—. Lo siento. Ha sido una grosería tremenda por mi parte… Yo… —Suspiró, en un intento por calmarse—. Perdóname, por favor. Es que ahora mismo concentro demasiada testosterona para enfrentarme con una primeriza. —No fue consciente de la expresión de la joven, que había recibido sus palabras como un bofetón. Había sonado como si su inexperiencia resultara un hecho muy inconveniente. Básicamente olía a insulto y de hecho así fue como se sintió, injuriada. El momento había perdido todo su encanto, pero mucho se temía Ailena que si demostraba que su valentía había sido fingida, esta oportunidad, la primera real que había surgido desde que se casaron, desaparecería igual de rápido que había llegado. Y pese a lo poco que había descubierto hasta entonces, estaba ansiosa por aprender el resto. Detestaba la idea de que su marido, aún siendo un desgraciado odioso y mezquino, se largara de nuevo a Londres para pasar unas agradables vacaciones disfrutando de las muchas y variadas ofertas que los exclusivos prostíbulos de lujo podían brindarle. De hecho, la sorprendía que no hubiera acompañado al vizconde tras su partida, días atrás. ¿Significaría eso que había encontrado distracción femenina en la propia mansión? ¿Era acaso de aquellos lores que se beneficiaba de las criadas en las narices de su esposa? «¿Qué le has ofrecido tú a cambio?» se reprochó enfadada. Suspiró para sí; tuviera lo que tuviera para entregar, ciertamente su destreza no podría compararse con las cortesanas a las que él estaba acostumbrado. Y aquel pensamiento acabó de manera definitiva con la poca autoestima que él le había dejado tras su comentario anterior. Así que se dijo que si quería dejar de ser virgen ese día, más le valía reunir algo de coraje.

—¿Y cómo podemos… soltar presión? —Javo no pudo evitarlo. Después de unos segundos de estupefacción, soltó una carcajada. Cuando pudo parar de reír, se sentía mejor.

—Bastará con que vaya un momento a tu dormitorio. Después verás que es más fácil. —Le dio un beso rápido e hizo el amago de bajarla de su regazo, pero ella afianzó las rodillas en el colchón. La miró interrogante.

—No sé si lo he entendido bien —susurró con las mejillas encendidas.

—Voy a… soltar presión —explicó con caballerosidad, utilizando sus mismas palabras para no abochornarla aún más.

—¿Y eso sería? —preguntó aún más bajito que antes. «Maldita sea», juró Javo para sí mismo. En ese momento no podía mantener esa conversación ¿Es que no se daba cuenta de que solo con hablar de ello corría el riesgo de ponerse en evidencia? Pero si algo estaba quedando claro era que su esposa no tenía ni idea de lo que se estaba cociendo en aquella cama.

—¿Recuerdas lo que has sentido hace un ratito, cuando te acaricié? —Levantó las caderas hacia su sexo para que tuviera claro de lo que le estaba hablando. No lo miró a la cara, pero asintió—. ¿No te quedaste más tranquila y relajada después? —Volvió a asentir.

—Pues eso es lo que yo pretendo. —Ella levantó la cabeza de golpe, los ojos muy abiertos.

—¿Tú… puedes? ¿Sin…? —Javo consiguió no sonreír.

—Al igual que tú. Bueno, más o menos.

—¿Y yo puedo… ayudarte como hiciste conmigo o es algo que sólo…? —Gesticuló con las manos, señalándolo—. Bien, ya sabes. —El marqués cerró los ojos. Aquella mujer iba a matarle.

—Será infinitamente mejor si tú participas. —Sus ojos la abrasaron mientras la devoraba con la mirada—. Pero solo si estás segura de que quieres hacerlo. —Cualquier duda sobre lo que estaba a punto de hacer desapareció como por ensalmo. No tenía ni idea de lo que le estaba pidiendo que realizara, pero la expresión de su rostro, contraído, diría que casi de dolor y de expectación ante la perspectiva de lo que ella iba a hacerle, le dijo que su marido deseaba mucho que aquello ocurriera. Y eso le bastó para convencerla. Quizá fuera inexperta y torpe, pero en ese momento lo tenía en sus manos. Significara eso lo que demonios significara.

—Creo que llevas demasiada ropa para lo que tienes en mente. —Esperaba una de sus sonrisas lobunas, pero él se mantuvo serio, perforándola con su mirada ardiente.

—Cariño, en este momento la ropa no es una de mis preocupaciones. —A pesar de ello, con un movimiento rápido y fluido se sacó la camisa de los pantalones, y se la quitó por la cabeza. Ailena parpadeó un par de veces cuando tuvo a la vista esos hombros inmensos, los brazos repletos de músculos, los abultados pectorales y todos esos marcados abdominales que daban paso a aquel vientre plano y sugerente. Tragó saliva con fuerza, no queriendo imaginarse lo que quedaba por descubrir. El muy canalla parecía saber con exactitud lo que estaba pensando porque alzó una de sus irónicas cejas y preguntó con descaro—. ¿Más? —Solo atinó a asentir, no fuera a caérsele la baba si abría la boca. Por si acaso, desmontó de sus caderas y se alejó un poco en la cama. Javo frunció los labios, como si quisiera evitar sonreír. Un instante después, él estaba desnudo, y Ailena horrorizada. Virgen Santísima ¿Se suponía que iba a entrar en ella con ese largo y grueso garrote sin destrozarla? ¿Y…?

—Shhh. Funcionará. Te lo prometo. Por eso tengo que prepararte primero y para ello necesito calmarme. —Él se había acercado a abrazarla en cuanto se había percatado del miedo en sus ojos, y le acariciaba la espalda con movimientos suaves. La joven se apartó un tanto y miró su miembro con aprensión. Adiós a su farol.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó con timidez.

—¿Aún quieres intentarlo? —la última palabra la escoció. En realidad, no la consideraba capaz de llevarlo a cabo. Solo era una aburrida esposa, ¿verdad? Y seguro que las esposas no se dedicaban a complacer a sus maridos de maneras tan poco ortodoxas, sobre todo las que aún eran vírgenes. No, estaba claro que esas fantasías las hacían realidad con sus amantes. Pero por sorprendente que resultara, ella no quería que Lucian se echara una querida. Además, al mirarle, apreció su rostro preocupado y los rescoldos de pasión insatisfecha. Irguió los hombros. Qué diantres, la curiosidad la estaba matando y no iba a permitir que una moral decaída y algo tan tonto como la repentina falta de coraje la acobardaran. La mano le temblaba cuando la alzó hacia el rígido falo y apoyó las yemas de los dedos con delicadeza en la abultada cabeza. Al momento los quitó de golpe, cuando sintió que este saltaba hacia delante, y sus ojos, inmensos, volaron hacia los del hombre.

—Tiene vida propia y necesidades muy básicas que precisan ser atendidas de inmediato, señora. Si no te sientes con valor…

La pequeña mano femenina se cerró con fuerza sobre su verga antes de que pudiese continuar, acicateada por sus palabras, y él jadeó por lo bien que la sentía allí, en el centro de su ser. Pero aquello solo eran migajas para un muerto de hambre. Colocó su propia mano sobre la de ella y la movió de arriba abajo, enseñándole la velocidad y la fuerza que le gustaban mientras la miraba a los ojos para que también pudiera ver lo que aquello le provocaba.

Ailena estaba fascinada. Aquella parte de su cuerpo estaba dura, rígida y enorme, pero a la vez era suave como la seda, sobre todo la parte superior, tan blandita y esponjosa, y también la que a él más le gustaba que le acariciara, si debía guiarse por sus gemidos entrecortados y sus palabras de ánimo. De repente notó la mano masculina rebuscando entre sus propios pliegues y encontrando su rincón secreto e inspiró profundo, sin comprender hasta entonces que también ella había ido excitándose poco a poco y precisaba su propio placer. Aquellos dedos que sabían hacer magia se movieron con lentitud a pesar de que, incluso siendo su primera vez, podía notar cómo iba acercándose el momento para él. Su respiración se tornó rápida y superficial, sus músculos se tensaron como la cuerda de un arco y la cabeza le colgó hacia atrás, con los tendones tan tirantes que creyó que se le desgarraría alguno. Y aún así todavía mantenía el suficiente control sobre sí mismo como para acariciarla con perfecta maestría, y provocarle de nuevo esa marea de sensaciones tan impactante de la vez anterior. Cuando la penetró con un dedo, sin dejar de acariciarla con el pulgar, soltó un pequeño grito. Lucian la miró, los ojos negros como la noche. Y después le dio un beso tan abrasador que apenas se dio cuenta de que le había introducido otro largo dedo mientras los bombeaba en su interior. Con la mano libre le acarició un pecho, cogiéndole el pezón entre el índice y el pulgar, y se lo frotó repetidamente. Quería que se lo lamiera, como antes.

—Lucian… —no se atrevió a más, pero él la entendió e hizo lo que tanto necesitaba.

—Más rápido —graznó él con su guijarro aún en la boca y, por supuesto, obedeció. Apretó más su miembro y aumentó la velocidad, dispuesta a hacer cualquier cosa por ese hombre—. Dios, Lena… —Su voz se desgarró y rápido como el rayo enganchó la toalla que había tirado un rato antes y la colocó sobre su regazo. Pero Ailena no estaba dispuesta a quedarse en ascuas, así que con la mano libre levantó una de las puntas y observó, fascinada, el chorro blanco que surgió como una pequeña fuente cuando el cuerpo de su marido se quedó rígido y dejó escapar un largo gemido ronco que la excitó más que cualquier otra cosa. Después de un minuto, las largas pestañas se alzaron y esos divinos ojos la miraron. Y le dijeron muchas cosas. Como que aquello le había encantado. Y que aún la deseaba. Lo cual era un alivio, porque ella estaba más que inquieta. Lucian le limpió la mano con gentileza, se aseó él mismo y después la tumbó de espaldas—. ¿Todo bien? —preguntó en tono casual, aunque su mirada era muy seria. Asintió.

—¿Y ahora qué? —Se atrevió a preguntar lo que más la preocupaba.

—Ahora voy a hacerte mujer —prometió con voz suave. Ella desvió la cabeza, mirando a las puertas que estaban abiertas para dejar entrar la suave brisa de la tarde—. ¿Ha llegado el momento de admitir que estás asustada, Lena?

—Creo que la palabra es inquieta. Yo no soy…

—¿Una fulana? —completó por ella, entendiendo lo que quería decirle.

—Una cortesana con experiencia en complacer a los hombres.

—Cariño, te deseo como jamás he ansiado a ninguna mujer en toda mi vida y, ahora mismo, me satisfaces por completo.

—¿De verdad? —Incluso ella escuchó el tono lastimero de su voz, pero las imágenes de Lucian, encerrado con dos voluptuosas mujeres en una habitación de algún burdel de lujo, pasaban por su mente a toda velocidad. Por supuesto, solo podía guiarse por sus recientes vivencias de aquella tarde, pero no le gustaba nada lo que su imaginación le estaba mostrando.

—De verdad. —Le dio un dulce y provocador beso—. Relájate y disfruta —ordenó mientras bajaba con sensualidad por su cuerpo, besando los lugares por los que iba pasando. El primer roce de su lengua en su carne tierna e hinchada la levantó de la cama medio metro. Se revolvió como una leona para quitárselo de encima, pero sus algo más de noventa kilos de puro músculo no se lo permitieron, al igual que la mano que plantó sobre su tembloroso vientre, aplastándola contra el colchón—. No te atrevas a quejarte. Sé que te gusta. —Pasados unos momentos de terrible indecisión, solo pudo dejarse caer sobre la almohada y gozar como una loca, porque además de su traidor cuerpo, su conciencia no paraba de repetirle que por supuesto aquella era otra de esas cosas que las esposas mojigatas nunca osarían practicar con sus maridos en el lecho conyugal. «Razón de más para disfrutarlo» se dijo, sintiéndose malvada y decadente. ¡Como si necesitara convencerse! Y aquello fue lo último coherente que pensó en mucho tiempo porque esa boca perfectamente cincelada demostró que sabía hacer mucho más que dar escandalosos besos que la dejaban ardiente y ansiosa. Además de hacerla desmayar de placer. Al menos eso fue lo que sintió después de interminables minutos de tortura de aquella lengua libidinosa, que se afanaba en jugar con su recién descubierto botón de la dicha. Lo lamía, lo chupaba, lo mordía, lo sorbía, lo soplaba y volvía a empezar, volviéndola loca y ansiosa por más, muchísimo más. Hacía rato que se había enganchado a su cabello para atraer su cabeza más cerca de su sexo, y él recogió el guante como el maestro de la seducción que era, penetrándola con la lengua y gruñendo de satisfacción cuando la escuchó gritar de gusto. La tenía a su merced, las piernas colgando a su espalda, enganchadas a sus hombros, abierta a su mirada, las manos satisfaciendo sus pechos, llenándoselas con ellos. Solo de imaginarse la escena se le encendían hasta las cejas. Entonces, la tensión fue insoportable. Apretó los muslos en torno a él.

—Lucian… —gritó. El tormento cesó. Y empezó otro. La necesidad de que hiciera algo, cualquier cosa que mitigara aquel dolor sordo entre sus piernas, en sus senos, en el fondo de su alma. Abrió los ojos y vio que estaba sobre ella aunque sin tocarla, sus ojos dos ascuas ardientes que la taladraban.

—Eso ha sonado como una súplica —dijo con una voz tan rasgada que apenas la reconoció como suya. Ambos se midieron durante un buen rato sin decir nada. Ninguno quería dar su brazo a torcer en aquella cuestión, pero tampoco deseaban ser tan orgullosos que destruyeran aquel momento. El silencio se extendió durante interminables minutos, hasta que se hizo casi insoportable. Los músculos vaginales de Ailena se encogieron de manera involuntaria, como protestando por la espera, y ella emitió un pequeño gemido—. Lo tomaré como un sí. —La joven no se atrevió ni a respirar. Por fin, Javo flexionó un poco los brazos y se dejó caer sobre ella, tocando cada parte de su cuerpo, y el suspiro que escapó de los labios femeninos hizo eco con el gruñido del hombre. Era delicioso sentir su peso, que él se esforzaba por minimizar. Enroscó los dedos de los pies cuando empezó a besarle el cuello y el delicioso escalofrío que la recorrió cuando le metió la lengua en la oreja la hizo jadear—. Quiero estar dentro de ti. Ahora —le susurró, mostrándole sin reparo su deseo. Sus miradas se encontraron y ya no pudieron soltarse.

—Tómame. —La sensual oferta lo subyugó mucho más que cualquiera de las experimentadas mujeres a las que había conocido a lo largo y ancho de su dilatada carrera como conquistador. Mientras se perdía en sus ojos cobalto, jamás más oscuros que en ese momento, la penetró muy despacio, saboreando el momento, largamente esperado. Cuando encontró su himen empujó con más fuerza, rompiéndolo, y solo entonces se detuvo. El angustiado gemido de la muchacha le encogió el corazón. Vio cómo ella se mordía el labio inferior para tratar de ocultar cualquier signo de dolor o molestia y se sintió un monstruo, aún cuando sabía que había sido inevitable. Los ojos azules, un poco acuosos, lo miraban sin parpadear—. ¿Esto es todo? —le preguntó entre esperanzada y decepcionada. Una enorme sonrisa le cruzó el rostro.

—No, muchacha, hay mucho más. —Y mientras bajaba su boca hacia la suya procedió a enseñárselo todo.

Movió las caderas de manera tentativa, no queriendo apresurarse y dañarla, pero su reacción le encantó. Ella gimió bajito y salió a su encuentro, demostrándole que ya estaba recuperada, así que empezó un ritmo lento y regular, con penetraciones profundas que lo hicieron jadear de placer. Pronto no tuvo suficiente y aumentó el ritmo y la profundidad, embistiéndola con fuerza, bebiéndose sus gritos, que inundaron la habitación como el más potente afrodisíaco.

Con cierta incredulidad se dio cuenta de que no podía aguantar más. A pesar de haber tenido siempre una gran resistencia y no permitirse nunca terminar antes que sus compañeras, y aún habiendo disfrutado de un orgasmo previo poco antes, el placer lo reclamaba sin compasión. Apretó los dientes y se dispuso a salir de ella, antes de hacer el papelón de su vida, pero una vez más lo sorprendió rodeándole el trasero con las piernas y apretándolas con fuerza. Sus músculos vaginales se tensaron alrededor de su miembro un instante antes de que los gritos de ambos rasgaran la pacífica tarde.

Tardaron bastante en conseguir recuperarse. Javo detestó la idea de moverse y abandonar su cálido interior, pero terminó haciéndolo y rodó a un lado, atrayéndola entre sus brazos. El profundo suspiro femenino lo hizo sonreír de oreja a oreja, muy ufano.

—¿Y bien? —preguntó la joven con voz adormilada.

—¿Y bien qué? —dijo a su vez, sabiendo perfectamente a qué se refería.

—¿Qué nota merezco, oh, gran maestro? —Javerston soltó una gran carcajada ante su desvergüenza.

—Un seis, tal vez un siete —concedió con tono crítico.

—¿Solo? —Ahora su voz delataba una clara preocupación. La abrazó más fuerte.

—Claro que no, pedazo de tonta. La única puntuación que se me ocurre digna de tu actuación es, por supuesto, la de cum laude. —A pesar de que tenía la barbilla apoyada sobre su cabeza pudo sentir su sonrisa—. ¿Y yo? ¿Qué tal he estado?

—Mmm. Un cuatro. Pero no te preocupes. Si practicas mucho, estoy segura de que conseguirás mejorar. —Hacía mucho que Javo no se reía tanto y lo disfrutó. Cuando consiguió tranquilizarse se acomodó para descansar un rato.

—Dios, eres única. —El silencio se instaló en el dormitorio, agradable y tranquilo, acunando a los dos amantes en las últimas horas de la tarde, instándoles a disfrutar de una merecida siestecita.

—Y aún así quieres extinguirme —el susurro aterrado penetró en su adormecida mente a través de la bruma del sueño, formando parte de la fantasía sensual que lo tenía subyugado.

Javerston se despertó horas después con la sensación de no haber dormido tan bien en años. Y era probable que hubiera sido así. Pasar la noche junto a aquel cuerpo suave y calentito, que parecía haber sido creado para encajar en el suyo, había sido una experiencia sin la que no quería volver a vivir. Y eso lo asustaba muchísimo más que el asombroso interludio amoroso compartido el día previo. Decir que había sido el mejor polvo de su vida habría sido… convertirlo en algo vulgar y desvirtuar todo cuanto había sucedido entre ellos durante aquella tarde. Pero no se sentía capaz de ponerle nombre a todo aquello. Desde que le pasara por la cabeza la horrible idea de que había intentado suicidarse, todo estaba cambiando en su mente y demasiado rápido para su gusto. Cierto que al encontrar el dichoso anillo aquella hipótesis quedaba descartada, pero la esencia seguía ahí. Con sus planes de venganza estaba empujándola irremisiblemente a hacer algo como aquello y bajo ningún concepto deseaba eso.

Esa mujer que descansaba confiada entre sus brazos, como si fuera lo más normal del mundo, era su esposa, y con independencia de las razones por las que se había casado con ella, su deber era protegerla, no destruirla. Sobre todo ahora, que podía llevar un hijo suyo en su vientre…

Aquella perspectiva lo paralizó durante un segundo, incapaz de asimilar que el futuro pudiera extenderse ante él de nuevo, por segunda vez. Pero después pensó que también podría perderlo en esta ocasión. Solo que ahora no se recuperaría. Por eso no iba a enamorarse de esa belleza de pelo oscuro y ojos como el mar de medianoche. Haría lo que fuera necesario para proteger su corazón de esa tigresa valiente y osada que estaba poniendo patas arriba su vida. Así que ignoró los furiosos latidos de su entrepierna, que se alzaba orgullosa contra aquel redondo trasero que tantas fantasías le había provocado durante semanas de inanición, y suspiró mientras remoloneaba un poco más en la cama, reacio a abandonarla, a borrar de su mente las imágenes del día anterior, cuando ella fue tan dúctil, flexible y descarada.

Por supuesto, había sabido en todo momento que su actuación era pura fachada, pero le había encantado que representara aquel papel para él, movida por una increíble falta de confianza en sus atributos. ¿Es que desconocía su potencial? ¿Su magnífico cuerpo, su incomparable belleza? ¿No sabía acaso que el aire de inocencia que irradiaba era el afrodisíaco más potente del mundo? ¿Que un hombre hastiado de fulanas y viudas que no eran mejores que prostitutas se sentiría irremediablemente fascinado por alguien como ella?

¡Y con lo curiosa que era la muchacha! recordó con un gruñido mientras su pene se endurecía hasta dolerle. Cuando le había propuesto acariciarlo para calmarlo lo suficiente como para poder tomarla con suavidad y lentitud no se lo había podido creer. ¿Una dama ofreciéndose a masturbarle? ¿Y encima una virgen? Dios, estaba seguro de que esa mujer era la fantasía erótica de cualquier hombre y que todos sus sueños húmedos estaban por hacerse realidad. A juzgar por la tarde anterior…

Se obligó a dejar de pensar en ello, y con un suspiro de pesar que podría haber tirado las columnas de la cama, se levantó con cuidado de no despertarla. Miró por las puertas acristaladas, que aún tenían las cortinas descorridas, mientras se aseaba y se vestía, calculando que apenas eran las cinco. Bien, tenía tiempo más que suficiente de tomar un consistente desayuno antes de aparecer por el estudio, donde en un rato estaba seguro de que encontraría a Larsson con sus sempiternas cuentas. La noche anterior no habían cenado y estaba famélico.

Echó un vistazo a la cama y a la mujer que dormía profundamente en ella, pensando con tristeza que no solo estaba hambriento de comida.

CAPÍTULO 6

—Yo solo digo que me parece raro —insistió Mara enfrentándose a los ojos color miel de su hermana.

—Y lo es —acordó Alexia, desplazando su mirada a la tercera persona que ocupaba la mesa en la terraza. Era poco más de las nueve, y el calor aún no había hecho acto de presencia por lo que allí, en ese reducto de paz, resguardadas a la sombra, estaban fresquitas y a gusto. Lo cual no significaba que esa conversación fuera muy agradable.

—¿Por qué me miráis como si tuviera todas las respuestas? —preguntó Ailena con el ceño fruncido.

—Bueno, es obvio que en los últimos días él te trata de manera muy distinta a como lo venía haciendo hasta ahora. Y su actitud hacia todo es… diferente. —Su hermana pequeña hizo un gesto con la mano para acompañar sus palabras.

—Quiere decir que desde que le dejas hurgar bajo tu camisón está más suave que la seda —aclaró con precisión Alexandria, ganándose una risilla tonta por parte de Mara.

—¡Alexia! —la amonestó, intentando por una vez meterse en el papel de digna marquesa.

—Vamos, no negarás que el que lo dejes desfogarse en ese sentido contribuye bastante a su excelente estado de ánimo. —Enfrentó la mirada fija de ambas.

—¿Y qué sabéis exactamente vosotras de mi vida amorosa?

—Vivimos aquí —se limitó a señalar. No pudo evitarlo, se ruborizó como una colegiala.

—Pero no todo se reduce a… eso, ¿verdad? —preguntó con cierta timidez Amarantha. Las tres se quedaron en silencio, reflexionando sobre los cambios que se habían operado en el marqués desde que su esposa casi terminara desangrada, tres semanas atrás—. De todos modos —continuó antes de que la situación se volviera incómoda—, lo que intento decir es que me resulta muy extraño que todo el personal de la casa sea nuevo. Al parecer Javo lo renovó por completo hace cuatro años y nadie sabe qué fue de los antiguos empleados. Ya sabéis que la servidumbre trabaja en las propiedades hasta que se hace demasiado mayor para seguir en el puesto, y que es normal que los hijos y otros familiares trabajen en el mismo sitio con el paso del tiempo, así que no entiendo qué pudo llevarlo a tomar una decisión tan drástica como sustituir a toda la servidumbre. —Ailena interceptó la mirada pensativa de su hermana mayor y no se sorprendió ante su siguiente comentario.

—Podrías preguntarle. —Dejó escapar una risa nerviosa.

—La relación con mi marido no es tan buena. —«Al menos fuera de la cama». Aquello le dolió, aunque hubiera salido de ella. Porque era cierto. Aunque la actitud de Lucian hacia ella hubiera cambiado de forma radical, no podía decirse que formaran un auténtico matrimonio. Al menos según sus cánones. La trataba con amabilidad, cortesía, incluso con dulzura. Encontraba tiempo en su ajetreada agenda para pasar tiempo con ella y lo dedicaban a hablar, a conocerse, a montar a caballo, a jugar al ajedrez… y sobre todo a hacer el amor. No tardó mucho en comprobar que su esposo era un hombre insaciable en ese aspecto, que siempre daba más de lo que tomaba. Su imaginación no conocía límites y la palabra vergüenza no existía en su vocabulario. Estaba decidido a quitarle todos sus complejos y a convertirla en una alumna avanzada en tiempo record. Y a ella le encantaba aprender. Pero fuera de la cama, o de donde fuese que a él le apeteciera practicarlo, seguía existiendo un muro infranqueable cuyo otro lado él no le permitía conocer.

—Es una pregunta simple —insistió, cabezona como siempre.

—Una que simplemente no me contestará —afirmó ella en tono tajante.

—Lo cual supongo que quiere decir que tampoco discutirá contigo por qué, aunque es el lord de más alto rango de los alrededores, y pese a que llevamos instaladas aquí cerca de mes y medio, no solo no ha aparecido visita alguna en nuestra puerta, sino que no hemos recibido ni una sola invitación. —Aquella era otra espinita en el costado de la joven y no era necesario que respondiera nada, las otras dos sabían que tampoco ella tenía idea de por qué aquel aislamiento por parte de la nobleza local. No es que tuviera muchas ganas de sociabilizar, dado el precario estado de su relación marital, pero el hecho de no tener opción le molestaba más que un poquito.

—Quizás su señoría no sea muy popular en estos lares —acotó muy solemne. Las otras dos la miraron sin parpadear durante todo un minuto, después las tres se echaron a reír a carcajada limpia.

Elora las observaba desde la ventana de su habitación, justo encima de la terraza, y aunque debería haber estado horrorizada por lo que estaban comentando, y sobre todo por lo que decían del marqués, no pudo evitar sonreír. Aquellas jóvenes eran muy serias para la edad que tenían. En el poco tiempo que llevaba allí había podido enterarse de algunas cosas sobre ellas, aunque solo gracias al servicio porque cuando se encontraban juntas en la misma habitación, todas se cerraban en banda para no permitirle conocer ni un solo detalle de sus vidas, con seguridad para que no le fuese con el cuento al señor. De todos modos, escucharlas reír y ser testigo de sus descaradas bromas siempre era agradable, así que cruzó los brazos y cerró los ojos, intentando recordar cuándo había sido ella tan joven e inocente. En realidad solo era dos años mayor que Alexandria, pero se sentía muchísimo más vieja y gastada.

—¿Creéis que nos consideran personas non gratas? —preguntó Mara en un susurro estrangulado.

El silencio se apoderó de la terraza, olvidadas ya las bromas. Ailena miró a sus hermanas, que la observaban con una expresión interrogante y ansiosa, y maldijo para sí. Por supuesto, aquella era una de las razones más probables de su ostracismo forzado. Al llegar a la propiedad, aún seguía conmocionada por las devastadoras noticias de la ruina económica de la familia, soltadas sin ninguna sutileza por el bestia de su marido. En un primer momento había pensado ocultárselo a las chicas. Pero después de dos días de esconder todos los periódicos de la casa, de poner una excusa tras otra para justificar que la prensa no llegase hasta allí y de vivir con el pánico constante de que las visitas comenzaran a llegar y lo soltasen sin más, sedientas de un buen escándalo, o algo tan simple como que se lo escuchasen comentar al servicio sin querer, decidió que lo más sensato era ponerlas al corriente de la terrible situación en la que se encontraban. Debía admitir que sus hermanas no la habían decepcionado. Se lo habían tomado con tranquilidad y aplomo, pero al mirarlas ahora y vislumbrar el temor en las profundidades de sus ojos, reconoció que aquella situación era harto complicada.

—Sabéis que habrá muchos que sí. La sociedad es despiadada y no perdona. Para la gran mayoría hemos perdido el derecho divino de pertenecer a su círculo y seremos despreciadas allá donde vayamos. Y en Londres será mucho peor.

—Ahora eres marquesa y tu marido posee media Inglaterra entre la calderilla de sus bolsillos. Nadie se atreverá a humillarte —aseguró Alexia. Ella soltó un suspiro.

—No lo sé. En vista de la bulliciosa y fantástica vida social que tenemos aquí en el campo, me cuesta compartir tu optimismo. —Las jóvenes hicieron una mueca burlona, como si aquello no las afectara. Lena dio un sorbo a su té de menta mientras observaba a Mara escribir sin descanso en su atiborrada hoja.

—¿Y dónde está el causante de todos nuestros males? —preguntó Alexia. La marquesa frunció el ceño.

—Se ha ido a visitar a un vecino con el que quiere hacer negocios.

—Se refiere a papá —le aclaró Amarantha sin dejar de ocupar cada espacio libre del papel con su apretujada letra. Alexandria se levantó de golpe.

—¿Cómo ha podido ese desgraciado hacernos algo así y desaparecer del mapa como si nada? ¿No se da cuenta de que nos ha dejado totalmente desprotegidas? ¿No nos merecemos ni una mísera explicación? —La rabia bullía en los preciosos ojos de la muchacha, que parecía dispuesta a hacerse con una espada y vengarse del mundo en nombre suyo y de sus hermanas. De las tres siempre había sido la más fuerte y luchadora, y aunque su padre había intentado con todas sus fuerzas aplastar su temple y su coraje, nunca había conseguido extinguir ese fuego, visible ahora en todo su esplendor

—Estoy segura de que no pensó, ni por un momento, que sus inversiones podrían llevarlo a este punto. En caso contrario jamás nos habría puesto en peligro —les aseguró con total confianza.

—Vamos Lusi, jamás le hemos importado un bledo, salvo para concertarnos matrimonios convenientes cuando llegara el caso. Ni siquiera tú, que eres su preferida, has podido escapar de sus truculentos planes… —Abarcó con sus manos los jardines, sin necesidad de explicar nada más—. Pero esperaba más de él, lo confieso. Que hubiera tenido la decencia de cuidar de nosotras hasta que nos lanzara a las fauces del marido elegido. Y que diera la cara cuando hubiera fracasado, no que nos dejara solas para que nos enfrentáramos a la ruina sin protección. Que fuera un hombre. —Sus ojos destilaban tanta pena, dolor y resentimiento… Lena miró a su hermana pequeña y encontró los mismos sentimientos bullendo en el interior de sus ojos grises y sabía sin lugar a dudas que ambas verían las mismas emociones desnudas en su propio rostro.

—Alex. —Utilizó el apodo infantil que había quedado en desuso muchísimos años atrás, cuando la joven dictaminó que era un nombre masculino que no le pegaba nada, y lo hizo con el único propósito de darle profundidad a sus palabras—. En estos momentos está luchando por no terminar en la cárcel de deudores. Y estoy convencida de que a pesar de ello también estará buscando una forma de contactar con nosotras. Démosle algo más de tiempo y credibilidad. —La furiosa mirada de su hermana chocó con la suya durante unos segundos interminables. Al final volvió a sentarse y se sirvió una taza de té que suavizó con un buen chorro de leche.

—¿Y dónde están tus sombras? —preguntó después de añadir una generosa cantidad de azúcar.

—«Si te paras, te piso» está vigilándonos desde la esquina oeste, comiéndose un trozo de tarta de manzana, esa que ninguna de vosotras probasteis en el desayuno. En cuanto a la señorita «Adonde quiera que tú vayas, yo iré detrás»… Imagino que después de la mirada asesina que le dedicó Lusía por encima de su taza de chocolate, justo antes de acabar despiadadamente con el pobre croissant en su plato, habrá desaparecido un ratito para despejar el ambiente —comentó Mara sin levantar la vista de la hoja donde garabateaba sin cesar. A Elora se le escapó una risilla tras la acertadísima descripción del comportamiento de la marquesa esa mañana durante el desayuno, cuando había atacado con saña al pobre bollo con el cuchillo y el tenerdor como si fuera cierta dama de compañía molesta… hasta que lo había dejado desmenuzado e incomestible. Tras eso había decidido salir de escena para que las muchachas pudieran disfrutar de un tiempo sin supervisión, a pesar de las instrucciones de su señoría, que requerían que no la dejará sola ni a sol ni a sombra. En cuanto a los motes que les habían puesto al guardia y a ella misma… Bien, no era la primera vez que los oía, así que ni se inmutó.

Las chicas se quedaron mirando a la benjamina un buen rato. Aquella jovencita de apariencia dulce y en extremo apocada escondía una mente aguda, un ingenio rápido y nada, nada escapaba a su atención.

—Deberías dejar de llamarlos así —la reprendió Ailena con suavidad.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que se enteren?

—En absoluto. Es que los apodos que has elegido son demasiado largos, prefiero algo más, como… Aliento y Judas —afirmó con una deslumbrante sonrisa. Sus hermanas rieron por las elecciones.

—¿Y quién sería cuál? —preguntó Alexia.

—Está claro. Stephen me sigue tan de cerca que casi siento su apestoso aliento en la nuca… Y por supuesto el único cometido de la señorita Marcoint en esta casa es irle con el cuento de todo cuanto hago a mi marido, así que….

—¡Ella es Judas! —gritaron las otras dos al unísono, provocando nuevas carcajadas por parte de todas. Sabían que estaban comportándose como crías, pero eso ayudaba a aligerar el ambiente y a olvidarse por un rato de los problemas que las agobiaban.

—Bueno, será mejor que entremos, dentro de nada hará demasiado calor para permanecer aquí.

—Id vosotras, yo lo haré en un momento. —Pareció que Alexandria iba a decir algo, pero lo pensó mejor y asintió. Las dos se marcharon. Elora observó el perfil pensativo de la joven, recordando las duras palabras que dijeran sobre ella, y suspiró apenada. Era cierto que la habían contratado para que, bajo la apariencia de una dama de compañía, hiciera el papel de chivata, pero la verdad era que no estaba dedicándose a ello en cuerpo y alma, y para su inmenso alivio, desde que había llegado, el marqués no le había pedido informe alguno. Se apartó de la ventana con una sensación de tristeza en el pecho.

Ailena se levantó y paseó por el cuidado jardín, intentando no reparar en Aliento, que la seguía a cierta distancia aparentando que no estaba allí.

Sí, era verdad que las cosas iban algo mejor, pero distaban mucho de ser soportables. A su modo de ver era una prisionera en su casa, seguida de cerca por un guardia y espiada por una acompañante no deseada, una desconocida que habían introducido a la fuerza en sus vidas, en sus mundos, sin importar si sus hermanas y ella la querían invadiendo su intimidad a todas horas. Y todo ¿por qué? ¿Para evitar que saliera a montar a caballo con el fin de olvidar durante un rato su mísera existencia? ¿Para que no abandonara de nuevo a un marido que no dudaba en irse de… putas cuando el cuerpo se lo pedía? ¿Porque seguía creyendo que era capaz de matarse? ¿Simplemente para que no continuara desafiándolo?

El problema era que no sabía durante cuánto tiempo podría seguir aguantando aquella situación sin explotar. Había descubierto que no había nadie mejor que Lucian para sacar toda aquella rebeldía que tanto se había esforzado en ocultar durante su infancia para que no castigaran a sus hermanas. La ponía furiosa, y hacía cosas que nunca habría pensado que fuera capaz de llevar a cabo… Ni en casa de su padre había sentido tal claustrofobia…

Y hablando del conde… Llevaba días pensando en él, o en la falta de noticias suyas, más bien. Sí, lo había defendido con ahínco delante de sus hermanas para no agravar sus temores e inseguridades, justificando su proceder, pero no se había creído ni una sola de sus propias palabras. De hecho, le extrañaba no haberse atragantado con tantas mentiras.

Al igual que las chicas, se sentía traicionada por su progenitor porque en su ansia por amasar más riquezas había terminado perdiéndolo todo, dejándolas a ellas en una posición insostenible. Por supuesto ella, al casarse con un hombre tan rico, había podido salvarse. Pero ¿y Mara y Alexia? ¿Qué sería ahora de ellas sin el incentivo de una buena dote para conseguir concertar un matrimonio adecuado? Incluso dudaba de que eso fuera suficiente. Su apellido había quedado destruido y sus reputaciones manchadas para siempre. Era tremendamente injusto. El que se había arruinado era su padre. ¿Por qué entonces tenía que recaer su error sobre ellas?

Javerston se detuvo en silencio detrás de la señorita Marcoint, que estaba observando a su esposa desde la terraza. Con un rápido barrido visual se percató del servicio de café y té preparado para tres en la mesa redonda, del joven vigilante apoyado contra un árbol como si dispusiera de todo el tiempo del mundo y, sobre todo, de su mujer, inquieta como una yegua salvaje, que se paseaba de un lado a otro con tanto ímpetu que las voluminosas faldas de su vestido de mañana se arremolinaban a su alrededor con cada brusco giro que daba y entorpecían su caminata.

—¿Qué le ocurre? —Elora se envaró, no lo había oído llegar. Dudó un instante, no quería traicionar a aquellas muchachas y, sobre todo, no a la señora, pero era consciente de que la continuidad de su puesto pasaba por lo que pudiera ofrecerle a ese hombre, alguien con quien ella no quería enfrentarse. Además, ellas necesitan ayuda y en ese momento solo él estaba en posición de ofrecerla. Así que decidió arriesgarse. De todos modos, meditó sobre lo que debía contarle o no.

—Está preocupada y enfadada. —Se giró para observarlo. Quería descubrir cuál sería su reacción a sus palabras—. Y asustada. —Le complació lo que vio. La inquietud en sus ojos fue instantánea y sincera.

—¿Por qué?

—Las tres se sienten atemorizadas por la situación en la que las ha colocado el conde y muy dolidas por que no dispuso los medios necesarios para protegerlas. Además, no entienden que no haya intentado contactar con ellas desde que estalló el escándalo. —Javo frunció el ceño, pero no habló—. Y luego está la cuestión del supuesto boicot de los vecinos. —Él la miró con intensidad.

—¿Perdón?

—¿A cuántos actos sociales han asistido desde que se instalaron? ¿Cuántas visitas han recibido en las últimas semanas? —No hizo falta que fuese más explícita. Había cortado lazos con casi todo el mundo cuatro años atrás, exceptuando a un puñado de amigos de toda la vida, así que no le había extrañado que no se hubiera presentado una cantidad ingente de invitados a la puerta cada día. Pero ahora que pensaba en ello, los rumores de la ruina financiera de la familia Sant Montiue habrían tachado a las hermanas de las listas de las fiestas en un santiamén. Y aquello lo ponía muy furioso.

—¿Están muy desilusionadas? —preguntó, creyendo que simplemente se sentirían decepcionadas por no estar asistiendo a unos cuantos bailes donde dispondrían de una cohorte de admiradores babeantes a su alrededor. Al fin y al cabo, eran carne de Londres, el epicentro del refinamiento y la afectación.

—Están aterradas. —Ella vio que no la entendía y como única explicación se limitó a girarse hacia la figura que paseaba nerviosa por el jardín. Comprendió lo que le pedía y salió de la terraza, donde ya empezaba a hacer calor, y cruzó el césped hacia la joven.

Decidió que lo peor de todo era la impotencia. Casándose con Lucian disponía de los medios para salvar a sus hermanas. No, se corrigió. Lucian disponía de los medios, no ella. Y eso era lo más injusto. Si hubiera sido al revés y ella hubiera aportado el dinero, este pasaría a su esposo y él podría utilizar hasta el último penique para lo que le diera la real gana, como despilfarrarlo en apuestas o en fulanas, pues como mujer, no tenía derecho a nada, solo a lo que él estuviera dispuesto a ofrecerle. Y ella necesitaba con desesperación un par de buenas dotes.

Y por más que tirara de un desbordante optimismo, no conseguía imaginarse a su malvado marido proporcionándoselas con una sonrisa de complacencia en su apuesto rostro.

—Una libra por tus pensamientos. —«Que sean cien mil y te desnudo mi alma» estuvo a punto de soltarle después de recuperarse del sobresalto de encontrárselo a escasos tres metros.

—No creo que valgan tanto —contestó en cambio. Y sin embargo, Javerston habría pagado mucho más por averiguarlos, tras haber vislumbrado las sombras ocultas en sus magníficos ojos cobalto, pero no dijo nada, temeroso de que sus propios secretos salieran a la luz.

—He estado pensando —dijo, cambiando de tema— que quizá debiéramos dar una fiesta. —Ella volvió la cabeza de golpe y le miró con incredulidad.

—¿Y quién va a presentarse? —preguntó en tono socarrón, sin lograr ocultar del todo el dolor que sentía.

—Todos —aseguró en un tono que no admitía duda.

—¿Y qué harás? ¿Intimidarlos uno a uno? Sí, seguramente sí. Es muy probable que ya tengas una lista de amenazas para cada uno de tus vecinos, en caso de que rechacen tu invitación. —Había una nota muy clara de censura en su voz y eso lo irritó sobremanera. Era lo que había pensado cuando se le ocurrió la idea, mientras atravesaba el jardín. Haría lo que fuera necesario para conseguir su objetivo, como siempre.

—Solo déjalo de mi mano. Lo que importa es el resultado.

—No estoy de acuerdo. Y tampoco me apetece enfrentarme a mi primer acto social después del escándalo frente a una muchedumbre, haciendo de anfitriona en mi propia fiesta. Será mejor que dejemos las cosas como están. Por ahora. —Sabía que se estaba comportando como una cobarde, pero no se sintió con fuerzas de hacerlo de otro modo.

—Sabes tan bien como yo que esas aves de rapiña que se hacen llamar alta sociedad caerán sobre nosotros antes o después. Da igual que sea aquí o en Londres. Tendremos que atajarlos en algún momento. —Captó de inmediato el nosotros y el tendremos y su corazón dio un vuelco frente a aquellas palabras tan sencillas que, sin embargo, encerraban tantas fantasías, quizás tantas promesas… Sintió un peso aplastante en el pecho al darse cuenta de cómo estaba cambiando su forma de ver a aquel hombre, de reaccionar a él y de plantearse el futuro a su lado. Aquello estaba ocurriendo demasiado rápido. Ni siquiera debería de estar pasando.

—Nada de fiestas. —Y se alejó antes de lanzarse a sus brazos y hacer el ridículo.

Los colores se entremezclaban en su mente, conformando la composición final que quedaría cuando acabara.

Hacía mucho que había terminado de dar forma al dibujo y, después de llenar la paleta con los diferentes óleos, se dispuso a darle vida.

Llevaba horas allí, en la tarea de crear algo de la nada, un proceso que siempre la había fascinado. Pero en aquella ocasión lo hacía solo porque pintar la ayudaba a relajarse y pensar. Y de verdad necesitaba tranquilizarse.

Hacía una semana que debería haberle venido la menstruación. Al principio no había reparado en ello, su vida estaba bastante patas arriba últimamente; incluso lo justificó de mil maneras, como que tan solo hacía diecisiete días que compartía cama con él —los había contado—, pero era extremadamente regular y nunca había tenido un retraso.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero se negó en redondo a dejarlas salir, aunque fueran de felicidad. Porque esa felicidad no era completa. ¿Qué diría Lucian cuando se enterara? ¿Se sentiría igual de contento que ella? ¿O se enfadaría porque aquello no entraba en sus meticulosos planes? ¿Quería tener hijos? ¿Sería un buen padre? Todas esas incógnitas solo demostraban lo poco que lo conocía, a pesar de las conversaciones que habían tenido esas últimas semanas, pero ahora se daba cuenta de que él no decía mucho de sí mismo. Al menos no de cosas que de verdad importaran.

De nuevo se preguntó por qué nunca había oído hablar del marqués de Rólagh desde que se presentara en sociedad, dos años atrás, ni se había cruzado con él en ninguna fiesta o reunión durante ese periodo. Un buen partido como él debería haber estado en boca de todo el mundo, en especial en la de las jovencitas casaderas y sus chismosas mamás. A no ser que hubiera estado fuera del país durante mucho tiempo…

La puerta se abrió de golpe, chocando contra la pared con un impacto sordo. Ailena se giró y se enfrentó a los furiosos ojos de su marido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —la pregunta, formulada con una rabia candente, la sobresaltó lo suficiente como para que dejara caer el pincel al suelo.

—Pintando —contestó, aunque supuso que era bastante obvio. El pecho masculino subía y bajaba con rapidez, como si le costara reunir el suficiente aire, y su mirada furibunda la taladró, haciéndola sentir que había hecho algo atroz.

—¡Maldita sea, Lena, aquí no! —Tenía los puños apretados a ambos lados de su cuerpo y estaba tan agarrotado que parecía que le costaba un triunfo no lanzarse a pegarle de un momento a otro.

—¿Por qué? Es una sala de pintura. —Extendió los brazos, abarcando con el movimiento los varios caballetes dispersos por la sala, la gran mesa de dibujo junto a las amplias ventanas, las estanterías llenas de disolventes, pinceles, trapos y otros productos parecidos—. De hecho, ya lo era antes de utilizarla yo. Por eso vengo aquí. —No supo qué más decirle para justificarse, ni por qué tenía que defenderse, pero sentía que estaba tratando con el antiguo Lucian, el que la atacaba sin razón alguna ¿Había dejado de serlo en algún momento?

Javo inspiró con fuerza mientras la observaba, luchando por controlar la niebla de odio y dolor que lo envolvía como un sudario y le impedía respirar. Después de un tenso minuto desvió la vista, que recayó en uno de sus lienzos terminados. Se acercó a él y lo contempló en silencio. Muy despacio fue pasando por todos sus cuadros, dedicándoles toda su atención. Aquello la puso muy nerviosa. Quitando a su padre y a sus hermanas, nadie había visto su obra y aunque a las chicas les gustaban mucho y aseguraban que debería exponerlos y no limitarse a esconderlos en un cuartucho, suponía que parte de su entusiasmo se debía a que se trataba de su familia. Entonces él se detuvo de golpe y la joven quiso que se la tragara la tierra. No, ese no. Por norma ese cuadro lo tenía bien escondido, pero esa mañana, después de su descubrimiento, había tenido la necesidad de verlo y después no lo había vuelto a guardar. Y ahora él lo había colocado sobre uno de los caballetes vacíos y lo miraba con una expresión que no podía descifrar. ¿Qué estaría pensando?

Javerston sintió cómo la rabia iba retrocediendo poco a poco, descontaminándole la sangre y haciendo que el rugido en su cerebro disminuyera hasta convertirse en un rumor sordo. Aún notaba aquel dolor agudo en el corazón, como cuando se enteró de que la señora estaba en la sala de pintura y al abrir la puerta no pudo soportar verla en el centro de aquella estancia que no había permitido que Darius tocara. Durante un par de segundos había visto con total claridad a Jane allí, en ese mismo sitio, en idéntica postura, con un delantal manchado del color del arcoíris, mostrando una dulce sonrisa de bienvenida y amenazando blandamente con estropearle la chaqueta con el pincel si se acercaba más. Y entonces sus suaves ojos marrones se transformaron en los más maravillosos azul cobalto que hubiera visto, recelosos como al principio de su matrimonio, y el rencor que llevaba quemándole los últimos cuatro años volvió a aparecer. ¿Cómo se atrevía aquella usurpadora a desobedecerle una vez más y a apropiarse de la habitación de Jane? No pensó que ahora aquella era su casa, tan solo recordó que aquella estancia era su habitación preferida, su refugio… Se obligó a recordarse que Ailena no sabía todo eso, que para ella solo era una sala donde dibujar. Y era obvio que le gustaba hacerlo. Los cuadros eran espectaculares. No solo realistas, estaban vivos, llenos de pasión. A su lado Jane era una aficionada.

—¿Dónde están los otros lienzos? —No hizo falta que explicase nada más. Su esposa entendió que se refería a los que ocupaban el cuarto antes de llegar ella.

—En aquella esquina, protegidos por esas sábanas. —Se acercó y retiró las telas, ignorando las terribles punzadas en el pecho cuando las familiares pinturas quedaron a la vista. Se demoró en cada una de ellas, pero solo en las que podía ver desde allí, no fue más allá—. Son preciosas. La persona que las hizo tiene talento.

Javo sabía que quería que le contara a quién pertenecían, pero por supuesto no iba a hacerlo. Tenía razón, eran buenas, pero solo si se veían solas. Si se comparaban con las suyas, solo eran mediocres. Volvió a taparlas y se giró. No pudo evitar volver a contemplar aquel cuadro y aunque se preparó mentalmente para ello, verlo de nuevo lo impactó una vez más. Era un retrato bastante grande de ellos dos, Ailena estaba sentada en su regazo y sus caras estaban muy juntas, como si estuvieran a punto de besarse. Él la miraba con una inequívoca expresión de deseo y ternura, quizás… En cuanto a su esposa, mostraba una sonrisa radiante y sus ojos revelaban tanta pureza, un sentimiento tan grande de… solo se le ocurría una palabra para describirlo: amor. El conjunto era tan impactante que tuvo que meterse las manos en los bolsillos para evitar caer en la tentación de coger el maldito lienzo y liarse a golpes con él hasta reducirlo a trocitos.

Y salió de allí lo más rápido que le fue posible para evitar que ella se diera cuenta de su angustia.

Ailena se dejó caer en la silla junto a uno de los grandes ventanales, aturdida y perpleja.

¿Qué acababa de suceder? Miró a su alrededor con confusión, asegurándose una vez más de que en efecto aquello era un estudio. ¿Por qué entonces aquel hombre se había comportado de una manera tan absurda?

En su momento, cuando le pidió las llaves de las dos habitaciones que se encontraban cerradas en aquella planta y él la ignoró, pensó que se trataba de otra de sus formas de despreciarla, así que las buscó por su cuenta. Solo encontró la de esa sala, pero estuvo tan contenta con su hallazgo que no volvió a interesarse por la habitación contigua.

Miró de reojo la tela blanca que cubría el montón de lienzos apilados en el suelo, y supo en el fondo de su corazón que eran esas pinturas y lo que ellas representaban, el motivo por el que Lucian se había enfurecido tanto al saber que estaba allí.

Con gesto cansado se levantó y se acercó al bulto. Tiró con suavidad de la sábana, la dejó caer y evaluó con ojo crítico aquellos trabajos que un momento antes no habían significado nada para ella. Había sido sincera al decir que le parecía buenos, la técnica era correcta y la temática muy variada, aunque el uso de los colores le parecía demasiado moderado y en su opinión no conseguía captar el alma de las personas. Aún así, creía que los trabajos eran muy cuidados y que la persona que los había realizado de veras disfrutaba haciéndolos.

¿A quién pertenecían las pinturas? Cuando entró en aquella sala todo estaba muy ordenado, pero había una enorme capa de polvo cubriendo cada centímetro de la habitación, por lo que estaba claro que no había sido utilizada desde hacía mucho tiempo. ¿Entonces de quién se trataba y qué había significado para su marido?

O lo que era aún más perturbador, ¿seguía importándole en la actualidad?

Porque para ella estaba claro que sí.

La frágil y efímera sensación de armonía se quebró después de aquello. Si bien no la sorprendió demasiado, sí que le dolió porque no entendía el motivo de este nuevo distanciamiento.

Los últimos cinco días habían resultado muy confusos para su ya aturdida mente. Durante el día apenas se veían, con suerte coincidían para la cena, donde el ambiente era educado y comedido como mucho, mantenido gracias a la actitud conciliadora de sus hermanas, y si se encontraban por casualidad por la propiedad no pasaban de un par de frases corteses y un adiós apresurado, como los dos extraños que habían sido tras su boda, solo que sin el trato denigrante y brutal por parte de Lucian.

Y sin embargo todas y cada una de las noches, él iba a buscarla a su dormitorio y la llevaba a su enorme y decadente cama, donde adoraba su cuerpo hasta que los primeros rayos del amanecer entraban por las ventanas. Solo entonces le permitía enroscarse contra él y quedarse dormida, saciada y agotada. Aquellas horas estaban repletas de sensualidad, erotismo, lujuria y sobre todo de un placer casi insoportable en su intensidad y cantidad. Pero, por supuesto, cuando se despertaba siempre estaba sola en un lecho que de repente se le antojaba insoportablemente ajeno y frío.

La diferencia entre unos momentos y otros era tan contradictoria como el hombre que la provocaba, y empezaba a preguntarse si su vida se movería siempre en ese vaivén de emociones.

Quizá por eso se había sorprendido tanto a sí misma escribiendo a su padre. Suponía que en parte se debía a los sentimientos heridos de sus hermanas —y a los suyos también, añadió con una mueca— frente a su completa indiferencia por cómo les estaba yendo en esta nueva etapa, pero admitió que empezaba a pensar que le iría mejor regresando con él, a pesar de vivir en la más absoluta pobreza y aún sabiendo que perdería por completo su posición y a sus amigos. De todos modos, aquello no parecía sonar tan mal frente a la perspectiva de seguir sufriendo aquellos altibajos.

Claro que ahora debía pensar en cuidar de un bebé, recordó con un suspiro tembloroso. Y ella sabía que haría cualquier cosa por sacar adelante a aquel niño indefenso.

Aunque aquello supusiera dormir con el diablo.

—¿Dónde está mi esposa? —Elora levantó la vista del bordado de flores multicolores con el que estaba decorando un delicado chal de largos flecos y prestó toda su atención al apuesto y magnético marqués.

—En el jardín, bajo el viejo roble. —Intentó no ponerse nerviosa mientras lo veía darse pequeños y rápidos toquecitos en los labios con el dedo índice, su mirada fija en ella.

—La verdad, señorita Marcoint, es que no la veo ejerciendo muy a menudo de dama de compañía. —Su alusión, para nada velada, a que no se encontraba donde debería estar, o sea, al lado de su mujer, le tensó un poco más la columna.

—Ella me rehúye.

—¿Y?

—No puedo revolotear a su alrededor cada minuto del día o se revolverá como una cascabel. —Rólagh alzó una ceja ante la comparación de su esposa con una serpiente—. Sabe que lo hará. No sería la primera vez —insistió, a pesar de la opresión que sentía en el pecho.

—Lo que creo es que usted difiere bastante de lo que aparentaba en un principio. Digamos que no mostró todo este espíritu cuando la contraté —especificó ante su mirada inquisitiva. Quiso bajar la mirada a sus manos, pero no lo hizo. Ese hombre no respetaría a alguien que se dejase dominar a la primera de cambio.

—La necesidad obliga. Entre usted, su señoría y sus hermanas no puedo permitirme sutilezas o me tragarían con un sorbito de té. —Javerston sonrió ante la expresión. Aquella mujer estaba desarrollando una curiosa templanza con cada semana que pasaba allí y había descubierto, para su absoluto horror, que le gustaban las mujeres con carácter. Ella se levantó, modelo de gracia y feminidad. En verdad era una belleza, pero pensó desconcertado que lo dejaba más bien tibio, cuando apenas un mes antes se habría alejado de ella a la carrera para evitar una tentación semejante, aunque no por fidelidad a su esposa, sino porque la joven provenía de buena familia y eso la hacía intocable. Frunció el ceño, meditando, y no por primera vez, en cuánto lo estaba cambiando esa morena de ojazos cobalto.

—Iré a buscarla —dijo ella al ver su expresión.

—No, ya lo haré yo.

Ailena lo vio llegar con una cierta sensación de anticipación. Mientras lo observaba acercarse con sus pasos largos y elegantes, con el estilo innato de un hombre seguro de sí mismo, pensó que era el hombre más guapo que había conocido nunca. Y eso sin contar con que sabía muy bien todo cuanto ocultaba esa chaqueta tan entallada que parecía que iba a estallarle y esos pantalones que se agarraban a sus duros muslos como las manos de una amante avariciosa. Su cuerpo era un poema a la perfección y hacía que se le saltaran las lágrimas con solo mirarlo, pero aquel espécimen en particular era capaz de utilizarlo como un elemento de dulce tortura… Soltó un suspiro soñador, justo antes de que el aliento se le quedara atascado en la garganta al recordar algunas de las cosas que él le había hecho tan solo unas horas antes. Y el deseo abrumador y la necesidad desesperada que siempre acompañaban esos momentos de intimidad compartida se apoderaron de ella con la fuerza de un huracán, dejándola mareada y débil. Dios mío, lo deseaba ahora, en ese momento, a plena luz del día y a la vista de todo el mundo. Y esa constancia no hacía sino excitarla aún más, obligándola a apretar los muslos entre sí.

Javerston intentaba entender por qué demonios iba en busca de su esposa mientras llegaba hasta ella, incluso a pesar de conocer la respuesta de sobra. Los últimos cinco días habían sido una mierda y estaba harto de sentirse miserable. Era sorprendente la rapidez con la que se había acostumbrado a tenerla a su lado, a compartir su tiempo, sus pensamientos, sus aficiones, sus tan preciadas risas. Ahora ninguno de los dos sonreía. Ella parecía tan triste últimamente y sabía que la culpa era por completo suya. Ailena no solo no había entendido su reacción en la sala de pintura, sino que se había sentido herida en lo más hondo porque le molestara tanto que usara la habitación. Y era muy lógico. Les preguntó a sus cuñadas y así se enteró de que le apasionaba pintar. Debería haber supuesto algo así, por supuesto. Si la increíble energía que emanaba de ella no había sido suficiente señal, el que las otras dos hermanas también tuvieran inclinaciones artísticas sí debería haberlo sido, aunque pensaba que ninguna se daba cuenta de sus propios talentos, tan enfrascadas estaban en guardarlos para sí mismas.

La observó ahora que estaba más cerca y sintió una opresión muy conocida en los últimos tiempos en el pecho. Sentada en el gastado columpio atado con gruesas cuerdas al antiguo roble, con su fino vestido de un suave verde pálido con diminutas flores blancas, aquella preciosa y espesa melena sujeta en una coleta que caía con gracia y estilo por su costado izquierdo hasta su regazo y las punteras de sus zapatitos también verdes, tan suaves y delicados que le parecía imposible que no se deshiciesen en polvo, visibles mientras se mecía despacio con los pies, parecía más joven de lo que era. Y dado que en realidad lo era tanto, ya era mucho decir.

Quizá por eso se sintió como un verdadero bastardo por lo que acababa de hacer, pero sabía que ocurriera lo que ocurriera entre ellos, volvería a tomar la misma decisión que cinco minutos antes.

Cuando estuvo a una distancia en la que pudo distinguir su expresión, perdió el paso, olvidándose de respirar y hasta de su propio nombre. Joder. Ella lo deseaba… en ese momento. No había lugar a dudas. Esos impresionantes ojos ahora eran de un oscuro tono azul marino y brillaban mientras lo devoraban desde la cabeza hasta los pies y viceversa.

Con el corazón desbocado echó un vistazo rápido por encima del hombro hacia la casa, evaluando en un segundo lo imposible de la situación. Estaban demasiado cerca y a la vista de todo el mundo, de ahí que la señorita Marcoint supiera dónde encontrarla; desde la salita azul, donde estaba cosiendo, podía observarla sin necesidad de moverse de su cómodo sillón. Lástima, la fantasía de los dos haciendo el amor con calma y lujuria en el columpio, ella a horcajadas sobre él, moviéndose sinuosa arriba y abajo sobre su rígido ariete, lo estaba sacando de sus casillas.

Se metió las manos en los bolsillos, hazaña bastante increíble dado que los ceñidos pantalones estaban a punto de reventarle ante la potencia de su erección y se tragó un gemido cuando sus propios dedos rozaron por accidente su hinchado y sensible glande. Se removió, inquieto, y cuando pilló la sonrisita conocedora de su mujer le echó una mirada furibunda.

—No empieces nada que no puedas terminar, muchacha —le reprochó en tono duro. La mirada sorprendida de ella le dijo cuanto quería saber. Y decidió ser malo—. Me quieres llenándote, ¿no es así? —preguntó en voz baja y sensual. Los ojos femeninos se abrieron de par en par y un sonido estrangulado salió de su garganta—. ¿No era eso en lo que estabas pensando? ¿En cuánto te gustaría que te tomara ahora mismo, en un lugar público como este, a la luz del día? ¿Algo rápido, duro y gratificante? ¿Quizá contra el árbol, con las faldas arremolinadas entorno a tus caderas mientras arremeto contra ti con salvajes embestidas hasta que pierdas el conocimiento? Este roble tiene ciento cincuenta años, puede que aguante. —Meditó evaluando el antiguo árbol, inmenso y fuerte, con un poderoso tronco y unas ramas tan gruesas como la cintura de la joven. Desvió la vista hacia ella, rebosante de lujuria y promesas—. O puede que no. ¿O me quieres en ese mismo columpio sentada a horcajadas sobre mí, mientras me cabalgas con frenesí como si fuera un semental a probar? —Ailena no habría podido hablar aunque hubiera sabido qué decir, lo cual supuso que era la intención de su marido. Respiraba a grandes bocanadas, imaginando con total claridad lo que él le describía. Y no lograba decidirse por ninguna opción en particular… Y estuvo absoluta y terroríficamente segura de que, si seguía allí un instante más, una o todas esas probabilidades se harían realidad, a pesar de estar a unos pocos metros de la mansión. Se levantó como un resorte, dispuesta a escapar. Cuando sintió la mano grande y caliente de él cogiendo la suya con suavidad al pasar por su lado cerró los ojos, indefensa. Durante unos segundos no ocurrió nada, tan solo el silencio roto por el canto de los pájaros inundó la mañana—. ¿Qué haces aquí sola? —Aquel abrupto cambio de tema la descolocó. Buscó su mirada. Sus ojos seguían mostrando un inconfundible deseo, pero también un atisbo de humor, como si hubiera estado tomándole el pelo. Aún sentía tantas emociones bullendo en su interior que no pensó cuando contestó.

—Oh, vamos. Puedo oler a Aliento en mi nuca y Judas estará… por ahí. —Terminó en un hilo de voz cuando se dio cuenta de lo que había dicho. Las oscuras cejas se levantaron en un gesto indignado que la puso un poco nerviosa, pero arruinó el efecto cuando se echó a reír a mandíbula batiente. Ella sonrió con timidez después de un momento de desconcierto.

—¿Aliento y Judas? Eso no es muy cristiano, cariño. —La palabra afectuosa la dejó sin palabras. Él nunca utilizaba ese vocabulario, al menos no con ella, y le supo tan bien que sintió cómo se le iba calentando el corazón poco a poco. Javo se dio cuenta de inmediato del cambio que se produjo en ella. Sus ojos azules se abrieron como platos, sus labios se entreabrieron por el asombro y sus mejillas se ruborizaron por el placer. Entonces una expresión de puro placer apareció en su rostro, como si le hubieran hecho el mayor cumplido del mundo; no, como si le hubieran regalado un collar de diamantes. Al menos había sido testigo de actitudes similares en sus amantes cuando les daba un buen pedrusco. Pero lo único que había hecho había sido… dedicarle una dulzura. Ni siquiera lo había hecho de manera consciente, le había salido, sin más. Y a ella le gustaba mucho, parecía ser. Imaginó que con ese padre suyo no había tenido muchas palabras amables en su vida y qué decir de su propio matrimonio. Salvo puta, debía de haberla llamado de todo. Aunque también la había tildado de eso último, se recordó con una mueca dolorida. Mirándolo en retrospectiva era sorprendente que no hubiera intentado dejarle una vez por semana.

—No se lo contarás, ¿verdad? —preguntó con evidente inquietud.

—¿Ahora te da miedo la señorita Marcoint?

—Por supuesto que no, pero sería aún más incómodo estar con ella.

—¿Tan mal te cae? —Quiso decir que sí de inmediato, pero esperó un momento y al fin suspiró.

—No es eso. Supongo que al principio sí porque me la habías impuesto y porque en realidad no la quieres como dama de compañía, sino como una espía que te vaya con un informe diario sobre mis actividades.

—¿De ahí el mote de Judas? —preguntó con una sonrisa.

—¿Cómo sabes que ella no es Aliento? —La mirada fija e inalterable de él la venció—. Vale —admitió a su pesar. Javerston la cogió de la cintura y la acercó a él, notando de inmediato el familiar olor a gardenias. Hasta ese momento no se dio cuenta de que ya no le repugnaba el aroma, sino que le parecía fascinante, exótico, excitante. Como la mujer que lo llevaba. Y también comprendió otra cosa: el enfado que había estado devorándolo los últimos cinco días se había evaporado. La besó porque ya no podía aguantar más la fractura que se había creado entre ellos, y cuando sus labios se tocaron y ella abrió la boca de inmediato para permitirle hacer lo que quisiera, se sintió exultante. La devoró porque nunca se cansaba de ella, la atormentó, la consoló, jugó con ella y a cambio dejó que se divirtiera cuanto quisiera. Y solo cuando supo que estaba a punto de perder el control por completo se separó con brusquedad de ese cuerpo pecador, con la respiración entrecortada, como si hubiera estado corriendo kilómetros. Cosa que quizá debiera hacer, decidió al ver la expresión excitada de ella, pues si no se mantenía a buena distancia de esa mujer, terminaría tumbándola sobre la hierba y haciéndola suya a pesar de tener a toda la maldita hacienda mirándolos e incluso haciendo apuestas por cuál de los dos gritaba más.

—He de irme —dijo en tono brusco, reflejo de la frustración que sentía. Ahora fue ella quien le cogió la mano para retenerlo. Javerston se quedó mirando esa pequeña manita entre sus dedos largos, después subió hasta sus ojos, de repente muy serios. La pasión femenina seguía allí, pero ahora nublada por la preocupación. Todo su cuerpo se tensionó en reacción.

—Tengo algo que contarte. —Lo único que Javo escuchaba eran los latidos alocados de su corazón. Tenía las palmas sudorosas y sentía que no le estaba entrando suficiente aire en los pulmones. No supo por qué estaba reaccionando así. Podía ser cualquier cosa, desde que había preparado sus platos favoritos para cenar hasta que quería pedirle un nuevo guardarropa para ella y sus hermanas, pero la expresión grave en su rostro le dijo que se preparara para algo que podría no gustarle. ¿Había conocido a otro? ¿Se había acostado con él? ¿Lo amaba? ¿Qué era peor, en nombre de Dios? Se obligó a dejar de pensar todas esas tonterías y a centrarse. Ella no salía de Rolaréigh nunca, así que no había muchas probabilidades de que conociera a hombre alguno. Diablos. A no ser que fuera alguien del servicio…—. ¿Me estás escuchando?

—¿Qué? No, disculpa. Ha sido un lapsus. Por favor, repítemelo. —Ailena lo miraba como si le hubieran salido dos cabezas. Joder, si le había dicho que iba a abandonarlo por otro y se lo había perdido… Se obligó a soltar las manos, que tenía apretadas en dos puños tan fuertes que dudaba que le llegase la circulación—. Te estoy prestando toda mi atención —le aseguró un segundo antes de tragar con dificultad. La joven inspiró entrecortadamente, como si necesitase mucho valor para volver a decírselo, y el terror resurgió en él.

—Estoy embarazada —murmuró en voz muy baja. Lucian no reaccionó. No lo hizo durante el primer minuto, ni durante el segundo. Al tercero ella no pudo soportarlo más—. ¿Me has oído? —preguntó casi en un grito. Lo había hecho. A pesar de que lo hiciera como un leve susurro en su mente sonó como un alarido. Y aún estaba intentando entenderlo. Oh, no es que no supiera cómo se hacían los niños, y no cabía duda de que ellos habían practicado en abundancia como para que aquella circunstancia se diera, pero solo habían pasado tres semanas desde que la desvirgara… Apenas se había reconciliado con la idea de no utilizarla para su venganza personal contra Monclair y pensado que quizá pudieran tener un matrimonio normal. ¿Y ahora iban a tener un hijo? Se sentía… desbordado—. ¿Lucian? —La angustia era patente en su voz. Alzó la mirada hacia ella y se perdió en sus ojos, repletos de incertidumbre, dolor, miedo y… esperanza. Y fue esa esperanza la que lo cambió todo. Él no quería destruirla otra vez. No quería herirla, terminar de quebrar un espíritu muy tocado por su culpa. Deseaba, por encima de todo, que ella fuera feliz. Y bastó ese instante para que fuera consciente de que ansiaba ese hijo.

—Estoy aquí, cielo. Recuperándome de la impresión, pero contigo. —Vio cómo el pecho femenino se hinchaba de golpe, como si hubiera estado reteniendo el aliento, lo que tal vez habría estado haciendo, y se maldijo por ser tan capullo.

—¿Es una mala noticia? —Demonios, estaba asustada de veras.

—No, Lena. Estoy contento. Es que no esperaba que fuera tan pronto. ¿Tú sí? —La joven negó con la cabeza mientras se retorcía las manos.

—Lo siento. Yo no sé impedir que estas cosas ocurran… —Él atrapó sus manos y las apretó.

—Yo sí y no lo he hecho. Deja de decir bobadas, ¿de acuerdo? Quiero a este bebé —aseguró con convicción y supo que era cierto. Era de ambos, creado con su mutua pasión, donde ninguno de los dos podía o sabía mentir.

—¿De verdad, Lucian? —La abrazó con fuerza, apoyando el mentón en su coronilla para que no pudiera ver el terror en sus ojos. Sí, deseaba esa nueva vida que estaba gestándose en su interior, pero no podía evitar pensar que la historia volvía a repetirse. Y esa historia se lo había arrebatado todo.

Ailena entró en la biblioteca y cerró la puerta con suavidad. A pesar de encantarle aquella estancia por su atrayente luminosidad, gracias a los numerosos ventanales dispersos por las paredes, y el innegable aire masculino, evidente en los grandes y pesados muebles de color oscuro, que dotaban a la habitación de un aspecto cómodo aunque elegante, no se entretuvo y se encaminó hacia las enormes estanterías llenas a rebosar de libros. Pasó los dedos con admiración y reverencia por los lomos de aquellas obras de incalculable valor, al principio solo gozando con la idea de que aquel enorme tesoro estaba a su alcance y después sopesando cuál sería su elección para pasar una agradable tarde en el templete que acababa de acondicionar para tal fin. Le encantaba aquel reducto de paz e intimidad, lejos de las puyas de sus hermanas, de la mirada atenta de Aliento o del espionaje silencioso de Elora. Allí iba cuando precisaba pensar, relajarse o simplemente esconderse un ratito y suponía que su observador marido se había dado cuenta, razón por la que había mandado acristalarlo, en un proyecto escandaloso de ingeniería y derroche que mantuvo el estilo de cientos de años de antigüedad, pero lo protegía un tanto del calor del verano y, lo que era más importante, proporcionándole privacidad. Así que había cambiado el mobiliario, que apenas constaba de un ajado banco y una mesita baja, y lo había sustituido por un decadente diván, perfecto para lo que tenía pensado, un gran y antiguo arcón que hacía las veces de mesa, un encantador mueble alto donde poder guardar un par de mantas, una buena provisión de velas, algunos de sus preciados libros e incluso una caja con sus básicos para pintar. Los lienzos blancos estaban en una esquina de la estancia, debidamente protegidos del polvo y la humedad. También había añadido un pequeño sillón, unas macetas con plantas aromáticas, unas preciosas cortinas cuyos colores hacían juego con la tapicería de los asientos y una gran alfombra en tonos tierra tan mullida que en cuanto abría la puerta se sentía obligada a descalzarse y hundir los dedos en aquella deliciosa suavidad.

Suspiró mientras reseguía con las yemas aquellos lomos de cuero grabados en su mayoría en oro, deseando encontrarse ya en el templete.

Ocurrió de repente. Sintió que se le erizaba el vello de la nuca, el pecho se le cerraba, dificultándole la respiración y el corazón le palpitaba con fuerza. Se volvió con lentitud y lo vio.

Javerston estaba apoltronado en un sillón de piel marrón oscuro. Tenía un libro abierto, aunque del revés, sobre los muslos y su barbilla descansaba sobre el puño derecho mientras el índice se alzaba insolente, tocándole la sien, dándole un aire pensativo. Pero la intensidad que destilaban aquellos ojos color café desmentía esa pose tranquila y despreocupada. Su marido la miraba como si quisiera comérsela viva.

Se sobresaltó. No supo si por las ganas que tenía de que cogiera un cuchillo y un tenedor, aunque dudaba de que los utilizara en caso de que se sometiera a esa emoción salvaje que lo acechaba, o por no haberse percatado de su presencia hasta entonces. Aquella sala era enorme.

—Lucian. —No supo que más decir, durante un momento sitió como si la hubiera pillado en falta, a pesar de saber que no era así.

—Señora —saludó él—. ¿Te aburres tanto que andas a la búsqueda de algún entretenimiento? —Ella frunció el ceño.

—Me gusta leer. —Le molestó tener que justificar su presencia allí y su afición por la lectura, que en su opinión era un hábito muy educativo que debería extenderse más.

—Por supuesto. Y puedes hacer uso de cualquier ejemplar que encuentres siempre que lo desees. Son tan tuyos como míos —afirmó con tranquilidad. Se relajó, no todos los hombres aceptaban que las mujeres se instruyeran.

—¿Cualquiera? —preguntó, echando un vistazo de reojo a la parte superior derecha de una de las estanterías, dos muebles a su izquierda. Javo sonrió levemente. Así que había encontrado esos también. Se preguntó si los había mirado a conciencia o si solo los habría ojeado por encima, y sintió que empezaba a ponerse a cien ante la idea de su pequeña esposa curioseando las imágenes eróticas, y en ocasiones pornográficas, de esos volúmenes en particular. ¿Se habría excitado o habría cerrado el libro en cuanto comprendió de qué se trataba? ¿Habría trabado la puerta y, llevada por la pasión, se habría tocado a sí misma mientras pasaba las paginas, asombrada ante lo que algunos de esos dibujos mostraban? Sintió que se le ponía tan dura como una roca y agradeció tener el libro encima para ocultar su reacción, el cual se había izado como un pequeño tejado.

—Eres una muchacha curiosa, ¿eh? —dijo arrastrando las palabras con una voz ronca y espesa que a ella le hizo cosquillas en el vientre. Aún no había movido un solo músculo, limitándose a observarla con ese deseo masculino que ya sabía reconocer. Se enderezó, inquieta.

—Creí que te gustaba mi… disposición —señaló con las mejillas encendidas.

—Y me gusta —admitió con una sonrisa malévola—. Pero dime ¿has aprendido algo en tus incursiones por la lectura erótica? —Ailena jadeó. Era una estúpida por creer que podía medirse con un maestro de la seducción. Ella apenas si estaba aprendiendo los rudimentos del placer, a marchas forzadas, admitió recordando la de veces que la buscaba cada noche. Algo menos ahora que sabía que estaba embarazada, pensó bastante decepcionada, pero aún así, varias veces diarias, y sin embargo, no tenía nada que hacer frente a él, y ambos lo sabían.

—Bueno, en la mayoría de ellos no había mucho texto para guiarse, la verdad —admitió en un murmullo quedo, más para sí misma que para él. Aquello fue algo que la impactó de veras la primera vez que descubrió aquellos extraños ejemplares… La cantidad de imágenes que incluían y el contenido de las mismas. Javo inspiró con fuerza, cegado por la imagen que su cerebro calenturiento estaba conjurando.

—¿Y no te pareció que los dibujos eran lo suficientemente explícitos como para que las palabras no fueran necesarias? —susurró con voz rasgada. Cerró los ojos un instante, recordando a su pesar algunas de las ilustraciones, tan realistas que la obligaron a cerrar el libro en un par de ocasiones sintiendo que estaba haciendo algo obsceno por mirarlas. Pero después… de asegurar la puerta, no había podido evitar volver a mirar, con un hormigueo de excitación en todo el cuerpo, con los pezones duros y doloridos, y el sexo caliente y húmedo. ¡Y Dios bendito, lo que había encontrado allí no tenía parangón! Incluso dudaba de que la mitad de aquellas… cosas… pudieran llevarse a cabo. Volvió a mirar a Lucian y le temblaron las piernas ante su expresión. Había brasas ardiendo en sus ojos. Él sabía todo lo que estaba pensando y en ese instante de lujuria y descontrol sintió que le prometía que todas y cada una de las imágenes de aquellos libros se harían realidad. Con él. Casi con toda probabilidad en aquel preciso momento, si se tenía en cuenta su crispada y depredadora expresión. Unos golpes en la puerta interrumpieron aquel íntimo intercambio. Javo blasfemó. —Adelante —autorizó con un tono muy parecido a un rugido.

A pesar de su propia frustración, Ailena sonrió apenas, procurando que su marido no se percatara. Parecía un niño al que le hubieran quitado su juguete favorito. Por supuesto, él se dio cuenta, y su fiera mirada le dijo con claridad que cuando volvieran a estar solos se cobraría su venganza. El lacayo entró con una pequeña bandeja de plata en la que llevaba un papel doblado y después de disculparse por la interrupción se acercó al marqués, el cual cogió la nota y la leyó en silencio en apenas un segundo. Despidió al sirviente mientras se la guardaba en el bolsillo de la chaqueta. Cuando volvió a prestarle atención, aquella llamarada que había estado ahí momentos antes se había extinguido. El cambio fue tan grande y tan rápido que se quedó desconcertada. Él debió de percibir su sorpresa porque sonrió de lado.

—Ven aquí —pidió con suavidad. Cuando llegó a su lado, la sentó en su regazo y hundió su morena cabeza en el hueco de su cuello, tan femenino y fragante. Comenzó a besarla allí, justo en el punto donde se unía su hombro con su cuello, donde el muy canalla sabía que le produciría escalofríos de placer. Y vaya si los tuvo. —Te gusta, ¿eh?

—Tú sabes que sí —admitió en tono desmayado mientra seguía desintegrándola a lametazos y pequeños mordiscos. Levantó la cabeza con una perezosa sonrisa.

—¿Y qué más te gusta? ¿Quizás algo de lo que has visto en esos libros guarrillos? —La cara se le puso como la grana, pero no se dejó amedrentar por esos ojos libertinos y perversos. Enganchó los brazos alrededor del cuello masculino y lo miró por entre las pestañas.

—Tú. Me gustas tú.

Javo se obligó a mantenerse impasible. A no mostrar todo el espanto y el terror que sentía. A seguir sonriendo. Pero nada más lejos de la realidad. Quería, necesitaba levantarse de un salto, sacársela de encima por la fuerza si era necesario y salir de allí lo más deprisa posible. Y lo más lejos también.

Porque de repente su mente se trasladó dos plantas más arriba, a la sala de pintura. Al maldito cuadro que tanto lo había desestabilizado con un solo vistazo.

Era este momento, este lugar, aunque el mobiliario no se correspondiera, se refería a… esto. Estaban en la misma posición y la expresión de Lena… era idéntica a la que ella había reflejado en el maldito lienzo, con esa sonrisa resplandeciente y su mirada pura y feliz. Casi como si… lo amara.

En cuanto a él, era obvio que la deseaba, incluso había pensado tomarla allí mismo, pero al igual que en la ridícula pintura sentía que había algo más que lujuria, algo como…

No. Nunca volvería a ofrecer nada más que protección y placer a una mujer. Su corazón estaba a buen recaudo.

En una fría lápida en el cementerio familiar.

CAPÍTULO 7

Javerston miraba sin parpadear la puerta del recientemente remodelado templete, única entrada de la pequeña estructura de piedra y cristal, muy seguro de que a pesar de que había transcurrido más de una hora de la supuesta cita, terminaría apareciendo.

Si bien la tarde anterior se había sentido más que molesto por la inoportuna interrupción en la biblioteca, cuando estaba a punto de seducir a su muy deseable esposa, debía reconocer que el mensaje en cuestión era de inestimable importancia, avisándole de que la marquesa había recibido correspondencia. Drustan, el mayordomo, solo había seguido sus órdenes, que eran interceptar cualquier carta o mensaje que las Sant Montiue recibieran. Y había valido la pena. La misiva en cuestión provenía del conde de Monclair, justo la persona que estaba esperando que contactara con su mujer, y en ella le mandaba reunirse con él allí, en el templete.

Con seguridad ese cabrón andaba por los alrededores, esperando entre los arbustos a que su hija apareciera. Cosa que no iba a ocurrir, claro, porque nunca iba a enterarse de que esa carta había existido y porque se había asegurado de que esa tarde no dispusiera de tiempo para acercarse por su solitario rinconcito de paz.

Pero al final el viejo saldría a la luz. Aunque solo fuera para asegurarse de que ella no le había dejado una nota en el interior. Se jugaría la mitad de su fortuna a que ese sinvergüenza quería pedirle dinero a Lena, así que no se marcharía sin saber por qué no se había presentado.

Escuchó los cascos del caballo tronando a su espalda, sobre el duro suelo, media hora más tarde y se quedó paralizado. Con el corazón golpeándole en las costillas al mismo ritmo que el galopar del animal, se giró y apartando las ramas que lo protegían de la vista observó, fascinado y furioso, a la mujer que cabalgaba como alma que llevaba el diablo con la elegancia de un cisne. Antes de que se perdiera por completo de vista ya estaba corriendo como un poseso hacia las cuadras, maldiciendo como un marinero y prometiendo retorcer un delgado y elegante cuello hasta que escuchase el inconfundible chasquido de haberlo quebrado.

No se molestó en pedir que le preparasen a Satán o la habría perdido, abrió su box, se montó a pelo y lo espoleó con los talones. El arisco y salvaje animal no necesitó más. Conocía a su amo y detectó su peligroso humor, por lo que salió disparado hacia el exterior, prácticamente arrollando a todo aquel que no se apartó de su camino.

Ailena sentía el vigorizante aire golpeando su rostro con fuerza, sin inmutarse por los largos mechones de cabello que escapaban de su apretado moño y le azotaban en la cara sin piedad.

No debería ir tan rápido, ni desentenderse de ese modo del camino, ni disfrutarlo tanto. Lucian le había ordenado, sin muchas sutilezas, que dejara de montar para evitar un posible accidente. Desde que le había contado lo del bebé se mostraba protector hasta el extremismo y limitaba su libertad rayando en la obsesión.

Por eso había corrido a su habitación a cambiarse en cuanto su marido se hubo marchado. Lo había oído mencionarle a Larsson que después de comer tenía pensado reunirse con el conde de Tepla, para hablar sobre la compra de una nueva variante de ganado, y no pudo resistir la tentación. Necesitaba salir de entre esas cuatro paredes que parecían querer asfixiarla, sentir el viento en la cara, un caballo veloz entre las piernas, la emoción de cabalgar cada vez más rápido…

No tenía un rumbo fijo, tan solo la necesidad de escapar un rato a las obligaciones y la sensación claustrofóbica que Lucian parecía crear a su alrededor sin darse cuenta…

Sabía que tendría que detenerse muy pronto pues estaba llegando al precipicio, donde ya no había más que una caída mortal, y de hecho lo hizo abruptamente cuando llegó, pero por un motivo diferente. Miró con incredulidad a la cambiada figura que la observaba con idénticos ojos asombrados y sin darse cuenta de lo que hacía se dejó caer de la montura, arrojándose a los brazos de su padre, que se abrieron de manera refleja para acogerla. A pesar de no haber estado muchas veces allí, se sintió bien ocupando ese sitio. En verdad lo había echado de menos, incluso aunque se hubiese portado como un verdadero canalla con ellas durante toda su vida.

—Papá, ¿qué haces aquí? —preguntó con voz atropellada, reacia a soltarlo. Aún así, se separó un poco para verlo mejor, pero no, la realidad seguía ahí. Estaba muy delgado y las ropas, antes inmaculadas y hechas a medida por el mejor sastre de Londres, ahora estaban deslucidas y hasta algo raídas en ciertos sitios y caían, grandes y flojas, sobre su desmejorada figura. Pero lo que más la afectó fue su rostro, afilado, ojeroso y con muchas más arrugas que tan solo dos meses atrás. Y esa expresión de sus ojos, tan dura y llena de rencor.

—Supongo que eso contesta a la pregunta que he estado haciéndome durante las últimas dos horas. No recibiste mi carta, ¿verdad? —Negó con lentitud con la cabeza, sin entenderlo—. Te la mandé hace tres días.

—No puede ser. La habría… —se interrumpió cuando escuchó llegar a alguien a todo galope. Se giró y poco le faltó para persignarse cuando vio la expresión de furia helada que mostraba el rostro de su marido, que ya estaba en el suelo antes de que Satán hubiera frenado por completo. Sus ojos la perforaron, prometiéndole toda clase de represalias antes de dirigir su atención al conde, mientras se acercaba a ellos con pasos felinos.

—Aléjese de ella. —Ailena se sobresaltó ante esa orden taxativa y sus palabras cortantes como cuchillos.

—Lucian….

—Ahora. —La interrumpió sin separar su mirada de la del otro. Su padre la soltó, y ella se giró hacia él, sin comprender—. Estoy seguro de que sabe que no es bienvenido en mis tierras.

—Será por eso que he tenido que entrar a hurtadillas y que ha interceptado el mensaje que le mandé a mi hija para que nos encontráramos en el templete. —Ailena desvió la vista hacia su esposo, esperando que lo negara, pero solo fue testigo de su silencio, que tronaba en sus oídos como un grito. Ni siquiera la miró, como si no se atreviera a enfrentarse a sus ojos acusadores—. Y estoy seguro de que ha estado haciéndolo durante los dos últimos meses, cada vez que he intentado contactar con mis hijas —remató con una sonrisa, escuchando el pequeño grito de espanto que salió de la garganta de la joven—. ¿No te lo ha contado, Lusi? Intenté veros cuando explotó todo en Londres y de nuevo hace un par de semanas, pero nunca recibí respuesta. Este era mi último intento. Cuando vi que no aparecías en el templete… pensé que también vosotras renegabais de mí, como el resto de la sociedad. Estaba a punto de marcharme. No sé por qué aún seguía aquí —admitió con voz queda.

—¿No lo sabe? —rugió Javo acercándose con actitud amenazante—. Yo creo que sí, viejo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó con mirada retadora.

—Aquí es donde empezó todo —se limitó a decir con un tono que Ailena jamás le había escuchado. Sintió un escalofrío por toda la columna.

—¿A qué te refieres? —preguntó, y el miedo que impregnaba su voz fue patente para todos los presentes. Finalmente él la enfrentó.

—Tu querido papaíto, además de un fracasado, es un asesino. —El rugido de furia del aludido no impresionó al marqués, sobre todo porque su atención estaba centrada por completo en la reacción de su esposa. Mostraba una quietud desconcertante, teniendo en cuenta la magnitud del anuncio que acababa de hacer, pero instantes después su exquisita tez se cubrió de una palidez enfermiza muy poco tranquilizadora. Pensó que estaba a punto de desmayarse y se acercó de inmediato con intención de sostenerla, pero ella de apartó con rapidez. Se detuvo, paralizado por lo que aquel proceder revelaba.

—Mentiroso hijo de puta… —Su padre tenía la caja roja y contraída por la rabia y lo miraba como si quisiera aniquilarlo.

—Es extraño que hable así de la primera mujer a la que amó. —Un silencio atronador se instaló en el claro. Ailena se giró despacio para observar a su padre, que no había respondido a la afrenta del marqués. Y lo supo. Aquella expresión de dolor que cruzó por un breve instante sus ojos, antes de que un odio descarnado lo sustituyese, le dijo que era cierto. Él debió intuir su mirada porque se volvió hacia ella durante un segundo y después, con la vista clavada al frente y para su sorpresa, le ofreció la explicación que ansiaba.

—Era un joven arrogante y bastante estúpido y me fijé en quien no debía. Ella no merecía mi atención —explicó con aire de superioridad. Javerston soltó una carcajada cargada de desprecio.

—Qué manera tan curiosa de decir que en realidad fue usted quien resultó poca cosa para ella y que le dio calabazas.

—Sí, olvidé mencionar que era una oportunista. La cortejé durante semanas, puse el mundo a sus pies, pero en cuanto apareció un título mayor, se derritió por él, rechazándome y eligiendo al marquesito. —Todo su cuerpo demostraba el asco que sentía, incluso tantos años después.

—Eso es una patraña —negó Javo con dureza—. Mis padres llevaban enamorados dos años, pero el joven y siempre deseoso de aventuras conde de Lachman, que era el título que ostentaba por aquel entonces, no pensaba perderse la oportunidad que le brindó su padre de vivir su gran tour por Europa, y mi madre prometió esperarlo. Debió de pasárselo en grande porque tardó otros dos años en regresar y, cuando lo hizo, formalizó su propuesta, la cual lady Alatea se apresuró a aceptar. Mi madre nunca le vio a usted como algo más que un buen amigo, Monclair, quizá un admirador, pero jamás como alguien a quien podría entregar su corazón porque ya le pertenecía a mi padre. —Los ojos de Sebastian bullían de aborrecimiento apenas contenido—. Pero no tardó mucho en lamer sus heridas, ¿verdad? Apenas un mes después ya se había desposado con la heredera Loncraire. —Ailena inspiró con fuerza al escuchar el apellido de soltera de su madre.

—Por eso trataste así a mamá todos aquellos años —susurró a media voz—. ¿Supo alguna vez que ella fue el premio de consolación?

—Deja los sentimentalismos, Lusía. Tu madre era perfectamente consciente de que se trataba de un matrimonio de conveniencia. La traté con respeto y consideración y le proporcioné una vida de lujo y privilegios….

—¡Pagados también con su dinero! ¡Y la humillaste, la insultaste y la ignoraste durante los siete años que consiguió soportarlo, hasta que se dejó morir! —El conde empezó a abalanzarse hacia ella.

—Ni se le ocurra. —Las cuatro palabras, expresadas con una calma absoluta, resultaron mortales en su intención. El hombre se detuvo de inmediato.

—¿Por eso nunca pudiste querernos? —La cara de sorpresa de su padre parecía genuina.

—Siempre os he querido ¿Por qué crees que me metí en esas inversiones del demonio?

—¿Por ambición y sed de poder desmedidas?

—Por asegurar vuestro futuro. Sois mujeres y mi título y tierras irían a parar al estúpido de mi sobrino, que lo despilfarraría todo en unos pocos años. Quería proveeros de unas dotes apropiadas, librándoos de su avaricia con un montón de enrevesadas cláusulas que os mantendrían protegidas hasta que os casaseis. Pero tu marido lo hizo imposible —dijo, clavando sus ojos grises en ella, duros y fríos, disfrutando con anticipación del golpe que iba a asestar— cuando me llevó lenta, concienzuda y despiadadamente a la bancarrota. —La joven tanteó en el aire como si buscara un apoyo. Ambos hombres dieron un paso al frente para ayudarla, pero los rechazó con un gesto brusco de la cabeza.

—Fuiste tú —susurró, aunque no se trató de una pregunta. No lo miró y quizá aquello fue lo que más le dolió.

—Todo fue planeado hasta el más mínimo detalle, Lusía. Este desalmado quería arruinar a nuestra familia y arrastrar nuestro nombre por el fango, pero no pensaba detenerse ahí. Se casó contigo para destruirme, porque sabía que quebrándote a ti acabaría conmigo. —La incredulidad y el horror de lo que aquello implicaba se reflejaron en los ojos cobalto que lo acusaron, destrozados. La mano que descansaba en la garganta femenina, como si intentara protegerse de las venenosas palabras de su padre, temblaba. Javerston sabía que estaba recordando cada momento de su vida en común. Cada vez que había intentado romper su espíritu, despedazar su alma. Todo con un fin, ahora claro: llegar hasta su padre a través de ella y exterminarlo.

—Explíquele por qué, Monclair. Cuéntele, ya que está tan parlanchín, los motivos que me llevaron a querer aniquilarlo. —Era obvio que el conde habría preferido que no siguiera por aquellos derroteros—. Dígale, si tiene huevos, por qué tengo tantas ganas de acabar con usted. —El silencio se prolongó durante unos minutos interminables. Todos eran conscientes de que el marqués habría podido esclarecerlo con rapidez, pero quería que fuera él quien que se lo contara, así que se mantuvo tercamente callado, con la mandíbula rígida, esperando una confesión que llevaba ya cuatro largos años ansiando.

—¿Qué hiciste, papá? —La pregunta, realizada con una voz dulce, suave y llena de congoja y aceptación, como si diera por hecho que él, un malnacido que la había hecho pasar por un infierno tan solo por ser hija de quien era, había actuado como un cabrón con su padre, sus hermanas y ella misma, motivado por algo atroz que el conde le habría hecho primero, lo llenó de estupor. Y sí, también de optimismo. La esperanza de ser perdonado algún día.

—No sé de qué está hablando este sinvergüenza. Y me ofende tu falta de fe. —Ella sostuvo su mirada unos segundos para acto seguido desplazarla hacia su esposo. En ella, Javerston no encontró empatía, ni cariño, ni la suavidad o felicidad que habían estado presentes en los últimos tiempos. Solo un vacío aterrador, un abismo insondable que parecía hacerse mayor a cada minuto y un dolor sordo que sentía en las mismas entrañas, pero se mantenía entera y esperando el final de la historia, que presentía terrible y cruento.

—Tu padre parece tener predilección por las prometidas de los Rólagh. Hace algo más de cinco años decidió que era hora de volver a casarse y eligió a una jovencita recién salida del colegio. —Ailena se puso pálida, pero no reaccionó de ningún otro modo, aunque fue suficiente para que Javo supiera que desconocía que Monclair hubiera planeado desposarse una segunda vez—. Hizo una propuesta formal al tío de la dama, quien ostentaba su tutela, pero de nuevo fue rechazado. Supongo que la sorpresa y el enfado que sintió cuando dos meses más tarde se publicaron las amonestaciones entre la joven que él había pretendido y el actual marqués de Rólagh fueron mayúsculas. Entonces desconocía estos hechos, pero cuando un año más tarde la mató a sangre fría me arrepentí enormemente de no haber estado más atento a las coincidencias.

—No…

—¡No la maté, joder! ¡Sabe que no fue así!

—¡No sé una mierda! Lo único de lo que estoy seguro es de que me mandaron llamar a Londres, donde participaba en las sesiones del Parlamento, y cuando llegué me encontré con que mi mujer llevaba cuatro días muerta, despeñada por este mismo precipicio. —Ailena jadeó, incapaz de mostrarse inmune a semejante tragedia, pero él estaba demasiado metido en sus recuerdos para percatarse siquiera de que estaba allí—. Gracias a Dios, cayó en un saliente a unos cien metros y no hasta el final, sino habría sido imposible recuperar el cuerpo. —No fue consciente de la mirada de incredulidad que los otros dos le dirigieron—. Intentaron impedírmelo, pero no se los permití. No podía dejarla allí, sola y abandonada. Pudriéndose. Así que me até un par de gruesas sogas alrededor de la cintura y bajé esa traicionera pendiente prácticamente vertical tan solo con mis manos y pies, con la única idea de llegar al saliente y recuperar el cuerpo de mi esposa. Pero subir con su peso añadido… Si no hubiese estado tan cegado por el dolor... Ahora sé que fue un milagro que lo consiguiera, ella había ganado mucho peso y yo llevaba dos días sin dormir después de venir corriendo. No me habían dicho lo que había pasado… y temí que hubiera… —Las miradas de los dos hombres se cruzaron en mutua compresión.

—Pudiste haber muerto.

—¡Debí haber muerto! No tendría que haberla dejado sola. Fui el primer responsable de su muerte. Pero tu padre fue su ejecutor.

—No fue así —se defendió, acalorado—. Es cierto que vine a pedirle una explicación. A pesar del tiempo transcurrido seguía furioso y sabía que usted estaba en Londres. Iba a ir a la casa a solicitar que me recibiera, pero ella estaba aquí, paseando, y le increpé mis quejas en cuanto la vi. Intentó presentarme todo tipo de excusas, pero no la escuché, lo único que tenía claro era que una segunda mujer había vuelto a despreciarme por otro hombre con un título y una posición superiores a los míos y, para mayor escarnio, ese otro era un Rólagh. Fui cruel, lo reconozco, y ella se echó a llorar. Estaba muy nerviosa, y supongo que asustada, pero yo estaba alterado y rabioso y no contuve ninguna de las amargas palabras que llevaba un año entero guardándome. No sé cómo pasó, pero ella terminó retrocediendo tanto que acabó al borde del precipicio y perdió pie. —Los ojos grises se quedaron opacos, perdidos en el pasado—. Al principio pensé que había caído, pero la escuché gemir, pidiendo ayuda. Me acerqué al borde y la vi, agarrada con fuerza a la tierra que iba desmoronándose bajo el peso de mi cuerpo, mientras me miraba con sus grandes y suplicantes ojos marrones… —Su voz se quebró, tal vez en medio de los recuerdos que lo atormentaban. Ailena se arriesgó a echar un vistazo a su marido y se quedó sobrecogida por la fuerza de su dolor, del desgarro visible de su alma, fluyendo a través de las lágrimas que anegaban sus ojos y arrasaban su rostro, sin control ni vergüenza. Ese hombre arrogante y duro como el acero había amado a su primera mujer con toda su alma.

—Usted la mató.

—¡Fue un accidente!

—¡La dejó morir y no hizo absolutamente nada por ayudarla! ¡Prefirió no arriesgar su precioso cuello y salvarse a sí mismo en lugar de intentarlo! ¡Yo a eso lo llamo contribuir a su muerte, además de cobardía y falta de honor! —El que no se defendiera de las acusaciones demostraba que también él lo consideraba así—. Por Dios, Monclair, estaba de ocho meses… —El gemido angustiado que rasgó el claro les hizo darse cuenta de que no estaban solos. Su padre la miró, avejentado y vencido.

—Lusi…

—No me toques… —El rostro del conde cambió de golpe, transformándose en una máscara de rencor y locura.

—Maldito bastardo. Por si ellas fueran poco, también se ha encargado de que sus tentáculos lleguen a Francia —escupió mientras se metía la mano en la chaqueta y sacaba una pistola. Ailena gritó, y aunque Javerston intentó apartarse su suegro le apuntó, moviendo la cabeza en un gesto negativo—. Ni siquiera pestañee, muchacho. —Hizo lo que le ordenaba, dejando, sin embargo, que una lenta sonrisa asomara a sus labios.

—Ah, su nueva prometida parisina. Siempre con un as en la manga, ¿eh, Monclair? —comentó, burlón.

—No bastantes, al parecer. Cuando llegué allí el duque ni siquiera accedió a verme. Fue su abogado el que se encargó de despacharme, aduciendo que el compromiso estaba, por supuesto, roto y haciéndome ver que había sido muy osado y de mal gusto esperar por mi parte lo contrario, dadas mis terribles circunstancias. —Su mano se tensó sobre la culata del arma—. Tres, Rólagh. Tres futuras esposas me ha robado su familia. Pero le juro por Dios que no permitiré que me quite a mi hija. —Todo ocurrió demasiado rápido. Sebastian apuntó a la cabeza de Javerston sin pensárselo dos veces, y este supo que por primera vez uno de sus planes no saldría como él había planeado. Iba a morir a manos de su enemigo.

—¡Nooo! —Sin tiempo para reaccionar vio, paralizado por el pánico, cómo su pequeña, tonta y valiente esposa se interponía entre esa bala y él, a la vez que su suegro intentaba desesperadamente cambiar la trayectoria del disparo cuando vio a su hija en medio.

—¡Lusía! —gritó al verla caer en brazos del marqués.

Javo cerró los ojos un instante, inclinado en el suelo sobre el cuerpo inerte de su mujer. Intentó respirar, pues sus pulmones se habían quedado sin aire y su corazón se había detenido en el mismo instante en que la pequeña bala impactó en la tierna carne de la joven. Cuando se atrevió a mirarla de nuevo, solo fue consciente de la tremenda mancha roja que teñía con rapidez su vestido celeste a la altura de su abdomen. Levantó la vista hacia el conde al escuchar el sonido metálico chocando contra el suelo y encontró su mirada horrorizada mientras retrocedía, sacudiendo la cabeza de un lado a otro con angustia. El tacón de una de sus botas no tocó tierra, lo que lo obligó a detenerse. Había llegado al borde del barranco. Los ojos de ambos se encontraron y docenas de pensamientos pasaron entre ellos. Javo negó lentamente con la cabeza. Después de un momento la mirada de Sebastian se endureció, al igual que su mandíbula y con la certeza de que ya no podía hacer más daño en esa vida, sus pies siguieron su marcha atrás pisando el vacío, y su cuerpo desapareció, engullido por la nada. Segundos más tarde, un golpe seco anunció su caída, muchos cientos de metros más abajo. Javerston ni se inmutó, levantándose ya con su preciada carga en sus brazos, rezando porque esta vez Dios fuese misericordioso con él y no le arrancase el corazón del cuerpo, aún latiendo. Porque moriría en vida si aquella mujer no sobrevivía.

El sobrecogedor alarido, saturado de una angustia y de un dolor tan desgarradores que no parecía que fuese humano, procedente del dormitorio contiguo, terminó de arrebatarle la poca cordura que le quedaba, destruyéndolo por completo.

Había estado seguro de que verla morir sería, con mucho, lo peor que podía ocurrirle en la vida. Pero tras aquellos tres infernales días en los que Ailena había estado entre la vida y la muerte, debilitada por la fiebre y la pérdida de sangre tanto de la propia herida, como la que trajo consigo el trágico aborto, Javerston comprendió que había otras muchas razones para no tener ganas de vivir.

Y era que, de una forma u otra, iba a perderla.

Si no fuera suficiente lo que le había hecho a su familia, y dudaba que pudiera pasar por alto que los había arruinado de manera metódica y despiadada a lo largo de los años —hasta poner al conde en la tesitura de tener que ofrecerle a su hija favorita, entregándole el arma definitiva para terminar de destruirle—, que había arrastrado su apellido por el fango del escándalo hasta convertirlo prácticamente en un insulto, que había hecho del todo inviable que sus hermanas contrajeran matrimonios convenientes… Aunque no hubiese realizado todas esas atrocidades, que las había hecho, Ailena no olvidaría lo que había padecido en sus propias carnes. Cómo la había utilizado, maltratado, herido a conciencia… ¿Entendería ella que en aquel momento pensaba que el fin justificaba los medios? Creía que no. Tan solo se vería a sí misma como un instrumento de venganza, un medio para acabar con su enemigo, que había sido su propio padre.

Cerró los ojos, sintiendo una opresión en el pecho que nada tenía que ver con la satisfacción de ver su sueño realizado finalmente. La cara de espanto e intenso dolor del conde antes de dejarse caer al vacío hablaba del profundo afecto que sentía por su hija y de la terrible culpa por haber causado esa situación. Al final resultó que Monclair sí tenía sentimientos, solo que era un bastardo que no sabía cómo querer.

No le había contado a nadie que había optado por suicidarse, probablemente porque creyó que había matado a su propia hija, aunque él opinaba que lo habría hecho de igual modo de haber anticipado el resultado final. Aquella última tragedia, sumada al tremendo varapalo de haber perdido cuanto poseía, había acabado con él, como anticipó tiempo atrás.

Se había asegurado de cerrarle cada puerta a la que había ido llamando, de estrechar el cerco de sus acreedores en torno a él, y ni siquiera había necesitado estar cerca para hacerlo, para eso estaban los empleados, abogados, investigadores, policías, chicos de los recados… Incluso un par de prestamistas a los que conocía de refilón y que le debían un par de favores. Como le gustaba decirle a Darius: «Hay que tener amigos hasta en el infierno», y los suyos provenían de todos los estratos sociales. El mundo de los negocios era muy versátil.

Pero ella lo culparía de la muerte de su padre. Accidente o no, había sido su propia sed de sangre la que había terminado con la vida del conde.

Y con la del bebé… Cerró los puños con fuerza mientras un dolor como ningún otro que hubiera sentido hasta entonces le atravesaba el pecho, desgarrándole la carne igual que la punta de hierro de una lanza arrojada con mortífera precisión a su corazón. Era extraño cómo una idea a la que aún no se había acostumbrado podía devastarlo tanto cuando se la arrebataban de cuajo, pero la verdad era que se sentía desorientado, como si le hubieran amputado un miembro.

Era muy consciente de que había sido culpa suya que lo hubiera perdido… Le dolía el alma cada vez que lo pensaba, aquella vida inocente, sesgada por una venganza sin sentido… Ahora lo veía con claridad, nada podría devolverle a Jane y a su otro hijo nonato, pero por aquella maldita obsesión había acabado matando a este y terminado con cualquier posibilidad de un futuro con su esposa.

Porque ella jamás lo perdonaría.

Aquel espeluznante grito le dijo que acababan de darle la triste noticia y cuánto la había afectado. Y el sepulcral silencio posterior lo asustó como pocas cosas lo habían conseguido hasta entonces.

Dos suaves golpes anunciaron la llegada del visitante. No se molestó en darle permiso para entrar porque Darius ya se encontraba en la mitad de la biblioteca cuando quiso alzar los ojos hacia él y sentado frente al escritorio antes de que dejase la pluma.

—Diablos, Javo, tienes una pinta horrible. —Supuso que era cierto. No había dormido desde que se desatara aquel maldito infierno y aunque se había cambiado de ropa en algún momento de aquellos días, sin que recordara con exactitud cuándo, le constaba que llevaba bastante con su actual indumentaria y también que había pasado por muchas eventualidades con ella. Procuraba mantenerse todo lo atareado que podía, a fin de tener la cabeza tan ocupada que le fuera imposible pensar o sentir, sobre todo sentir. Aquello dolía como el demonio. Prefería con mucho los trabajos físicos, aquellos que agotaban no solo su mente, sino también su cuerpo, y su vestimenta daba buena prueba de ello. También imaginaba que su pelo desgreñado, sus profundas ojeras, su barba de cinco días y el terrible desgaste y el innegable sufrimiento, visible en su mirada inquieta y acorralada, contribuían en buena medida a conferirle un aspecto más bien de pobre loco dispuesto a todo—. ¿Cuánto hace que no comes? —preguntó su amigo preocupado. Se encogió de hombros, desestimando algo que hacía mucho que había dejado de tener trascendencia para él—. No puedes seguir así —le reprochó.

—¿Cómo está? —Lo cortó con brusquedad, más de la que merecía, teniendo en cuenta que había corrido ante su llamada, a pesar de lo tensas que se habían vuelto sus relaciones en los últimos tiempos. Pero el tacto era un lujo que en ese momento escapaba a su control.

—Físicamente parece estar recuperándose después de la recaída. —Javo se obligó a no reaccionar. Dos días antes, cuando Ailena por fin recuperó el conocimiento y ante sus insistentes preguntas tuvieron que contarle que había perdido el bebé, tuvo una fuerte desmejora, durante la cual pareció que la fiebre y los delirios se la comerían viva. Escuchó desde su propio dormitorio sus insultos y acusaciones y la rabia ardiente que derramaba sin piedad hacia él, culpándolo de la tragedia. Sabía que no era dueña de sus actos en aquellos momentos, pero algo le había quedado claro: su esposa lo odiaba—. Pero creo que necesitará mucho más tiempo para curar…

—Ofrécele cualquiera de mis fincas. —La mirada atónita de su amigo lo obligó a rechinar los dientes, máxime cuando puso la idea sobre la mesa. Decirlo en voz alta lo volvía definitivo.

—¿Perdona? —cuestionó Darius, la duda impregnando esa única palabra.

—Conoces al dedillo todo mi patrimonio. Sabes que dispongo de propiedades dispersas por toda Inglaterra, además de en Escocia, Francia, Italia, España y en un par de islas paradisíacas. Y por supuesto, está la casa de Londres. Dale a elegir cualquiera de ellas. Cualquiera. Desearía poder disponer de la casa de Mayfair para asistir en otoño a las sesiones del Parlamento, pero si la quiere, ya compraré otra.

—¿De qué coño estás hablando?

—Tenías razón, Dar. Fui demasiado lejos y ahora me toca pagar. Solo dime adonde quiere ir y asegúrate de que no lo hace hasta que no esté completamente restablecida. —El vizconde no pudo contestar nada. Primero porque se había quedado mudo de la impresión, cosa que no solía sucederle, y segundo, porque su amigo, ese grandísimo gilipollas, se había largado de la habitación, imposibilitándoselo, aunque hubiera sabido qué demonios decir.

Javerston cerró el libro de cuentas con un suspiro de alivio y estirándose en la silla intentó aliviar un tanto el cuello y los hombros, acalambrados de tantas horas como llevaba allí sentado.

Echó un vistazo al exterior, sabiendo que su expresión denotaba su ansiedad por salir de allí un rato, buscar a Satán y galopar como el viento durante una bendita hora. Como el verano estaba tocando a su fin, pronto se haría de noche. Negó con la cabeza, resignado, el respiro había sido efímero, el siguiente tema reclamaba su atención.

El golpe en la puerta, que lo interrumpió, casi le resultó gratificante. Después de que le diera permiso para entrar, el lacayo se inclinó con ceremonia.

—Milord, su señoría, la marquesa de Rólagh, solicita tenga a bien recibirla. —Javo parpadeó varias veces, confuso, pensando que le había entendido mal, pero cuando vio que el sirviente seguía allí plantado esperando sus instrucciones lo miró, incrédulo.

—¿La marquesa de Rólagh? ¿Mi esposa? —El hombre achicó los ojos con una expresión que decía a las claras «¿Es que hay otra?». Pero le resultaba inconcebible que Ailena estuviera allí. «¿No es por eso por lo que no te has movido de aquí en todo este tiempo? ¿Por si llegaba este preciso momento?». —Demonios, ¿la tienes esperando en el vestíbulo como si fuera una visita? —El rubor que cubrió los pómulos del pequeño hombrecillo confirmó su hipótesis.

—La… La señora no quiso pasar a la sala de recibo —intentó justificarse.

—Hazla pasar de inmediato —ordenó en tono brusco, aunque fue más para encubrir sus propias emociones que para regañarle por su falta.

Cuando se quedó solo respiró con fuerza y apoyó ambas manos en el escritorio, consciente de que le temblaban. La puerta volvió a abrirse y se levantó como un resorte, perdido ya en aquellos ojazos cobalto que tanto había echado de menos. Cuando llegó hasta él lo primero que notó fue el delicioso aroma a gardenias rodeándolo por todos los flancos, como los brazos de una amante. Casi cerró los ojos, aspirando con ansia. Lo segundo que registró, al mismo tiempo que su embriagador olor, fue el drástico cambio operado en ella, que a punto estuvo de hacerle caer al suelo doblado en dos, como si Jackson, su entrenador de boxeo, le hubiese asestado uno de sus tremendos derechazos en el estómago. Estaba tan delgada… Donde solo dos meses antes todo eran curvas y redondeces, ahora eran finos huesos y fragilidad. Su lozanía de antaño, su increíble exuberancia, habían sido sustituidas por una palidez extrema, unas profundas y oscuras ojeras y unos pómulos afilados en un rostro perfecto y hermoso a pesar de todo y dolorosamente familiar. No así su mirada, opaca, huidiza y perdida, para nada la de la muchacha terca y decidida que conocía.

Se quedaron mirándose el uno a la otra un buen rato, sin tocarse, sin hablar, cada uno sopesando la reacción del otro. Al final fue ella la que dio el primer paso.

—Javerston, te agradezco que hayas encontrado un momento para atenderme. —Sintió como si lo hubiera abofeteado. ¿Dónde había quedado el Lucian que solo ella utilizaba para dirigirse a él?

—Por favor, Lena, no es ninguna molestia. Y esta es tu casa, no tienes que anunciarte, como si fueras una extraña. —Pero la mirada firme de ella le recordó que no hacía mucho la había sacado de allí sin dignarse siquiera a mancharse las manos. Un silencio incómodo se instaló entre ellos—. Siéntate, por favor ¿Quieres tomar algo? ¿Té, quizás?

—No, gracias.

—¿Seguro? El viaje desde… —la miró con fijeza, como si recordara algo de repente—. No has venido sola desde España, ¿verdad? —Las palabras, dichas con aquella voz profunda y aterciopelada, dotada de un toque acerado de último momento, como si amenazara con algo indefinido si la respuesta no era la adecuada, le pusieron la piel de gallina. La sensación, ahora extraña, la inquietó.

—No, claro —contestó, sin extenderse más. Javo frunció el ceño, dispuesto a llegar al fondo del asunto.

—¿Quién te ha acompañado, exactamente?

—No he venido a hacerte una visita social —contraatacó ella. Apretó los labios en una línea muy fina, sabiendo que si la presionaba demasiado, podía salir por la puerta por la que había entrado minutos antes. Ya no tenía el poder para detenerla.

—Entonces explícame a qué has venido —pidió con humildad. Ailena jugueteó con los volantes de su vestido marrón chocolate, que le quedaba demasiado grande. Al fin levantó sus bonitos ojos hacia él y se le retorció el alma. Parecía tan pequeña y desamparada allí sentada en el masculino estudio y él se moría de ganas por sentarla en sus rodillas y abrazarla. Solo abrazarla. Después del tiempo que llevaba privado de verla, escucharla, olerla, el simple placer de tenerla entre sus brazos, sin nada más que dejar pasar el tiempo, le parecía el mayor lujo del mundo. Uno del todo inalcanzable. Ella inspiró hondo, como si necesitara fuerzas adicionales para hacer algo muy duro.

—Te necesito. —Los pulmones se le vaciaron de aire y el corazón comenzó a latirle a una velocidad imposible, amenazando con una ridícula pérdida de conocimiento. La esperanza, esa llama traicionera que emergía hasta en los momentos de mayor desolación, prendió en su pecho con esas dos únicas palabras, calentando cada gota de su sangre hasta que se sintió como un volcán en erupción.

—¿Qué? —no pudo evitar preguntar, dudando a pesar de todo.

—Necesito tu ayuda. —El dolor, a pesar de creerse inmune a él a esas alturas, lo alcanzó con la rapidez y la fuerza de un rayo. Tan solo evitó el siseo furioso y corrosivo que delataría sus sentimientos por pura fuerza de voluntad.

—Cuéntame —pidió con suavidad, obviando la vorágine de emociones que lo consumía desde que había entrado por la puerta.

—Es por Alexia. Hay un… hombre acosándola. —Javo se enderezó en su asiento, alerta.

—¿En qué sentido? —preguntó, en su voz un timbre tan letal que ella supo que había hecho lo correcto al buscarle.

—En el peor posible. Al principio parecía un admirador fogoso, uno de esos calaveras que está de vuelta de todo, supongo que aburrido de la vida campestre, que le había echado el ojo a una beldad virginal. O quizá es que ese tipo saca lo peor de Alexandria porque al parecer, en las contadas ocasiones en las que han coincidido, él ha vislumbrado a la amazona indomable que puede ser. Ya conoces a mi hermana —dijo con un gesto abstracto de las manos, dando a entender que a veces la joven era bastante ingobernable. Javo asintió, no tenía sentido discutir lo obvio.

—¿Y cómo de feas llegaron a ponerse las cosas? —La pregunta tenía sentido. A fin de cuentas había viajado desde España para pedirle ayuda.

—Supongo que, aún siendo la reina del optimismo, se podría decir que estamos hasta arriba de estiércol gracias a ese imbécil. —El marqués buscó su mirada y lo que vio en ella le dejó petrificado. Había una dureza allí que no había conocido nunca, como si en el tiempo transcurrido desde su separación otra persona hubiera ocupado el cuerpo de su esposa. Los ojos azules, severos e impenetrables, aguantaron su examen sin parpadear y una lenta sonrisa, carente de la calidez de antaño y que sin embargo rezumaba un sarcasmo difícil de pasar por alto, se dibujó en su bella boca—. Me temo que ese descerebrado está… ¿Cómo decís los hombres? ¿Encochado? —Javo se la quedó mirando, patidifuso. ¿Quería decir enchochado? ¿Su dulce, inocente y educada esposa en serio estaba hablando como una moza de taberna?

—Perdona, ¿qué has dicho? —se vio obligado a preguntarle, necesitando, por mucho que lo detestara, que lo repitiera de nuevo. En su lugar hizo un gesto de impaciencia, poco característico en ella.

—No es su tipo de mujer. Y sin embargo ha cometido la grandísima estupidez de secuestrarla para hacerla suya. —Aquella información captó su interés por completo.

—¿¡Qué!? —bramó, levantándose de un brinco.

—Tranquilízate, Javerston. Por fortuna, el carácter intrépido de Alexia de vez en cuando tiene sus ventajas. —Con un grandísimo esfuerzo se obligó a serenarse y volvió a su asiento.

—Continúa —la animó.

—Ese miserable es de los que piensan que pueden tener todo lo que quieren con solo chasquear los dedos, y el que mi hermana no se inclinara a su paso acicateó aún más su interés. Así que cuando comprendió que no la tendría debajo de sí por voluntad propia, lo planificó todo para atraparla y que no tuviera oportunidad de elegir.

—¿Cómo? —fue todo cuando preguntó.

—Alexandria regresaba del pueblo cuando a un par de kilómetros notó que su yegua cojeaba. Al examinarle la pata vio que tenía una piedra incrustada por lo que siguió a pie. Unos minutos después apareció un carruaje del que salió nuestro hombre, la obligó a entrar y dio orden de salir disparados de allí.

—¿Y cómo consiguió salir de esa situación?

—Con bastante arrojo, pero eso es algo que posee en abundancia. Unas horas más tarde, cuando ese canalla creyó que ya no causaría problemas, aflojó un poco la vigilancia, y mi hermana aprovechó la oportunidad para escapar del coche. Por supuesto, la alcanzó rápido, pero ya había tenido tiempo de hacerse con el pequeño puñal que esconde bajo la falda. —Javo alzó los ojos al cielo. Al fin tenía la prueba irrefutable de que sus sospechas eran ciertas. Aquella fiera iba armada a todas partes. A Dios gracias.

—¿Lo hirió? —preguntó con el ceño fruncido.

—Ya lo creo que sí. Cuando la cogió del brazo y la hizo darse la vuelta para enfrentarse a ella, se lo clavó hasta la empuñadura en la parte superior del muslo izquierdo. Obviamente no se quedó a hacer muchas comprobaciones, pero como lo dejó tirado en el bosque, y por la cantidad de sangre que vio manar de inmediato de la herida, diría que tuvo justo lo que se merecía, ¿no crees? —La observó, absorto en su expresión de placer, en su sonrisa dura y satisfecha, en sus ojos fríos y vengativos. Sintió un escalofrío de temor que nada tuvo que ver con su relato.

—Supongo que se trata de un miembro de la aristocracia. Lo cual, aunque te desagrade oírlo, podría resultar un problemilla si decide denunciarla. —La mirada incrédula de ella no lo impresionó porque ya se la esperaba.

—¿Denunciarla por qué? ¿Por defender su honra frente a un canalla sin honor? Debiera ser ella quien lo demandara a él. Cosa que no vamos a hacer, por supuesto —se apresuró a añadir aunque no fuera necesario. El resultado sería obvio: el escándalo y la ruina social para la joven.

—Estoy de acuerdo contigo, pero él bien puede contar una versión muy diferente y hacerse la victima de esta historia.

—No lo creo —aseguró, rotunda. El alzó una ceja.

—¿Por qué? —Se quedó callada tanto rato que pensó que no contestaría.

—Porque salvo en lo de secuestrar a jovencitas es como tú. —La curiosidad que sus palabras despertaron en él fue intensa, pero siguió manteniendo su rostro impasible. Su otra ceja se unió a la primera. Ailena mostró una expresión contrita, pero claudicó—. Es un hombre fuerte, seguro de sí mismo, arrogante, pretencioso, demoledoramente guapo, con un cuerpo… perfecto. No da el tipo para hacer lo que tú sugieres. —Javo enganchó su mirada ardiente a la suya y la inmovilizó durante unos interminables momentos.

—¿Estás intentando insultarme o adularme? —bromeó. Después se puso serio—. ¿Eso es lo que piensas de mí? —Una sonrisa, mitad triste, mitad socarrona, tiró de los labios femeninos.

—Eso y mucho más. —Pareció que él quiso decir algo, pero el instante pasó.

—¿Sabes quién es el dudoso admirador en cuestión? —preguntó con voz queda.

—Claro, he aprendido que es sabio conocer a tus enemigos. —Una chispa pareció cruzar el aire entre ellos y se observaron, la tensión palpable en el ambiente. Él fue el primero en romper el contacto visual—. Esa cucaracha se llama Stembland. —Javo levantó la cabeza, incrédulo.

—¿Darian Cronwell? ¿El conde de Stembland? —Asintió con cautela, consciente de la tensión en su voz—. Maldita sea, ¿qué demonios hace Rian perdido en la vida rural de Galicia?

—¿Lo conoces?

—Podría decirse así —admitió de mala gana. Ailena esperó, segura de que había más—. Es amigo de Dar, aunque en todos estos años nunca he conseguido comprender por qué. —Se sirvió otra taza de café, que a pesar de no haber pedido los sirvientes habían traído, junto con té para la señora y una bandeja con deliciosas galletas y diminutos pastelitos que ninguno iba a probar. Después de tomar un buen sorbo del fuerte líquido marrón oscuro, prosiguió—. Fueron vecinos de toda la vida y se criaron prácticamente juntos entre ambas casas. Dar es un año mayor que Rian, así que se marchó a Oxford; los dos lo hicimos, puesto que somos de la misma promoción. El curso siguiente apareció Stembland y reanudaron su antigua relación.

—Pero a ti no te gustaba —afirmó. Él hizo una mueca.

—No. Nunca entendí qué veía en él. No se parecían en nada. Mientras que Darius era divertido, amable, encantador, generoso y leal, el conde se mostraba cínico, hosco, taciturno, desconfiado, innoble… Siempre pensé que esperaba que todos cuantos lo rodeaban debieran besar el suelo por donde pisaba. —Sonrió de manera sardónica—. No me malinterpretes. Éramos jóvenes y arrogantes, hijos de pares del reino, herederos de grandes y nobles títulos y estábamos podridos de dinero. Nos creíamos el ombligo el mundo. —Hizo un gesto con la mano pidiendo disculpas por su vocabulario—. Pero su actitud era demasiado… soberbia, como si lo mereciera más que los demás. No sé, quizá fueran impresiones mías, pero nunca pude soportarlo, aunque lo intenté por Dar. —Ailena procesó toda la información que le había proporcionado, confiando en su veracidad. A pesar de cuanto habían pasado juntos, aceptaba que Javo era un gran conocedor del carácter de las personas.

—¿Y crees que podemos esperar que tras el último incidente haya desistido? —Aquellos hermosos ojos del tono exacto del café puro que se estaba tomando no dudaron.

—El problema es muchísimo mayor de lo que puedes imaginar. —El corazón le golpeó en el pecho con pequeños martillazos, aumentando la nube de inquietud que comenzaba a embargarla.

—¿Por qué dices eso?

—Porque ese hombre no desea el increíble cuerpo de tu hermana. —El silencio, tan solo quebrado por el tic tac del reloj de pared, resultaba ensordecedor.

—¿Y qué es lo que quiere? —susurró, sin estar segura de que le apeteciera saberlo.

—Lo que en realidad ansía es su dote. —El jadeo entrecortado de Ailena le estrujó el pecho sin piedad porque sabía que aquello también era culpa suya. Otro daño colateral de sus actos contra su familia—. Y los dos sabemos lo que tendrá que hacer para conseguirla. —Los ojos femeninos se abrieron con asombro cuando lo comprendió.

—¿La quiere por esposa? —Asintió. Ella se levantó de golpe y estuvo a punto de volcar la silla. Su desasosiego era más que evidente y se sintió impotente. Dios, como le gustaría poder abrazarla y prometerle que todo saldría bien. Por supuesto, era una promesa que iba a cumplir, pero ya no tenía derecho a tocarla. Se giró como un torbellino hacia él—. ¿Por qué?

—Bueno, esa es una respuesta que puedo darte de inmediato. El noble y petulante conde de Stembland está completa y absolutamente arruinado.

CAPÍTULO 8

Javerston cerró los ojos con fuerza mientras apoyaba la frente y las manos en el cristal del gran ventanal, el pecho a punto de explotarle, el corazón bombeándole a mil por hora.

Dios Santo, ella estaba allí. En la casa de ambos, en la habitación contigua a la suya, con solo una puerta de por medio. Y por su vida que iba a conseguir que aquello durara.

Volvió a sentir, recorriendo su espalda, el mismo sudor frío que cuando comprendió que si no aceptaba ayudarla, se marcharía y no volvería a verla. Así que simplemente reaccionó. Siempre había sido bueno trazando planes, aunque fuera a marchas forzadas.

—¿Qué? —se sorprendió ella—. Pero eso no es posible. He coincidido con él más veces de las que me habría gustado, y el lujo y la riqueza son sus insignias. Me extraña que no lo lleve bordado en sus pañuelos. —Javo esbozó una pequeña sonrisa, contento de que hubiese calado al hombre y no se hubiera dejado engañar por su atrayente envoltorio.

—Ese es el truco, querida, aparentar. Rodearse de lo mejor. Los mejores carruajes, la mejor ropa, los mejores caballos… Pero te aseguro que es pura fachada.

—¿Cómo estás tan seguro?

—En el mundo de los negocios es de vital importancia estar enterado de esas cosas. Su padre intentó hacer tratos conmigo hace un tiempo en un movimiento bastante… agresivo por su parte y, por supuesto, investigué sus finanzas. Cuando descubrí que había perdido hasta la camisa en los salones de juego, los burdeles y las apuestas me sorprendí bastante, la verdad. La fortuna de los Stembland siempre había sido sólida, pero ese descerebrado parece que le daba a todo y dejó a la familia en la miseria. —Las cejas de Ailena se juntaron cuando un recuerdo pareció asentarse en su mente.

—¿Su esposa y él no sufrieron un terrible accidente?

—Sí, fue hace unos seis meses. Parece que el carruaje en el que viajaban se despeñó por un barranco. —No fueron sus palabras, sino el tono en el que lo dijo lo que llamó su atención.

—¿No crees que esa historia sea cierta? —Javo la miró con intensidad pero por algún motivo se negó a contestar.

—La cuestión es que si Stembland ha puesto sus ojos en Alexia, llegando hasta el extremo de intentar secuestrarla, te aseguro que tiene su mira puesta en su dote para salvarse de la ruina económica en la que lo dejó su padre. —Ella apretó sus hermosos labios, formando una delgada línea.

—La culpa es tuya, maldita sea.

—Lo sé, Lena, y lo siento…

—Si no les hubieras asignado esas ridículas dotes…

—¿Qué? —preguntó, perplejo. No era esa la acusación que esperaba.

—Has colgado unas malditas fortunas en sus cuellos como si fueran un regalo para cualquier cazafortunas desesperado, como el conde. ¿Por qué te sorprende entonces que estemos en esta situación?

—Yo solo quería…

—Sé lo que pretendías —musitó con voz suave—. Pero todo el oro del mundo no borrará los escándalos, ni obligará a la sociedad a reintegrarnos en ella. Y, por supuesto, no les devolverá la confianza en sí mismas que han perdido. Dios mío, cuando Alexia se entere de que lo que quiere ese bastardo es su dinero…

—Lena… —Ella retrocedió, y Javo se calló, como si lo hubiera abofeteado.

—No —susurró, algo muy parecido al pánico asomando a sus ojos cobalto—. No necesito tu piedad; ni tu culpa, ya que estamos. He recurrido a ti en busca de ayuda para enfrentarnos a esta situación, nada más. Dime si vas a dármela o he perdido el tiempo. —Se había rehecho con rapidez, volvía a parecer la mujer fría, audaz y sin sentimientos que atravesó la puerta un rato antes. La mujer en la que él la había convertido.

—Por supuesto, puedes contar conmigo. —Apreció la leve relajación de sus facciones, como si no hubiera estado segura de cuál sería su respuesta. Aquello lo enfadó, pero se obligó a apartarlo de su mente como si de un molesto mosquito se tratara—. Habrá que ir a buscar a tus hermanas. No podemos manejar esto desde España —explicó, malinterpretando su expresión hosca.

—Estamos en el Stranton —se limitó a decir. Él se envaró, perforándola con sus ojos marrones.

—¿En un hotel? —respiró hondo antes de seguir—. ¿Qué le pasa a Rólagh House? —Ella se encogió de hombros, un gesto que lo molestó sobremanera.

—Nada, supongo. Me pareció lo mejor. —A Javo le extrañó que no se le fracturara algún diente debido a lo fuerte que apretaba la mandíbula. Había que ver lo furioso que le ponía aquella mujer.

—Está bien. Le pediré a Darius que las escolte a la casa y le informaré que nos reuniremos con ellos en breve. —Aquellos espectaculares ojos se abrieron desorbitados.

—¿Qué? Eso no es…

—Dejemos una cosa clara desde ahora: si quieres mi colaboración, las tres quedaréis bajo mi protección hasta que este asunto se resuelva, cosa que te aseguro que no ocurrirá con una mera conversación con el conde. Y con mi protección me refiero a que viviréis conmigo. Así que nos trasladamos todos a Londres. —Fue consciente de su inquietud y su angustia, y se preguntó qué le molestaba más, si la idea de estar en la ciudad o la de convivir con él. Durante un rato pensó que se negaría, y su cerebro fue un torbellino de ideas y estrategias varias para contrarrestar sus argumentos. Como fuera tenía que conseguir que siguiera contando con él, aunque eso significara perder la ventaja de compartir alojamiento. Al final, la frente femenina se despejó.

—Está bien. Entiendo que tengamos que quedarnos contigo un tiempo, es obvio que no estamos preparadas para enfrentarnos solas a Stembland, pero ¿no podemos quedarnos aquí? —El alivio que sintió al comprender que aceptaba sus condiciones fue tan intenso que temió hacer algo tan ridículo como gimotear lastimeramente y menear el rabito como un terrier agradecido.

—Lena, ya es hora de dejar de esconderse, ¿no crees? Tus hermanas tienen edad de empezar a buscar marido y les he proporcionado esas dotes que tanto maldices por dos motivos, uno de ellos porque las ayudará a volver al mercado matrimonial. No voy a endulzar la realidad, será duro. La sociedad se recrea en la desgracia ajena; se alimenta de los escándalos y no permite que se olviden, pero ahora tú eres marquesa, te has casado con un hombre poderoso que controla ese poder con mano de hierro, y al que muchos de los maridos de las anfitrionas de esas fiestas que precisamos para que vuelvan a aceptaros deben favores. Me los cobraré todos y te prometo que haré cuanto sea necesario para conseguirles a las chicas unos maridos apropiados a su estatus y que ellas puedan aceptar. Y por si esa no fuera motivación suficiente, además está el hecho de que la vida de Stembland gira en torno a la capital. —Ailena no sabía qué decir, todavía estaba asimilando las palabras de Javerston, sencillas y directas. Tan ciertas. Él le ofrecía un auxilio que iba más allá de su serio problema con el conde. Le prometía entrar de nuevo en el mundo del que habían sido expulsadas, cogidas de su mano, con el único fin de que sus hermanas pudieran casarse. No importaba que hubiera sido él el que las hubiera puesto en aquella situación, no estaba forzado a sacarlas del pozo sin fondo en el que habían caído, así como no había tenido obligación alguna de abrir una cuenta a nombre de cada una, incluida ella misma, e ingresar ciento cincuenta mil libras en ellas.

—¿Por qué? —interrogó con voz queda. Javo no preguntó a qué se refería. Lo sabía de sobra. No la miró, no estaba preparado para enfrentarla. Ni esa conversación, ya puestos.

—¿Por qué voy a quitaros a ese malnacido de encima? ¿Por qué os ayudo a restituir vuestra reputación? ¿Por qué os di el dinero? —Se encogió de hombros, restando importancia a todas esas cuestiones, como si socorrer damas en apuros fuera algo de lo más normal, que hacía todos los días—. Porque independientemente de cómo haya resultado todo sois mi familia, y yo cuido lo que es mío. —La fiereza de su voz, unida al peligroso brillo de sus ojos, le puso los pelos de punta. Durante una fracción de segundo, solo una, sintió lástima del conde. Si no se apartaba de Alexia, Javerston acabaría con él—. Porque soy el responsable directo de que las puertas de todo Londres se hallen cerradas para las Montiue y es mi deber y mi obligación enmendar esa situación y, además, estoy en posición de hacerlo —continuó—. Y porque ese dinero ya era vuestro, solo que no dio tiempo a disponerse correctamente. Me limité a hacerlo una realidad. —Las palabras no dichas fueron las que más dolieron. O lo que era lo mismo, el recuerdo de aquel día, dos meses atrás, y la admisión de su padre de que pensaba hacer arreglos para dejarles una cuantiosa herencia en contra de su sobrino fueron lo que estrujó el corazón de la joven. Solo que él se había dejado robar toda su fortuna y en realidad ese dinero ya no les pertenecía. Pero la verdad restalló como un látigo entre ellos, separándolos. A pesar de todo ya tenía la segunda razón de por qué les había dado las dotes.

—No tenías por qué —contradijo. Y era cierto. Lo más triste era que, aunque hubiese tendido su telaraña con habilidad y desapasionamiento a los pies de su padre, el conde de Monclair había sido el único culpable de quedar enganchado en ella. Había pecado de ingenuo además de codicioso y con su insensatez había puesto a su familia en peligro.

—Yo creo que sí. De todos modos, ya está hecho —afirmó con tono duro. Lo miró con curiosidad.

—¿Por qué me incluiste también a mí? —Los ojos color café se abrieron, sorprendidos.

—¿Y por qué no habría de haberlo hecho?

—Bueno, yo no necesito un esposo. —La mirada de ambos se quedó enganchada durante unos instantes interminables, después él la apartó.

—Ya. Creo que tienes tanto derecho a recibirlo como ellas y además consideré que te daría cierta… libertad. También pensé que si no querías usarlo para ti, puesto que todas tus necesidades están cubiertas, podrías guardarlo para… —El significado de la frase quedó dolorosamente claro cuando se vio incapaz de terminarla. Los puños se apretaron con fuerza a ambos lados de su cuerpo, rebelando la tensión que sentía. Después de un largo momento, levantó la cabeza y la miró, su rostro de nuevo inexpresivo—. En todo caso —continuó con voz átona—, si me ocurriera algo quiero que estés protegida. —Ailena asintió, sin mostrar señal alguna de sus emociones, algo que ya de por sí denotaba un gran cambio en ella. Despacio se levantó de su asiento. Él la imitó.

—Estoy algo fatigada. Me gustaría retirarme a descansar.

—Por supuesto. Tu habitación está preparada y no dudes en pedir cuanto necesites. Te veré en la cena para ultimar los detalles y decidiremos si estás lista para salir mañana.

—Bien. —Se encaminó hacia la puerta. Agarró el picaporte y lo miró por encima del hombro, aquellos ojos que lo perseguían en sueños brillando de forma irreal—. ¿Cómo se suponía que iba a darte hijos desde España?

Ailena entró en su dormitorio y se dejó caer contra la puerta, sin fuerzas. El corazón le galopaba sin control, como si no tuviera dueño, y un puño invisible de dolor y pena le estrujaba el pecho, a punto de reventárselo. Ojalá lo consiguiera. Estaba harta de sufrir y, desde aquel fatídico día en que saliera a lomos de un potente y hermoso caballo para disfrutar de unos instantes de libertad, no había hecho otra cosa.

Buscar a Luc… a Javerston había sido una de las cosas más duras que había hecho en su vida, al igual que dejar la seguridad de su hacienda española, donde no era conocida por nadie y donde los recuerdos no se confabulaban para atormentarla más de lo que ya lo hacía ella misma. «No como aquí» se dijo mientras miraba alrededor con desazón, rememorando, simplemente rememorando la miríada de recuerdos que aquel cuarto y la maldita casa le traían, cual fragmentos de afilado cristal golpeando con violencia su carne.

Sin poder evitarlo echó una ojeada a la cama y la recorrió un escalofrío. No iba a poder soportarlo, ni siquiera una noche. Iba a tener que fortalecerse mucho para pasar todas aquellas horas hasta el amanecer. Con aquella idea en mente buscó su bolsa, aliviada al descubrir que no la habían abierto, como había ordenado. Aún así no se dirigió hacia ella, sino que fue hacia las puertas dobles que daban al balcón y se quedó mirando la extensión de mundo que podía abarcar con la vista.

Rolaréigh. España había sido vital para si no curar, al menos cerrar sus heridas ocultas y permitirle seguir viviendo, pero debía admitir que había añorado muchísimo la propiedad. En el poco tiempo que había permanecido allí se le había metido en la sangre, a pesar de los malos momentos pasados entre sus cuatro paredes. Quizá fue la desesperación de saber que no contaba con nada más, pues al haber nacido las tres mujeres, su casa de toda la vida nunca podría pertenecerles; había pasado a manos de un familiar lejano que raras veces había puesto un pie en ella. Aunque lo que al final había heredado había sido una cuantiosa deuda y una propiedad arruinada, se recordó con malicia.

Pero aquel recuerdo trajo otros, mucho más desagradables. Se abrazó la cintura, intentando protegerse de ellos pero sabiendo que era inútil porque cuando los demonios llegaban no se marchaban hasta que ella conseguía engañarlos. Y aquello conllevaba una enorme dosis de tiempo y paciencia. Iba a ser una noche muy larga.

Era en momentos melancólicos como aquel, cuando sus defensas estaban en su punto más bajo, que recordaba con gran tristeza a su padre. Aún ahora, apenas podía creer que hubiera muerto. Lo que ocurrió aquella tarde estaba grabado a fuego en su mente, pero los detalles de su fallecimiento se le escapaban, debido a que había perdido la consciencia. Tan solo tenía la versión de Javerston de lo ocurrido y no sabía si podía creerle. Una parte de ella gritaba que sí, que él no se atrevería a dejarla herida e ir a por el conde para asesinarlo a sangre fría, pero la otra sabía que lo odiaba con toda su alma, que las muertes de su mujer e hijo pesaban en su conciencia y que, de una forma u otra, su padre había sido en parte responsable de ellas. De todos modos, a manos de su marido o por accidente, tropezando ante la impresión de haberle disparado, la dolorosa verdad era que había terminado cayendo por el precipicio, y ella había perdido al único progenitor que le quedaba. No es que hubiera sido un gran progenitor pero, al igual que les pasaba a sus hermanas, se sentía un poco desorientada sin un punto de referencia. Ahora no tenían a nadie que cuidara de ellas, aunque suponía que debía estarle agradecida a Luc… Javerston por haber solicitado y conseguido la custodia de las chicas en contra de su primo, que tal y como su padre había señalado, se habría fundido las dotes en poco tiempo.

Su esposo era otro tema candente. Creyó que encontraría más oposición en sus hermanas cuando les contó sus planes de pedirle ayuda. Cuando se recuperó de sus heridas, ellas ya estaban al tanto de toda la historia y nunca habían vuelto a hablar del tema, así que no sabía qué sentían por el hombre que había arruinado a la familia y contribuido a la muerte de su padre. Pero ellas lo aceptaron con ecuanimidad, animándola a emprender el viaje cuanto antes. Aquello la sorprendió en un principio, pero después lo comprendió. Ellas habían terminado aceptando que no solo el papel que había jugado el conde en aquella tragedia le había llevado irremisiblemente a aquel final, si no que los actos de Javerston habían estado motivados por un dolor abrasador que nunca había remitido, y que su sed de venganza había sido lo único que le había permitido continuar.

Pero ¿qué sentía ella al respecto? Podía entender eso y aceptarlo. Que la ira que sentía fuese ciega a la destrucción que causaba a su paso, que perder a sus seres queridos en un accidente sin sentido, cuando quizá con la ayuda del conde podrían haberse salvado, incluso lo hubiese enajenado un poco. Todo aquel sufrimiento encerrado en su alma tantos años, maquinando la manera de hacer pagar al que consideraba el responsable directo de su pérdida, por ser un cobarde, un hombre sin honor… Incluso esforzándose mucho era capaz de comprender que en un principio pensase en utilizarla a ella para debilitar aún más a su enemigo, que sin conocerla la usase como a un peón en su guerra particular, considerándola del todo prescindible.

Pero después, cuando empezó a pasar el tiempo, cuando dejaron de ser dos extraños… ¿Cómo pudo seguir? Y, sin embargo, era consciente de que hubo en su relación un punto de ruptura, un momento en el que su marido decidió que había llegado demasiado lejos con ella y se detuvo, a pesar de sus sentimientos encontrados. Le agradecía eso, al menos, aunque nunca pudiese sentir algo por ella…

Cerró los ojos un momento a la belleza que se extendía ante ella, incapaz de respirar el intenso aroma a lavanda, gardenias y pino que desprendía la tierra.

Era dolorosamente obvio que Javerston había amado a su primera esposa hasta después de su muerte. Aún la quería, así que en su torturado corazón nunca habría espacio para la hija del hombre que había ayudado a matarla.

Le dio la espalda al exuberante paisaje de árboles, cosechas y flores, igual que estaba haciéndolo con la vida desde hacía meses. De todos modos, ella ya no tenía nada que ofrecerle a nadie. Su corazón estaba seco. Seco y negro, como había pensado que era el de su esposo tiempo atrás. La pérdida de su bebé la había destruido, uniéndose a todas las otras pesadillas que habían asolado su vida en los últimos tiempos. Lo único que la mantenía aún en pie era la firme determinación de cuidar de sus hermanas.

Pero había cometido un grave error. Pensar en el niño hizo que todo su cuerpo fuera presa de unos temblores incontrolables. La respiración se le atascó en la garganta y un largo gemido escapó de sus labios sin poder evitarlo. Se tambaleó, presa de un rápido mareo. Volvió a sentir, por milésima vez, que le arrancaban el corazón de cuajo, y aquel terrible dolor sirvió para tranquilizarla un tanto. Los jadeos entrecortados, rápidos y desacompasados, la siguieron mientras avanzaba a trompicones por la habitación hacia su ansiada bolsa de viaje. Allí encontraría lo que necesitaba. Lo que evitaría que se volviera loca un día más.

Javo miró de reojo la puerta una vez más, sabiendo que no iba a presentarse. Hacía mucho que había pasado la hora de cenar y, aunque los cuantiosos y elaborados platos se mantenían tibios cubiertos por tapas de plata y los criados permanecían en sus puestos con rostros pétreos y evitando mirar al señor a los ojos, era un esfuerzo inútil porque una vez más disfrutaría de una velada solitaria.

Con un gesto de la mano les despidió a todos, deseoso de escapar de sus miradas llenas de compasión, de aislarse en su conocido caparazón interior.

¿Qué le había llevado a pensar que el simple hecho de aceptar ayudarla lo cambiaría todo, borrando las horribles cosas que le había hecho?

En tan solo un rato había sido testigo del grandísimo cambio que se había operado en ella, tanto físico como en su carácter. Parecía mucho mayor de sus diecinueve años, una mujer dura y golpeada por la vida. Más cínica y rencorosa. Y sospechaba que en el breve espacio de tiempo que habían compartido en su estudio apenas había logrado vislumbrar a la nueva Ailena. No quería ni imaginar la extensión de los daños.

Tenía que ayudarla a sanar. Desde que había entrado por la puerta y su mente por fin había aceptado la idea de que había vuelto a casa, un solo pensamiento golpeaba su cerebro como un martillo en un yunque: «Mía para siempre». Era un razonamiento simple y con seguridad algo troglodita, pero una vez asentado en su cabeza, difícil de extirpar. La había perdido una vez, con toda la razón, lo admitía, pero iba a remover cielo y tierra para reconquistarla. Esa hembra era su mujer para el resto de su vida, lo quisiera o no, estaban casados a los ojos de Dios y de los hombres y, entendiendo que ya tenía una buena parte del camino recorrido, tan solo le quedaba convencer a su esposa.

Qué lástima que ese fuera el punto más jodidamente difícil del asunto.

El amanecer llegó con demasiada prontitud para los dos, pero ambos se encontraron en la sala de desayuno a primera hora. El marqués se puso de pie, solícito, cuando ella apareció, frunciendo el ceño al reparar en su aspecto.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó mientras le retiraba la silla para que se sentara.

—¿Esa es tu manera educada de decirme que estoy hecha un asco? —contestó ella con acritud. Javo parpadeó.

—En absoluto. Es solo que pareces cansada. —Aquello era quedarse corto. Su piel tenía un color gris enfermizo, los ojos estaban rojos y los tenía semicerrados, como si padeciera una enorme jaqueca. Y durante un segundo, mientras ella aceptaba la taza de café negro de la sirvienta, le pareció que le temblaba la mano. Se tensó al darse cuenta de algo—. ¿Desde cuándo tomas café?

—Desde que me apetece. —Se detuvo con la taza en los labios—. ¿Ocurre algo?

—Detestas el café. No solo no soportas su sabor, sino que te molesta hasta el olor. —Ella desvió la vista una décima de segundo y después sus ojos azules regresaron, imperturbables.

—Bueno, el café español es excelente. Me he aficionado a él. ¿Me acercas una tostada, por favor? —Quiso insistir porque a nadie podía gustarle algo que había aborrecido toda la vida, pero después de no haber pegado ojo en toda la noche, estaba demasiado cansado para batallar por algo tan nimio. Le pasó la bandeja del pan.

—¿Cuándo crees que podremos ponernos en camino? —Pensó que ella pondría alguna excusa para demorar la salida, ya que sabía que detestaba la idea de regresar a Londres y enfrentarse a la sociedad, por eso se asombró cuando escuchó su respuesta.

—En cuanto desayunemos. —Su sorpresa debió ser evidente pues una sonrisa que no llegó a sus ojos apareció en sus labios—. Mi equipaje ya está preparado.

—El mío también. —Una ceja castaña con reflejos rojizos se alzó en muda pregunta—. Anoche no te presentaste a cenar, así que no pudimos decidir si saldríamos hoy. Solo quise estar preparado.

—Estaba más cansada de lo que suponía, por lo que preferí quedarme en mi dormitorio y coger fuerzas para reemprender el viaje —se justificó, dando un pequeño mordisco a la tostada con mantequilla—. Y gracias a tus magníficas dotes de planificación podremos salir de inmediato. —Una pequeña porción de la cremosa sustancia quedó adherida a su labio inferior. La punta de su lengua rosada salió a su encuentro, lamiéndola, mientras le guiñaba el ojo. Fue un gesto rebosante de sensualidad natural, impropio de la antigua Ailena, que mandó una inmediata descarga eléctrica a su entrepierna, hinchándolo como una enorme berenjena, morada, firme y pesada al tacto. Se removió inquieto en su asiento.

—Entonces está decidido. Iré a verificar que todo está listo mientras terminas de desayunar. —Y salió de allí con su plato apenas sin tocar. Ailena despidió a los criados de inmediato y abandonó toda pretensión de humanidad en cuanto se quedó sola. Dejó caer la tostada mordisqueada y se limpió los labios con la servilleta, ahogando la necesidad de agarrarse la cabeza con las manos y gemir lastimeramente durante una eternidad. O al menos un par de horas. Con los ojos cerrados echó un buen trago del brebaje repugnante al que el mundo llamaba café y se tragó las arcadas que pugnaban por salir atropelladamente, aunque no ocultó el gesto de asco que sintió cuando su paladar degustó el amargo líquido. Dios, iba a ser un largo y penoso viaje, después de una desastrosa noche. Empezaba a preguntarse si aquello había sido una buena idea. Y la aventura solo acababa de empezar, se dijo con cierto humor negro.

Las primeras horas del trayecto las pasaron en absoluto silencio, sin saber muy bien cómo afrontar la cercanía e intimidad forzosa que el carruaje les proporcionaba después de la separación. Fue un tiempo en el que ambos fingieron entretenerse leyendo o mirando el paisaje e incluso dormitando a ratos.

Al mediodía hicieron un alto para comer. Decidieron disfrutar de las viandas que la cocinera les había preparado en una gran cesta y se sentaron a la sombra de un magnífico olmo, con la comida dispersa en una mullida manta de cuadros y el agradable calorcillo de mediados de septiembre envolviéndolos. Comieron en amigable armonía, contentos de poder estirar las piernas un rato y reticentes a volver a encerrarse en el coche.

—¿Y qué habéis estado haciendo las Montiue en España? —La pregunta, formulada con suavidad pero también con cierta ironía, causó una ligera sonrisa en la aludida, que estaba tumbada boca arriba en la manta, mirando al cielo por entre las tupidas ramas del árbol. Quizá se debiera a que había bebido demasiadas copas de ese excelente vino blanco que acompañó al almuerzo, pero se sentía relajada y distendida. Giró la cabeza en su dirección, la sonrisa aún tironeándole de los labios entreabiertos. Javo se sobresaltó en lo más profundo de sí mismo, como si una de las tremendas ramas del olmo le hubiera caído encima. Estaba preciosa. Sus ojos brillaban como gemas, privados de la dureza que los opacaban desde que llegara el día anterior, sus mejillas estaban rosadas, supuso que gracias a todo el vino que se había servido, y sus invitadores labios rojos abiertos, quería creer que en muda plegaría. Apenas podía contenerse para no saltarle encima y tomarla con toda la pasión contenida durante los últimos meses.

—Comer —acentuó con un alzamiento de cejas—. No te imaginas lo bien que comen los españoles. —Javo soltó una carcajada.

—Sí, lo sé. Pasé una temporada allí durante mi gran tour y me gustó tanto que compré esa preciosa hacienda y montones de tierra rodeándola. Admito que obligué a Rosse a introducir algunos de sus platos en los menús.

—Sí, ahora reconozco algunos de ellos —acordó, haciendo memoria. Él le hizo un gesto para que continuara—. Los españoles son… especiales. Muy diferentes de los ingleses, tan estirados y clasistas. Ellos son mucho más abiertos y simpáticos. Hemos conocido un montón de personas nuevas y en líneas generales nos han gustado todos. —Su mirada se afiló un instante, y ambos recordaron al conde—. El clima también es magnífico, incluso en esa parte del país, donde es más fría y lluviosa. El sol prevalece, los días son claros y luminosos, nada de la sempiterna niebla, la humedad y la lluvia de aquí. —Se quedó un momento callada, perdida en sus pensamientos—. Y, por supuesto, vivir en una comunidad donde nadie te conoce ni te juzga, donde no estás en el ojo de un continuo escándalo, es un placer y un lujo difícil de abandonar. Si no fuese por ese maldito cazafortunas… —Javo se acercó sin darse cuenta a ella, su rostro tan cerca que sus alientos se mezclaron. Su mano acarició la suave mejilla un segundo.

—Lena, haré… —Ella se apartó como si la hubiera quemado con un atizador, levantándose con rapidez.

—Sé que lo harás, Javerston. Para eso he venido. —Y sin dignarse a mirarlo, se dirigió al carruaje. La observó alejarse, con un puño de hierro enterrándose entre sus pulmones. Un par de minutos más tarde, cuando se sintió capaz de verse encerrado en aquel cajón de nuevo con ella, la siguió.

El resto de la tarde fue una tortura, pero consiguieron aguantarlo, con la esperanza de llegar a algún sitio donde pasar la noche y poder descansar el uno del otro durante unas cuantas horas.

Apenas eran las cinco cuando el marqués atisbó un cartel conocido en un bonito edificio. Sonrió con manifiesta diversión antes de girarse hacia su mujer.

—¿Quieres que nos detengamos a hacer noche?

—¿Ya? Aún es pronto, ¿no?

—Sí, pero tampoco tenemos prisa y hemos llegado a una excelente posada en la que me encantaría cenar y pedir alojamiento. Si queremos algo igual en cuanto a lujos y comodidades deberemos esperar bastantes horas. —Alzó una ceja en muda interrogación, dando a entender que aceptaría cualquier decisión. La joven suspiró, el encierro con él durante tantas horas le estaba pasando factura y si no salía de allí de inmediato, como mínimo se pondría a gritar.

—Ahora sería estupendo. —Javerston se obligó a no demostrar cuánto lo afectaba el evidente entusiasmo de su esposa por abandonar su compañía y tocó el techo para avisar que quería parar. Cuando se detuvieron, el cochero abrió la puerta, y Javo salió y le ofreció la mano para ayudarla. Una vez fuera, ella echó un vistazo al edificio, y sus finas y aristocráticas cejas se alzaron en una sardónica pregunta. Javo sonrió.

—Le diré a James que vigile bien el coche. —Una pequeña tos forzada a sus espaldas dio a entender que el aludido había captado la broma, pero Ailena no podía enfadarse con él después de lo que sus hermanas y ella le habían hecho en la anterior ocasión que habían estado allí. El pobre hombre había aceptado sus disculpas con humildad y ni siquiera les había dedicado una mala mirada desde entonces. Pero no podía decirse lo mismo de sus sentimientos hacia su marido. Su mirada cobalto, gélida y tumultuosa, semejaba la del mar embravecido en una noche de luna llena, y su retirada al interior profusamente iluminado de la posada, la de la reina de Inglaterra. Javo guiñó el ojo al lacayo antes de seguirla, de mucho mejor humor que en las últimas horas.

Beatrix bajaba las escaleras que llevaban a sus dominios cuando su mirada recayó en el imponente hombre que atravesaba la entrada de su establecimiento. Lo reconoció de inmediato, aunque hubieran pasado meses desde que lo viera una única vez. Tardó unos segundos en reparar en la menuda joven morena que lo precedía, y una sonrisa de placer apareció en su rostro. Así que en efecto el posesivo macho había encontrado a su hembra descarriada. Bien. Ampliando aún más su sonrisa terminó de bajar los peldaños que le faltaban y se aproximó a la pareja.

—Milord, milady, qué placer volver a verlos. —Ambos se giraron en su dirección.

—Señora Lorien, el placer es todo nuestro —contestó el marqués.

—Antes de nada, dígame ¿hoy vienen a vender o a comprar? —La carcajada masculina contrastó con el sonrojo de su esposa, a la que pareció sentarle como un tiro la broma.

—Esta vez no. —Observó a Ailena, que parecía muy inquieta y supuso que también agotada de llevar más de tres días de continuo viaje por los caminos, y se apiadó de ella—. Querida, ¿por qué no te adelantas y pides un té… o un café? Después decidiremos si prefieres cenar en tu habitación o en el comedor. Mientras, me encargaré de hacer las reservas.

—Te lo agradezco. —Se volvió hacia la posadera—. Me alegro de volver a verla.

—Espero que todo esté a su gusto. No dude en pedir cualquier cosa que precise. —Asintió y se marchó hacia la espaciosa y encantadora sala que desprendía el inconfundible aroma a comida. Beatrix miró al marqués—. ¿Necesitan entonces una habitación?

—Dos —dijo en tono imperturbable. Si la pelirroja se sorprendió, no lo demostró.

—Me temo que eso supone un problema, milord. —La ceja oscura se alzó en toda su altivez.

—¿Sí? ¿Y cuál podría ser? —La mujer sonrió con tranquilidad.

—Que solo disponemos de una. —El silencio que siguió a esa declaración solo fue roto por el gruñido bajo del hombre, segundos después. Tras el día que llevaba, solo le faltaba eso. ¿Podía joderse algo más?— Esto es una posada, por el amor de Dios. ¿Cómo que no tienen dormitorios libres? —se quejó, más por desahogarse que por otra cosa. Al fin y al cabo, ya le había dicho que solo quedaba uno.

—Bueno, la casa está repleta. De todos modos, milord, la señora es su esposa. —La mirada torva que Javo le espetó debería haberla convertido en piedra, pero se la mantuvo sin problemas—. Claro que también podrían seguir hasta El Viajero, que como imagino que sabe está a otras cuatro horas de aquí. Puede que allí tenga más suerte y encuentre sus dos habitaciones. —Al marqués le rechinaron los dientes. Esa mujer tenía un don especial para sacarlo de sus casillas, probablemente porque no la impresionaban lo más mínimo su título ni su poder, a pesar de vivir gracias a personas como él. Ella lo miró fingiendo expectación, aunque ambos sabían que tenía la mano ganadora en esa partida.

—Nos la quedamos —aceptó entre dientes.

En su favor cabía decir que no dio muestra alguna de su victoria, tan solo asintió y le aseguró que le diría tanto a su ayuda de cámara como a la doncella de su mujer donde estaba el dormitorio, para que acomodasen sus pertenencias, y luego se encargaría de que ambos, junto con los dos cocheros, tuviesen un lugar propio para pasar la noche en las dependencias de la servidumbre.

De muy mal humor fue a buscar a su esposa, pensando en la larga noche que le esperaba. Por fortuna el clima aún era benigno, porque se temía que tendría que pasarla al cielo raso, ya que incluso la perspectiva de acostarse en el carruaje, entre los pequeños aunque infinitamente más cómodos que el suelo asientos de piel, quedaba descartada. Los mozos de cuadra se lo pasarían en grande chismorreándolo a la mañana siguiente, y de seguro alguno de los distinguidos huéspedes terminaría enterándose y haría correr como la pólvora la noticia de que los marqueses de Rólagh se detestaban tanto que él tenía que pasar la noche en su coche. Y aquello sin duda no beneficiaría en nada a la causa de las hermanas Sant Montiue en Londres.

Suspiró, sintiéndose cansado de todo aquello aún antes de haberlo empezado.

Vislumbró a su esposa en cuanto entró en el comedor, a pesar de que estaba a rebosar, y fue hacia ella. Se sentó en la mesa y de inmediato observó el cambio. Parecía… otra. Sus mejillas estaban ruborizadas, sus ojos brillantes y su boca había abandonado el rictus amargo. Estaba relajada. Quizá tan solo necesitaba salir de ese armatoste de madera y tomarse un humeante té, se dijo esperanzado.

—¿Todo solucionado? —preguntó. Adiós a la relajación. Tabaleó con los dedos en la mesa.

—En cierto modo. —Ninguna reacción, siguió mirándolo fijamente, esperando una aclaración—. Solo hay una habitación. —Tampoco entonces su expresión cambió. Ni siquiera pestañeó. Se comportaba de manera tan diferente a la mujer que conocía… Pero fue eso, la falta de respuesta, lo que lo hizo comprender lo que estaba pensando—. Puedes preguntar tú misma a la propietaria —dijo a la defensiva, sintiéndose dolido porque lo creyera capaz de tenderle semejante trampa. Notó su pecho subir y bajar en una respiración profunda.

—Ya veo —se limitó a decir, desviando su atención a las mesas que la rodeaban ¿Qué narices veía? ¿Qué esperaba que hiciera, llevarla otras cuatro horas de viaje hasta la siguiente posada, arriesgándose a que allí estuviera todo lleno? Maldita fuera, lo estaba haciendo por ella.

—Lena, no se me ocurre qué otra cosa hacer. De todos modos, no debes inquietarte, no tengo intención de ocupar ese cuarto.

—Qué alivio… —Detectó la ironía que rezumaba su tono y se tensó por instinto—. Ya que todo ha quedado meridianamente claro, ¿cenamos? —Le pareció notar una pizca de dolor en su voz, como si la hubiera herido de algún modo, pero no acertó a saber de qué manera. Carraspeó, confuso y ansioso por acabar con aquello y escapar de su simple presencia.

—Sí, tengo un apetito voraz —dijo, sonriéndole agradecido a la criada que le llenó la copa de vino y depositó en la mesa una cestita con delgadas rebanadas de pan, cuyo aroma le hizo la boca agua.

—Ya veo. —Escuchó la voz cortante de su mujer y la miró desconcertado, pero ella estaba probando su propio vino, con la mirada perdida entre la gente a su alrededor. Comieron en un mutismo absoluto, pero no fue un silencio cómodo, como del que disfrutaban cuando aún estaban juntos, sino forzado, provocado porque no tenían nada que decirse. Era triste admitirlo, pero se habían convertido en extraños en el corto lapso de dos meses, claro que ¿cuánto tiempo habían estado casados en realidad? Otro tanto. En verdad había sido una relación tormentosa desde el principio, y Javo era consciente de que sería un verdadero milagro salvarla. Frunció el ceño cuando la vio empezar la tercera copa. Al parecer, no era el único deseoso por acabar con aquello.

—Este capón está excelente, ¿verdad? —comentó, para rellenar el opresivo silencio que había caído sobre la mesa como un espeso manto. Ella hizo un gesto irónico con la copa.

—Tan tierno y sabroso como una dulce gallinita —acordó con una sonrisa, que contrastaba sin embargo con el inconfundible filo de su voz al perforar a la criada, que había regresado a servirles más verduras. La muchacha, extremadamente joven y muy bonita, se sonrojó de placer cuando el marqués alabó la elaboración de la comida y prometió, entre tartamudeos, comunicárselo a la propietaria.

—¿Quieres postre? —le preguntó un rato después, saciado de buena comida y necesitando un poco de aire fresco para limpiar el ambiente viciado entre ambos.

—No. De hecho, tantos días de viaje me han agotado más de lo que esperaba y voy a subir a mi habitación. Por favor, termina de cenar —pidió cuando lo vio levantarse, cortés—. Le pediré a una de las doncellas que me acompañe.

—Nada de eso, subiré contigo y me aseguré de que todo está en orden y que te encuentras a salvo en tu dormitorio antes de retirarme. De todos modos, no me entra ni una miga de pan más —confesó frotándose el liso estómago. Ailena esbozó una pequeña sonrisa, testigo de la cantidad ingente de alimentos de la que había dado cuenta. Poco después entraron en la alcoba, una estancia amplia y opulenta, amueblada con gusto y sencillez. La mirada de ambos se desplazó a la gran cama con dosel, ya abierta para ellos, mientras la sirvienta se encargaba de avivar el fuego. Cuando se hubo marchado, una vez segura de que no necesitarían nada más, él se apresuró hacia la puerta—. Bien, te deseo buenas noches —se despidió.

—¿Dónde vas a dormir? —Se detuvo, de espaldas a ella.

—Ya tengo un sitio, no te preocupes. —Abrió y dio un paso hacia el pasillo.

—¿Dónde, Javerston? —Apretó la mandíbula y se tragó el suspiro de frustración que pugnaba por salirle.

—Fuera —se limitó a admitir.

—¿Fuera… al aire libre? —preguntó con incredulidad.

—¿Dónde creíste que lo haría, Lena? Te dije que no había más cuartos disponibles.

—No lo sé, en el salón, tal vez en los establos… —Su voz se fue apagando, sin ocurrírsele más posibilidades. Volvió a entrar y a cerrar la puerta.

—¿Quieres que la sociedad se entere de nuestra verdadera relación? —Ella se encogió de hombros en un gesto que denotaba una completa indiferencia.

—Nunca volveremos a formar un matrimonio de verdad —susurró—. Cuando la situación de Alexandria se solucione, retomaremos nuestras vidas por separado. ¿Qué más da ahora que entonces? —Aquello escoció más que una herida abierta en canal en su pecho, pero lo ignoró de momento.

—¿Y crees que ese conocimiento ayudará a la causa de tus hermanas en Londres? —Los ojos femeninos se abrieron como platos cuando la compresión la atravesó como un rayo—. Veo que lo entiendes. Hasta que ellas estén completamente establecidas de nuevo, y esto es al menos con su reputación restituida, tú y yo deberemos aparentar una unión sin mácula y, aunque dormir en habitaciones separadas está bien visto, no me parece que hacerlo en los establos por escasez de habitaciones mientras tú pasas la noche sola en esta espaciosa y cómoda estancia, vaya a colar en lo más mínimo.

—No, tienes razón —convino.

—Bien, entonces propongo que ambos nos retiremos a nuestros respectivos aposentos. El día ha sido largo y mañana promete más de lo mismo. —De nuevo se giró y agarró el picaporte.

—Espera. —Esta vez sí suspiró, fuerte y claro, diciéndole que estaba cansado y harto.

—Por el amor de Dios, Lena. ¿Qué quieres?

—Quédate aquí. —Muy despacio se dio la vuelta y su mirada color café enfrentó la suya.

—¿Qué has dicho?

—Es una estupidez que duermas a la intemperie, en el suelo, como un perro, cuando tenemos esto. —Hizo un gesto con las manos abarcando el dormitorio. Pero él necesitaba estar seguro de lo que le ofrecía.

—¿Y pretendes que utilice eso? —cabeceó hacia la cama, sin dejar de mirarla con intensidad, esperando con el corazón en un puño.

—Únicamente para dormir —matizó con voz acerada.

—Por supuesto —acordó él en el mismo tono. Se estudiaron durante un buen rato, deseando saber qué pensaba el otro y, por supuesto, sin descubrirlo.

—Solventado este pequeño asuntillo doméstico, ¿serías tan amable de ayudarme con el vestido? —Su marido se sobresaltó como si lo hubieran pinchado con una aguja.

—¿Y tu doncella?

—Le dije que no la necesitaría por hoy.

—¿Y por qué demonios le dijiste eso? —Ella rehuyó su mirada y le dio la espalda.

—No quería ver a nadie. Aunque eso supusiera tener que dormir vestida. —Entendió lo que quería decir. A veces tener tanta servidumbre a su alrededor, ocupándose hasta del más ínfimo detalle de su vida, podía volverse muy sofocante. La intimidad era un lujo que un noble no podía permitirse por mucho dinero que tuviera; de hecho, cuanto más poseía, menos de ese preciado tesoro podía comprar. Aunque reacio por sus propios motivos egoístas, se acercó a ella y con infinita ternura comenzó a desabrocharle los siempre diminutos botones que le cerraban la espalda del vestido. Sintió el leve estremecimiento que la embargó al sentir sus manos, y una profunda satisfacción masculina se apoderó de él, al mismo tiempo que sus sentidos se llenaron del embriagador aroma de gardenias que parecía envolverla siempre. Ahora le parecía mentira que una vez ese olor le provocara arcadas. Los botones se terminaron, gracias a Dios, y observó, con la ansiedad de un niño mirando un bote repleto de dulces, la perfecta piel de su cuello y de sus hombros. Sin tiempo para pensar, desató el lazo de su corsé y con movimientos precisos, procedentes de una dilatada experiencia, aflojó las cintas para que pudiera encargarse por sí misma de quitarse ese artilugio de tortura. Después, entre reticente y profundamente aliviado, se alejó de ella varios metros, más contento que unas pascuas cuando descubrió un decantador sobre una mesa baja.

—Ya está. Creo que desde aquí puedes seguir tú. —Ella le miró por encima del hombro, deteniéndose un instante en la copa que tenía en la mano. Entonces fue tras el biombo que había en la esquina.

—Sí, gracias. —Javo se tragó el lingotazo sin degustarlo, escuchando los inconfundibles sonidos que provenían de detrás del biombo, intentando no pensar que su esposa estaba desnudándose a pocos pasos de distancia. «No recuerdes su exuberante cuerpo, tan suave y tierno, tan descaradamente sensual y dispuesto a darte placer. No pienses siquiera en cuanto la complacía que la tomases, cuan dispuesta estaba a probar tus ideas, a satisfacerte, de la forma que fuera…». Su erección, enorme, dura y dolorosa, apretaba contra sus ajustados pantalones amenazando con estallarle en las narices. Dios, tenía que salir de allí o iba a volverse loco. En ese preciso instante su atormentadora salió para dejarlo paralizado donde estaba, mirando boquiabierto su exiguo camisón en un tono blanco roto que apenas escondía nada a la vista, pues desde donde estaba podía entrever sus rosados pezones y el oscuro triángulo entre sus piernas, eso sin hablar de que la prenda en cuestión, con aquellos finos tirantes, dejaba su cuello, sus hombros y sus brazos al descubierto y era tan ajustada que destacaba a la perfección su pequeña cintura y sus cimbreantes caderas, y que la corta tela mostraba esas largas y tan bien moldeadas piernas que otrora se habían enroscado en torno a él con pasión mientras la embestía con fuerza… Sacudió la cabeza con vigor en un intento por despejarse de la peligrosa neblina de lujuria que lo envolvía.

—¿De qué vas vestida? —graznó.

—Es un camisón, tonto. —Se giró para mostrarle la parte de atrás, aunque fue más bien una maniobra para esconder su sonrisa. Javo se mordió los labios para no gemir, deleitándose a su pesar en la increíble visión de la hendidura femenina que separaba sus deliciosas nalgas—. Las costureras españolas producen verdaderas obras de arte con sus manos, ¿no crees? —preguntó, dándose la vuelta y colocando las manos en sus caderas, tensando aún más la tela sobre sus pechos, revelando que sus pezones se habían convertido en dos pequeños guijarros duros. Él miró la seda llena de encaje y pensó que más bien creaban pequeños instrumentos de tortura para indefensos hombres como él. Tal vez porque ella fue capaz de apreciar el estado próximo a la ruptura en que se encontraba, se metió en la cama y se tapó hasta la barbilla, de espaldas a él—. Vamos a dormir, supongo que mañana saldremos temprano. —A la joven le pareció escucharlo murmurar algo parecido a que no lo suficiente y aunque no lo dijo en voz alta estuvo de acuerdo. Después de un tenso minuto en el que todo estuvo demasiado calmo y silencioso, se giró y lo buscó. Estaba en el mismo sitio en que lo había dejado antes, perforando su espalda con una mirada torva—. Por todos los demonios, Javerston, esta cama es lo suficientemente grande para no tocarnos en toda la noche. Haz el favor de no ser tan mojigato y acostarte de una buena vez. —Los ojos oscuros se entrecerraron al escuchar el insulto. Nunca, jamás en toda su vida, lo habían tildado de puritano. Todo lo contrario, durante su juventud, y sobre todo después de la muerte de su esposa, las mamás se habían esforzado por alejar a sus virginales hijitas de la acera para que no pudiera rozarlas al pasar el siempre libertino y vicioso marqués de Rólagh. Pero surtió efecto. Con una maldición nacida de un montón de frustraciones acumuladas durante el largo día, se despojó con rapidez de la ropa, dejándose los incómodos pantalones más que nada como barrera entre sus descontrolados deseos y ese cuerpo curvilíneo que ocupaba el otro lado del lecho, apagó las velas y se tumbó, agarrotado. Ciertamente unas partes más que otras.

A la mañana siguiente, cuando las personas de bien no habrían osado abandonar sus confortables lechos, los marqueses de Rólagh se hallaban ya aseados y vestidos. Tarea nada sencilla dada la tirantez con la que habían desenredado sus cuerpos al despertarse. Javo lo hizo minutos antes que ella, a tiempo para inhalar el inconfundible aroma de su pelo, de sentir la suave piel de su brazo tocando su costado, de notar su caliente mano quemando su espalda, de percibir sus redondos y plenos pechos, apenas cubiertos con aquella indecente prenda, apretándose contra su torso, de disfrutar de sus increíbles piernas entorno a él, la derecha sobre su cadera, dejándola abierta y descarada en su inocente sueño… Por su parte, no estaba en mejores condiciones que ella. Había metido el brazo por debajo del femenino cuerpo, enroscándolo sin querer en aquella leonina melena, cubriendo su puño con los oscuros mechones, en un intento inconsciente de demostrar quién mandaba y decir que su mano izquierda descansaba sobre el firme y respingón culo era un eufemismo de primera ya que tenía la palma abierta sobre esa parte en cuestión de su anatomía, abarcando ambas nalgas y se lo estrujaba con cierta ansia mientras su ingle, llena a reventar de sangre, avasallaba la ardiente puerta de la dama del castillo. Miró sus labios, a escasos dos centímetros de los suyos, tan rojos y tentadores… con aquel nuevo y peculiar aroma a menta que lo incitaba a devorarla a besos para descubrir que más había cambiado en ella… Dios, estaba más cachondo que a los catorce años, cuando buscando a Bozel en el bosque, el cachorro que le habían regalado sus padres dos días antes, se tropezó con la bonita muchacha que trabajaba en la lechería. La chica tenía dieciocho y llevaba un año casada con el panadero, doce más viejo que ella, con una gran tripa, los ojos apenas visibles entre su enorme nariz y la cabeza completamente calva, si bien tenía un buen corazón y adoraba a su joven esposa. La moza era una preciosidad y se miraron, indecisos, conscientes de que estaban solos entre todos aquellos árboles. Se excitó solo de verla, aunque aquello le pasaba con cada falda que se cruzaba en su camino. Ella se lamió los labios y sonrió.

—Ya es hora de que se convierta en un hombre, milord. Y quiero ser yo quien lo inicie. —Javo no la entendió a la primera, pero cuando ella comenzó a desabrocharse los botones delanteros del corpiño y después lo abrió, revelando que no llevaba nada debajo, ni corsé ni camisola, tan solo unos grandes y blancos senos que le hicieron la boca agua, comprendió que aquel encuentro no había sido fortuito y también lo que esa preciosidad adúltera quería de él. Y estuvo encantado de dárselo, todos los días de aquel verano hasta que tuvo que regresar al colegio.

Y lo que aquella moza le enseñó durante aquellos meses, a pesar de las veces que su padre le había explicado que no debía aprovecharse de las sirvientas, lo que le hizo sentir durante su iniciación al sexo en su época juvenil, donde lo único que mandaban eran las hormonas y vivía obsesionado por su encaprichamiento por la lujuriosa lechera, palidecía miserablemente con lo que estaba sintiendo en ese instante, solo de estar abrazado a su esposa.

Supo el instante exacto en que ella se despertó y percibió la situación en la que se encontraban porque todo su encantador cuerpo se quedó rígido contra el suyo. Se enfrentó a esos abrumadores ojos, extrañamente hinchados y rojizos, que lo taladraron desde un rostro demacrado.

Aún así, saber que ambos eran conscientes el uno del otro lo afectó, y su verga palpitó, gritando de necesidad. Y supo que ella lo había sentido en sus entrañas porque sus ojos se dilataron, oscureciéndose, e inhaló profundo y durante un segundo, solo uno, apretó las caderas contra su enorme y dura erección. Pero, Dios, qué segundo. Después, con mucho cuidado y una lentitud agónica, fue desenmarañando aquel maravilloso lío de brazos y piernas hasta que pudo volver a ocupar un lado de la cama. Javo se sintió muy solo cuando la vio levantarse y también embargado de una lujuria arrolladora y muy dolorosa cuando la contempló de pie frente a la ventana, a plena luz del día, con esa telita de nada que transparentaba todo lo importante. Quiso cerrar los ojos y maldecir en varios idiomas, pero ni muerto se perdería ese espectáculo gratuito, aunque verlo lo llevara a la tumba. Unos suaves golpes lo privaron de lanzarse sobre su mujer y violarla sobre el duro suelo de la posada.

—Tápate —le ordenó con voz dura. No desatrancó la puerta hasta que la vio ponerse la bata a juego. La prenda en cuestión no hacía mucho por proteger su recato, pero supuso que era mejor que nada. Con un gruñido abrió y se encontró a su ayuda de cámara.

—Buenos días, milord. Son las siete, como usted pidió —el marqués asintió, percatándose de la presencia de la doncella de su esposa que venía detrás del hombre.

—Algo rápido hoy, Peter. Me temo que las condiciones no son las más favorables. Cuando nos detengamos esta noche nos ocuparemos de compensarlo.

—Por supuesto, señor. Estará listo en un periquete. Así la señora podrá disponer de la habitación para ella sola —afirmó haciéndole una reverencia a la aludida.

Mary entró llevando una bandeja que por el olor contenía café. Javo frunció el ceño, pero se puso de lleno a asearse para salir de allí lo antes posible. Dejó que el hombre le afeitara con habilidad y precisión, se lavó lo mejor que pudo y se vistió tras el biombo aparentando una indiferencia que no sentía. Entretanto, Ailena estaba sentada frente a la ventana sorbiendo la segunda taza de negro café y leyendo el periódico, y la criada se encargaba de prepararle la ropa que iba a ponerse. Cuando estuvo listo se dirigió a la salida.

—Pediré que te preparen el baño mientras me aseguro de que el coche y los caballos están listos para salir en cuanto lo dispongamos, y luego desayunaremos.

—De acuerdo. —Asintió sin mirarlo, lo que lo enfadó, pero se limitó a marcharse. Cuando la puerta se cerró ella dejó el diario sobre la mesa y suspiró, cansada.

—¿No ha dormido bien, señora? —preguntó la doncella con preocupación.

—Detesto las camas extrañas —mintió. No había pegado ojo porque había tenido a su marido a escasos centímetros de distancia, porque podía alargar la mano y tocarlo, tocarlo entero, por todas partes. Chuparlo, lamerlo, morderlo, intentar tragarlo, absorberlo, sobre todo succionarlo… Y se le ocurría una parte muy concreta de su cuerpo con la que haberlo hecho… Una que ahora, como la noche anterior, estaba húmeda y ansiosa por recibirlo. Por eso se había dormido a altas horas de la madrugada. Se dio cuenta de que la bañera ya estaba llena y que Mary y ella volvían a estar solas en la habitación. La criada la ayudó a desvestirse y a meterse en el agua. Suspiró de satisfacción cuando se relajó por primera vez en mucho tiempo—. Me gustaría estar sola —pidió.

—Pero, milady, he de ayudarla a bañarse.

—Creo que por una vez podré encargarme sola de ello —aseguró con voz divertida. La muchacha la miró escéptica.

—¿Está segura?

—Mucho.

—Bien, pero si necesita algo…

—Vete, Mary. —La doncella desistió y se marchó, y Ailena apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos.

Unos hermosos y profundos ojos color café aparecieron en su mente y el recuerdo del despertar de un rato antes, entrelazada con él, estimuló de nuevo todas sus terminaciones nerviosas. Rememoró la increíble sensación de sus pechos aplastados por su duro y musculoso torso y sintió cómo sus pezones se arrugaban ahora, doloridos y necesitados, e inconscientemente llevó las manos hacia ellos, pellizcándolos con vigor y dejando escapar un gemido cuando el placer la atenazó. Pensó en la gran mano masculina, que tiempo atrás había recorrido todo su cuerpo, aprendiéndose cada uno de sus recovecos, apretando su trasero, acercando su núcleo femenino a su miembro hinchado y rígido, tan candente que pensó que la quemaría. Perdida en su evocación, ahora convertida en fantasía, deslizó una de sus manos por su estómago hasta el vértice de sus muslos y se detuvo allí, indecisa. Entonces rememoró el instante justo en que su pene latió entre sus piernas, en las mismas puertas de su sexo, y sus dedos llegaron a su destino en décimas de segundo, acariciando enfebrecidos aquel punto que tanto los necesitaba. Se dio placer con amarga conciencia de lo que hacía, rozando sus senos y moviéndose cada vez más rápido, intentando alcanzar algo que de antemano sabía que estaba fuera de su alcance, perdida en su propio sueño erótico con el único hombre al que podía desear y, por supuesto, no tener.

No lo había oído entrar. Había vuelto por sus guantes, desestimando el ofrecimiento de su ayudante de ir él a buscarlos por si Ailena seguía con su baño. Pero ni en sus más locas fantasías había esperado que estuviese acariciándose de aquella manera… Bueno, en alguna de ellas sí, reconoció con el corazón desbocado y el falo apretando furioso la fina lana de sus pantalones, descontrolado. En muchas, en realidad.

Pero supo que la imagen de aquella mujer con su pelo moreno recogido en un moño flojo húmedo a causa del vapor caliente del agua, los ojos cerrados y protegidos por aquellas largas y espesas cortinas oscuras que eran sus pestañas, los labios entreabiertos mientras se permitía soltar diminutos gemidos estrangulados, la pequeña mano acariciando con mimo su suculento y níveo pecho ahora, retorciendo su coralino pezón después, la otra sumergida en el transparente agua, buscando su placer con desenfreno, lo perseguiría para siempre.

Fue entonces cuando vio llegar sus lágrimas y su decisión de salir de allí tan silenciosamente como había entrado se esfumó de golpe. Dio un paso al frente y ella debió de oírlo porque abrió los ojos y lo miró. Sus manos se detuvieron, pero no las retiró de donde las tenía. Javerston se acercó despacio y se arrodilló a su lado, intentando no perturbarla más.

—¿Qué ocurre, cariño? —murmuró con voz muy suave. No contestó. Tampoco lo miró—. ¿No puedes? —se limitó a preguntarle después de un momento. Ella se estremeció y fue toda la respuesta que necesitó. Se quitó la chaqueta y empezó a remangarse la manga derecha hasta el codo. Pero la joven lo sorprendió. Al cabo de unos instantes alzó su mirada nublada de lágrimas y dolor, y negó con la cabeza, en muda respuesta. Sintió un nudo tan grande en las entrañas al mirarla que pensó que no podría soportarlo—. Cierra los ojos —le pidió en voz baja, susurrante. Para su asombro lo hizo sin ningún tipo de preguntas.

Ailena no sentía vergüenza. Estaba más allá de eso en ese momento de su vida. Se había sorprendido de que la pillara en esa situación, pero estaba tan excitada y frustrada que aquello era lo de menos. Y respondiendo a su pregunta, no, no podía llegar al orgasmo. Hacía demasiado tiempo que no era capaz de hacer muchas cosas sin antes…

Notó su mano moviéndose por su vientre y se sobresaltó, incapaz de determinar qué hacer cuando llegara… Un segundo más tarde la decisión estaba tomada pues apartó su propia mano para que la sustituyera y, cuando lo hizo, su clítoris gritó de felicidad al reconocerla. De inmediato el placer regresó, raudo y vibrante, pero más intenso, y el grito eufórico que escapó de su garganta cuando los largos dedos se hundieron en su interior mientras su pulgar la atormentaba confirmaron que había olvidado muchas cosas en el transcurso de aquellos dos meses.

Alzó las caderas, apoyando los pies con fuerza en la bañera, para ir al encuentro de esos dedos mágicos. Respiraba entre jadeos ahogados y se meneaba con movimientos frenéticos, amenazando con desbordar el agua hasta el suelo, acompasando los empujes cada vez más violentos del hombre que la masturbaba con maestría, haciendo que el momento final estuviera cada vez más cerca.

Y entonces sus músculos vaginales se apretaron en torno a él, y la penetró más profundo y la frotó más fuerte y rápido, y ella se quebró en un millón de fragmentos que incluso en ese momento supo que jamás podría reconstruir.

Pero no le importó. Al menos entonces no. Gritó con todas sus fuerzas, pero Javerston la besó con fuerza, descaro y pasión, y se bebió su grito y su placer metiéndole la lengua hasta el fondo, penetrándola como estaba haciendo en el centro de su ser, llenándola por completo, demostrándole todo cuanto sabía hacer. Excitándola. Calmándola.

Hubo un momento en el que sintió que ya no tenía sus labios sobre los suyos, ni sus dedos en su interior.

Abrió los ojos y dejó salir un largo suspiro.

Se había marchado.

CAPÍTULO 9

Javerston no se presentó a desayunar. Ailena bajó al comedor tres cuartos de hora después, con su habitual máscara de indiferencia muy bien colocada, tan diferente a como se sentía en realidad, para encontrarse con que su esposo había dispuesto una pequeña e íntima sala para ella, con el fin de que no pudiera ser molestada por compañías indeseadas al no estar él. Una parte de ella se alegraba de no tener que enfrentarse todavía a él después de lo ocurrido en la habitación apenas un rato antes, pero había otra, aquella que nunca había logrado comprender, que se sentía inexplicablemente triste y apenada. Aún así, se obligó a comerse el jamón y los huevos, incluso la tostada con mantequilla y mermelada de moras, y a terminarse la tercera taza del cargado y negro café antes de pensar en salir fuera. Cuando abandonó aquel pequeño refugio, sumida en sus caóticos pensamientos, tropezó con la propietaria de la posada, que tuvo que sujetarla de los brazos para evitar que se cayera. La mujer inspiró con fuerza a la vez que sus ojos azules se abrían un tanto en señal de sorpresa. La soltó despacio y retrocedió un par de pasos.

—¿Ya se marchan, marquesa? —preguntó con educación.

—Sí, aún nos queda por delante un largo día de viaje si queremos llegar a Londres esta noche —explicó, algo incómoda ante la mirada atenta de la posadera.

—Por supuesto. Espero que todo haya estado a su gusto.

—En efecto. La habitación era muy cómoda y bonita, y la comida, excelente —elogió, consiguiendo una sonrisa de la guapa mujer.

—Me alegro de que le haya gustado. La dejo entonces para que puedan ponerse en camino. Les deseo que tengan buen viaje. —Ailena asintió y se despidió—. Lady Rólagh —la llamó en un impulso. La joven se volvió y la miró interrogante cuando se acercó a ella lo suficiente como poder susurrarle sin que la escuchara nadie más—. Las semillas de anís verde también funcionan. Se mastican, igual que las hojas de menta, y alternándolas quizá no sea tan evidente. —Ailena la miró con fijeza durante unos largos segundos y después salió del vestíbulo sintiendo que no le estaba entrando aire en los pulmones. Cuando rodeó el edificio ya había conseguido enfocar la vista lo suficiente como para ver a su marido charlando amigablemente con una pareja al lado de los coches. Él se volvió hacia ella como si hubiera presentido su presencia y, despidiéndose de inmediato de ellos, se acercó. Cuando llegó a su lado y sus ojos se encontraron, le dedicó una cálida sonrisa, del todo inesperada, que la hizo recordar cada apasionado momento que le había hecho vivir en la bañera, y un reguero de calor líquido le recorrió el cuerpo a través de las venas, manchando sus mejillas de ese horrible color rosa que tanto detestaba.

—¿Estás lista?

—¿No vas a desayunar?

—He picado algo mientras enganchaban los caballos. De todos modos, he encargado una cesta con comida por si tenemos apetito durante la mañana. —Miró por encima de su hombro y esbozó una de esas sonrisas llenas de encanto que dispensaba con tanta soltura. No necesitó girarse para saber que la criada del día anterior llegaba corriendo con la famosa canasta repleta de viandas, comiéndose al guapo marqués con los ojos mientras aparentaba una timidez que a los hombres los volvía locos. Y aquel no parecía ser una excepción, pensó rabiosa, observando entre sus párpados entrecerrados cómo se dejaba adular sin ser consciente de ello por aquella niña embobada.

—¿Quieres que nos la llevemos? Podemos meterla en la cesta. Así podrás devorarla a la hora de los postres. —Javo la miró, asombrado de que hubiera dicho aquella grosería y encima delante de la muchacha. Además, aparte de ser amable con la chica, no le había dado motivos para un desaire semejante. Cogió la cesta de las manos temblorosas de la pobre criatura, que ahora balbuceaba que la cocinera le había ordenado que no tardara porque necesitaba que se encargara de los desayunos, y salió corriendo de allí, sin esperar a que le diera una propina. Se giró para enfrentarse a ella, pero para terminar de ofuscarlo, ya había subido al coche, dejándolo plantado en medio del patio.

El viaje fue desgarradoramente lento y fatigoso. El carruaje avanzaba a buena velocidad, pero no parecía comerse los cuantiosos kilómetros que restaban para llegar a destino. En el interior, los dos ocupantes se esforzaban por mantenerse entretenidos, fingiendo olvidar que alguien más se acomodaba en el asiento de enfrente.

Ailena cerró el libro, cansada de leer la misma hoja cinco veces seguidas sin lograr enterarse de su contenido. Echó un vistazo a su marido y lo descubrió observándola. La miraba con los ojos entrecerrados, como si estuviera medio dormido, pero ella sabía cuán engañosa podía ser esa pose y lo alerta que podía estar tras su expresión afable.

—¿Qué estás pensando? —Una suave sonrisa perfiló aquellos hermosos labios.

—Pensaba en lo hermosa y apetecible que eres. —No pareció para nada afectada por el elogio.

—Puedes hacerlo mejor. —Javo desvió la mirada hacia el paisaje que se desplazaba con rapidez por la ventana, observó los campos verdes y amarillos, las flores silvestres. La tranquilidad que se escapaba de su propia alma.

—Has cambiado. —Ella se rio, una risa profunda pero fría y dura, sin alegría. Hasta en eso era diferente ahora.

—¿Y qué esperabas, Javerston? ¿Qué fuera siempre aquella inocente corderita que creía que la vida era de color rosa? —Lo taladró con los ojos y fue la mirada más férrea y salvaje que él le había visto jamás. En ese instante, le pareció estar frente a una vieja, entumecida y derrotada, cansada de vivir, y el lacerante dolor que le atravesó el pecho amenazó con hacérselo estallar en mil pedazos—. Quizá tenga que recordarte —continuó, hurgando un poco más en la herida— que mi padre y mi esposo se encargaron de destruirme por completo y que me ha quedado la penosa tarea de resurgir de las cenizas cual ave fénix. Y voilà, esto es cuánto ha quedado de mi penosa persona. —Javo supuso que tenía que decir algo, hablar de aquel día cuando todo se había ido al demonio, cuando ambos habían perdido tanto. Pero no fue capaz de abrir la boca, ni siquiera para respirar. Tenía miedo, sí, estaba aterrado de lo que aquel momento y lo que se dijera en él pudiera suponer, y el miedo era algo que paralizaba la mente como ninguna otra cosa. De todos modos, aunque hubiera podido superar ese trance, ella no se lo permitió pues, como si presintiera que él podía salir de su temporal estupor, reaccionó con algo muy parecido al frenesí—. Necesito bajar. —Le costó unos segundos, pero al fin se sintió seguro al hablar.

—Aún quedan muchas horas hasta que lleguemos a Londres. Será mejor que continuemos, incluso que intentemos echar una cabezada. Así el tiempo se nos pasará más rápi…

—He dicho que tengo que salir de aquí, ahora. —El tono de voz con que lo dijo fue suficiente para que el marqués echara una breve mirada al exterior para comprobar donde estaban.

—Hay una posada bastante decente a media hora. ¿Podrás esperar? —Lena asintió, preguntándose en silencio cómo iba a hacerlo. Él golpeó el techo del coche y dio unas instrucciones a James. Después recogió el periódico del lado izquierdo de su asiento y lo desdobló, zanjando la conversación. Cuando llegaron, la mujer apenas pudo contenerse para permitirle ayudarla a descender—. Son casi las cinco. Creo que sería buena idea estirar un poco las piernas y quizá tomar el té. ¿Qué opinas? —Aquello sonaba a gloria, por supuesto. Cualquier cosa antes que volver a meterse en ese cajón con aquel hombre. Murmuró unas palabras afirmativas y se alejó lo más rápido que pudo hacia el interior del edificio, sin esperar a comprobar si su marido la seguía. De hecho, necesitaba que no lo hiciera.

Unos minutos más tarde, mucho más tranquila de lo que se había sentido en las últimas horas, se dirigió al comedor, con la esperanza de encontrar allí a Javerston. En efecto, su cabeza morena era perfectamente visible dada su altura, a pesar de estar sentado, y se dirigió a la mesa que ocupaba. Él se levantó de inmediato y retiró la silla para ella. Cuando ambos estuvieron instalados, la miró en silencio. La joven levantó una ceja, interrogándolo por su escrutinio, y aunque él se preguntaba por sus mejillas sonrosadas y sus ojos de nuevo chispeantes, por la desaparición del casi permanente rictus amargo de su rostro, así como del filo acerado de su mirada, oculto ahora por aquella expresión irónica y retadora, no hizo mención alguna de sus apreciaciones, poco dispuesto a discutir. Admiró sin embargo su belleza cautivadora, largo tiempo privado de ella, y olisqueó en busca de la esencia de gardenias, opacada casi por la sempiterna nube de menta que la encubría de manera constante.

—¿Has pedido ya? —preguntó Ailena en un intento por cambiar de dirección su atención, que sabía fija en ella.

—No, estaba esperándote. No sabía lo que preferirías. —Otra indirecta para decirle que no sabía qué esperar de ella. Se mordió la lengua cuando la camarera apareció para tomarles nota.

—Un té de menta. —Su marido pidió té para él, unos sándwiches de pepino, unas tartaletas de cangrejo y bollitos de hojaldre con miel. Y eso a pesar de haberse ventilado el contenido entero de la enorme cesta preparada esa mañana en La Dama Traviesa. Ambos aparentaron estar genuinamente interesados en el resto de los viajeros que ocupaban las mesas a su alrededor, así que ninguno pareció muy inclinado a iniciar una conversación. Entonces, los ojos marrones se fijaron en ella con tal intensidad, que se obligó a no parpadear.

—Pareces haberte aficionado mucho a esa planta en los últimos tiempos. —Una ceja oscura, con levísimos reflejos pelirrojos, se alzó en gesto altivo.

—¿Disculpa?

—A la menta.

—Me gusta el té de menta. ¿Tiene eso algo de malo?

—Diría que no. Lo que no entiendo es por qué hueles siempre a ella. —Los latidos de su corazón golpearon en sus oídos con fuerza suficiente como para que él pudiera escucharlos a través de la pequeña mesa redonda que los separaba, y nerviosa se preguntó si lo haría.

—Es uno de los muchos ingredientes de mi perfume —acotó de mal humor, demostrándole cuanto le molestaba que la acorralara sin sentido.

—Tu fragancia huele a gardenias, Lena. La menta nunca ha estado remotamente ahí.

—¿Qué sabrás tú de perfumes femeninos? —La llegada del té la salvó de tener que escuchar la respuesta, que seguro que no habría tenido desperdicio. Cuando se quedaron solos, supuso que él había decidido dejarlo correr porque no volvió a mencionar el tema, gracias a Dios.

Se pusieron en camino en cuanto terminaron, pues aún tenían un buen trayecto por delante, aunque era obvio para ambos que a ninguno le hacía gracia regresar al coche y encerrarse juntos en aquel espacio tan reducido durante horas y horas. Habrían dado cualquier cosa por alquilar un par de monturas y privarse de esa tortura. Incluso vio como Javerston contemplaba con ojos calculadores a uno de los caballos que pertenecía a la posada, hasta que se dio cuenta de que ella lo observaba. Apretó la mandíbula y se metió en el claustrofóbico carruaje tras ella.

«Dios escucha, al fin y al cabo». Javo cerró los ojos un momento con un pequeño suspiro de alivio cuando las verjas de su mansión londinense aparecieron delante de él. Tan solo unos pocos minutos más y aquella dura agonía habría terminado. Al menos por esa noche. Habían viajado a una velocidad imposible durante el último tramo, saltándose la cena y todas las paradas que encontraron. Habría sido mucho más aconsejable detenerse en alguna de las posadas durante las horas anteriores y pernoctar allí, pero su mujer no había querido oír hablar de ello. Supuso que la posibilidad de que lo ocurrido la noche anterior se repitiera y que tuvieran que volver a compartir habitación la había disuadido lo suficiente como para forzarlos a todos a continuar hasta llegar a destino, aunque fuera más de medianoche y estuvieran exhaustos. Para ser sincero, estaba más que contento con aquella decisión y si ella no la hubiera tomado, probablemente hubiera intentado convencerla de que lo hicieran de igual manera.

El coche se detuvo, y unos segundos más tarde la puerta se abrió. Se bajó con agilidad, a pesar de tener todos los músculos agarrotados por llevar allí sentado tanto tiempo. Le dijo unas palabras a James y después se volvió para ayudar a su esposa a descender. Cuando ella apareció por el hueco de la puerta y la luz de la calle incidió de lleno en su rostro, pudo ver cuán cansada estaba y tuvo unas ganas tremendas de cogerla en brazos y llevarla en volandas hasta su dormitorio, pero por supuesto no lo hizo, ella no lo habría permitido. En su lugar colocó la mano femenina sobre su brazo y subieron las largas escaleras hasta la puerta principal, que se abrió como por arte de magia a su llegada.

El mayordomo se hizo cargo del sombrero y los guantes de la señora, pero el marqués desestimó su ayuda con un gesto.

—Voy a volver a salir, Jason. El coche me está esperando. —Ailena se giró hacia él, su expresión tan hermética como la del mejor jugador de póquer.

—Que tengas suerte. —Él arqueó una ceja en gesto interrogante, solo vagamente consciente de que el sirviente se escabullía del vestíbulo y los dejaba solos—. Quizá a estas horas de la noche aún queden un par de fulanas disponibles para satisfacerte. —Javo soltó una carcajada mientras se quitaba los guantes despacio.

—Créeme, querida, a estas horas, la noche está llena de prostitutas disponibles —aclaró, con los ojos chispeantes de diversión.

La joven le dio la espalda y se dirigió a la escalera, deseando desaparecer en su habitación, pero aquel hombre arrogante y autoritario que era su marido la cogió del brazo con una mano que era más una tenaza de hierro y la arrastró hasta el estudio. Ailena se desembarazó de su agarre y fue a girarse para enfrentarse a él, cuando algo captó su atención por el rabillo de ojo. Toda su furia se evaporó en un solo instante mientras contemplaba el cuadro colgado encima de la chimenea, ocupando el sitio de honor de aquella masculina habitación.

Javo sabía lo que estaba mirando. No había caído en que lo descubriría cuando la había llevado allí, ni siquiera lo recordaba puesto que había mandado llevarlo desde Rolaréigh y colgarlo en ese lugar exacto, pero era la primera vez que veía el resultado ya que no había estado en Londres desde hacía meses. Ahora lo observó; la escena campestre, aquel prado rebosante de color, donde el viento movía las ramas de los árboles, la hierba alta y las exuberantes flores, incluso la falda de color amarillo de la joven que paseaba a lo lejos junto al hombre alto y moreno. Sus caras no eran reconocibles, pero sabía que se trataba de ellos, aunque nunca habían caminado por aquel campo, y una vez más se quedó fascinado por la belleza y el arte concentrado en la pintura. Y le encantó que estuviera allí.

—¿Qué hace uno de mis cuadros en tu estudio? —preguntó sin volverse.

—Hay varios más diseminados por la casa —admitió sin problemas.

—¿Por qué? —Esta vez sí se enfrentó a él, sus ojos cobalto por primera vez en mucho tiempo mostrando cierta vulnerabilidad.

—Porque son hermosos —se limitó a decir.

—¿Incluso el que has colocado en la biblioteca de Rolaréigh? —el susurro fue tan suave que apenas la escuchó. Así que lo había visto, a pesar de haber estado tan solo unas horas allí. Tragó saliva. ¿La valentía de un hombre se medía por los latidos desaforados de su corazón cuando se enfrentaba a una pequeña mujer a la que le había arrebato todo?

—Ese es mi preferido. —Ella emitió un sonido parecido a un bufido despectivo.

—Embustero —lo acusó—. Lo odiaste desde el mismo momento en el que pusiste tus ojos en él. Diría que hasta te revuelve las tripas.

—¿Entonces por qué crees que está colgado en la biblioteca?

—Lo ignoro. Dímelo tú. —No quería. No se atrevía. Sabía que si tocaba ese tema, ella se retraería en su concha de nácar y sería imposible sacarla de allí, pero las palabras salieron de sus labios sin que pudiera evitarlo.

—Porque representa lo que pudimos tener con tanta claridad que duele —admitió con voz ronca. Apenas le cambió la expresión. Un ligero entrecerrar de ojos, una leve crispación de la boca, pero fue suficiente para que supiera que había tocado nervio.

—Típico de ti desear algo cuando ya no está a tu alcance. Anda, vete con tus putas. Establece un nuevo record que aparezca mañana en las páginas sensacionalistas, quizá unas trillizas o una de esas orgías con drogas que duran toda una semana… sí, eso te pega —concluyó, los ojos duros como piedras mientras lo miraba con asco.

—Ya basta, Lena. —Se pasó la mano por el pelo, intentando controlarse. Se sentía dolido por sus acusaciones. Reproches que actualmente no tenían ningún fundamento, ya que desde que ella se había marchado había vivido como un monje—. Si voy a salir es porque estoy convencido de que en algún momento me encontraré con el bueno de Stembland. —Aquello sí captó la atención de su rencorosa esposa.

—¿El conde? ¿Crees que ha regresado de España?

—Por supuesto. Su salvación económica está durmiendo en el piso de arriba, así que en cuanto le haya llegado la noticia de que abandonabais el país, os habrá seguido como un corderito.

—Más bien un lobo hambriento —musitó entre dientes. Una pequeña sonrisa tironeó de sus labios, a pesar de lo herido que aún se sentía por su ataque gratuito. Aunque una vocecita interior le dijo que se lo tenía merecido. «Se recoge lo que se siembra. Y tú sembraste una buena cosecha, amigo».

—Sí —acordó—. Así que es cuestión de visitar los lugares adecuados para coincidir con él.

—¿Burdeles y casas de juego? —preguntó con expresión inocente. Él se encogió de hombros.

—Algo así. —Volvió a ponerse los guantes—. Pero te aseguro que no haré uso de los servicios que se ofrecen en la planta superior.

—¿Por qué presumes que me importa?

—No lo hago. Simplemente te informo de mis intenciones.

—Qué considerado. —El sarcasmo que destilaba su voz hizo que le rechinaran los dientes. Se dirigió a la puerta, exasperado. Tenía una larga noche por delante—. Javerston. —Se detuvo con el picaporte en la mano, pero no la miró.

—¿Sí?

—¿Qué vas a hacer cuando lo encuentres?

—Mantendremos una agradable charla sobre los viejos tiempos frente a una copa de excelente brandy y después le informaré que lady Alexandria está bajo mi protección.

—¿Y ya está? —Detectó su incredulidad y la miró por encima del hombro.

—Debería bastar, sí.

—¿En serio piensas que va a renunciar a ciento cincuenta mil libras porque se lo pidas amablemente? —Bueno, él no iba a hacer nada parecido, pero su mujer no necesitaba saberlo.

—Eso he dicho. —Abrió la puerta.

—Espera. —Cerró los ojos de espaldas a ella y contó hasta tres.

—¿Deseas algo más? —Silencio. Al final se giró y la observó, tan agotada, rígida y preciosa.

—¿Qué había antes en esas paredes? —No hacía falta decir más. Los dos sabían dónde y a qué se refería. No se escuchó nada, ni siquiera el sonido de sus respiraciones, durante un rato. Se miraron fijamente mientras tanto. Y por primera vez en mucho, muchísimo tiempo, fue fácil pensar y hablar de ello.

—El retrato de Jane.

Estaba agotado. Tras dos días de continuo y extenuante viaje, evitando por los pelos lanzarse sobre su despampanante esposa y violarla en más de una ocasión y en más de una ingeniosa posición, pasarse ahora la noche de garito en garito, encharcándose el estómago de alcohol mientras buscaba sin éxito al malnacido del conde, lo estaba sacando de quicio. Aunque nadie lo diría por su expresión risueña y su sonrisa desenfadada mientras pedía otra ronda de bebidas, celebrando que había vuelto a ganar la partida. Hizo señas de que repartiesen de nuevo, con la mirada fija en la sala contigua, casi rezando porque la cabeza oscura apareciese en su ángulo de visión.

—Esta noche está en racha, Rólagh —comentó el duque de Trallón con cierto dejo envidioso en la voz, aunque su ancha sonrisa mientras lo miraba por encima de sus cartas, quitaba peso a sus palabras.

—Ya sabe cómo es la suerte, amigo, inconstante e imprecisa. Igual que una… bonita mujer —improvisó, sus oscuros ojos clavados en la pareja que subía las escaleras hacia el piso superior. Allí donde unas horas antes había prometido no adentrarse. Suspiró con resignación, dejando caer sus cartas boca abajo sobre la mesa. Los otros lo miraron con sorpresa—. Me temo que no voy, caballeros. Parece que esa fortuna de la que hablábamos me ha abandonado y opino que es mejor una retirada a tiempo, ahora que mis bolsillos están llenos. —Sin más explicaciones y sonriendo ante las protestas de los que había desplumado durante la última hora, fue en busca de su presa. No tenía ninguna gana de esperar en el pasillo hasta que el conde hubiese terminado su faena, la cual hasta podría durarle toda la noche, dependiendo de lo imaginativo que estuviera, así que se apresuró sin resultar evidente y se sintió aliviado cuando lo vislumbró junto a su acompañante unos metros más adelante en el oscuro corredor. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, le dio unos ligeros golpecitos en el hombro con el dedo y obtuvo la atención que quería. El hombre se giró, y sus ojos verdes reflejaron al momento el reconocimiento que Javo esperaba.

—Rólagh.

—Stembland. —La mirada del marqués se desplazó hacia la mujer rubia que se cogía del brazo masculino e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. Al fin y al cabo, dentro del establecimiento merecían un respeto. Después volvió a prestar su atención al conde—. Lamento interrumpir la diversión, pero desearía tener unas palabras contigo. —En el incómodo silencio que siguió fue obvio que quiso negarse, pero al final miró a su compañera.

—Nena, ¿cuál es tu habitación? —Ella señaló una, dos puertas más adelante—. Mi amigo y yo vamos a tener una pequeña charla y utilizaremos tu cuarto un momento, después te haré llamar. Por supuesto —se apresuró a asegurarle al ver que iba a protestar—, te resarciré por el tiempo extra. De todos modos, será una conversación corta. —La chica se apresuró a alejarse, satisfecha con el nuevo trato, ya que suponía unos bienvenidos minutos de descanso pagados en una ajetreada noche. El conde hizo un gesto con la mano, no exento de ironía, permitiendo que el otro lo precediese. Ambos hombres entraron en la pequeña habitación, amueblada con gusto y opulencia y mientras Javo se sentaba en una de las sillas que rodeaban la mesa redonda en un extremo de la estancia, Darian fue directo a por el decantador de whisky. Alzó la botella en su dirección, pero volvió a dejarla cuando recibió una negativa por su parte. Con la copa mediada se sentó a su lado, repanchigado—. Bien, viejo amigo, ¿y qué es eso tan importante de lo que quieres que tratemos, que has roto una norma sagrada entre nosotros, los hombres de bien? —Sabía que lo había hecho. Ningún tipo que se preciara interrumpiría una incipiente cita con una cortesana si no era por una razón de vida o muerte. Claro que en este caso lo era, la del hombre que tenía frente a sí. Lo miró a los ojos, tan cínicos como los recordaba, a pesar de no haber intimado con él desde hacía años. Al final Dar había aceptado que nunca se llevarían bien y había desistido en su intento por formar una bonita hermandad entre ellos. Gracias a Dios. Aquellos años en los que había tenido que aguantarlo habían sido repugnantes. Ahora aquellos ojos le devolvían la mirada con firmeza, pensando exactamente lo mismo, y su ironía y chanza le molestaban igual que entonces.

—Sabes por qué he venido y también sabes lo que te haré como no desistas. —Por un instante la mordacidad desapareció de su expresión, pero regresó tan rápido como se había ido.

—Somos un poco mayores para esto, ¿no crees? No te funcionó en el pasado y tampoco lo hará ahora. La chica me interesa. Lo hizo antes de saber que era protegida tuya y a pesar de ese handicap sigue cautivándome. Incluso pasaré por alto el tremendo escándalo que arrastra tras de sí y que impedirá que ningún miembro respetable de la alta sociedad se acerque a ella con intenciones honestas. Aunque pudieseis permitiros el lujo de esperar, que no es el caso, puesto que técnicamente esta es su tercera temporada, sabes tan bien como yo que esa mancha es imborrable y que ni todo el tiempo del mundo podrá eliminarla. Así que puedes verme como un regalo caído del cielo. —Su enorme sonrisa le recordó a Javerston a un gran gato comiéndose a un ratón; incluso si se esforzaba un poco podía ver la cola del pobre animal removiéndose desaforada por fuera de sus gruesos labios, inconsciente de que estaba del todo perdido. Soltó una carcajada.

—A decir verdad, no lo había visto desde ese punto de vista. Y entiendo que lady Alexandria tampoco, de ahí que tuvieras que secuestrarla en las inmediaciones de su casa para obligarla a casarse contigo, supongo que una vez que te hubieras acostado con ella y terminado de hundirla en la deshonra más absoluta, anulando la posibilidad de salvarse de ningún otro modo. —Su voz se había ido endureciendo según iba exponiendo su hipótesis, aunque los dos sabían que esa había sido su intención. Desvirgarla antes de llegar a alguna apartada iglesia donde con un buen soborno no hicieran muchas preguntas. Habría sido sencillo. Pero con lady Alexandria Sant Montiue nunca nada era sencillo.

—Eres tan dramático como ella. Tan solo le di un empujoncito a la situación porque, como todas las féminas, está convencida de que las cosas entre hombres y mujeres deben pasar por amor. —Alzó los brazos en un gesto de exasperación—. ¡Por Dios, hombre! ¡Amor! —El marqués se levantó y fue a servirse una bebida. De espaldas al otro dio un largo trago al brandy y después, sin prisa, volvió a su asiento.

—Sí, supongo que a una estúpida chica de veinte años le debe de parecer realmente exasperante que su único pretendiente quiera casarse con ella por algo tan trillado como la ruina económica. —Se enfrentó a la mirada asombrada de su adversario con una satisfacción que no quiso ocultar—. La misma razón por la que su padre la puso en esa situación con anterioridad, y por la que acabó muerto, por la que la sociedad la ha echado de su círculo como si fuera una apestosa.

—¿De qué coño estás hablando? —Javo se cruzó de brazos mientras observaba cómo el otro se tensaba, furioso y… ¿asustado? Su sonrisa se amplió.

—Soy un hombre de negocios. Lo sé, a los dandis como tú les molesta que los pilares de la sociedad nos manchemos las manos trabajando, pero te aseguro que yo no veré peligrar mi forma de vida, ni hipotecaré mis tierras y mis fincas, jugándomelas en docenas de partidas de cartas hasta que los bancos me las arrebaten de las manos porque no puedo hacer frente a las deudas o a los préstamos. No me iré de putas noche tras noche, ni mantendré a una querida tras otra, deshaciéndome de gran parte de mi patrimonio en un montón de polvos sin sentido de los que acabaré por no recordar nada a la mañana siguiente, o al minuto siguiente, de tan pasado como estaba de drogas y alcohol…

—¡Basta! —El grito retumbó en la habitación, impregnándola de toda la rabia, el dolor y la humillación que contenía. No dijo más, no hacía falta. Su secreto había sido descubierto, puede que por un solo hombre, pero con seguridad era la persona que más detestaba que lo supiera.

—Como decía —continuó en un tono más amable—, mis asuntos me obligan a estar informado de todo y de todos, y tu pequeño secreto hace tiempo que está sobre mi escritorio. —La amenaza implícita fue tan obvia que el conde sintió un dolor físico en las entrañas.

—¿Qué quieres? —preguntó entre los dientes apretados. Javerston sonrió. Una sonrisa carente de todo humor y calidez.

—Mi querido Darian, eres más inteligente de lo pretendes hacerle ver al mundo. —Se echó hacia delante en su silla, plantándose frente a su oponte de toda la vida con una carta ganadora—. Quiero que te alejes de una vez y para siempre de mi cuñada. No vuelvas a acercarte a ella de ningún modo, no la mires, no pronuncies su nombre, no respires el aire a su alrededor. Jamás volveréis a cruzar una palabra ni a rozaros en una fiesta. Esa dama es inalcanzable para ti, toda mi familia lo es, por si se te ocurre ir a por lady Amarantha después. Búscate otra heredera, no te detendré, pero aléjate de las Sant Montiue.

—¿O? —preguntó con las cejas alzadas en gesto desafiante. Era una fanfarronada y ambos lo sabían, pero no pudo evitarlo.

—O prepárate para ser aplastado por el tacón de mi bota.

—Confías mucho en la fuerza de tu puño. —Javo inclinó la cabeza hacia un lado, con una sonrisa floja asomando a sus labios.

—Creo más en que la naturaleza siga su curso. Basta con tirar la primera piedra, y los leones que conforman esta sociedad harán el resto. —Stembland tembló por dentro, sabedor de que decía la verdad y sobre todo de que tenía mucho más que ocultar que la bancarrota—. Pero por si aún tienes dudas te contaré algo que pocos saben: Monclair no llegó a su propia ruina él solito; tardé unos años en orquestarlo todo a mi gusto, pero al final salió a pedir de boca, ¿no crees? —A pesar del asco que el marqués sentía por sí mismo en esos momentos, no dejó que se le notara. Soltó una sonora carcajada para enfatizar su postura.

—¿Arruinaste al padre de tu esposa? —El desconcierto y la absoluta incredulidad se reflejaron en las palabras y el rostro de Darian.

—Por supuesto. Tenía algunas cuentas pendientes con él, y además poseía algo que yo quería a toda costa.

—Dios —fue todo lo que pudo decir.

—Bueno, ahora ella es mía, ¿no es verdad? —comentó como al descuido, dejando que extrajera sus propias conclusiones—. Y cuando el viejo ya no me sirvió… —Se levantó, captando el momento exacto en que su insinuación tomó forma en la mente del conde.

—¿Estás diciendo…?

—¿Sabías que Monclair y yo estábamos solos cuando murió? —lo interrumpió, los ojos negros perforándolo. Javerston fue hacia la puerta, incapaz de dar una última estocada—. A propósito, lady Alexandria te manda recuerdos. Espera que te hayas recuperado de la inconveniente herida de tu muslo. —La profunda risa masculina siguió resonando en la cabeza de Darian mucho tiempo después de que su dueño hubiera abandonado el edificio.

Javo entró en su dormitorio casi arrastrando los pies. Se sentó en el borde de la cama, acobardado ante la tarea de deshacerse de todas las capas de ropa que la rígida etiqueta dictaba que llevara puesta. Echó un vistazo por encima del hombro hacia el mullido colchón y sopesó durante unos segundos la deliciosa idea de dejarse caer de espaldas y sucumbir al sueño. Mientras con una lentitud exasperante se deshacía de la chaqueta, se preguntó si con veinticuatro años no era demasiado pronto para hacerse viejo. Él, antiguo rey de las fiestas y los excesos, se derrumbaba ahora por un viaje en coche y media noche sin dormir. Apenas eran las cinco, por Dios. Pero la verdad era que desde que Ailena había aparecido como una visión en su estudio se había acabado la ilusión de pegar ojo y de eso hacía tres días. Se quitó el chaleco y lo tiró descuidadamente sobre la cama, pasándose una mano por la cara.

Y aún no se había enfrentado a las chicas. Temía ese momento más que si tuviera que afrontar veinte latigazos atado a un poste de manos y pies. La hora a la que habían llegado le había permitido un respiro, pero al día siguiente —«bueno, en un rato», se corrigió— no habría excusa posible. Y la perspectiva de sus reacciones no lo entusiasmaba lo más mínimo. Con seguridad Alexia La Sanguinaria estaría ahora mismo afilando una imponente espada con su nombre grabado en ella. Suspiró y terminó de quitarse la camisa, sin ganas de levantarse para continuar con el resto.

En ese momento alguien llamó a la puerta y antes de que pudiera preguntarse si sería Peter, al que había ordenado que no lo esperase levantado y mucho menos pudiera dar permiso para entrar, esta se abrió y una deslumbrante Ailena con la melena suelta, uno de sus impúdicos camisones que no dejaban nada a la imaginación y sus diminutos y preciosos pies descalzos, se materializó en el centro de su habitación como la fantasía sensual con la carga más erótica que él hubiese podido conjurar jamás. Sintió la boca seca y pastosa, los músculos de todo el cuerpo tensos como la cuerda de un arco, la sangre corriendo espesa por sus venas y el corazón marcando un ritmo imposible de seguir durante demasiado tiempo sin explotar. Ella solo necesitaba eso, entrar en una habitación, y él estaba caliente, duro y listo en cuestión de segundos. Sin hablar, sin tocarle. Sin pretenderlo siquiera. Tragó saliva con esfuerzo y se obligó a parpadear, intentando minimizar el efecto de aquella devastadora mujer sin conseguirlo.

Ella se limitó a mirarlo con sus grandes ojos cobalto, deteniéndose durante un tiempo infinito en su pecho desnudo, entreabriendo los labios y cogiendo aire entre pequeños temblores. Aquello fue suficiente para que aquella parte de su cuerpo que tanto la necesitaba terminara de agarrotarse, formando un bulto acerado en torno a sus ajustados pantalones, que tampoco pasó desapercibido a su escrutinio. La mirada femenina descendió y la punta rosada de su lengua salió muy despacio para humedecer los carnosos y rojos labios en un gesto tan sensual que, después de meses de inanición, Javo pensó que se derramaría en el momento. Entonces ella subió los ojos hasta encontrar los suyos.

—Ya has vuelto —comentó con voz temblorosa. No contestó, no se sentía en condiciones de hacerlo—. ¿Ha sido fructífera la noche? —La miró de refilón y supo lo que estaba pensando. No confiaba en él ni en la promesa que le había hecho horas antes. Suspiró.

—He tardado algo más de lo esperado en encargarme del tema. —Ella había ido acercándose a la cama y en ese momento tenía su chaqueta en las manos. Se la llevó a la cara y la olió. La expresión de repulsión que mostró lo puso en guardia.

—Eso parece. —Su tono fue como un latigazo en la espalda desnuda.

—He estado en varios antros, pero lo único que he hecho ha sido jugar y beber mientras esperaba a que Stembland apareciese. Y cuando era evidente que no iba a hacer acto de presencia, me marchaba y buscaba en otra parte. —Su cara no dejaba dudas de que no le creía y estaba empezando a perder la paciencia. No le debía explicaciones; al fin y al cabo, su matrimonio era solo nominativo.

—¿Y por eso tu ropa apesta a furcia? ¿Porque te has limitado a echar unas partidas y a tomarte unas copas con los amigos?

—¡Maldita sea, Lena, eso es lo único que he hecho! —Ella tiró la chaqueta sobre la cama. La prenda, sin embargo, terminó deslizándose hasta caer al suelo. Ninguno se preocupó de recogerla. La joven se cruzó de brazos, y Javo no pudo sino apreciar cómo esa postura realzaba aún más sus preciosos pechos, alzándolos y juntándolos. Notó que estaba salivando. Su esposa sacó una mano sin descruzar los brazos y chasqueó los dedos frente a su cara.

—Estoy aquí —le lanzó con mucho sarcasmo por su tremenda grosería. Se obligó a apartar la vista, que era una gran vista, y a alzarla hasta sus ojos.

—Te juro que no he tocado a ninguna mujer. —Técnicamente había sido así. Recordó a Maitten, la prostituta francesa a la que hacía años que conocía, de forma muy íntima cabría añadir, que se le había echado encima en cuando puso un pie en uno de los clubs, diciéndole que acababa de quedar libre y estaba disponible para cualquier cosa que él deseara. Tuvo que despegársela con una espátula de lo fuertemente que lo tenía cogido de las pelotas, la muy experta. Y había sido así en cada uno de los sitios a los que fue. Siempre había sido un hombre de grandes apetitos sexuales y su fama lo precedía. Nadie podía creer que eso hubiera cambiado porque se hubiera casado, así que le había costado Dios y ayuda convencer a todas esas «señoras» de que solo estaba interesado en jugar. Para ellas jugar significaba invariablemente subir a la segunda planta. Ahora que lo pensaba, quizá por eso se sentía tan agotado. Escabullirse de los amorosos brazos de las descaradas féminas de varios burdeles acabaría con cualquier tipo, por muy hombre que fuese. Ailena se quedó rígida como una estatua y lo fulminó con una mirada airada que habría achicharrado a alguien más débil. «¿Y ahora qué?».

—Por mí puedes haberte acostado con todos los miembros femeninos de la Real Sociedad de Horticultura. —Javo se la quedó mirando, mudo de asombro. Después no pudo soportarlo más y dejó que una estentórea carcajada subiera por su garganta y estallase en el silencio de la noche. Se quedó allí, sentado en la cama, riéndose sin parar y al fin, cuando consiguió calmarse, se secó las lágrimas.

—Dios, Lena. Esa es una imagen que nunca olvidaré. —Muy a su pesar, ella también sonrió. En otra ocasión, otra vida parecía ahora, se habría tronchado como él. Sin embargo, tan solo dejó ver una pequeña fisura en su pétrea máscara. Pero fue suficiente—. Además, no me imagino a esas señoronas encopetadas y estiradas entrando en los prostíbulos a los que me he visto obligado a visitar hoy por la causa, con el fin de satisfacer mi enorme y desproporcionada lujuria. —La grieta se ensanchó un milímetro más.

—Obligado, ¿eh?

—Por supuesto. Lo que habría dado por llevar horas en mi blandita cama —admitió con un tono tan apenado y ansioso que esta vez le creyó.

—¿Y tu sacrificio ha servido de algo? ¿Encontraste a esa comadreja?

—Se hizo de rogar, pero toda espera tiene su recompensa. Al final di con él. —La miró, satisfecho.

—¿Y? —preguntó, la viva estampa de la exasperación.

—Le dejé muy claro cuáles serían las consecuencias de que siguiera acosando a tu hermana y te aseguro que lo entendió. No volverá a molestarla.

—¿Estás seguro? Hablamos de mucho dinero y si está sin blanca, tal y como afirmas…

—Sé de lo que hablo, la estabilidad de mis negocios se basa en la veracidad de mis informaciones. Stembland está en la más absoluta ruina. Todas sus propiedades fueron hipotecadas hace años y se las han quitado; lo único que le queda es la principal, Bland Park, que por supuesto está protegida por derecho, por lo que no se puede hipotecar ni vender. Créeme si te digo que fue lo único que la salvó del desgraciado de su padre, y también queda la casa de Londres donde reside el conde durante la temporada. Por lo que sé, le ha sido legada a la hermana de por vida. He oído decir que fue una petición de su madre y, aunque desconozco cómo lo consiguió, el viejo mantuvo su promesa y la incluyó en el testamento, sin poder hincarle el diente. —Ella le miró, impresionada.

—Sí que estás enterado. —Él se encogió de hombros.

—Es mi trabajo. —La joven le miró un momento más, su expresión de nuevo pétrea.

—Sí, en eso eres realmente bueno.

Javo se despertó, consciente de no haber dormido aún lo suficiente. Se dio la vuelta, disfrutando de la sensación de las sábanas frescas rozando su piel desnuda.

Minutos más tarde dejó escapar una maldición suave, sabiendo que por alguna inexplicable razón se había desvelado, aunque se sentía hecho unos zorros. Peter, que debía tener el mejor oído de todo Londres, asomó la cabeza por la puerta que comunicaba con su vestidor, como si hubiese sido invocado por su imprecación, y con paso mesurado se dirigió a la puerta que daba al balcón, donde corrió una pizca la gruesa cortina, lo suficiente para que ambos pudieran verse las caras.

—Buenos días. ¿Va a levantarse, milord? —Quiso decirle que no, que pensaba quedarse toda la mañana en la cama, que era probable que se hubiera acostado apenas un rato antes, pero consiguió contenerse.

—¿Qué hora es? —preguntó en cambio.

—Las nueve. —Se frotó los doloridos ojos, intentando no pensar en la resaca que tenía. No había descansado ni cuatro míseras horas.

—¿El trío ya está en pie?

—Sí, señor. Las damas están en la sala de desayuno, incluida la marquesa —añadió, como si esperase su siguiente pregunta. Se tragó un gemido por pura fuerza de voluntad, planteándose volver a tumbarse y cubrirse hasta la cabeza con las sábanas. La perspectiva nunca fue buena, pero sin dormir y con la cabeza a punto de explotarle… Inspiró profundo, pensando que si ella podía, con seguridad él también y de una patada mandó la ropa de cama al otro extremo.

—Bien, vamos allá.

—Pero ¿por qué iba a seguirme hasta aquí ese vividor pagado de sí mismo? Con seguridad su corte de admiradoras españolitas lo mantenía lo suficientemente entretenido como para nutrir su ego unos meses más. —Javo sofocó una carcajada al acercarse a la sala, encantado de que la agresiva muchacha hubiera retratado con tanta fidelidad al conde—. Le dejé meridianamente claro que no me casaría con él, así que no entiendo el motivo de su insistencia.

—Yo creo que tiene ciento cincuenta mil razones para seguir intentándolo —contestó el marqués desde la puerta. Al momento se dio cuenta de la mirada de reproche de su esposa y frunció el ceño, incapaz de comprender qué había hecho ahora para enojarla. ¿No le había creído la noche anterior cuando le aseguró que no había estado revolcándose en la cama de otra mujer? Estudió a sus cuñadas. Amarantha lo observaba con cautela y de nuevo con aquella maldita timidez que una vez tanto le había costado superar, y los ojos de Alexandria eran severos y mostraban la misma reserva que los de su hermana, pero ninguna manifestaba el más leve asomo de rencor. Respiró hondo, sin darse cuenta de que había estado conteniendo el aliento en espera de sus reacciones. Solo entonces se percató de la presencia de una cuarta persona sentada a la mesa—. Señorita Marcoint, veo que sigue con nosotros. —La aludida se puso visiblemente nerviosa, sin que entendiera por qué.

—Yo…

—Elora sigue siendo mi dama de compañía. De las tres en realidad. Y es una amiga muy querida, además —añadió Ailena en un tono serio que no admitía réplica. Las otras dos chicas asintieron para dar más peso a sus palabras, y Javo apretó los labios para mantenerse serio. ¿Acaso pensaban que iba a echar a la muchacha? Si a su mujer le parecía bien tenerla a su lado, por él, estupendo. Tema zanjado.

—Por supuesto, querida. Es solo que dadas las desafortunadas circunstancias en las que entró a formar parte de nuestras vidas, pensé que no habrías querido conservarla, nada más. —Ella hizo un gesto con la mano, descartando el comentario.

—Eso está olvidado, ¿verdad? —Las otras tres asintieron. Alexandria ya no pudo contenerse más.

—¿Qué has querido decir antes? ¿Qué el conde va detrás de mi dinero? Quiero decir… de la dote que tú… Ya sabes —terminó por decir en tono hosco. Así que su esposa ya les había contado parte de la historia, al menos lo referente a que ese capullo las había seguido de regreso a Londres, aunque había llegado a tiempo para la trama final. Qué bien… pensó, sintiendo miles de agujitas que le perforaban el cráneo.

—Me temo que sí. Stembland es otro ejemplo de lo que significa vivir de prestado, fingiendo y huyendo de los usureros, y pronto esa farsa se desmoronará como un castillo de naipes, y su buen nombre, que se remonta a once generaciones de engreídos condes, se manchará irremediablemente con el fango del escándalo. Así que el bueno de Rian está luchando con uñas y dientes por evitar que eso ocurra y al parecer recurrirá a la solución más antigua y rápida que tiene: casarse con una rica heredera. Solo que sus métodos de persuasión no son muy ortodoxos. Secuestrar a jóvenes de buena familia para llevarlas en un alocado viaje hacia una boda apresurada es extralimitarse y si no fuera por proteger tu honor, lo retaría a duelo. De hecho, lo único que lo salvó anoche de una buena paliza fue que al partirle la cara en… er… el lugar donde nos encontramos, habría dado lugar a numerosas especulaciones que en la actualidad nos conviene evitar.

—¿El conde y tú os conocéis? —preguntó Mara con suavidad.

—En cierto modo fuimos algo parecido a colegas forzosos durante unos años, pero hace bastante tiempo de eso.

—Qué raro, no os parecéis en nada —comentó la muchacha.

—No sé si eso es un halago o un insulto, jovencita —dijo divertido. Ella bajó la cabeza y no dijo nada más—. Fue cosa de Darius, uno de sus imposibles, pero si algo bueno salió de aquello, es que conozco bastante bien al tipo. De todos modos, te aseguro que todo está controlado, Alexia. Ya no te molestará más.

—Bien, eso es lo importante. —Y sin embargo algo en su tono y sobre todo en sus ojos lo puso nervioso. No podía definirlo, solo era una intuición, una pieza que no encajaba, una sensación extraña… Pero lo había sentido demasiadas veces durante el transcurso de sus negociaciones como para no hacerle caso. Buscó a su esposa y vio que miraba a su hermana con la misma especulación que él y supo que no se equivocaba. Sus ojos se encontraron y se entendieron sin palabras. Se guardó la información para tratarla como merecía en otro momento.

—Lord Rólagh, la marquesa nos ha contado que van a intentar volver a entrar en los círculos sociales. —Los ánimos cambiaron de golpe, y las chicas se removieron en las sillas con cara de pocos amigos. Era obvio que aquello no les hacía ninguna gracia.

—Si como has dicho la amenaza de Stembland ha terminado, lo mejor es que nos volvamos a España —acotó Alexandria. «Y una mierda» juró furiosamente para sí.

—Estoy seguro de que ese frente está cerrado, pero será mejor mantener a esa piraña vigilada durante un tiempo. Las herederas no abundan en estos tiempos y mucho menos con una dote tan abultada como la vuestra. En cuanto a volver a aparecer en sociedad —atajó antes de que ninguna pudiera oponerse—, vuestra hermana y yo lo hemos hablado y estamos de acuerdo en que es lo mejor.

—¿Lo mejor para quién? —cortó Alexia, los ojos echando chispas de indignación.

—Para todos. El ostracismo no es bueno para ninguno de nosotros, pero en especial para vosotras dos. ¿De verdad queréis pasaros el resto de vuestras vidas recluidas en el campo? ¿No deseáis casaros y tener hijos? ¿Disfrutar de las alegrías que conlleva tener una familia propia? ¿Una casa que dirigir? —Un silencio incómodo siguió a sus preguntas, poco dispuestas a develar sus sentimientos.

—Tal vez sea mejor dejar las cosas así —contestó la más pequeña al fin, en un susurro apagado.

—Sé que no eres una cobarde, Mara.

—Déjala en paz —la defendió la siempre previsible Alexia—. Estamos bien así, no queremos hacerlo.

—No es cierto. —Todas las cabezas se giraron hacia la persona que había hablado. Ailena las enfrentó con una mirada implacable, serena y tranquila—. Entiendo que estéis preocupadas. Y asustadas. Pero no deseáis enterraros en el campo para siempre, sin amigos, ni bailes, ni ninguna meta en la vida. Sé que soñáis con el hombre perfecto y con un pequeño montón de niños agarrados a vuestras faldas, así que no me convenceréis de que esto es lo que deseáis. No puedo prometer que será fácil, ni siquiera que lo conseguiremos, pero las Sant Montiue no nos rendimos ante la adversidad y vamos a afrontar este reto con la cabeza bien alta y pisando fuerte. Ya nos hemos escondido bastante. —Sus hermanas la miraron embobadas, como si la vieran por primera vez en meses, en tanto que Elora lucía una amplia sonrisa mostrando su aprobación. Javo se sintió tremendamente orgulloso de su esposa.

—No nos van a aceptar —musitó Mara.

—Tendrás que aceptarte tú primero si quieres que lo hagan ellos. —La joven la observó sin comprender—. Nos sentimos tan culpables que transmitimos esa condena a toda persona con la que tratamos —explicó.

—Yo no he hecho nada malo —se indignó Alexia—. Fue nuestro padre quien nos puso en esta situación. No es justo que paguemos nosotras por sus pecados.

—Nadie ha dicho que la vida sea justa. Pero vamos a encargarnos de enderezar las nuestras.

Javo se había recluido en su estudio para poder estar solo. La conversación durante el desayuno aún le daba vueltas en la cabeza y se sentía confuso e inestable. Se escuchó sisear. Aquella era una palabra desagradable que nunca habría podido asociársele en el pasado. Pero se parecía poco o nada al hombre arrogante y seguro de sí mismo, que siempre tenía claras sus motivaciones, que conocía a la perfección los pasos a seguir, que no permitía que nada ni nadie se interpusiera en su camino y que arrasaba con todo con tal de conseguir lo que quería, ya fuera algo material o un miserable ser humano.

Aunque suponía que todo dependía de a quién le preguntara. Con seguridad su esposa seguiría viéndolo como un bastardo manipulador sin alma, cuyo único propósito en la vida era satisfacer su placer y hacer su santa voluntad, sin importar el coste personal ni los daños colaterales.

Se levantó de un salto y se detuvo junto al ventanal que daba a los jardines, donde las tres jóvenes se hallaban sentadas en un banco de hierro. Apostaría a que estaban discutiendo la idea del regreso de la familia a los círculos sociales, pues Alexia y Mara gesticulaban con mucha vehemencia mientras que su hermana permanecía tranquila, escuchándolas y haciendo algún comentario ocasional. No se preocupó, sabía que Ailena estaba de su lado en eso y terminaría convenciéndolas. De hecho, se apostaba una de sus casas a que ya lo estaban, pero a esas mocosas les gustaba hacer valer su opinión a la menor oportunidad.

Volvió a recordar parte de la conversación de un rato antes y de nuevo sintió un tirón en el pecho por los inesperados giros del destino. Ellas habían acusado a su padre como responsable de sus problemas, pero en ningún momento lo habían culpado a él por arruinarlo, ni tampoco por el resto de las cosas horribles que había hecho en nombre de esa venganza. Lo seguían aceptando, quizá de otro modo, pero era mucho más de lo que se merecía.

Mientras las veía ahí, bañadas por los débiles rayos del sol de mediados de septiembre, tan pequeñas, jóvenes y atemorizadas, sintió una humildad calándole los huesos como todas las generaciones de soberbios marqueses que lo habían precedido no habían experimentado jamás, y los despreció por ello.

Y se juró que haría cuanto fuese necesario para restaurarles el orgullo, el valor y la dignidad que unos pocos necios y remilgados les habían robado.

Esa tarde, cuando vio aparecer a Darius en el estudio en respuesta a su nota, sonrió complacido. Acababa de dar el primer paso de su arriesgado y estratégico plan de ataque contra el corazón de la sociedad, y su amigo formaba una parte muy activa en él.

—Bueno, ¿qué es eso tan urgente que me has sacado de una agradable reunión en Brook´s para venir a verte? —le recriminó el vizconde, aunque no parecía para nada contrariado.

—Buenas tardes a ti también. —El aludido no se molestó en contestar. Se lo quedó mirando de brazos cruzados, como si esperase mucho más de aquella conversación. Y rápido. No le extrañaba, días atrás le había escrito pidiéndole que recogiera a sus cuñadas de un hotel y las trasladara a su casa de Londres, dejándole a él la incómoda tarea de informar a las damas de esa sorprendente decisión y diciéndole solo que su esposa y él llegarían en breve y que ya se lo explicaría todo en persona. Dar nunca había sido especialmente paciente y en este momento se podía apreciar cuán poco cultivaba esa virtud.

—¿Piensas contarme de qué va todo esto?

—Sabes que sí. Aunque te advierto que gran parte no te va a gustar un pelo. —El otro frunció el ceño.

—Por qué será que contigo siempre es así —gruñó.

—No sé, forma parte de mi encanto o algo así —se burló—. ¿Salimos al jardín mientras te lo cuento? Llevo todo el día encerrado aquí y empiezo a acusar un episodio bastante crudo de claustrofobia.

—¿Escondiéndote? —bromeó.

—Más o menos. —Apretó la mandíbula cuando vio la expresión incrédula del hombre y abrió la puerta, atravesó la terraza y salió al exterior. Darius se quedó mirando su espalda un instante y, después de encogerse de hombros, lo siguió. Dejó que ordenara sus pensamientos un rato, concediéndole unos minutos de silencio y tranquilidad, pero después ya no pudo seguir aguantándolo.

—¿Qué es lo que ocurre, Javo? ¿Por qué estaban las chicas en el Stranton? ¿Y qué hacíais tu esposa y tú en Rolaréigh? Y lo más importante de todo ¿cómo es que ahora vivís todos juntos aquí, como una gran familia feliz?

—Es una larga historia.

—¡Pues empieza a contármela, maldita sea! —Javerston lo escrutó con su pensativa mirada.

—¿Recuerdas al bueno de Stembland?

—¿Rian? ¿Qué demonios tiene él que ver con esto?

—Me temo que todo. —Y le explicó con pelos y señales la participación del conde en el desarrollo de la historia. Ya puestos, también le contó sus planes para reintegrar en la sociedad a las muchachas, así se evitaba tener que hacerlo luego, y dado el estado de estupor del joven, era un momento idóneo para que no lo interrumpiera. Cuando terminó, el vizconde siguió mudo, con la mirada perdida en el horizonte y una expresión indescifrable. Después se giró hacia él y ya no parecía tan impávido. Sus ojos mostraban tanto dolor que Javo sintió como si le hubiera dado una puñalada por la espalda.

—Dios, Javo, ese hijo de puta es mi amigo. —Y esas palabras lo resumieron todo. Dar entendía lo que había hecho, la magnitud de sus acciones, y lo censuraba y despreciaba por ello, pero no podía olvidar que eran compañeros, hermanos, que estaban tan unidos como ellos mismos. Y ahora su lealtad estaba dividida y su corazón también.

—Lo siento, Crassdanl. —Darius giró la cabeza de golpe en su dirección. Había entendido perfectamente el cambio que suponía el uso de su título. Jamás lo utilizaban entre ellos.

—Suéltalo.

—Te necesito.

—Y sabes que me tendrás —concedió en un tono duro y agresivo.

—¿Aún si eso significa posicionarte contra Stembland? —Los ojos del vizconde se entrecerraron hasta convertirse en meras rendijas, la tensión de todo su cuerpo era más que evidente.

—¿Es lo que estás pidiéndome?

—No, pero puede que tengas que hacerlo en algún momento. —El vizconde inspiró con fuerza y después dejó salir el aire muy despacio.

—Veremos. —Javo puso su mano sobre el hombro de su amigo y aunque este se tensó en reacción, no se retiró.

—Yo no he buscado esto.

—Lo sé.

—Tan solo te pido que me ayudes a cuidar de Alexandria. No puedo estar cerca siempre.

—¿Crees que Darian hará oídos sordos de tu advertencia de anoche? No seas ridículo, tu amenaza de divulgar su estado financiero será suficiente para que desista de la locura de perseguirla. —En ese momento las tres mujeres aparecieron por una de las esquinas de la casa, riéndose como colegialas. Eran una estampa sobrecogedora, con sus chaquetillas cortas, que las abrigaban en la fresca tarde, y sus sombreros de paja, que protegían sus perfectos y hermosos rostros del despiadado sol. Por separado eran subyugantes, pero cuando estaban juntas, como en ese momento, el efecto era espectacular. Javo miró a su amigo y supo que estaba viendo lo mismo que él.

—¿Decías?

—Que te ayudaré. Protegeré a esa diablesa de Rian aunque tenga que ponerle el otro muslo a juego. —El marqués soltó una profunda carcajada, lo que llamó la atención de las mujeres, que se dirigieron hacia ellos.

—Dar, que alegría volver a verte. —A Javo se le cortó la respiración cuando vio a su esposa echarse en brazos de su mejor amigo y a este corresponderle con la misma efusividad. Estuvo a punto de lanzarse sobre ellos para separarlos y después darle de hostias al muy capullo, pero se contuvo a duras penas cuando pilló la mirada divertida de Alexia.

—Yo también te he echado de menos, preciosa. La verdad es que la vida ha sido bastante aburrida sin las hermanas Sant Montiue por aquí. —Las risitas complacidas de las tres jóvenes hicieron rechinar los dientes del marqués, que nunca se había sentido celoso de su compañero—. Y por lo que tengo entendido va a volverse mucho más animada de un momento a otro —añadió con una sonrisa pícara. Las expresiones de placer se borraron en el acto.

—Así que ya te han puesto al día. —Lanzaron una mirada acusadora a Javo, que alzó las manos en gesto defensivo.

—Vamos, necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir, y Darius es vizconde. Solo con que nos acompañe a alguno de los eventos a los que asistamos ya será un éxito, pues es un soltero cotizado, y las mamás se lo rifan.

—Y todo un logro —refunfuñó—. Detesto los eventos de ese tipo. Me siento como el cerdito gordo en un sorteo e invariablemente tengo la urgente necesidad de salir corriendo de allí antes de que esas mamás empiecen a comprobar ávidas sus papeletas. —Las risas de las chicas parecieron echar sal a la herida, pues les lanzo una mirada venenosa antes de intercambiar otra de mutua compresión con el vizconde.

—Nunca lo entenderán, amigo. Al fin y al cabo, ellas son las cazadoras.

—Sí, lo sé. Bien, tendremos que sincronizar nuestras respectivas agendas y he de ir a ver a mi madre, lo cual nunca es una tarea agradable. —Los ojos de Javerston se iluminaron.

—¿Crees que ella aceptará ayudarnos? —La mirada que le lanzó Darius habría incendiado un roble de veinte metros en cuestión de segundos.

—¿Cuánto hace que nos conocemos?

—Mucho.

—¿Y crees que algún miembro de mi familia te dejaría tirado si tuvieras un problema? —Se miraron a los ojos en silencio.

—No. —Crassdanl siguió en silencio, buscando algo en los ojos marrones del marqués. Pareció encontrarlo porque al poco tiempo continuó.

—Iré a verla en cuanto terminemos aquí y con todo el dolor de mi corazón esta noche me dejaré caer por mi palco del Teatro Real. La semana pasada le escuché decir a Theressa que ella y su marido asistirían a la función de hoy, y aprovecharé para anexionarlos a la causa. No todos los días se tiene a un marqués como cuñado, que para más inri es un respetado e influyente embajador, ¿no creéis? —Sus ojillos inocentes y su sonrisa blanda no engañaron a nadie. Javo tragó con fuerza, sintiendo todo el peso e incluso la responsabilidad que conllevaba la amistad incondicional.

—Darius, yo… —Ailena intentó encontrar las palabras con las que agradecer aquella bondad para con su familia.

—No, preciosa, no digas nada. Si crees que esto es un regalo, más vale que os lo replanteéis bien. Va a ser una de las cosas más duras a las que os hayáis enfrentado nunca y ya podéis estar preparadas. El apoyo de gente importante será crucial, pero nos hará falta mucho más que eso.

—Dar tiene razón, pero dejarlo en nuestras manos. Para empezar, os sugiero que mañana paséis el día de compras mientras comprobamos las invitaciones.

—¿Qué? ¿De verdad esperas que nos vayamos alegremente de tiendas mientras vosotros dos lo decidís todo?

—Tendréis que estar equipadas con todo lo necesario para deslumbrar a la sociedad, y cuando regreséis ya tendremos en marcha un plan de acción. —La observó de manera significativa, dejando resbalar con sutileza la mirada por sus dos hermanas, que claramente estaban perdiendo su confianza habitual.

—Estoy de acuerdo —coincidió el vizconde—. Para ese entonces ya habré podido hablar con mi madre y mi hermana, y también sabré qué eventos han aceptado para los próximos días. Después podremos decidir entre todos donde haremos nuestra aparición estelar. ¿Qué os parece? —concedió, intentando apaciguarlas.

—Está bien; aunque nuestros guardarropas están completos, es probable que precisemos de algunos complementos. —Bien sabía Dios las pocas ganas que tenía de pasarse el día en Bond Street, pero había entendido lo que pretendía decirle su marido: las chicas necesitaban esa distracción o se volverían locas encerradas en casa, pensando en volver a enfrentarse a las barracudas de la alta aristocracia.

—Decidido entonces —acotó Dar, frotándose las manos como si tuvieran un planazo—. Me marcho, tengo una tarde movidita si queremos ser la comidilla de los chismosos durante el fin de semana.

CAPÍTULO 10

Al día siguiente, Javerston y Darius se encontraban en el jardín, disfrutando del final de la tarde frente a unas humeantes tazas de té y una muy repleta bandeja de sándwiches salados y tartaletas de manzana, cuando escucharon la llegada del carruaje. Aguardaron, mientras se zampaban otra delicia rellena de crema, a que las damas se reunieran con ellos, según le habían pedido a uno de los lacayos, resignados a escuchar una larga y acalorada disertación sobre vestimenta femenina, algo esperado y lógico después de que tres mujeres hubieran estado todo el día en las más exclusivas tiendas de Londres comprando sin parar.

Pero cuando finalmente las muchachas se presentaron, arrastrando los pies como si volvieran de algún penoso castigo, no pareció que tuvieran ganas de contar gran cosa de cómo lo habían pasado. Los dos hombres se miraron, confusos y sin saber qué hacer.

—¿Qué tal las compras? —preguntó el marqués en tono alegre.

—Oh, las compras muy bien —contestó Alexia en un tono tan lleno de sarcasmo que la sonrisa con que acompañó el comentario pareció quedársele congelada.

—¿Y… el resto? —inquirió Dar con cautela.

—Bueno, veréis, me temo que es con el resto con lo que más problemas hemos tenido. En las tiendas nos han tratado poco mejor que a apestadas, y esa ligera diferencia se ha debido a que querían nuestro dinero y por eso no nos han echado de patitas a la calle. Pero nos han dejado las últimas en cada local al que hemos ido, a pesar de llegar mucho antes que otras clientas, no nos han ofrecido sentarnos como a las demás, ni hemos recibido la cortesía de un té y un tentempié como el resto, ni qué decir del trato de las damas presentes… Unas simplemente han fingido que no nos veían y otras se han pasado horas cuchicheando entre ellas mientras no dejaban de mirarnos. Ha sido de lo más humillante. Incluso Olivia Havilland, que ha sido amiga mía durante siete años, me ha hecho el desplante de pasar por mi lado y no saludarme. —Javo ya se esperaba reacciones de ese tipo, pero se sorprendió a sí mismo sintiendo una rabia candente ante todas aquellas arpías. Miró a las otras dos mujeres, Mara tenía la vista clavada en su regazo y su esposa estaba ocupada sirviendo el té para las tres, pero se dio cuenta de que la mano con la que sujetaba la tetera le temblaba un poco. Apretó los puños por debajo de la mesa, deseando tener cerca el cuello de alguna de esas maleducadas.

—No debéis hacerles caso. Ya os avisamos que sería así…

—En efecto, lo hicisteis. Pero no nos hablasteis de los hombres —lo interrumpió la beldad rubia, los hermosos ojos turbios de rabia y angustia.

—¿Qué quieres decir?

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el conde a la vez.

—Fuimos a Fortnum & Mason a tomarnos un té y, cuando fui al aseo de señoras a retocarme el peinado, cierto conde se me acercó y me dijo que dadas las circunstancias lo mejor era no andarse con rodeos. Que con mi reputación por los suelos no iba a tener oportunidades de casarme, así que si era sensata aceptaría su proposición de ser su querida por tiempo indefinido. Que a cambio me ofrecía una mansión, un espléndido carruaje con cuatro preciosos caballos, un palco en la ópera, cuantas joyas deseara y tres mil libras al año. —El silbido asombrado de Darius recibió algunas miradas encolerizadas, pero se trataba de una maldita fortuna por los favores de una mujer, cualquier mujer. Se encogió de hombros, eso no significaba que aprobara la idea—. Tuve que darle un rodillazo en cierta parte para que me dejara en paz.

—¿Rian te ofreció ser su amante? —preguntó Dar cuando recayó en lo que acababa de escuchar.

—No seas imbécil. Stembland no tiene donde caerse muerto, mucho menos tres mil libras —dijo su amigo. Alexia sonrió con tristeza.

—Al parecer atraigo irresistiblemente a los condes. —Los dos hombres la miraron con intensidad, pensando que conquistaría al mismísimo rey de Inglaterra con solo una mirada de sus impresionantes ojos de color miel claro.

—Al menos el tuyo era joven y guapo —se quejó la menor de las Sant Montiue con cierta irritación. Javo cerró los ojos. «No, la pequeña Mara no»—. A mí me asaltó un pomposo y encorsetado cuarentón que me prometió convertirme en una reina, siempre y cuando fuera la discreción personalizada, claro está. Y con eso quería decir que me mantuviera a kilómetros de distancia de su mujer y sus cuatro hijos. Tengo que estar siempre dispuesta cuando él me llame y ser una querida apasionada y complaciente, aunque a veces le gustará que me muestre tímida y asustadiza. Por cierto, ¿qué es carta blanca? —Ninguno se molestó en contestar a aquello. Había ciertas lagunas en la educación de la muchacha que era preferible que siguieran sin instruirse.

—¿Y tú? —Darius miró a su amigo y, al ver su negra expresión, siguió su mirada. Apenas se sorprendió cuando esta terminó en el rostro de su esposa, que permanecía inexpresivo.

—Se ha hecho tarde y tenemos que guardar las compras antes de que se arruguen. —El marqués la cogió del brazo, impidiendo que se levantara.

—¿También a ti te han hecho proposiciones deshonestas? —Sabía que podía mentir y él no se enteraría. Miró a sus hermanas, evaluando si la cubrirían, y cuando las vio con las caras metidas en sus respectivas tazas no le cupo duda de que lo harían.

—Fuimos a pasear a Hyde Park cuando ya no pudimos soportarlo más. Pensamos que a esas horas estaría prácticamente desierto, pero supongo que había más personas que tenían esa esperanza. Mara se encontró con una amiga del colegio y se alegró tanto de que ni la joven ni sus acompañantes nos rechazaran, que nos quedamos un rato con ellos. —Se quedó callada, sin saber cómo continuar. O quizá esperando que lo dejara pasar.

—¿Y? —la acicateó, la tensión palpable en el aire que le rodeaba.

—Me dolía la cabeza, así que me alejé unos pasos, cansada de tanta charla juvenil. —Se disculpó con una sonrisa con su hermana pequeña, esperando que todos se tragaran la mentira—. Fue entonces cuando me tropecé con él.

—¿Con quién? —En ese momento Ailena supo que si decía su nombre, como mínimo habría un duelo al amanecer. Sus ojos se encontraron con los de Darius y le transmitieron la misma certeza.

—No sé quién era. Tan solo puedo decir que se trataba de un caballero, por su porte y sus ropas. —Él la observó con una intensidad alarmante, pero aguantó el tipo.

—Continúa.

—Ya sabes qué ocurrió a continuación, maldita sea. —Se quedó mirándola, presionando, y ella suspiró—. El muy cretino me hizo saber con todo lujo de detalles que era de sobras conocido que el marqués de Rólagh había repudiado a su esposa. De ahí que me hubiese visto obligada a marcharme a España, ya que, entre el escándalo de mi padre y el abandono de mi marido, se decía que no había soportado la presión de seguir en el país. Al parecer he vuelto con la esperanza de que me perdones, pero las apuestas en los clubs no me son muy favorables. De todos modos, el buen samaritano quería que supiera que ahora que soy una mujer de mundo, sofisticada y con varios amantes en mi trayectoria sentimental, me consideraba un jugoso pichón muy, muy apetecible y me prometió no dejarme desatendida en ningún sentido de la palabra, como el maleducado de mi esposo. —El silencio se extendió por el jardín, roto solo por el trino de una pareja de jilgueros. Todos eran conscientes del humor de Javo, que parecía que iba a saltar de su silla de un momento a otro, aunque ninguno sabía exactamente para hacer qué. Sin embargo, cuando lo hizo, se limitó a entrar en la casa con pasos furiosos.

Javo hervía de indignación, de furia, de dolor, de angustia, de pena, de melancolía. Eran tantas las emociones que lo atenazaban en ese momento que no podía manejarlas todas a la vez.

Por supuesto ya contaba con que volver al redil de la gente de bien iba a suponer un montón de problemas, entre los más comunes, el desplante de los más altivos e intransigentes, aunque debía admitir que no se le había ocurrido que una simple salida de compras supusiese un desastre de aquellas magnitudes. Claro que qué mejor que una tienda repleta de mujeres para despedazar a otra…

En cuanto al resto… Él mismo había sopesado que más de uno intentaría aprovecharse de ellas simplemente porque ya no tendrían dinero, pero parecía que hacía toda una vida de eso. Ahora esas tres mujeres eran parte de su familia, y su instinto protector hacia las jóvenes era tal que sabía, sin ningún tipo de duda, que daría su vida por cualquiera de ellas.

Se pasó la mano por el pelo mientras deambulaba por los interminables pasillos, preguntándose la identidad del canalla que se le había insinuado a su esposa, imaginándose los rostros de todos los lores que conocía, devanándose los sesos sobre cuál de ellos podía ser, deseoso de tener un nombre al que retar al amanecer, al que poder destrozar con sus manos desnudas.

Le molestaba que circulara el rumor de que la había echado de su lado, obligándola a dejar el país. Incluso era peor que se dijera que había regresado con el fin de suplicar su perdón, cuando el único que había errado era él. Todas aquellas mentiras tan solo acarreaban más vergüenza para Ailena, pero poco era lo que podía hacer para remediarlo, salvo llevar adelante su plan y empezar a aparecer junto a ella. Nadie osaría decir nada contra la marquesa con su marido delante. O lo pagarían caro.

—Aquí estás, hombre. —Javo se giró para encontrarse con un Darius preocupado y comprensivo—. Jodido, ¿eh? —Sabía que no solo se refería a cómo se sentía en ese momento, sino a la situación en la que se encontraban.

—¿Crees que lo conseguiremos? —Por el rabillo del ojo captó su mirada asombrada.

—¿Ya te estás rindiendo?

—Va a ser duro de cojones y no sé si ellas están preparadas para soportarlo. Ya has visto lo que ha pasado hoy. ¡En una maldita salida de compras!

—Sí, ha sido un éxito rotundo, ¿verdad? Tres proposiciones en un día. ¡Qué mujeres! —La mirada furibunda del marqués pareció resbalarle porque se apoyó contra la pared y, sacando un cigarro, se dispuso a encenderlo.

—Ni se te ocurra fumar dentro de casa. —Pareció sorprendido, después asintió y se dirigió hacia una de las puertas que daban al exterior, seguido de Javo.

—A veces me olvido de que ya no eres un soltero empedernido y que ahora hay damas viviendo aquí —se excusó cuando al fin le dio una larga calada al cigarro, disfrutando de sentir el humo pasando por su garganta.

—Sí, yo también. Pero supongo que eso va a cambiar en los próximos días. A propósito, ¿dónde están?

—Cambiándose para cenar. Quizá entre eso y guardar las compras se olviden un tanto de los últimos acontecimientos.

—Seguro que sí —contestó irónico—. Y me juego el cuello a que después de hoy van a estar más que dispuestas a seguir nuestros planes a pies juntillas. —Darius hizo una mueca.

—¿Crees al menos que Ailena sigue de nuestro lado?

—Habrá que averiguarlo. Bueno, amigo, está claro que esta noche te necesito para defender la causa una vez más.

—¿Qué? Yo me marcho.

—De eso nada. Te quedas a cenar.

—Pero si no voy vestido correctamente…

—Por eso es una suerte que tengamos la misma talla… —contestó con los ojos brillantes de malicia.

Después de vestirse y de conseguir que Darius también lo hiciera, y de mandarle al salón a esperar a las señoritas, Javerston inspiró hondo y estampó los nudillos en la puerta que comunicaba con el dormitorio de su esposa. Los segundos de silencio se dilataron mientras retenía el aliento hasta que esta se abrió, y la siempre avasalladora visión de aquella espectacular mujer con un cuerpo de escándalo lo dejó paralizado, excitado y casi jadeando como un perro cachondo. Se preguntó, envuelto en una nube de perfume de gardenias, cuándo se acostumbraría a ella y sería inmune a su efecto, pero mucho se temía que la respuesta fuera nunca. Meneó la cabeza, incómodo con los malditos ajustados pantalones y despreciándose por no poder controlarse.

—¿Eso significa que no te gusta mi vestido? —Fijó la vista en el pronunciado escote, que apenas tapaba esos pezones coralinos que recordaba con total claridad, dejando a la vista la piel blanca y firme de sus perfectos senos. Dio un paso hacia ella.

—El vestido es perfecto. —La respiración femenina se hizo más errática cuando advirtió el deseo masculino en los ojos negros.

—¿Querías algo? —Su intensa mirada pareció quemarla mientras los segundos pasaban sin que ninguno dijera nada; al final él parpadeó, como saliendo de un trance.

—He venido a saber si quieres seguir adelante con esto.

—¿Piensas que porque unas estúpidas arrogantes nos has menospreciado me voy a echar atrás? —Pero Javo pudo escuchar el temblor en su voz.

—Eso no es lo único que ha ocurrido. —Incluso él pudo notar la dureza en sus palabras.

—¿Crees que no lo sé? Fue a mis hermanas a quienes intentaron convertir en putas.

—¡Y a ti, maldita sea!

—¿Es eso lo que te molesta, milord? ¿Qué la gente se entere de que tu mujer está recibiendo ofertas para convertirse en la querida de cualquiera? ¿O que las acepte? —Si el rugido de furia la sorprendió, verse rodeada por sus brazos de acero, apretada contra su pecho de piedra, la conmocionó.

—Nunca serás de otro, Ailena, te lo juro por Dios. —Ella se sintió tan cálida y femenina, tan frágil y segura entre esos brazos que conocía tan bien, que cuando vio esos labios gruesos y sensuales bajar hacia los suyos supo… que haría cualquier cosa que él quisiera.

—¿Cómo sabes que no lo he sido ya? —Javo se detuvo en el acto, paralizado como si lo hubiera tocado un rayo. Sus ojos, negros y tempestuosos, se clavaron en los suyos. La pasión se evaporó con una rapidez pasmosa y algo parecido al asco y el odio lo sustituyó. Aflojó la presión con que la retenía y acto seguido la empujó, alejándola de él.

—Si eso es cierto, no seguirás haciéndolo mientras estemos metidos en este berenjenal. Voy a hacer esto porque pienso que os lo debo, pero no consentiré que arrastres el nombre de mi familia por el barro, por mucho que creas que es justo tras lo que os hice. El pasado no puede cambiarse, Ailena, es una lección que he tardado mucho en aprender, solo puedo enmendar vuestro presente. Después, podrás volver a Galicia y aborrecerme cuanto quieras. —Quiso decirle que nada de todo aquello era cierto, que no le había sido infiel, ni lo detestaba, ni quería vengarse, pero las palabras se le atascaron en la garganta cuando pensó en su padre y en su hijo no nato, luchando por replegar el tan conocido dolor que llegaba siempre con los recuerdos—. También quería disculparme por no haberos protegido frente a esos crápulas indeseables. Te prometo que no volverá a suceder. —Intentó interrumpirlo y decirle que aquello no había sido culpa suya, que ya se esperaba algo parecido, aunque no por ello la había herido menos, pero él levantó una mano, impidiéndole hablar—. Me aseguraré de que nunca más os encontréis en una situación parecida. —Y dicho eso, salió de la habitación, dejándola sola y abatida, buscando frenética entre un montón de sus vestidos la única cosa que podía evitar que se pusiera a gritar como una loca.

Aunque la discusión entre el matrimonio había sido privada, el resultado de esta fue obvio para todos en el salón. El ambiente estaba tan espeso que habría podido cortarse con uno de los cuchillos que estaban utilizando para filetear el exquisito asado con verduras que les habían servido para cenar. Javerston se limitaba a gruñir monosílabos cuando le hablaban, con la mandíbula rígida y los ojos llameantes dirigidos hacia su esposa mientras que Ailena, como siempre, picoteaba la comida con aire ausente, sorbiendo sin parar su copa de vino, como si quiera abstraerse del mundo. El resto simplemente quería terminar con ese tormento para poder escapar a sus respectivas habitaciones.

—Sería mejor que concretáramos dónde y cuándo vamos a hacer nuestra gran aparición, ¿no os parece? —lanzó Darius a través de la mesa como una bola de cañón, tanto para aligerar la pesada atmósfera como para acometer el verdadero asunto que lo retenía allí aquella noche, en lugar de estar en su cómodo y agradable club del número sesenta de Saint James’s Street. Las miradas de reproche de Alexia y Mara debieran haberle calcinado allí mismo—. ¿Qué? Dejad de haceros las remolonas, y tomemos una decisión de una vez, por Dios. Cualquiera diría que estamos tratando un tema de estado. —Ailena vio por el rabillo del ojo que su hermana iba a replicar.

—Tienes razón. He echado un vistazo a las invitaciones para las próximas semanas y hay unas cuantas que me parecen apropiadas. ¿En cuál habéis pensado vosotros? —Los dos hombres contuvieron la respiración, sin atreverse a mirarse antes de que el marqués contestara.

—El baile de Sambbler. —El mutismo duró apenas dos segundos, después llegó el esperado caos.

—¿Qué? —gimió Mara con cara de espanto.

—¿Te has vuelto loco? —gritó Alexia, levantándose de su sitio. Los caballeros se mantuvieron sentados y serenos, con la vista clavada en la marquesa. La necesitaban. Ella convencería a las chicas, en caso contrario sería extremadamente complicado enfrentarse a las tres juntas.

—Eso es un poco ambicioso, ¿no? —se limitó a decir ella, mirándoles a ambos. El conde se encogió de hombros.

—Ya nos conoces, preciosa, nos gusta por el lado difícil.

—Oh, puñetas… —rezongó Alexandria mientras resbalaba por su silla hasta quedar más o menos sentada. Su hermana entrecerró los ojos fijándolos en ella, pero estaba demasiado afectada como para notarlo. Javo se rio entre dientes.

—Es el momento idóneo.

—Sí, claro —musitó la más pequeña.

—Lo es —insistió él—. El duque de Sambbler celebra el baile en honor al compromiso de su única hermana. Toda la flor y nata estará presente esa noche. —Un dolorido gemido salió de la garganta de alguna de las jóvenes, pero lo ignoró—. Y esa es la ocasión que estamos esperando.

—¡Pero para eso faltan solo cinco días! —lloriqueó Mara, compungida.

—Cariño, aunque te diera cinco meses, te seguiría pareciendo poco. Piénsalo de este modo: cuanto antes empecemos, antes acabaremos, de un modo u otro. —Le guiñó un ojo y, a su pesar, la jovencita sonrió con timidez. Entonces enfrentó la mirada de su esposa, esperando su veredicto.

—Pero no tenemos invitación… —hizo notar Ailena, confundida.

—No te preocupes por eso. El duque y yo somos viejos conocidos. Te aseguro que todos los habitantes de esta casa recibirán una invitación a esa fiesta. —Les dirigió una enorme sonrisa y una maliciosa mirada muy parecidas a las que exhibía en ese momento Darius—. Además, la vizcondesa viuda, Theressa, y Dar también estarán allí. —Los miró uno a uno, con una fría determinación en los ojos que pocos se atrevían a desafiar—. Haremos nuestra entrada triunfal esa noche.

Los días previos al baile de Sambbler fueron caóticos y estuvieron a punto de acabar con los nervios de más de uno en la casa, entre ellos los de Javo, que tenía que convivir con tres mujeres al borde del histerismo, cuyo carácter se iba volviendo más inestable según se acercaba el gran momento. A pesar de que todo estaba preparado y que tanto la madre como la hermana de Dar se habían reunido con las jóvenes para planificar ciertas estrategias femeninas, al parecer demasiado enrevesadas para la mente de un simple hombre, todo parecía indicar que de un momento a otro algo iba a hacer estallar la mansión. Tan solo hacía falta una chispa. Y no pensaba quedarse de brazos cruzados esperando a que prendiera.

Encontró a las muchachas sorbiendo un té con aire distraído, salvo su esposa, claro, que se había aficionado tanto al café durante su ausencia. Todas, excepto la señorita Marcoint, parecían terriblemente abatidas. «Casi a punto de rasgarse las vestiduras llorando a un ser querido», pensó con ironía el marqués, ocultando una sonrisa a sus familiares, pues dudaba que pudieran apreciarla en esas circunstancias.

—¿Se ha muerto alguien? —preguntó en cambio muy serio. Las miradas, entre sorprendidas y horrorizadas de ellas, le hicieron temblar el labio superior. Tan solo Elora se cubrió la boca con la servilleta, seguro que para ocultar la misma sonrisa que él.

—Un comentario muy poco apropiado para abrir el día, milord —lo regañó su esposa, que una mañana más aparecía con los ojos enrojecidos, la piel grisácea y señales de cansancio, como si no hubiera dormido bien. ¿Se pasaría las noches llorando por todo cuanto había perdido en los últimos meses? ¿Castigándose por haberse dejado convencer para casarse con el hombre que terminaría arrebatándoselo todo? ¿O sería porque se veía forzada a convivir con él que estaba sufriendo? ¿Había sido de nuevo un egoísta al obligarla a compartir casa, a dormir en la habitación contigua?—. ¿Javerston? —Parpadeó, visualizándola de nuevo.

—¿Sí? —preguntó con voz queda.

—¿Te encuentras bien?

—Por supuesto. Tenía la cabeza en otra parte, eso es todo.

—¿No te sientas a desayunar?

—Lo hice hace un par de horas. —A pesar de ello se dejó caer con elegancia en su silla, aceptando el café que le ofreció el lacayo. Ailena miró el pequeño reloj en la repisa de la chimenea.

—Te has levantado temprano.

—Sí, tenía ganas de una buena cabalgada, así que me acerqué a Hyde Park antes de que se convierta en una colmena. —Su mujer se rio.

—Faltan horas para que esos perezosos encuentren las fuerzas necesarias como para arrastrarse hasta allí.

—Razón por la que espero que os cambiéis rápido, queridas. —Las tres se giraron hacia él.

—¿Por qué? Nuestros vestidos son perfectamente apropiados para esta hora del día —adujo Alexia.

—Pero no para lo que tengo pensado.

—¿Que sería...?

—Es una sorpresa.

—Me temo que no estamos para sorpresas, Rólagh —dijo su esposa.

—No, ahora mismo solo queremos que se abra un enorme agujero en la tierra y nos trague a las tres —terció Alexia, removiendo la cuchara con desgana en su taza medio llena.

—No nos entiendas mal, no para siempre, solo los próximos diez o doce años. Para entonces quizá nos riamos de este día —terminó Mara con voz apenada.

—¿Tú crees? —dudó su hermana mayor.

—Oh, ya basta. No he visto a nadie compadecerse tanto de sí mismo como a vosotras. Sois penosas. —Las tres se irguieron en sus asientos, picadas en su orgullo, a pesar de saber que era cierto que se estaban revolcando en un enorme charco de lástima—. Tengo un regalo para vosotras. —Ahí sí tuvo toda su atención, las tres se lo quedaron mirando, con los labios entreabiertos y la respiración perdida en algún lugar entre sus pulmones y su garganta. No lo pudo evitar, sonrió encantado. Presentaban una estampa adorable. Supuso que, aunque nunca habían carecido de nada, pocas veces les habrían dado algo en forma de presente—. ¿Queréis verlo? —Dos de ellas asintieron con vehemencia. Su mujer simplemente cogió su mano cuando se la ofreció. La vio dudar durante una fracción de segundo para después permitir que se la colocara sobre su brazo y la guiara, junto a las otras, a su destino—. Por favor, señorita Marcoint, acompáñenos. —Cuando se hizo evidente que se dirigían a los establos, el nerviosismo aumentó. Allí había media docena de espectaculares caballos y el soberbio semental del marqués, Nande. Cuando llegaron hizo una seña al jefe de cuadras, que entró sin demora. Las jóvenes se miraron entre sí, expectantes, y cuando las puertas se abrieron y por ellas salieron tres mozos, cada uno llevando de las bridas a una deslumbrante yegua, los gritos de júbilo no se hicieron esperar.

—¿Qué has hecho, Javerston? —preguntó Ailena entre el barullo de sus hermanas.

—Es un regalo de presentación en sociedad. Toda señorita debe recibir un obsequio especial en una ocasión tan importante como esta —se justificó un tanto irritado. Lo miraron sin más, sin necesidad de decirle aquello que era tan obvio: que salvo Mara, a la que aún no le tocaba ser presentada, las demás tenían ya dos o tres temporadas tras sus espaldas—. Bien, es como si lo hicierais por primera vez. Y gasto mi dinero como me place. A no ser que deseéis rechazarlas, claro…

Hubo un «¡No!» colectivo y todas se acercaron a sus respectivas monturas. Ninguna preguntó cuál era la suya, estaba claro. La de Alexia era una hermosa yegua baya muy clara, con las crines y la cola de un amarillo pálido. La potranca alazán que daba pequeños golpecitos con el morro en el hombro de Mara era tan pelirroja como esta y mucho más alegre y traviesa que su nueva dueña.

Javo miró a su esposa, que a su vez observaba con cautela a su propia yegua. Supuso que, dadas las monturas que había escogido para sus hermanas, se preguntaba por qué no había elegido una zaina, marrón oscura, igual que su espesa melena castaña. Lo pensó cuando fue a Tattersall, pero cuando vio a la temperamental yegua blanca, con su morrito rosa alzado insolente mientras lo miraba de frente con aquellos raros ojos azules lo supo. Tenía que comprarla. Y tenía que ser para ella. Ahora vio con el corazón en la garganta cómo avanzaba hacia el animal albino y levantaba la mano hacia ese mismo morro que a él le llamara la atención en la subasta, y se preguntó si le gustaba. Para Javerston era una rareza, una joya sin igual entre un montón de gemas iguales, pero quizá ella hubiera preferido la zaina. Entonces se giró y la expresión de sus ojos se lo dijo todo. Volvió a respirar.

—Es preciosa.

—¿Seguro que te gusta? —se sintió obligado a preguntar, necesitando confirmación.

—Nunca he visto nada más bonito —admitió con una sonrisa tan deslumbrante que durante unos segundos todo lo que no fuera ella dejó de existir. Dios. Hacía mucho tiempo que no la veía sonreír así. Demasiado. La inmensa fortuna que aquellos tres animales le habían costado de repente le pareció calderilla si la recompensa era aquella. Aunque no tuvo tiempo de disfrutarla. De repente, las otras dos muchachas se le echaron encima, gritando de placer, besándole la cara y dándole las gracias. Soltó una carcajada, feliz por primera vez en mucho tiempo.

—Está bien, está bien. Procuraré recordar que os gustan los regalos y que es una buena manera de manteneros contentas.

—¿Cuándo podremos montarlas? —preguntó la pequeña Mara, para nada tímida en ese momento. El marqués alzó una ceja.

—Recuerdo haberos dicho que tenía una sorpresa para la que debíais cambiaros primero. Y, antes de que os lancéis a acribillarme a preguntas, os diré únicamente que vuestros nuevos obsequios, aquí presentes, están incluidos en lo que tengo pensado. —Las jóvenes salieron a la carrera hacia la casa, olvidándose del decoro y de la maldita fiesta del día siguiente, que era ni más ni menos lo que él quería. Se volvió hacia la dama de compañía—. Usted también, señorita Marcoint, si tiene a bien. La semana ha sido un infierno y nos merecemos un respiro antes de la gran batalla —dijo a modo de guasa, alzando las cejas con gesto teatral. Ella asintió con una sonrisa y siguió a las chicas despacio. Javo las vio alejarse con el ánimo mucho más alto que en los últimos… meses.

—Juegas sucio. —Se enfrentó a su esposa, que de nuevo llevaba su fría y dura máscara exterior. Esbozó una sonrisa ladeada, de esas por las que las mujeres suspiraban.

—Pero funciona, ¿no? —Ella hizo un ademán con las manos hacia el patio, solitario salvo por ellos dos, puesto que los mozos se habían llevado a los caballos para prepararlos.

—Parece evidente que sí, pero sea lo que sea lo que hayas preparado no es el mejor momento. Falta un día para el baile y aún queda mucho por…

—¿Sí? ¿Qué queda, Ailena? ¿Qué terminéis de desesperaros, imaginándoos toda clase de desplantes por parte de esos idiotas que estarán presentes mañana? ¿Qué nos volvamos todos locos, aquí encerrados, sumidos en la melancolía?

—Puedes irte al club o adonde quiera que…

—¿Las has visto acaso? ¿Te has dado cuenta del placer que sentían al pensar en salir de casa y olvidarse de todo durante un rato?

—Sí. —Apenas la escuchó de lo bajo que habló—. Si no estuviera de acuerdo contigo en la importancia que tiene restituir nuestro buen nombre…

—Lo sé. A veces yo también dudo. Sé que puedo protegerlas para siempre, pero también soy consciente de que eso no es lo mejor que puede ofrecerles la vida. No sería una existencia completa, Ailena, y tú y yo no lo estaríamos haciendo bien si nos conformáramos con ello. —La mujer mantuvo su mirada enganchada a la de él, intentando desesperadamente no dejarse vencer por las lágrimas que pugnaban por salir en contra de su voluntad. Su manera de hablar de sus hermanas, de implicarse con ellas, como si formaran una familia, aún después de todo lo ocurrido entre ellos, la dejaron vulnerable y perdida. Él debió presentirlo, como el despiadado hombre de negocios que era, implacable cuando olía un buen trato, porque se acercó a ella con un brillo triunfal en los ojos. Se irguió y levantó la barbilla, como le habían enseñado en el colegio, tragándose las lágrimas a fuerza de coraje.

—Tengo que cambiarme. —Se dio la vuelta con rapidez, temiendo no ser capaz de resistirse si le ponía una mano encima.

Media hora escasa después cuatro mujeres llegaban sin aliento de nuevo a los establos. No cabía duda de que estaban alborozadas e impacientes por conocer en qué constaba la sorpresa, pero lo olvidaron durante unos minutos al ver a sus preciosas monturas ya fuera, ahora con sus nuevas y resplandecientes sillas de piel, con pequeños motivos repujados.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Alexia, bullendo de excitación.

—Nos vamos de excursión. —Las jóvenes lo miraron, extrañadas e inquietas.

—¿Aquí, en Londres? —Javo sonrió.

—La ciudad ofrece multitud de posibilidades si sabes dónde buscar. Sobre todo, si sales de ella. —Supo el momento exacto en que todo dejó de importar. Lo único que contaba era disfrutar de un día sin preocupaciones. Fue cuando las sonrisas más impresionantes de toda Inglaterra se juntaron en el patio de su casa, dejándolo sin respiración. Las miró una a una, con un nudo tremendo en el pecho. Era responsable de esas preciosas criaturas, tan orgullosas y a la vez tan frágiles. Él había tirado la primera piedra para que se deslizaran por la empinada pendiente del fracaso social. Y había sido una piedra muy grande. Ahora le tocaba quitarla del camino, esa y todas las que habían seguido su terrible ejemplo, despejando el trayecto para que volvieran al lugar donde pertenecían—. Vamos, familia, el día avanza con rapidez y no podemos perdernos ni un segundo. —Y, dicho esto, espoleó a su caballo, dispuesto a abandonar Londres antes de que la alta sociedad pensara siquiera en poner un pie fuera de sus cómodas camas.

Unas cuantas horas después encontró el lugar idóneo para pasar el día. Se trataba de un claro cubierto de fresca y exuberante hierba, protegido por altos y frondosos robles que proyectaban unas agradables sombras bajo las que sentarse y descansar. También estaban al lado de un pequeño arroyo, cuyo caudal era escaso en aquella época, pero suficiente para que las damas estuvieran emocionadas con el sitio escogido. Sonrió; a veces era ridículamente fácil contentar a una mujer, a diferencia de otras que nunca quedaban satisfechas por mucho empeño que se pusiera. Supuso que todo tenía que ver con la señorita en cuestión.

En unos minutos desensillaron a los caballos, les dieron de beber y los dejaron atados a un árbol mientras pacían tranquilos. Después extendieron unas mantas en el suelo y empezaron a vaciar las dos alforjas y la enorme cesta que entre los dos lacayos y el propio marqués habían portado en sus monturas. Apenas les permitieron a los criados hacer su trabajo, de tan emocionadas que estaban descubriendo una nueva exquisitez y, al final, Javerston hizo un gesto a los sirvientes para que se retiraran y se encargaran de su propia comida. Había de todo: vichyssoise, pastel de cabracho, carne asada fría rellena de verduras y cortada en gruesas porciones, tres clases distintas de queso, salmón ahumado, foie gras, un pequeño bote de caviar, nueces, frutas variadas, una tarta de grosellas y hasta trufas rellenas de menta. Y, por supuesto, dos hogazas de pan hecho a primera hora de la mañana. Mientras las mujeres se encargaban de preparar y ensalzar las viandas, Javerston llevó dos botellas de champán al arroyo y las sumergió en las frías aguas, con cuidado de que la corriente no se las llevara. De nuevo sentado, abrió el vino, que sirvió para todos, y cortó el pan. Después las miró y parte del peso que llevaba un tiempo aplastando su corazón pareció ceder.

—¿Contentas? —preguntó a nadie en particular. Al instante dejaron lo que estaban haciendo y lo miraron, lo que lo incomodó bastante. No quería estropear el momento.

—Mucho. Gracias por… sacarnos de allí —confesó Mara, ruborizada. El silencio se extendió, y Javo no supo qué decir para romperlo.

—Sí, pero si esperas que te dejemos las mejores porciones por ello, vas listo —terció Ailena, cogiendo una rebanada de pan y una gran loncha de salmón y gimiendo descaradamente cuando lo saboreó. Las demás se echaron a reír y siguieron su ejemplo, empezando a comer. Sintió la mirada fija de su marido y levantó la vista hacia él. Tragó con dificultad la sabrosa carne rosada cuando se enfrentó a la gratitud de sus ojos color café. Miró hacia otro lado y sonrió a Elora, que elogiaba la suavidad del pastel de pescado.

El resto del día pasó a una velocidad vertiginosa y cuando quisieron darse cuenta fue hora de volver.

Con gran pena y una o dos enérgicas protestas, las mujeres comenzaron a secarse las piernas, a ponerse las finas medias y a calzarse las botas de montar, suspirando y echando miradas de añoranza en todo momento hacia las frías aguas del arroyo, en las que minutos antes habían tenido los pies sumergidos, chapoteando como niñas. Alguna, un poco más lanzada, hasta las rodillas. Javo sonrió con calidez al recordar la escena, repleta de enaguas de colores, finos tobillos, pantorrillas torneadas y docenas de risas compartidas. Terminó de ponerse las botas Hessian mientras rememoraba con todo lujo de detalles las preciosas y perfectas piernas de su esposa, tan blancas y exquisitas. El deseo, contundente y abrasador, le había golpeado la ingle como un rayo solo de contemplarlas desde la prudencial distancia de diez metros, y allí había tenido que quedarse durante buena parte de la tarde para que no fuera evidente para todo el mundo. Había sido incómodo, pero no se habría perdido semejante placer por nada del mundo.

Se agachó junto al arroyo y sacó la última botella que dejara allí horas antes, para que se mantuviera bien fría.

—¿Alguien quiere una última copa antes de marcharnos? —preguntó con voz sugerente. Al instante las caras largas desaparecieron, como había sido su intención, y las cuatro se arremolinaron en torno a él. Los lacayos trajeron copas para todos y fue llenándolas, alargando el momento cuanto pudo ya que él tampoco quería que aquello acabara. Cuando todos estuvieron servidos se miraron los unos a los otros, con sonrisas vacilantes en el rostro. Mara alzó su copa en alto.

—Por este gran día, para que vuelva a repetirse. Y por Javerston, que lo ha hecho realidad. —Hubo exclamaciones de asentimiento y brindaron por ello.

—Porque mañana ocurra algo que impida que el duque celebre su gran baile. —Todos miraron con el ceño fruncido a Alexia, la cual se encogió de hombros con indiferencia—. ¿Qué? ¿No lo pensáis todos en el fondo? —Hubo un par de risillas, en franca admisión.

—Por el éxito social. Confío plenamente en vosotras y sé que lo conseguiréis. De hecho, me da mucha pena la pobre aristocracia, no tiene nada que hacer frente a nosotros. —Y por primera vez las mujeres sonrieron ante sus palabras y levantaron sus copas en un brindis silencioso. El marqués pensó que se debía a que estaban achispadas de tanto vino y champán como habían consumido durante ese día, pero no le importó, era un cambio muy agradable.

Al final montaron en los caballos y con una mirada apenada hacia el claro clavaron los talones en los flancos para iniciar el largo recorrido hasta Londres, el cual, dado el estado alegre en el que estaban todas, fue bastante animado y parlanchín.

Ya era de noche cuando vislumbraron las altas verjas que rodeaban la mansión, y se escuchó un suspiro colectivo de alivio cuando la puerta de hierro se abrió para dejarles entrar. Estaban cansados y hambrientos. Y muy contentos de no haberse cruzado con nadie durante el camino. A esas horas la buena sociedad estaba o bien cenando o preparándose para ir de una fiesta a otra, algo por lo que los Rólagh y las Sant Montiue estuvieron muy agradecidos.

La cena fue abundante y agradable pero silenciosa porque ya no les quedaban fuerzas para nada más que para engullir la excelente comida, y más o menos arrastrarse hasta la cama.

Javo sonreía mientras se despedía de ellas, pensando que no había nada mejor para refrenar el ímpetu de una jovencita que agotarla físicamente, entonces se podía hacer con ella lo que uno quisiera.

—Parece que hoy te has apuntado un tanto. —Oyó la voz de su mujer a su espalda. Se giró con una de sus negras cejas arqueadas.

—No sabía que estuviéramos jugando a algo. —La sonrisa que ella le dedicó era dura como el acero, casi cruel, lo cual lo sorprendió casi tanto como sus siguientes palabras.

—Yo lo veo más como una escaramuza en una batalla. —La miró confuso.

—No quiero estar en guerra contigo.

—A veces no se trata de lo que uno quiere, ¿verdad?, sino de por dónde nos lleva la vida. —Empezó a andar hacia la puerta, pero él la cogió del brazo, haciéndola girar hacia él.

—Lena… Quizá podríamos… —Ella se retorció con fuerza y la soltó, temiendo hacerle daño.

—No, no podemos. —Y salió de allí con la cabeza alta y los hombros erguidos, dejándolo con un sabor de boca muy parecido al de la bilis, preguntándose atónito qué demonios había pasado, cómo un día perfecto con una mujer dulce y encantadora había llegado a convertirse en cuestión de segundos en un horror con la reina de hielo sosteniendo su corazón sangrante en una pica.

Ailena pateó con saña las sábanas y la colcha para alejarlas de sí y suspiró de frustración una vez más, mientras veía cómo los primeros rayos del amanecer hacían su aparición por el horizonte. Y ella sin poder dormir. La culpa la tenía la maldita fiesta de esa noche, por supuesto, y para nada ese hombre indecentemente viril de mirada sensual y labios pecaminosos que se pasaba el día repasándola de arriba abajo con sus ojos color café como si intentara evocar qué escondían sus ropas. El problema era que ella no tenía ningún problema de memoria y recordaba a la perfección lo que guardaban las de él y se estremecía por completo cuando pensaba en su duro cuerpo, suave y acerado, sus anchos hombros, sus abultados pectorales, sus rígidos y marcados abdominales, sus estrechas caderas o sus fuertes y musculosos muslos. Por no hablar de su larga, gruesa y durísima masculinidad, que tantas veces antes había clamado por ella.

Apretó los dientes, tanto por la excitación que empezaba a rugir entre sus piernas como por los sentimientos que era obvio que aún tenía por su esposo. De ahí que la noche anterior se hubiese portado como una arpía medio loca. Bueno, por eso y por… Meneó la cabeza, sabía que a menudo sufría cambios de humor. Sus hermanas lo habían aceptado hacía tiempo como parte de su sufrimiento por todo lo que le había pasado, pero había advertido la sorpresa y el aturdimiento en los ojos de Javerston, como si no pudiera entender a qué se debía ese cambio tan repentino. Si él supiera…

Se levantó de un salto de la cama y con movimientos impacientes abrió la puerta del balcón, salió y respiró el frío aire de la mañana. La vista de la ciudad, a esa hora en que aún el día y la noche se confundían, era espectacular.

Un movimiento captó su atención por debajo de ella y vio a su marido cogiendo las bridas de Nande de manos de un mozo. Quizá él la presintió porque se giró y la miró por encima del hombro. Sus ojos la recorrieron entera y a pesar de la escasa luz se sintió completamente desnuda ante la mirada hambrienta de aquel hombre a veces a medio domesticar. Entonces él montó, se tocó el sombrero a modo de saludo y agarrando las riendas con ambas manos salió disparado por las puertas de hierro, que estaban abiertas para él.

Pero el corazón de Ailena no dejó de latir a un ritmo vertiginoso.

El gran momento había llegado. Darius y Javerston esperaban al pie de la escalera a que las damas hicieran su aparición, refunfuñando sobre la manía de las mujeres de hacerlo siempre tarde, causando el máximo efecto posible.

Y en verdad lo hicieron. Cuando el sonido de las pisadas femeninas atrajo su atención hacia el primer piso, las miraron bajar embobados, como si no hubieran visto a una mujer bonita en sus vidas.

—Guau —fue todo lo que pudo decir el vizconde, privado de su habitual verborrea. «Sí, guau» repitió Javo, comiéndose con los ojos a su esposa, que brillaba en su vestido dorado adornado con cientos de cristales de ese mismo color. El escote era tan bajo que dejaba los delicados hombros al descubierto y las mangas eran cortas y abullonadas, permitiendo apenas ver un palmo de sus delgados brazos antes de que comenzaran los largos guantes del mismo tono. El corpiño, tan ajustado que dudaba que pudiera respirar con normalidad y mucho menos bailar, ofrecía una excelente panorámica de sus atributos de mujer, que él mismo estaba disfrutando en esos instantes, y se estrechaba en esa diminuta cintura que siempre había admirado, para después convertirse en una obra de ingeniería consistente en al menos media docena de vaporosas enaguas. Parecía una reina y estaba arrebatadora. Se dirigió hacia ella cuando llegaron al vestíbulo y se inclinó, rozándole el oído con los labios.

—Ahora sí que estoy seguro de que esta noche será un éxito. —Ella se echó hacia atrás para poder mirarle y alzó una ceja en muda pregunta—. Ningún hombre será capaz de hablar delante de ti. Estarán todos devorándote e intentando controlar sus… ardores. Y las mujeres, por supuesto, se encontrarán tan ocupadas alejándolos de tu camino que no tendrán tiempo de cuchichear. —Al separarse de ella, la rozó apenas y no le cupo duda de lo que había querido decir, pues no llevaban tanto tiempo separados como para haber olvidado qué era esa dureza que había notado apretarse contra ella. Se sonrojó como una virgen, más teniendo en cuenta que él la estaba mirando como si quisiera comérsela allí mismo delante de todos.

—Señoritas, están espectaculares. Javerston y yo vamos a ser los hombres más envidiados de todo Londres.

—Estoy de acuerdo. Sois las mujeres más preciosas que he tenido el placer de escoltar en toda mi vida. —Las caras resplandecientes de las jóvenes les dijeron que tanto los cumplidos, como sus espléndidos vestidos, eran de su agrado. El marqués hizo un gesto a Jason, que asintió y unos momentos después apareció portando una bandeja con cinco copas de champán. Los murmullos de placer de las muchachas llenaron la estancia.

—¿Vamos a empezar la celebración aquí? —preguntó Alexia con una mirada maliciosa.

—Tan solo he pensado que este será el único momento de la noche en que podremos estar verdaderamente solos y quería deciros que… —De repente se amedrentó. No deseaba romper aquel pequeño nexo de unión que parecía haberse instaurado entre ellos, admitiendo que se había comportado como un cabrón con ellas para cobrarse una venganza de la que nunca debieron formar parte, ni que se sentía tremendamente avergonzado de sus actos y que aquel baile era el primer paso para devolverles todo cuanto les había quitado. Miró a su esposa. Aunque había cosas que nunca podrían ser restituidas. No, no podía decirles todo aquello, porque ante todo era un maldito cobarde.

—Sí, sí, ya lo sabemos, debemos ser todo sonrisas y miel en los labios. Tenemos que portarnos bien para no fastidiar nada; sobre todo yo, así que en honor a ti, y sin que sirva de precedente, esta noche he dejado mi querido puñal en mi cuarto. —Fingió un escalofrío ante las descaradas palabras de la mayor de los Sant Montiue—. Me siento desnuda sin él. —Cogió una de las copas aflautadas de tallo largo y lo miró expectante—. ¿Y bien? ¿Ningún brindis ingenioso esta vez? —Javo aún tenía un nudo en la garganta, que no conseguía tragar, así que su amigo cogió el relevo.

—Porque consigamos poner de rodillas a esos cabrones. —Darius esbozó una mueca compungida a la vez que esbozaba una sonrisa ladeada. Debía de ser el único hombre capaz de realizar esa proeza. Las mujeres rieron con gusto y bebieron el espumoso líquido hasta la última gota. Después le devolvieron las copas al mayordomo, que comenzó a ayudarlas a ponerse las finas capas mientras los caballeros se colocaban los guantes y sombreros, momento en que Dar aprovechó para acercarse a él.

—Ellas ya lo saben, Javo. No es necesario que te destroces, estoy seguro de que entienden más de lo que piensas —le susurró mirándolo de frente. El marqués asintió y se giró hacia el grupo.

—Será mejor que nos marchemos. La vizcondesa viuda está esperando que pasemos a recogerla y detesta llegar imperdonablemente tarde a una fiesta. —La carcajada de Darius resonó por el vestíbulo.

—Eso es cierto —admitió, ofreciendo sendos brazos a las hermanas, que ya estaban listas. Javerston cogió la capa dorada de manos de Jason y se la colocó en los hombros a su esposa, sintiendo tanto el estremecimiento de ella cuando sus dedos le rozaron el cuello, como el sempiterno aroma a gardenias que siempre la envolvía.

Al final resultó que sí llegaron tarde porque tuvieron un ligero contratiempo con el coche y los anfitriones ya no estaban en la línea de recepción para darles la bienvenida, lo que a decir verdad supuso un alivio para las chicas, para diversión de sus acompañantes. La fiesta estaba en pleno apogeo, así que, en el momento en que fueron anunciados, el repentino silencio de unas cuatrocientas personas fue realmente ensordecedor. Pero Javo estuvo orgulloso de sus chicas. Todas mantuvieron la cabeza alta y los hombros erguidos como si fueran la maldita reina de Inglaterra mientras bajaban la larga escalera de la mansión ducal, ante las escrutadoras miradas de todos los asistentes.

Javerston iba el primero llevando a su esposa del brazo, que aunque parecía que bajara los escalones levitando, estaba hecha un manojo de nervios, a juzgar por la tensión que emanaba de todo su cuerpo. Dudaba que su carísima chaqueta de gala se recuperara de las marcas de sus uñas.

Tras él iba Dar, flanqueado a ambos lados por Mara y Alexia, que parecían tan alegres y encantadas de estar allí que si mantenían esa sonrisa mucho más, suponía que se les desencajaría la mandíbula.

Y por último marchaba Helena, la duquesa viuda de Crassdanl, que en un toque maestro de genialidad había echado mano de su amistad con el duque de Blesser, quien junto a ella cerraba la pequeña comitiva, fortaleciendo el apoyo que las muchachas necesitaban.

En el acto Javerston vislumbró la cabeza rubia del marqués de Rafett, acompañado de su encantadora esposa, que hacía verdaderos esfuerzos por llegar hasta ellos. Por fortuna, su señoría era un hombre alto de fuerte musculatura, que no tuvo problemas en dar unos cuantos empujones para conseguirlo.

—Javo, que alegría volver a verte —lo saludó Theressa en voz lo suficientemente alta como para que la escuchara el salón entero, mientras se ponía de puntillas, esperando. Ocultando una sonrisa, obedeció y se inclinó para besarla, ya que era una mujer muy menuda, más que Lena—. Y acompañado de tu encantadora esposa, además. Ailena, ese vestido es espectacular, no debí dejarme convencer en la modista para que te lo quedaras. Aunque reconozco que te sienta mejor que a mí, con mi color de pelo no habría resaltado de esa forma.

—Tonterías, There. Con tu rostro y tu figura podrías ponerte lo que quisieras. Pero ¿has visto ya el vestido de Mara? Te dije que ese tono haría juego con sus ojos. —La aludida, junto con su hermana, se acercaron y le hicieron un hueco a la vizcondesa, que besó a su hija y después se pusieron a hablar como si se conocieran de toda la vida, para gran asombro de toda la flor y nada de la sociedad allí presente. Los cuatro hombres se arremolinaron en torno a ellas y asintieron solícitos cuando fueron incluidos en la conversación, lo cual no ocurrió muy a menudo, así que se dedicaron un rato a hablar de caballos y de la próxima cacería que iba a celebrarse en la finca de lord Prexttion y, cómo no, estando Rafett allí, de política. Poco a poco la gente fue acordándose de respirar y las conversaciones se reanudaron, aunque las miradas no se alejaron mucho del grupo, dispuestas a lanzarse sobre ellos en cualquier momento. Ailena podía oír los susurros a su alrededor, e incluso escuchar alguna que otra frase suelta.

—Bancarrota…

—Ruina social…

—Atreverse a volver después de lo que hizo el conde…

—Debería darles vergüenza aparecer como si nada…

—¿Y qué me dices de la pequeña? Aún no ha sido presentada en la corte, entre otras cosas porque todavía no tiene la edad correspondiente, y ya está asistiendo a fiestas…

—Un escándalo…

—No les hagas caso —susurró Theressa apretándole fuerte la mano, el gesto oculto por los abultados pliegues de las faldas de ambas—. Solo son unos cientos de pirañas enloquecidas ante el olor de la sangre, que intentan quitarse los trozos de carne las unas a las otras. —La joven la miró, entre fascinada y horrorizada por la gráfica descripción—. Lo que no debes permitir es que ese líquido viscoso y de olor metálico tan preciado para tu existencia siga derramándose sin control. —Ailena suspiró.

—Yo no hago nada para alimentarlos, lady Rafett. Pero ellos no soltarán a mi familia así como así —murmuró en el mismo tono bajo que ella.

—Sigo siendo There para ti. A estas alturas sería una insensatez cambiar el tratamiento, podríamos equivocarnos en el peor de los momentos. Además, espero que seamos amigas. —Ailena también lo deseaba. Su lista de amistadas se había reducido al mínimo en los últimos tiempos y aquella joven descarada era un refrescante cambio en su monótona vida—. Creo que los caballeros deberían sacarnos a bailar. Está a punto de comenzar un vals —anunció con una gran sonrisa, volviéndose al grupo. En el acto comenzaron a formarse las parejas. El duque le preguntó a Alexia si tenía comprometido ese baile con algún joven y ella riendo, fingió mirar su vacío carnet y cogiéndose de su brazo le aseguró que estaría encantada de bailar con él. El marqués de Rafett le sonrió a Mara y se inclinó con gracia hacia ella, aceptando con encanto la tímida respuesta de la muchacha.

—¿Qué me dices hermanita, te atreves a intentarlo conmigo? —preguntó el vizconde con un guiño provocador.

—¿Bromeas? —contestó mientras le hacía una reverencia—. Practiqué tanto contigo antes de presentarme en sociedad porque como sabes odiaba con toda mi alma a mi profesor, que es como si fueras una extensión de mi cuerpo. —Y ambos se alejaron de allí compartiendo un agradable recuerdo. La vizcondesa viuda sonreía cuando se volvió hacia el matrimonio.

—Bueno, ya he hecho la mayor parte de mi cometido de esta noche. Ahora voy a disfrutar de un buen vaso de ponche junto a mis amigas en una cómoda silla. —Una sonrisa diabólica, realizada para que solo ellos pudieran apreciarla, apareció en su aún hermoso rostro—. Y allí es donde conseguiré el golpe final, mis niños. Ahora, id a bailar con los demás y disfrutad de la fiesta. El resto es coser y cantar. —La mujer mayor avanzó entre la multitud como un barco mercante ante una tormenta embravecida y cosa curiosa, esta se apartó para dejarla llegar a su destino, que no era otro que un montón de damas de alto rango y poder ilimitado dentro de la sociedad. El suspiro de ambos los hizo volver a la realidad.

—¿Bailamos? —le preguntó Javerston a su esposa, pensando que estar dentro de la pista de baile con ella entre sus brazos, apretujados por docenas más de bailarines, sin duda no era una buena idea.

—Será un placer —le contestó ella, necesitando desesperadamente una copa de vino para relajarse y dejar de imaginarse el duro cuerpo de su marido rodeándola muy cerca, haciéndola desear cosas imposibles… «Eh, un momento, no estoy fantaseando». En realidad ya estaban en medio de la pista, su mano se amoldaba a su cintura y ese ardor que sentía era porque incluso a través del guante, el vestido y el corsé ponía sentir cómo la quemaba…

—¿Por qué estás tan tensa? ¿De verdad tanto detestas que te toque? —Escuchó la irritación en su voz y pensó que era una buena cosa. El enfado ayudaría a mantenerlos separados.

—Oh, perdona, ¿soy la única mujer que no se derrite por tus huesos? —Javo lo pensó un minuto entero.

—Pues la verdad es que sí —admitió sorprendido. Ailena gruñó e intentó detenerse, pero él la obligó a seguir—. Recuerda dónde estamos y para qué. Y sonríe —añadió cuando vio su expresión—. Se supone que somos un matrimonio la mar de bien avenidos —comentó con sarcasmo.

—¿Eso ocurrió antes, durante o después de que nos casáramos tan solo tres días después de conocernos, de que me refugiara en España porque me abandonaras o de que haya regresado hace diez días para suplicarte una segunda oportunidad? Es que me pierdo en este guion de mala muerte que algún idiota ha escrito sobre mi vida. —Javo reprimió una carcajada. Lo cierto era que su esposa tenía unos cambios de humor muy raros, pero su ingenio estaba agudizándose cosa linda.

—No estoy muy seguro, la verdad. Pero ya se nos ocurrirá algo plausible.

—¿Tú crees? Dudo que haya algo creíble en todo esto. —Siguió mirándola mientras daban vueltas sin parar, contento con tenerla tan cerca, con llenarse las fosas nasales con su olor, no solo a gardenia, sino a mujer. Era tan hermosa, tan pasmosamente perfecta, que a veces le dolía mirarla. Cualquier hombre estaría orgulloso de tenerla a su lado. Y excitado. Él lo estaba solo con permanecer en la misma habitación que ella, con que lo mirase con sus grandes e imposibles ojos, con que se mordiera inquieta el labio inferior, como en ese instante. Paseó la mirada por los límites de la pista, deseoso de cambiar los derroteros de sus pensamientos. Aquel no era el lugar ni el momento para tener una erección de mil demonios. Pero su instinto le hizo darse cuenta de las miradas apreciativas de otros hombres hacia ella, así como de las de envidia e incluso rencor que recibía él por estar a su lado. Eran muchas, demasiadas. Y eso que estaba allí para encararse con ellos y para protegerla. ¿Qué pasaría más adelante cuando ya no estuviera todo el tiempo encima? ¿Cuándo pasara parte de esas noches en el club mientras ella asistiera sola a las veladas y las fiestas? ¿Irían a por ella sin ningún reparo? ¿Aceptaría ella las… invitaciones? Su corazón se saltó un par de latidos. ¿Las había aceptado ya en España? La miró, pero no pudo descifrar nada por su hermética expresión—. ¿Qué piensas? —le preguntó, notando su extrema rigidez.

—En ti.

—¿Oh? ¿Y qué exactamente ocupa tu mente para tener esa feroz expresión?

—¿Con cuántos hombres has estado? —Supo que lo había oído porque de repente le pareció que estaba sujetando una piedra, pero su rostro no demostró la impresión que le habían producido sus crueles palabras.

—¿Qué has dicho? —siseó al fin.

—Me has escuchado perfectamente. —Lo taladró con la mirada, los ojos tan fríos y duros que sintió un atisbo de duda corroerle el alma.

—¿Cómo te atreves? —le espetó y Javo tuvo la certeza absoluta del esfuerzo que estaba haciendo por no abofetearlo.

—Vamos, Lena, eres una mujer caliente y necesitada de las caricias de un hombre. No querrás hacerme creer que te has mantenido célibe durante todo este tiempo. —Ella inspiró tan hondo que sus increíbles pechos a punto estuvieron de desbordarse por el amplio escote. La mirada del marqués se desvió de inmediato hacia allí, sin perderse detalle. Ciertas partes de su cuerpo gritaron en su confinamiento, clamando por atención y cuidados.

—Así que como soy una puta cachonda me he tirado a la mitad de la población masculina española. —Ailena estaba tan furiosa que alzó la voz, entrecerrando los ojos con rabia y perdiéndose la expresión atónita de su marido ante su vocabulario soez y la rápida mirada nerviosa que echó alrededor para asegurarse de que nadie la había escuchado—. Y me refiero a la mitad porque se trata de la parte noble. Porque supongo que estamos de acuerdo en que, aunque furcia calenturienta, aún no he caído tan bajo como para revolcarme con la plebe. —Gracias a Dios, el vals terminó en ese momento, y las parejas empezaron a dispersarse—. Es curioso, podrías haberme acusado de haberme echado un amante. A fin de cuentas, solo hemos estado separados un par de meses. Pero has mencionado hombres en plural, como si fuera una… —intentó encontrar la palabra correcta, pero él sabía que no tenía ni idea de cuál era. Contempló sus ojos cuajados de lágrimas con un puño enorme encajado en la base del estómago. «Ninfómana» era el término que ella no podía encontrar—. Me das asco —le soltó y se marchó con toda la dignidad del mundo, dejándolo plantado en medio de la pista de baile, odiándose a sí mismo más que nunca.

CAPÍTULO 11

Ailena se refugió en el enorme, impresionante y magnífico invernadero del duque. Sus proporciones, el increíble orden de cuanto la rodeaba y la propia estructura en sí la dejaron atónita en cuanto entró. Después de dar una vuelta rápida –aquello era demasiado grande para verlo de manera más minuciosa–, comprobó que había plantas, flores, árboles y especies de todo tipo, traídos de países de los que seguramente nunca oiría hablar. Le vino a la memoria cierta ocasión en la que escuchó que Sambbler se encargaba él mismo de aquel invernadero y las ridículas especulaciones que aquellas cotillas habían hecho sobre los motivos que un hombre como él pudiera tener para hacer algo tan femenino como cuidar de un puñado de flores. A ella, aunque aquel inmenso jardín en medio de la ciudad le parecía demasiado, la fascinaba. Era hermoso y le proporcionó una paz muy bienvenida en un momento como aquel.

Sintiendo que la rabia volvía a la superficie cogió la botella de whisky y se llenó el vaso casi hasta el borde. Soltó una risita un poco tonta cuando pensó que, mientras deambulaba por la casa intentando encontrar un sitio solitario y tranquilo para recuperarse de la cuchillada que le había dado su marido, se había topado con el estudio del duque, por supuesto vedado para los invitados de esa noche, pero benditamente vacío. Un poco dudosa por profanar esa estancia tan personal, su mirada fue directa a la mesa de las bebidas, que pareció llamarla a gritos. Necesitaba una copa, o unas cuantas si quería salir indemne de allí y… bueno, ahí estaba, en el ostentoso invernadero, menos arriesgado que el estudio, con una botella del mejor whisky de su excelencia, del que ya había dado buena cuenta. Se sentía achispada y envuelta en una nubecita de irrealidad que iba aumentando con cada sorbo que daba, y quizá fuera eso lo que hacía que el ardor detrás de los ojos no derramara el tropel de lágrimas que esperaban, listas para caer, una tras otra, o que el terrible dolor que tenía justo en el centro del mismo lugar que ocupaba su corazón no siguiera expandiéndose hasta matarla entre agonizantes gritos y lamentos, como parecía que ocurriría momentos antes. Por si acaso fuera eso, dio un trago más grande esta vez, sintiendo el fuerte líquido arrasar su garganta a la vez que se llevaba con él parte de todas esas venenosas emociones.

—Parece que aquí si hay alguien que sabe pasárselo bien —comentó una voz aterciopelada que le erizó el vello de la nuca antes de que sus sentidos se pusieran alerta. Intentó enderezarse y parecer compungida, pero tan solo consiguió girar un poquito la cabeza en su dirección, medio tumbada en el banco de piedra que formaba parte de la fuente que refrescaba el ambiente. Cuando sus ojos se encontraron ninguno supo quien estaba más sorprendido, si ella por tener delante a un hombre tan masculino y guapo o él, que alzó sus cejas con cierto aire divertido, aunque también irritado. Ailena desvió la vista, como si no fuera más que un mosquito molesto.

—No quisiera ser grosera, pero he venido para disfrutar de un momento de intimidad y me gustaría seguir así. —El hombre abrió mucho los ojos y después una de las comisuras de sus labios se alzó pero, claro, ella no lo vio.

—Discúlpeme, pero creí que el motivo de su asistencia a este baile era dejarse ver, no esconderse entre las sombras. —Ella suspiró mientras se llevaba el vaso a la boca y se demoraba en un largo sorbo. Él miró sus labios y su garganta contrayéndose al tragar y apretó los puños en reacción.

—Así que sabe quién soy —dijo cuando terminó de beber—. Me temo que eso me deja en clara desventaja. —Fue a apoyar el vaso en el borde de la fuente, pero no calculó bien y lo dejó caer fuera. Con una rapidez asombrosa, el desconocido lo cogió en el aire y con aire desenfadado lo volvió a llenar. Sin dejar de mirarla a los ojos, se lo bebió hasta la mitad y después se lo ofreció, con una expresión irónica, como esperando que lo rechazara. La deslumbrante sonrisa de ella lo dejó atónito y extrañamente acalorado—. No ha contestado a mi pregunta —le reprochó.

—No recuerdo haber sido objeto de ninguna.

—¿Quién es, milord? —Esas manos grandes tan masculinas dibujaron un gesto vago en el aire.

—Uno de tantos. —Ailena le hizo un repaso de la cabeza a los pies. Su exquisita ropa, sin duda confeccionada a mano con los mejores materiales, donde el oro de los gemelos y el diamante de la corbata brillaban incluso con la escasa luz de la estancia, decía lo contrario. Vestía con sobriedad, pero con extrema elegancia, cubriendo un cuerpo atlético y musculoso. Definitivamente, ese hombre jamás podría confundirse con uno más—. ¿Y por qué no está allí… —señaló hacia la casa, visible desde donde se encontraban— divirtiéndose con el resto de sus congéneres… o acompañando a su esposa? —Él trató de ocultar una sonrisa.

—Quizá porque no hay ninguna esposa.

—¿Prometida? —preguntó juguetona. La sonrisa del hombre apareció por fin, llena de pecado.

—¿Está coqueteando conmigo? —susurró en voz baja y sensual.

—¡Por supuesto que no! —Siguió contemplándola en silencio—. Bueno, quizá un poquitín, pero de manera inocente.

—¿Hay una forma inocente de hacer arder a un hombre, querida? —Ella pareció alarmarse al comprender de golpe la situación. Estaban solos en un lugar privado y a oscuras.

—Yo no…

—¿Cuánto ha bebido? —El cambio de tema la sorprendió.

—No lo sé. Algo de vino, un par de copas de champán, tres de esos. —Señaló el vaso que sostenía él y que volvía a estar en sus labios, dando un buen trago. La ceja rubia se alzó mientras bebía.

—¿Llenos? —preguntó cuando se terminó la bebida. Ailena cerró los ojos un instante, preguntándose si había estado observándola mientras se pimplaba la botella tan a gusto. Asintió. El silbido masculino la apabulló un tanto.

—Bueno, milady, mi whisky es famoso por ser extremadamente caro y fuerte. Y unido a todo lo demás que se ha tomado… La mayoría de las damas que conozco, por no decir todas, estaría inconsciente en este momento. —Había un brillo de admiración en sus bonitos ojos azules que la hizo sentirse mareada y sabía que no tenía nada que ver con todo el alcohol que inundaba sus venas. Entonces algo se coló entre sus aturullados pensamientos.

—¿Su whisky? —Abrió los ojos como platos—. ¿Es usted Sambbler?

—A su servicio, lady Rólagh —se presentó, haciendo una elegante reverencia. Ella intentó ponerse en pie, pero apenas consiguió enderezarse lo suficiente para sentarse. Escuchó su risilla entre dientes y le lanzó una mirada furiosa—. Está preciosa cuando lanza dardos venenosos con sus increíbles ojos… cobalto. Así es como los describe Javo, ¿no? —La sorpresa la dejó sin palabras antes de que recordara que su marido había dicho que era amigo del duque, aunque no imaginó que se refiriera a íntimos.

—¿Son muy amigos? —quiso corroborar.

—En efecto. —La miró con intensidad durante un instante—. De otro modo, me sentiría muy tentado de robarle algo que a todas luces le pertenece. Qué demonios, aún así me siento terriblemente tentado. —Y el fulgor de sus ojos no le dejó duda alguna a la joven de a qué se refería.

La aparición de Ailena llegando al salón cogida del brazo del anfitrión, en amigable conversación, causó un gran revuelo en la fiesta. Cuando Javerston los vislumbró entre la multitud, dada su altura, pensó que le debía un tremendo favor a Demian por haberle echado aquel cable. Con rapidez y aquel era el eufemismo del siglo, se dirigió hacia ellos, pero según se acercaba y vio esa expresión en el rostro de su amigo que tan bien conocía, sus pasos se ralentizaron y su corazón también. Dem la deseaba. Y aquello dolió como el demonio. Desvió la vista hacia su esposa y observó su cara de arrobo, la misma que tantas otras mujeres, sin importar su condición social, su estado civil o su edad, le habían dedicado desde los quince años y con más entusiasmo si cabía, tres años después, cuando se convirtiera en duque. Aquello siempre había resultado divertido de ver. Hasta esa noche. Hasta que era su propia esposa quien le babeaba encima.

En ese momento Demian levantó la vista del generoso escote de Lena y lo vio allí parado como un imbécil. Guio a su invitada hasta él y con una sonrisa ladeada se detuvieron a su lado.

—Mira lo que te he traído —comentó en tono jocoso, cosa que el marqués no entendió. Tan solo fue consciente de la mirada furiosa que le dirigió su mujer.

—Si me hubiese dicho que esa era su intención, habría podido explicarle que se ahorrase el esfuerzo —repuso ella en un tono helado. Se recogió las faldas en un gesto muy femenino ante el ceño fruncido de su anfitrión—. Gracias por la invitación, excelencia. La fiesta es excelente. —Le sostuvo la mirada un instante, una tenue sonrisa insinuándose en la suya—. Y la bebida aún mejor. —Dicho esto, se giró con gracia y altivez, seguida por la carcajada de placer del duque, que no pasó desapercibida para las docenas de personas que los rodeaban. Cuando pudo parar de reír, miró a su amigo.

—No me habías dicho que era… así.

—¿Así cómo?

—Divertida, provocativa, electrizante, orgullosa, contestona. Una fierecilla.

—¿Y estás interesado en domarla? —preguntó el marqués en tono duro. El otro entrecerró los ojos y lo enfrentó.

—¿Qué estás insinuando?

—No juegues conmigo, Demian. He visto como la mirabas.

—Es una mujer hermosa —se defendió.

—Y yo te conozco lo suficientemente bien como para saber que cuando miras a una mujer así la quieres para ti —puntualizó.

—Tendría que ser un maldito eunuco para no desearla, pero ella es tuya.

—¿Y cuándo te ha frenado un maldito anillo en el dedo? —lo acusó.

—Estás celoso —reflexionó en voz alta, atónito, incapaz de creer que esa circunstancia pudiera darse otra vez. No después de Jane—. Y de mí —concluyó, muy dolido.

—¡De ti y de cada maldito tipo presente en este jodido baile! —explotó al fin, pasándose una mano por el pelo, sin conseguir calmarse.

—¿De verdad crees que levantaría a tu mujer? —preguntó el duque tras unos minutos de tenso silencio. Javo suspiró, su mirada perdida entre la muchedumbre, buscando un vestido dorado imposible de encontrar entre aquella marea de colores. Después sus ojos se encontraron con los azules.

—No —fue lo único que contestó. No fue necesario nada más. Los músculos del joven se relajaron y, pasando un brazo por el hombro del marqués, se acercó a él en tono confidencial.

—Bueno, viejo. Y tu encantadora esposa tenía familiares femeninas, ¿no?

—Ajá. Dos hermanas —contestó algo despistado.

—¿Y se parecen a ella?

—Guapas a rabiar —afirmó—. Y listas como el hambre. Provocadoras. Autosuficientes. Sensibles. Arrolladoras. Leales. Artistas —recalcó como si eso lo explicara todo—. Son una pesadilla —afirmó en tono quedo, pero su amigo pudo apreciar que había hinchado el pecho con orgullo y muy a su pesar sintió cierta curiosidad. Si se parecían mínimamente a la deliciosa marquesa, la experiencia resultaría inolvidable.

—Lástima que sean intocables —murmuró para sí.

Javerston observaba a su mujer por entre sus tupidas pestañas, dudando entre la rabia y el regocijo.

Aunque la noche había sido un éxito en el sentido social, gracias a la inestimable ayuda de sus amigos y socios —por no hablar del apoyo de numerosas personas que le debían favores de una u otra índole y que no habían querido arriesgarse a ofenderlo, y había una buena cantidad de todos ellos en la fiesta gracias a Demian, quien lo había orquestado todo bajo sus propias narices sin decirle una sola palabra en cuanto se enteró de que habían aceptado su invitación—, aquello no había salido exactamente como esperaba.

Mientras miraba a su más que achispada esposa parloteando sin descanso con sus excitadas hermanas del fastuoso baile, la exquisitez de la comida servida, los elegantes trajes de las damas, los floridos cumplidos de los caballeros o lo que les dolían los pies de tanto bailar, evitando mencionar en todo momento la razón principal para haber asistido en primer lugar, quizá tan solo queriendo disfrutar durante un rato del esplendor de la velada y de las atenciones masculinas, Javo reconoció que gran parte de la culpa de lo ocurrido entre Ailena y él en la mansión Sambbler había sido culpa suya.

Los celos eran algo nuevo para él, un ácido corrosivo que alzaba la cabeza sin previo aviso y lo devoraba todo, empezando por la cordura y siguiendo por cualquier vestigio de supervivencia. Jamás los había experimentado con Jane, a pesar de ser una joven hermosa y encantadora. Suponía que su carácter dulce y tímido habrían hecho imposible que pensara siquiera en una infidelidad por su parte, pues nunca había mirado a otro hombre. Sus relaciones físicas habían estado basadas en el amor, el cariño y cierta dosis de pasión por su parte, y aunque ella siempre le había aceptado en su cama y se había mostrado receptiva a sus caricias y besos e incluso sabía que la había hecho disfrutar, jamás osó hacer con ella una mínima parte de las cosas que había compartido con la mujer que ocupaba el asiento frente a él en ese instante. Ni su sangre había hervido como lo hacía con ella. Ailena era una mujer ardiente, que necesitaba que le hicieran el amor a menudo y bien hecho, de ahí que ese monstruo de ojos verdes le hubiera susurrado en la pista de baile que no era posible que se hubiera mantenido sola durante esos meses. Era una estupidez, lo sabía, sobre todo si tenía en cuenta hasta qué punto había cambiado ella en ese tiempo. A veces la miraba y le parecía ver a dos personas completamente diferentes. Le resultaba inconcebible que la mujer amargada, dura y fría como el mármol pudiera ser la misma Ailena inocente, frágil aunque valiente que conociera al principio de su matrimonio. Y al escucharla reír como una tonta junto a sus hermanas, deseó más que nada en el mundo volver a recuperar a esa mujer.

Cuando llegaron a casa, casi al despuntar de un nuevo día, las chicas, aunque alborotadas, estaban deseando acostarse. Se despidieron en la primera planta y cada uno se metió en su habitación, soñando con dormir hasta la tarde.

Javo permitió que Peter lo ayudara a quitarse la ajustada chaqueta y mientras entraba en el vestidor para guardarla se deshizo de la corbata, dejando el alfiler con un enorme rubí encima de una bandeja. Cuando el ayuda de cámara regresó, ya se había desabrochado el suave chaleco de seda y se lo estaba deslizando por los anchos hombros. El hombre lo cogió.

Unas risas femeninas resonaron con claridad en el dormitorio contiguo, clavándole una astilla de unos quince centímetros de largo en el pecho. Demasiado grande para ser una astilla, pensó, más parecía un estilete perforándole la carne hasta algún sitio cálido y tierno que no quería que existiera. Se sentó en la cama y se quitó los zapatos y los calcetines. Aquella risa burbujeante volvió a colarse por las paredes y con un suspiro de frustración se dirigió hacia la puerta de comunicación, perdida la batalla que llevaba toda la noche lidiando consigo mismo.

Ailena miró por encima del hombro con cara de asombro cuando escuchó que alguien accedía a su dormitorio desde el de su marido y, aunque solo podía tratarse de una persona, eso no contribuyó a calmar a su de repente enloquecido corazón. Al contrario, constatar que era él la puso mucho más nerviosa. Y saber que estaba con el vestido y el corsé desabrochados, sujetando la parte delantera con ambas manos, no mejoró para nada su confianza, sobre todo cuando reparó en sus ojos, negros y… voraces, mientras repasaba su figura.

—Puedes retirarte, Mary. Terminaré sola. —La doncella asintió y con una reverencia al señor se marchó, cerrando la puerta con suavidad tras ella. Con un último vistazo, mucho menos amistoso esta vez, le dio la espalda y dejó caer las manos, permitiendo que las prendas se deslizaran hasta sus caderas. Bastó un movimiento impaciente, empujándolas hacia abajo, para que cayeran hasta el suelo. Javo contuvo el aliento, admirando las preciosas piernas que la corta camisola dejaba a la vista y vislumbrando el resto de su delicioso cuerpo, que la escasa luz perfilaba con claridad. Su verga reaccionó al instante ante tanta abundancia de encantos y suplicó clemencia o una liberación rápida y fulminante. Dios, llevaba demasiado tiempo sin tener una mujer debajo, o encima, o de lado, o como la fortuna tuviera a bien servírsela. Casi lloró de frustración y pena por sí mismo. Que bajo había caído. Él, famoso por sus excesos sexuales, por las proezas de las que era capaz y había que verle allí, tras meses de abstinencia, sollozando como un cachorro por lamerle los tobillos a su propia esposa—. ¿Has venido por algo en particular? —El miembro se le hinchó un poco más. Lo de los tobillos no estaría mal, pero dudaba que ella supiera apreciarlo en esos momentos, dado el fuego azul que desprendían sus ojos—. ¿Quizá a añadir algún que otro insulto más? —sugirió con voz acerada mientras se daba la vuelta para enfrentarle con las manos en las caderas, tensando la fina tela en torno a sus pechos de pezones rígidos. Aquello sí llamó su atención, pero por una razón diferente a la obvia. En la habitación hacía calor, así que el motivo no podía ser más que… Una lenta, perezosa y sensual sonrisa se dibujó en sus labios a la vez que se acercaba a ella con pasos mesurados, como una pantera al acecho—. ¿Por qué me miras así? —preguntó con voz entrecortada, sintiendo que le faltaba el aliento.

—Porque he descubierto algo. —Ella entrecerró los ojos porque a esa distancia lo veía doble. La cabeza le pulsaba terriblemente y el mundo se empeñaba en girar descontrolado a su alrededor, haciéndola sentir mareada y desbocada. Todo parecía tan deliciosamente irreal, igual que el guapo adonis que la sostenía contra su fornido cuerpo. Un cuerpo esculpido en piedra que por alguna extraña razón ella recordaba muy bien. «Porque es tu marido, tonta» le recordó una vocecita aniñada que se parecía a la suya. No cabía duda de que no debería haberse tomado esas dos últimas copas de brandy al llegar a casa, pero se sentía tan bien, casi había olvidado… ahora no recordaba qué, pero era algo que la había mantenido de muy mal humor durante la fiesta. Y el alcohol le había facilitado un estado de laxitud y felicidad tan dichosos que no quería que terminara. Pero los efectos parecían estar evaporándose, así que se tomó esas dos copas como si se trataran de agua y ahora todo empezaba a emborronarse en su mente, convirtiéndose en un caos de pensamientos y emociones. Demasiadas combinaciones, se regañó, y apuntó en su agenda mental como primera norma de un buen borracho: «Nada de mezclar bebidas»—. ¿No quieres saber el qué? —preguntó su marido con voz sensual. Lo miró con cara de estúpida.

—¿Eh? —Javerston frunció el entrecejo.

—¿Estás bien? ¿O aún sigues como una cuba? —Ella bufó de manera bastante poco femenina.

—Para nada. —Se apretó contra él de manera inconsciente y eso consiguió que su atención se desviase—. ¿Qué decías?

—Que aunque el cuerpo de una mujer es menos revelador que el de un hombre, he podido comprobar que ahora mismo me deseas. —Y por si había alguna duda se restregó de manera deliciosa contra ella y sus pezones se clavaron contra su torso dándole la razón y sus caderas se encajaron con las suyas. Un débil gemido, mitad ronroneo, mitad lamento, rasgó la garganta femenina, lo que provocó un gruñido de placer del hombre, que la abrazó con más fuerza—. Te necesito, Lena. Te necesito tanto que me duele. Ansío tanto hundirme dentro de ti y llenarte con mi carne que podría correrme solo con la fantasía de tenerte. Pero llevo demasiado tiempo alimentándome de ilusiones. Esta noche quiero vivir la realidad. —Sus manos, grandes y tiernas, estaban en sus costados, rozando los lados de sus pechos por encima de la camisola, y Ailena suspiró, embriagada de deseo, incapaz de pensar, incluso de sostenerse por sí misma. Allí tenía a un hombre viril y ardiente, ansioso por proporcionarle placer, alguien familiar y ajeno al mismo tiempo, cuyo rostro se había vuelto borroso pero cuyo tacto era tan delicioso que hacía que le recorrieran espasmos de puro gozo mientras deslizaba la punta de los dedos por sus hombros, sus pétreos brazos, su pecho de acero. Su mano se deslizó, sin que su cerebro terminara de dar la orden, hacia el tremendo bulto de sus pantalones y se lo acarició con descaro, disfrutando del repentino jadeo masculino cuando se lo masajeó con una experiencia que no podía recordar haber adquirido. Sí, Dios, quería sentirlo dentro de ella, era incapaz de pensar, pero la humedad entre sus piernas le indicaba que aquello era justo lo que deseaba en aquel momento, y sabía que ese hombre alto y fuerte era el único al que sería capaz de dejarle hacérselo. Así que cuando esos largos dedos se extendieron y abarcaron ambos senos, sopesándolos y alzándolos, apretándolos para después coger ambos pezones entre el pulgar y el índice y frotarlos hasta casi causarle dolor, se dejó ir sin pudor ni duda de ningún tipo.

—Sí…, por favor —suplicó, dándole permiso para hacerle cuando quisiese. Javo alzó su negra mirada hacia ella, tan cargada de deseo que pareció quemarla viva.

—No te arrepentirás —le juró y no fue hasta mucho, mucho después que ella tuvo el respiro suficiente para admitir que había tenido razón.

Su boca reclamó la suya en un beso hambriento, carnal, lascivo, hundiendo su lengua tan profundamente en su interior que se le ocurrió que nunca conseguiría sacarlo de allí. Ni lo quería. Sus labios se la estaban comiendo, y ella correspondía con la misma ansia que le gobernaba a él. Hacía demasiado tiempo. Toda una eternidad sin ser reverenciada como la más preciada porcelana de Sèvres a través de sus dulces y suaves caricias, o tratada con brusquedad y pasión desmedida, en encuentros rápidos y duros, desprovistos de romanticismo, quizá, pero muy satisfactorios a un nivel puramente físico. Y ciertamente una época excesivamente larga sin tocar todo ese montón de músculos que poblaban cada centímetro de un cuerpo hecho para el amor, pensó mientras comenzaba a desabrochar los botones de su camisa, dejando al descubierto ese pecho con el que había soñado incontables noches. Cuando la prenda quedó suelta, tiró de ella para sacarla de los pantalones y mirándolo a los ojos pasó las manos por sus hombros, dejándola caer a su espalda. Definitivamente demasiado tiempo sin saborear esa carne prieta, caliente y suave como la seda, se dijo mientras se acercaba y recorría con la lengua uno de sus pectorales, para lamerle la oscura tetilla, que se contrajo de inmediato. El gemido masculino la excitó muchísimo, produciéndole un cosquilleo en el bajo vientre, y sus manos volaron a la cinturilla de sus pantalones.

—Despacio, muchacha —le dijo, apartándola con una sonrisa—. Hace mucho que no me dedico a entretenimientos de este tipo, así que si vamos muy deprisa me temo que el juego se termine alarmantemente rápido… —Su esposa se limitó a mirarlo, parpadeando, la respiración superficial, señal de que estaba tan afectada como él. Tragándose una palabrota se quitó la poca ropa que le quedaba y en dos zancadas llegó hasta ella. Cogió el borde de su camisola y le dio un pequeño tirón—. Librémonos de esto. —Su gesto de asentimiento fue el único aliciente que precisó. Un segundo más tarde la prenda volaba a su espalda y su mirada incendiaria recorría con avidez su cuerpo escultural, creado para dar vida a todas y cada una de las fantasías sexuales de un hombre—. Cielo santo, Lena, eres la mujer más hermosa y perfecta sobre la faz de la Tierra. Una diosa entre el resto de los mortales, venida para torturar a los hombres y convertirnos en verdaderos idiotas. Podría tener un orgasmo solo con mirarte, así como estás ahora. —Y como si quisiera dar fe de sus palabras, una gota nacarada surgió de su rígido mástil, que se pegaba a su abdomen, por encima de su ombligo. Un ronroneo bajo surgió de la garganta de la joven mientras alzaba un dedo hacia su glande, llevándose la prueba de su deseo y ante un conmocionado Javerston se lo metía en la boca y lo chupaba con evidente placer.

—Uhmm. —Se dejó caer de rodillas frente a él y con sus grandes ojos mirándolo risueños, le cogió la verga con fuerza—. Dame más —exigió. Todo el cuerpo de Javo se convulsionó. Dios, no iba a poder con aquello. Después de semanas soñando con ello, no iba a ser capaz de aguantar ni el primer round, pero la imagen de su pequeña esposa de rodillas ante él, con su pene entre sus dedos y su húmeda y roja boca a escasos centímetros de distancia… y sabiendo lo que pretendía hacerle con ella… Solo era un hombre, joder, débil y canalla, que no podía ni quería privarse del exquisito regalo que iba a hacerle. Así que cuando ella pasó su ladina lengua por la sensible cabeza de su hinchado miembro, moviéndola en círculos, mientras su mano se agitaba de arriba abajo por toda la longitud de su asta, solo pudo enredar las manos en su largo pelo y agarrarla con fuerza de la cabeza, ayudándola a tomarlo dentro de su boca hasta lo más hondo, mientras sus caderas se movían con iniciativa propia, en la danza más antigua de todas. Sus gemidos, lanzados desde el fondo de su contraída garganta, restallaban en la habitación, junto con el crepitar del fuego.

—Dios mío…, lo haces tan bien… —Se movió con más fuerza contra ella, forzándola a recibirle más profundo—. Siento tanto placer, cielo… —De repente se quedó quieto y comenzó a retirarse—. Para —ordenó con los dientes apretados, pero o bien no lo oyó o prefirió no hacerle caso porque lo sorbió más fuerte si cabía—. Para. Ahora—exigió en tono imperativo, tirándola del pelo en un intento desesperado por separarla de su caramelo, pero fue inútil. Su esposa, decidida a ordeñarlo como a una vaca, le apretó con tanta fuerza la base del falo que pensó que lo estrangularía, a la vez que lo lamía con auténtico frenesí, clavándole los dientes apenas en su sensible carne. El ramalazo de dolor, aunque no muy intenso, fue su perdición. Apretó los glúteos, alzó las caderas una última vez hacia ella y gritó en medio de una liberación tan sublime como no recordaba otra, dejando escapar su esperma dentro de la boca de su mujer. Aquella idea prolongó su orgasmo, llevándolo a cotas más altas de placer y, cuando se recuperó lo suficiente para abrir los ojos, la vio allí, todavía de rodillas, su mirada traviesa y los labios húmedos. Se relamió con esa sensualidad innata en ella y su miembro corcoveó en respuesta. Ella lo notó, por supuesto, al fin y al cabo, su rostro seguía a escasos centímetros. La muy tunanta sonrió con retintín.

—¿No has quedado satisfecho? —Se agachó para cogerla en brazos y depositarla sobre la alfombra Aubusson que estaba frente a la chimenea, tumbándose a su lado.

—Mucho —admitió, colocándole un mechón rebelde detrás de la oreja en un gesto que le resultó tan íntimo que por un momento se quedó cortado, pero ella no dio muestras de haberlo notado, más bien parecía acalorada e inquieta y podía imaginarse perfectamente por qué.

Se inclinó y se metió uno de sus pezones en la boca, saboreándolo sin prisas, pasando la lengua por él. Al instante estuvo duro y prieto, y el cuerpo femenino se arqueó hacia él, ofreciéndose sin vergüenza. Llevó la mano hacia el otro y lo masajeó con descaro, amasándolo entre los dedos, pellizcándolo con fuerza mientras los pequeños gemidos que lo habían torturado durante sus noches de insomnio le llenaban la cabeza de pensamientos impuros. Cambió de posición para poder utilizar la segunda mano, que se deslizó con estudiada lentitud por el liso vientre hasta la unión entre sus muslos. Estos se abrieron de inmediato, conocedores de la dicha que estaba por llegar y, en efecto, cuando el índice y el corazón comenzaron a moverse en círculos apretando con delicadeza su clítoris, el mundo entero dejó de existir, canalizando todas las sensaciones en ese único punto. A Javo le rugía la sangre, aún habiéndose descargado hacía poco. Su esposa estaba completamente resbaladiza en sus partes más íntimas y aquella perla rosada que estaba estimulando estaba hinchada y caliente, todas ellas pruebas de su inconfundible excitación. Sin duda alguna, saber que era él quien le provocaba aquello a la mujer de su vida era un afrodisíaco muy potente, reflexionó, sintiendo como su agarrotado falo golpeaba contra la cadera femenina.

Ailena se retorcía como una posesa, intentando desesperadamente encontrar sus diez segundos de dicha total, aquellos instantes en los que sentía que su esencia vital se desfragmentaba y dejaba de ser un ser humano para convertirse solo en sensaciones. Y, Dios, qué sensaciones. Pero parecía que el adonis no pensaba ponérselo fácil, porque justo cuando empezó a sentir el primer espasmo retiró sus mágicos dedos y… Oh, el bajón fue aplastante.

—¡Maldita sea, no te detengas ahora! —le imploró. Se habría puesto de rodillas y le habría suplicado si hubiera sido capaz de hacerlo, pero apenas estaba consciente en esos momentos. Su organismo había terminado de absorber todo el alcohol que había consumido durante la noche y estaba procesándolo, dejándola en medio de un buen colocón. Apenas escuchó la risilla divertida de su compañero.

—Cariño, solo estoy reorganizando posiciones. Ahora verás. —En efecto, lo notó moverse a su lado y entonces sintió su cálido aliento en una zona que ya estaba en llamas, pero su aturullado cerebro no registró lo que iba a ocurrir hasta que ya fue demasiado tarde. Su húmeda y rugosa lengua le dio una pasada de advertencia que la mandó directa a un abismo de lujuria y placer descarnado antes de que los dedos regresaran, esta vez para abrirla bien a su perezosa mirada y a su boca hambrienta, que no tardó en comérsela entera, con lametazos largos y lentos, chupetones rápidos y golosos, mordiscos juguetones y excitantes, y penetraciones profundas de su lengua que la hicieron jadear entre respiraciones rápidas e inestables.

—Por favor…, por favor… —rogó con voz implorante mientras levantaba las caderas hacia esa boca experta, las manos intentando desollar la cara alfombra. Él levantó su mirada ardiente hacia ella.

—Por favor… ¿qué? —preguntó con voz ronca, rozándola con el pulgar—. ¿Quieres correrte, acaso? —Sonrió al decirlo, como si no supiera la respuesta.

—Por lo que más quieras, Lucian… Solo… solo hazlo. —La mención de su segundo nombre, que ella ya nunca utilizaba, provocó que una expresión tormentosa cruzara el rostro masculino. Con un gruñido bajo y animal le introdujo dos dedos en su encharcado canal y empezó a penetrarla con rapidez mientras volvía a comerle el sexo. Ailena gritó, colapsada por las más increíbles sensaciones que recordara haber sentido nunca, saliendo al encuentro de las embestidas de los dedos del hombre, que se movían cada vez con más rapidez, como si en verdad estuviera… Intentó apartarse, pero él se lo impidió cogiéndola de la cadera—. Espera, así no. —Javo levantó la cabeza.

—Sé que te está gustando —la contradijo.

—Sí, pero no lo quiero de esta manera. Deseo que seas tú quien… —No lo pudo decir, además era muy difícil explicarse cuando él seguía hundiendo los dedos en su interior como si le fuera la vida en ello.

—¿Quieres que te folle, cariño? —Se alzó lo suficiente como para meterse un pecho en la boca y dedicarle toda su atención durante un buen rato—. Porque yo ardo en deseos de hundirme hasta lo más profundo de ti —admitió lamiéndose los labios y mirándola de una forma que ella tuvo claro que estaba retándola a que lo admitiese con todas las palabras.

—Sí, Lucian, quiero que me folles. Y quiero que lo hagas ahora mismo. —La sorpresa que reflejaron los ojos color café fue una pequeña victoria, pero duró exactamente tres segundos, después de los cuales Javo mostró una enorme y sensual sonrisa.

—Después de que te corras, cielo.

En un acto de misericordia, sacó sus malévolos dedos de su interior, los cuales restregó entre sus pliegues con aire lánguido. Después, le abrió bien los labios, dejando del todo expuesto el capullo rosa y ampliando aún más su sonrisa mientras no dejaba de mirarla a los ojos, utilizó dos dedos de la otra mano para darle pequeños, repetidos y muy rápidos golpecitos en el clítoris. La mujer abrió mucho los ojos, pero antes de que pudiera reaccionar todo su cuerpo se tensó y los familiares espasmos comenzaron a atravesarla, obligándola a morderse los labios para evitar gritar. De inmediato él cambió los extraños toques por suaves y lentos movimientos circulares que se detuvieron en cuanto ella se calmó. La besó en la sien y levantándose la ayudó a ponerse en pie, riéndose cuando trastabilló de un lado a otro, pensando que sus rodillas de gelatina eran producto de la pasión. Le ofreció la mano, que ella cogió, y se dirigió a la cama. Ailena tiró de él y Javo se giró y se acercó, permitiendo que lo arrastrara hasta ella. Se besaron con pasión, disfrutando de la sensación de sentir sus cuerpos desnudos rozándose. Cuando el beso terminó, Javerston la miró con los ojos cargados de pasión y la respiración tan agitada que parecía que llevaba un rato corriendo. La cogió de la cintura y sin mucho miramiento la apoyó boca bajo en el respaldo del sofá. En esa posición su espalda quedaba curvada hacia fuera, con el trasero deliciosamente levantado y las piernas hacia abajo pero sin llegar a tocar el suelo. La altura era buena, pensó con cierta satisfacción y un reguero de lujuria corriendo por sus venas, mientras la observaba expuesta para él, porque dada la diferencia de estatura entre ambos, hacerlo en aquella postura habría sido imposible de otro modo. Gracias a Dios por su increíble imaginación.

—¿Qué…? —Ella intentó bajarse, pero le puso una mano en la parte baja de la espalda y se inclinó hacia delante, apoyando la boca en su oído.

—Confía en mí —al instante la joven se distendió y aquel simple gesto le hizo sentir una humildad que rayaba en la vergüenza porque en el fondo de su corazón sabía que no era merecedor de ella. Como tampoco se merecía a aquella mujer. Pero en esos momentos esa irrefutable y dolorosa verdad no iba a detenerlo. Le puso una mano en la nuca y con calculada lentitud fue bajándola por su espalda, resiguiendo los finos huesos de la columna vertebral. La caricia fue tan suave que a la joven se le puso la carne de gallina y dejó escapar un dulce suspiro, relajada. Javo sonrió con cariño tras ella. Cuando llegó a aquella zona tan dulce en las mujeres, que se hundía hacia dentro en una pequeña depresión, utilizó las dos manos para abarcar su más que apetitoso trasero, tan redondo y prieto y lo masajeó con delicadeza durante unos minutos, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo en lugar de estar más cachondo que un toro. Poco a poco las deslizó por la cara interna de sus muslos y la tocó allí donde se concentraba esa increíble humedad que tan loco lo volvía, símbolo de su deseo por él. Quería que gozara, quería volverla loca de placer y que nunca deseara volver a dejar su cama y a él, y con esa meta en mente la acarició sin descanso, conociendo al dedillo el ritmo y la presión que debía marcar, y ella lo recompensó con esos pequeños maullidos que tanto lo excitaban, restregándose contra sus manos en muda súplica—. Sí, pequeña, te voy a dar exactamente lo que necesitas. —Y cogiéndose la dura y gruesa verga, la cual sentía que le iba a reventar de tan llena de sangre como la tenía, se la frotó repetidas veces contra su empapado sexo, perdido entre los gemidos femeninos, que habían aumentado de intensidad, y en sus propias sensaciones, tan buenas que le pareció ahogarse en ellas. La penetró con una embestida lenta y limpia, tan lubricada estaba, y ya no fue capaz de parar. Demasiadas noches de insomnio soñando con estar así, con tan solo su mano como único consuelo para conseguir aliviarse momentáneamente y poder dormir alguna que otra hora suelta para afrontar otro día más, sin ella. Con un gruñido se echó hacia atrás y disfrutó del espectáculo, apretando los dientes con fuerza en un intento por retenerse. Siempre le había gustado tomar a las mujeres desde atrás, era su postura favorita porque tenía unas vistas inmejorables del acto en sí. Podía ver cómo su miembro entraba y salía con fuerza y rapidez del sexo de la mujer o con suavidad y lentitud, dependiendo del humor que tuviera ese día. Disfrutaba muchísimo observando cómo la hermosa vagina se abría por completo para dejarle entrar mientras se agarraba con fuerza a su culo y además tenía libre acceso a todo el cuerpo femenino, a sus pechos, a su cuello y sus hombros, a su hermosa espalda, a su clítoris… Y eso fue lo que hizo entonces, la poseyó con salvaje abandono, entrando en ella a una velocidad vertiginosa, clavándole los dedos en las nalgas, que se movían al vaivén de sus locas acometidas. Resollaba por el esfuerzo, luchando por encontrar algo de aire, pero no le importó. Se inclinó sobre ella, sudoroso, buscando su pecho con desesperación y se lo apretó sin cuidado alguno—. ¿Te gusta? —susurró en su oreja, la cual procedió a morder mientras le jadeaba dentro. Reparó en que no le contestaba—. ¿Te estoy haciendo daño? —La joven no podía hablar. Aunque lo hubiese intentado no habría salido nada coherente. Estaba demasiado estupefacta, demasiado acongojada, demasiado borracha, demasiado aturdida, demasiado… todo. Pero por encima de eso, estaba increíblemente caliente, excitada y disfrutando del más increíble y tórrido acto sexual que hubiera imaginado jamás. Y eso que había participado en unos cuantos junto a su marido, a los que ella llamaría apoteósicos. Pero nada hasta ahora podía compararse con esa… posesión absoluta. Sí, se sentía poseída en la máxima extensión de la palabra, pero a pesar de la rudeza del acto, su marido se preocupaba en todo momento de proporcionarle placer. Y debía reconocer que este era exquisito y que si se esforzaba un poco más, con seguridad se desintegraría en mil pedacitos, pues le era casi imposible soportar tanto gozo—. Lena, por Dios —exclamó al no recibir respuesta, y ella intuyó que iba a detenerse. Como pudo, lo agarró de las nalgas, pretendiendo impedírselo.

—No se te ocurra parar. Estoy a punto de tocar el cielo —admitió, provocando una sonrisa, mitad de alivio, mitad de suficiencia en el hombre, que le introdujo la lengua en el oído en un movimiento tan erótico que se le encogieron los dedos de los pies.

—¿Por qué no contestabas? —musitó mientras retomaba el ataque, casi levantándola dos palmos del suelo.

—Estoy anonadada —admitió en tomo tímido—. Es… demasiado —terminó de explicar, aunque no tenía muy claro que lo hubiese hecho.

—¿Quieres que baje el ritmo? —ofreció, solícito. Ella giró la cabeza y lo miró por encima del hombro, sus preciosos ojos cobalto oscurecidos por la pasión y más que un poco borrosos, supuso que por el mismo motivo.

—Por supuesto que no. Nunca había disfrutado tanto. Es que me siento un tanto… sobrecogida, pero quiero hacerlo así. Necesito hacerlo así. —Y lo que él vio en su mirada le confirmó sus palabras.

El alivio lo inundó. También él tenía la necesidad de ser así de agresivo, pero no quería hacerle daño. Metió la mano entre el sofá y el vientre de ella, y le acarició el pequeño botón, que estaba hinchado. Tan solo necesitó unas cuantas caricias de su experta mano mientras la penetraba con fuerza para que sintiera que había llegado el momento. Ailena aguantó la respiración y arqueó la espalda como un gato a punto de atacar, para un instante después emitir un grito que seguramente despertó a la mitad de la casa mientras sus músculos vaginales le apresaban como garras el falo. Javo apretó los dientes hasta que pensó que se los rompería, saboreando a pensar de todo el momento, pues que una mujer lo estrangulara de esa manera era sin duda una de las sensaciones más placenteras del mundo. Y cuando ella volvió a apoyarse contra el respaldo, desmadejada, salió de su interior y cogiéndola en brazos la llevó a la cama, donde se tumbó boca arriba, con ella encima.

Buscó su rostro entre todos esos rizos que se lo cubrían y se quedó de piedra cuando la encontró con los ojos cerrados y una expresión de ángel dormido.

—Vamos cielo. No irás a dejarme así, ¿verdad? —medio suplicó, pensando que no podría soportarlo si tenía que tragarse ese pedazo de erección. Esos ojazos, benditos fueran, se medio abrieron.

—¿Aún quieres más? No sé si podré soportarlo… Quizá en unas horas… —Sus párpados volvieron a cerrarse, agotados, y se perdió la cara incrédula y dolorida de su marido, que apretó la mandíbula para no zarandearla, exigiéndole que lo satisficiera. Pero entonces una ligera sonrisa tironeó de su preciosa boca y Javo volvió a respirar.

—Pequeña bruja, espabílate ahora mismo y haz tu trabajo —le ordenó, fingiéndose ofendido. Ella soltó una deliciosa risita mientras la colocaba a horcajadas sobre sus caderas, que se cortó de inmediato cuando le incrustó su falo, duro y erecto, en lo más profundo de sus entrañas. La expresión de placer extremo que mostraba el bello rostro de su esposo despejó la nube de cansancio que la embargaba, dándole renovadas fuerzas. Sus ojos se encontraron, se engancharon en un momento mágico, en el que el pasado, el dolor, la traición, las dudas, nada de eso existió, ni podía herirlos o tocarlos. Solo estaban ellos dos, lo que por un instante inquietante habían sido el uno para el otro y que parecían haber olvidado entre tanto desprecio y recriminación mutua. Después, uno o los dos parpadeó y el momento pasó, dejando únicamente a dos amantes sedientos de pasión, aturdidos por lo que no habían conseguido llegar a tocar con la punta de los dedos y que por supuesto no se atrevían a poner nombre—. Móntame, Lena. Cabálgame fuerte porque estoy desesperado por correrme —le pidió con ojos llameantes.

Y ella lo hizo. Al principio sus movimientos largos y lentos de arriba abajo casi lo volvieron loco. Necesitaba mucho más que eso, pero le había cedido voluntariamente el control y le iba a permitir mantenerlo. Así que se concentró en adorarle los pechos, disfrutando de saber que también la hacía gozar a ella, como demostraban sus eróticos gemidos, se recreó en recorrer su esbelta espalda con ambas manos hasta terminar en sus nalgas, donde se demoró un encantador ratito, se deleitó acariciándole el clítoris con el mismo ritmo lento y suave que ella estaba siguiendo, pensando que si su esposa podía matarle de puro éxtasis, bien podía él jugar al mismo juego. Y su estrategia pareció funcionar bastante bien porque la joven no tardó en moverse con más urgencia, de atrás hacia delante, como si estuviera sumida en un frenesí.

—Lucian… —jadeó con esfuerzo—. No puedo más… Me duelen las piernas… —Se lo podía imaginar. Su mujer era una excelente amazona, gracias a lo cual había aguantado tanto tiempo aquel ritmo, pero llevaba un rato preguntándose cuanto tardaría en cansarse. La agarró de las caderas, obligándola a parar. Estaba preciosa, con el cabello todo revuelto y ligeramente húmedo en las sienes, las mejillas ruborizadas a causa del enérgico ejercicio, los labios hinchados de tantos besos voraces, la respiración entrecortada y los ojos vidriosos por la pasión. Era la imagen más hermosa y erótica que hubiese visto jamás. Le sonrió.

—Basta, bonita. Ya sigo yo.

Su sonrisa agradecida casi le parte el pecho. Levantó las caderas para ir a su encuentro y se sumergió de lleno en la tarea de satisfacerlos a ambos. Aquella sensación era indescriptible, la de estar anclado en las entrañas de esa mujer que despertaba emociones que creyó enterradas para siempre, cuando había dado por seguro que jamás volverían a estar juntos… Se incorporó, quedando sentado en la cama, donde podía besarla a conciencia, perderse en esa boca húmeda que devolvía en igual medida que recibía, y aprisionar los redondos y suculentos senos entre sus grandes manos para llevárselos a la boca como fruta madura, alternando entre traviesos pellizcos y atrevidos mordiscos que la obligaban a gritar, enardeciéndolo aún más. ¿Más? Si se ponía más cachondo, iba a estallar y no en el sentido figurado de la palabra. No sabía cómo ni por qué, pero esa mujercita tenía el poder de prender una simple chispa y convertirla en cuestión de segundos y desde el otro lado de una habitación en un incendio de proporciones desmedidas, y mucho se temía que ese extraordinario dominio no se limitaba únicamente a su polla. De repente todas y cada una de las veces que le había hecho el amor aparecieron en su mente, como si los dos últimos meses nunca hubieran ocurrido, como si aquel fuera el sitio en el que ella tuviera que estar, entre sus brazos. La necesidad porque lo entendiera fue tan grande que se sintió superado por ella y lo provocó a embestirla más fuerte y más deprisa, intentando marcarla de alguna manera para que a la mañana siguiente no fuera capaz de quitarse su olor, su sabor, su tacto. Su esencia. Aquel pensamiento casi fue suficiente para hacer que se corriera. La hizo tumbarse de espaldas, aún con las piernas rodeando sus propias caderas y saboreó la imagen que representaba, como una doncella dispuesta en sacrificio. Y él era el Dios encargado de ser aplacado con aquella ofrenda. Pero no se sentía apaciguado en lo más mínimo, la sangre rugía en sus venas, el corazón golpeaba con violencia en su pecho, al igual que sus caderas contra las de ella. Necesitaba la liberación, la sensación de paz y languidez posteriores, la imaginaria ilusión de permanencia a algún lugar, a alguien especial. Con fiereza, casi con una especie de locura, se agarró a la pequeña y resbaladiza cintura femenina y toqueteó a ciegas su pequeño e irritado botón, queriendo llevársela consigo en el baile final, aunque no muy seguro de poder hacerlo pues empezaba a sentir la familiar tensión al final de la espalda, signo de que no aguantaría mucho más.

Arremetió contra ella, que indefensa lo recibió una y otra vez, dejando escapar pequeños graznidos ya que apenas le quedaba voz, mientras la follaba sin descanso con embates cortos, bruscos y veloces, tan salvaje como un animal, consumido por la necesidad de la descarga, sin que sus dedos la abandonaran en ningún momento, trazando esos malditos círculos que iban acumulando cada vez más tensión en el mismo lugar. Hasta que ya no lo pudo soportar y con un grito estrangulado que explotó en la habitación, ella se arqueó hacia arriba, apretando los talones en los glúteos masculinos, obligándolo a enterrarse más en su interior y a desintegrarse en el orgasmo más alucinante, intenso y arrollador que hubiera experimentado jamás, derramando un torrente de caliente semen en su interior a la vez que un desgarrador alarido salía de su garganta. Se dejó caer sobre el vientre femenino, totalmente agotado; notó la mano de ella acariciando su pelo en un gesto tan cariñoso que se le formó un nudo en el pecho. Se sintió eufórico y no solo por el increíble sexo que habían compartido. Era mucho más, un millón de cosas más, pero no pensaba estropear el momento poniéndose a analizarlas. Mañana sería otro día, pero estaba seguro de que esa noche era el principio de algo maravilloso entre los dos, algo que construirían juntos a partir de aquello.

Con lo que estaba seguro era una mirada demasiado vulnerable y esperanzada, levantó la cabeza y la miró.

Uhmm. Su esposa estaba absolutamente fuera de combate, con una expresión tan plácida como un angelito. Estiró las doloridas piernas y se acurrucó a su lado, sin echar de menos la almohada, teniendo un suave y mullidito pecho bajo la mejilla. Sonrió antes de quedarse dormido.

Mañana.

Ailena se despertó poco después del mediodía bastante perjudicada. Por un lado no había dormido lo suficiente para sentirse descansada, pero el insistente y molesto sol que entraba por las descorridas cortinas y que le daba de lleno en la cara, perforándole el cráneo en lo que debía de ser una apoteósica resaca, no le permitía darse la vuelta y volver a conciliar el sueño. Y si se levantaba a encargarse del problema, sabía que le sería imposible dormirse de nuevo.

Por otra parte estaba el tema del impresionante dolor de cabeza. Se llevó las manos a esta, indecisa sobre si machacársela a golpes, tirarse con saña de los pelos o taparse con cobardía con la almohada y lloriquear lastimeramente durante un rato. Abrió los ojos solo una rendija, lo suficiente como para otear a ambos lados, sin hallar ni rastro del suave almohadón. Parpadeó varias veces, preguntándose aturdida por qué demonios estaba tumbada en los pies de la cama. Como pudo, y debía admitir para sí que no lo hizo con mucha dignidad, se arrastró hasta el otro extremo, apoyándose por fin y con un gran gesto de dolor en la blanda superficie que la recogió casi con mimo mientras una insidiosa pregunta se colaba en su atontado cerebro. Bueno, dos.

¿Por qué le dolían músculos que ni siquiera tenía conciencia de que tuviera?

¿Y qué demonios había bebido anoche que la mitad de ella era una laguna negra de la que no recordaba nada?

Una hora más tarde, bañada, vestida y después de tragarse vaso y medio del asqueroso pero efectivo brebaje para los “excesos alcohólicos” —cuya receta había aprendido en España y de la que procuraba no prestar demasiada atención a los ingredientes si no quería vomitar la espesa mezcla verdosa mientras estaba tomándosela—, parecía otra, por lo que se animó a pasarse por la sala de desayuno. No estaba muy segura de poder comer nada, pero quizá un café le quitaría ese desagradable sabor de boca que le había dejado el potingue milagroso.

Cuando el criado le abrió la puerta y se encontró a su marido sentado frente a la mesa, dando buena cuenta de un plato lleno hasta los topes, más fresco que una lechuga, se detuvo sorprendida, creyendo que aún no habría nadie levantado.

Con rapidez, él se puso en pie y se le acercó con una sonrisa tan deslumbrante y sensual que le hormiguearon hasta la plantas de los pies. Cuando llegó a su lado se inclinó lo suficiente como para pretender… besarla y atónita se sentó con rapidez en la silla que el lacayo le había apartado un momento antes, dejándolo algo descolocado. Aunque se recompuso rápido, y regresó a su asiento, manteniendo aquella maldita sonrisa de idiota.

—Buenos días, querida. ¿Has dormido bien? —¿Por qué le brillaban los ojos al preguntárselo?—. Parecías agotada anoche cuando finalmente caíste en la cama. —Su mirada, negra como el carbón, la perforaba hasta llegarle al alma y sin motivo alguno se sintió arder, sobre todo en ciertas partes de su cuerpo, justo esas que habían amanecido resentidas esa mañana.

—¿Y cómo podrías saber tú eso? —le preguntó en tono altivo. Javo parpadeó, desconcertado.

—Pues… —Se calló, respetuoso, ya que el sirviente se había acercado con una taza de café y le estaba añadiendo el azúcar como a ella le gustaba. Cuando este se marchó a un extremo de la sala hasta que volvieran a necesitarlo, la joven lo miró, furiosa.

—Lo que recuerdo de la última vez que hablamos anoche, milord, es que me insultaste profusamente y de manera gratuita, y si piensas que vas a salirte de rositas porque lo hiciste en un lugar público donde no pude montarte una escena o porque te debo algo por restaurar nuestra reputación a los ojos de la sociedad mientras tú vuelves a hacerme trizas en privado…

—Por supuesto no es eso…

—Porque si crees por un momento que te dejaré despellejarme viva como hiciste en la fiesta…

—¡Maldición, Lena, me refiero a lo que sucedió después! —exclamó, perdiendo la paciencia por completo.

—¿Después? —preguntó, extrañada—. ¿A qué te refieres con después? Si apenas te dirigí la palabra tras tu abominable comportamiento. Y salvo desearte buenas noches frente a mi puerta y déjame decirte que por mera educación, cosa que no te mereces…

—Mujer, no juegues conmigo. Te advierto que no es buena idea en este momento. —Todo su buen humor había desaparecido, reemplazado por una ira que iba aumentando a cada segundo que ella seguía hablando y yéndose por las ramas.

—Te aseguro que el único que está jugando eres tú y no me gusta lo más mínimo. —Se puso en pie, bastante alterada—. Dios, tengo tantas ganas de que todo esto acabe, de que el maldito Stembland se busque otra heredera y de que la sociedad nos perdone por ser hijas de nuestro desastroso padre, para así poder marcharnos de aquí y no volver a verte nunca más. —Y con toda la furia de un vendaval, giró sobre sus talones moviendo el aire de la sala con sus voluminosas faldas y lo dejó allí plantado.

—¡Lena! —gritó a ese mismo aire porque de ella no quedaba más que el aroma a gardenias que siempre la acompañaba. Se levantó de un salto, volcando su silla y se agarró a los bordes de la mesa con el único fin de no arrasar con todo lo que había en ella. ¿En serio no recordaba nada de lo que había pasado entre ellos durante esa gloriosa noche? ¿Ni uno solo de sus besos? ¿Ni siquiera una caricia, un abrazo largo tiempo esperado entre dos amantes? ¿No podía acordarse de sentirse llena por él, de cuando la penetraba tan hondo porque quería fundirse con ella, llegarle al alma? ¿No tenía la sensación de que su semen se había alojado en todos los rincones de su organismo y que no quedaba ni una parte de ese bello cuerpo que él no hubiera poseído, no hubiera hecho suyo, reclamado para siempre jamás? ¿Y ahora fingía no recordar nada de todo eso? ¿Ese era su juego? ¿Haberse amado con pasión y lujuria desmedida y aparentar que no había ocurrido? ¿Tanto la abochornaba habérsele entregado después de lo que había ocurrido entre ellos en el pasado? ¿Era ese pasado tan negro y oscuro que hacía inviable un futuro para ambos? Se pasó la mano por el pelo, alborotándoselo, tan descontrolado y con los nervios tan a flor de piel que temió hacer alguna locura. Se preguntó incrédulo adónde habían ido a parar sus idílicos planes de disfrutar de una larga vida junto a su esposa, cogidos de la mano mientras veían correr a sus hijos delante de ellos o haciendo el amor apasionadamente junto a un lago durante el verano.

CAPÍTULO 12

Ailena bajó las escaleras subiéndose los largos guantes de seda blanca, al mismo tiempo que se escuchaba el carruaje deteniéndose frente a la entrada principal. Llegó al vestíbulo cuando la puerta se abría y observó, algo sorprendida, cómo el vizconde Crassdanl saludaba a Jason e iba hacia ella.

—Buenas noches, Ailena. Permíteme decirte que estás deslumbrante esta noche. —Su mirada franca y apreciativa la recorrió de arriba abajo antes de inclinarse a besar su mano y aunque sabía que cualquier mujer entre quince y cincuenta años merecía la misma atención por parte de aquel seductor, no pudo evitar sonrojarse.

—Eres incorregible —lo regañó—. ¿Y qué haces aquí, si puede saberse? Nos vamos ya. De hecho, se nos ha hecho un poco tarde —comentó, mirando furtivamente entre las sombras en busca de la figura imponente de su esposo.

—Sí… Ejem… Parece ser que hoy seré yo tu acompañante en la recepción de los Trevor. —La joven giró muy despacio la cabeza en su dirección y lo miró como si le costara interpretar su comentario.

—No… Javerston me escoltará. —Asintió con la cabeza, como si quisiera confirmar sus propias palabras—. Por cierto, no sé donde se ha metido.

—No va a venir, preciosa. —Lo que más le dolió a Lena fue su tono de voz, pesaroso y con cierto matiz de lástima. De inmediato enderezó la columna de una forma que habría hecho aplaudir a su antigua institutriz. Después, y a riesgo de caer fulminada por un rayo por ser la mayor mentirosa del mundo, fingió una sonrisa resplandeciente y se cogió de su brazo con desparpajo.

—Así que ya se ha cansado de hacer de buen samaritano, ¿no? Una sola noche, eso es lo que ha durado su buena disposición. Pero no le demos más vueltas, aún te tenemos a ti entre nuestras filas. Porque no irás a abandonarnos también, ¿verdad? —Se fingió convenientemente preocupada por esa posibilidad, y el vizconde se apresuró a asegurarle que tanto su familia como él se mantendrían al lado de las Sant Montiue hasta que la sociedad volviera a acogerlas en su seno. Con la capa sobre los hombros, se concedió una última mirada hacia el largo pasillo sin iluminar, preguntándose dónde estaría escondido el marqués, y después permitió que aquel hombre encantador la guiara hacia el coche, camino de otra noche bajo el microscopio de la alta aristocracia londinense, donde se reuniría con sus hermanas y el resto del grupo, que habían aceptado un compromiso previo para cenar con unos amigos de la vizcondesa.

Javo los vio partir desde uno de los dormitorios en desuso, oculto entre las gruesas cortinas de damasco. La habitación estaba a oscuras, pero aún así no quiso arriesgarse a que su esposa por casualidad levantara la vista y lo pillara espiándola. Porque esa era la cruda realidad, había caído tan bajo como para acecharla desde una maldita ventana del piso superior. Apoyó la frente en el marco, embebiéndose de su belleza y frescura mientras esperaba a que el mozo de Dar le abriera la puerta, e incluso desde donde estaba escuchó su risa cristalina y vibrante ante una de las bromas de su amigo. Apretó los puños a los costados, deseando estúpidamente ser él quien la hiciera reír.

—Tendrías que salir más a bailar, querida —la regañó con suavidad la vizcondesa viuda de Crassdanl—. Has recibido media docena de peticiones en los últimos veinte minutos y has puesto las más creativas e inverosímiles excusas para rechazarlos a todos y cada uno de ellos. Así no vas por buen camino para conseguir adeptos a vuestra causa —terminó con un suspiro de pesar. Ailena sabía que tenía razón. Aquella era solo su segunda incursión en el complicado, resbaladizo e imprevisible beau monde y tendría que estar esforzándose más por impresionar a todo ese atajo de imbéciles. Sus hermanas, dispersas por el pequeño aunque atestado salón de los vizcondes Trevor —primos de los marqueses de Loretto, los que por fortuna y título eran personajes a tener muy en cuenta en el panorama social y también en el político, en el caso del marqués, y que por supuesto estaban invitados al acto de esa noche—, habían sido presentadas a todo bicho viviente dentro de esas cuatro paredes gracias a Helena y Theressa y a las amistades comunes de estas, incluidos, como no, los dichosos marqueses. ¿Y qué hacía ella en cambio? Sentarse con las matronas, que no paraban de cuchichear como viejas. «Oh, perdón, ¡es que son viejas!» se dijo con guasa, sin ninguna gana de moverse de su sitio. Y si por lo menos estuviera prestando atención a lo que se cocinaba en aquel pequeño rincón del mundo, donde todas esas damas importantes trajinaban planes como si intercambiasen los ingredientes de sus magdalenas… Pero no, ella estaba tan despistada preguntándose por qué su maldito marido parecía tan dolido y furioso esa mañana, justo después de parecer querer saltarle encima como si pretendiera devorarla… Sin duda, los hombres eran criaturas zafias, maleducadas, inconstantes, temperamentales, cabezotas, arrogantes...

—¿Seguro que no quieres ir con tus amigos, jovencita? ¿O tomarte un vaso de ponche? —le preguntó una de las señoras sentada a su lado, seguramente dándose cuenta de que estaba empezando a dar cabezadas.

—No, gracias, estoy bien aquí —le aseguró con una luminosa sonrisa a la que ella correspondió con una mirada escéptica. Pretenciosos, egoístas, patanes, brutos, odiosos…

—Así que es aquí donde se esconde. —Ailena dio un respingo cuando reconoció la voz aterciopelada. Levantó la vista y sí…, allí estaba, tan alto, fuerte y guapo como lo recordaba.

—Demonios —masculló. El fruncimiento de los labios masculinos le dio a entender que no lo había dicho en voz tan baja como debía. Echó un vistazo a su alrededor, pero sus compañeras estaban demasiado ocupadas descuartizando a varias debutantes que lo tendrían bastante difícil aquella temporada, o haciendo polvo la reputación de una condesa de escasas virtudes, o criticando con descaro a un caballero de gran título, casi tan grande como su amor por las mujeres y las apuestas. Cuando volvió a prestar atención al hombre, comprobó que sus ojos brillaban divertidos.

—Excelencia.

—Lady Rólagh —saludó, guardando el protocolo y también su mano un poquito más de lo necesario después de besársela—. ¿Por qué está aquí oculta entre lo más granado de nuestras brujas y hechiceras? —La sonrisa ladeada de Sambbler ante su risita ahogada fue espectacular—. ¿Se está apuntando las recetas? Ya sabe… si no las fórmulas no salen bien y algo explota. —Ailena se rio con ganas, atrayendo varias miradas curiosas de las aludidas. Y ese truhan, que se había tapado la boca con la mano para que no se notara que se estaba tronchando y que la miraba con expresión inocente a pesar de tener los ojos brillantes, no la estaba ayudando precisamente.

—Vámonos —graznó a causa de la risa.

—¿Seguro que no quiere seguir un rato más con el rollo ese de la magia negra? He oído decir que es muy adictivo… y relajante, cuando le coges el truquillo. —Ailena se atragantó, pero al fin se apiadó de ella y con unas palabras que no llegó a entender se la llevó lejos de allí, ante la aprobadora mirada de la madre de su esposo.

—¡Es usted…!

—¿Encantador, atractivo, bromista…, un excelente bailarín? —No sabía cómo, pero estaban en medio de la pista de baile, ejecutando con precisión los pasos de un vals. Mientras se perdía en los ojos azules más bonitos que había visto nunca, se preguntó si habría algo que ese hombre no supiera hacer a la perfección. Sus mejillas se colorearon, delatando hasta donde había llegado su imaginación, y se sorprendió por haberlo pensado siquiera. Pero había que reconocer que el duque era absolutamente devastador, aunque solo fuera para mirar y no tocar. Y para tener uno o dos pensamientos impuros, se recordó. Una sonrisa conocedora marcó esas facciones arrebatadoras, como si supiera con exactitud lo que estaba pensando—. ¿Problemas en el paraíso? —preguntó él en tono distendido.

—Nooo. —Si el sarcasmo se destilara, ella tendría en ese instante algo más de litro y medio para regalar y concentrado en una sola palabra.

—Y dígame, lady Rólagh, esos inconvenientes que no existen en realidad, se deben a desavenencias irreconciliables, pequeñas diferencias de opiniones, roces habituales en la convivencia diaria, insatisfacción… —No ahondó en aquella última posibilidad, pero la intensidad de su mirada y el tono íntimo de su voz al pronunciarla le dejaron muy claro a qué tipo de descontento se refería.

—Supongo que usted sabe tan bien como yo, su gracia, que mis problemas maritales no son en absoluto de su incumbencia. —Él acusó el golpe con una fingida mueca de dolor—. En todo caso, dada la estrecha amistad que lo une con mi marido, intuyo que estos conflictos, de haberlos, serían más conocidos por usted que incluso por mí misma.

—Que Javo y yo seamos amigos desde hace años no significa que me lo cuente todo, ni yo a él. —Por la cara que puso la joven, Demian se imaginó que si no la estuviera sujetando, se habría cruzado de brazos, con las cejas alzadas en actitud incrédula y estaría golpeando el suelo con uno de sus lindos zapatitos de baile, sugiriéndole con mucha sutileza, claro, que se retractase de su tonta aseveración. Dios, le encantaba esa chica, y era una verdadera lata que fuera la esposa de Rólagh—. Al menos no sé su versión de los hechos —rectificó solo para que volviera a relajarse entre sus brazos.

—Ni la tendrá —aseguró con una sonrisa resplandeciente. Ladeó la cabeza y lo miró detenidamente, como si lo estuviera estudiando—. ¿Qué hace aquí, excelencia?

—Bailar —contestó algo descolocado, pues le parecía bastante obvio.

—No, me refiero a la fiesta en general. No es el tipo de evento en el que lo imaginaría.

—¿Ah, no? ¿Quizá porque el rey no está presente? ¿O la lista de invitados no alcanza los quinientos asistentes? —Entrecerró los ojos e hizo un mohín delicioso con los labios, como si el tema lo tuviera completamente absorto—. Déjeme pensar… ¿Puede ser que no me ubique aquí porque no se regalan a las damas pulseras de esmeraldas en joyeros de platino, al finalizar el evento, en agradecimiento por su asistencia? ¿O… simplemente me ve más en una alocada orgía, en la que por supuesto nunca he participado, experimentando todo tipo de placeres sensuales, especialmente relativos a la comida, la bebida y el sexo, en una búsqueda de satisfacción desenfrenada de los deseos? —A decir verdad, dados su título, poder y riqueza, se refería a lo primero, pero de repente se lo imaginó perfectamente en medio de una gran bacanal, fuera eso lo que fuera. Y entre el desparpajo con el que lo había descrito y su aseveración de no haber asistido nunca a ninguna, cosa que no creyó en lo más mínimo, no le quedó más remedio que echarse a reír con ganas.

Y aquella imagen fue la que se encontró Javerston cuando accedió al salón, a su esposa con otro de los libertinos de sus amigos, pasándoselo la mar de bien, sin notar para nada su ausencia. Dios, ¿cualquier mindundi podía hacerla reír menos él? De repente, se sintió como un imbécil por haber ido hasta allí, afligido y culpable por haberla dejado sola frente a todas aquellas pirañas que conformaban su círculo social, tan solo el segundo día que volvía a hacer su aparición en aquel mundo cruel, dando pie a que los rumores sobre su supuesto rechazo hacia ella cogieran fuerza de nuevo y se propagaran como el cáncer en que se había convertido aquella sociedad putrefacta. Por ello, a pesar de haberse prometido quedarse en casa, y más tarde acercarse solo a su club a jugar unas manos con algunos conocidos —de tan dolido y furioso como estaba porque esa mujer pretendiera obviar la última noche, tan apasionada y única que habían compartido, como si nunca hubiera sucedido—, allí estaba, plantado en medio del abarrotado salón, como un pasmarote, mirando embobado a su esposa bailar y coquetear con otro. El cual daba la casualidad de ser uno de sus mejores amigos y, para más inri, un calavera reconocido en toda Inglaterra por seducir a cualquier fémina en menos de tres minutos contados por reloj. Había un buen número de apuestas en los libros de Brook´s y White´s que daban buena fe de la habilidad del duque en cumplir aquel desafío en particular. Y parecía estar estableciendo un nuevo record personal con su pequeña mujercita. Apretó los puños a los lados, deseando estampárselos a Sambbler en esa presuntuosa y atractiva jeta. Desvió la vista de la pareja para no hacer el papelón de vomitar en el suelo recién lustrado de lady Trevor y divisó la melena rojiza de su cuñada. La observó un momento y suspiró. Aunque su sonrisa se estiraba casi hasta su nuca, y a menudo contestaba con monosílabos a la multitud de comentarios que le dirigían, Javo podía ver lo incómoda que se sentía rodeada por todo un enjambre de jóvenes abejorros que se esforzaban con ahínco por llamar su atención. Mientras se acercaba despacio a ella, se fijó en la fuerza con la que agarraba el abanico, la tensión en sus erguidos hombros o la palidez de su perfecto cutis, y cuando alzó sus siempre brillantes ojos grises hacia él, en ese momento, velados y apagados, detectó de inmediato su expresión de desesperación, que intentaba camuflar con valentía. Y se sorprendió de cuánto había llegado a conocer a aquellas jóvenes en tan poco tiempo.

—Lord Rólagh —saludó ella con una viveza forzada—. Al final ha podido venir.

—Por supuesto. —Se inclinó y besó su mano, aprovechando al hacerlo para apartar a unos cuantos de los moscones que estaban agobiándola. Ninguno dijo nada, claro, eran muchachitos recién salidos del colegio que no se atreverían a enfrentarse a él—. Echaba terriblemente de menos a mi esposa y a mis pupilas. Como aún no he encontrado a la marquesa ni a lady Alexandria, me preguntaba si me harías el honor de bailar conmigo. —Fingió no percatarse de la mirada de agradecimiento de la joven mientras esperaba su respuesta, seguro de cual sería.

—Será un placer, milord. —Le regaló una sonrisa, por primera vez sincera, a sus admiradores, sin que ellos supusieran que era por perderlos de vista y se aferró al brazo de su salvador como si la estuviera rescatando de un castillo en llamas.

—Si me estropeas el terciopelo, Peter pedirá mi cabeza antes del amanecer. —La joven lo observó sin comprender, hasta que siguió su mirada divertida. Entonces vio con horror que tenía las uñas clavadas en la manga de su preciosa chaqueta negra de gala. Aflojó la presión de inmediato.

—Lo… lo siento, Javerston… Me temo que estoy un poco nerviosa —admitió, como si no fuera evidente para cualquiera que tuviera ojos. Aquella muchacha era una joya, pero tan introvertida con los extraños que resultaba doloroso presenciarlo. Hasta el momento, no había entendido qué era lo que la llevaba a encerrarse tanto en sí misma, pero empezaba a sospechar que se trataba de una complicada mezcla de razones: la pérdida de una madre a la temprana edad de dos años, la rígida y a menudo cruel educación por parte del conde, la especial sensibilidad que atisbaba en la niña a las puertas de la madurez, una vulnerabilidad que se afanaba por ocultar incluso a sus hermanas, y una total e inexplicable falta de confianza en sí misma, como si se sintiera de algún modo inferior a todo ser humano, pero sobre todo a las dos personas a las que más quería en el mundo. La hizo girar con más rapidez, procurando que se centrara en el baile en lugar de en aquello que la preocupaba.

—No tienes por qué, bonita. Todos te adoran, especialmente ellos. —Javo gesticuló hacia su cohorte de enamorados, que la esperaban anhelantes al borde de la pista, dispuestos a lanzarse sobre ella en cuanto el marqués la soltara.

—Ese es el problema —murmuró entre dientes. Su pareja alzó una sola ceja, inquisitivo.

—Creí que uno de los motivos de todo este espectáculo era que encontraras marido.

—Y lo era. Lo es. Pero… ¿entre eso? —preguntó, dando una cabezada hacia ellos. El hombre sonrió sin poder evitarlo.

—¿Qué les pasa exactamente? —quiso saber.

—Son demasiado… —Se mordió el labio inferior y si no hubiera estado infelizmente casado y aquella no se tratara de su cuñada de diecisiete años, con absoluta seguridad habría sentido un latigazo en la ingle ante el provocativo y casual gesto—. Jóvenes, impulsivos, ansiosos… ¡Si hasta he visto a un par de ellos jadeando, Javerston! —El aludido soltó una carcajada, sin hacer caso de las miradas que atraía.

—¿Qué ha sido del Javo de antaño, pequeña? —inquirió con suavidad. Los grandes y preciosos ojos grises se empañaron y al hombre se le encogió el pecho.

—Ha pasado mucho tiempo de eso —musitó, con la mirada clavada en el alfiler de su corbata. A él se le cayó el alma a los pies. Aunque se lo imaginaba, ahí tenía la constancia de que sus actos no iban a quedar impunes. Y si el hada buena no podía encontrar en su corazón la bondad suficiente para perdonarlo, ¿cómo esperaba que la guerrera Alexia o su destrozada esposa lo hicieran? Carraspeó para aflojar un poco el nudo de su garganta.

—¿Y entonces cómo es el príncipe azul de tus sueños? —Una mirada rápida de la muchacha hacia su izquierda, que duró solo un segundo, despertó su inmediata curiosidad. Con habilidad y elegancia la hizo girar para obtener una mejor panorámica y descubrió a Lena, aún en amigable conversación con Demian. Incrustó con fuerza una mandíbula con otra mientras hacía un barrido visual, pero no encontró a nadie que pudiera ajustarse a los criterios requeridos por su cuñada. Después de una última mirada sombría al duque y a su esposa, volvió su atención a la joven, que por algún motivo no se atrevía a mirarle—. ¿Y bien? —insistió. Al final ella levantó la vista.

—Alguien como… tú —Él abrió los ojos, sorprendido.

—¿Disculpa?

—No sé por qué te sorprendes tanto. Eres un buen partido, con un título antiguo y prestigioso. Por descontado, aún eres un hombre relativamente joven…

—Por descontado —contestó socarrón, sintiéndose el tipo más viejo del mundo.

—Y muy guapo —añadió con rapidez al ver que parecía ofendido, aunque no estaba exagerando ni un ápice con el piropo.

—Vaya, gracias —contestó, pestañeando con afectación, lo que la hizo reír.

—Sin hablar de ese cuerpo que tanto te esfuerzas en mantener delgado y fuerte como un toro.

—Eh… ¿cómo sabes tú eso? —preguntó con las mejillas algo sonrosadas ¡Él, por Dios!

—Bueno, no hay que verte en paños menores para saber que tienes un físico impresionante, Javerston. Y te he sorprendido un par de veces volviendo a la mansión muy temprano ¿Desde cuándo corres? —Javo la miró pasmado ¿Lo había visto cuándo volvía de correr? Pero si salía cuando aparecía el primer rayo de luz y cuando regresaba era tan pronto que los criados todavía se tropezaban con sus propios pies, adormilados. Le encantaba hacerlo y a esas horas, además, cuando la tranquilidad del día era total y podía aprovechar la monotonía del ejercicio para pensar, darle vueltas a los problemas o planificar estrategias para sus negocios.

—Empecé en la universidad —le contó—. ¿Y qué haces tú levantada tan temprano?

—Yoga —Javo parpadeó—. Es una disciplina física y mental de origen indio…

—Ya sé lo que es el yoga. —Ella le regaló una sonrisa resplandeciente.

—¿Lo practicas?

—Nooo. —La sonrisa se disipó—. Pero ya veo que tú eres una gran defensora.

—Sí, pero si tu reacción es una muestra de lo que puedo esperar, mejor no se lo contamos a nadie, ¿eh?

—No es nada malo. Es solo que no creo que sea muy… masculino —explicó, con tacto. Los ojos femeninos chispearon, sobre todo al imaginar al poderoso marqués de Rólagh ejecutando alguna de las posturas que trabajaba cada mañana.

—Supongo que no. —Le dio la razón—. ¿Y qué deportes, absoluta e indiscutiblemente viriles, practicas tú? Además de correr como un loco por los alrededores de tu finca, claro está —añadió con una sonrisa malévola para pincharle.

—Levanto pesas, monto a caballo a diario, practico esgrima y boxeo. Con algunas modificaciones puedo realizarlo todo también cuando estoy en la ciudad, salvo lo de correr. La nobleza tiene la mala costumbre de asustarse si lo ve a uno como alma que lleva el diablo por las calles de Mayfair, sudando y en mangas de camisa. —Mara aún reía dichosa cuando Alexia y alrededor de una docena de caballeros, entre los que se contaban un par de marqueses, tres condes, un duque y cuatro vizcondes, se acercaron a ellos, ya terminado el baile.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó la espectacular beldad rubia, aburrida hasta la muerte, a pesar de la brillante sonrisa pegada a sus carnosos labios. Al instante toda la espontaneidad y la vibrante personalidad de la pequeña de las Sant Montiue pareció escurrirse por su vestido y colarse por un invisible desagüe a sus pies, dejando solo a una muchacha hermosa pero demasiado tímida y recatada.

—Ya no lo recuerdo —murmuró la joven mirando al suelo.

Javo apenas podía creer lo que veían sus ojos. Desde donde estaba oculto siguiendo todos los movimientos de su esposa —como un verdadero imbécil, cabría admitir—, parapetado entre dos altas plantas rebosantes de hojas grandes y verdes, podía ver perfectamente a Stembland junto a Darius. Parecían estar discutiendo acaloradamente, a juzgar por lo mucho que gesticulaban y las miradas asesinas que se dirigían uno al otro. En su opinión hasta ahora ganaba Dar que, por lo que podía imaginar, debía estar muy dolido con su amigo del alma, además de furioso. Llegó un momento en el que pensó que llegarían a las manos, allí, en el salón de lady Trevor, donde estaban atrayendo las miradas de varios invitados que tenían cerca. Muy a su pesar, se dispuso a salir de su escondrijo para mediar entre ellos, aunque le habría encantado que el vizconde le partiera la cara a ese bastardo. Pero entonces Darius levantó las manos en obvio gesto de rendición y se alejó a pasos airados, dejando un río de cuchicheos rabiosos a su alrededor. Echó un vistazo rápido a su esposa, que seguía haciéndole ojitos al capullo del duque, esta vez junto con un nutrido grupo de la flor y nata de la sociedad que su excelencia se había encargado de ir reuniendo sin esfuerzo alguno, ya que aquellos pelotas babosos darían su brazo derecho por atraer la atención de aquel importante par del reino durante unos míseros segundos. Aunque le sentara como una patada en el trasero, debía agradecerle a Dem el tremendo esfuerzo que estaba haciendo por dejar claro su apoyo absoluto e incondicional tanto a los Rólagh como a las Saint Montiue. Pero en su opinión se estaba pasando con su creciente admiración hacia su mujer.

De nuevo dirigió su atención al conde, que a todas luces continuaba rabioso tras su altercado con Crassdanl. Al gallito no le gustaba que le revolvieran las plumas y mucho menos que le dijeran lo que tenía que hacer. O más probablemente, lo que no. Frunció el ceño al reparar en la extraña expresión del rostro del hombre, concentrada e intensa, repleta de furia, sí, pero muy diferente a la que mostrara antes. Era una mezcla de anhelo, trastorno, amargura, fascinación, deseo, desorientación, dolor… Buscó con la mirada el objeto de aquellas intensas emociones y estupor y rabia a partes iguales bulleron en su pecho como agitados por una fuerza invisible. Una fuerza hercúlea.

La joven de cabello rubio dorado, abrazada por un exquisito vestido color arena con corsé palabra de honor y corpiño bordado, adornado con cuentas de cristal, vidrio y lentejuelas hasta el final de las generosas caderas, donde de pronto se abría en una amplia y voluptuosa falda de suave y brillante seda llena de pliegues, que rozaba con desparpajo el suelo cuando se movía, era sin duda alguna uno de los más grandísimos dolores de cabeza del marqués de Rólagh. Resiguió muy despacio la parte superior de esa divina creación, que supuso que le habría costado una pequeña fortuna y cuya factura estaba esperando en su escritorio junto a las de sus hermanas a que se hiciera efectiva, para enorme deleite de alguna modista de gran renombre. Era tan ceñida que cualquier hombre del salón podía hacerse una idea exacta de la espléndida figura de la dama y a juzgar por la expresión asesina del conde, estaba pensando justo eso. La joven era tan hermosa que quitaba el aliento, como buena muestra de ello daba su cada vez más numeroso harén masculino, que en ese momento contaba con unas dos docenas de integrantes, los cuales poco faltaba para que le lamieran los primorosos zapatos a juego. Como también faltaba poco para que ella les diera de puntapiés con ellos, pensó divertido, si podía juzgar bien la mirada brava y petulante que les dirigía a todos, sin que esos lechuguinos se percataran del lío en que se estaban metiendo. Que no se les ocurriera pensar que se parecía en algo a su tímida hermana…

Volvió a desviar la vista hacia Stembland, al que le faltaba poco para temblar de ira, las manos apretadas en sendos puños a los costados, la mandíbula a punto de desencajársele en un ángulo doloroso, los ojos entrecerrados en meras rendijas… Y era la inexplicable actitud del bastardo, al que ya había advertido de las temibles consecuencias de no hacerse a un lado en ese asunto, la que lo tenía allí patidifuso, sin terminar de creerse que aquel cretino fuera a pasarle por encima para intentar robarle algo indiscutiblemente suyo. Ese hombre no aprendía. Y no sabía cuándo era propicio retirarse. Lo vio aceptar un grueso vaso de un lacayo y alzó una ceja. Así que se había pasado directamente a caldos más fuertes que el ponche y el champán. La otra ceja siguió el camino de la primera cuando lo contempló apurar el vaso de un solo trago, a pesar de saber, incluso desde allí, que lo que fuera que había pedido era doble. Se fijó en el momento exacto en que se puso rígido y siguió la dirección de su mirada. También él se tensó, observando cómo su cuñada, la aventurera y alocada guerrera de los ojos de color miel claro, se las había ingeniado —y tenía que enterarse más tarde cómo diablos lo había hecho— para eludir a su cohorte de admiradores y escabullirse del atestado salón hacia la terraza que daba al oscuro y desierto jardín.

Maldita fuera. Maldita mil veces.

—No estarás pensando en echar a andar y acercarte siquiera lo suficiente a ella como para que te llegue el efluvio de su perfume, ¿verdad? —La voz desenfadada y el tono tranquilo no consiguieron engañar a Rian. Había un filo duro y amenazante bajo la superficie que logró detectar, a pesar de la fachada de elegancia y presumible amabilidad con fue expuesto. Con un gesto de aburrimiento que ocultó su cólera por la intromisión, pero sobre todo aquella irrazonable ansia por volver a verla a solas, aún después del tremendo desastre de la última vez, se giró hacia su más reciente enemigo.

—Pareces un maldito perro ovejero, Rólagh, correteando alrededor de tu pequeño rebaño. —El insulto fue hecho con una gran sonrisa mordaz para causar más efecto, pero cayó en saco roto, como la expresión risueña del marqués demostró.

—Y tú un patético imbécil enfermo de amor. Igualito a ellos. —Hizo un gesto hacia la muchedumbre que aún permanecía arremolinada donde un momento antes estuviera la joven, como si esperaran su regreso de un momento a otro. Seguro que era lo que les había prometido, la muy lagarta—. Solo que tú no tienes derecho ni a decir su nombre aunque solo sea en tu mente. —Un músculo en la barbilla del conde tembló de manera visible, descubriendo que no era tan indiferente a sus palabras como quería dejar ver, ya que sus labios sonrieron, burlones, mientras se cruzaba de brazos con desenfado.

—¿Amor? Qué palabra tan cándida para describir las ganas de echar un buen polvo y de apropiarse de una sustanciosa dote. Todo según establecen los cánones del honor y la buena conducta, claro está, lo que desgraciadamente supone encadenarse a una mujer por el resto de la vida bajo el sobrevalorado nombre del matrimonio… —Se quedó en silencio unos segundos, esperando la reacción a este nuevo agravio, en esa ocasión a la dama. Pero o también falló o la paciencia de Javo había mejorado mucho en los últimos años—. ¿Crees que algunos de esos subnormales está enamorado de ella? —preguntó con obvia repulsión en la voz—. Personalmente, por mucho que me atraiga la idea del revolcón, considero que el precio es demasiado alto por semejante privilegio. Pero, claro, como expusiste de manera tan explícita y rotunda en nuestro último encuentro, está la cuestión de la fortuna familiar que debo restituir… —El filo cortante y acerado presente en sus palabras contrastaba marcadamente con la sonrisa que mostraba a quien pasara por su lado. Saludó con la cabeza a un conocido y volvió a fijar su mirada verde en él, queriendo, no, rogando que ahora sí lo hubiera enfadado lo suficiente como para al menos salir al jardín y medir sus fuerzas. No podía recordar la última vez que los dos se habían liado a mamporrazos, pero todas y cada una de ellas —y habían sido unas cuantas, dada su mutua antipatía— habían sido apoteósicas. Javerston lo estudió en silencio durante unos minutos, su expresión tan cerrada que el conde pensó que sin duda en una mesa de juego sería un digno contrincante, incluso con la peor mano posible. Algo llamó su atención porque su mirada avanzó de derecha a izquierda en una lenta procesión mientras una sonrisa que solo podía calificarse de maligna se dibujaba en sus ojos además de en su boca. Instintivamente, Darian supo que ella había regresado al salón y que no iba a gustarle lo que iba a ver.

—Búscate una afición, Stembland —le aconsejó Javerston antes de darse la vuelta—. Y aléjate de ella. Es la última advertencia que te hago. O el desprecio que les han hecho a ellas no será nada comparado con cómo te tratarán a ti. Y al resto de tu familia. Te lo juro —amenazó antes de empezar a perderse entre la multitud. Solo después de un rato de respirar profundo y pausado Rian pudo serenarse lo suficiente como para estar seguro de no hacer ninguna tontería. Entonces buscó una melena rubia que brillara a la luz de las docenas de los candelabros dispersos por toda la estancia. Cuando la encontró volvió a sentirse furioso, y caminó hacia la salida y el coche lo más rápido que pudo, sin pensar en ningún momento que había ido a aquella maldita fiesta a buscarse otra heredera disponible antes de que su situación se volviera del todo insostenible, lo cual no tardaría en suceder. No, lo único que su cerebro gritaba era qué coño hacía Alexandria volviendo del jardín del brazo del marqués de Bentton, que aparte de ser guapo, encantador y como no, rico, circulaba el insistente rumor de que tenía intención de encontrar esposa esa temporada. Con un bufido se preguntó qué lo tentaría más de la amazona rubia, si su exorbitante dote o su escandaloso cuerpo. Seguramente, ambos.

—¿Aún sigues robando mujeres ajenas a maridos incautos? —La pregunta, aunque hecha aparentemente en broma, no le hizo gracia a nadie pues todos entendieron el trasfondo de la misma. La pareja se giró hacia el marqués, quien estudió primero a uno y después a otro con sus duros ojos marrones. Alzó una ceja ante el silencio de ambos.

—Comentábamos el éxito de las Sant Montiue. Nadie parece poder resistirse a ellas.

—No, ¿verdad? —Perforó a su amigo con la mirada y este la aguantó sin parpadear.

—Creía que no ibas a venir —comentó Ailena, recuperada de la sorpresa de verlo y también para romper la tensión evidente entre los dos hombres.

—Tenía otros planes, pero se cancelaron en el último momento. Pensé que no estaba de más ofrecer mi apoyo delante de los buitres, pero parece que no será necesario. —Y dicho esto, se dio la vuelta para marcharse a casa y emborracharse hasta conseguir olvidar lo patética que era su vida.

—Vamos Javo. El victimismo resulta irrisorio viniendo de ti. Y además sabes que no existen motivos que lo justifiquen.

—Mi opinión difiere un tanto de la tuya en este tema en concreto, Sambbler.

—Pues eres un redomado idiota. Y un Judas, si quieres saber mi opinión.

—¿Yo… un Judas? —De pronto parecía que fuese a estallarle una vena del cuello, y su mujer se apresuró a interponerse entre los dos, colocándole una mano con suavidad en el brazo. Aquello lo sorprendió tanto, que ella lo tocara por propia voluntad, que en un instante toda la furia lo abandonó, sustituyéndola una calma y una dulzura tan grandes que lo dejaron algo mareado. Suspiró, serenándose. Dem tenía razón, lo había traicionado al pensar que intentaba algo con ella. Era su amigo desde hacía tantos años que a veces bromeaban sobre si había existido un tiempo del que no compartieran juntos algún recuerdo. Pero no se trataba de una amistad que fuera y viniera, de las que tenía algunas. Demian era otro de sus hermanos, si no de sangre, sí de vida, y solo los celos, amargos y virulentos, podían haberle hecho olvidar todas esas verdades esenciales. Por segunda vez en dos días. Miró de reojo a su mujer, que seguía tocándole como si no se diera cuenta de ello, y después al duque.

—Creo que tengo los nervios crispados. He tenido un encontronazo con Stembland, que estaba olisqueando el bajo del vestido de Alexia, y ese gili… —Miró ceñudo a la dama presente—. Siempre me ha sacado de mis casillas.

—¿El conde está aquí? —Su pequeña mano se cerró con fuerza alrededor de su antebrazo, provocándole un ligero sofoco. Después pareció recordar la presencia de una tercera persona, al que echó una insegura mirada por debajo de sus larguísimas pestañas.

—Nada de secretos con mis amigos del alma, ¿recuerdas? —la provocó en tono jocoso, leyéndole el pensamiento. Le encantó su mirada aviesa en respuesta, aunque no tanto la copa que aceptó del lacayo que pasó por su lado. Últimamente siempre parecía que la encontraba con una bebida u otra en la mano.

—Como dice Javo, estoy al tanto de la situación con ese malnacido, pero por supuesto puede contar con mi absoluta discreción en este asunto, así como con toda la ayuda que sea precisa para evitar que los delicados acontecimientos de España se repitan. —Durante un momento la joven pareció quedarse sin palabras, la gratitud pintada en cada perfecto rasgo de su rostro. Después se terminó la bebida de un tirón, como si necesitara un buen reconstituyente.

—Se lo agradezco, excelencia. No sé si Javerston se da cuenta realmente de lo afortunado que es por contar con amigos tan leales y dispuestos como Darius y usted, pero yo sí que lo valoro. —La mujer, despampanante con su vestido negro azulado, cuyo amplio escote permitía una vista abrumadora a hombres altos como ellos de sus incalculables atributos femeninos, lo miró con aquellos espectaculares ojos rebosantes de sinceridad y reconocimiento, las mejillas sonrosadas por el calor y el vino, los labios rojos entreabiertos en espera de una respuesta por su parte… Y por su vida que él tenía una, pulsando con insistencia contra sus pantalones. Durante una fracción de segundo dejó resbalar su mirada por esos cremosos y redondos pechos que tenía frente a sí. Después miró a Javerston por encima de la cabeza de ella, una mirada larga, penetrante y cargada de significado, puesto que pudo ver en la de su amigo los mismos pensamientos que estaba teniendo él.

—Oh, sí que lo comprende —respondió con una enigmática sonrisa que parecía contener malevolencia, dolor físico, autocensura y una cierta tristeza, todo mezclado a partes iguales. Ailena, sin enterarse de la muda conversación masculina que se mantenía al margen de ella, se volvió hacia su marido, que desvió la vista del duque para mirarla con inocencia.

—¿Estás seguro de que buscaba a mi hermana? ¿No podría estar simplemente… olfateando las otras piezas? —preguntó con una mueca de repulsión. Sambbler dejó escapar una risilla entre dientes.

—Sus intenciones eran más que obvias, pero no te preocupes, he vuelto a avisarle y sabe que será la última vez.

—¿Crees que te hará caso? —preguntó en voz baja, a todas luces dudando de que el cazafortunas fuera a desistir con tanta facilidad.

—Completamente. No se arriesgará a que haga pública su situación. Eso lo arrojaría a los lobos y estos lo despedazarían vivo. Sus posibilidades de casarse con un gordo monedero que le permita restituir su malograda fortuna, y con ello Bland Park, se irían al traste para siempre.

—A no ser que cazara a Alexia —susurró, casi como si hablara para sí. Demian le lanzó una mirada inquisitiva, preguntándole en silencio si se había perdido algo. Pero Javo sabía más o menos de qué hablaba su esposa porque también lo había pensado una o dos veces.

—Te aseguro que eso no va a ocurrir. Haré cuanto sea necesario para apartarlo de ella, aunque signifique acabar con él. —La joven interceptó la sonrisa socarrona de su excelencia.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —El marqués tiró con elegancia e indiferencia del puño de su camisa, sin mirar a nadie en particular.

—Es de suponer que sí.

—¿Qué estáis maquinando? —interrogó Ailena, molesta porque no se estaba enterando.

—Nada importante, querida. El bueno del conde tiene otra posesión aparte del condado de la que aún no ha echado mano. Es lo que más quiere en este mundo y hay pocas cosas en la vida que no fuera capaz de hacer por seguir manteniéndola en su poder. —Guardó la información para sí un poco más, disfrutando de la obvia expectación de su mujer. De reojo vio el regocijo de Dem.

—¿Y bien? ¿Piensas contármelo antes o después de que se lo quiten los acreedores? Porque en ese caso me vendrían bien un par de canapés… No he comido nada desde hace horas.

—Está bien —concedió con una carcajada, ofreciéndole el brazo y haciéndole un gesto a su amigo para dirigirse hacia las mesas repletas de deliciosos platos fríos. Bajó la voz para que siguiera siendo una conversación privada—. Caballos —confesó, muy ufano con su revelación.

—¿Caballos? ¿Todo este misterio por un par de sementales? —contestó despectiva. Su marido negó con la cabeza.

—No, milady. Estoy hablando de las caballerizas Bland Horse. Ahí donde lo ves, ese canalla lleva años criando caballos, los mejores purasangres que yo haya visto. Ahora solo dispone de un puñado, ya que ha tenido que vender todos los potros, pero mantiene a las yeguas y a los sementales, con lo que con la conveniente inyección de efectivo podrá volver a poner las cuadras en marcha.

—Pero claro, para eso tiene que pescar a un lindo pececito con mucha pasta, ¿verdad? Y eso solo será posible si su buen nombre sigue sin mácula. Además, quizá haya que recordarle que como no se comporte se le pueden apretar bastante las tuercas, hablando quizá con los usureros a los que les ha pedido prestado grandes sumas de dinero o simplemente a las docenas de personas que van acumulando día a día facturas a su nombre… Una insinuación aquí y allá de que no hay de dónde cobrar, y esos preciosos caballos suyos saldrán a subasta en una semana. —Ailena lo miró horrorizada, sintiendo la bilis en la boca. Después buscó a su marido y vio que asentía a todas y cada una de las palabras del duque, su mirada implacable.

—¿Ayudaríais a arruinar a un hombre aún más de lo que está? ¿Sin tener realmente nada contra él? —se apresuró a añadir cuando el terrible pensamiento de lo que le había sucedido a su padre pasó por su mente.

—Ayudar no, cariño. Orquestar.

El puño golpeó una vez más el pesado saco de boxeo con la fuerza de una maza. La cadena que lo sujetaba al techo tembló con violencia, haciendo que este chocara contra la pared y volviera, rebotando, hacia él, con lo que aprovechó para encajarle otro par de bestiales golpes que a punto estuvieron de desencajarle el hombro. Tenía la espalda machacada, pero gracias a Dios las manos se le habían quedado insensibilizadas hacía rato, por lo que de momento podía seguir descargando toda esa rabia y frustración que llevaba acumulándose en su interior como el vapor de una tetera.

A pesar de todo el esfuerzo físico que estaba realizando, no podía evitar que su mente siguiera funcionando a pleno rendimiento, afanándose en recordarle los molestos sucesos de la noche anterior, como la poco acertada idea de presentarse en el dormitorio de su esposa una vez que se hubo deshecho del traje de etiqueta requerido en la fiesta de los Trevor, mucho después de escuchar a su doncella marcharse. Había llamado con suavidad a la puerta, preguntándose si le permitiría siquiera entrar.

—Adelante. —Ailena estaba pasando el cepillo por su espléndida melena castaña oscura, que descansaba sobre el lado izquierdo de su pecho. Lo miró a través del espejo mientras seguía con el hipnotizante y femenino arte de peinarse. Dios, le encantaba su pelo, tan espeso, tan brillante, tan infinito… En momentos como aquel deseaba con desesperación hundir el rostro entre los largos mechones y aspirar hondo, embriagándose de su aroma a gardenias—. Seguramente no has venido a quedarte parado ahí en medio. —La ensoñación murió, a la vez que toda pretensión de una conversación amigable. «¿Por qué estoy aquí?», se preguntó con disgusto, aparte de por su indiscutible masoquismo, claro.

—Va a ser que no —concedió en un tono similar al suyo, que últimamente comprendió que le salía rápido y con suma facilidad. Inspiró con fuerza para tranquilizarse, a fin de cuentas había ido con intenciones de tranquilizarla y, de poder ser, a limar asperezas—. Estoy aquí para asegurarte que Stembland no será tan idiota como para poner todo lo que más le importa en peligro por un buen revolcón… —Ella se volvió de golpe hacia él, girándose en la silla tapizada en tonos verdes, dorados y cremas.

—¿Acabas de llamar a mi hermana… un revolcón? —Oh, por el amor de Dios, ella sabía lo que había querido decir, pero pretendía hacérselo pasar mal, ¿verdad? Alzó una ceja.

—Uno muy bueno —aclaró. La verdad fue que no lo vio. Un momento antes ella estaba pasándolo por entre los lujuriosos rizos y al siguiente volaba a una velocidad sorprendente hacia su cabeza. Y el maldito le acertó de pleno en la frente. Soltó un pequeño grito de dolor ante el impacto y miró embobado el cepillo de plata que después de casi noquearlo había rebotado en la alfombra y descansaba a sus pies, prácticamente riéndose de él. Su mirada, aún atónita, fue hasta ella, que lo observaba sin expresión en el rostro, algo que empezaba a enervarlo como ninguna otra cosa en el mundo—. ¿Me has agredido con tu cepillo? —El asombro impregnó su voz y aquello contribuyó aún más a cabrearle.

—Llevaba deseándolo mucho tiempo —contestó con fervor.

—¿Por qué? —fue lo único que pudo preguntar.

—Porque no te soporto. —Cerró los ojos, aturdido, preguntándose si no se habría acostado hacía rato y estaría soñando, pero aquella pesadilla sin pies ni cabeza era demasiado irreal incluso para su pobre mente. Él sería incapaz de imaginar algo así. Se apretó con fuerza el puente de la nariz.

—Seguramente puedes comprender que era una forma de hablar y no un insulto hacia Alexia. —Hizo una pausa, esperando que ahora se disculpara por la barbaridad que había cometido. Ella sonrió con dulzura.

—Seguramente puedes comprender —empezó, señalando el cepillo caído— que no he dispuesto de tiempo para planificar mi ataque, pero que si hubiera tenido a mano algo más pesado, ahora estarías inconsciente, espatarrado en el suelo de mi dormitorio. —Esa vez se abstuvo de demostrarle lo impresionado que estaba. Cuando pudo, frunció un ceño virulento, reflejo de la cólera que estaba empezando a arder con rapidez en su interior. Y de repente cayó en la cuenta de que desde que había regresado, su esposa siempre se mostraba mucho más agresiva y mordaz a esas horas. No lo había pensado hasta ahora, pero si recapitulaba un poco, podía ver que según avanzaba la tarde e iba cayendo la noche, su humor se iba agriando de forma gradual hasta que prácticamente se hacía insoportable estar a su lado. Cuando estaban fuera o delante de otras personas procuraba ocultarlo, aunque el cinismo y la ironía empapaban cada una de sus palabras. Los demás se encogían de hombros. Unos, como la familia, pensando quizá que tenía derecho después de todo lo que le había ocurrido y otros, la buena sociedad, suponiendo que era una excentricidad con la que había regresado de España. Pero la verdad era que se había convertido en una amargada que disfrutaba lastimando a los demás y más concretamente a él.

—Empiezo a ver cuánto disfrutarías con una escena semejante. —Ella le mantuvo la mirada, tan fría como el mismo Támesis en invierno y más dura que uno de los pilares de la casa en la estaban.

—Lo dudo mucho —lo retó.

—No tanto, cariño. No sé qué te ha pasado en los últimos tiempos, pero te has vuelto tan mezquina y mal bicho que si mañana me arrollara un carruaje, dudo que te dignaras siquiera a vestirte de luto por mí. —Dicho esto se dio media vuelta y salió del cuarto, dando un portazo, como si así reafirmara sus crueles palabras.

Medio arremetiendo, medio derrumbándose, se abrazó al grueso saco, jadeando tanto que parecía que estaba dándole una apoplejía. Se quedó allí de pie, las rodillas ligeramente dobladas, rogando que aquel chisme estuviera bien anclado y aguantara sin problemas su peso muerto.

Tampoco había estado muy fino cuando al final de la velada de los dichosos Trevor, cuando estaba buscando a su esposa y, cómo no, la encontró con el maldito Sambbler, aprovechó que ella se despedía de los anfitriones para encararse una vez más con su amigo.

—Dime que no te estás enamorando de mi mujer. —Los ojos azules lo estudiaron un momento, al principio divertidos, pero después su expresión se veló y toda risa desapareció de su semblante cuando descubrió que hablaba en serio.

—En verdad te estás poniendo pesadito con eso. —Siguió en silencio, esperando una respuesta, la que fuera, porque necesitaba saberlo—. Entiendes que esto podría acabar con una amistad de casi veinte años. —No fue una pregunta y ninguno se la tomó como tal. Aunque tardó, al final contestó.

—Sí. Pero es mi esposa, Dem.

—Y nadie lo pone en duda —la mirada del marqués recorrió el salón, ya medio vacío. Se detuvo unos segundos en Lena, que junto a sus hermanas charlaba animadamente con lady Trevor y la marquesa de Loretto. Después regresó a él.

—Empiezo a pensar que tú lo haces. —La sorpresa y una inconfundible expresión de dolor brilló en los ojos del duque antes de que hiciera desaparecer todo rastro de ello.

—Te partiría la cara solo por pensarlo y te retaría a duelo por decirlo en voz alta. —Y parecía a punto de hacerlo. Abría y cerraba la mano enguantada como si se estuviera esforzando por no estampársela en la cara.

—Escucha, Demian…

—No, escúchame tú. Tienes un tesoro en casa. Una mujer única entre un millón. No solo es su belleza espectacular, es arrebatadora en mil aspectos diferentes que no voy a dignarme describir. Tan solo necesita cinco minutos para postrar a un hombre a sus pies y lo peor de todo es que lo hace sin darse cuenta. —Se calló un instante, como sopesando sus palabras—. ¿Si la deseo? Soy lo bastante hombre como para admitírtelo y también para decirte que si estuviera soltera, removería el cielo y la tierra para hacerla mía. Pero no es así, Javo. Es tu mujer. Lo que significa que está prohibida en todos y cada uno de los aspectos. Lo único que pretendo es ser su amigo, como lo soy tuyo, para que la atracción que siento desaparezca, quedando tan solo la admiración y el respeto. —Se dio la vuelta para marcharse—Y no te equivoques. Todos estamos en la misma tesitura y lo hacemos lo mejor que sabemos para acomodarnos a la nueva situación.

Javo siguió su mirada y observó a Darius reírse con las damas, que regresaban hacia donde estaba él. Y entonces, sin recibir ninguna orden por su parte, todo su cuerpo se tensionó. Buscando el por qué, observó a Dar con los ojos entrecerrados y poco a poco fue dándose cuenta. Aunque prestaba la misma atención a todas, en ese momento pudo apreciar con una claridad dotada de una extraña nitidez, que el vizconde la miraba, le hablaba, le sonreía… de manera especial. Su expresión corporal… era diferente al dirigirse a Ailena. No podría precisar cómo estaba tan seguro porque era demasiado sutil para resultar evidente, pero su hombría lo notaba, captaba esa tenue diferencia. Y supo lo que Demian había querido decir.

Ahora no sabía en qué estado estaba su relación con Dem porque aunque lo entendía —Dios, cómo lo entendía—, se le hacía difícil digerir que su amigo del alma estuviera tan interesado por su esposa, por mucho que afirmara que no iba a hacer nada al respecto. Porque ¿cómo podía uno mantenerse inmune a los muchos encantos de esa sirena? Él mejor que nadie sabía que eso no era posible y si tenía que elegir entre Sambbler y Lena… Claro que al parecer también Crassdanl había caído. ¿Iba a tener que renunciar a todas sus amistades por aquella mujer odiosa que, al parecer, lo despreciaba con toda su alma?

Se dijo que de momento tenía que olvidarse de ese escabroso tema. Era eso o volverse loco, así que siguió aporreando el pobre saco, incluso cuando se percató de que por una de las costuras escapaba un fino reguero de arena.

—¡Por todos los demonios, Rólagh! ¿Qué coño está haciendo? —Aquello lo obligó a parar. Resollando se volvió hacia Jackson, el famoso dueño del local, que avanzaba hacia él como un toro bravo. Cuando llegó a su lado, pensó que iba a darle un derechazo allí mismo, tan furioso estaba—. ¿Qué cojones hace aporreando ese saco con las manos descubiertas? —Como Javerston seguía sin contestar, más porque le faltaba aliento que por otra cosa, el otro hombre continuó con su diatriba—. ¿Es que no le he enseñado nada en todos estos años?

—Espero que una o dos cosas —pudo decir entre dientes mientras seguía intentando coger aire.

—Y entre esas una o dos cosas ¿no estaba no… pegar… nunca… con… las… manos… desnudas…? —Vocalizó cada palabra como si le estuviera hablando a un tonto. Javo se lo dejó pasar, así como su tono y los gritos. Al fin y al cabo, ese tipo era una leyenda y tenía el mejor club de pugilismo de Londres. Además, eran más que profesor y alumno—. ¿O… no utilizar este venerable deporte para descargar tensiones? —El marqués lo miró sorprendido—. ¿Qué, cree que alguien puede destrozar así el saco por el simple placer de dar unos puñetazos? —Echó una mirada por encima del hombro y le horrorizó comprobar el montón de arena que descansaba en una pirámide bajo el saco, cayendo sin descanso del ya nada desdeñable descosido de unos doce centímetros.

—Lo pagaré —aseguró.

—Por supuesto que lo hará. Pero el caso es que si tanta necesidad tiene de una buena pelea, hágalo en condiciones y súbase al ring. —El dueño hizo una seña a los dos luchadores que lo estaban ocupando en ese momento, que se apresuraron a salir. De todos modos, estaban demasiado ocupados siguiendo la regañina. Javo lo miró algo perplejo.

—¿Perdone?

—¿No está deseando machacar algo? Bien, acepto el desafío.

—¿Usted?

—¿Le da miedo pelear con una vieja gloria?

—No.

—Entonces, ¿a qué está esperando? —Después de un segundo de indecisión dio un paso al frente.

—Yo lo haré. —Multitud de caras se giraron para observar al recién llegado.

—Lord Tresmaine. Qué placer volver a tenerlo entre nosotros. —Pero el tono de voz de Jackson parecía dejar traslucir todo lo contrario. El aludido soltó una risilla y se acercó con paso chulesco, muy característico en él. Javo corrió a su encuentro.

—¡Nash! —Los dos se fundieron en un fuerte abrazo, que duró exactamente cinco segundos, no fuera que alguien pensara algo raro—. ¡Has vuelto! —Una brillante sonrisa perfiló los hermosos labios del recién llegado.

—Evidentemente. —La sonrisa del Javerston se acentuó. Cuánto había echado de menos a su amigo. Si había algo en lo que Nashford Lucas Martin, marqués de Tresmaine, fuera prolífico, era en su inagotable sentido del humor. Y en sus célebres e inacabables juergas nocturnas. Y en sus partidas de cartas, donde se jugaban astronómicas sumas de dinero. Y, por supuesto, en sus deslumbrantes queridas, que paseaba por delante de las narices de la buena sociedad cada vez que tenía oportunidad, para gran escándalo de esta. Definitivamente había dejado un inconmensurable vacío tras de sí cuando había decidido marcharse a Europa en busca de emociones más fuertes que las que Inglaterra podía ofrecerle. Claro que el hecho de que cuatro maridos cornudos quisieran su pellejo desprendido a tiras de su cuerpo podría haber pesado bastante en su decisión de salir del país, casi un año atrás.

—¿Cuánto hace que has regresado?

—Un par de días. —Hizo un gesto vago con la mano, como si no lo recordara con exactitud, lo que lo llevó a pensar que probablemente haría más.

—¿Y por qué no me has buscado?

—Bueno, he estado fuera mucho tiempo. Estoy intentando centrarme un poco —se disculpó.

—Bien, si los caballeros ya se han puesto al día con sus cosas… ¿Qué hay sobre lo de practicar un poco de boxeo? —los interrumpió Jackson con los brazos cruzados y una ceja arqueada. Tresmaine lo miró con los ojos chispeantes.

—¿Qué te parece? ¿Has gastado ya todas tus energías en ese pobre saco que no puede devolverte los golpes?

—En absoluto. Voy a darte una paliza.

—Sería la primera vez —lo provocó.

—Vamos, gallitos, suban al cuadrilátero de una vez y demuéstrenlo en lugar de tanto cacarear. Pero pónganse los guantes —ordenó mirando con rabia las manos de Javo. Nashford también lo hizo y soltó un jadeo, abriendo mucho los ojos. Se echó un vistazo y la verdad era que se quedó un tanto consternado cuando se vio todos los nudillos en carne viva, desollados y chorreando sangre. Por Dios, tenía las manos destrozadas, y se imaginó que cuando la adrenalina desapareciera iban a dolerle como el demonio.

—Diablos, Javo, ¿qué narices se te ha pasado por la cabeza para hacerte… eso? —preguntó su amigo en tono consternado.

—Eso es una muestra de la estupidez humana, señores —se le adelantó el maestro, dirigiéndose a todos en general. Como tenía bastante razón, se limitó a encogerse de hombros.

—Es una larga historia. Te la contaré después. —Y se dirigió sin más al ring, al que entró pasando por entre las cuerdas. Con varios gestos de dolor se colocó los guantes, lo que le costó más tiempo que a su contrincante, que lo esperaba con una mueca de compasión.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo?

—¿Vas a rajarte ahora? —lo azuzó con una mirada burlona.

—Claro que no, pero si piensas que voy a tratarte con suavidad porque estés en desventaja… —El puñetazo en pleno ojo izquierdo le cerró la boca de inmediato, haciéndolo trastabillar hacia atrás.

—¿Decías? —La risa alta y fuerte de Jackson a su espalda le dolió a Tresmaine casi más que el golpe, aunque había sido un gran derechazo.

—Había olvidado que eres un tramposo —dijo mientras se tocaba con cuidado la zona dolorida, que ya empezaba a hincharse.

—Y yo que hablas más que una vieja.

—Bien, caballeros, juguemos en serio —los reconvino con una de sus raras sonrisas Jackson. De inmediato se pusieron en posición de ataque, la pierna y el brazo izquierdos delante, con el codo flexionado y los nudillos al nivel de los ojos. Nash dio un paso adelante.

—Te vas a enterar. —Javo sonrió y avanzó.

Durante un buen rato no se escuchó un solo sonido en el gimnasio, aparte del de los brutales golpes que se repartían en el cuadrilátero, ni se practicó deporte alguno. Todo el mundo estaba pendiente de los dos hombres que se movían con elegancia y habilidad, encajando una combinación brutal de golpes tras otra, ahora un fortísimo gancho de derecha, luego un directo de izquierda, una sucesión de bloqueos y contragolpes… Ambos eran un ejemplo de potencia y precisión, rapidez y agilidad, sabían por instinto cuándo retirarse, en qué instante atacar, la mejor manera de defenderse, encontrar el punto débil de su adversario, cada uno esperando el momento oportuno para noquear al otro.

Nashford patinó y cayó de rodillas, por lo que hubo una pausa para que recuperara el equilibrio. Ambos jadeaban, sin parecer ser capaces de poder tragar el suficiente aire.

—Excelente cross —le alabó mientras se incorporaba, refiriéndose al golpe con el que había contraatacado a su último directo.

—Tu juego de pies me ha descolocado —admitió Javerston, motivo por el cual había recibido ese directo. Volvieron a encontrarse en el centro del ring. De nuevo se sucedieron los golpes, rápidos y precisos. Tresmaine le lanzó un fulminante gancho que Rólagh correspondió con una combinación de tres golpes. Se separaron, tan agotados que apenas se sostenían en pie, mirándose a los ojos, retándose a ser el primero en rendirse. Ninguno de los dos lo haría.

—Bueno, muchachos, yo diría que estamos en tablas, ¿no? —Siguieron observándose sin pestañear, el pecho subiendo y bajando con pesadez, el dolor acaparando cada ínfima parte de sus maltrechos cuerpos—. Después de todo, cada una de sus peleas termina siempre en empate —ironizó el dueño. Al fin, unas lentas sonrisas se dibujaron en ambas bocas y, acercándose, se palmearon la espalda, como amigos que eran.

—Buen combate, Nash.

—Y que lo digas. —Se acarició el ojo, totalmente cerrado y con seguridad ya medio negro—. Si tengo siquiera la mitad de mal aspecto que tú, vamos a tener que dar unas cuantas explicaciones en los próximos días. —La expresión risueña desapareció como por ensalmo del rostro de su colega.

—Oh, no, Lena me matará por esto. —Una ceja muy rubia se alzó ante la mención del nombre femenino.

—¿Y esa sería…? —El semblante desconcertado de Javo ante la pregunta duró solo un segundo.

—Dios, he olvidado que has estado ausente un año. —Hizo una torpe reverencia acompañada de un gemido de dolor—. Tienes ante ti a un hombre cabalmente casado.

—¿¡Qué!? —Podía entender su sorpresa y su muy visible horror. Nash era otro de sus «hermanos», junto a Dar, Dem y Luc, es decir, Rodrian Lucius Silver, conde de Valmian, el cual llevaba un tiempo retirado en su propiedad de Escocia. Todos ellos habían sido testigos de primera mano del inmenso amor que le había profesado a Jane y sabían que había jurado no volver a contraer matrimonio. Solo Darius había conocido sus planes para vengarse de Sebastian Sant Montiue y utilizar a su hija para ello, por lo que la estupefacción del hombre no podía ser más lógica.

—Como te dije antes, es una historia larga y en extremo complicada. Si tienes tiempo, tal vez te gustaría acompañarme a Brook´s y escuchar mis penurias mientras comemos. —El otro cerró la boca de golpe y asintió.

—No me perdería esa explicación por nada del mundo. ¡Tú, casado! —Meneó la cabeza con vehemencia de un lado a otro. Parecía que le iba a costar un buen rato hacerse a la idea—. ¿Lo sabe tu hermana? No claro que no, estuve con ella hace mes y medio y si hubiera tenido en su poder una información como esta, no habría sido capaz de ocultármela.

—¿Has visto a Dina? —preguntó incrédulo, comprendiendo de repente que se había olvidado de su hermana durante meses.

—Decidí que Suiza era un buen sitio por donde volver a casa —contestó, como si hubiera elegido la calle paralela para volver a su mansión, pero así era Nash, y esa faceta suya conformaba gran parte de su encanto.

—¿Cómo está? —quiso saber, con voz enronquecida.

—Guapísima. En serio te lo digo, un día de estos te dará un disgusto y ni en un colegio de monjas la mantendrás a salvo. Y esas religiosas no pueden con ella, es demasiado voluntariosa y rebelde para ellas. Simplemente, la adoro —terminó, pasándole un brazo por los hombros—. Pero te echa mucho de menos y no entiendo por qué no la traes a casa.

—Bueno, si los señoritos han terminado de cotillear, aquí algunos tenemos muchas cosas que hacer. Quizá considerarían ahuecar el ala y marcharse a charlar a otra parte, ¿eh? —Aquel hombre sin duda era una imagen formidable con el ceño fruncido y los brazos en jarras, mirándolos como si quisiera volver a meterlos en el cuadrilátero y molerlos él mismo a golpes, pero la verdad era que no se sintieron ni mínimamente impresionados.

—De un marqués a otro —murmuró Nashford solo para sus oídos—, el viejo no ha cambiado mucho en este tiempo; de hecho, está más quisquilloso y malhumorado que nunca, ¿no?

—¡Lo he oído! Y puede que la próxima vez que venga por mi local le apetezca tragarse sus palabras. Ahí arriba. —No hizo falta girarse para saber hacia donde señalaba ni lo que sugería y, a pesar de la diferencia de edad, Tresmaine iba a dejar pasar un tiempo antes de volver. Al menos hasta que se le curaran las heridas de la reciente pelea. Al fin y al cabo, todo lo que sabía de boxeo se lo había enseñado ese viejo y sabía cómo se las gastaba. Javo siguió a su amigo al vestuario sin prestar mucha atención al intercambio de insultos amistosos, meditando sus últimas palabras. En verdad, Dina llevaba demasiado tiempo en el internado. Al principio le había parecido la solución perfecta, la única que se le había ocurrido cuando la catástrofe había llamado a su puerta y después de un año de vagar por el extranjero sin rumbo fijo, perdido entre las mesas de juego y las botellas de whisky o de brandy o de lo que encontrara más a mano—, y de recibir varias cartas de su administrador y su ama de llaves de Rolaréigh —en las que se quejaban de su falta de atención a la pobre niña, que estaba allí sola con la única compañía de su institutriz, a la que la pequeña estaba empezando a desobedecer de manera sistemática—, supo que no sería capaz de encargarse de su hermana. Si no podía cuidar de sí mismo, ¿cómo iba a hacerlo de una niña de doce años? Así que la mandó a un prestigioso y sofisticado colegio en Suiza, rezando porque las monjas pudieran hacerlo mejor que él y confiando en que, con algo de tiempo, podría recuperarse lo suficiente como para mandar por ella y volver a ser una familia, como antes. Pero nunca lo hizo. Aquella herida sangrante seguía supurando veneno, una toxina que le pudría el alma y el corazón, y que terminaría desembocando en el terrible desastre que estaba viviendo ahora con su esposa. Había perdido cuatro preciosos años con Dainara y ya iba siendo hora de recuperarlos.

CAPÍTULO 13

—¿Ha mencionado para qué? —interrogó al criado, esperando no parecer tan nerviosa como se sentía.

—No, milady. Su señoría tan solo ha dicho que se reuniera con él en cuanto le fuera posible.

Ailena asintió y lo despidió. Caminando de un lado a otro por su sala de estar privada, se preguntó qué demonios significaría aquella llamada. Desde su última confrontación en su dormitorio, y últimamente empezaba a resultar difícil recordarlas todas, parecían haber llegado al acuerdo tácito de verse y hablarse lo menos posible, lo cual estaba resultando ser la solución perfecta para sus desavenencias.

Como era eso… «Ojos que no ven, corazón que no siente». Pues bien, cuanto menos se trataban ellos, menos roces tenían. Y era un verdadero alivio porque sus nervios comenzaban a resentirse entre el continuo escrutinio de la sociedad, la cual estaba segura de que esperaba ansiosa cualquier patinazo por parte de las tres jóvenes, y el constante ajetreo de ir de un atestado evento a otro. ¡Y eso que aún faltaban meses para el comienzo de la temporada! Era increíble la cantidad de personas que se quedaban en la ciudad por un motivo u otro y que no sabían vivir sin tener una vida social plena y repleta de actividades que les ocupara desde la tarde hasta el amanecer del día siguiente. Se le revolvía el estómago solo de pensar cómo aumentaría el número de invitaciones cuando la maldita temporada comenzara. Y lo más desconcertante era que tan solo unos meses atrás había disfrutado inmensamente con esa vida, al igual que sus hermanas. Sin parar apenas en casa, gastando verdaderas fortunas en ropa, complementos y joyas, y dejándose adular por cumplidos vanos de caballeros aún más insustanciales. Todo parecía haber cambiado en muy poco tiempo, en especial ella. Y sabía que pasara lo que pasara con su vida, jamás volvería a ser la misma.

Oh, pero quien sin duda más la sacaba de quicio era su marido. En un único instante podía encenderla como un polvorín y entonces ¡que se salvara quien pudiera! Cuántas veces había soñado con estrangularlo, o con estamparle una enorme y pesada sartén de hierro en esa cabezota suya, o con birlarle el puñal a Alexia y clavárselo en ese negro amasijo de carne que él llamaba corazón. O agarrarlo de las pelo… Respiró con fuerza varias veces, pero no sirvió de nada. Y retorcérselas hasta que esa deliciosa voz de barítono se convirtiera en un tono agudo y chillón, de nenaza.

Aquella imagen sí la hizo sonreír un buen rato. Pero la borró mientras seguía analizando el problema, estrujándose la cabeza para encontrar un motivo que requiriera su presencia en el estudio del marqués. Después de todo, salvo en las contadas ocasiones en las que habían coincidido a la hora de la cena y, por supuesto, en los eventos a los que decidían asistir cada noche para seguir con su batalla por la aceptación social, no se veían en todo el santo día, para alivio de ambos.

Suponiendo que ya le había hecho esperar lo suficiente, se dirigió lo más lentamente posible a la planta baja, entreteniéndose en recolocar las flores de un jarrón en un aparador, en tomar nota de que había que reponer las velas de aquel pasillo y sí, quizá ese tono de beige de las cortinas no le acababa de convencer, tendría que pensar si sustituirlo.

Cuando ya no pudo demorarlo más, llegó a la puerta, que se abrió de inmediato para ella por obra y milagro del lacayo que esperaba junto a ella. Con un sonoro suspiro entró y buscó a su ocupante, el cual se hallaba escribiendo una carta o algo parecido en su escritorio, pero se levantó de inmediato al verla.

—Has venido. —La saludo con una sonrisa ligera.

—¿Dudabas de que lo hiciera?

—Contigo nunca se sabe —admitió, la sonrisa aún tirando de sus labios. No se la correspondió. Javo la observó mientras se sentaba, después de ella, claro. No tenía muy buen aspecto, teniendo en cuenta que era espectacularmente hermosa, la mujer más despampanante que había conocido nunca, pero como cada mañana estaba pálida y ojerosa. Bueno, más bien grisácea, con los ojos enrojecidos y semicerrados, quizá porque le molestaba la luz, los labios algo agrietados y una expresión demasiado intensa, como si le costara concentrarse. Si no la conociera bien, pensaría que estaba de resaca. A medida que avanzaba la mañana parecía ir mejorando por lo que tendía a deducir que quizá fuera un caso de profundo insomnio o tal vez pesadillas nocturnas, y esa idea le producía un intenso dolor en el corazón.

—¿Y bien?

—¿Disculpa? —preguntó descolocado, pensando que se había perdido algo que había dicho.

—¿Para qué me has hecho llamar? ¿Ha ocurrido algo? ¿Quizá… Stembland? —preguntó con cautela.

—No —la tranquilizó—. ¿Qué planes tienes para hoy? —Se lo quedó mirando sin parpadear y estuvo a punto de removerse en la silla. ¿Era tan disparado preguntarle a la esposa qué tenía previsto hacer ese día?

—¿Me estás diciendo que me has hecho llamar para que te cuente mis actividades de la jornada? —Javo entrecerró los ojos, señal inequívoca de que se estaba enfadando.

—Seguramente, un pecado capital —ironizó.

—Milord, llevamos cinco días haciendo cabriolas por la casa para no cruzar la mirada ni a través de una ventana, ¿y ahora me pides venir a tu estudio para que te pormenorice lo que voy a hacer hoy? —Bueno, dicho así quizá pareciera un poquito raro.

—¿Te gusta este… vacío que hay entre nosotros? —le preguntó a bocajarro. Esta vez sí sonrió, una sonrisa deslumbrante y abrumadora.

—Sí, me gusta mucho. —Javerston apretó los dientes y dejó que transcurriera un tenso momento antes de contestar, no fuera a decir algo irreparable.

—Bien, puedes marcharte.

Ella se levantó casi de un salto y se dirigió a la salida. Entonces su mirada se quedó enganchada al cuadro de la escena campestre, aquel que representaba a una pareja paseando a lo lejos mientras el viento mecía la falda y el pelo castaño de la mujer. Aquel que, aunque no lo demostrara, ambos sabían que se trataba de ellos dos, cogidos del brazo como una pareja de enamorados. Aquel que él, junto con algunos otros, había transportado desde Rolaréigh sin su consentimiento y había diseminado por las mejores salas de la casa.

Se dio la vuelta, dispuesta a averiguar un par de cosas antes de salir de allí como la reina de hielo que él la acusaba siempre de ser, pero se le escapó un leve jadeo de sorpresa al verse sola en la estancia. Entonces vio las puertas que daban a la terraza, entreabiertas, y tras unos segundos de incertidumbre, se dirigió hacia ellas, envuelta en su propio suspiro indeciso.

Lo vio repantigado en el mullido cojín de color chocolate y finas rayas doradas de una silla de hierro forjado, con las piernas estiradas y las caras botas marrones apoyadas descuidadamente sobre la superficie de cristal de la mesa. Parecía perdido en sus pensamientos, que por su torva expresión debían ser bastante funestos, quizá sobre cómo deshacerse de ella de la manera menos escandalosa pero permanente posible. Suponía que no podía culparlo. A menudo hasta a ella le costaba aguantarse a sí misma.

Sin reparar mucho en ello estudió esas largas y musculosas piernas enfundadas en unos pantalones beige de ante muy estrechos que marcaban todos y cada uno de sus atributos y que desaparecían bajo las botas de caña alta hasta la rodilla. Le faltó poco para suspirar como una estúpida adolescente. Fue entonces cuando reparó en la voluta de humo que apareció sobre su mano y que solo en ese momento le hizo darse cuenta del cigarro que sostenía.

—¿Desde cuándo fumas? —Asombrada, siguió con la mirada fija en esa columna gris que ascendía con suavidad entre ellos.

—Es eso o reventar. Ya sé que indudablemente tú preferías lo segundo pero… —Se encogió de hombros mientras daba una larga calada y la retenía en la garganta antes de expulsarla con lentitud—. ¿Hay algo más que te hayas dejado en el tintero, cariño? ¿Algún otro deseo de «buenas intenciones» hacia tu querido esposo? ¿Magia negra? ¿Vudú? —Sus ojos parecían carbones encendidos cuando la miró desafiante—. ¿Que me parta un rayo? —Se sintió muy tentada de soltar una carcajada y eso la sorprendió porque lo que debería haber hecho de manera instintiva era haber contestado un rotundo sí. Volvió a recorrerlo de manera lenta y descarada desde la punta de sus lustrosas botas hasta los ojos color café mientras decidía qué contestarle. Cuando sus miradas se encontraron, se sobresaltó al percatarse de la expresión depredadora y voraz de él. Dios, se había percatado de su repaso, vaya que sí, y parecía dispuesto a saltar de la silla y pedirle que actuara en consecuencia a sus pecadores pensamientos. Porque sin duda lo que estaba concibiendo en esos momentos podía llevarla directa al infierno.

—M… Me p… preguntaba… el por qué de tu repentino interés por… mis quehaceres de hoy. —Se maldijo por tartamudear como una imberbe. Él hizo un gesto con la mano, descartando el asunto.

—Olvídalo. Yo ya lo he hecho.

—¿Es que te ha surgido algo y no puedes acompañarnos?

—Déjalo, te he dicho que ya no importa.

—¿Acaso quieres modificar alguna de las salidas que aceptamos para esta noche? —siguió presionando, decidida ahora a averiguar la razón—. ¿Es eso, preferirías que fuéramos a otro lado? —insistió, a pesar de ver que se estaba poniendo furioso.

—¡Dios, sí! ¡Era justamente eso! ¡Deseaba que tú y yo fuéramos a los jardines de Vauxhall! —La miró con expresión de horror, como si se arrepintiera de haberlo admitido—. Pero ya no quiero hacerlo —se apresuró a señalarle.

—¿Vauxhall? —repitió ella como una tonta. Y él, maldito fuera, debió de detectar algo en su voz porque levantó la cabeza y la miró. Javo vio el primer signo de emoción en días en ese rostro demacrado y también observó sus mejillas sonrosadas y el inusual brillo de ilusión en sus preciosísimos ojos cobalto. Y sí, había notado la levísima chispa de reverencia contenida en el tono con que pronunció el nombre de los famosos jardines. Asintió mientras se incorporaba en la silla con la excusa de apagar la colilla del cigarro—. Pero hemos aceptado la invitación para la velada musical en casa de la condesa de Velar y también nos hemos comprometido con los Stuart, ya sabes, para asistir a su fiesta en honor al cumpleaños de su hija mayor.

—¿Y? —Descartó con una indiferencia que estaba muy lejos de sentir. De repente volvía a estar ansioso por llevársela con él esa noche, los dos solos—. Las chicas irán, como está previsto. Y la vizcondesa viuda y Theressa y Darius… Y me juego el cuello que también Demian. No nos necesitan a nosotros para que el cotarro esté completo.

—Pero… hemos dicho que iríamos y se supone que hacemos un frente común, ¿no? Además ¿Qué pintamos nosotros… en Vauxhall? —Era tan obvio que quería que desmontara sus excusas para poder decirle que sí, que iría con él, que Javerston se devanó los sesos para darle mil razones para hacerlo, cuando solo era necesaria una. Los dos lo deseaban.

—Podemos decir que tienes una migraña espantosa y que vas a quedarte en casa, y yo aduciré que me ha surgido un problema urgente en uno de mis negocios y que he tenido que salir a solucionarlo…

—¿De noche? —lo cortó con las cejas arqueadas en clara señal de escepticismo.

—Señora, aunque le descoloque los esquemas saberlo, el mundo no se detiene porque la alta sociedad vaya de fiesta en fiesta cada noche —le comunicó en fingido tono altivo. Ella se mantuvo callada, permitiendo que siguiera deshaciendo su razonamiento anterior—. Y, por supuesto, en este bailecito particular que estamos marcándonos con la gente de buen tono de Londres, necesitamos de toda la ayuda que podamos recabar, pero llevamos una maldita semana acudiendo a todo té, merienda, picnic, baile, concierto y sarao que nos han puesto frente a las narices, así que digo yo que podemos saltarnos las clases un día para disfrutar de algo de tiempo libre, ¿no? De este modo, si alguien nos ve, y te aseguro que lo harán, cogidos del brazo en algún apartado camino de esos románticos jardines, pensará que el marqués y la marquesa de Rólagh se están esforzando una barbaridad en hacer las paces… —Su mirada diabólica la derritió como un helado expuesto al tórrido sol de agosto, y sintió que empezaba a claudicar. También él debió de suponerlo, porque su sonrisa se hizo más amplía—. Solo es una noche, Lena. Y no es más que una cena y un paseo por unos jardines —susurró con voz sensual. Al oír aquel apodo se envaró y pensó que a ese canalla le resultaba demasiado fácil engatusarla. Pero claro, si apenas podía pensar en nada con aquellos pantalones tan apretados y la inmaculada camisa blanca que también dibujaba su torso, tan perfecto como lo recordaba.

—¿Has salido a cabalgar? —le preguntó, más por dilatar su respuesta que por otra cosa. Sabía muy bien que lo hacía cada día. Fue consciente de que no le había hecho gracia el cambio de tema, pero a pesar de ello, y por el momento, le siguió la corriente.

—Tenía esa intención, pero Larsson se ha presentado a primera hora con una interminable sucesión de temas a tratar sobre Rolaréigh que, según él, no podían esperar y apenas me ha permitido desayunar. Acaba de marcharse, como quien dice, de vuelta al hogar. Parece que no puede respirar si no está en la finca —comentó jocoso—. Así que me dispongo a hacerlo ahora. —La estudió un momento con tanta concentración que se puso bastante nerviosa—. ¿Por qué ya no montas, Lena? Antes te encantaba. —Era cierto, pero tanta fiesta hasta altas horas de la madrugada pasaban factura. Por mucho que se esforzaba en levantarse temprano, nunca lo hacía a la hora adecuada para que los parques estuvieran convenientemente vacíos. Al contrario que la buena sociedad, no iba allí con la intención de observar y dejarse ver, como era la costumbre, sino para disfrutar de una buena cabalgada a lomos de un brioso caballo, y eso solo era posible antes de que todos esos fiesteros se levantaran de sus camas, y aquello se convirtiera en un circo. Además, cuando ella misma conseguía hacerlo, no se encontraba en condiciones de estar dando tumbos sobre la grupa del animal. Así que, sintiéndolo mucho, había dejado esa antaño deliciosa actividad, como muchas otras cosas. Levantó un hombro con desinterés.

—Los gustos cambian, supongo —contestó, no dándole mayor importancia.

—Demasiados en demasiado poco tiempo —murmuró entre dientes con evidente disgusto.

—¿Qué quieres decir?

—Que no me lo trago. Mientras estábamos juntos siempre encontrabas la manera de salir a montar cada día y te perdías por los páramos durante horas. Tuve que ir a buscarte más veces de las que quiero recordar. —Se giró hacia ella, tan furioso que retrocedió un paso involuntariamente—. O como lo del maldito café.

—¿Qué… pasa con eso? —preguntó, más nerviosa que desconcertada, como debiera ser el caso por el súbito cambio de tema.

—Eso me pregunto yo. No es solo que no te hiciera mucha gracia. Lo detestas. El olor, la textura, el sabor… Hasta ha habido ocasiones en que te han dado arcadas únicamente con probarlo. Y ahora parece que subsistes única y exclusivamente gracias a él, porque lo que se dice comer…

—Por supuesto que como —se quejó.

—¿Sí? No será delante de mí, lo único que yo veo es como remueves los alimentos alrededor del plato. Y mírate, pareces el palo de una escoba. —Aquello dolió. Dios santo, cómo dolió. Era cierto que había perdido buena parte de sus curvas, suavizándolas y estilizando su figura, pero aquel insulto gratuito la atizó como un gancho en plena cara y sintió que se le comenzaba a formar un enorme hematoma como el que él mostraba en el pómulo desde que, unos días antes, había regresado del gimnasio tras reencontrarse con un «viejo amigo» –como había descrito el episodio que le había reportado un labio partido, las manos masacradas y todo lo que estaba segura que se escondía debajo de su ropa–.

—Muchas gracias. Siempre es agradable saber que a una la encuentran atractiva. —Si el veneno se pudiera dar a cucharadas con la mente, ese miserable estaría ahogándose en su propio vómito, retorciéndose en los estertores de la muerte. Le dedicó una empalagosa sonrisa, disfrutando de la bonita imagen.

—Cariño, tú serías la mujer más bonita y sexy de la tierra incluso en tu lecho de muerte. —Aquella afirmación la sorprendió tanto que se quedó sin palabras. Lo miró con fijeza, intentando averiguar si estaba riéndose de ella, pero su expresión solo mostraba una abierta admiración masculina.

—Pero acabas de decir…

—Tan solo me limito a señalar que me gustas con un poco más de carne en los huesos, pero eso no significa en modo alguno que haya dejado de admirar las vistas. —Se levantó de repente, tan ágil como una pantera. Y muchísimo más peligroso—. Entonces, ¿qué? ¿Vienes? —Parpadeó, pensando que hablaba de su loca propuesta de esa noche.

—¿Quieres decir… para salir a montar? —preguntó sin darse cuenta de que estaba sopesándolo. Una lenta sonrisa, deliberada y oscura, se dibujó en esos labios pecadores. Dios, qué idiota; solo se había limitado a interesarse por la razón por la que ya no cabalgaba, en ningún momento la había invitado a hacerlo con él. Sintió cómo las mejillas empezaban a arderle de vergüenza.

—Sí, a eso me refiero. —Pareció que el aire volvía a entrar en sus pulmones, aunque tardó unos instantes en notar que su cerebro lo asimilaba. De todos modos, sabía lo que tenía que hacer. Con una minúscula sonrisa que esperaba mitigara su repuesta, negó con la cabeza. Él la estudió durante un buen rato, como si buscara algo dentro de ella, y después de hacerle una seca inclinación de cabeza volvió a entrar en su estudio. Con el corazón en un puño muy prieto, Ailena se preguntó si habría encontrado aquello que escudriñaba en sus ojos asustados, en su mirada perdida, en su alma derrotada. Y como le ocurría a cada momento se sintió terriblemente sola. Antes de saber siquiera lo que estaba pasando ya estaba dentro de la sala, buscándolo, y se aturulló al verlo ya en la puerta, a punto de salir.

—Javerston. —Se quedó quieto, con la mano en el picaporte, de espaldas a ella. Por un momento encorvó los hombros, casi como si se sintiera vencido. Después se enderezó y la miró por encima del hombro, un tanto impaciente.

—¿Sí? —Sus ojos eran inexpresivos y la calidez que durante diez segundos habían compartido en el jardín se había esfumado de su semblante. Intentó retroceder, esconderse como hacía siempre, pero estaba agotada, física y mentalmente. Y no quería regresar a un cuarto vacío que comenzaría a empequeñecerse ante su atenta mirada, amenazando con asfixiarla. Lo soltó antes de arrepentirse del todo.

—¿Me esperarías? —musitó en voz tan baja que supuso que no la habría oído. Pero la escuchó y respiró hondo, aparte de estrujar el maldito pomo con todas sus fuerzas antes de girarse en redondo hacia ella.

—Por supuesto. —Se acercó despacio a él, sin mirarlo a la cara, y cuando llegó a su altura esperó con la vista fija en su cuello a que se retirara de delante de la puerta para poder salir. Decidió no presionarla, no fuera que cambiara de opinión. Esa era otra de las cosas que tanto lo irritaban de ella últimamente, sus continuas variaciones de humor o cambios de parecer. Abrió la puerta y en silencio se hizo a un lado.

—No tardaré —prometió. Y Javo casi soltó una carcajada cuando escuchó el rápido golpeteo de sus diminutos tacones en el embaldosado suelo del pasillo en dirección al vestíbulo y las escaleras. Rezó porque después de conseguir que aceptara no patinara de tanto correr y se rompiera una pierna.

Quince minutos después y, la verdad fuera dicha, nunca habría creído posible que una mujer pudiera cambiarse en ese espacio de tiempo, una Ailena imponente con un traje de montar en un precioso verde musgo se reunió con él en el vestíbulo. Parecía un tanto agitada pero, claro, había bajado los escalones casi rebotando en su determinación por no hacerlo esperar ni un segundo más, aunque cuando llegó a la entrada, fingió una dignidad al acercarse que no había mostrado al abalanzase escaleras abajo. Vaya, si le había faltado poco para encaramarse al pasamanos y deslizarse por él a toda velocidad, como hacía él de niño. Miró de reojo a su mayordomo, quien mantenía una expresión firmemente estoica, como era habitual, y decidió imitarle lo mejor que pudiera.

Esperó pacientemente mientras su esposa se colocaba con gracia el sombrero de estilo masculino en el mismo tono que el resto de su vestimenta y después los guantes de piel, sin sentirse para nada molesto porque fueran ya las doce, una hora a su entender totalmente inapropiada para montar a caballo, aunque Hyde Park estaría a reventar. Se resignó a la idea, extrañamente contento con la simple perspectiva de pasar un rato con su mujer, donde quiera que fuera, relativamente solos. Quizá si fruncía mucho el ceño pocos se atreverían a acercárseles…

—¿Listo? A este paso nos va a dar la hora de comer. —Se la quedó mirando durante un segundo, dos, tres. A su derecha apreció el levísimo fruncimiento de labios de Jason, que pese a su exhaustivo entrenamiento para el puesto parecía no poder contener del todo su júbilo por la ocurrencia de su señoría.

—Sí —fue todo cuanto dijo, pero le echó una mirada asesina al hombre cuando pasó por su lado, el cual volvía a mostrar un semblante impertérrito al cerrar la puerta tras ellos, aunque debía estar mondándose.

Hicieron el camino hasta el parque en silencio, gozando del paseo. Era obvio que Ailena estaba disfrutando de la salida, lo cual lo hacía cuestionarse aún más por qué habría abandonado ese pasatiempo. La joven se había convertido en un misterio para él, demasiado complicado y cerrado, y muy distinta a la mujer a la que estaba acostumbrado. Era cierto que había pasado por unas cuantas tragedias en poco tiempo, del tipo que marcaban a una persona en el fondo de su alma, pero… A veces las discrepancias entre la antigua y la nueva Ailena eran tantas y tan grandes que le parecía que convivía con las gemelas Sant Montiue. Divisó las puertas de hierro y bronce de Hyde Park y se encasquetó un severo y amedrentador ceño que sabía que haría temblar a más de uno y que esperaba que alejara al resto.

—Por Dios, Javerston, ¿qué es lo que te pasa? —preguntó su esposa con cara de espanto.

—A mí, nada. ¿Por qué?

—Porque o bien te ha sentado realmente mal el desayuno y debemos volver de inmediato a casa o por algún motivo que desconozco estás planteándote matar a alguien. —Se giró en la silla para mirar a ambos lados—. Y como aún no nos hemos cruzado con nadie más, debo suponer que es a mí a quien pretendes… —Ailena hizo un esto dramático con el dedo cruzando de lado a lado su elegante garganta, y él se obligó a no sonreír o su tapadera se iría al traste.

—No es nada de eso, tontina. Estoy intentando que no se nos acople una bandada de ruidosos gansos durante todo el paseo. Procura seguir mi ejemplo, muchacha, o esto va a ser un infierno —le aconsejó cuando ella sonrió ante la estrategia que tenía pensado emplear.

—Tienes razón, por supuesto. Pero va a ser un poco raro intentar disfrutar de un rato agradable si los dos nos lo pasamos mirándonos con caras avinagradas, ¿no crees? Además, los gansos pensarán que vas camino a deportarme de nuevo, esta vez quizás a Alaska. —La sonrisa, ancha y hermosa, suavizó los rasgos hasta ahora demasiado intimidantes del marqués. Pero entonces vio cómo un faetón descubierto, ocupado por tres matronas a las que reconoció y que sabía de muy buena tinta que eran muy cotillas, iba directamente hacia ellos por el camino, con sus entusiasmadas ocupantes señalándolos con el dedo y con las caras enrojecidas de emoción. Al mismo tiempo, se percató de que por su derecha se acercaba un grupo compuesto por cuatro damas y cinco caballeros, muchos de los cuales le resultaron conocidos, que también parecían ir hacia ellos. Apretó las riendas. Ni por asomo.

—Azuza a la yegua —le ordenó en voz baja, aunque los grupos aún estaba bastante lejos para oírlo.

—¿Qué? —le preguntó sorprendida, sin percatarse aún de lo que les esperaba.

—Te echo una carrera —la desafió, sabiendo que no podría resistirse, aunque por si acaso salió del camino principal, se metió entre los arbustos y espoleó a Nande, que aceptó la orden con rapidez, deseoso de desfogarse. Echó una mirada por encima del hombro para cerciorarse de que lo seguía y suspiró aliviado cuando vio que apenas estaba un cuerpo por detrás. Sin ser consciente de ello, clavó los talones en ambos flancos y se echó hacia adelante, dispuesto a disfrutar de aquel reto nacido en un momento de aprensión. Durante un instante necesitaba con desesperación… ser libre. De sus propios y alarmantes pensamientos, de la constante presión de sus congéneres, de la a menudo molesta pero indudablemente siempre desequilibrante presencia de Ailena, que descolocaba su ordenado y aburrido mundo como nada más lo conseguía. Sonrío encantado cuando el morro de la yegua se puso a la altura del de su semental. Miró a su esposa, que estaba preciosa con las mejillas sonrosadas, los ojos brillantes y una enorme sonrisa en sus carnosos labios. La muy diablesa estaba disfrutando tanto como él y estaba claro como el agua que pretendía ganar aquella carrera. Si no lo dio a entender su postura, inclinada por completo sobre el cuello del animal, lo dejó perfectamente claro al chocar con la grupa de Nande y hacerle perder el ritmo durante unos segundos. Estuvo a punto de aplaudirla, si no hubiera significado soltar las riendas. Pero cuando vio el elevado seto frente a ellos se le retorció el estómago—. ¡Lena, para! —Ella no lo oyó o no quiso hacerlo porque un momento después caballo y amazona volaban sobre las altas ramas del arbusto, rozando con los cascos la parte superior, mientras él la presenciaba la escena con el corazón en vilo. Segundos más tarde él mismo saltaba, esta vez el pulso atronándole en los oídos, prometiéndose que la mataría en cuando se detuvieran. Pero una vocecita interior, que aún esforzándose en aplastar seguía dando la lata, gritaba de euforia porque estaba haciendo lo que más le apetecía en ese momento. Al final corrieron tanto que llegaron hasta una zona en la que no se veía ni un alma. Decidieron terminar allí, ambos jadeando, igual que sus monturas. Ailena se bajó, todavía sintiendo la adrenalina fluir por sus venas. Él hizo otro tanto, dudando entre besarla o estrangularla. O quizá ambas cosas a la vez, decidió, notando el principio de una incómoda erección.

—Eres terrible —lo acusó, y Javo parpadeó, avergonzado de que se hubiera dado cuenta tan rápido de su estado—. ¿Cómo se te ha ocurrido, en el nombre de Dios, montar una carrera en el corazón de Hyde Park en plena mañana? —Aunque aliviado, se estiró la chaqueta, por si acaso.

—Sé que no ha sido muy ortodoxo, pero por si no te diste cuenta los gansos se estaban acercando. Y desde varias direcciones —añadió. Ella abrió ligeramente los ojos.

—Así que ha sido por eso. Me había parecido que el coche de lady Woord se dirigía hacia nosotros. —«Si yo te contara»—. Lo que has hecho ha sido muy grosero, Javerston, tanto para con esas tres damas como para con el resto de transeúntes.

—He visto cuánto te ha molestado arrollarlos mientras galopabas como una posesa por los atestados jardines —aseguró irónico, ante lo cual ella tuvo el tino de ruborizarse de manera deliciosa—. Lo que me recuerda que ha sido una imprudencia en extremo temeraria saltar ese seto.

—¿En serio? Si tú hubieses ido por delante, ¿qué habrías hecho, frenar en seco? ¿O lo habrías saltado y habrías esperado que yo encontrara una forma de rodearlo, con lo que habría perdido así la carrera? —soltó un gruñido bajo. Sí, eso sería precisamente lo que habría querido, maldita fuera. La muy bruja sonrió, tomando el sonido como la aceptación que en definitiva era—. La igualdad de condiciones es un factor importante en toda apuesta, milord —le explicó en tono altivo.

—Pero tú y yo no nos hemos jugado nada.

—Eso fue porque no dio lugar a ello, dada la premura con la que tuvimos que salir, pero convendrás conmigo en que toda competición debe tener una apuesta de por medio; si no, pierde la gracia. —Javo sonrió, en respuesta a su expresión descarada, resplandeciente como un perfecto día de verano.

—¿Y qué es lo que reclamas como premio? —Era indiscutible que le había ganado, tanto en la carrera como en argucia. Pareció meditarlo un momento, mordiéndose el labio inferior en un gesto tan seductor que tuvo que esforzarse una barbaridad para no dar los dos pasos que lo separaban de ella y comérsela a besos.

—Quiero que nos acompañes a la Real Academia de Artes. —Supo que se había quedado mirándola con cara de tonto, pero no había esperado para nada una petición de ese tipo. Él sabía muy bien qué habría exigido de haber vencido y tenía que ver con cuerpos desnudos y sudorosos, miembros esbeltos entrelazados, envueltos en sábanas de seda de un decadente color cobalto, quizá incluso rojo escarlata…

—¿A dónde? —preguntó solo por conseguir tiempo para borrar todas esas imágenes de su calenturienta mente.

—¿Sabes lo que es?

—Por supuesto que sé lo que malditamente es —contestó de mala manera, muy molesto porque lo tratara como a un cateto de tres al cuarto. Ella lo escudriñó con aquellos ojazos tan penetrantes, pero decidió dejarlo pasar.

—Han inaugurado una nueva exposición. Es del gran Tiziano, y mis hermanas y yo estamos ansiosas por ir a verla. Dada la trascendencia de la exposición y el incalculable valor de los cuadros mostrados, no estará abierta al público mucho tiempo ya que solo las medidas de seguridad supondrán una fortuna para las arcas inglesas. Además, he oído decir que se mostrarán obras de algunos artistas nuevos, pero que prometen grandes cosas, y quiero ir cuanto antes. —Su entusiasmo era evidente y recordó cuánto le gustaba pintar y el arte que tenía, como atestiguaban varias salas de dos de sus casas.

—Todo eso está muy bien. Lo que no llego a comprender es por qué has malgastado tus ganancias exigiendo que os acompañe. Podríais ir solas y haber guardado tu premio para algo más… satisfactorio —dijo, alzando ambas cejas varias veces, con expresión picarona. Fingió que no lo entendía, a pesar del tremendo calor que la embargó desde el pecho hasta los muslos.

—Oh, pero para mí es muy… gratificante saber que contaremos con tu pintoresca compañía en esta salida. Quizá incluso consigamos educar un poco esa mente tuya, que parece que solo tiene uno o dos temas a los que dar vueltas de manera recurrente. —El hombre soltó una carcajada y la ayudó a subir a la yegua, ya que se estaba haciendo tarde para comer. Meneó la cabeza mientras se dirigía hacia su propia montura. Lo que esa mujer no sabía era que había desperdiciado una oportunidad de oro para conseguir algo verdaderamente importante de él, puesto que de pasar tiempo con ella ya se estaba encargando el propio Javo.

Siete horas después y una cantidad ingente e inusitada de nervios y dudas por ambas partes, estaban en el coche, destino final: los aclamados jardines de Vauxhall.

Aún le parecía increíble que hubiera terminado por aceptar su invitación, a pesar de llevar su escueta nota guardada en el bolsillo interior de la chaqueta. Aquellas breves palabras, escritas con su característica caligrafía cuidada y femenina, habían terminado de levantarle el ánimo durante el resto del día, lo cual sin duda alguna resultaba penoso.

«Nunca he asistido a un evento de esas características.

Espero que hagas que merezca la pena.

A.»

Aquella última frase despertó su imaginación… y su hombría, que vivía a media asta desde que la había conocido. La miró, tan quieta y callada en el asiento de enfrente, y se preguntó qué estaría pensando. Si quizá en las recientes tragedias que habían asolado su vida tras entrar él en ella. Su rostro inexpresivo no le dio ninguna pista, pero quizá esa era la mayor de ellas. Como cada atardecer, su expresión había ido cerrándose, su alegría de la mañana, mientras cabalgaba veloz entre los asombrados y aterrados paseantes de Hyde Park, había ido difuminándose como los colores del ocaso, tan bellos un momento, invisibles al siguiente, dejando solo la negrura y el temor a lo desconocido. Y así era ella ahora, una hermosa desconocida que evitaba mirarlo a los ojos mientras lo acuchillaba en el pecho con sus palabras hirientes, repletas de veneno y hiel.

Debió de notar la intensidad de su mirada porque se giró un poco hacia él, lo suficiente para interceptar sus ojos, para descolocarlo con la intensidad de los suyos, con su belleza desnuda, sin artificios.

—¿En qué estas pensando? —«En ti. Siempre en ti».

—En cuanto has cambiado. En que la mayoría de las veces no consigo superponer las dos Ailenas para formar una sola mujer. —En el momento supo que no debería haberlo dicho. Vio cómo todo su cuerpo se tensaba y pensó que acaba de tirar por la borda toda la noche. ¿Por qué, de entre todos lo momentos posibles, había tenido que elegir precisamente ese para hablar de aquello? Porque era un imbécil y cuando le había preguntado qué era lo que le daba vueltas en la cabeza no había podido tener la boca cerrada. Necesitaba saber qué ocurría de una vez por todas. Se echó hacia delante y cogió su mano, sorprendiéndola—. Lo siento —se disculpó de corazón—. No es el lugar ni el momento, pero era lo que estaba pensando cuando preguntaste. Y no he podido aguantar las ganas de… —Se mordió la lengua. Literalmente. En realidad, no quería empezar aquello. Deseaba más que nada en el mundo pasar una noche agradable junto a ella—. Olvídalo, te lo suplico. Disfrutemos de la velada. La he planificado al detalle y sé que te gustará. —Sabía que la estaba mirando con ojitos de cordero degollado pero no le importó. Esperaba que le ordenara que dieran la vuelta de inmediato. Sintió su mano inerte entre la suya, el resto del brazo rígido como una tabla de madera. Pero lo que lo descolocó fue la suave sonrisa que apareció en sus labios mientras toda ella se relajaba.

—Tú y tus planes —dijo con voz dulce mientras seguía mirándolo. La tensión disminuyó en su pecho cuando comprendió que habían superado aquel escollo.

—¿Qué sería de la vida sin una buena y cuidada organización? —intentó bromear para despejar el ambiente. Los labios femeninos se abrieron un poco más.

—¿Una aventura? —La miró, asombrado ¿Su esposa deseaba travesuras y emoción? No lo habría supuesto, aunque bien pensado tenía su lógica. Había vivido bajo el yugo de un padre bastante cruel para pasar a manos de un marido muy cabrón. ¿Qué habría sido lo más excitante que le había pasado en sus diecinueve años? ¿Que un vestido le fuera demasiado ajustado? ¿Que uno de sus numerosos pretendientes intentara llevarla a pasear por unos oscuros jardines para robarle un beso rápido y húmedo? Aparte de verse humillada públicamente ante toda la sociedad por la ruina económica del malnacido de su progenitor, perder a su hijo nonato por salvar el miserable pellejo de un esposo que lo único que había hecho había sido maltratarla de mil maneras diferentes y quedarse sin padre en el proceso, fallecido en «extrañas circunstancias», se recordó con un tremendo nudo de dolor y pesar en las entrañas—. ¿Javerston? —le pareció que lo llamaba desde muy lejos. Parpadeó y regresó al presente, a esa mujer que precisaba su ayuda. Después ya vería.

—No sé mucho de aventuras, señora. —La carcajada femenina no fue agradable. Provenía de la Ailena agresiva y represora, la que detestaba.

—Vamos, milord. Todo Londres sabe que el marqués de Rólagh ha disfrutado de correrías para llenar cien vidas. No seas modesto. —No supo qué decir. Por un lado, no podía negarlo sin mentir, aunque le parecía que de eso hacía toda una vida, pues después de conocerla se había convertido en un maldito monje, y por otro, si lo confirmaba, se arriesgaba a estropear la noche. Otra vez. Y mucho se temía que eso era precisamente lo que ella pretendía.

—¿Qué es lo que quieres, Ailena? —preguntó con voz queda.

—¿Yo?

—Sí, tú. Empiezo a pensar que estás buscando una excusa para volver a casa y si es así, no entiendo por qué has aceptado venir en primer lugar. —Las miradas de ambos se entrelazaron durante tanto tiempo que se volvió incómodo. El silencio se extendió, interminable. Finalmente fue ella quien rompió el contacto, centrando su atención en las inocuas calles.

—¿No debería haber traído un antifaz? —preguntó con la vista fija en el exterior.

—Eres una mujer casada. Tu reputación no corre peligro. —Se giró hacia él y los dos sonrieron por lo ridículo del comentario. La tensión disminuyó unos diez grados en el interior del carruaje.

—¿Habrá comida? Estoy muerta de hambre. —Javo no dejó ver lo desconcertado que lo dejó aquel comentario. Desde su vuelta parecía que nunca tenía apetito, que se alimentara a base de vino y pullas.

—Por supuesto, tengo pensado alimentarte —comentó en tono risueño—. De hecho, está en los primeros puestos de mi lista. —El coche se detuvo y ya no hubo tiempo para más conversación. En un momento, el lacayo abrió la puerta y colocó el escalón. Javerston bajó de un salto y le ofreció la mano. Ella echó un rápido vistazo alrededor cuando estuvo fuera.

—Aquí estamos. —Aunque intentó camuflar su emoción no lo consiguió, y su acompañante se tragó la sonrisa que pugnaba por salirle.

—En efecto. ¿Quieres ver el resto o te conformas con la puerta? —La mirada de aquellos ojos cobalto siempre conseguía paralizarlo, aún entrecerrados como estaban.

—No me tientes. —El marqués le cogió la mano y, poniéndola sobre su brazo, echó a andar en medio de una gran carcajada. Pagó las entradas y dieron un agradable paseo hasta el Grove, la zona central de los jardines, donde iban a cenar. Si hubieran accedido por el río, habrían llegado antes, pero con el cambiante ánimo de su esposa había preferido menos parafernalia. Sin embargo ahora, después de su conversación sobre lo de darle algo de emoción a la vida, se preguntó si no habría sido mejor la otra opción. De todos modos, se dio cuenta, al observarla, de que estaba disfrutando con los vendedores de helados, empanadas, galletas, pasteles, sidra… Prácticamente tuvo que arrastrarla hasta la zona donde se sentarían a cenar porque se acercaba la hora y quería que tomaran un refresco antes y, cómo no, que se detuvieran ante la estatua del gran compositor Händel, realizada por el escultor francés Louis-François Roubiliac.

—Ohhh —suspiró soñadora cuando la tuvo delante. Sabía que diría algo parecido. Esa muchacha adoraba el arte en toda su extensión, era algo intrínseco en las Sant Montiue.

—¿Te gusta? —Ella giró la cara hacia él, casi escandalizada de que pudiera preguntarle algo así.

—¿Bromeas? Es magnífica. —Alzó el brazo y pasó los dedos con reverencia por la lira que parecía estar tocando.

—Estaba seguro de que te agradaría.

—Lo sabías, ¿verdad? —lo dijo casi como para sí misma, como si la sorprendiera y aterrara que la conociera tan íntimamente. Javo sintió una opresión en el pecho porque ahora la comprendía menos de lo que deseaba—. Es hermosa —ratificó una vez más, sin dejar de dibujar los contornos de la figura a tamaño natural.

—Händel está representado bajo la forma de Orfeo con su lira, y está tallada en un solo bloque de mármol blanco de Carrara —le informó, contento de poder aportar esos detalles. Ella dejó escapar un suspiro largo y profundo.

—Envidio su talento para crear algo como esto. —Sintió sus ojos taladrándola, tanto que desvió su atención de aquella obra de arte para observarlo—. ¿Qué?

—¿Me tomas el pelo?

—¿Por…?

—Tú tienes ese talento, Lena.

—Oh, vamos…

—Por supuesto que sí. Tus cuadros son… —Gesticuló con las manos, intentando encontrar las palabras para expresar la emoción que lo recorría cuando sus ojos se posaban en aquellos lienzos que parecían comunicarse con el observador—. Emotivos, brillantes, extremadamente realistas. Tienen sentimientos, respiran, hablan, producen dolor, alegría, esperanza. Están vivos. —Ailena sintió las lágrimas luchando por desbordarse y la quemazón que sentía en la garganta la obligó a volverse hacia la escultura—. Hay pasión en cada una de tus pinturas. No, en cada una de las pinceladas que llevan a ellas. Porque hay pasión en ti, Ailena. Este trozo de roca no es ni de lejos mejor que lo que tú haces y ya va siendo hora de que te enteres. —El silencio se extendió, infinito, entre ambos. Despacio se giró hacia él.

—Gracias —susurró a media voz.

—No se merecen. —Le ofreció la mano con la palma hacia arriba y sin titubear ella la cogió. La guió hacia uno de los innumerables recintos privados dispuestos para cenar, asequibles solo para los más adinerados, donde se era servido por un camarero particular y la privacidad estaba asegurada. Ailena, bastante interesada, echó un vistazo a la estancia con sus tres paredes decoradas con pinturas campestres y el frente abierto hacia la gran orquesta situada en el centro de aquellos curiosos compartimientos, que eran lo suficientemente grandes como para celebrar una pequeña recepción íntima con una docena de invitados—.Tenías hambre, ¿no? —preguntó con una ceja alzada ante la mirada de asombro de su mujer cuando empezaron a servir los platos. Ensalada, vichyssoise, queso, lengua, pollo y carnes frías… Sin olvidar el mítico jamón Vauxhall, en lonchas muy, muy finas. Por supuesto, todo regado en abundante vino francés, sidra, cerveza… Cualquier cosa que allí se pidiera recibía un sí como respuesta. ¡Y los postres! Pastas de todas las formas imaginables con los colores del arcoíris, tartas de tres pisos, embebidas en oporto, de jalea de arándanos, con miel y canela… Pasteles rellenos de crema Chantilly, ligeramente azucarada y perfumada con vainilla, o deliciosos eclaires de chocolate, nata, crema, cabello de ángel… ¡Dios Santo! La joven se colocó ambas manos en el estómago, dudando entre terminarse el sorbete de limón y cava o salir corriendo a vomitar en el arbusto más cercano. Interceptó la mirada maravillada de su esposo y supuso que horrorizado sería un epíteto más exacto. Después de todo había comido como una vaca. Ni siquiera recordaba cuando fue la última vez que había devorado así.

—Estás abochornado —afirmó, totalmente avergonzada.

—Encantado, más bien. Tendré que sacarte más a menudo. O comprar los billetes para la temporada y traerte a cenar todas las noches. —Una suave sonrisa asomó a los labios femeninos, similar a la que mostraban los de él.

—Me he extralimitado. Voy a reventar.

—No te atrevas. Este privilegio cuesta una fortuna —dijo, abarcando el íntimo espacio con los brazos—. Y podrías eclipsar los fuegos artificiales.

—¿En serio? ¿Vamos a ver fuegos? —Él se perdió en aquellos impresionantes ojos y pensó que ya los estaba viendo. Asintió.

—Cuando termine la actuación musical.

—¿No te parece encantador poder disfrutar de todo este esplendor…? —Señaló los restos de la comida, las paredes pintadas y las cuatro docenas de músicos que tocaban a la perfección las melodías de los compositores más famosos del mundo.

—Está bien montado —admitió con indiferencia. Ella lo miro un momento con el entrecejo fruncido, pero después su expresión se aclaró y la sonrisa volvió a su boca, igual que su copa de vino.

—Eres un cínico. —Fue a replicárselo, pero sus ojos se demoraron en esa boca y en lo que le sugería en ese momento.

—Puede ser —concedió. Quizá le leyese la mente, porque la sonrisa se hizo más amplia, más sugerente y hasta diría que más… malvada. La música se fue apagando y ese fue el preludio para que todos miraran al cielo con expectación. Momentos después este comenzó a iluminarse con multitud de colores y formas, arrancando exclamaciones de placer y asombro. Ailena se levantó sin darse cuenta y dio unos pasos hacia el exterior para no perderse nada de aquel glorioso y exuberante espectáculo. Al momento sintió su capa sobre los hombros y la agradeció pues allí, sin el resguardo de la habitación, estaba fresco, pero siguió con su atención fija en el despliegue de luces, hipnotizada por la luminosidad, las figuras e incluso las pequeñas explosiones. Cuando terminó, demasiado pronto para su gusto, se sintió tan desilusionada como el resto y dándose la vuelta volvió a su asiento y a su copa medio vacía. Javo se percató de su expresión y alzó una ceja—. ¿Decepcionada?

—Por supuesto. Ha sido muy corto —se quejó, con voz enfurruñada. Él se rio entre dientes.

—Solucionemos eso. ¿Quieres dar un paseo y descubrir todo lo que Vauxhall tiene para ofrecer a las encantadoras e impresionables jovencitas como tú? —A ella le brillaron los ojos.

—Sí. Enséñamelo todo.

A Javerston todavía le daba vueltas en la cabeza esa frase. En las dos, a decir verdad. Porque si por algo eran emblemáticos esos jardines, además de por la comida, la buena música o los fuegos artificiales era, sin duda alguna, por el famoso Paseo Oscuro. Tenía diferentes y variados usos, aunque todos con un mismo fin: gozar de algo que estaba a todas luces prohibido. Bien para disfrutar de unos pocos momentos robados con una coqueta aunque virtuosa joven o un guapo enamorado, lejos de los siempre vigilantes ojos de las molestas carabinas o, en contrapunto, utilizar los servicios profesionales de los hombres y mujeres que ejercían allí de manera habitual la prostitución. Podría decirse que aquel era un servicio más que proporcionaba Vauxhall, por ello aquel paseo estaba siempre oscuro y… convenientemente situado al final del jardín.

Así que mientras la conducía lenta pero inexorablemente hacia allí, dejó que ella se despistara con la visión de los equilibristas, los acróbatas, las casetas con fruslerías… Incluso paró para comprarle una cinta para el pelo del color exacto de sus ojos y disfrutó inmensamente cuando ella se ruborizó al mencionarlo.

Pero, por fin, la tuvo donde quería, en el centro mismo del Paseo Oscuro, detrás de unos altos matorrales, sin que milagrosamente se hubiera enterado de nada, ni siquiera cuando casi se habían dado de bruces con una pareja haciéndolo. Pero no cuestionó su buena suerte. Se detuvo y la miró. Y se dio cuenta de que ella estaba absorta observando la tonta cinta.

—¿Tanto te gusta? —preguntó con suavidad.

—Es bonita, sí. —Alzó los ojos y fue entonces cuando pareció darse cuenta de que se habían alejado mucho. Y de que estaba muy oscuro.

—¿Dónde estamos? —preguntó, mirando a su alrededor con curiosidad.

—En el lugar más pretendido y visitado de todo Vauxhall.

—¿Esto? —Echó otro vistazo al oscuro abismo que los rodeaba, su voz y su mirada mostrando un claro escepticismo—. ¿Y qué podría haber aquí que atrajese a nadie? —Javo se cruzó de brazos en actitud indolente, sin querer perderse su expresión cuando se lo explicara.

—Intimidad, placer, aventura, consuelo, romance, misterio, alivio, desenfreno. La emoción de lo prohibido. —Le pareció que su joven y a veces inocente esposa había dejado hasta de respirar mientras lo miraba con sus grandes ojos completamente abiertos. Estaba preciosa a la luz de la luna llena. Y por completo anonadada. Tanto que ni siquiera tenía claro que lo hubiera entendido—. Las parejas se acercan a esta zona de los jardines con la intención de disfrutar, de un modo u otro, unos de otros. —Escuchó su siseo, como si le costara respirar.

—¿Aquí? —susurró escandalizada—. ¿En plena… naturaleza? —musitó, a falta de una forma mejor de expresarlo. Javo se dijo que no debía reírse, que tenía que hacer el esfuerzo sobrehumano de tragarse la tremenda carcajada que le reptaba por el interior del pecho hasta la misma garganta—. ¿Y por qué me has traído a este sitio, Javerston? —La frase, dicha a media voz, cortó en seco sus ganas de reírse. Buena pregunta. Y la respuesta era aún mejor. «Vamos amigo, díselo. Explícale que tienes tantas ganas de repetir la increíble experiencia de hace unas noches que la has arrastrado detrás de un arbusto en unos jardines públicos para montártelo con ella a la vista de cualquiera. Seguro que después de esa declaración tan tierna, se sube las faldas hasta la cintura y te ruega que te des prisa en poseerla».

—Solo quería que lo vieras todo antes de marcharnos. —Ella siguió observándolo con aquellos penetrantes ojos que se clavaban en su conciencia como pequeños demonios azules, y suspiró, frustrado, a la vez que se acercaba a ella en dos zancadas—. Dios, Lena, te deseo con toda mi alma —admitió, aprisionándola entre sus brazos.

—¿Las almas desean? —le preguntó con un hilo de voz, tan vulnerable que se sintió un canalla.

—La mía, sí. —Mordió su labio inferior durante apenas un segundo, llevándoselo con él al separarse y soltándolo contra su voluntad ante el gemido desesperado de ella. Desesperado por más, pudo escucharlo, aunque no lo admitiera nunca—. Y siempre la misma maldita cosa. —Y entonces se apoderó de su boca roja y jugosa, olvidando que había un mundo, un sol, un día, una vida. Gruñó de satisfacción cuando ella se abrió para él, permitiendo que su lengua penetrara en aquel sueño húmedo y cálido, dejando que la invadiera, la asolara, como un castillo amurallado que ha quedado sin protección y él, guerrero invencible tras multitud de batallas, reclamara su posesión más preciosa, su reina. Y la tomó, vaya si la tomó, como un sediento que vagara por el desierto sin rumbo y se encontrara con un hermoso río de aguas cristalinas. Bebió de ella hasta que ya no pudo más y tuvo que detenerse a respirar y aún entonces sus labios buscaron su grácil cuello, el lóbulo de su oreja, su mandíbula, hasta volver a esa boca generosa que lo recibió de nuevo con un gemido de bienvenida, como si hubiera estado ausente durante una eternidad. Dios, estaba tan empalmado que pensó que con el más ínfimo roce se rompería en dos. La necesitaba en ese instante, sumergido hasta la misma base en su calor chorreante, abrazado por sus caderas y sus perfectas piernas, suplicándole por un placer que sabía que podía proporcionarle. Así que cogió sus faldas y con movimientos desenfrenados comenzó a tirar de ellas hacia arriba, desesperado por penetrarla, por tomar lo que pudiera de ella y por dárselo también.

—¡Oh perdón! No sabíamos que hubiera alguien aquí. —Las palabras, claramente abochornadas, del joven en cuestión, fueron como un jarro de agua fría. Más bien como una bañera entera. Javerston se giró de inmediato hacia el intruso, colocándose delante de su mujer con el fin de protegerla lo mejor que pudiera, y se enfrentó a este y a la muchacha enmascarada que iba con él.

—Este seto ya está ocupado —contestó de forma brusca y ordinaria. Escuchó el jadeo horrorizado de Ailena a su espalda y lamentó herirla, pero cuanto antes se marcharan aquellos dos, mejor para todos y nada como la mala educación para conseguirlo.

—Sí…, sí, por supuesto. Le pido disculpas de nuevo. Ya nos marchamos. —El caballero cogió del brazo a su acompañante y tiró de ella para sacarla de aquella desagradable escena.

—¿No era el marqués de Rólagh con su esposa? —escuchó que susurraba la mujer mientras se daba la vuelta para enfrentarse a esa esposa.

—En efecto. ¿Puedes pensar en algo más vulgar que darte un revolcón con tu propia mujer? ¡Y en un sitio público, teniendo tu propia cama! —Las risas de aquellos dos imbéciles arañaron su espalda como garras afiladas mientras la observaba, tan pálida como un cadáver, el pecho subiéndole y bajándole como si se ahogara, los ojos acusadores en aquel rostro angustiado. Sintió como si le hubieran estrellado un puño en la mandíbula y se la hubiera roto por tres sitios. No, ni siquiera entonces sentiría tanto dolor.

—Lena… —Ella alzó una mano, obligándolo a callar con aquel simple gesto.

—Quiero marcharme ahora mismo.

—Déjame…

—Llévame a casa o volveré sola. Andando si es necesario. —Su tono afilado y cortante como el mejor acero español, junto a su expresión sombría, lo convencieron de que lo mejor era hacer lo que le pedía, así que la cogió de la mano para escoltarla a través de la oscuridad en dirección a la salida. Pero ella se soltó como si se hubiera quemado con un hierro al rojo y caminó a su lado, tan rápido como le permitía el vuelo de su falda. Javerston estaba seguro de que, si no hubiera supuesto un pequeño escándalo, habría salido corriendo hasta el carruaje e incluso entonces le habría cerrado la puerta en las narices y se habría marchado sola, dejando que se las apañara por su cuenta. El camino de regreso fue triste y silencioso. Intentó decir algo que mitigara el frío helado que se había instalado en el habitáculo, explicarle lo que había ocurrido, pero se le atascaron las palabras en la garganta, quizá poco dispuesto a confesar que se había aprovechado de la situación y de ella para intentar meterse entre sus piernas. La verdad habría significado admitir que era un cabrón egoísta. Cuando llegaron no aceptó su ayuda para descender del coche y ni siquiera se detuvo para entregarle la capa ni los guantes al mayordomo. Javo la observó subir las escaleras, apesadumbrado, sabiendo con certeza que, si las cosas se quedaban así, aquello solo podía empeorar. Se quitó el sombrero mientras daba un paso adelante y se lo lanzó a Jason, que lo cogió al vuelo. Comenzó a quitarse los guantes mientras se comía los escalones en su afán por llegar a ella antes de que se atrincherara en su dormitorio, y apenas le dio tiempo a interceptarla junto a la puerta, que ya estaba empezando a abrir. Como estaba seguro de que no le iba a permitir entrar y discutirlo como dos personas civilizadas, volvió a cerrarla. Mejor la discutible intimidad del pasillo que los oídos atentos de Mary.

—Tenemos que hablar.

—No tiene sentido, ¿no crees? Está todo muy claro.

—De verdad, Lena, siento mucho que nos descubrieran…

—No es el hecho de que nos hayan encontrado en esa… vergonzosa situación, Javerston —le cortó con rapidez. Sus ojos, normalmente inexpresivos y desapasionados, le permitieron ver un ápice de lo que estaba sintiendo y se estremeció ante lo que atisbó durante aquel segundo de debilidad. La traición y el dolor se mezclaban a partes iguales en las turbulentas aguas de un mar embravecido y se sintió responsable de haberlo provocado—. Lo que me duele es que me hayas llevado allí con la clara intención de que aquello ocurriera. Como si yo fuera…

—No lo digas —suplicó a media voz.

—…una puta —terminó de todas formas, poniendo en palabras lo que llevaba dando vueltas en su cabeza desde el mismo momento en que había dejado de prestar atención a la preciosa cinta que le había regalado, del tono exacto a sus ojos, según él, y sin entender qué hacían en un lugar tan apartado y feo. Y cuando le había explicado cuál era su uso específico, le había preguntado como una absoluta tonta «¿Para qué me has traído aquí?». En un principio sus palabras apasionadas y sus más que abrasadores besos la habían reducido a un montón de pensamientos incoherentes y sensaciones conocidas y ansiadas, y no había sido hasta que los habían pillado que había recuperado su cabeza fría y sentido la humillación más grande de su vida. Pero no por aquellos dos idiotas, que estaban allí para lo mismo que ellos, sino porque su marido la había llevado detrás de un arbusto, a un sitio tristemente conocido como el picadero local, para echarle un polvo rápido como si fuera una vulgar fulana. Y era muy irónico que esa noche hubiera aprendido lo que significaba esa frase en particular —que escuchara a dos mozos en el establo mucho tiempo atrás, mientras hacían sus tareas y no se daban cuenta de que había entrado para pedir su montura— a manos de su propio esposo.

—Dios, no es así. Yo solo… —Se pasó una mano por el pelo, frustrado y dolido porque pensara que podría ocurrírsele en algún momento que ella significara eso para él—. Quería robarte uno o dos besos, lo admito. Me cuesta media vida cada día verte y no tocarte, pero jamás te llevé a Vauxhall para poseerte en un apartado camino como un animal. Te lo juro. —Había tal fiereza en su mirada, tal agonía, que era imposible no creerle. Y sin embargo supo, con la instintiva seguridad que le aportaba su experiencia como mujer y además como una mujer que había yacido muchas veces con ese hombre, que en unos minutos más, en ese apartado camino, habrían dado rienda suelta a su mutua necesidad, sin importarles dónde estaban ni quién pudiera sorprenderlos. Y admitió para sí que además de todo lo que revoloteaba en su mente en esos momentos, sentía bastante pesar por no haberlo hecho. Volvió a coger el picaporte y abrió la puerta.

—Estoy cansada, Javerston.

—Lena…

—Sea lo que sea lo que pretendías, no lo conseguiste. Me quedaré con el resto de la noche. Por eso, te doy las gracias. —La puerta se cerró tras ella antes de que el marqués pudiera decidir si estaba perdonado o no.

CAPÍTULO 14

Cuatro días después seguía sin saber en qué situación estaba. La salida a la nueva exposición de la Real Academia de Artes estaba prevista para esa tarde y, a pesar de lo ocupado que había estado durante ese tiempo, no dejaba de darle vueltas al asunto. Habían seguido yendo juntos a los eventos más importantes, los que se celebraban en las más elegantes mansiones de la ciudad al caer la noche, y siempre y cuando sus propios compromisos y sus numerosos negocios se lo permitían, también había acompañado a las tres hermanas Saint Montiue por su enrevesada y ajetreada agenda social, que no era decir poco. Parecía que esas mujeres no disponían de un minuto libre desde que se levantaban de la mesa del desayuno hasta que se acostaban, a menudo casi al rayar el alba. Javo no lograba hacerse una idea completa de cómo su mujer lograba, además de manejar su rebosante programa de actividades, llevar todos los aspectos de la mansión. Pero el caso era que lo hacía y sin aparente esfuerzo. Se encogió de hombros, suponiendo que era algo innato en las mujeres, inculcado con rigor casi desde la cuna.

No obstante, mientras corría hasta su casa para cambiarse de ropa, contando los minutos de que disponía antes de que las damas hicieran su aparición, rebosantes de entusiasmo por la salida al museo, meditó que lo que había ocurrido al final de aquella noche en los jardines había vuelto a instalar un frío y altísimo muro entre ambos que difícilmente podría escalar sin ayuda de alguien del otro lado.

Y la verdad, se estaba cansando de mirar esa muralla infranqueable desde la soledad de su posición insostenible. Con sinceridad, esperaba que aquella tarde cambiara algo.

El museo, situado en la calle Piccadilly, estaba lleno, como cabía esperar de una exposición de un artista del calibre de Tiziano Vecellio, pero aquello no desanimó a Ailena. Llevaba días esperando con verdadera ilusión aquella excursión y se moría de ganas de meterse a codazos hasta la sala, tenuemente iluminada con el fin de no dañar las valiosas pinturas. Pero se comportó y en su lugar le pidió a su marido que les abriera paso a cualquier costo, pero que lo hiciera rápido. Él alzó una de sus negras cejas, de esa manera tan masculina y arrogante que tenía de hacerlo, y acto seguido asintió.

—A sus órdenes, señoras. —Y procedió a atravesar el museo como si se tratara de un ariete, sin prestar atención a las exclamaciones ahogadas de unos o a las protestas airadas de otros. Una disculpa rápida por encima del hombro o una sonrisa encantadora sin detenerse en ningún momento fueron suficientes para ser perdonado, y llegaron a su destino en cuestión de minutos, en lugar de la segura hora que les habría costado de la manera tradicional. Cuando atravesaban la puerta de la venerada estancia, por supuesto también atestada, Javo escuchó tres suspiros idénticos—. ¿Desean algo más de un servidor, antes de desmayarse? —preguntó divertido, observando sus rostros demudados de absoluta reverencia. Él disfrutaba del arte como cualquier hijo de vecino, pero lo de esas chicas era demasiado. Mara hizo revolotear sus perfectos deditos por encima de su hombro, como si despidiera al lacayo.

—Eso será todo, gracias. —La muy maldita sonó igual que si lo hubiera hecho, la verdad, y le costó mucho no partirse un diente de tanto apretar la mandíbula. Había creído que querían que las acompañara por algo más que para hacer de guardaespaldas.

—¿Me voy con los otros criados a tomar una pinta a la taberna, entonces? —masculló enojado y ofendido. Su mujer le echó una mirada rápida mientras sus cuñadas soltaban unas risillas desenfadadas.

—No seas tonto. —Pero su atención pronto fue absorbida por la placa grabada en plata, sostenida por un elegante caballete de madera, en la entrada. Las tres se arremolinaron a su alrededor, dando saltitos sobre las puntas de sus finos y blandos zapatitos para intentar leer la inscripción por encima de las cabezas de los caballeros que tenían delante. Después de un largo minuto de intentos infructuosos, el marqués exhaló un pesado suspiro y a codazo limpio hizo hueco para ellos, protegiendo aquel espacio vital con su propia vida, de ser necesario. Ellas le sonrieron agradecidas antes de abalanzarse a devorar la breve biografía.

«Tiziano Vecellio

Nacimiento: Pieve di Cadore, 1477-1490

Existen tres hipótesis sobre la fecha en que nació, basadas en documentos de la época, aunque la opinión más generalizada es que ocurrió entre 1488 y 1490.

Cuarto hijo de Gregorio Vecellio, distinguido concejal y militar, y de su esposa, Lucia.

Pintor italiano del Renacimiento, reconocido como “el sol entre las estrellas”. Su obra se caracteriza por los colores vivos y realistas, utilizándolos con soltura a la vez que con un cuidado exquisito, lo que lo convirtió en uno de los más versátiles pintores de su país.

Fallecimiento: Venecia, 1576»

Las tres muchachas se alejaron de la placa con sendas miradas de decepción.

—Un pelín escueto, ¿no? —dijo Mara, las otras dos asintieron.

—Intentemos llegar a los cuadros, esos sin duda merecerán la pena —aseguró Ailena. Todas lo miraron expectantes, aunque algo cohibidas después de su enfado anterior por ser valorado únicamente como un cuerpazo repleto de músculos y fuerza. Se tragó un suspiro. Debería haber insistido en recibir un sueldo por sus labores de esa tarde.

—Permítanme, señoras. —Las escoltó hasta el primero de ellos, a pesar de las protestas de los muchos caballeros que lo rodeaban, quienes se apartaron presurosos en cuanto descubrieron al trío de ángeles que pretendía quitarles el sitio. De una en una las Sant Montiue eran preciosas, pero en su totalidad quitaban el sentido. Y lo más absurdo era que mientras ellas se quedaban estáticas admirando el retrato titulado Flora, que en 1515 representaba el ideal de belleza renacentista, no se daban cuenta de la expectación que causaban a su alrededor, pues casi trescientos años después eran ellas las que marcaban las pautas de lo que un hombre encontraba fascinante e irresistible en una mujer.

—Es absolutamente hermoso, ¿no crees? —murmuró Alexia a su cuñado, sin poder despegar los ojos de la imagen.

—Arrebatador. —Estuvo de acuerdo, solo que su voz fue mucho menos grave de lo habitual en el marqués, aunque sin duda más ronca y fervorosa.

—Ejem —escuchó mientras se giraba, reconociéndole esta vez. Soltó un pequeño gritito cuando descubrió a su lado a un caballero que la miraba con ojos cargados de adoración y una entusiasta sonrisa que prometía… demasiado para no conocerle siquiera, la cual se desvaneció en el acto cuando miró hacia atrás al sentir unos insistentes golpecitos en su hombro. La muchacha vio a Javerston con los ojos entrecerrados y una expresión que hizo que el desconocido que acababa de abordarla se disculpara nerviosamente y se escabullera entre la multitud, dejando su puesto a un nuevo admirador, a juzgar por la mirada lujuriosa que le echó a sus pechos antes de subir hasta sus ojos—. Dios, va a ser una tarde muy larga —escuchó decir a Javo mientras sacaba a ese petimetre lascivo de su lado sin ningún miramiento y ocupaba su sitio.

—Bueno, Javerston, te recompensaremos. —Él alzó una ceja muy alto ante eso, como si no se le ocurriera de qué manera podrían pagarle aquella tortura. Sonrió—. Cuando acabemos te invitaremos a tomar un helado en Gunter´s —añadió muy ufana, como si le hubiera ofrecido las joyas de los Monclair (suponiendo que el conde no las hubiera malvendido todas para comer, pagar el sueldo de su ayuda de cámara, costearse las dos habitaciones de la elegante pensión en la que había vivido cuando tuvo que huir de su mansión londinense, y alimentar y cuidar a su castrado, del que no se había deshecho a pesar de las circunstancias. Y, por supuesto, para pagarse el viaje a Francia en busca de la prometida que no quiso saber nada de él en cuanto Javo hizo llegar las terribles noticias de su nueva situación económica a la casa familiar). Fingió que lo meditaba un momento, quitándose un imaginario hilo de la preciosa chaqueta gris marengo.

—Está bien, me has convencido. —Ella sonrió y la mitad de las personas que los rodeaban, todos hombres, suspiraron de emoción contenida. Después de un buen rato, y muy reacias, las mujeres pasaron a la siguiente pintura, que se trataba de La ofrenda a Venus, creada entre los años 1518 y 1519, cuyo tema era mitológico. Ailena, casi sin respirar, observó con detenimiento todo lo que representaba, el antiguo rito romano de culto a Venus que se llevaba a cabo todos los años el 1 de abril, en el que las mujeres ofrendaban frutos a la diosa de la belleza y el amor para así limpiar toda mancha de su cuerpo. Resopló indignada, preguntándose por qué los hombres no tenían que hacer nada para purificarse ellos mismos, en su opinión mucho más sucios que ellas, tanto en pensamiento como en acciones. Como esa línea de razonamiento tampoco iba a llevarla a ninguna parte, se centró de nuevo en la obra, recreándose en las ninfas, la abundancia de niños alados, la estatua de Venus, el sol, el cielo azul, el exuberante y verde prado, las nubes a lo lejos, incluso la casita entre los árboles. Sintió un pequeño dolor en el pecho mientras veía todo eso, sabiendo que jamás sería capaz de igualar ese esplendor. Que por mucho que lo intentara, nunca lo conseguiría. Se detuvieron ante los dos siguientes, igual de espectaculares: Baco y Adriadna y Venus y Adonis, pero aunque sus hermanas se deshicieron en halagos ella se mantuvo callada y retraída. Únicamente quedaba uno y parecía que iba a resultarles imposible acercarse a él, pues una marea humana lo envolvía desde todas direcciones. Pero no contaban con la determinación del marqués que, como había evidenciado durante la tarde, demostró tener buenas aptitudes como frente ofensivo.

—Lo que hace uno por un helado, ¿eh? —lo pinchó su cuñada con jovialidad cuando llegaron hasta el cuadro con gran esfuerzo. La mirada irónica del hombre la hizo reír. Entonces todos se giraron para observar la última pieza de la exposición. El silencio se prolongó durante un par de segundos. Las tres chicas se arrimaron instintivamente a su acompañante cuando la realidad de la Venus de Urbino, inspirada en la Venus dormida de Giorgione, se impuso ante sus desorbitados ojos.

—¿Alguien quiere comentar este? —preguntó Javo guasón. Por supuesto, nadie contestó. Pensó que no recordaba haberlas callado de manera más eficaz, y a las tres a la vez, pero claro, enfrentarlas a aquel lienzo, donde una joven de tamaño natural, completamente desnuda, tumbada en un diván y apoyada de manera insinuante en un codo sobre un par de almohadones, parecía estar mirándolas con fijeza, dejaba paralizado a cualquiera. Incluso aunque la chica no tuviese mucho pecho y para los cánones del momento estuviera bastante rellenita. Al fin y al cabo, se trataba de damas recién salidas del cascarón, se dijo intentando no atragantarse con una carcajada al ver sus caras de estupor mientras devoraban la pintura. Incluso los dandis de su alrededor habían dejado de observar la obra de arte para no perderse detalle de aquellas tres bobas, y les estaba costando el mismo esfuerzo que a él aguantarse la risa. Con el fin de conseguirlo volvió a prestar atención a la joven sin ropa y admiró todo lo que el artista había querido plasmar en el lienzo: la dulzura de la chica, a la vez que su porte orgulloso y seguro, sabedora de su poder, y el toque magistral de la mano femenina apoyada en el pubis, atrayendo la mirada hacia él. Incluso las flores en su mano derecha daban una sensación de sensualidad. Todo estaba pensado para resaltar ese cuerpo y devorarlo con la mirada. Y eso hacían sus acompañantes, sin saber si sentirse horrorizadas, escandalizadas o encantadas con el cuadro.

—Jesús —fue todo lo que pudo decir Mara después de un exhaustivo examen de la imagen, a lo que sus hermanas parecieron no tener nada que añadir.

—Bueno, ¿doy por hecho que hemos terminado con el gran Tiziano? —preguntó a las damas, temiendo que le dijeran que querían hacer un bis por toda la sala.

—¿Ya nos vamos? —se quejó la más pequeña—. Hay un montón de otros artistas a los que podríamos visitar.

—No he dicho que nos marchemos, pero estoy seguro de que el resto de salas estarán mucho más descongestionadas que esta.

—Id yendo vosotros —dijo Ailena mientras comenzaba a alejarse del grupo.

—De eso nada —se negó rotundamente su marido, cogiéndola de la muñeca.

—Vamos, Javerston, solo voy al lavabo de señoras. ¿No pretenderás acompañarme ahí dentro? —Lo hizo parecer muy tonto, pero no retrocedió. Una mirada a la multitud que abarrotaba la estancia fortaleció su decisión de no perder de vista a ninguna de sus chicas. Su mujer alzó una ceja en actitud de mofa—. ¿O tienes pensado montar guardia en la puerta? —apretó los dientes. Sabía que eso resultaría incluso peor que entrar con ella. La sonrisa femenina desapareció—. Vamos, milord, está a unos pocos pasos, no voy a perderme ni tampoco va a abordarme ningún idiota. No le habrían dejado entrar, para empezar. —La miró asombrado. ¿Pensaba que tenía que parecer un ladrón para robar? Los mayores sinvergüenzas de Londres estaban reunidos en esa sala, disfrazados de corderos con sus ropas elegantes y sus caros carruajes esperándolos fuera. Miró la puerta del aseo, que efectivamente se encontraba a unos metros.

—Estaremos esperándote en la sala de al lado —concedió con la mandíbula rígida. Ella le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

—Regresaré enseguida —prometió y salió disparada, sintiendo los ojos de su marido clavándosele en la espalda.

Un par de minutos después salió con la firme intención de reunirse con ellos, pero una pluma verde y roja atrajo de inmediato su atención. Ella conocía esa pluma. Es más, conocía a su propietaria, y antes de darse cuenta se estaba abriendo paso a empujoncitos hasta que divisó a la joven rubia que portaba la pluma en cuestión en su elegante y minúsculo sombrero. Casi se echó a reír allí mismo. Lady Martha Brombey, hija de lord y lady Bissort, era una de sus mejores amigas desde el colegio y no la veía desde que se casó con Javerston. Al fin llegó hasta donde estaba la joven, estudiando el cuadro de Baco y Adriadna junto a su madre.

—¡Martha! —saludó con alegría, emocionada de poder reencontrarse por fin. Las dos se giraron hacia la voz, pero cuando los ojos de la muchacha la encontraron y la reconoció, se ensombrecieron con repulsión y rechazo. La miró de arriba abajo en el lapsus de dos segundos y de nuevo le dio la espalda, cogiendo a lady Bissort del codo.

—Vamos mamá —dijo con voz cortante.

Esta la observó con tanto desagrado que pensó que le escupiría a la cara, pero con la misma rapidez que su hija, se escabulló entre la gente, dejándola sola y mareada, respirando con tanta dificultad que creyó que se desmayaría. No era el primer desplante que sufría desde que habían regresado al seno de la buena sociedad y tampoco sería el último, aunque algunos dolían más que otros. Supuso que era en momentos de crisis cuando uno descubría quienes eran sus verdaderos amigos, y la verdad fuera dicha, había aprendido un montón acerca de sus amistades o la falta de ellas en los últimos tiempos. Pero la traición de Martha la había pillado por sorpresa y le estaba costando reaccionar. Sabiendo que su marido aparecería de un momento a otro en su busca, se dirigió hacia la otra sala, aún absorta en el dolor que sentía.

Javo notó en seguida el cambio operado en su mujer. Había regresado tan triste y hundida que su primer instinto había sido correr a su lado y abrazarla para consolarla. Por supuesto, aunque le costó la vida misma mantenerse en su sitio fue allí donde se quedó, mientras observaba su rígida espalda y sus hombros erguidos hasta un punto doloroso. La barbilla alzada en gesto desafiante y los ojos ausentes y carentes de expresión, todo aderezado con una sonrisa exuberante según avanzaban por la estancia alabando al pintor poco conocido que presentaba su obra en aquel rincón de la sala. Pero su actitud orgullosa no lo engañaba. Algo había ocurrido en los escasos minutos en que se habían separado, algo que la había perturbado enormemente y ¡diablos si no iba a averiguar de qué se trataba!

—¿Estás bien? —le preguntó con voz queda junto al oído, una vez que se detuvieron ante otro de aquellos cuadros que personalmente a él le parecían auténtica basura. Ella fingió sorprenderse.

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a estarlo? —La miró sin parpadear un buen rato. A su favor había que decir que le aguantó la mirada con estoicismo. Sería una excelente jugadora.

—¿Qué te tiene tan alterada? —se limitó a preguntarle. Le dio la espalda, fingiendo valorar la pintura.

—No seas pesado. Apenas me he ausentado un momento y ha sido para ir al aseo. —La cogió del brazo y la apartó del grupo, a pesar de que ella se envaró e intentó desasirse de su agarre sin que se notara, aunque ambos sabían que no tenía ninguna posibilidad. La hizo detenerse frente a otro lienzo, igual de horrible que los anteriores—. No juegues al troglodita conmigo, Javerston.

—Pues no te comportes como una tonta. Y ahora dime qué…

—¡Javo! —Se volvieron al escuchar la profunda voz, y el propietario le dio una palmada en la espalda—. Que coincidencia encontrarte aquí, hombre —Ailena miró a su marido y le sorprendió la genuina sonrisa que le dedicó al desconocido, como si estuviera encantado de encontrarse con él. En ese momento pareció que el recién llegado se dio cuenta de su presencia. Se giró hacia ella y estuvo a punto de dejar escapar un jadeo cuando le vio del todo la cara. Su ojo izquierdo estaba hinchado y de color verde oscuro, la zona de la mandíbula estaba ocupada por un enorme hematoma del mismo tono y aún tenía señales de una herida bajo la nariz. Así que ese era el viejo amigo con el que se había reencontrado días atrás. No quería ni imaginarse el estado de sus heridas en el momento de producirse el feliz… cruce de puñetazos, aunque a juzgar por las de su marido podía hacerse una idea bastante clara. Le miró las manos, pero las tenía impolutas. Frunció el ceño—. Perdón, no me había dado cuenta de que estabas acompañado. Y por tan exquisita dama. —A su pesar se ruborizó. Incluso con la cara machacada había que reconocer que era endemoniadamente guapo, puede que incluso más que su marido, con ese pelo largo tan rubio y esos ojos azules tan claros que casi parecían traslúcidos. Y sin duda la chispa que bailaba en ellos lo hacía muy interesante. Por supuesto, que su complexión fuera igual a la de Javerston, es decir, alto como un roble, fuerte como un toro, delgado y musculoso y, con seguridad, duro como el granito, ayudaba bastante a no poder quitarle el ojo del encima, como observó que les pasaba a unas cuantas mujeres de alrededor, entre ellas tuvo la satisfacción de ver a Martha.

—Ailena, permite que te presente a mi buen amigo Nashford Lucas Martin, marqués de Tresmaine. Nash, la encantadora dama a la que estás comiéndote con los ojos es lady Ailena Lusía Sant Montiue. Lady Rólagh —se vio impelido a añadir cuando vio que la desnudaba mentalmente mientras le daba un buen repaso de arriba abajo que su esposa se tomó bastante bien, a juzgar por el bonito sonrojo que cubrió sus mejillas y su cuello. Al final, sus palabras debieron calar en la conciencia sucia del otro porque sus ojos se agrandaron, asombrados.

—¿Tu… tu esposa? —Se recuperó con rapidez mientras lo veía asentir—. Jo… Qué suerte, chico. Si yo tuviera una mujer como ella, te aseguro que no tendría ninguna necesidad de salir de casa. Para nada —le aseguró a la joven con una sonrisa de medio lado que pretendía ser por completo inocente, pero que, con el chisporroteo de sus ojos azules y la cara llena de moratones, resultaba imposible que lo fuera.

—Es un placer conocerle, lord Tresmaine. —Le hizo una reverencia y él besó su mano como correspondía, reteniéndola un segundo más de lo necesario para pinchar a Javo.

—Le aseguro que el honor es todo mío, señora. Pero le ruego que me llame Nash, como todos mis amigos.

—Un poco prematuro, ¿no? —señaló Javerston en tono seco.

—No seas necio, no cazo en coto privado. Al menos en el de mis amigos íntimos y tú lo sabes. Lady Rólagh acaba de convertirse en mi hermana para toda la vida, una preciosa, pero nada más. También la tuya lo es y nunca te has puesto celoso cuando le he tirado los trastos. —La reprimenda surtió efecto porque todo era cierto, pero todos sus amigos estaban cayendo como moscas a los pies de su mujer. Por otra parte, Lena lo miraba como si le hubieran salido dos cabezas.

—¿Tienes una hermana? —«Oh, oh».

—¿Habéis visto la exposición del tal Mórtimer? ¿No? Es impresionante. Bueno, reconozco que en mi opinión es un afeminado, pero sus cuadros son magníficos. Lo mejor que he visto en el museo, aparte de Tiziano, por supuesto. Lástima que no hayan mostrado más obras suyas porque me gustaría ver todos sus estilos. De hecho, estoy dispuesto a comprar alguno, aunque esta sea la primera vez que oigo hablar de él.

—¿Tan bueno es? —Ailena alzó una ceja en dirección a su marido —muy a su pesar, cabría decir, porque el tema de su hermana aparecida de la nada no le había sentado muy bien—, pero el arte y más concretamente la pintura, era su debilidad—. Nash solo cuelga en sus paredes lo mejor de lo mejor —le explicó, consciente de su expresión.

—Pues esto lo es —afirmó el aludido—¿Os acompaño y me decís lo que opináis? —Por supuesto, no había discusión posible y, una vez hechas las presentaciones con las restantes Sant Montiue, se dirigieron a la sala donde se exponían las supuestas obras de arte que habían hechizado al marqués, quien a su vez había encandilado a las chicas. También él parecía gratamente sorprendido por el trío pero, claro, aquello ocurría con cada hombre con el que se iban cruzando por toda la galería—. Me debes una —le susurró su amigo en un momento de descuido de las mujeres. Y en verdad estaba en deuda con él por haber conseguido cambiar de tema tan hábilmente, haciendo que Ailena olvidara la cuestión de Dina, pero sabía que era un respiro momentáneo pues igual que un perro olfatea un hueso y sigue infatigable su rastro, su esposa no pararía hasta que se lo contara todo. Una vez que llegaron, encontraron un caballete igual que el de todos los artistas, con una muy breve biografía de este.

«Allen Sebastián Mórtimer

Nacimiento: Devon, Inglaterra, 1781

Aunque este pintor es una nueva apuesta de la Real Academia de Artes, es obvio, nada más posar la mirada en su obra, que se trata de un artista que sin duda alguna pasará a los anales de la historia por su increíble talento, tanto por su minuciosidad como por lo que cada obra expresa mediante su fiel realismo, la expresión de sentimientos, la viveza de los personajes… En todos y cada uno de sus trabajos hay pasión, vida y una emoción que lleva al espectador a sentir toda una vorágine de sensaciones que nunca podrán dejarle inmune».

—Bien, sí que tiene que ser bueno para que el museo le haga una propaganda como esta —comentó Alexandria impresionada. Pero Ailena no estaba prestando atención. Una pareja se había retirado de delante de una de las pinturas para pasar a la siguiente y esta había quedado a la vista. Sintió que se quedaba sin aire. No era posible. Aquel cuadro… aquel cuadro era el que estaba en el estudio de Javerston, el de la pareja paseando por el prado. Aquella maldita pareja que solo ellos sabían que se trataba de ambos. Le pareció que todo en aquella sala se detenía y que empezaba a caer, y supuso que las piernas le estaban cediendo. Notó la fuerte mano enroscándose en su cintura a la vez que su aliento le hacía cosquillas en el oído.

—Apóyate en mí hasta que te recuperes de la impresión, pero no te atrevas a desmayarte en un momentazo como este. Además, tienes que ayudarme a callar a tus hermanas cuando reconozcan tus dibujos o todo se irá al traste. —Las palabras de su esposo, meros susurros, atravesaron los locos golpeteos de su corazón.

—¿Tú has hecho esto? —Pero mientras lo preguntaba ya sabía la respuesta. Nadie más podría haberlo hecho.

—Espero que no te enfades por no habértelo consultado, pero era una sorpresa. Y si vas a hacerlo, te ruego que esperes a llegar a casa. El escándalo de que una mujer exponga su obra aquí desbarataría nuestros planes para las muchachas… —En ese momento escucharon el gritito de Mara y los dos se giraron hacia el grupo.

—¡Lusi! Este cuadro es tu…

—Sí, lo sé, es estupendo, mucho mejor que los que hemos visto de los otros pintores, ¿verdad? —Se soltó del agarre de su marido, no muy segura de poder sostenerse sola pero sabiendo que tenía que silenciarlas. A las dos, puesto que Alexia miraba fijamente el lienzo al que se refería la más pequeña para después girarse hacia ella con una expresión entre patidifusa y maravillada. Las cogió del brazo a ambas y se alejó un poco de la pintura, aunque no pudo evitar echarle un vistazo por encima del hombro, sin poder creerse que “Regreso a casa” fuera uno de sus paisajes, el que había visto colgado en Rolaréigh a su vuelta de España. Se trataba de una pintura grande, donde el color cobraba mucha importancia, predominando los rosas de los cerezos, lo verdes intensos de los prados, el amarillo de los campos en siembra… La gran mansión solariega de tres plantas, en tonos crema y blanco, con el humo saliendo por una de sus muchas chimeneas, destacaba por su elegancia y belleza, confiriéndole a la imagen una sensación de autenticidad que de otro modo no habría sido posible pues la belleza del cuadro, con las olas lamiendo la playa cercana, las gaviotas sobrevolando el claro y apacible cielo e incluso internándose, curiosas, en la pequeña y cuidada barca a rayas azules y rojas, le dotaba de un aire místico, casi irreal. Se obligó a darle la espalda y a concentrarse en las chicas—. Ya sé que son mis cuadros —admitió en un susurro bajo—, pero, por el amor de Dios, dejad de pregonarlo a los cuatro vientos. —Las chicas se detuvieron en el acto y como si fueran un solo ente se desasieron de su agarre y la miraron como si estuviera loca de remate.

—¿Por qué, si puede saberse, tendrías que renegar del tremendo talento que tienes? —preguntó Alexia con cara de no entender nada.

—¡Pero si están expuestos en la Real Academia de Artes! —coincidió Mara como si no pudiera creer que eso fuera posible. Y la propia Ailena aún no se hacía a la idea.

—¿Y qué nombre habéis visto en la placa sobre el caballete? —Ahí las dos fruncieron el ceño.

—Sí, ¿por qué dicen que son obra de ese…? —Alexandria chasqueó los dedos, sin conseguir recordarlo.

—Allen no sé qué —dijo su hermana, pretendiendo ayudar.

—¿Acaso os habéis vuelto tan tontas que ignoráis que esta galería jamás expondría nada de una mujer?

—No, pero es tan injusto. Tu trabajo es mucho mejor que el de cualquiera de estos artistas, Lusi. Hasta el marqués lo ha admitido. Me refiero a Tresmaine —aclaró ahora que iban acompañadas por dos caballeros que portaban el mismo rango.

—Así son las cosas —aceptó con resignación.

—¿Tú sabías esto?

—Estoy tan sorprendida como vosotras y os aseguro que tendré una larga charla con mi marido cuando lleguemos a casa.

—No seas muy dura con él. Lo que ha conseguido es increíble y lo ha hecho por ti —lo defendió Mara con expresión arrobada.

—Sí, hasta a mí me parece un gesto encantador —terció Alexia con una sonrisa.

—Bueno, de todos es sabido que vosotras dos os dejáis seducir por una sonrisa descarada y unos ojos bonitos. Si no, mirad a Tresmaine.

—Oh, pero estamos hablando de un pedazo de hombre con un cuerpo de dios y una labia sin parangón, chica.

—Y unos ojos impresionantes —añadió Mara con énfasis.

Javerston no tenía claro de qué humor estaba su esposa en esos momentos. Deambulaba por la sala, observando sus propias creaciones y calibrando las respuestas del público ante ellas, con esa expresión cerrada que tanto detestaba porque no era capaz de discernir lo que pensaba, lo que sentía. Se preguntó si estaría enfadada por haber dado a conocer al mundo su enorme talento o si al contrario se sentiría agradecida por haberlo sacado a la luz, como un secreto a voces que por fin puede ser gritado, aunque no fuera posible admitir que aquellos preciosos cuadros eran suyos. Notaba la nuca rígida por la terrible tensión a la que estaba sometiendo a todos los músculos de su cuerpo, esperando su reacción como una sentencia a muerte de la que quizá escaparía por algún milagro divino, en el que lo indultarían y saldría ileso de aquello. De momento, sin embargo, se sentía como si fueran a llevarlo al patíbulo encadenado de pies y manos, sin saber cuál era la pena por intentar hacer feliz a su esposa. Y esa desagradable sensación de estar en las caprichosas manos de otro ser humano no le gustaba ni lo más mínimo. Porque siempre había sido al contrario, él era el que manejaba los hilos de las vidas de los demás. Sus negocios movían tanto dinero y poder, que sus tentáculos se habían extendido por toda Inglaterra y cuando su querido país ya no fue suficiente para él, no había dudado en cruzar los mares para hacerse con el mundo. Así que el que una jovencita de cuerpo exuberante y mente ciertamente retorcida lo cogiera de la nariz y lo paseara por todo Londres como a su mascota le sentaba como una patada en las pelotas, pero la muy jodida lo conseguía sin que se diera apenas cuenta.

Como lo de la maldita exposición. En cuanto le comentó que además de los consabidos artistas de siempre y, cómo no, del inimitable Tiziano, se mostrarían las obras de pintores noveles, no pudo quitarse la idea de la cabeza, y lo había orquestado todo en el más absoluto secreto, moviendo personas y recursos como piezas de ajedrez y haciendo uso de toda su influencia para que determinadas pinturas de un genio en ciernes fueran aceptadas en una de las más exclusivas galerías de la ciudad. Cuando logró abrir una pequeñísima brecha en la estrechez de miras del director del museo, que primero había sido convenientemente persuadido por tres de sus mayores benefactores, todos socios suyos en grandes e importantes negocios, tuvo que correr a su casa y prácticamente arrancar de la pared de su estudio el precioso cuadro de la pareja paseando por el prado. Gracias a Dios, la mansión estaba desierta en ese momento y tan solo Jason debió de pensar que se estaba volviendo loco cuando salió como alma que lleva el diablo con el lienzo bajo el brazo. Pero mereció la pena. Cuando el rígido y pedante encargado contempló la pintura, solo necesitó dos segundos para dictaminar que sería el señor Mórtimer quien ocuparía un lugar en una de las salas, desbancando a otro joven que ya había obtenido plaza. Lo lamentó por el muchacho, pero no más que el tiempo que tardó en estrechar la mano del hombre que iba a conseguir que su esposa presentara su trabajo al mundo.

A partir de ese momento comenzó la cuenta atrás, ya que la salida con las Saint Montiue para ver la exposición estaba prevista para cuatro días después y quería que los cuadros estuvieran allí entonces; además, se había comprometido también con el museo para esa fecha. Y entre las fiestas nocturnas, varias salidas de día, la selección de los cuadros —algunos de los cuales se encontraban en Rolaréigh y tuvo que mandar a por ellos—, elegir los títulos adecuados, hacer que fueran embalados con cuidado en el último momento para que ninguno de los habitantes de la casa sospechara nada, tratar con los de la Real Academia, seguir encargándose de los negocios y de sus muchas propiedades, y fingir que todo funcionaba con normalidad, apenas le quedó tiempo para respirar.

Durante una fracción de segundo, mientras miraba sus inexpresivos y fríos ojos, que se cruzaron con los suyos a través de la estancia y entre la multitud, se preguntó si tanto esfuerzo había merecido la pena. Alguien le dio un buen codazo en las costillas y sus pensamientos se dispersaron como la niebla.

—No me extraña que te hayas puesto el yugo. Yo me lo pensaría con una hembra así. —No miró a Nash porque sabía que estaría comiéndose a Lena con los ojos. Endureció la mandíbula.

—¿Tú también?

—¿Quién ha caído? —preguntó en tono divertido, aunque era el único que se reía.

—Crassdanl y Sambbler —informó con los dientes apretados. Su amigo levantó las cejas, impresionado.

—¿Demian? Guau —Volvió a buscar a su mujer y se la quedó mirando, esta vez con actitud pensativa. Y aquello lo inquietó mucho más que la mirada abiertamente admirativa de antes—. Debe de ser realmente impresionante para cautivar a nuestro duque. —Javerston se giró hacia él.

—Estáis empezando a joderme. —El otro parpadeó.

—Venga ya, Javo. Nunca pensé que pudieras estar celoso de nosotros. Es… espectacular, no te lo voy a negar, pero también lo son sus hermanas y la mitad de las mujeres a las que me he tirado. Y estoy seguro de que es el tipo de mujer que podría concentrar toda la atención de un hombre, dentro y fuera de la cama, de algunos incluso para siempre. Pero no es mi caso y, sobre todo, tengo muy claro quién es, razón por la que nunca, y he dicho nunca, miraré en esa dirección para satisfacer nada que no sea una amistad pura y limpia como la que tengo con su marido. Espero haber sido claro y que esta conversación no tenga que repetirse entre nosotros. —Su mirada, tan clara e impactante, lo atravesó. Después de un largo momento pareció quedar conforme con lo que vio en la suya porque sus rasgos se relajaron y echó un vistazo por la sala—. ¿Qué te parece este nuevo artista? —Javo lo pensó durante dos segundos antes de dar el paso.

—Que es condenadamente sexy. —Los ojos desorbitados de Nashford volvieron de golpe a su rostro, incapaz de borrar la expresión estupefacta que mostraba, la cual lo obligó a soltar una sonora carcajada.

—Tío, dime que te he entendido mal. Los cuadros son sensacionales, pero admite que el tipo resulta un tanto afeminado en su estilo. Demasiado fino quizá… —No dejaba de mirarlo raro, como si estuviera dándole vueltas al asunto y no le gustara ninguna de las posibilidades que se le ocurrían. Dada la calenturienta mente de su amigo no le extrañó.

—No hay ningún Allen Mórtimer —se limitó a explicar. Como excelente jugador que era, Nash no movió ni un solo músculo facial. Ni siquiera parpadeó. Se limitó a girar la cabeza hacia la pintura más cercana y estudiarla con atención. Medio minuto más tarde se volvió hacia él con una sonrisa socarrona.

—A.S.M. —Eran las pequeñas iniciales que figuraban en la esquina inferior derecha en todos los cuadros de Lena, su firma, igual que todos sus compañeros de profesión ponían en alguna parte del lienzo—. Ailena Sant Montiue. —Se limitó a asentir, confirmándolo, tratando de ignorar el tremendo orgullo que aquel reconocimiento público al talento de su esposa le producía. Eso era lo peor, que al tener que ocultar su identidad bajo el nombre de otra persona, no había felicitaciones ni cumplidos, tampoco críticas, y el reconocimiento se perdía, confiriéndose a un fantasma que no podía salir a la luz. Ambos observaron a lady Rólagh, que charlaba con dos parejas además de con sus hermanas. Era obvio que comentaban la exposición del nuevo pintor y ella resplandecía mientras daba su opinión sobre las obras expuestas, obras que conocía a la perfección y que no dudaba en explicar, desde un punto de vista objetivo y distante, ante su cada vez más amplio auditorio—. Eres un hombre afortunado. —En su voz no había envidia, tan solo la constancia de un hecho y el cariño de un hermano.

—Lo sé. —Pero en su mirada había una profunda tristeza que no fue capaz de ocultar. No a él, al que había puesto al corriente de su situación, como tampoco a Den ni a Dar. El único que lo desconocía era Rodrian porque seguía en Escocia.

El museo estaba a punto de cerrar y prácticamente se encontraba vacío. Era un cambio muy bienvenido después de la muchedumbre que lo había abarrotado durante toda la tarde, y Ailena estaba aprovechando para ver su trabajo desde el punto de vista de un artista reconocido sin que docenas de asistentes se empujaran unos a otros.

Si aún les permitían estar allí era porque su marido había ido a hablar con el director para tratar unos detalles de los cuadros del señor Mórtimer, que permanecerían allí durante unas semanas para el deleite del público. Aquella idea le produjo un pequeño escalofrío de placer. Sus cuadros expuestos para que cientos de personas los contemplaran… Por supuesto, había soñado con ello en innumerables ocasiones, no era de esas damas que pintaban por mero pasatiempo o para cubrir alguna carencia en sus vidas mientras llegaba el momento de tener marido e hijos; para ella era una pasión y una necesidad básica, como comer o dormir. Pero nunca creyó que esa fantasía se materializaría, se haría realidad de la noche a la mañana y mucho menos de manos de su esposo. Sabía que se había esforzado muchísimo para llevarlo a cabo; que ninguna galería, y mucho menos aquella, aceptaba a cualquiera entre sus paredes, a pesar de haber abierto una opción a pintores noveles, y estaba segura de que habría tenido que sobornar, presionar, exigir y cobrarse unos cuantos favores para conseguirlo. Y haberlo hecho en tan poco tiempo… Había comprendido todo aquello mientras vagaba por la estancia, descubriendo los lienzos que él había seleccionado para la exposición, donde además del de la pareja paseando por el prado, que había llamado El amor no entiende de venganzas, y el de la mansión junto a la playa, había otros tres, con nombres igualmente impactantes. Los títulos que él había elegido la habían descolocado casi tanto como ver sus propios cuadros en un museo de renombre y, en ese momento, frente a ese en particular, se preguntó qué había visto él en las pinturas que había elegido en representación de su trabajo. Había que reconocer que El extraño impactaba. Era como si de entre las sombras surgieran un par de ojos marrones oscuros, del color del café solo, rodeados de largas y espesas pestañas negras que los volvían aún más hermosos y atrayentes, y que disminuían solo ligeramente esa aura de peligrosidad, dureza y frialdad que los embargaban. A parte de ellos, solo una boca, ancha, sensual e irónica, curvada en una sonrisa arrogante y lasciva que prometía demasiado si una quería arriesgarse a probar, ocupaba el lienzo. Quizá en apariencia pareciera sencillo, sin embargo, había sido uno de los trabajos más difíciles de su vida profesional. Conseguir el resultado que quería, aquella expresión despiadada y mortífera, casi inhumana, a la vez que carismática e irresistible, entremezclada con grandes dosis de encanto y seducción, que rezumaban en cada pincelada, había supuesto un reto tremendo. Pero a juzgar por cómo se detenían las damas ante él suponía que había conseguido transmitir todo eso y mucho más.

A su izquierda estaba quizá la obra que más le gustaba de las que había escogido. Se trataba de otra escena campestre, en donde se representaba a una mujer con un vestido veraniego en tonos rosas y blancos, sentada en una manta sobre la hierba. Sostenía una primorosa sombrilla haciendo juego que la protegía del inclemente sol, pero su atención estaba fija en los tres pequeños que corrían por delante de una cometa roja. Los niños iban desde los cuatro años del que tiraba de la cuerda, tres, la preciosa pelirroja que le seguía a la carrera, y el año y medio del más rezagado, que no podía seguir el ritmo de los más grandes. A lo lejos, sobre una verde colina, podía distinguirse la forma de un jinete acercándose, seguramente el amantísimo marido y padre, que regresaba a su lado. La imagen era idílica y, por supuesto, representaba a la familia que habría deseado tener y que nunca sería suya. Leyó la tarjetita que reposaba bajo el marco, Amor floreciente. Casi se echó a reír; si no lo conociera bien, pensaría que su marido era un romántico. O que se estaba ablandando.

Se dirigió hacia el último cuadro, llamado Deseo y casi volvió a suplicar en silencio que se la tragara la tierra, como la primera vez que lo vio durante la tarde. En este había un hombre vestido con unos ajustados pantalones de ante beige metidos en unas botas hasta la rodilla y con solo una camisa blanca por fuera de estos, que llevaba abierta, mostrando un pecho de fuertes pectorales, marcados abdominales y vientre liso y duro, con una fina línea de vello oscuro que descendía hasta el borde del pantalón, cuyos botones estaban desabrochados. Tenía el pelo largo, casi hasta los hombros, negro con reflejos azulados y las sombras que envolvían su rostro impedían que fuese reconocible, pero dejaba ver su boca grande y su mandíbula cuadrada, sus ojos oscuros e insondables… Parecía… peligroso, dominante, sexy, masculino, excitante, adictivo. Se suponía que regresaba de las cuadras, imagen que se veía reforzada por la fusta que llevaba en una de sus grandes manos, pero en lo que cualquier mujer pensaría al mirarlo sería en sábanas de seda y cuerpos sudorosos, que era de donde acababa de salir aquel pedazo de hombre antes de vestirse cuando grabó esa imagen en su retina desde la cama que compartieran mucho tiempo atrás. Para su sorpresa y mortificación parecía que también él lo recordaba, habida cuenta del título que le había puesto. No podía creerse que lo hubiera escogido para que todo el mundo lo viera, era demasiado íntimo, personal, aunque estaba segura de que las señoras no pensaban lo mismo, pues apenas habían permitido que los caballeros se detuvieran ante ese lienzo en particular, eclipsándolo para ellas.

—Un título extraño, ¿no? —Por el rabillo del ojo vio al marqués de Tresmaine, que se había ofrecido a acompañarlas mientras Javerston terminaba sus gestiones.

—Supongo que los artistas pueden permitirse ser algo excéntricos —afirmó un tanto divertida, ya que debía admitir que después de acostumbrarse a ellos, los nombres le agradaban.

—O muy bromistas. —Lo miró, extrañada por el comentario, pero él se limitaba a mirar la pieza con concentración.

—¿Qué le ha parecido la galería en general?

—Pasable —reconoció sin tapujos y comprendió que era un hombre exigente, tanto con los demás como consigo mismo—. Desearía que pintara un par de cuadros para mí. Para empezar.

—Podría ser —concedió antes de darse cuenta. Abrió los ojos de par en par. No había dicho que quería que el señor Mórtimer lo hiciera… La sonrisa malvada de aquel hombre era aún más mortífera que la pícara que solía utilizar.

—Hay pocas cosas que Javo le oculte a sus hermanos. Y viceversa. Deberá acostumbrarse.

—¿Hermanos?

—De vida al menos —explicó con voz suave—. Veo que no le ha hablado de nosotros, aunque sé que conoce a algunos. Crassdanl, Sambbler, Valmian, su esposo y yo. Nos conocemos desde siempre y para nosotros somos hermanos, con todo lo que eso conlleva. Así que ahora ha pasado a ser nuestra hermana, lady Rólagh —afirmó con voz rotunda. No supo por qué, pero aquello le hizo sentir algo suave y caliente por dentro. No sabía quién era ese tal Valmian, pero los otros tres eran hombres dignos de tener al lado de una en caso de necesidad.

—¿Y trata con tanta formalidad a sus hermanas? —preguntó, deseando formar parte de ese clan que su marido le mantenía oculto. La sonrisa se ensanchó, cautivando, según pudo apreciar, a las criadas que empezaban a recoger los salones.

—No, Ailena, con ellas me tomo muchas libertades. A fin de cuentas, forman parte de mi familia. —La carcajada femenina atravesó las estancias, ahora silenciosas y vacías, trasportándola hasta donde el marqués discutía los últimos detalles con el desagradable director. Se giró de inmediato hacia el sonido, en su mirada una mezcla de anhelo y suspicacia.

—Bien, con esto creo que hemos acabado. —Se levantó, estrechó la mano húmeda de su interlocutor y salió con pasos rápidos hacia aquella risa cantarina que nunca iba destinada a él.

Ailena miró los risueños ojos de su nuevo hermano y se colgó de su brazo cuando vio aparecer a su marido por la arcada.

—Exacto —confirmó a su anterior comentario, reuniéndose con sus hermanas.

Ailena observó a los cuatro hombres que se reían a carcajadas en uno de los laterales del enorme salón de baile. Aquellos impresionantes ejemplares de masculinidad, vestidos con sobriedad y elegancia con sus mejores galas y con sus apuestísimos rostros distendidos por las bromas y, por lo poco que podía apreciar desde allí, por el buen whisky y el brandy que habían corrido con generosidad por aquel lado de la sala durante la noche, llamaban poderosamente la atención de los presentes, tanto de hombres como de mujeres que, por motivos de diferente índole, deseaban acercarse a la pequeña camarilla. Si bien desde fuera parecía un grupo elitista —puesto que, aunque muchos llegaban con la esperanza de quedarse, eran despachados con rapidez con unas pocas frases y exquisita educación—, la realidad era que solo se trataba de cuatro amigos con el sencillo deseo de pasar un rato juntos en tranquila camaradería. Y el resto del mundo les sobraba. Y no podían entender que ese mundo los viera como a los mejores solteros de la próxima temporada—descartando a Rólagh, por supuesto— que, por un designio inexplicable de los dioses, rondaban la capital acompañando a las deslustradas Sant Montiue.

Ailena los miró por encima de su copa de champán, la quinta o la sexta, creía. Suponía que si en ese momento se abriese un concurso para determinar cuál de ellos era el más apuesto de todos, se armaría una verdadera debacle. Esos cuatros eran realmente guapos, rayando el exceso, fuertes, masculinos y seductores. Cada uno desprendía un aura de poder, de peligro, de fuerza y determinación encerradas a base de pura voluntad, que obligaba a fijarse en él, sin importar el entorno en el que se encontrara. Y cuando se juntaban, como en ese momento, la sensación era impactante.

Como si presintiera su escrutinio, Javerston giró la cara hacia ella y le corrió por la espalda un leve estremecimiento al sentir el impacto de su devastadora sonrisa y aquella expresión relajada que pocas veces había presenciado. Vio su mano, animándola a acercarse, pero fingió no darse cuenta, no queriendo interrumpir ese momento íntimo entre hermanos. Darius se percató de que su amigo no estaba prestando atención a lo que decía y se giró para saber el motivo de su distracción, y entonces también él le hizo señas para que se reuniera con ellos. Al momento, los cuatro tontos estaban alentándola con gestos exagerados, para asombro y diversión de muchos. Con una pequeña carcajada terminó cediendo y se acercó, mientras recibía unos efusivos aplausos por parte de aquella pandilla de gansos.

—Sois unos cretinos —los reprendió, pero la sonrisa que perfilaba sus labios le quitó toda la fuerza.

—Por supuesto que sí —confirmó Demian—. Pero aún así nos adoran, así que no encontramos motivos para reformarnos. —El guiño socarrón que le dedicó fue el de un embaucador, al igual que su descarada respuesta.

—¿Y pensáis pasaros la noche en vuestra reducida y selecta compañía, acabando con el whisky de reserva de lord Benisse? —Nashford estudió su vaso con mucha atención, en apariencia avergonzado.

—Pues para ser su mejor whisky dista mucho de ser bueno. Pasable, quizá. —Levantó la vista con el ceño fruncido, como si se sintiera estafado. Dar soltó una risita entre dientes, compartiendo su opinión.

—Estoy seguro de que Ailena no esperaba que te agarrases a esa parte de su regañina —alegó Javerston, ignorando los ojos entrecerrados de su mujer—. Pero apuesto a que el pusilánime de Robert guarda el reserva en su biblioteca y no lo despilfarraría entre sus invitados como si fuera agua. —Hubo unos cuantos gestos de asentimiento. Todos conocían al bueno del vizconde. Habían ido juntos a la universidad y lo que le faltaba en carácter, valor y presencia lo compensaba sobradamente a la hora de vivir rodeado de lujos caros y extravagantes. Aunque solo para su propio disfrute, como demostraba al parecer al servir a sus amigos bebidas de ínfima calidad, al menos para sus exquisitos paladares—. Sugiero que alguno de nosotros haga una pequeña incursión y lo traiga —propuso como si nada. Sus ojos, la mar de risueños, la miraron con absoluta inocencia cuando se cruzaron con los suyos, en extremo horrorizados. Pero lo peor fue las sonrisas, malvadas y juguetonas, que vio en el resto. Y supo que aquella no era la primera vez que se planteaban realizar un reto similar. Ni que lo llevaban a cabo.

—Vamos, chicos…

—Si no te chivas, te dejaremos probarlo —propuso Demian. Aquello cortó de raíz su diatriba. De repente, se sintió aceptada por aquellos cuatro hombres que habían despachado sin parpadear a las personas más poderosas de Inglaterra durante toda la noche. Estaban incluyéndola en su selecto club privado, aunque fuera por unos pocos y preciosos momentos. Se le hinchó el pecho con un estúpido orgullo.

—Esto… No me parece… —empezó a protestar Javo, para nada contento con el desarrollo de los acontecimientos.

—¿Quién va a hacerlo? —preguntó, a estas alturas entusiasmada. Nash, que era el que menos la conocía, abrió la boca, sorprendido, y le dio un codazo a Dem, que sonreía encantado, como Darius. El único que parecía haberse comido un ajo, con piel y todo, era el marido de la dama, que desplazaba su furibunda mirada de unos a otros, recayendo invariablemente en su mujer. Entonces, sin necesidad de hablar, todos se sacaron del bolsillo interior de la elegante chaqueta un fino palo de madera. Ailena observó que, aunque todos tenían el mismo grosor, uno de ellos era mucho más corto que el resto, en este caso el de Javerston. Por acuerdo tácito, y una vez más sin que mediase palabra alguna, se los ofrecieron a ella, que parpadeó, confundida.

—Colócalos en tu puño de forma que solo asome la parte superior y alinéalos a la misma altura. —Entonces lo comprendió.

—¿Yo no tengo palito?

—No. —La respuesta, brusca y seca, de su marido no dejó lugar a réplicas. Aún así lo intentó.

—Vamos, Javerston, no es justo.

—Me importa un carajo, la verdad, señora mía. Vas a quedarte aquí, esperando con el resto, a que el afortunado regrese con el maldito whisky. O puedes volver y seguir ganando adeptos a la causa. —Hizo un gesto muy elocuente hacia el centro de la sala, abarrotada y excesivamente ruidosa y agobiante. Sus miradas se enfrentaron en una lucha personal; la suya, furiosa; la de él, tranquila y firme, seguro del resultado de aquel pulso silencioso. Echó un vistazo al resto, convencida de encontrar muestras de regocijo en sus rostros, pero sus expresiones eran serias mientras la miraban de frente, diciéndole claramente que compartían la opinión de su marido. Ninguno levantaría un dedo para ponerse de su parte porque, como hombres y caballeros hasta la médula que eran, no tenían ninguna intención de ponerla en peligro, aunque este significara algo tan nimio como dejarla en evidencia delante de los anfitriones y el puñado de invitados que llegarían a enterarse de la pequeña travesura. Suspiró, exasperada y derrotada por mayoría absoluta, y extendió la mano con brusquedad.

—Malditos machos sobreprotectores. —Sus carcajadas aún resonaban en aquel rincón de la sala cuando el elegido zigzagueó entre la apretujada muchedumbre hacia su poco honorable misión.

Veinte minutos más tarde, y después de escuchar a esos tres impacientes hombres quejarse repetidas veces sobre la obvia pérdida de facultades de su compañero, dada su tardanza en la sencilla labor de afanarse el licor bueno de su anfitrión, Ailena no podía sino sentirse más bien divertida ante la actitud enfurruñada de esos niños grandes. No paraban de lanzarse pullas, retos tontos y bromas procaces, que estaba segura atemperaban considerablemente en favor de ella, y aquella imagen distendida y bromista, tan alejada de la de estudiada indiferencia, altiva y prepotente, que utilizaban para el resto del mundo, la subyugó.

«Así que aquello era la amistad —pensó mientras desplazaba su asombrada mirada de uno a otro—. La amistad verdadera. Cuando podías ser tú en cualquier circunstancia, relajarte y disfrutar de las cosas, por sencillas e insignificantes que fueran. Y saber que ocurriera lo que ocurriera, esos hombres harían lo que fuera necesario, incluso poner sus vidas en peligro, por ti». La imagen de Martha apareció de repente y sintió un pinchazo en el corazón. Sabía lo que era y dejó que la alcanzara. Traición. Siempre había creído que eran amigas y que podía contar con ella en caso de necesitarlo. Precisaría de algún tiempo para asimilar que aquel sentimiento, durante todos esos años, había sido unilateral. ¿Había, aparte de sus hermanas, una sola persona en la que pudiera confiar?

Cuando volvió a prestar atención a lo que la rodeaba se dio cuenta de que Javerston la observaba con intensidad. Dio un paso hacia ella, pero en ese momento una sombra grande se acercó a ellos, desviando la atención de todos.

—Ya era hora Demian, creíamos que te habías dejado pillar —bromeó Darius.

—O que habías decidido quedarte el botín para ti solo y nos habías dejado congelarnos aquí fuera —dijo en cambio Nash. Habían decido esperarlo en el mirador que había en los jardines pues no podía aparecer sin más en el salón con una botella bajo el brazo.

—Debería haberlo hecho, pandilla de ingratos. No ha sido nada fácil atravesar aquel hervidero de humanidad sin detenerme unos minutos a sociabilizar aquí y allá o, Dios, permitir que me interceptaran varias mamás con sus dulces hijitas, todas suplicándome que las sacara a bailar o al menos las llevara a dar una vueltecita por los hermosísimos jardines, a pesar del frío que hace con esos escotados vestidos que llevan. —Su diabólica sonrisa daba a entender que había echado unas buenas miradas a lo que esos escotes permitían observar. El resto se la devolvió.

—Bueno y, aparte de divertirte, ¿has conseguido lo que queríamos? ¿O Benisse se bebe la bazofia que sirve en la fiesta? —El aludido alzó una ceja en la actitud más soberbia que la joven hubiera visto nunca.

—Debieras saber que yo nunca fallo. Y que nuestro amigo en común es un sibarita de primera —explicó mientras se abría la chaqueta y sacaba una botella de color ámbar. O eso pareció a la luz de la luna. Ailena sonrió. Ver al poderoso duque de Sambbler luciendo una sonrisa presuntuosa mientras mostraba con orgullo el artículo de lujo sisado en la biblioteca del vizconde era una imagen desconcertante y a la vez extrañamente… dulce. Las muestras de aprobación no se hicieron esperar y los vasos, sacados con anterioridad de la sala de baile con total disimulo, corrieron a ser llenados, el primero de los cuales le fue ofrecido a ella con muchas florituras, como si hubiera participado en aquella aventura como el que más. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Sabía que era algo estúpido e infantil y que ellos lo tomarían como una debilidad propia de una mujer. Maldita fuera, seguro que no volverían a invitarla a unirse a algo así nunca más, pero todo aquello la estaba haciendo sentir que formaba parte de algo único y especial, y después de lo de Martha y su madre su confianza había sufrido un buen revés. Parpadeó para contener aquel estúpido arranque de sentimentalismo mientras cuatro pares de ojos la miraban fijamente, muy serios.

—Gracias —dijo al fin, la voz algo temblorosa. Alzó su vaso casi tanto como su barbilla—. Por la amistad incondicional. —Al instante todos chocaron sus bebidas con la suya.

—¡Por la amistad!

CAPÍTULO 15

Quería entrar y verla. Sabía que era tarde, más de las seis, y que apenas diez minutos antes su doncella se había manchado por fin, dejándola sola. Intentó decirse que ya estaría como un tronco, a tenor del número de copazos que se había tragado como si nada en el mirador. La verdad era que el maldito whisky escocés entraba solo y, animados como estaban por el éxito de la operación y la fácil charla que siempre surgía cuando se reunían, la botella había volado.

Le sorprendió lo bien que había encajado ella en el pequeño grupo, tan cerrado e íntimo. Al principio se había debatido interiormente con un montón de sentimientos encontrados por tenerla allí, entre ellos. Por un lado, se sintió irritado porque se entrometiera también en ese ámbito de su vida. Ese espacio era suyo, un reducto privado que le gustaba que se mantuviera apartado de todo lo demás, pero debía reconocer que cuando la había visto sola en la fiesta, mirándolos, le había parecido de lo más natural pedirle que se uniera a ellos. Al principio pensó que durante un rato, al fin y al cabo aquellos eran sus mejores amigos y tendrían que coincidir a menudo, pero después, aunque por supuesto quedaba descartado que ella participara en lo de colarse en la biblioteca para esquilmarle a Robert el ansiado alcohol —y tampoco le gustaba que anduviese bebiendo licores fuertes—, al ver la poca gracia que le hacía que la dejaran fuera en todo aquello —y teniendo en cuenta además que todavía desconocía cuales eran sus sentimientos por su participación en la inclusión de sus cuadros en la exposición—, decidió que la mejor estrategia sin duda era mantenerla contenta hasta averiguarlo.

Luego estaba la rápida aceptación de los demás en el grupo. Eso también había escocido un poco, lo admitía. Pero viéndola allí en el mirador, sentada en el banco junto a Dem, con su propia chaqueta sobre los hombros para protegerse del frío de la noche, los ojos brillantes de emoción por una descarada y, cómo no, exagerada historia que Nash estaba contando de su largo viaje por el extranjero, las mejillas ruborizadas por ese whisky incautado y esa risa dulce y cristalina que, según pudo observar, hizo aflorar pequeñas sonrisas de placer en todos los rostros presentes, no pudo sorprenderse de que a esas alturas ya fuera una más de ellos. Se los había ganado en unas cuantas noches —en el caso de Nash, en unas horas— porque aquellos hombres rebosantes de poder y hastiados casi de todo, habían sabido reconocer de inmediato la valiosísima joya que aquella mujer sin parangón representaba, y querían empaparse de ella. Y por primera vez no sintió celos de sus hermanos porque comprendió que Ailena significaba para ellos una extensión de sí mismo, que la querían y respetaban igual que a él, lo cual demostraba el hecho de que estuviera allí y no dentro, en la fiesta.

Cierto que aún había una cierta atracción física, que en el caso de algunos estaba costando más tiempo de superar —lo que era lógico dada su belleza despampanante y esa aura sensual que desprendía sin ser consciente de ello, lo cual resultaba aún más excitante para hombres como ellos—, pero por los lazos que los unían a él, habían pasado por alto esos indiscutibles atractivos, y la consideraban ya una amiga más. Otro miembro de la familia. Y les estaba enormemente agradecido por ello.

A pesar de todo lo que se dijo fue hacia la puerta y se quedó muy quieto, intentando captar algún sonido que le indicase que no iba a hacer el tonto.

Cuando el picaporte se movió bajo su mano dio un respingo, sorprendido y se echó hacia atrás por instinto. Ella se lo quedó mirando, igual de asombrada de encontrarlo allí, envuelta en metros de seda rosa. Parecía un pastel servido para un desayuno temprano y él tenía mucha hambre.

Tragó saliva con fuerza, sin permitirse ir por ese camino, negándose en redondo a volver a ser olvidado a la mañana siguiente. Le hizo un gesto con la mano, invitándola a entrar.

—Por favor, pasa. —Lo hizo, aunque pareció renuente, por lo que él se dirigió a uno de los dos sillones frente a la chimenea y se sentó cómodamente. Después de un tenso minuto en el que no supo si había regresado a su dormitorio atisbó el rosa pálido de su larga bata por el rabillo del ojo y dejó escapar el aire que había estado reteniendo. Ella se sentó en el otro sillón y admiró sus finos tobillos y sus pies descalzos, tan pequeños y perfectos, antes de que los metiera bajo su cuerpo como una niña—. Te preguntaría si quieres tomar algo, pero creo que ya hemos cubierto ese aspecto esta noche. —Se miraron a los ojos y compartieron una sonrisa llena de recuerdos.

—Era realmente bueno —admitió la joven.

—Sí, lo era. Pero ya lo sabíamos o no nos habríamos metido en esa pequeña travesura.

—No estuvo bien, lo sabes —le espetó con voz severa.

—Sí, noté tu censura a cada trago que dabas, preciosa —la provocó él. Ailena se mordió el labio. Tenía razón, por supuesto. Aunque al principio había puesto algún reparo, en cuanto le prometieron que podía participar con ellos había hecho la vista gorda y disfrutado como el que más. Volvió a sonreír.

—Está bien, me has pillado. El día estaba siendo demasiado maravilloso como para no brindar merecidamente por él. Y ese whisky era idóneo para ello.

—¿De verdad? —preguntó, todo signo de diversión se había esfumado de su rostro.

—Claro… ¿No acabas de decir que se trataba de un excelente escocés?

—Me refiero a eso que has dicho de que ha sido un día estupendo. —Ella bajó la vista a sus manos, cogidas sin fuerza sobre el regazo.

—Supongo que te refieres a que mis cuadros estuvieran en la Real Academia de Artes. —Al no obtener respuesta alzó la mirada hacia él y lo que descubrió en sus ojos la dejó paralizada. Incertidumbre, recelo, angustia, tristeza, incluso algo de ese orgullo tan innato en él, todo moviéndose en las aguas bravas de sus emociones, nunca fáciles de interpretar. Y cuando estaba a punto de volver a respirar, emocionada de ser la causa de todo aquello, encontró algo más, algo que no esperaba ver: esperanza. Pero antes de que pudiera preguntarse qué hacía allí, él asintió, confirmando su anterior comentario, y el pensamiento se escurrió por su subconsciente—. Fue una conmoción —murmuró, incapaz de describir qué había sentido exactamente cuando había descubierto sus cuadros en aquella enorme sala. Él se mantuvo callado e inexpresivo, permitiendo que dijera lo que quisiera—. No me consultaste, Javerston. No me preguntaste si yo quería que mis pinturas quedaran a la vista de todo el mundo. Quizá tú no lo entiendas, pero cada una de ellas es un trocito de mi alma… —Se calló un momento, intentando que comprendiera.

—Cualquiera que las vea puede darse cuenta de eso, Lena. —El murmullo quedo, apenas un susurro, le llegó de todos modos. La intensidad de su mirada la hipnotizó. Lo entendía.

—¿Entonces por qué lo hiciste a mis espaldas?

—Me habrías dicho que no. —No era una pregunta, sino la constatación de un hecho. Abrió los ojos como platos.

—¿Y aún así te los llevaste? ¿Aún sabiendo que no quería que los expusieran?

—Yo no he dicho que no desearas que se mostraran, tan solo que te habrías negado. —Se quedó muda. El silencio se extendió durante un buen rato sin que ninguno de ellos lo rompiera. Se escuchó el sonido de un leño al romperse en la chimenea y el consiguiente chisporroteo del fuego—. ¿Estoy en lo cierto? —le preguntó al fin.

—No me había dado cuenta. —En su voz se detectaba cierta sorpresa—. Pero sí, tienes razón. Habría sido demasiado cobarde para darte mi consentimiento y, sin embargo, deseaba mostrarle al mundo mis dibujos. Nunca he creído que fuera tan buena como las chicas y tú me decíais, pero cuando los colgaste por todas partes, tanto aquí como en Rolaréigh… Pensé que no mancillarías las paredes con algo que no fuera digno de mostrarse. —Tenía las mejillas sonrosadas por la vergüenza, y él, unas ganas locas de tirar de ella, subírsela al regazo y comérsela a besos. Se agarró a los brazos del sillón para evitar tentaciones—. De todos modos, ha sido algo descarado e imprudente, milord. Es imposible que estuvieras tan seguro de mis sentimientos —dictaminó, pensando en su mirada de un rato antes, que le había dado a entender que no estaba nada convencido de su respuesta. Mientras, él la observaba con su muy practicada mirada de póquer. «¿Seguro de mis sentimientos?», pensó Javo ¡Y un cuerno! Antes sería capaz de predecir el tiempo. O el desenlace de las acaloradas discusiones en el Parlamento para aprobar las leyes que tanto le interesaban en esos momentos. Lo cual no estaría nada mal, por cierto, pero de poder elegir, prefería con mucho saber lo que anidaba en el corazón de su esposa.

—Nunca osaría tanto —admitió con la cantidad justa de ironía como para no revelar la verdad escondida en sus palabras—. Se trataba de una sorpresa, señora. Una que yo esperaba que fuera agradable. —Había una pregunta en su tono y cierta incertidumbre que no pudo ocultar. Decidió dejar de castigarle. Al fin y al cabo, había acudido allí para darle las gracias.

—Lo ha sido, Javerston, a pesar del miedo que he sentido con todas esas personas analizando mi trabajo. Lo que me recuerda que quería preguntarte por qué esas obras en particular. —Él alzó una de sus oscuras cejas.

—¿Y por qué no?

—Bueno, reconozco que… Regreso a casa es una buena elección, incluso Amor floreciente. Puede que hasta El amor no entiende de venganzas, aunque creo que ahí te has pasado. Como se supone que el artista es un hombre, el resultado, como bien ha dicho Nashford, es un pintor afeminado. Pero… ¿El extraño y Deseo?

—Llámalo vanidad —contestó con los ojos brillantes. Intentó no ruborizarse, pero supo que había fracasado estrepitosamente cuando aquel brillo maligno se acentuó y el color café se volvió negro.

—Sí que eres un vanidoso si piensas que el hombre de los cuadros eres tú. —Javo entreabrió la boca y con un dedo se acarició lentamente el labio inferior. Ella siguió el movimiento con mirada hambrienta, como un perro el hueso de su amo.

—Recuerdo el momento del que sacaste la escena de Deseo. —Ailena sintió un escalofrío bajándole desde la nuca hasta el final de la espalda, pero no desvió la vista de su boca—. Habíamos hecho el amor tres veces en tu cama. Rápido y duro al principio, lento y suave más tarde. Incluso te enseñé un par de posturas que aún no habíamos probado. Como estabas agotada —dicho por ti— empecé a vestirme para dejarte descansar un rato, pero no dejabas de mirarme con unos ojos tan llenos de admiración y deseo, que volví a hincharme. Te advertí que dejaras de hacerlo o te pondría a cuatro patas y te haría gozar como a una perra en celo, que era lo que parecías en ese momento, y fingiste escandalizarte, diciéndome que solo me observabas como a una obra de arte. Pero mientras me soltabas tamaña mentira retiraste la sábana que cubría tu perfecto cuerpo. —Se detuvo, inspiró hondo, tan profundo que pareció absorber la mitad del aire de la habitación—. Ya tenías las piernas abiertas para mí, así que volví a desabrocharme la camisa y avancé por la habitación hacia la cama, dispuesto a cumplir mi promesa. —De nuevo en la gran habitación solo se oía el rugir del fuego mientras se miraban fijamente. Sus respiraciones estaban alteradas, y ambos corazones latían rápido y fuerte, tan descontrolados como sus respectivos dueños.

—Y la cumpliste. Con creces —recordó ella, a punto de desmoronarse. No quería pensar en eso, no en aquella etapa de su vida. Era un capítulo cerrado y olvidado.

—Sí —acotó él con una sonrisa traviesa que pareció despejar el ambiente—. Así que no intentes hacerme creer que ese hombre no soy yo. Y tampoco el de El extraño. He sabido reconocer de inmediato al cabrón sin escrúpulos que te hizo trizas durante el principio de nuestro matrimonio y que no paró hasta que destruyó tu vida. Para lo bueno y para lo malo, siempre soy yo. Eso prometimos, ¿no? —Esta vez su sonrisa, llena de amargura y pesar, le estrujó el corazón, por la verdad que contenía. En efecto, las palabras dichas el día de la boda venían al pelo en ese momento, como una burla a todo lo que habían vivido hasta entonces.

—Bien —dijo mientras bajaba las piernas del sillón, dispuesta a marcharse en cuanto hubiese cumplido con lo que había ido a hacer allí—. Quiero darte las gracias por lo que has hecho hoy. Ha sido lo más bonito que podías haberme ofrecido y quiero que sepas que aprecio el enorme esfuerzo que te ha supuesto llevarlo todo a cabo tú solo. —Javo se mantuvo impasible ante sus palabras de ánimo.

—¿Eso es todo? —parpadeó, confundida.

—¿Qué más quieres?

—Un agradecimiento como Dios manda.

—¿Y eso qué significa?

—Un beso no estaría mal.

—¿Cómo dices?

—Acabas de admitir que me he esforzado mucho por agradarte.

—Bueno, sí…

—¿Y es mucho pedir que mi mujer me compense con un beso de agradecimiento? —Frunció el ceño, sin saber qué pensar. Visto así, parecía una ingrata, pero ¿besarlo? La sola idea le revolvía el estómago, pero sabía que no era de repulsión. Se trataba de maldita anticipación.

—¿Seguro que es necesario? —La expresión de él cambió en una fracción de segundo, volviéndose de piedra.

—Por supuesto que no. Ya te dije una vez que nunca te obligaría, y si la simple idea te parece tan desagradable…

—No es eso. Solo es que hace mucho tiempo y estoy un poco nerviosa…

Javerston se preguntó qué demonios estaba diciendo, pero ella ya se había levantado y se había metido entre sus piernas abiertas, inclinándose hacia delante para entregarle sus labios húmedos. La bata se había abierto y de resultas estaba ofreciéndole una inmejorable visión de la parte superior de sus pechos y el valle entre ellos, expuestos por uno de esos camisones que lo volvían loco, así que cualquier pensamiento sobre su extraño comentario se licuó en su desmadejado cerebro. La cogió de la cintura y la arrastró hasta sus muslos, acomodándola en su regazo a pesar de su jadeo de protesta, que rápidamente quedó enmudecido por su enfebrecido beso.

Dios, qué bien sabía aquella mujer y cuánto la había echado de menos en los pocos días que habían transcurrido desde que la tocara por última vez. La abrazó con firmeza, notando lo pequeña que era, lo cual contribuía a hacerle sentir más grande y fuerte, más macho. Se llenó los sentidos con ella: con su embriagador aroma a gardenias, tan conocido y ansiado; con sus formas plenas de mujer, tentadoras y casi siempre prohibidas; con sus gemidos bajos y roncos, que endurecían su verga por debajo de ella como el mástil de un barco, queriendo encontrar un consuelo rápido y arrollador; con su sabor a melocotones maduros, dulces y jugosos; con sus ojos brillantes y desenfocados de placer; con sus mejillas enfebrecidas; con su pelo suelto desparramado entre sus dedos, y con sus preciosos pechos color crema subiendo y bajando apresuradamente, llamándolo a gritos desde el marco incomparable que le ofrecía la bata abierta.

No pudo soportarlo. Se agachó y, moldeándolos con las manos, los cubrió de besos voraces, pasando de uno a otro con rapidez, lamiendo los rígidos pezones por encima del mojado camisón, disfrutando como un loco de los gritos angustiados de su mujer, que se retorcía, frenética, sobre su rígido y muy dolorido pene.

Pero entonces, antes de que se diera cuenta y pudiera evitarlo, ella dio un brinco y salió de entre sus garras, poniéndose a una distancia considerable y recolocándose la ropa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con voz ronca y el ceño fruncido mientras comenzaba a levantarse para ir a buscarla. Ailena retrocedió dos pasos con rapidez, lo que hizo que Javo se detuviera de inmediato, quedándose medio incorporado. Tras unos instantes se dejó caer de nuevo en el sillón, con su mirada penetrante clavada en ella—. ¿Por qué te echas atrás? Sé que te estaba gustando. —La retó con sus ojos negros a que lo negara. La joven aguantó su expresión desafiante y enfadada, a pesar de sentir las mejillas ardiendo.

—Se trataba solo de un beso para agradecerte lo de la galería.

—Me merezco mucho más —gruñó.

—¿Por eso lo hiciste? ¿Para conseguir que me metiera en tu cama? —En su mirada cobalto había una recriminación muy difícil de pasar por alto. Javerston se envaró como si lo hubieran acusado de alta traición.

—Por supuesto que no. Me ofende la mera idea de que pienses eso de mí. —La miró en silencio durante un rato, estirando sus crispados nervios—. Estamos casados. —Aquellas dos palabras hablaban por sí solas. El muy bastardo esperaba que se le entregara porque, como su esposa, era una más de sus obligaciones. Pensándolo bien, debería sorprenderla que no hubiera exigido sus derechos hasta entonces. Pues su señoría iba a llevarse un buen chasco.

—Pero no de verdad. Sabes tan bien como yo que se trata solo de un matrimonio nominativo y que tengo intenciones de volver a España en cuanto las chicas sean aceptadas de nuevo en sociedad, a ser posible con una propuesta de matrimonio para ambas. —Lo miró desafiante, con el porte de una reina, a pesar de su pelo revuelto, sus labios hinchados y su ropa arrugada. Y ciertos nervios incomprensibles—. Y ya sabes lo que tendrás que hacer si quieres tenerme. —Por un momento la mandíbula de su esposo se endureció, al igual que sus oscuros ojos, pero se relajó de inmediato.

—¿Seducirte? —preguntó con suavidad. Ahora fue ella la que se tensó, consciente de que se refería a lo poco que le había costado tenerla donde quería momentos antes. Sonrió, aunque le costó la vida.

—A mi parecer alardeas más de lo que disfrutas a ese respecto, querido, y te esperan largas y frías noches en solitario en esa enorme cama. Como esta —aseguró, echándose la melena sobre la espalda con gesto altivo para acto seguido dirigirse a la puerta de comunicación y desaparecer tras ella.

Javo no se movió, no se atrevió a pensar, a sentir, ni siquiera a respirar.

De lo contrario, se habría levantado como una tromba, habría destruido a patadas esa maldita puerta que se interponía entre ellos y tumbándose sobre su esposa, la habría violado dulce y salvajemente durante al menos dos días seguidos, mancillando su honor de caballero y todas las promesas que le había hecho a ella.

Dios, pero qué gusto se habría dado.

«Me sentiría muy honrado si me concedieras el honor de acompañarme esta noche al Royal Opera House, donde representan Don Giovanni, de Mozart.

Javo»

La leyó dos veces más, forzándose a escribir una negativa, pero no consiguió que sus dedos, fuertemente apretados en torno a la escueta nota, cogieran la pluma y comenzaran esa odiosa tarea. Sin embargo, cuando quiso darse cuenta de lo que estaba haciendo, ya había abierto la puerta y estaba en mitad del pasillo, preguntándose por el paradero de su marido a esas horas.

Cuando bajó las escaleras vio a Jason en el vestíbulo, tan impasible como siempre, pero atento a todas sus necesidades.

—¿Señora? —preguntó en cuanto la vio acercarse.

—¿Sabe dónde puedo encontrar al marqués?

—En su estudio, milady. —Se dirigió allí con presteza, pero al momento se giró de nuevo.

—¿Está solo? —El hombre asintió y volvió a mirar al frente, como si diera por concluida la audiencia. Sonrió; sería interesante asistir a un par de clases para aprender a ser mayordomo. Esa cara de póquer sin duda sería la envidia de más de un jugador en muchos clubes. Llamó a la puerta y esperó la autorización a entrar, la cual escuchó de inmediato. En cuanto lo hizo, su esposo se levantó de detrás del enorme y atestado escritorio, y fue a recibirla.

—Buenos días. —Fue consciente de la mirada apreciativa que le dedicó, que abarcó desde su coronilla hasta la punta de sus delicadas zapatillas amarillas. Miró el fuego de la chimenea, pensando que debía estar muy fuerte para que hiciera tanto calor allí dentro, pero en realidad solo había un tronco ardiendo—. ¿Quieres un té? —preguntó solícito.

—No… solo… —Él la miraba interesado, esperando que continuara, pero no supo qué decir.

—¿Has recibido mi invitación? —la ayudó, solícito.

—Sí. En cuanto a eso, me temo que debo declinarla. —Algo brilló en los ojos de su marido, algo sombrío y perturbador que desapareció con rapidez.

—Ya. ¿La ópera no es de tu gusto? —inquirió con desenfado.

—No sabría decirte. Nunca he asistido a ninguna. —Mientras sus glaciares ojos la estudiaban, una sonrisa irónica comenzó a formarse en sus hermosos labios.

—Entonces debo suponer que el problema radica en la compañía. —La mirada cobalto se agrandó, sorprendida, y suspiró con cansancio. Aquello se estaba complicando de lo lindo, pero esa parecía ser la tónica entre ellos y ninguno era capaz de llegar al otro.

—No se trata de eso. —Se enfrentó sin parpadear a su mirada inquisitiva que parecía decir claramente «¿Y entonces por qué?»—. Te recuerdo que esta noche debemos asistir a tres bailes.

—¿Por eso no quieres acompañarme al Covent Garden, por nuestros compromisos sociales? —Asintió—. Podemos hacer novillos, Lena, no se acabará el mundo por faltar a un par de fiestas. —Lo dijo como si hablara con un niño, lo cual la molestó bastante. Y no es que necesitara mucha ayuda por las mañanas para estar de mal humor.

—Veras, milord, la gente madura y responsable es consciente de que cuando se compromete a asistir a ciertos eventos, debe hacer acto de presencia en ellos, y nosotros hemos aceptado tres invitaciones para esta noche y sería una grosería tremenda no aparecer en ninguno y que después se corriera la voz de que se nos ha visto la mar de entretenidos en la ópera.

—Bueno, señora —se dispuso a contraatacar él—, si yo lo observara desde fuera, diría que tus hermanas cumplirán con los anfitriones en nombre de la familia, debidamente acompañadas por la vizcondesa viuda y los marqueses de Rafett, así como por alguno de los chicos, que les rondarán los tobillos para que no se les acerque ningún indeseable. Mientras, nuestra escapada será vista como una ocasión más de acercamiento entre una pareja de moda que a todas luces está haciendo las paces. Todo muy romántico y decadente, sin duda, pero nos perdonarán porque una buena historia de amor enternece hasta el corazón más duro, sobre todo si viene de la mano de unos cuantos cotilleos jugosos. —Su aire juguetón la ponía enferma, porque todo aquello de la reconciliación era una mentira como una casa, que él se empecinaba en fomentar en cada oportunidad que se le presentaba.

—Todo eso es una patraña —le espetó de mal humor.

—Y tú te levantas con muy malas pulgas, querida.

—¡No soy tu querida! —le gritó furiosa.

—Eso es más que evidente o no me habría acostado solo todas las noches de las dos últimas semanas, después de que casi te tengo en aquel pequeño sillón de mi cuarto. —Supo que fue una grosería, pero aquella mujer tenía un don para sacarlo de quicio en una cantidad ínfima de tiempo. Ahora mismo le apetecía muchísimo estrangularla, casi tanto como embestirla con fuerza y correrse de gusto en su interior. Ella jadeó por la ofensa.

—Eres un cerdo.

—Y tú una zorra vengativa. —La respiración de la joven era irregular, con seguridad a causa de la rabia que intentaba dominar. De repente se lanzó a por él, subiéndosele encima y enganchando las piernas a su cintura. Javo solo tuvo tiempo de abrir los ojos como platos, incrédulo, antes de perder el equilibrio y caer hacia atrás con ella encima. Aún así la abrazó, protegiéndola de cualquier daño durante la caída, y dejó que su cuerpo absorbiera todo el golpe. Hizo una mueca cuando su trasero dio de lleno contra la dura madera y las caderas de ella encajaron en otra parte de su anatomía, más dura aún. Buscó sus ojos, enormes por la súbita comprensión de la tontería que acababa de hacer—. ¿Estás bien? —Parecía en estado de shock, mirándolo desde arriba, pálida y sin parpadear—. Lena, ¿te encuentras bien? —Asintió.

—¿Te has hecho… daño? —le preguntó en voz baja.

—No. Apenas pesas más que un bebé. Algo bueno tenía que tener que no pruebes bocado. —Esperaba ponerla a la defensiva, que se enfureciera otra vez, pero no obtuvo reacción alguna. Con cuidado se giró, intercambiando posiciones, tumbándose sobre ella—¿Seguro que no te has lastimado?

—No. Lo… siento, Javerston, no sé lo que me ha pasado. De repente una neblina roja lo cubría todo y… sentí deseos de hacerte daño…

—Igual que yo te lo estaba haciendo a ti. —Lo miró con ojos líquidos, pero sabía que no lloraría.

—Sí —susurró.

—Te pido disculpas por mi comportamiento. A veces este matrimonio resulta condenadamente complicado.

—Lo sé. Espero que las cosas se solucionen pronto para que pueda volver a casa a la mayor brevedad. —La mirada del marqués se oscureció y pudo sentir cómo todo su cuerpo se tensaba. En un segundo se había puesto en pie y la ayudaba a incorporarse, pero no soltó su mano llegado el momento, sino que se la sostuvo, esperando a que lo mirara.

—De verdad me gustaría mucho que fuéramos esta noche a la ópera. Tengo un palco privado y me apetece pasar unas horas con mi esposa, los dos solos. —Ailena sintió que el corazón se le saldría del pecho, tan intensamente la observaba él, tan concentrado estaba en su respuesta. Tenía que decir que no, por cien razones diferentes, las que había expuesto y muchas otras que había callado. Nada bueno saldría de aceptar. La contestación estaba clara.

—Sí.

Javerston miró de reojo a la dama sentada a su derecha, sin saber muy bien cómo estaban las cosas entre ellos.

El recorrido en carruaje había sido tenso y silencioso. Preguntándose si ese sería el preludio de la noche, casi se arrepintió del impulso que lo había llevado a invitarla a asistir a la representación de esa noche. Volvió a observarla, rígida en el borde de la silla, tan bella e inalcanzable. Como una diosa intocable rodeada de vulgares e indignos mortales deseosos de estar a su lado, olisquear su perfume y rozar el bajo de su falda, como era su caso. Había que admitir que estaba espectacular, con aquel bonito vestido en tono cereza, que realzaba los reflejos pelirrojos de su artístico recogido y hacía que se fijara en su esbelto cuello. El escote estaba tapado con una gasa en color carne que envolvía con sutileza los hombros y terminaba en unas diminutas mangas recubiertas de pequeñas flores bordadas en el mismo tono rojizo, cubriendo también el escaso corpiño. Una alta y ancha faja ajustaba su estrecha cintura, dando paso después a los metros de la vaporosa falda de seda, que caía sobre sus contundentes formas de mujer hasta el suelo, dándole el aspecto de un delicioso pastel. El puñetero vestido era un modelo de discreción y elegancia, pero en ella, empujaba a un hombre a desear pecar. Y Javerston siempre se había considerado un pecador recalcitrante y sin escrúpulos, admitió sin tapujos mientras intentaba averiguar si aquella dichosa gasa se transparentaba mínimamente o era su mente calenturienta lo que le permitía imaginarse la línea entre sus senos.

Sus ojos se cruzaron con los suyos. Se removió en su asiento, cruzándose de piernas, en un intento desesperado por que no se notase que estaba más duro que la columna de mármol que sostenía en pie su palco.

—¿Qué te parece hasta ahora todo este asunto de la ópera? —preguntó, tratando de romper aquella barrera de silencio. Ailena echó un vistazo a los balcones adyacentes, reparando en el esplendor y la pompa tanto del teatro como de los caballeros y damas presentes, vestidos con sus mejores galas y luciendo joyas que brillaban más que los cientos de luces que iluminaban el inmenso auditorio.

—Bastante espectacular y excesivo. —Javo esbozó una leve sonrisa.

—Como todo lo que tiene que ver con la alta sociedad —confirmó. Saludó con la cabeza a un caballero que había entrado en el palco de su izquierda—. La obra es una mezcla entre la comedia, el melodrama y los elementos sobrenaturales, así que es de prever que resulte entretenida o un completo desastre. Como toda buena ópera, está en italiano, por lo que no entenderás el diálogo, pero los actores alternarán entre el recitativo y las arias, así que no tendrás problemas para…

—Domino a la perfección el francés y el italiano, y me defiendo bastante bien con el español y el alemán. Sin olvidar, por supuesto, el griego y el latín… —Hizo una pequeñísima pausa para causar efecto—. Creo que lo comprenderé. —Javerston la miró sin parpadear, procurando, con mucha fuerza de voluntad, que la mandíbula no se le abriera de puro asombro.

—¿A qué escuela de señoritas asististe? —preguntó al fin.

—Oh, a una muy aburrida y tradicional. Bueno, salvo por la señorita Malbrought. Ella no era nada convencional en su forma de ver el mundo y la manera en que una joven debía «alimentar su mente». Nos enseñó Matemáticas, Historia, Lengua, idiomas y algo de ciencias. Consideraba que las mujeres valíamos igual, si no más, que los hombres, y que era nuestro deber demostrárselo a esos seres arrogantes y prepotentes que llevaban siglos dominándonos para que no pudiéramos sublevarnos.

—Era una subversiva.

—Es una visionaria. Y sus alumnas unas jóvenes capaces, más fuertes, instruidas, despiertas y preparadas. La semilla ya estaba en nosotras, milord, ella tan solo regó las plantas y las convirtió en árboles jóvenes y sanos, listos para madurar.

—¿Tú crees todo eso? —preguntó en tono seco.

—¿Y tú de verdad piensas que soy menos que tú por ser mujer? ¿Qué mi inteligencia, mi capacidad para entender, para aprender, para dirigir, para trabajar, están… mermadas o algo igualmente ridículo porque tengo ovarios? ¿Crees que no sería capaz de gobernar un país si me lo propusiera? ¿De afrontar cualquier desafío de la vida igual de bien que tú, en igualdad de condiciones? ¿Qué la naturaleza me ha dotado únicamente de la sensibilidad necesaria para dirigir tus casas y parir a tus hijos? —Javo sintió un fuerte tirón en el pecho al escuchar la última parte, sobre todo cuando vio el dolor reflejado en las profundidades de aquellos pozos cobalto, pero ella no se regodeó en él, lo cubrió con rapidez con un alzamiento de cejas, retándolo a contestar. Estaba preciosa toda sulfurada, las mejillas acaloradas por el discurso feminista, los labios entreabiertos por la indignación, la mirada indignada y bravucona.

—No, claro que no se me pasa por la cabeza que seas inferior a mí en nada. —Al momento su tigresa se calmó, pasando de la posición de ataque a la de recelosa vigilancia—. Pero reconozco que tu sexo no está preparado para la igualdad y no creo que lo esté en mucho tiempo. —La sintió erizarse de nuevo y ocultó una sonrisa—. De todos modos, quitarnos a los hombres el placer de protegeros es una crueldad es sí misma porque eliminaríais nuestra razón primordial para existir. ¿A qué nos dedicaríamos si no hubiese damiselas en apuros a las que salvar? ¿A comer, beber e ir con furcias? —Los labios femeninos temblaron, a pesar de sus esfuerzos por controlarse. Como broma era buena porque aquello era precisamente a lo que se consagraba noche y día la flor y nata de los varones de esa época. En ese momento comenzó la obra y su esposa dedicó toda su atención al escenario.

Durante la hora y media que duró el primer acto no dejó de observarla, a pesar de la penumbra que los rodeaba. Apenas se enteró de la ópera, viviéndola a través de ella, sonriendo cuando ella reía y sintiendo cierta opresión en el pecho al ver su angustia en alguna de las escenas más sensibleras. Pareciera que lo viviera y no supo por qué se sorprendía. Al fin y al cabo, era una Sant Montiue y el arte corría por sus venas como un río embravecido. Era una mujer sensible con una educación exquisita, que solo ahora, después de su admisión, empezaba a vislumbrar, y él tenía la suerte de tenerla todavía a su lado. Y quería seguir disfrutando de la racha.

Las luces se encendieron y sus hermosos ojos se volvieron en su dirección, enormes y ligeramente rasgados.

—Es preciosa, ¿no te parece? —La miró, concentrado en sus rasgos clásicos y perfectos, en su boca roja y sensual, en el fulgor del cobalto, y asintió con aire solemne.

—Deslumbrante. —Ailena se sonrojó, consciente de que no hablaba de la obra y feliz con el cumplido. ¿O se debía a la mirada hambrienta y llena de añoranza que se reflejaba con total claridad en aquellos ojos negros como la noche? Desvió la vista hacia los balcones de enfrente, sin mirarlos en realidad.

—A las chicas les habría encantado, sobre todo a Alexia —murmuró, procurando calmar su alocado y traidor corazón.

—Las traeremos en otra ocasión —prometió—. Lo cual me recuerda… Con esa voz que tiene, ¿por qué siempre se niega a cantar en público? —Volvió a mirarlo.

—No se niega siempre. —Los penetrantes ojos de su marido se mantuvieron imperturbables—. Ya sabes cómo es. —Al momento captó la sonrisa socarrona que él no se molestó en ocultar—. ¿Quieres decir algo sobre mi hermana, milord? —preguntó con altivez. Javo soltó una risilla suave, admirando el efecto del rubor que el enfado provocaba en esa piel de nata.

—¿Te apetece salir a tomar algo? —Lo miró sorprendida por el cambio de tema, echó un vistazo a los palcos, todos prácticamente vacíos, y se estremeció pensando en la muchedumbre que debía rondar fuera de ese refugio particular. Negó con énfasis. La sonrisa masculina se hizo más amplia—. Entonces es una suerte que me haya anticipado y pedido un refrigerio aquí, ¿verdad? —comentó con aire risueño a la vez que la cortina se abría y un sirviente entraba empujando un carrito con una cubitera y una bandeja tapada. Se inclinó en una reverencia y ante una orden silenciosa del marqués descorchó la botella, llenó ambas copas con el costoso líquido dorado y quitó la tapa, develando unas primorosas hileras de canapés variados que hicieron agua la boca de la joven. El hombre se marchó con la misma discreción que había llegado, y volvieron a quedarse solos. Ailena dio un buen sorbo al champán, frío y delicioso, y miró a su esposo, enarcando una ceja. Javerston suspiró, fingiendo abatimiento, pero echó a perder el efecto metiéndose un canapé en la boca y masticando con fruición—. Alexia es una guerrera. Debería haber nacido hace unos cientos de años y haber comandado un ejército. Entonces, las cosas habrían sido muy diferentes para unas cuantas naciones. —Su mujer permaneció inmóvil durante unos instantes y se preguntó si la habría ofendido, pero entonces una sonrisa, lenta y provocadora, lo obligó a parpadear varias veces. Miró a su alrededor para comprobar que no había nadie encendiendo más luces.

—Tienes razón, por supuesto. —En su tono se apreciaba el orgullo desmesurado que sentía por ambas hermanas y admiró esa lealtad, pues no era ni más ni menos que la que él mismo profesaba a sus amigos. La joven cogió un pequeño panecillo con salmón y caviar, y le faltó poco para gemir de placer. «¡Qué bueno está, por favor!» suspiró, extasiada—. Alexia es… demasiado agresiva para su propio bien, supongo. De las dos es a la que más le costará encontrar marido porque lo que ella busca simplemente no existe.

—¿Y eso sería? —preguntó con verdadera curiosidad.

—Alguien más fuerte que ella. —Javo alzó las dos cejas, asombrado. Ese sí que era un requisito imponente—. Un hombre que la comprenda, que no quiera que cambie, que no la limite, que admire sus alas iridiscentes y no desee arrancárselas, que sepa ver a la mujer que habita en su interior y no la fachada de despectiva altivez que ha construido para mantenerlos fuera. —Javerston estaba impresionado. Sabía que había mucho más en su cuñada de lo que había visto hasta entonces y reconocía para sí que hasta la admiraba, pero por desgracia era uno de los que se había quedado a las puertas, imposibilitado de llegar más allá de donde ella le había permitido. La imagen que le relataba Lena era… intrigante y, unida a la belleza de la joven, una bomba de relojería.

—En verdad se trata de un objetivo… ambicioso —atinó a decir, por no soltar lo que tenía en la punta de la lengua.

—Es una batalla perdida —contestó ella con voz cansada—. Pero ninguna se casará si no es por amor. —Pasaron unos segundos antes de que notara el silencio de su acompañante y se giró para mirarlo. No hizo falta interpretación alguna para darse cuenta de su estupefacción. Javo cerró la boca de golpe.

—¿Quieren un matrimonio basado en el amor? —A Ailena le pareció que pronunciaba la palabra casi con asco y sintió un escalofrío, largo y desagradable, bajarle por la columna al pensar en lo glacial e insensible que podía llegar a ser ese malnacido. Alzó una ceja, combativa.

—¿Qué ocurre? ¿Es un sentimiento demasiado indigno para ti? ¿De plebeyos quizá? ¿Acaso solo se enamoran los pobres y los tontos? —lo acicateó con furia. Javerston parpadeó, de nuevo entre la espada y la pared en cuestión de segundos, tras uno de los sorprendentes cambios de humor de su volátil esposa.

—No, claro, pero una relación sentimental, que además abarque el resto de factores a tener en cuenta, como el linaje, la posición y la riqueza, llevará una cantidad considerable de tiempo. Sabes tan bien como yo que lo normal es aceptar un matrimonio de conveniencia y esperar que el resto llegue con el tiempo. —Ella movió las manos en el aire, desestimándolo aún antes de que terminara.

—Te refieres al afecto, el respeto mutuo, una posible amistad y a la vista gorda que se esperará que ellas hagan ante los devaneos y excesos de sus maridos para que todo funcione como una máquina bien engrasada, dando todo el aspecto de un matrimonio clásico y armonioso. Eso casi me recuerda… —Se dio unos toques en el labio inferior en actitud pensativa y después sonrió—. Ah sí, a nuestro propio matrimonio antes de marcharme. —El marqués se quedó absolutamente quieto, poco menos que si lo hubieran insultado en plena calle. Permaneció así un rato, sin despegar la vista de ella, como si estuviera controlándose por muy, muy poco de saltarle encima y hacerle… no estaba demasiado claro qué. Después, muy despacio, con renuencia casi, se echó hacia atrás en su asiento y se cruzó de brazos, lanzándole una mirada penetrante por debajo de sus tupidas pestañas.

—Quieres estropearme la noche, ¿no es así? —Ella alzó la barbilla varios centímetros.

—No sé de qué me hablas.

—Y yo no sé cómo hemos terminado discutiendo. Otra vez. Cuando estábamos comentado lo extraño que resulta que una joven que canta como un ruiseñor se niegue a lucirse en cada ocasión que se le presenta. —Una vez más, con el nuevo cambio de tema, su mujer pareció transformarse, tranquilizándose de golpe. Y él comenzaba a exasperarse.

—Alexia es particularmente… hábil con el canto, pero no le agrada exhibirse en público. Se siente incómoda frente a tanta atención y detesta las alabanzas y los cumplidos, la abochornan muchísimo. Además, lo considera un arte demasiado femenino. —Hizo un gesto teatral con las cejas, como dando a entender que según sus cánones, y como diría Alexandria, «antes muerta que hacer algo que pudiera parecer mínimamente delicado», lo cual excluía cualquier cosa que no fuera intrínseca de machos con pelo en el pecho—. Hay personas que no han nacido para ser el centro de atención. —Por la mirada que le dedicó supo que estaba diciendo que a él sí le gustaba destacar, y se sobresaltó.

—¿Estás insinuando algo, milady?

—Bueno, te imagino perfectamente en la Cámara de los Lores, exponiendo con énfasis tus ideas, promoviendo nuevas leyes y consiguiendo que se aprueben. O hablándole a tus aparceros, explicándoles novedosas técnicas de cultivo y consiguiendo que las cosechas se dupliquen en poco tiempo. Las masas no te asustan y, lo que es más importante, te escuchan y te siguen. —Se encogió de hombros de manera muy femenina—. Supongo que por eso eres tan bueno en los negocios. —Sabía que era una tontería, pero se sintió halagado y ridículamente complacido.

—¿Y a Alexia sí la intimidan? —preguntó, a todas luces incrédulo.

—Mi hermana es fuerte como el acero, pero digamos que ella no tiene un pseudónimo detrás del que esconder sus pinturas. —Algo pasó entre ellos, algo cálido y especial, que les hizo recordar lo que él había hecho para que sus obras estuvieran expuestas en ese momento—. De todos modos, su voz no es su don especial. —Javo abrió la boca para pedir una explicación a ese enigmático comentario, pero en ese momento las cortinas se movieron y un sonriente Darius apareció a sus espaldas.

—Señorías… —Hizo una profunda reverencia, tocando casi el suelo con la punta de sus dedos. Cuando se enderezó, sus ojos chispeaban.

—Crassdanl. No te hacía aquí esta noche —refunfuñó al marqués, bastante molesto porque su noche romántica fuera interrumpida de repente, aunque no estuviera yendo demasiado bien.

—Ni yo a vosotros. Si no fuera porque todos los palcos están desiertos durante el intermedio, es posible que no nos hubiésemos cruzado entre toda esta marabunta, pero gracias a que habéis sido de los pocos en quedaros en vuestros sitios os he podido vislumbrar. De hecho, debo reconocer que ha sido Sambbler quien lo ha hecho.

—¿Demian también está aquí? —preguntó Lena encantada, lo que provocó que su marido gruñera por lo bajo. El vizconde asintió.

—¿Con quién? —matizó Javo, sabiendo que esos dos no se dignarían aparecer por allí si no era enganchados a alguna belleza que les hubiera prometido algo muy jugoso para después de la representación. O seguramente la función ya estaba desarrollándose en el interior del palco privado, con las luces apagadas y las altísimas voces de los cantantes tapando los ruidos de fondo.

—Oh, con un par de amigas —contestó con inocencia. Demasiada. Los ojos femeninos se abrieron ostensiblemente mientras se echaba hacia adelante.

—¿Qué es, exactamente, una amiga? —preguntó con franca curiosidad.

—Eh… —Dar echó una mirada vacilante a su compañero, en espera de algún tipo de ayuda, pero Javerston se limitó a mirarlo con el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho—. Son… dos respetables… viudas… a las que estamos acompañando a la representación de esta noche —contestó muy ufano y remató la frase con una sonrisa resplandeciente y un asentimiento de cabeza. Ella lo miró con fijeza durante un rato.

—¿Son viudas de verdad o prostitutas?

—¡Por Dios, Ailena! ¡Nunca traeríamos a… ese tipo de mujer a un sitio así! —Se calló ante lo que acababa de revelar—. Son viudas muy respetables —recalcó una vez más, sin darse cuenta de que estaba repitiéndose más que el ajo.

—Ja —contradijo ella.

—A veces no te soporto. —La joven echó una mirada a su esposo, guiñándole el ojo con complicidad.

—Sí, ya me lo han dicho antes ¿Dónde estáis sentados? —Él se lo señaló y tres manos se alzaron, saludando, frente a ella, a bastantes metros de distancia. Se inclinó tanto sobre el borde que Javo se enderezó de golpe, dispuesto a evitar que cayera sobre los espectadores de abajo. Afortunadamente para su corazón y el de Darius, que también se había lanzado a por ella, volvió a apoyar la espalda en el respaldo de su silla, decepcionada por no poder distinguir a las acompañantes femeninas de aquellos dos granujas—. ¿Por qué no nos acompañáis durante el resto de la obra? —El marqués maldijo en voz baja, su noche íntima arruinada por la morbosa curiosidad de una mujer.

—Claro, cuantos más mejor, ¿no? —Y se marchó a grandes zancadas para comunicarles el cambio de palco a sus amigos. Ailena miró a su enfurruñado marido.

—¿Preferirías que no los hubiera invitado?

—¿Por qué podrías suponer eso? —preguntó en tono irónico.

—No sé, tienes una expresión agria en la cara, como si te hubieras tragado un canapé lleno a reventar de anchoas —dijo en tono seco. Javo dio un respingo, detestaba las anchoas casi tanto como a esa arpía.

—Pues no. No había porquerías de esas en la comida. El refrigerio era excelente, al igual que el champán.

—¿Entonces? Creí que te gustaría. Al fin y al cabo, son tus amigos. —Su enfado se evaporó con esas pocas palabras. Tenía razón, esos escandalosos libertinos que iban a meter a dos fulanas cubiertas levemente con la honradez del apellido de sus difuntos esposos, los cuales sin duda llevaban años revolviéndose en sus respectivas tumbas ante los innumerables cambios de amigos de sus mujeres, eran sus hermanos, y en cualquier otra circunstancia se alegraría de coincidir con ellos. Pero había tenido grandes esperanzas para esa noche. Aunque para ser sincero, no eran ellos los que la estaban echando a perder.

—Sí, lo son —suspiró, cansado—. Y será agradable tenerlos aquí. —La cortina se abrió, dejando paso a dos mujeres despampanantes, y Javerston se levantó, con una sonrisa encantadora y una mirada apreciativa en su hermoso rostro. Las presentaciones se hicieron con rapidez y comenzó una animada charla entre los seis. Se pidió más comida y champán, se comentó la ópera, los asistentes con los que se habían cruzado al llegar allí, los próximos eventos, tanto públicos como privados y, cómo no, se habló de moda, de la próxima temporada, de quién era quién en el mundillo social… Ailena sintió en todo momento la mirada de su esposo clavada en ella, pero aparte de esa sensación caliente y ligeramente húmeda que le recorría ciertas partes de su cuerpo que se habían vuelto muy sensibles en los últimos tiempos, no le hizo demasiado caso. Era un efecto desagradable y a la vez placentero que… Lo descartó de inmediato, concentrada en aquellas bellezas que habían conseguido atraer la atención de dos de los hombres más poderosos del país, que daban la casualidad de ser, además, de los más guapos, sexis y encantadores que había conocido. Una combinación letal. Y su marido era uno de ellos. Bajó los ojos hacia sus manos, apretadas en su regazo con los nudillos blancos, y se obligó a aflojarlas. Se reconocía fascinada por esas criaturas sensuales y perversas que lanzaban sus redes de mujer experimentada hacia aquellos caballeros hastiados con una soltura y sofisticación que ella nunca podría soñar imitar. Jamás sería como ellas. Creía en cosas muy por encima de la moralidad de aquellas mujeres, y quizás eso la convertía en una persona rígida y demasiado moralista, pero se veía incapaz de intimar con un hombre sin… amor. O al menos algo de compromiso y tiernas emociones. Pasar de uno a otro, sin más sentimiento que la obsesión por conseguir más de cada amante, más vestidos, más joyas, más casas, más dinero, podía que incluso más placer, le parecía muy similar a la prostitución de lujo. Demasiado mercenario. Pero los hombres como los que estaban sentados a su lado recurrían a ellas y no a damas como la propia Ailena por las noches, incluso las llevaban a la ópera y similares para mantenerlas contentas…

—¿En qué estás pensando? —le susurró Demian al oído, sobresaltándola.

—Solo escuchaba —mintió para no demostrar el pozo de dolor en el que estaba hundido su corazón, recordando tiempos no tan lejanos.

—No estarás haciendo comparaciones odiosas, ¿verdad? —Levantó la cabeza de golpe, encontrándose su enorme sonrisa conocedora—. No te llegan ni a la suela de los zapatos, cariño.

—Vamos, Dem, os tienen babeando como a cachorros. —La mirada risueña desapareció de esos ojos de un azul intenso.

—Un hombre tiene que comer, Ailena. Y debes reconocer que son un plato muy apetitoso, pero no son más que eso, un trozo de carne bien preparada. —La brutalidad de sus palabras la golpeó con fuerza; al fin y al cabo, estaba hablando de un ser humano. Él percibió su malestar porque suavizó su expresión—. No me entiendas mal, las respeto como lo que son, pero no más. Ofrecen un servicio por el que esperan que les pague y lo hago generosamente, sin embargo detesto que se refugien en algo que han dejado de ser. Tú sabes en lo que se han convertido, lo he visto en tus ojos mientras fingías escucharlas. —«Prostitutas». Lo había pensado, sí. ¿Por qué no admitirlo? Un poco por encima de ellas, quizá, porque su estatus de viudas las protegía del escándalo, pero se vendían de igual modo, solo que no tenían que salir a la calle a buscar clientes porque lo hacían en los salones de baile de las mejores casas de la ciudad. Y ellos picaban siempre. Su interlocutor pareció leerle el pensamiento—. Si yo tuviera a alguien como tú en el dormitorio de al lado, no se me pasaría por la… cabeza satisfacerme en ninguna otra parte. —Ailena se giró hacia él, horrorizada. No había pasado por alto la implicación de aquella palabra con su doble sentido, ni el descarado comentario en general. Sin embargo, Demian la miraba con una sonrisa traviesa, como esperando que lo regañara.

—Milord, ese no es un comentario…

—¿Halagador? —sugirió, con los ojos chispeantes. Los labios femeninos temblaron levemente.

—Bueno, sí ha sido halagador —admitió con una risilla que fue acompañada de inmediato por la del duque.

—Chist. Empieza el segundo acto.

En la oscuridad del carruaje apenas podía distinguir los rasgos patricios de su marido, en extremo meditabundo desde que las dos parejas habían entrado en su palco. Se preguntó con un nudo de nerviosismo en el estómago si se habría pasado la noche comparándola con aquellas mujeres maquilladas y embutidas en sendas creaciones lujuriosas, pensadas con la obvia intención de bloquear los sentidos de un hombre, inflamar su masculinidad al máximo e incitarlo a encontrar una cama en el menor tiempo posible. O un íntimo y oscuro palco privado… De cualquier modo, la puritana, inexperta y sosa Ailena Sant Montiue quedaba bastantes niveles por debajo de ellas en cuanto a sofisticación y sensualidad. «¿Y a ti qué más te da?» se regañó. «No estás buscando un puesto en su cama, boba. Saliste de allí muy a gusto, así que cédele el sitio a cualquiera de esas rameras…». «Mentirosa…». Se revolvió, furiosa, entre los cojines de terciopelo, y le lanzó una mirada adusta a través de las sombras.

Javo la interceptó a pesar de todo y, confundido, se preguntó qué había hecho esta vez para merecerla. Se había pasado la noche escuchando con educación a esas arpías cazamaridos, aguantando pacientemente el escrutinio curioso de su esposa por esas dos respetables viudas y los descarados devaneos de sus compañeros con las bellezas semidesnudas que parecían a punto de salirse por el escote del vestido, que en su humilde opinión apenas existía. Incluso soportó con estoicismo el intercambio íntimo de susurros entre Dem y Lena, a costa de su magnífica dentadura, que había estado apretando tanto que ahora tenía que destensar los músculos faciales o se arriesgaba a una buena contractura. ¿Y ella lo miraba como si hubiera cometido una atrocidad contra la humanidad? Sintió que empezaba a perder los nervios y una familiar rabia, muy común en los últimos tiempos, iba apoderándose de él.

—¿Por qué me estás mirando así? —Los párpados femeninos bajaron unos milímetros y una expresión lánguida sustituyó a su anterior expresión feroz.

—¿Así… cómo? —Una especie de gruñido comenzó a subir por la garganta del hombre. Por Dios, que noche tan puñeteramente mala...

—Como si te hubiera ofendido gravemente —graznó.

—¿Tú? Dudo que fueras capaz de algo semejante aunque te fuera la vida en ello —dijo Ailena, destilando dulzura como si fuera cianuro. Javo respiró hondo y apretó los puños con fuerza dentro de los guantes. No sirvió. Se inclinó hacia delante y apoyo las palmas en el asiento de enfrente, a ambos lados del cuerpo de su esposa.

—¿Cuál es tu juego, Lena? ¿Pretendes volverme loco mientras estés aquí? ¿Una pizca de tu pasión, un poco de tu alegría y grandes dosis de amargura y veneno? —Ella jadeó, echándose hacia atrás contra el respaldo, intentando alejarse de él, pero sin poder huir a ninguna parte, atrapada entre el asiento y su cuerpo duro y caliente, amenazador.

—¿Qué… estás… diciendo? —Jadeaba, presa de emociones que no podía analizar en ese instante, una de ellas cierta dosis de temor. Era impresionante enfrentarse al Javerston de ese momento, implacable, atemorizante. Rabioso.

—No eres mejor que ellas —escupió, apartándose y volviendo a su asiento, perdiéndose la expresión de dolor e incredulidad que marcó sus facciones mientras miraba por la ventanilla, intentado controlarse, pero sin conseguirlo. Había superado su límite por esa noche y necesitaba hacer sangre—. Tientas a un hombre para luego rechazarlo sin compasión. —Volvió su rostro hacia ella y por primera en mucho tiempo le pareció ver un asomo del rencor de antaño, aquel que a punto estuvo de destruirla—. El día que perdiste a nuestro hijo también te deshiciste de tu corazón. Eres una ramera insensible. —Ailena se cogió las solapas de la capa, con un frío helador en el corazón, pero esforzándose al máximo por ocultar sus emociones. En apariencia calmada levanto la barbilla unos centímetros y sus ojos cobalto le miraron fijamente mientras lo apuñalaba con su boca.

—Y tú eres un hijo de puta incapaz de cuidar de los tuyos. Por eso terminarás tus días solo, amargado y nadando en una botella de caro whisky escocés, sin ser capaz de recordar a todos los que dejaste atrás en tu camino de destrucción. —Javerston no se lo discutió. Tenía razón.

Unas cuantas horas después un Javo bastante más borracho y perjudicado regresaba por segunda vez a su frío y poco acogedor hogar.

En un principio había rechazado la invitación de sus amigos de ir a tomar algo, prefiriendo dar por terminada la velada acompañando a su esposa a casa, pero después del monumental enfrentamiento que habían tenido, decidió dejarla en la puerta y ordenarle al cochero que volviera a partir rumbo al garito donde sabía que encontraría a sus señorías, con las dos viuditas enganchadas a ellos como las lapas que eran. Las horas siguientes eran solo un borrón confuso en su mente encharcada por el alcohol. Aquellos dos desgraciados se habían percatado con rapidez de su humor de perros, a un paso muy corto de la violencia extrema, y para su sorpresa y, —lo admitía abiertamente ante sí mismo—, absoluta satisfacción, se habían deshecho sin muchos miramientos de las ultrajadas mujeres, que esperaban mucho más de la noche y de sus atractivas parejas, aunque quedaron bastante aplacadas con la promesa de un próximo regalo de disculpa, algo sobre cierto detalle deslumbrante que hizo que sus ojos refulgieran con el brillo de la codicia. Fue entonces cuando se liaron a abrir una botella tras otra y a metérselas sin descanso por el gaznate, afirmando que lo que necesitaba era cogerse una buena curda para olvidarse de todo, en especial de las mujeres. Pero eso habría sido bastante difícil, ya que no habían parado de hablar de ellas, bien para despellejarlas vivas en las primeras horas o para lloriquear unos en brazos de otros, alabando al sexo débil, sin el que afirmaban no poder vivir. Claro que eso había ocurrido después de estar completamente trompa.

Ahora, agotado y elegantemente ebrio, con el carruaje detenido a las puertas de su imponente mansión, sintió una tremenda pereza por salir y subir la escalinata hasta la puerta principal y después la interminable escalera hasta su dormitorio. Y desvestirse, por Dios. Solo esa tarea hacía que dormir en el coche le pareciera una idea maravillosa. La puerta se abrió y James lo miró con curiosidad. Suspiró para sí. «A desvestirse entonces». Bajó con tiento, no fuera a romperse la crisma frente a su propia casa, y subió los altos escalones con esfuerzo. Buscar la llave en la cantidad de bolsillos que su traje de etiqueta tenía le costó un poco. Maldiciendo entre dientes apoyó una mano en el marco para estabilizarse y hurgó por debajo de su capa hasta que con un grito triunfante sacó la maldita cosa. Conseguir meterla en la cerradura fue toda una prueba a su paciencia. Estuvo en un tris de intentar tumbarla de una patada, sobre todo cuando escuchó el inconfundible sonido de una risita a su espalda. Le echó una mirada asesina a James por encima del hombro, el cual se apresuró a llevarse el coche y así salir de su vista.

El vestíbulo estaba casi a oscuras, normal dada la hora que era. Tiró el sombrero, los guantes y la capa encima de una silla y miró con resignación hacia el largo tramo de escaleras que tenía ante sí.

—Milord —apenas fue un susurro, pero en la quietud y supuesta soledad de la entrada, lo sobresaltó tanto que a punto estuvo de terminar colgado de la altísima lámpara del techo. Se giró con rapidez y observó embobado a la dama de compañía.

—Señorita Marcoint ¿Qué hace aquí… a estas horas?

—Yo… tengo que hablar con usted.

—¿Ahora? —insistió. No solo era inapropiado, estaba hecho puré y precisaba meterse en la cama a dormir la mona. Ya.

—Sé que es un poco tarde…

—Son las cuatro de la madrugada, querida. —Su tono brusco pareció acobardarla, por lo que intentó controlar su creciente exasperación—. ¿Qué puede ser tan importante para no poder esperar a mañana? —Hizo una mueca al recordar la hora—. ¿O dentro de un rato, ya que estamos?

—Es Ailena. —La borrachera se le pasó de golpe. Su rostro se endureció y su mirada se afiló, como la de un halcón cuando ha oteado a su presa desde el cielo, dispuesto a lanzarse en picado a por ella. Elora sintió un ligero estremecimiento ante aquella visión.

—Vamos a mi estudio. —A ella no se le ocurrió discutir, pero las dudas que llevaban carcomiéndola desde hacía horas regresaron con más intensidad si cabía. Javerston abrió la puerta y le indicó que pasara, para cerrar luego tras ellos. No era correcto, y menos a esas horas, pero era obvio que esa conversación debía mantenerse en privado. La joven se sentó en uno de los dos confortables sillones que había junto a la chimenea aún encendida, tal y como él le pidió, y cruzó las manos sobre su regazo para que no se notara que le temblaban. No lo miró, en cambio observó el fuego, buscando una manera adecuada de decir aquello, como había hecho durante todo el tiempo que había permanecido en el vestíbulo, esperándolo—. ¿Qué ocurre? —le preguntó con suavidad. Solo mediante una gran dosis de voluntad consiguió no retorcerse las manos.

—Ailena es mi amiga. Nunca la traicionaría y, sin embargo, siento que es lo que estoy a punto de hacer…

—Elora. —Su tono no fue excesivamente cortante, pero el modo en que pronunció su nombre, el cual no había utilizado nunca desde que se conocieran, le hizo ver que no le quedaba mucha paciencia—. Cuéntamelo —pidió con más amabilidad. Apenas reparó en que la estaba tuteando, sino en que cuando empezara a hablar ya no habría vuelta a atrás. Se levantó de golpe.

—Bebe —soltó de golpe, incapaz de explicarlo de otro modo. Él la miró impasible.

—¿Qué?

—Mucho. A todas horas.

—Creo que no te sigo…

—Desde que se levanta hasta que se acuesta, a veces hasta caer inconsciente. Supongo que eventualmente incluso como un remedio contra el insomnio, y estoy convencida de que siempre es un antídoto para sobrevivir a la pena y el dolor, pero no creo que pudiera dejarlo por sí misma en el caso de que quisiera. —Javerston no fue consciente de haberse desplazado hasta la ventana, tan solo cuando notó el frío cristal contra su frente se percató de ello. Sentía un puño de hierro en la boca del estómago, destrozando todo lo que iba encontrando a su paso. Cuando llegó a su corazón, dolorido y atronante, lo aplastó como si fuera un higo seco sin apenas esfuerzo. No sintió dolor, el sufrimiento que la impactante noticia le había producido superaba cualquier otra emoción. Ailena, su dulce y preciosa esposa, aquella tigresa que se había enfrentado a él una y otra vez en el pasado, que no se había dejado vencer en ningún momento por sus continuas vejaciones, al final se había rendido. Era una borracha. Reprimió el escalofrío de miedo que lo atenazó y se giró hacia la joven, que permanecía de pie tras él.

—¿Estás completamente segura? —Escuchó la acongojada esperanza que atenazó sus propias palabras, esperando, rezando porque la respuesta fuera negativa.

—Por eso he tardado tanto en venir a verlo. Hasta ahora solo eran sospechas. Muchas, sí, pero ninguna prueba que las sostuviera. Por eso hoy, cuando salieron para la ópera, me decidí a registrar su dormitorio. Sé que no ha estado bien y que he sobrepasado mis… —Dejó de disculparse ante el gesto del marqués, que la instó a seguir—. Me costó bastante, pero terminé encontrando dos botellas de brandy y una de whisky escondidas entre sus cosas, además de una pequeña petaca oculta en una de sus botas. Y había más en la sala de pintura y en el templete. —Las veces que el mayordomo se había quejado del aumento del consumo de alcohol en los últimos tiempos cayó sobre él como una losa de granito. Javo recordó haberse reído ante las narices del hombre, aduciendo que sus amigos tenían mucha sed. El silencio se extendió durante interminables minutos sin que el marqués emitiera sonido alguno o se moviera siquiera. Elora solo podía ver su reflejo en el cristal de la ventana en la que parecía haberse refugiado, y este mostraba un semblante pétreo e inexpresivo.

—Entiendo —dijo al fin. Se giró parcialmente hacia ella, sin permitirle más que un leve atisbo de la expresión de sus ojos, lejanos y desconectados, como si aquello no fuera con él—. Es tarde. Ve a acostarte. —En aquel momento, la joven lo odió, tan frío y sereno, tan condenadamente inhumano. Casi podía entender por qué su esposa se había dado a la bebida ante la perspectiva de pasar el resto de su vida junto a él. Puede que notase de algún modo su incertidumbre porque suavizó su gesto mientras se acercaba a ella—. Elora, sé cuánto te ha costado dar este paso y no puedo expresarte adecuadamente mi agradecimiento. De no haberlo hecho, es muy posible que no hubiera sido capaz de detectarlo a tiempo. —No tuvo que explicarse. Todos en la casa sabían que cuando la reputación de las muchachas fuera restablecida, pensaban marcharse muy lejos—. Y no te preocupes, nunca sabrá cómo lo he descubierto. —La joven inspiró hondo, notando que el aire salía algo entrecortado, debido a los nervios que aún la atenazaban.

—Gracias —fue lo único que pudo decir. Una sonrisa triste se dibujó en los labios masculinos.

—No, gracias a ti. —Se dio la vuelta, dispuesto a regresar a su lugar junto a la ventana, que parecía llamarle en un ronco susurro. Sintió la pequeña mano posarse con suavidad en su antebrazo y se giró con aire distraído.

—No se culpe, milord, o los remordimientos no le permitirán hacer lo necesario. Ahora es el momento de salvarla. —Él asintió.

—Eres una buena amiga. —Con suavidad se desasió de su agarre y se alejó de ella, dándole la espalda, en un sutil rechazo, pero era tarde. Ella había sido testigo de la soledad, la desilusión, el dolor descarnado e incluso el miedo en aquellos oscuros ojos, antes de que cerrara su expresión y volviera a esconderse tras su fachada indiferente. Y aquella rabia que sintiera minutos antes por aquel hombre distante y duro se convirtió en compasión y empatía.

CAPÍTULO 16

Javo miró esos rasgos tan familiares y tan ajenos en los últimos tiempos, pensando en cuantas veces se había preguntado cómo podía parecer dos mujeres tan diferentes.

Ahora tenía la respuesta. Y era espeluznante.

Por fin había una explicación razonable a los continuos y bruscos cambios de humor, a los comentarios cortantes y descontrolados, al evidente deterioro de su estado físico y emocional según avanzaba la tarde para dar paso al monstruo nocturno, y a su espantoso aspecto por las mañanas —como si la hubiera atropellado un carruaje—, que él achacaba a largas noches de insomnio. Los sempiternos olores a menta y anís, que no eran otra cosa que una forma de camuflar el olor… No como ahora. Debía estar tan borracha que no se había molestado en tratar de ocultarlo. La habitación entera apestaba a taberna.

Llevaba la última media hora allí de pie, observándola en silencio con el corazón encogido de pena y un incipiente pánico que apenas se permitía dejar aflorar. Conocía a suficientes hombres destruidos por el alcoholismo, o que no conseguían salir de él, como para no saber con exactitud a qué se enfrentaba. La espiral de terror que reptaba por su estómago, subiendo por su pecho, amenazando con asfixiarlo y ascendiendo sinuosamente como una boa constrictor en dirección a su garganta, dispuesta a ahogarle en su bilis amarga y abundante, con el sabor terroso de su propio whisky, casi le había paralizado en un principio, impidiéndole actuar con celeridad. Pero la mujer desvanecida que yacía en la cama a escasos centímetros suyos, que solo en aquel estado de inconsciencia permitía ver su enorme vulnerabilidad, lo necesitaba tanto o más que tres meses atrás, cuando todo terminó de romperse, precipitando ese momento.

Entonces le había fallado, ahora lo veía. Pero esta vez no pensaba hacerse a un lado galantemente, lamiéndose sus propias heridas en soledad, pensó con los puños apretados con fuerza a los costados. Esta vez iba a tomar las riendas y a luchar por sacarla de ese enorme abismo de autodestrucción que había elegido para sí. Aunque tuviera que pelear contra ella misma, como sabía que sucedería.

Con cuidado se sentó en el borde de la cama, inclinado hacia la pequeña figura envuelta en las mantas, tan menuda, tan frágil. Acercó la mano a su rostro y con dos dedos acarició su mejilla de porcelana, deleitándose en su tacto, largamente ansiado. Durante un rato se quedó mirando las profundas ojeras negras que hablaban por sí solas de monstruos íntimos y personales ocultos en algún lugar secreto. Después, con la mandíbula fuertemente encajada, le tocó el hombro y esperó. Después de unos segundos volvió a repetirlo, con los mismos resultados. Frunció el ceño, poco dispuesto a echarle un jarro de agua fría, como acostumbraba a hacer con sus amigos cuando se excedían. La zarandeó por el hombro, esta vez de forma más enérgica.

—Lena, despierta —musito a media voz. Nada, la maldita estaba muerta para el mundo, sumida en el sueño profundo que solo puede producir el alcohol. Se acercó más y su pie chocó contra algo tirado en el suelo. Se agachó para recogerlo y miró, inmóvil, la elegante y masculina petaca de plata con capacidad suficiente para tumbar a un elefante, que sostenía en su mano, vacía—. Maldita sea —masculló, colocando la botellita sobre la mesilla con un golpe seco que para nada inmutó a la bella durmiente. Comenzando a impacientarse se inclinó y, asiéndola por ambos hombros, la sacudió con vigor hasta que se percató con cierta satisfacción de que le castañeaban los dientes—. ¡Despierta de una buena vez! —Dos ojos cobalto se abrieron con estupefacción.

—¿Qué… ocurre? ¿Nos atacan? —Si la situación no fuera tan seria habría soltado una buena carcajada por tan descabellado comentario. La observó un rato, decidiendo si estaba lo suficientemente despierta. Aunque parecía muy desorientada estuvo bastante seguro de que no volvería a dormirse, por lo que se levantó y fue hacia las puertas que daban al balcón, abriéndolas lo justo como para que entrara algo de aire y aliviara el enrarecido ambiente. Después, despacio, se dirigió al enorme armario y lo inspeccionó con aire indiferente.

—Vístete. Nos marchamos. —Ailena parpadeó, confusa, y echó una mirada vidriosa hacia los cristales, que le confirmaron que seguía siendo noche cerrada.

—¿Qué hora es? —Estuvo a punto de taparse la boca con la mano en un gesto inconsciente. La voz le había salido como el graznido de un cuervo en lugar del dulce y agradable tono de la dama que supuestamente era.

—Apenas las siete —escuchó a su molesto marido, todavía con medio cuerpo dentro de su armario.

—¿Y qué demonios haces fisgando entre mis cosas antes del amanecer? —Se frotó las sienes con fuerza, tratando de sofocar el mareo y las nauseas—. ¿Te has acostado, siquiera? —le preguntó con voz cansada. Por fin Javerston emergió del abarrotado mueble con una expresión que jamás le había visto antes, ni siquiera cuando su intención había sido la de destruirla, meses atrás. Parecía… un extraño, alguien a quien no le importaba nada ni nadie, que no tenía nada que perder, pero con un claro objetivo en mente del que no se dejaría desviar bajo ninguna circunstancia. Le pareció feroz, inamovible, duro y tan perfectamente controlado que sintió unas ganas irresistibles de abofetearle para hacerle perder la compostura. Notó un profundo escalofrío deslizarse por su columna en una fría premonición. Parpadeó al encontrárselo de pie a su lado, diseccionándola con sus fríos ojos negros.

—¿Desde cuándo eres una alcohólica? —El aire desapareció de sus pulmones y el corazón se le detuvo. «¡No!» gritó solo para sí, aterrada hasta la médula de los huesos, aunque no movió ni un solo músculo.

—¿Cómo dices? —preguntó, con la nota justa de indignación.

—No sueñes seguir por ese camino, querida. Lo sé todo. —Ailena permaneció con la vista fija en él, la imagen misma de la serenidad. En cambio, su mente volaba, valorando todas las posibilidades. Se preguntó, frenética, sobre lo que había estado haciendo momentos antes en el armario y si había encontrado las pruebas allí. La tentación de desviar la vista hacia él, incluso de correr y averiguar si la botella de brandy seguía escondida en la sombrerera, la abrumó de tal manera que por un momento la vista se le emborronó, pero la aplastó con determinación y siguió enfrentándose a él con descaro. Aún así, él sonrió como si tuviera acceso directo a todos sus pensamientos. Y según parecía así era.

—Tu precioso brandy o, mejor dicho, el mío, está a buen recaudo. —Javo se enfrentó a esos ojos asustados y confusos sin titubear—. ¿No lo vas a negar?

—No tendría sentido, ¿verdad? —admitió en un susurro quedo. Su admisión, evidente en su postura derrotada, los hombros caídos y la cabeza gacha, habrían avergonzado a alguien con unos sentimientos mucho más tiernos que los suyos. Pocas veces la había visto así, vencida y rota. Reforzó aún más su armadura, aquella que se había colocado mientras planeaba la estrategia a seguir, quizá la más importante que había concebido hasta ahora.

—Está a punto de amanecer. Debemos irnos. —Ella levantó la cabeza de golpe.

—¿Adónde… vas a llevarme? —Por un instante se limitó a mirarla fijamente, asimilando las conclusiones a las que había llegado.

—Vamos a marcharnos juntos —aclaró poniendo mucho énfasis en las palabras—. Y por supuesto, esta escapadita tiene como única finalidad desintoxicarte —continuó, adelantándose a su siguiente pregunta.

—¿Y si me niego? —lo retó, una ráfaga de ira restallando en sus hinchados ojos.

—Bien, yo no lo haría. —Algo turbio y despiadado asomó a la mirada masculina antes de ocultarlo tras sus párpados—. O me obligarás a alejarte de tus impresionables hermanas, debo decir que de manera indefinida. —El jadeo estrangulado le estrujó el corazón como si fuera un puño de hierro, pero la amenaza, aunque necesaria, era tan hueca como la reluciente petaca que llamaba su atención con los destellos de la vela en su superficie plateada, a unos centímetros de distancia. Claro que ella no tenía por qué saberlo.

—No serías capaz. —Alzó una ceja, arrogante y autoritario, la viva estampa del poderoso marqués.

—¿No? —Se cruzó de brazos mientras la paralizaba con su fría mirada desde arriba, sabiendo que la estaba intimidando y aprovechándose sin reparo alguno de ello—. ¿Tengo que recordarte que actualmente están bajo mi custodia y que soy yo quien decide su destino?

—Ni siquiera tú eres tan cruel como para cometer semejante… —No pudo continuar, se le quebró la voz y tuvo que cerrar los ojos un momento para recomponerse. Cuando lo consiguió, él seguía traspasándola con la misma mirada imperturbable.

—No te equivoques. Haré cualquier cosa para salvarte. Lo que sea. Si tengo que intimidarte, chantajearte u obligarte de cualquier forma, no dudes que lo haré. Y si el ultimátum de apartarte de ellas mete algo de sensatez en ese cerebro tuyo, ten por seguro que lo llevaré a cabo. De hecho, me parece una acción insignificante para lograr lo que quiero. —Se miraron con intensidad durante lo que pareció una eternidad. La joven desvió la vista, primer signo de la derrota que estaba por venir.

—Tú ganas —accedió con voz cansada—. Aunque eso no lo has dudado nunca, ¿verdad? —No esperó su respuesta. En su lugar cerró los ojos y se apoyó en el cabecero de la cama.

—Prepara una bolsa con lo imprescindible, como tus enseres personales. He visto entre tu guardarropa algunos vestidos más sencillos y prácticos. Te aconsejo que elijas un par de esos, pero básate sobre todo en camisones y batas, que será lo más cómodo para las circunstancias que vamos a afrontar en los próximos días. —Ailena se estremeció, pero no abrió los ojos, fingiendo que aquello no la afectaba, pero sobre todo que no se preguntaba frenética a qué exactamente iban a enfrentarse—. Tienes media hora —dictaminó él, tan tranquilo como durante toda la entrevista—. Después de ese tiempo, nos marcharemos tal cual estés. Y no dudes ni por un instante que no te sacaré de aquí en camisón y sin nada más que tus gritos de protesta para cubrirte.

Después de todo un minuto de tenso silencio, escuchó sus pasos saliendo de la habitación y se atrevió a volver a respirar. Dios, estaba en el infierno.

Se bajó de la cama y reparó en la petaca. Casi se cayó al suelo en su prisa por hacerse con ella. Condenación, estaba vacía. Echó una carrera hasta la cómoda, donde guardaba su segunda botella de brandy, al fondo del tercer cajón, escondida entre su ropa interior y sus medias de lana más viejas y usadas, lejos de las finas creaciones que se ponía cada día y que Mary trataba con tanto mimo y celo. Por supuesto, no la encontró. Se apoyó en el macizo mueble, deprimida. Entonces los ojos se le abrieron como naranjas. ¡Su escritorio!

Allí, guardado bajo llave —y esta iba con ella a todas partes—, se encontraba el afamado whisky escocés de su señoría, que había calentado su marchito corazón en más de una ocasión. Con una sonrisa de triunfo recogió la pequeña llave del cajón de su mesilla, donde la había dejado la noche anterior al acostarse, y se dirigió con renovado vigor hacia la delicada y hermosa pieza. Se dejó caer sin gracia alguna en la silla pintada a juego, un tanto asqueada de sí misma al notar que le temblaban las manos al acercar el pequeño objeto dorado a la cerradura.

Se sintió palidecer de horror y estupefacción cuando, tras apartar un montón de papeles de delante, descubrió que también faltaba esa botella. Durante un rato se quedó mirando el fondo oscuro del mueble con la mente en blanco. Después un insidioso pensamiento se infiltró en su ofuscada mente. Casi había pasado el tiempo otorgado por su magnánimo marido para recoger sus cosas antes de partir, y estaba del todo segura de que cumpliría su amenaza de sacarla de allí únicamente con lo puesto.

Suspiró afligida, echando una última mirada pesarosa a ese supuesto infalible escondite, sin dedicar ni un segundo a valorar si echaba un vistazo en alguno de los otros escondrijos repartidos por la casa. A esas alturas los habrían descubierto todos.

La necesidad que sentía por echar un último trago antes de marcharse, para calmar los nervios, fue tan intensa que temió salir corriendo en busca de Javerston para implorárselo, de rodillas si fuera preciso.

Rechinó los dientes mientras la imagen mental de esa escena se representaba con claridad en su imaginación. Antes muerta que rogarle a ese energúmeno sin corazón.

Aunque de inmediato reflexionó que con bastante probabilidad se encontraría suplicándole de un modo u otro antes de que acabara el día.

Y ella que estaba segura hacía un momento de estar ya en las mismas puertas del infierno.

Se jugaría una botella de excelente cognac a que conocería al mismísimo Lucifer en persona durante los próximos días.

Y que tendría los ojos marrón chocolate.

Javerston cerró la puerta del dormitorio de su esposa y se dejó caer con pesadez contra ella, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos con fuerza. Dios, que condenadamente duro había sido. Y se suponía que esta era la parte más fácil de todo el asunto.

Aún sabiendo que estaba haciendo lo mejor, se sentía como un maldito villano. Detestaba acorralarla, sobre todo cuando lo que deseaba con todas sus fuerzas era abrazarla y ofrecerle todo el consuelo que precisara, pero lo que le hacía falta en realidad no eran mimos, sino una voluntad de hierro, alguien que no se rindiera ante la dura época que estaba por llegar, que no se dejara mangonear, que no sucumbiera ante sus súplicas, ni a sus peticiones de clemencia, cuando no pudiera soportarlo más. La amabilidad, la compasión y la indulgencia debían ser exterminadas en ese oscuro pasillo o nunca recuperaría a su mujer.

Y no estaba dispuesto a permitir que aquello sucediese. Esta vez, aquel barco flotaría o naufragaría con sus dos ocupantes dentro.

El trayecto fue tan corto que apenas les había dado tiempo a subir al carruaje cuando Javerston ya le estaba tendiendo la mano para ayudarla a descender de él. Miró sorprendida a su alrededor, admirando la elegante mansión, tan parecida a la suya, y apenas se percató de que el cochero se marchaba en dirección a las puertas de salida, en lugar de ir hacia el establo, quedándose frente a las escaleras sin nadie que saliera a recibirles. Sintió la masculina mano en su codo, quemándola a través de la capa y el vestido de fina lana.

—Entremos. —Salió del trance, percatándose de que en la mano llevaba su bolsa de viaje además de la suya, y pensó en lo extraño que resultaba verle sujetar algo más que su elegante fusta de piel. Su estupor fue en aumento cuando lo observó girar el pomo de la puerta, y esta se abrió sin señales aún del mayordomo—. Pasa, hace frío. —Una vez dentro descubrió un vestíbulo totalmente a oscuras, helado y desierto.

—¿Dónde…?

—No hay nadie en la casa. —Se volvió hacia él como un resorte, los ojos desorbitados—. Es mejor así, Lena. Van a ser unos días… difíciles, y cuanta menos gente sea testigo, mejor. Ven, vayamos al estudio, encenderé la chimenea y hablaremos. —No quería hacerlo, no quería oír la horrible experiencia por la que iba a hacerla pasar, pero tampoco había mucho más que hacer en una casa extraña y solitaria. Y además suponía que era mejor que tuviera unas nociones básicas sobre lo que iba a suceder y no andar en la inopia, así que lo acompañó por la silenciosa residencia hasta la lujosa habitación, abrumadoramente masculina. Se volvió hacia él con las cejas alzadas.

—¿Quién vive aquí?

—Darius. —Aquellas largas pestañas aletearon repetidas veces.

—¿Y adónde ha ido?

—Imagino que directo a los amorosos… cuidados de alguna de sus muchas amistades. —Por la forma en que lo dijo y el brillo de sus ojos le quedó claro que se trataba de una de esas amigas, que los hombres como ellos tenían a raudales y en cuyos dulces brazos se encontraría el vizconde en ese preciso instante, tan calentito y contento. No como ella, que se estaba congelando. Javo encendió unas cuantas velas y, quitándose los guantes, se puso de inmediato a encender el fuego, extinguido muchas horas atrás.

—¿Quieres decir que le has sacado de la cama para exigirle que se fuera de casa? —preguntó horrorizada—. Dime que no es cierto.

—Dudo mucho que hubiera siquiera llegado cuando mandé mi nota, querida, así que puedes descartar tu primera preocupación. Y me jugaría mi principal y más rentable inversión a que está bastante satisfecho con su cambio temporal de domicilio. —Aquella explicación no la apaciguó, pero como él seguía dándole la espalda, liado con la chimenea, no se molestó en indignarse.

—¿Y los criados? —Se levantó, echando una última mirada a su obra. Satisfecho al parecer con el crepitante fuego que la atraía como un imán hacia su calor, se giró hacia ella con una sonrisa y le indicó con un gesto uno de los sillones orientados hacia el hogar.

—Bueno, en mi carta le expliqué a Dar que precisaba que me prestara su casa de inmediato y que, como la discreción era de máxima importancia, tenía que darle unas «vacaciones» a todo el personal, sin excepción. Por lo que veo, no me ha decepcionado —añadió con una sonrisa pícara. Ailena frunció el ceño. Que bueno que él pudiera ver algo gracioso en todo aquello, ya que ella estaba aterrorizándose por momentos. Echó la cabeza hacia atrás en el respaldo.

—No puedo creer que hayas hecho algo así —admitió con voz cansada. La mirada de él se afiló al instante, perdidas ya la sonrisa burlona y la pose indolente. Supuso que estaría sopesando en qué estado se encontraba y podría asegurarle que sin lugar a dudas este no era muy bueno. Siempre se levantaba con una sed insaciable y no precisamente de té. Las horas nocturnas sin probar una gota de alcohol pasaban factura cada mañana y solo tras haberse fortalecido con uno o dos, últimamente era más habitual que fueran dos, buenos vasos de lo que tuviera más a mano, siempre que fuera fuerte, volvía a sentirse persona. Al menos lo suficiente como para vestirse, enfrentarse a la hercúlea y aborrecible tarea de tragar alimentos y tratar con seres humanos, lo cual cada vez le resultaba más detestable e incómodo.

—¿Empiezas a sentirte mal? —preguntó con suavidad, a lo que contestó con una desagradable carcajada porque no recordaba ni una sola vez en la que no se encontrara espantosamente mal

—Si te refieres a si necesito un trago, la respuesta es un rotundo sí. —La mirada masculina permaneció tranquila mientras la observaba, a la vez que ella se esforzaba por no rebullirse en su asiento, consciente de las grandes y oscuras ojeras que él estaba viendo, la piel grisácea, los ojos rojos inyectados en sangre, la mirada ansiosa y las manos que apretaban con fuerza ambos reposabrazos, como si estuviera convenciéndose de no salir corriendo por toda la casa hasta la calle, en busca de una maldita botella. Sin pretenderlo, sus ojos se desviaron hasta el mueble de las bebidas, solo para encontrarlo vacío, los brillantes vasos y demás utensilios pareciendo reírse de ella a lo lejos.

—No encontrarás una sola gota aquí, Lena. —Escuchó su voz calmada antes de encontrarse con sus oscuros ojos—. Mis instrucciones también especificaban eso. No podremos conseguirlo si la tentación anda por todas partes. —Ailena se masajeó las sienes con una mano, pensando que agradecería que la cabeza le estallara en mil pedazos para dejar de sentir ese dolor punzante que le atravesaba el cráneo y que llevaba demasiado tiempo siendo su continuo compañero de juergas.

—Ve al grano, te lo ruego, no creo estar en condiciones para soportar tanto civismo. —Lo miró, esperando la reacción normal a su comentario petulante. De hecho, ansiaba una buena pelea que despejara el nudo que estaba formándose en su estómago desde que la despertó hacía algo más de una hora, pero ese patán insufrible seguía mirándola imperturbable, como si tuviera todo el tiempo y la paciencia del mundo para bregar con ella.

—Está bien. El consumo habitual y prolongado de alcohol provoca dependencia física hacia él y, cuando se deja de manera súbita, ocasiona un síndrome de abstinencia, cuyos síntomas normalmente se presentan al cabo de ocho horas después de la última ingesta y alcanzan su punto máximo en veinticuatro a setenta y dos horas, aunque su duración depende de cada persona.

—¿Así que…? —Carraspeó para encontrar de nuevo la voz, intentando que no se notara que iba perdiendo el valor a cada palabra de él—. ¿Así que empezaré a volverme loca pronto? —preguntó con una sonrisa forzada que no fue secundada por su compañero.

—La severidad del síndrome de abstinencia puede variar desde manifestaciones leves como ansiedad y pequeños trastornos del sueño hasta niveles más… agudos —terminó, esta vez sin mirarla a los ojos, lo que la convenció de que no le había contado todo.

—¿Y qué ocurre entonces? —preguntó en un hilo de voz. Lo vio apretar la mandíbula y contuvo la respiración.

—No tenemos por qué pensar lo peor…

—No, pero debemos estar preparados para ello —lo cortó, mucho más segura esta vez, aunque fuera una representación. Pasado un momento él asintió, como si llegara a la conclusión de que debía proporcionarle toda la información de que disponía.

—En los procesos más graves, la vida de la persona que está desintoxicándose puede llegar a correr riesgo debido a síntomas como el delirio, las alucinaciones y, en muchos casos, convulsiones. —Al ver su cara de horror se lanzó a sus pies y de rodillas, cogiendo sus heladas manos entre las suyas, le juró que eso no le ocurriría a ella. Aunque no tuviese manera de poder controlarlo—. Pero eso es para personas que se han pasado media vida ahogándose en litros de licor, Lena. Tú apenas llevas unas semanas, unos meses a lo sumo. —Se quedó en silencio, esperando que le contara la triste historia de cómo había comenzado aquello. Era un buen momento, los efectos no habían comenzado todavía y había que pasar el tiempo de algún modo, pero pensar en aquel periodo de su vida siempre la obligaba a coger una botella y, con ella, una buena borrachera, así que no podía ir por ese camino. Pareció que él se dio cuenta de que no se lo contaría porque suspiró y continuó—: He tenido varios conocidos en esta situación, así que sé con bastante certeza lo que podemos esperar, y te aseguro que no estás ni de lejos tan mal como ellos. —Una pequeña carcajada histérica escapó de los labios femeninos ante ese torpe intento de consuelo. Se levantó con brusquedad, obligándolo a apartarse.

—Bueno, ¿y qué esperas que hagamos en este caserón vacío? Te recuerdo que no he desayunado. ¿También tendré que cocinar y lavarme la ropa? ¿O fregar los suelos y quitar el polvo? —La irritabilidad de sus palabras no le molestó porque sabía que era su manera de ocultar el miedo ante lo que estaba por venir. Además, aunque ella lo desconocía, los primeros síntomas ya estaban apareciendo y aquel, junto a la leve ansiedad de su voz y el nerviosismo con el que se apretaba las manos sin percatarse de ello, formaban el primer batallón de aquella encarnizada guerra. Una que pensaba ganar a cualquier precio.

—¿Tienes hambre? —preguntó en voz suave, solo para seguir ganando tiempo, ese enemigo que avanzaba inexorable y se filtraba por las líneas de defensa. En algún momento las tornas cambiarían y se volvería su aliado, pero no entonces. Su esposa negó con la cabeza como única respuesta. Le habría sorprendido otra. Si con su organismo rebosante de whisky nunca tenía apetito, le extrañaría mucho que ahora que debía de estar pidiéndole a gritos un buen par de tragos, pudiera meterse algo sólido—. ¿Por qué no subimos a tu habitación y te cambias?

—¿Qué le pasa a mi vestido? —En ese momento se lo cubría la capa, pero Javo sabía que era muy bonito, de un suave tono marrón con finísimas rayas verticales en un oscuro color chocolate. Sencillo y elegante. E intentaría arrancárselo con desesperación, como si la quemara o la asfixiara en un par de horas.

—Estamos solos, así que creo que sería mejor si te pones un fresco y cómodo camisón y te quitas el corsé. —La miró con toda la inocencia de la que fue capaz. No quería ocultarle nada, pero tampoco pretendía atemorizarla más de lo que ya estaba, por mucho que se hiciera la valiente. Pero ella era lista y además lo conocía bien porque, aparte de un suspiro entrecortado, solo asintió, sin discutir.

—Sí, tienes razón.

—Además —siguió, mientras la guiaba por la mansión, que conocía tan bien como la suya propia—, así podremos encender el fuego en los dormitorios. Es sorprendente lo rápido que puede enfriarse una casa —masculló, echando de menos su abrigo, que había dejado en el respaldo del sillón del estudio. Cuando llegaron a la habitación de la vizcondesa, que no tenía dueña puesto que Darius se estremecía con violencia cada vez que la palabra matrimonio le rozaba en cualquier conversación, a Ailena le castañeaban los dientes. Se detuvo en medio de la espaciosa estancia, valorándola, mientras él se dirigía de inmediato a la chimenea y se ponía diligentemente a ello, dispuesto a hacerla entrar en calor cuanto antes.

—Es preciosa —alabó la joven con un dejo de admiración en su voz. Javo se giró un tanto desde su posición en cuclillas para echar un vistazo. La luz entraba a raudales por los enormes ventanales, los cuales tenían las cortinas descorridas y permitían ver otra de las obras de Dar. Solo entre sus amigos más íntimos era sabido cuanto disfrutaba transformado una habitación corriente en algo hermoso y único, y la casa entera era una obra de arte, cada habitación más impresionante que la anterior. Reconoció que se había esmerado en aquella y se lo agradeció en silencio.

—A Dar le gusta la decoración —anunció sin más, volviendo a lo que estaba haciendo. La joven dejó de acariciar el suave brocado del edredón rosa palo y se volvió con una mirada perpleja.

—¿Darius ha hecho esto? —Había tanta sorpresa en su voz que soltó una risita entre dientes.

—Bueno, con sus propias manos, no. Al menos, no la mayoría de las cosas. —Se levantó y se sacudió la ropa, satisfecho al ver otro buen fuego chisporroteando, aunque la habitación parecía un témpano de hielo, al igual que su mujer—. Es un hobby. Lo entretiene —insistió, al ver que la expresión patidifusa no desaparecía.

—Pero esta habitación es tan… femenina —intentó explicar.

—Sí, supongo que conocer profundamente a las mujeres le da una idea bastante buena de sus necesidades. —Alzó las cejas varias veces, el muy pillín, dando a entender de qué modo conocía el vizconde al otro sexo. La muchacha sonrió antes de darle un escalofrío.

—Estás temblando. —La acercó al sillón junto al fuego y la envolvió en una manta de cachemir que no supo de donde sacó—. Iré a hacer un té bien caliente. Cuando vuelva este iceberg ya debería haberse descongelado y podrás ponerte más cómoda. —Ailena cerró los ojos, intentando relajarse.

—Sí, un té suena estupendo. —Suspiró, pensando que si algo tenía de positivo aquello, era que por fin podía mandar aquel maldito brebaje negro a la porra.

—¿Quizás preferirías un café bien cargado? —preguntó su esposo desde la puerta como si le hubiera leído la mente. Abrió un ojo y pilló su expresión risueña—. A Dar le gusta y tiene unas cuantas variedades a su disposición… —bromeó. La joven buscó algo que tirarle y sonrió triunfante cuando atisbó el pequeño cojín a sus pies, pero la sonrisa se le congeló cuando al ir a recogerlo comprobó que la mano derecha le temblaba. Incluso Javerston lo notó, lo supo por la gravedad de su mirada cuando se encontró con la suya—. Volveré en un momento.

Una vez oculto tras la puerta cerró los ojos, intentando no sentarse en el suelo y tirarse de los pelos. Dios, ¿sería lo suficientemente fuerte por los dos cuando llegara la ocasión? ¿Podría luchar por ella cuando la abandonaran las fuerzas, perdida en su necesidad de aquella droga tan adictiva? Porque ese momento no estaba tan lejos, se dijo con cierta dosis de pánico, al recordar su mano temblorosa. Se acercaba a pasos agigantados y aunque era cierto que había sido testigo silencioso de la lucha de uno de sus colegas por salir de aquel mundo de alcoholismo en el que se encontraba sumido desde hacía años, y había oído suficientes historias de boca de otros como para pensarse seriamente tomarse una copa de más, en realidad no estaba preparado para enfrentarse a una esposa alcoholizada. Se corrigió con rapidez, una esposa que se había refugiado en la bebida porque el tirano de su marido se había casado con ella con el único fin de destruirla para lograr así aniquilar a su progenitor. El mismo marido que había arruinado económica y socialmente a toda su familia, que de manera indirecta, aunque calculada, había acabado con la vida de su padre y que por si fuera poco había cometido el peor de los pecados, con todo aquello: había provocado la muerte de su bebé, probablemente privándola de la posibilidad de tener más hijos. Lo que le extrañaba era que no hubiera cogido una pistola, le hubiera descerrajado un tiro entre los ojos y después se hubiera suicidado, dejando de sufrir esa horrible tortura.

Abrió los ojos de golpe y corrió escaleras abajo, hacia la cocina, donde había estado muchas veces con su buen amigo arrasando la despensa a altas horas de la noche, o de la mañana, como se viera, después de muchas horas de juerga, bastante licor en las entrañas y nada sólido en el estómago.

Encendió el fuego mientras el cansancio iba haciendo mella en él. Desde que llegara de su fiestecita con los chicos había estado muy atareado. Después del impacto inicial por la noticia se había puesto a hacer planes, lo que mejor se le daba. Lo primero había sido pensar adonde irían para que Lena afrontara esos duros momentos. Le habría gustado llevarla a Rolaréigh, pero tenía que ser un sitio cercano, ya que los síntomas comenzarían casi de inmediato. Además, debía de contar con total discreción pues estaba decidido a que no se supiera nada de ese asunto. La sociedad había aceptado casi por completo a las Sant Montiue y no iban a dar un paso en falso ahora.

De inmediato tuvo la solución y le escribió a Darius con prontitud, suponiendo que seguiría en el tugurio donde lo había dejado horas atrás. En su nota le pedía sin más su casa durante los próximos días, justificándose únicamente con que la necesitaba para algo de máxima importancia y que todos los criados, sin excepción, debían marcharse también, llevándose consigo hasta la última gota de alcohol que se guardara entre aquellas paredes. Sin explicaciones, sin límite de tiempo. Se había limitado a mandar dos copias, una al garito en cuestión y otra a su casa, por si acaso. Y el vizconde había respondido dos horas después, diciendo que la casa estaba a su disposición por el tiempo que considerase necesario. Y que se habían llevado hasta a Winnie. Sonrió mientras abría un armario tras otro en busca del té. Ese era el nombre del querido canario del ama de llaves. Y era una buena noticia porque así no tendría que preocuparse de alimentarlo. Ya sería bastante difícil preparar las comidas para ambos puesto que nunca había hecho nada más elaborado que untar la mermelada en una tostada. En cuanto al elixir de la vida, continuaba el cachondo de Crassdanl, eran tantas las cajas que guardaban en la bodega para no quedarse sin existencias, que se habían limitado a recoger todo lo que había en las plantas superiores, lo habían bajado al sótano y lo había cerrado con llave, la cual se había llevado consigo. «Para evitar tentaciones».

Escuchó el borboteo del agua y comprobó que estaba hirviendo, así que la echó en la tetera. Bueno, la mitad cayó fuera, sobre la encimera, porque no tuvo la precaución de coger un paño y se quemó vivas las manos, pero como buen macho que era se mordió el carrillo por dentro y solo emitió un par de gruñidos mientras las metía en agua fría y pensaba en un par de maldiciones muy feas. Hasta que por el rabillo del ojo vislumbró las magdalenas. Entonces su estómago rugió, puesto que él tampoco había desayunado con todo el follón, y masticando fluidamente una recordó uno de los momentos más duros de la mañana, cuando había ido a los dormitorios de las chicas y las había despertado, antes de hacerlo con su esposa.

Al principio, ellas lo habían mirado aturdidas, y asombradas después de escuchar su sorprendente revelación, pero luego la indignación, la pena y el sufrimiento se entremezclaron en sus rostros de porcelana, sofocándolas. Hasta que la realidad se filtró en sus mentes y el miedo dominó cualquier emoción. Entonces lo apartaron e intentaron salir del dormitorio de la más joven, donde habían terminado. Cuánto le había costado convencerlas de la efectividad de su estrategia y cuánto más las había admirado. Allí, vestidas con sus remilgados camisones de algodón blanco y sus inocentes trenzas, parecían dos valquirias a punto de lanzarse a una guerra sin tregua, incluso la tímida Mara. Pero, al igual que con su mujer un rato antes, fue sincero con ellas, explicándoles lo que podían esperar y al final comprendieron que lo que iba a hacer era lo mejor y obtuvo por su parte la promesa de que no intervendrían.

—Vas… Vas a salvarla, ¿verdad, Javo? —preguntó la más joven con un reguero de lágrimas surcando su preciosa cara de hada. No lo pudo evitar, abrió los brazos y ella corrió a refugiarse en ellos, deseosa del consuelo que solo un hombre puede ofrecerle a una mujer en determinados momentos. Intentó no pensar en que había vuelto a usar su apodo y en lo que aquello significaba, pero aquel calor traicionero que le recorrió el corazón se lo hizo difícil

—Sabes que sí, cariño. Te lo prometo. —Por encima de su cabeza su mirada se cruzó con la de Alexia, quizá más firme que la de su hermana, pero sus ojos brillaban demasiado, y no a causa de la luz del dormitorio, y parecían decir «No nos falles. No le falles a ella otra vez». Javerston asintió en muda respuesta.

—Cuida de ella —fue todo lo que dijo la rubia antes de coger la mano de su hermana y bajar la cabeza. Pero él ya había visto caer sus lágrimas aún a esa distancia.

Terminó de preparar la infusión, y colocó la leche y el azucarero en una bandeja. Añadió un plato con las magdalenas y miró el resultado con ojo crítico. No estaba nada mal para ser su primera incursión en el mundo culinario. El almuerzo sería algo muy diferente, pero ya se enfrentaría a eso más tarde. De todos modos, dudaba que para ese momento ambos tuvieran muchas ganas de comer.

—Si es capaz de armar este desastre solo para preparar un té, no puedo imaginar qué hará con una comida completa. —Agradeció no haber cogido la bandeja todavía porque dio un salto tan grande que casi golpea el techo, que tenía tres metros de altura. Se giró en redondo hacia la voz y abrió la boca tanto que podría haberle entrado medio jamón al menos.

—¿Señorita Marcoint? —articuló con dificultad.

—¿Hemos dejado el Elora? —preguntó ella con diversión. El marqués parpadeó.

—La costumbre. ¿Qué demonios está haciendo aquí? —Frunció el ceño—. Mis disculpas, es que… —Ella levantó la mano, restándole importancia.

—He venido a ayudar. —Pareció que se recuperaba de la impresión porque el ceño se volvió más profundo.

—Se lo agradezco, de veras, pero…

—¿Dónde está Ailena?

—Arriba…

—¿Sola?

—Claro, yo estoy aquí… —Señaló la bandeja con el té y al volver a mirarla se percató de sus cejas arqueadas—. Sí, le reconozco el punto, pero aún así…

—¿Sabe cocinar? —volvió a interrumpirle, algo que estaba resultándole de lo más molesto, sobre todo porque nadie osaba hacerlo y porque la respuesta que tenía para darle no era nada satisfactoria—. ¿Lavar la ropa? —Echó una mirada a los restos que había dejado por toda la cocina—. ¿Limpiar?

—No a todo —gruñó a su pesar.

—Y mientras tiene que ocuparse de la señora, que será en todo momento durante los próximos días, ¿cómo va a arreglárselas para hacer el resto de cosas? ¿Qué hará cuando toda su ropa y la de ella estén sucias por los vómitos? ¿Cuándo ambos dormitorios apesten? ¿Cuándo no encuentre sábanas limpias? ¿Cuándo haya que bañarla y no pueda dejarla sola para calentar el agua? ¿Cómo va a cocinar, si no sabe? ¿Y a limpiar las perolas? —Lo miró con los ojos brillantes—. ¿Va a vaciar los orinales? —Javo se estremeció ante muchas de esas tareas. O quizá fuera al escuchar algunas de esas desagradables palabras. Vomitar, apestar, orinales… no eran términos que figuraran en su repertorio habitual.

—Parece que sabe bastante sobre el tema. —Toda diversión desapareció del rostro de la joven. Pareció que no iba a contestarle, pero al final su cerrada expresión cambió por una de resignación.

—Todos tenemos secretos, milord. El mío es que mi padre era un borracho sin remedio. Intentó dejarlo en varias ocasiones, instigado por mi madre y por mí, pero nunca lo consiguió. Murió con el hígado destrozado.

—Lo lamento mucho —murmuró en voz baja, pensando en que aquello explicaba muchas cosas; por ejemplo, cómo había terminado de dama de compañía.

—Fue hace algún tiempo. Lo que intento decirle es que no puede hacerlo usted solo. Ailena lo necesitará a tiempo completo.

—Lo sé —admitió. Ella echó otro vistazo al desastre de la encimera.

—Y no está capacitado para algunas de las funciones que precisa el puesto. —Los dos se echaron a reír un instante, aliviados de poder dejar salir los nervios de algún modo.

—Está bien. Le agradezco de todo corazón que se quede, pero no quiero que Lena se entere de que está aquí. Ya será bastante malo todo lo que está por venir. No deseo que se sienta humillada más de lo necesario. —La muchacha asintió, comprendiendo.

—Por supuesto. Ahora, súbale el té. Yo prepararé el almuerzo. Dudo que para entonces tenga apetito, pero todos tendremos que esforzarnos por comer algo. Nos esperan días muy duros. —Ninguno de los dos quiso pensar en que justa se quedaba esa aseveración.

Al llegar arriba hizo equilibrios con la bandeja y abrió la puerta, casi esperando encontrar la habitación vacía y tener que salir corriendo a peinar la ciudad en su busca, pero el ritmo cardiaco se le normalizó al hallarla en el mismo sitio donde la había dejado, acurrucada en el mullido sillón, que la hacía parecer tan menuda y frágil en comparación. Se había quedado dormida y, por primera vez desde que la despertara, pudo ver su rostro distendido y relajado. Parecía una niña, desvalida y sola. Pero no era así, se dijo, recordando las veces que se había vuelto contra él como una potra salvaje cuando le tiraba del bocado demasiado fuerte, su fiereza al defender a su familia y la firme determinación que mostraba cuando exponía sus puntos de vista, como una tigresa. Y la abierta y embriagadora pasión que mostraba ante el reto de un lienzo en blanco o en la intimidad de un dormitorio, entre unas revueltas sábanas de seda…

Y ya nunca más estaría sola, se juró. Aunque aquella reconciliación que estaba orquestando a sus espaldas no llegara a materializarse nunca, se aseguraría de que tuviera claro que siempre podría contar con él, aún a pesar de que cada uno se encontrara en la otra punta del mundo.

Despacio, sin que se percatara de lo que estaba haciendo, levantó las manos y fue quitándole, una a una, las horquillas de carey, hasta que su gloriosa melena oscura le cayó sobre los hombros, desbordándose por su vestido y por los brazos del asiento, cayendo como una cascada hasta el suelo. Siempre le había intrigado cómo un cabello tan espeso y divino podía terminar tan firmemente contenido en un recatado recogido, pero sintió una fiera satisfacción de ser él quien lo descontrolara con unos cuantos diestros movimientos de sus dedos. Cuando terminó tan grata tarea, estos se desplazaron con inusitado placer por entre los lujuriosos mechones para deslizarse después con reverencia por la pálida y ya templada mejilla de alabastro, recordando en un doloroso fogonazo cuando podía acariciarla en todo momento con plena libertad.

El ligero roce pareció despertarla porque aquellos maravillosos ojos, hinchados y cargados, se abrieron despacio y lo miraron con una mezcla de ternura y anhelo antes de que se despejaran y aquellas esquivas emociones que le habían paralizado la mente y el corazón, desaparecieran como por ensalmo. «¡Vuelve a mirarme así de nuevo!» quiso espetarle, como si sentimientos como esos pudieran exigirse. Volvió la cabeza para que no pudiera leer el desencanto y la desesperación que lo consumían.

—¿Te apetece una taza de té? —Pudo ver de soslayo su gesto negativo con la cabeza. Fingió no darse cuenta y le colocó una taza en la mano, preparada exactamente como a ella le gustaba. La soltó con rapidez, por lo que no le quedó más remedio que aceptarla y se quedó más tranquilo cuando la vio dar un sorbo—. Prueba una magdalena de arándanos. Yo ya me he comido dos y te aseguro que se deshacen en el paladar.

—No, gracias. —Intentó sonreír, pero hasta ese simple gesto pareció demasiado esfuerzo.

—Cuanto más avance el día, menos ganas tendrás de comer, y es vital que conserves todas tus fuerzas. —Se miraron con intensidad, en completo silencio. Entonces cogió la pequeña pieza de repostería y se obligó a tragarla en diminutos trozos.

—Tengo miedo —admitió en un susurro. Javo sintió un estilete afilado hundiéndose a fondo entre sus costillas. Sabía lo que quería decir. Aquel interludio tenso y penosamente lento, esperando algo incierto. Era aquello, sobre todo, el temor a lo desconocido, lo que lo mataba a uno. Él sentía lo mismo, pero lo peor, a lo que ella no tenía que enfrentarse, era la impotencia de no poder hacer nada por ayudar a su propia esposa. Lena estaba a su cargo, era su maldita responsabilidad como hombre y marido cuidar de ella y asegurar su bienestar y ahí estaba él, sentado a su lado, viendo el terror reflejado en el azul imposible de sus ojos, esperando con ella a que los síntomas del síndrome de abstinencia la devoraban, rezando porque dejaran algo más que un despojo cuando todo terminara y rogando porque ese final llegara benditamente pronto. Sabía de demasiados hombres robustos y repletos de fuerza y vitalidad que no lo habían conseguido tras numerosos días o semanas luchando por salir de aquel pozo de agonía. Cogió su mano y entrelazó los dedos de ambos, lo máximo que se atrevió a hacer sin ceder a la tremenda tentación de cogerla entre sus brazos y no soltarla jamás.

—Todo va a salir bien, cariño. Te juro que no voy a moverme de tu lado, que estaré contigo pase lo que pase y que superaremos esto juntos… —No pudo seguir porque su mujer se le lanzó encima, arrebujándose en su pecho y aferrándose a él con desesperación, lo cual fue una suerte porque la voz, ronca y un poco rota, estaba a punto de fallarle.

—No puedo hacerlo, Javerston, de verdad vine con la firme intención de intentarlo, pero apenas llevo unas horas sobria y no puedo soportarlo. Debes dejarme marchar. Me iré a España, te prometo que no te avergonzaré… —Javo la apartó lo suficiente como para poder mirarla. Gruesas lágrimas le corrían sin control por la cara, y una expresión de entre pánico e histeria asomaba a su rostro, unos instantes antes tan tranquilo. Dios, ya había empezado.

—Tranquilízate…

—¡No! —Intentó levantarse de su regazo, pero se lo impidió agarrándola de la cintura—. No voy a conseguirlo, ¿no lo entiendes? Llevo demasiado tiempo dependiendo del alcohol y ahora no sé vivir sin él. Ni siquiera quiero intentarlo. Entonces tendría que enfrentarme a la realidad y es demasiado horrible. Déjalo estar. ¿Qué más te da? —Él se quedó inmóvil y buscó su mirada, la suya negra como el carbón.

—Me importa, Lena. Y mucho.

—¡Pues a mí no! Y eso es lo que debería contar. Es mi vida, permíteme vivirla como me plazca. Mándame a Galicia o al infierno, si España no es lo suficientemente lejos. A cualquier sitio donde los rumores, si surgieran, no pudieran manchar tu nombre. Pero abandona esta loca idea, te lo ruego.

—Maldita sea, Lena, basta. Esta negatividad solo es otra fase por la que estás pasando. Los próximos días serán una espiral continua de emociones y sentimientos, y por desgracia yo seré el centro de ellos puesto que al encerrarme aquí contigo me he colocado en esa difícil posición. Pero tienes que ser fuerte… —Volvió a empujarlo, esta vez con fiereza. La agarró de las muñecas en un apretón de hierro y la zarandeó sin miramientos—. ¡Escúchame! Esto no es lo peor a lo que te has enfrentado en tu vida y si sobreviviste a todo lo demás, podrás con este nuevo reto. Ahora estoy yo para ayudarte, pero debes mentalizarte de que de aquí no vamos a salir ninguno hasta que no estés absoluta e indudablemente limpia. Así que inspira hondo varias veces, repítete que puedes y debes hacerlo, piensa en Mara y en Alexia, y vamos a quitarte ese apretado corsé. —Ailena se había quedado paralizada ante la primera sacudida de esos brazos de acero. También ayudó el tono alto y furioso de su marido. Pero, sin duda alguna, la última vuelta de tuerca la produjo la mención de sus hermanas… Sabía que no podría llevárselas si no lo conseguía. Se desplomó entre sus brazos, laxa, incapaz de saber qué hacer.

—Está bien —aceptó, esperando que él sí lo supiera.

Se levantó con cierto esfuerzo, sorprendiéndose de lo cansada que estaba. En la última hora, desde que se sentara a escuchar las terribles consecuencias que la abstinencia iba a causarle, parecía haberse apoderado de ella una laxitud y un agotamiento de los que no se había percatado hasta entonces, cuando debía ponerse en movimiento. Dejó escapar un leve suspiro y se giró, retirando su larga melena y colocándola sobre el hombro, de modo que su esposo tuviera libre acceso a la larga hilera de diminutos botones que iban desde su nuca hasta su cintura. Frunció el ceño mientras se preguntaba cómo su bien asegurado recogido había desaparecido sin que se diera cuenta. Su mirada se desplazó al sillón que había ocupado hasta unos instantes antes y de inmediato reparó en el montoncito de horquillas que había encima de la mesita, al lado de la bandeja del té.

Mientras tanto, las diestras manos de uno de los mayores calaveras de Londres habían terminado con los botones, y el frío aire del dormitorio penetró por el vestido abierto en canal hasta las caderas. Tan solo un instante después, los cálidos dedos masculinos se deslizaron por debajo de la fina lana y resbalaron con deliciosa y exacerbante lentitud por sus hombros hasta que la prenda cayó en un sugerente susurro a sus pies, formando un charco crema a su alrededor. Sus manos volaron entre las apretadas cintas del corsé, aflojándolo en unos pocos segundos, los que tuvo para sujetárselo por delante antes de quedar totalmente expuesta ante él, con tan solo la diáfana camisola protegiéndola de su indiscreta mirada.

Pero ese hombre intransigente no pensaba ponérselo fácil, empezando por ese mismo instante, pues de un tirón brusco la obligó a soltar la rígida prenda, que fue a parar al mismo sitio que su vestido. Se dio cuenta consternada de que estaba temblando y esta vez no era por los efectos de llevar horas sin beber. Se debía ni más ni menos que a una ridícula e incomprensible anticipación. Que palabra tan terrible, pero apenas pudo pensar en ella pues de nuevo aquellas manos implacables estuvieron sobre sus hombros, retirando sin piedad su ropa interior. Con un ligero sobresalto la sujetó a la altura de sus pechos, donde gracias a Dios la tela se había detenido, enganchada a sus prietos pezones. Ruborizada y por completo abochornada, esperó, con el corazón retumbante, que ocurriera algo, lo que fuera, que lo reclamara fuera de aquella habitación. Algo bastante improbable en una mansión completamente vacía. Aún así, un derrumbamiento en los establos, incluso un incendio en el ala sur, al otro lado del edificio, estaría bien…

Sintió su aliento, cálido e íntimo, en su oído, apenas un momento antes que sus palabras.

—Déjala caer, Lena. No hay nada que no haya visto antes hasta la saciedad. Nada que no haya memorizado, acariciado, olido y degustado. Que no haya sido mío. Olvídate de pudores y vergüenzas porque vamos a estar muy unidos durante un tiempo y no habrá lugar para sutilezas.

Aunque aquellas palabras le erizaron el vello de la nuca, reconoció la verdad que encerraban, por lo que con una maldición soterrada que habría enorgullecido a un curtido marinero levantó la mano, rogando que no se notara la rigidez con la que lo hacía, sobre todo teniendo en cuenta la risilla socarrona que escuchó a su espalda, no supo si debido a la palabra malsonante o porque se hubiera dado cuenca de su incomodidad. Para su inmenso alivio, la prenda se mantuvo en su sitio, pero claro, sin permitirle un respiro, Javerston pasó con suavidad las yemas de los dedos por los brazos y la camisa finalmente cayó hasta su cintura. Sintió el calor abrasador de las palmas de sus manos cuando las enganchó a sus caderas y algo más, la dura y abultada protuberancia de su hombría cuando se pegó a ella, acomodándola en el hueco de su espalda, incendiándola con un simple movimiento. Y cuando, presionando hacia abajo, obligó a la tela a caer junto al resto de su vestimenta y la dejó desnuda, la joven se preguntó vagamente qué demonios estaban haciendo.

Javo estaba echándose en cara lo mismo mientras aspiraba el increíble olor que emanaba su dulce esposa. Se obligó a detenerse a unos milímetros de su cuello, sin terminar de besar aquel punto que sabía que la haría estremecer e incluso suplicarle, e hizo oídos sordos a los rugidos de su palpitante verga, rígida como el mástil de un barco e igual de ingobernable. Aquello era una locura y él un necio por haberlo comenzado. Su intención había sido del todo honorable, ayudarla a ponerse más cómoda para cuando comenzara a sentirse indispuesta, pero debería haberle desabrochado el vestido y aflojado el corsé y haberse apartado de esa tentación andante como si estuviera ardiendo. Qué cojones, el único que ardía en esos momentos era él, y ni tirándose a las heladas aguas del Támesis conseguiría apagar el fuego que sentía en las mismas entrañas. Abrió los ojos y echó una buena y larga mirada al cuerpo desnudo de su mujer desde la privilegiada posición que le confería su estatura. Dios, era divina. Voluptuosa, curvilínea, proporcionada y hecha para ser amada durante horas y horas, para darle un placer jamás soñado a un hombre afortunado… «Tú debieras ser ese hombre. Es tu mujer» susurraba la serpiente venenosa de su conciencia y su miembro, hinchado de sangre y oxígeno, todo el que le faltaba en el podrido cerebro, respondía con ímpetu a ese mensaje. Por fin encontró un gramo de sensatez y algo de valor, y se apartó de ella, desoyendo las protestas airadas de su ingle. Cogiendo el olvidado camisón se lo pasó, sin atreverse a mirarla.

—Ya está —la escuchó, tímida. Alzó la vista y gruñó. Aquello no mejoraba mucho las cosas. El maldito camisón, de seda y encaje, volvería loco a un eunuco. Dejaba poco o nada a la imaginación con su escote en pico que rebelaba su dulce canalillo. Juró por lo bajo, incluso podía atisbar el rosado de sus pezones a través del delicado bordado. Y la manera en que la suntuosa tela se pegaba a cada una de sus curvas, revelando ese cuerpo de ensueño, era un escándalo. Y por si quedaba alguna duda siempre estaba la abertura en el lateral derecho, que abarcaba desde el tobillo hasta casi la cadera y se iba ensanchando según ascendía, con lo que al llegar arriba mostraba el muslo entero. Tragó saliva. Tenía muy claro que no saldría vivo de aquella casa. O al menos, razonablemente indemne. Por supuesto de nada servía que el que hubiera impuesto esa línea de ropa para dormir hubiera sido él, descartando con una orden imperiosa los anodinos camisones blancos de algodón, abrochados hasta el cuello, que parecían sacos informes. Aquel no era momento de que su conciencia se rebelara. Buscó con desesperación algo con qué cubrirla, a ser posible algo muy, muy grande y acolchado que no permitiera verle más que los ojos. O tal vez ni siquiera eso. Pero tan solo encontró la liviana bata a juego. Suspirando resignado pensó que tendría que conformarse con eso y casi desgarró en dos la delgada prenda en sus prisas por meterle los brazos. Le cerró el cinturón, la llevó de nuevo al sillón y una vez sentada la tapó con la manta hasta la barbilla. Cuando sus ojos se encontraron, halló un brillo divertido que le hizo rechinar los dientes, pero como ella no comentó nada, lo dejó pasar.

—¿Qué te apetece hacer? ¿Leer, jugar a las cartas, una partida de ajedrez? —Aunque el resto de la frase no se dijo estaba presente entre ellos, como un muro invisible que ninguno se atrevía a saltar. Había que matar el tiempo mientras los síntomas iban avanzando como una siniestra enfermedad, hasta que esta se hiciera tan severa que ya no fuera capaz de hacer nada por sí misma y dependiera de él para todo. Ailena detestó aquella idea con cada fibra de su ser. Estar tan débil e indefensa, quedar a merced de otra persona, sobre todo de Javerston, que ya había demostrado con anterioridad que no era de fiar… «No tienes elección. Él es lo único que te queda». Y aunque con cada minuto que pasaba se iba aterrorizando un poco más, la certeza de saber que no estaba sola en eso disipaba algo las sombras que comenzaban a cernirse sobre su mente. Sentía como iban cercándola, acechándola poco a poco, hasta que se hicieran con ella del todo, pero Javo no les permitiría dominarla. Y ahora era ella la que mandaba.

—Ajedrez —propuso, pensando que mantener su mente alerta y ocupada en un juego de estrategia era lo que más le convenía para no permitirles seguir avanzando. Él asintió, con una ligera sonrisa en los labios, y salió de la habitación utilizando una puerta cercana al vestidor, en la que no había reparado antes, la cual seguramente comunicaba con su propio dormitorio o, para ser más exactos, con el de Darius. Aún la desconcertaba y la violentaba un tanto haberse apropiado así de su casa, en plena madrugada y con la mínima cortesía y el típico despotismo de su marido. Parpadeó cuando el guapísimo marqués, vestido con unos cómodos pantalones y un batín de terciopelo granate que dejaba al descubierto parte de su pecho, volvió a aparecer, con la seguridad de un león hambriento. Solo con mirarlo se le cortó la respiración y su corazón se aceleró como si fuera a echar a volar. Ni siquiera se percató de lo que llevaba en las manos hasta que lo depositó con cuidado sobre el colchón. Frunció el ceño, extrañada—. ¿En la cama? —Él se encogió de hombros.

—Esos sillones sin duda alguna son muy cómodos, pero no para una de nuestras partidas. Tendremos la espalda molida de tanto incorporarnos cuando hayamos terminado —se lamentó con una mueca. No pudo evitar sonreír ante el recuerdo, que ahora parecía muy lejano, de aquellas agradables y muy contadas plácidas tardes en las que se habían enfrentado a ese deporte en particular, luchando por quedarse con el orgulloso rey. Claro que su esposo había cambiado un poco las normas del juego y, por cada una de las piezas tomadas, el que la había perdido debía realizarle un «favor» al que había realizado la captura. Conociendo a Javerston no hacía falta tener mucha imaginación para suponer qué clase de beneficio conseguía el uno del otro, y el interludio terminaba, invariablemente, en una desenfrenada carrera hacia el placer más sublime que un ser humano pudiera concebir. Y soportar. Levantó la mirada y se encontró sus ojos negros fijos en ella, como si supiera con exactitud en lo que estaba pensando. Y aquel fuego ardiente que bailaba en sus profundidades le dijo que también estaba recordando cada ínfimo detalle de aquellos momentos íntimos y apasionados. Después parpadeó, y su expresión volvió a ser la de siempre, amable y desinteresada.

—Las blancas son tuyas —ofreció con caballerosidad, concediéndole esa pequeña pero esencial ventaja que tendría al comenzar a jugar. Durante unos minutos se dedicaron en cómodo silencio a colocar cada uno sus piezas en el tablero de madera y, cuando todo estuvo dispuesto, hizo su salida.

—¿Tienes pensado volver pronto a Rolaréigh? —preguntó por no hablar del tiempo o la sempiterna política. Él le echó una mirada breve, sin duda sorprendido, y volvió a prestar atención al juego.

—De momento no. La campaña a favor de las chicas aún sigue abierta y pienso participar activamente en ella, como prometí. Es bastante probable que ya haya comenzado la temporada cuando todo esto se solucione a nuestro gusto, así que supongo que tardaré un tiempo en ir por la propiedad. Es una suerte que Larsson sea tan eficiente en su trabajo, ¿verdad? —comentó con una sonrisa irónica a la vez que hacía su propio movimiento. Pero Ailena sabía que no estaba siendo sincero pues no era solo la aptitud de su administrador lo que hacía que la enorme finca fuera sobre ruedas, sino su admirable capacidad para dirigir y solucionar cualquier asunto en el que se involucrara. Y sus muchas propiedades y negocios no eran algo que se tomara a broma.

—Eso parece ir bastante bien. Gracias a tu influencia y al resto del Club de los Seductores, junto a los familiares y amigos, a la sociedad no le ha quedado más remedio que rendirse. —Javo levantó la mirada rápidamente, con las cejas alzadas en un profundo arco.

—¿El Club de los Seductores? ¿Y qué demonios es eso? —la joven se mordió el labio inferior para evitar reírse, pero no lo consiguió y al final dejó escapar una risilla traviesa.

—¿Lo he dicho en voz alta? Ah, lo siento —se disculpó mientras seguía desternillándose. Intentó mover otra pieza, pero su marido se lo impidió, alejando el tablero—. Vamos, milord, seamos deportivos.

—Y tú sé menos lagarta y contesta a mi pregunta —gruñó, acercando el juego de nuevo.

—Si insistes… —Suspiró cuando asintió sin más—. Me refiero a los mayores rompecorazones de todo Londres, probablemente de Inglaterra: Darius, Nashford, Demian y tú. Y por lo que he oído, aunque no lo conozco aún, lord Valmian. —Javo la miró boquiabierto, algo realmente digno de ver. Se rio de nuevo, encantada.

—Pero… ¿Por… qué? —inquirió, sin entender nada.

—Bueno, es obvio —dijo con un gesto de la mano.

—No para mí. Y estoy seguro de que tampoco para ellos —contestó indignado.

—La verdad es que lo pensé la noche en la que birlamos el whisky en la fiesta de lord Benisse. —La expresión estupefacta seguía allí, así que se decidió a contárselo todo—. Os pasasteis la noche hablando y embromándoos los unos a los otros, sin percataros en ningún momento de la creciente atención que despertabais, tanto entre el público femenino como en el masculino. Y vosotros os los quitabais de encima como si no fuesen más que molestos insectos revoloteando a vuestro alrededor.

—Tan solo estábamos pasando un rato agradable entre amigos —se justificó con voz contrita—. No es muy habitual que los cuatro coincidamos en un mismo lugar.

—Pero os encerrasteis en vuestro propio mundo, como un club particular, privado y muy exclusivo, y salvo vuestras respectivas familias y conocidos, no dejasteis que nadie más pasara de la puerta.

—Vamos, no exageres… —bufó.

—Milord, vi con mis propios ojos cómo varias damas se abalanzaban sobre cada uno de vosotros en diferentes momentos de la velada y si he de ser sincera, reconozco que no pude culparlas por ello, pues desplegasteis vuestros encantos con gran eficacia. Y lo peor es que no os costó esfuerzo alguno dejar embobada a la plana mayor de la sociedad; tenéis un don natural para atraerles, basta una mirada de ojos caídos, una sonrisa perezosa, un gesto vago, para que corran a vuestro lado como abejas a la miel. Por eso el nombre que he inventado para vosotros, el Club de los Seductores, os viene que ni pintado —terminó exultante. Javerston frunció el ceño, no por el extravagante término, ni por la explicación, aún más enrevesada, sino porque hasta ahora el juego de su esposa había sido implacable, poniéndolo contra las cuerdas en cada movimiento —ya que era una excelente adversaria— y sin embargo acababa de dejar la pasar la oportunidad de comerle un alfil como si no se hubiera percatado de ello.

—Interesante teoría aunque bastante fantasiosa. Creo que nos otorgas más méritos de los que poseemos. Solo somos hombres, querida, con cierto renombre por nuestros títulos, riqueza y posición, pero nada más. —Resultaba bastante cómico presenciar cómo un hombre como él, con su porte y apostura, intentaba aparentar humildad, característica que por cierto no poseía, haciendo a la vez alarde de sus muchos atributos.

—Por supuesto, nada más —aceptó con donaire, intentando sacudirse el leve atisbo de ansiedad que iba apoderándose de ella conforme avanzaba la partida. Por más que intentaba distraerse no podía pensar en otra cosa que en echar un trago. Largo y de algún licor condenadamente fuerte, de lo que fuera, con tal de que calmara sus nervios y apagara su creciente sed. Observó a Javerston moviendo los labios, como si estuviera hablándole, pero no fue capaz de escuchar lo que decía.

—…parar.

—¿Qué? —Parpadeó, confundida y desorientada.

—Que podemos descansar un rato si quieres. —La comprensión medio oculta en su mirada oscura y penetrante fue peor que el creciente malestar que la mantenía atrapada.

—No hay ningún motivo para dejarlo —afirmó, aunque eso era justo lo que deseaba hacer. Lo único que le apetecía, aparte de emborracharse hasta caer inconsciente, era meterse entre las mantas hecha un ovillo e intentar dormir durante horas, con la esperanza de que el día terminara cuanto antes.

—Tampoco lo hay para forzar las cosas. —La joven se levantó de un salto y tuvo que aguantar un momento junto a la cama para recuperar el equilibrio, ya que durante un instante la habitación dio un par de vueltas a su alrededor; o quizá fue ella la que se inclinó ligeramente. Entonces, fue hacia la ventana y se quedó mirando los tejados de Londres con sus altas chimeneas echando humo. Las calles estaban desiertas, salvo algún que otro coche dirigiéndose sin prisa hacia su destino. Aún era demasiado temprano para que la gente de bien estuviera levantada, mucho menos deambulando en una fría mañana de octubre.

—No vas a estar analizando hasta la más mínima de mis acciones, ¿verdad? —Lo miró por encima del hombro—. Porque me volveré loca si debo controlar todas y cada una de mis expresiones.

—¿Es eso lo que estoy haciendo? No me he dado cuenta. Te pido disculpas. —Ella volvió a mirar hacia fuera, aunque su suspiro, triste e inseguro, fue audible desde la cama.

—No, yo… Esto es difícil para ambos y te agradezco que estés aquí pasando por ello. —Inspiró con fuerza—. Por si más adelante ya no soy capaz de hacerlo.

—¿Aunque haya tenido que amenazarte para dar este paso? —Escuchó su voz queda a su espalda.

—Incluso alguien que ha caído tan bajo como yo puede comprender que tu única motivación es mi bienestar, Javerston. Lo cual no significa que quiera ser ayudada.

—No hables así, por favor. Tu fuerza de voluntad solo ha flaqueado un poco, pero te aseguro que vamos a ganar esta batalla —prometió con fervor.

—Siempre el buen samaritano, ¿no, lord Rólagh? Pero me temo que ni todas tus buenas intenciones basten esta vez para salvarme, así como tampoco para tapar el escándalo que se desatará entre la alta sociedad cuando se sepa que la despreciada marquesa no es más que una ordinaria borrachuza de tres al cuarto. Así que, mi caballero andante, te aconsejo que envaines tu reluciente espada y te largues a galope tendido lo más lejos posible de tu descarriada esposa, antes de que el mugriento fango en el que está metida hasta el cuello salpique tu brillante armadura. —A pesar de saber que era la abstinencia la que la volvía irritable, hiriente y voluble, y aún entendiendo que era normal que le diera las gracias por su apoyo en un momento, para insultarle con saña al siguiente, no pudo evitar sentirse herido por sus afilados comentarios, como en tantas otras ocasiones durante las semanas anteriores, sabiendo que no había hecho nada para merecerlos.

—Por eso estamos aquí, en una mansión prestada, fría y solitaria, para que los sirvientes no se vayan de la lengua. Pero no te equivoques, señora, es por tu beneficio y por el de tus hermanas exclusivamente. No quiero que ninguna de las tres salga mal parada a causa de esta situación si puede evitarse. A mí me importa un carajo. Eres mi esposa, lo que significa que tus problemas se convierten de inmediato en los míos y por si aún no lo has entendido, mi responsabilidad como cabeza de familia, como tu marido y como hombre, es procurarte una vida cómoda y con todos los lujos a los que estás acostumbrada y a los que tienes derecho como marquesa de Rólagh, cuidar de tu bienestar y protegerte de cualquier daño, incluso si este es provocado por ti misma. —Hizo una pausa y desvió la mirada, al parecer incapaz de enfrentarse a sus ojos cobalto en ese momento—. Te he fallado más de una vez, soy consciente de ello, y tienes sobrados motivos para odiarme, habida cuenta de que mi más ferviente deseo en un tiempo fue destruirte con el único propósito de llegar hasta tu padre a través de ti. —Cerró los ojos con fuerza, como si se enfrentara a algún recuerdo extremadamente doloroso. Su mandíbula parecía de piedra, encajada de tanto apretarla—. Y ni siquiera eso es lo peor que te he hecho, tigresa. —Su pecho subía y bajaba con fuerza cuando finalmente se atrevió a mirarla—. Pero ahora estoy aquí. Y no voy a marcharme a ningún sitio hasta que los dos atravesemos la puerta principal abandonando al fantasma del alcohol en esta casa y con la esperanza de un nuevo mañana extendiéndose ante nosotros como una alfombra multicolor de dalias, lirios y narcisos. Esa es la promesa que te hago en este momento, como simple hombre que soy y como tu esposo. No el que te obligó a pronunciar los votos hace más de cinco meses, sino el que aprendió a conocerte poco a poco, el que redescubrió la palabra placer entre tus brazos, lo que implicaba la intimidad y la amistad con una mujer, el que lo perdió todo en unos pocos minutos… —Se pasó la mano por el pelo, en ese gesto tan característico suyo cuando se sentía frustrado. Era obvio que su mente trabajaba a mil por hora, pero sorprendentemente había conseguido mantenerse en la misma postura y no bajarse de la cama—. El mismo que ha estado ayudándoos durante el último mes, utilizando a cada maldito contacto que poseo para que os abran las puertas de las mejores casas de Londres con el único fin de que volváis a ser aceptadas entre la flor y nata de la sociedad, que te ha presentado a mis mejores amigos para que veas cómo vivo y que ya no tengo pliegue alguno, nada que esconder… —Su voz se apagó, habiendo dicho mucho, pero sin contar lo más importante, al menos en opinión de Ailena. De todos modos estaba sobrecogida; aquellas palabras, que sabía que eran en extremo sinceras, habían tocado su alma, dejándola cansada y confusa. Él pareció entender sus tumultuosas emociones porque dibujó una sonrisa triste y alzó la mano hacia ella—. Anda, ven, terminemos nuestra partida, aún pienso que puedes ganarme si te esfuerzas lo suficiente. —La espalda femenina se enderezó como una tabla de madera y sus hermosos ojos echaron chispas de indignación. Se obligó a no sonreír mientras la veía acercarse; era tan orgullosa y sus reacciones tan predecibles. Solo tenía que pincharla un poco y agitaba las plumas como una gran pava real.

—¿Por dónde íbamos? —preguntó sentada sobre las piernas con porte altivo.

—Es tu turno —dijo con indiferencia, tranquilizándose cuando la observó contemplar las piezas esparcidas por el tablero con suma concentración—. Debimos haber traído tus útiles de pintura —comentó para mantenerla distraída y también porque se le acababa de ocurrir. Su mujer sonrió con ironía.

—Créeme, no es un buen momento para intentar ser creativa.

—Al menos te habría ayudado a pasar el tiempo. Y quien sabe, puede que se te hubieran ocurrido una o dos ideas para el montón de encargos que te esperan en casa. —Ella le miró como si le hubieran salido dos cabezas—. Sí…, eh…, olvidé mencionártelo, ¿verdad? —Su mirada afilada, dura como el granito y fría como el interior de un iceberg, lo perforó hasta el tuétano.

—¿Qué, exactamente? —La suavidad de su tono no lo engañó. Si las miradas mataran, en esos momentos estaría carbonizado en su lado de la cama. Por supuesto, no lo había olvidado. La verdad era aún peor. Lo había omitido por la sencilla y terrible razón de que se había acojonado ante la idea de que si ella se daba cuenta de lo increíblemente perfecta que era en todo, quizá terminara abandonándolo. Así que había ido postergando el momento de darle la noticia y, con ello, había ido incrementando los nervios y la frustración de aquel mendrugo que dirigía el museo, que no paraba de darle la lata con que tenía que conocer al misterioso artista, sobre todo ahora que los pedidos de todos aquellos ricachones llegaban sin parar.

—Parece que el señor Mórtimer está muy solicitado entre la clase alta. Todo el que es alguien en la ciudad desea un majestuoso paisaje que presida su salón, una dulce escena campestre para su salita, un elegante retrato en lo alto de la chimenea de un estudio o un escandaloso hombre semidesnudo siempre presente en el salón privado de una dama. —Ailena bufó, molesta con las descripciones que hacía de sus creaciones, expuestas aún en la emblemática galería.

—Esos idiotas están absortos en una quimera, inducidos por tus tontos títulos y la poco agraciada selección que has hecho —le recriminó una vez más.

—Muchacha ingrata. Gracias a ese repertorio que tanto criticas, tienes una lista de espera de aquí a junio. Eso si eres de pincel rápido. —La joven se limitó a mirarlo sin parpadear.

—¿Tantos? —susurró un minuto más tarde, cuando fue capaz de encontrar la voz. Javo sonrió de lado a lado y asintió.

—¿Sorprendida?

—Consternada —contradijo. Javo frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Bueno, es obvio. No podré pintar para ninguno de ellos ni siquiera una mísera acuarela. —La mirada perdida de aquel obtuso le dijo que no se enteraba—. Soy una mujer —aclaró, por si no era obvio, alargando mucho las palabras. Él le dio un buen repaso, lento y minucioso, de arriba abajo. Cuando sus ojos volvieron a encontrarse, los de él ardían más que el fuego que chisporroteaba tras la joven y mostraban un evidente apetito. Se ruborizó intensamente a la vez que, sin saber por qué, unas imágenes difusas de ella apoyada boca abajo en alguna superficie blanda y suave, ofreciéndose desnuda y lujuriosa con el trasero levantado y suplicando ser poseída, se mezclaban en su mente con otras de dos cuerpos entrelazados, dos amantes sentados a horcajadas, comiéndose uno al otro, gozando con un desenfreno y una pasión desmedida. Y el placer… el placer sin límite que sintió con aquel semental al que, por más que se esforzaba, no podía ponerle otro rostro que el del hombre que estaba sentado a su lado en ese momento...

—Vaya si lo eres —reconoció su marido en un gruñido, sacándola de sus ensoñaciones. Porque decidió que aquellas escenas brumosas solo eran una mala pasada de su imaginación, provocadas por la falta de alcohol en su organismo.

—Lo cual significa, ya que pareces no caer en ello, que no puedo aceptar ninguno de los trabajos. ¿Te imaginas lo que ocurriría si descubriesen que el aclamado Allen Sebastian Mórtimer es en realidad lady Rólagh? No solo dejarían de querer mis cuadros, sino que la reputación de toda la familia volvería a quedar destruida, por muy injusto que me parezca eso. —El marqués hizo un gesto con la mano, restándole importancia.

—Podemos conseguirte un representante, alguien que se encargue de tomar nota de los encargos, de saber lo quiere cada persona. No podría ser cualquiera, claro, una condesa no se sentaría en la salita de su casa a contarle sus gustos personales a una criada. Como mínimo debiéramos encontrar a alguien de buena cuna, con educación, como… Elora. —Sus ojos brillaron al llegar a esa conclusión—. Sí, esa sería la solución perfecta, ¿no crees? Ya se me ocurrirá algo para explicar por qué ella actúa como agente del tímido e introvertido señor Mórtimer, que no quiere trabar relación alguna con la nobleza, sobre todo teniendo en cuenta que trabaja para nosotros y que además es soltera y todo eso. ¿Qué te parece? —No le contestó. Porque fue en ese momento cuando Ailena se dio cuenta de un hecho insólito.

—¿Me estás diciendo que permitirías que me dedicara profesionalmente a la pintura? —musitó con voz entrecortada. Javo tardó un buen rato en contestar. Al fin, aquella pregunta. Él se la había hecho cientos de veces desde que Ludord, el director de la Real Academia de Artes, le había hablado de la primera dama que deseaba encargar un cuadro de Mórtimer. Desde ese mismo instante supo que esta conversación tendría lugar y que debería haber tomado una decisión para entonces. Ailena no solo era una mujer, con los prejuicios y muchas limitaciones que eso conllevaba. También era marquesa, un miembro prominente de la nobleza británica, hija de un conde, y el simple hecho de plantearse consentir le ponía los pelos de punta. Pintar era una ocupación femenina del todo aceptable, siempre y cuando se tratara de un hobby, un pasatiempo inocuo entre las paredes de su casa, pero aceptar encargos de extraños lo convertía en algo grotesco, mercantil… incluso aunque no cobrara por ello. Se estremeció visiblemente al pensar en los otros cuadros diseminados por Rolaréigh, los de los anteriores marqueses, siete generaciones de pomposos e intachables lores que se revolverían en sus tumbas ante sus siguientes palabras.

—Eso es, exactamente, lo que estoy diciendo. —Dios bendito, cuánto le había costado expresarlo en voz alta. No le hacía ninguna gracia; el linaje tiraba, no le avergonzaba admitirlo, pero se respiraban cambios, la vida evolucionaba a pasos agigantados y las mujeres susurraban su descontento cada vez en voz más alta. Querían ser liberadas y él, con la mentalidad abierta que le procuraba tener intereses en varias partes del mundo, podía ver que no tardarían mucho en avanzar en ese frente como un regimiento de soldados dispuestos a morir por sus ideas. El sexo débil iba a hacerse fuerte e iba a resultar una pesadilla ser testigo del cambio.

—Pero… eso es… —Se quedó callada, sin saber qué decir.

—Un escándalo —la ayudó, con una sonrisa juguetona—. Lo sé, pero sería muy hipócrita por mi parte si te prohibiera hacerlo. Al fin y al cabo, yo mismo me dedico a los negocios. Y también fue gracias a mí que el gran Mórtimer se dio a conocer, así que no me queda más remedio que apoyarte en esto. —Se limitó a mirarlo, incapaz de poner en palabras sus pensamientos.

—Aún así sería imposible. ¿Cómo podría hacerle un retrato a alguien sin que supiera quién soy? —Javo se quedó pensativo.

—Conocemos a casi todo el mundo que merece ser tenido en cuenta y, en el caso de que no sea así, podríamos conseguir que te lo presentaran en algún evento. ¿Serías capaz de pintarle después de haberle visto unos pocos minutos o necesitas que pose para ti durante interminables horas hasta que el retrato esté acabado? —La miró expectante, aguardando su respuesta, por lo que reparó de inmediato en la lágrima, gruesa y solitaria, que se desbordó de sus acuosos ojos y resbaló lentamente por su mejilla hasta su barbilla.

—Lo dices en serio —musitó en voz baja.

—Por supuesto. Nunca bromearía con algo tan importante para ti.

—Es un regalo maravilloso, Javerston, pero innecesario.

—¿Por qué? —preguntó con el corazón retumbándole en los oídos.

—Porque no deseo pintar para los demás.

—Lena, piénsalo antes de… —Ella colocó un dedo sobre sus labios, silenciándolo.

—No es por ti, sino por mí —medio mintió porque en parte también lo hacía por él, para no avergonzarlo si llegaba a saberse, para no marchar de nuevo su buen nombre, aunque era cierto que no era el único motivo—. Tenías razón cuando dijiste que deseaba que el mundo supiera de mi arte. Estoy orgullosa de que mis cuadros estén expuestos en una institución de la envergadura y el renombre de la Real Academia de Artes, y que además estén obteniendo el reconocimiento por parte del público, pero no quiero dedicarme a pintar para los demás. No me entiendas mal —explicó al ver su cara de sorpresa—. Me encanta pintar. Es mi pasión. Pero me gusta hacerlo para mí, elegir los temas, el cuándo y el dónde, y no que cualquier damita con mucho dinero y poco gusto me exija que haga algo que no quiera.

—¿Estás segura? —inquirió con voz queda, obligándose a presionar.

—Estoy bien así —afirmó—. Quizá algún día me habría gustado abrir mi propia galería y exponer mi obra con mi propio nombre, pero los sueños son solo eso, fantasías. —Esbozó una sonrisa triste, y Javo sintió un tirón en el pecho porque no quería que aquella preciosa mujer tuviera que renunciar a nada nunca más, y también por el alivio que sintió por no tener que embarcarse en aquella locura. Y se prometió que costara lo que costase conseguiría que aquel pequeño deseo de su esposa se hiciera realidad.

—Se va a armar una gorda. Ludord incluso puede que retire los cuadros —advirtió. Ella dejó escapar una carcajada amarga.

—Fue bonito mientras duró. Además, dentro de poco me marcharé del país, así que poco importa, ¿no?

CAPÍTULO 17

«Por encima de mi cadáver» se juró Javo, pero se forzó a mantenerse calladito y aparentemente sereno, concentrado en el juego porque de nuevo era su turno. Durante muchísimo tiempo ninguno habló, sumido cada uno en sus pensamientos y en las jugadas, cada vez más espaciadas debido a la poca cantidad de piezas que les quedaban. Javerston procuraba no mirarla muy a menudo porque dudaba que pudiera fingir indiferencia.

Ailena llevaba un rato jugando de manera errática, su mano más guiada por el azar que por la estrategia, tan necesaria en el ajedrez, y debido a ello había ido perdiendo sistemáticamente una pieza tras otra sin que pareciera percatarse de ello, lo cual era casi más preocupante que su reciente falta de habilidad.

En ese momento ella desplazó el único caballo que le quedaba en un movimiento ilegal. Javo se echó hacia atrás, esperando que rehiciera la jugada, pero se quedó inmóvil cuando lo miró con ojos febriles, esperando que continuara como si nada. Sin fijarse mucho en lo que hacía, él cambió el alfil de sitio de manera lícita, por supuesto, y se forzó a mantener una ligera sonrisa de aliento mientras la estudiaba.

Dios, tenía la frente perlada de sudor y el pelo alrededor húmedo. Las mejillas estaban rojas como un tomate y sus ojos… estaban vidriosos, perdidos, como si no fuera consciente de nada de lo que la rodeaba. Sintió que le retorcían las entrañas, como una lavandera haría al escurrir una camisa chorreando, con fuerza y sin cuidado.

La joven se inclinó mucho sobre el tablero, como si le costara ver lo que había sobre él y al realizar su movimiento volcó todas las piezas con el brazo, mezclándolas unas con otras. Se quedó petrificada y empezó a respirar agitadamente, sabiendo, aún en medio de la tremenda confusión que había ido apoderándose de ella poco a poco, que estaba perdiendo el control de su mente y de su cuerpo. No estaba tan mal como para no darse cuenta de que no podía hilvanar dos pensamientos coherentes, o que su cuerpo comenzaba a no responder a sus órdenes, o que de repente sentía un calor abrasador quemándola por todas partes. Y sir Lancelot, por supuesto, se había callado como el compasivo caballero que era, permitiéndole seguir haciendo el ridículo durante las varias horas que llevaban dedicándose a aquel estúpido juego.

—No pasa nada —dijo Javo con suavidad.

—¡No seas condescendiente! —gritó.

—Son solo las primeras horas, Lena ¿Por qué no dejamos el ajedrez? De todos modos, yo tampoco estoy muy concentrado. —Ella cerró los ojos. ¿Por qué tenía que ser siempre tan bueno y comprensivo?

—¿Y qué propones que hagamos para amenizar el día? —preguntó con voz burlona.

—¿Cambiamos a la literatura? Tengo un libro de Blake que seguro te gustará. Yo leo —se ofreció. Como si ella estuviera en condiciones de hacerlo.

—No estoy para concentrarme en eso ahora. —Él se frotó la mandíbula en gesto pensativo.

—¿Y un paseo por el jardín? La mañana no es demasiado fría.

—Sí, salgamos —dijo ella con rapidez. Necesitaba escapar de aquel asfixiante dormitorio, sentir el aire en el rostro, oler la fragancia de las flores, escuchar el trinar de los pájaros, comprender que estaba viva, cualquier cosa que la hiciese olvidar aquella agonía que tan solo estaba empezando.

Recorrieron la silenciosa casa con rapidez, sin fijarse en la espléndida decoración de las salas por las que iban pasando, ni en los lujosos muebles que las ocupaban, ni en el gusto y la elegancia de la persona que había elegido todo aquello. Javo podía sentir como algo tangible el tremendo apremio que la impulsaba fuera de esas cuatro paredes, hacia cualquier atisbo de libertad, por muy efímero e ilusorio que este fuera. Tampoco era que tuviera muchas ganas de que se encontraran con Elora, así que apretó el paso antes de que ella misma echara a correr por el vestíbulo.

Al llegar a la puerta se detuvo lo suficiente para pasarle la larga y gruesa bufanda alrededor del cuello, por encima del abrigo que ya le había puesto arriba, y colocarle los guantes y el sombrero, como si fuera una niña. Evitó mirarla para no avergonzarla más, pero sabía que a esas alturas a ella le costaría realizar esas simples tareas, y él estaba encantado de mimarla. Y de tocarla. Terminó de calarse su propio sombrero, rogando que no se diera cuenta de que su abrigo no debiera estar ahí, sino en el estudio, donde lo había dejado cuando llegaron.

—¿Vamos? —preguntó, ofreciendo una vez más su brazo. El aire era fresco, pero no lo suficiente como para querer volver dentro, y el sol, alto y luminoso, tentaba a inspeccionar más de cerca ese jardín creado con esmero y una gran inspiración, a pesar de que muchas de sus flores esperaban a las estaciones más cálidas para hacer su aparición. Lo recorrieron sin prisa, ahora que la joven parecía más tranquila, como si el espacio abierto hubiera calmado a un monstruo interior, enroscado en sus entrañas, dispuesto a atacar a la menor provocación. Y no se alejaba demasiado de la realidad. Lo que en un principio podría llamarse nerviosismo, quizá irritabilidad, en el transcurso de la mañana se había ido transformando en una aguda ansiedad, combinada con una creciente debilidad física y una preocupante confusión mental. Por fortuna esta última iba y venía de manera intermitente. Aún no la había perdido, se dijo con el corazón encogido—. Debo reconocer que el canalla de Crassdanl tiene un gusto inmejorable. Ha conseguido crear un edén entre la inmundicia de Londres —comentó con no poco orgullo y, por qué no admitirlo, una pizca de envidia. Su propio jardín era una preciosidad, pero no había comparación posible con el del vizconde. Miró de reojo a su silenciosa compañera.

—Es muy bonito —susurró con voz rasgada, como si el simple hecho de hablar fuera una tortura.

—Vayamos por la izquierda, da a una espléndida fuente que creo que te gustará. —Y daba la casualidad de que era el camino más largo, así que tardarían un rato en llegar. Cualquier cosa que la distrajera, lo que fuera, sería bienvenido, antes que volver a encerrarse en la claustrofóbica habitación a pasar las interminables horas. Aminoró el ritmo, ajustándose a los pasos pausados de ella, que casi arrastraba los pies por el camino de arena, y saboreó la sensación de tenerla pegada a su costado. Podía sentir su calor traspasando la tela de su grueso abrigo y llegando a su propia piel, y su siempre ansiado olor a gardenias le llenó las fosas nasales cuando se inclinó ligeramente hacia ella. Inspiró profundamente, intentando absorber su esencia—. ¿Cómo va el segundo objetivo de nuestra campaña? —Ella elevó los ojos hacia él, la mirada algo turbia—. ¿Las chicas han mostrado preferencias por algún caballero en concreto?

—No llevan ni un mes reincorporadas a la escena social, se necesita bastante más que eso para enamorarse, Javerston —le explicó como si fuera un completo ignorante en temas del corazón. Dio un rápido y contundente carpetazo a ese asunto y pensó, sin embargo, en la mirada furibunda y posesiva de Stembland mientras miraba a la rubia hermana de su mujer, rodeada de su hueste de admiradores, desde el otro lado del salón de lady Trevor. A su parecer, no todo el mundo tardaba una eternidad en quedar atrapado, de un modo u otro—. Además, aún faltan varios meses para que empiece la temporada y los mejores partidos comiencen a hacer su aparición.

—Las sesiones parlamentarias ya han comenzado, así que esos pichones que esperas postrar a los pies de tus hermanas ya están pululando por la ciudad, tan solo debes saber atraerlos hacia ellas y para eso está tu famoso Club a tu entera disposición —ofreció con una galante reverencia no exenta de ironía. Una ligerísima sonrisa tironeó de los labios femeninos.

—Sí, vuestro encanto es un arma formidable a tener en cuenta, así como los excelentes contactos de que disponéis. El éxito de nuestra rápida aceptación sin lugar a dudas ha sido gracias a vuestra inestimable ayuda. Sería una locura no seguir utilizando al Club de los Seductores para conseguir unos cuñados apropiados.

—Por supuesto, querida. Utilízanos cuanto quieras —autorizó con un brillo malicioso en los ojos mientras la giraba hacia el frente.

Ailena dejó escapar un pequeño jadeo, fascinada, y admiró la hermosa fuente de piedra que tenía delante, incapaz de apartar la mirada de la pareja que entrelazaba sus cuerpos desnudos en un abrazo apasionado, sin pudor alguno. Las figuras eran de bronce amarillo, brillantes y tan realistas que parecía que realmente fueran dos seres humanos unidos por las caderas, lo cual era casi de agradecer pues esa postura tan íntima no dejaba expuestas a la vista ciertas partes de su anatomía que sería muy violento estar contemplando en ese momento. O tal vez no, meditó ladeando la cabeza con franca curiosidad. De todos modos, observar una de las manos de aquel espléndido espécimen masculino posada en el trasero de la mujer con una familiaridad que sugería que ya había estado allí en numerosas ocasiones, los orgullosos y plenos pechos femeninos rozando con sensualidad el formidable torso de su amante, todo músculos y duros relieves, y su otra mano enredada en su melena, tirando hacia atrás para obligarla a enfrentar su mirada de ojos duros llena de deseo, era simple y llanamente sobrecogedor.

Y excitante. Inspiró con fuerza mientras devoraba la escena, percatándose de que, desde alguna parte ingeniosamente oculta, pequeños regueros de agua caían en cascada por los cuerpos de la pareja, resbalando por sus firmes curvas y acentuando aún más la sensación de erotismo.

—¿Qué te parece? —Pudo detectar la diversión en el tono de su marido, a pesar de su expresión inocente cuando lo miró. Le dio la espalda a… aquello, apoyándose en la base circular de piedra.

—Es… —carraspeó, intentando encontrar la voz. O algo sensato que decir.

—Siempre impresiona la primera vez —admitió su marido, esta vez sin disimular la risa—. A veces incluso la cuarta y la quinta. —La muchacha echó una mirada por encima del hombro.

—¿En qué estaba pensando Darius…? —Meneó la cabeza, como si no consiguiera comprenderlo.

—Dime que no te parece hermosa —la retó. Ella lo pensó un segundo, con la vista aún clavada en las figuras. Se enderezó despacio.

—Es una de las cosas más bonitas que he visto nunca. —Una sonrisa perezosa asomó a los labios de su esposo—. Pero eso no significa que me parezca apropiado que la haya colocado en pleno jardín, en una de las más prestigiosas calles del corazón de Londres.

—Pero Dar tardó más de seis meses en hacerla. Quería que fuera perfecta y cuando empezó el proyecto sabía que sería para una fuente para este jardín. Además, se trataba de una apuesta y, como tal, no tenía intenciones de perder. —Esbozó una sonrisa cálida, la mirada perdida, como si estuviera recordando el episodio—. Puso tanto esfuerzo en esta escultura que cuando la terminó nada ni nadie le habría impedido que la colocara en medio de su maldito jardín. La apuesta dejó de tener importancia. Recuerdo que dijo que si la jodida aristocracia se escandalizaba por sus excéntricos gustos, no tenían más que dejar de invadir su casa para echarle un vistazo. —Hizo un movimiento con la cabeza hacia la estatua. Sí, Lena podía imaginarse a todos esos hipócritas criticando aquella obra de arte mientras se daban codazos por ponerse en primera fila para no perderse detalle de la exquisita pieza. Supuso que la mansión habría sido un continuo hervidero de gente durante semanas, seguramente hasta meses. Y todo porque el sinvergüenza, encantador y fascinante vizconde había creado...

—¿Darius ha hecho esta escultura?

—La fuente entera, para ser exactos. —Soltó una carcajada ante la mandíbula floja y los ojos desorbitados de su mujer—. Es un hombre de muchos talentos —admitió sin problemas pues era lo suficientemente hombre y estaba demasiado seguro de sí mismo como para no saber valorar las virtudes de sus amigos y alabarlas siempre que era necesario. Ailena le daba la espalda. Estaba admirando de nuevo la preciosa creación de Dar, y no podía culparla por ello. Él todavía se sobrecogía un poco cada vez que la veía, y habían sido muchas las ocasiones en las que se había acercado a aquel claro para solazarse con la imagen de la pareja de amantes. Iba hasta allí para disfrutar de un momento a solas cuando sus compañeros de juergas se volvían demasiado vocingleros. O para escapar de las codiciosas damitas casaderas en una de las concurridas fiestas de la vizcondesa viuda. O simplemente para regodearse la vista con la dichosa estatua. Incluso la había utilizado en un par de momentos inspirados para seducir a alguna que otra belleza a la luz de la luna. Pero debía reconocer que su visión nunca, ni una sola vez, le había excitado. Hasta ahora. Hasta que la veía al lado de su esposa y sus reflexiones, del todo impuras, se desviaban hacia la mujer que ocupaba cada uno de los rincones de su mente. Y de su cuerpo, reconoció cuando el familiar tirón en la ingle le apretó aún más los ya ajustados pantalones. Entonces ella se giró hacia él y cualquier pensamiento lujurioso se evaporó al instante. Tenía la cara desencajada, el rostro completamente blanco, los labios casi azules, abiertos, mientras su pecho subía y bajaba, errático. No muy rápido, pero con gran esfuerzo, como si le costara respirar. Estaba temblando como una hoja en pleno invierno, azotada por el despiadado viento y sus ojos… Estaban opacos, sin vida, carentes de la chispa de diversión de momentos antes, vidriosos, quebradizos, y reflejaban una angustia latente, una necesidad imperiosa de algo, una súplica silenciosa que le quitó el aliento porque sabía lo que todo aquello significaba. Estaba en pleno mono. El momento tan temido había llegado y él aún no estaba preparado para enfrentarse a ello. «¿Y crees que ella sí?» lo aguijoneó su conciencia, devolviéndole algo de valor. Vio cómo ella tragaba con evidente esfuerzo cuando comprendió que él lo sabía todo y casi tambaleándose emprendió el camino de vuelta con la espalda lo más recta posible, tratando de mantener algo de dignidad. La alcanzó de una sola zancada, cogió su mano con suavidad y entrelazó sus dedos con los de ella. Tardó dos segundos en darse cuenta de que apenas podía caminar y con la máxima elegancia enlazó su cintura para sostener su peso disimuladamente. Dios bendito, ¿cómo había podido deteriorarse tanto en unos pocos minutos? se preguntó asustado—. Hace un tiempo estupendo. ¿No sentamos un rato para disfrutar de este atípico día de otoño? —Ella no se detuvo, si podía llamarse caminar al lento avance de sus pies por el camino, prácticamente en volandas a su costado, pero alzó el rostro hacia el cielo como si disfrutara sintiendo los rayos del sol tocándola.

—No —fue todo cuanto dijo, cerrando los ojos mientras los mechones sueltos de su pelo se volvían casi rojos por efecto de la luz. Le habría gustado tocarlos, sentir de nuevo esa seda, ahora caliente, entre sus dedos, pero sabía que no era un buen momento y se aguantó las tremendas ganas de hacerlo que tenía. Siguieron andando en silencio, cada vez más despacio, advirtiendo los estremecimientos que la recorrían y que fingió que no notaba—. Javerston —la escuchó decir. O tal vez sintió la vibración de sus palabras en su tórax porque en realidad no estuvo seguro de oír nada. Bajó la mirada, pero tenía la cabeza apoyada en su hombro, toda ella estaba reclinada sobre él, como si no pudiera ocuparse de su propio peso.

—Dime. —Pensó que no contestaría porque pasó un rato largo sin hablar mientras parecía que simplemente se balanceaban en aquel jardín de ensueño, tan despacio avanzaban.

—No permitas… —susurró. Inclinó la cabeza, intentando entenderla—. No dejes que me… pierda… en esta… lucha… Si no lo consigo….

—Vas a conseguirlo —aseguró con fiereza, desesperado por creérselo él mismo.

—Pero… si no lo… hago…, no permitas… que sea menos… de lo que soy… ahora… No me obligues a pasar… un infierno… en Bedlam….

—Por Dios, Lena, yo nunca… —Se le quebró la voz y tuvo que inspirar una gran bocanada de aire para tranquilizarse.

—Sabes lo que quiero decir... —Lo sabía, por supuesto. Conocía varios casos en los que, al intentar superar la dependencia a la bebida, la persona en cuestión había terminado desequilibrada de manera permanente. Llegados a ese punto, que se negaba a considerar siquiera, no había necesidad de llevarla a ese monstruoso manicomio. Podía aislarla en una de las alas desocupadas de Rolaréigh o en cualquiera de sus otras propiedades por el resto de sus días, lejos de miradas curiosas, de la gente que disfrutaría haciéndola pedazos, incluso de las personas que la querían y a las que se les rompería el corazón al verla en ese estado día tras día. Lejos de él. Pero jamás haría eso, no importaba cual fuera el resultado de aquel trance

—Basta. Todo va a salir bien —le aseguró, también para consolarse él.

—Tengo que decirlo… —Apretó los dientes con fuerza, queriendo gritarle que se callara, que no quería escucharla decir todas esas cosas, sobre todo cuando ya estaba tan asustado, pero no podía hacerlo porque sabía que ella tenía que sacarlo todo fuera—. O si… —Javerston tembló ante ese o si—. Si físicamente… no lo supero…, si me quedo como un vegetal… —Lo miró a los ojos, con una intensidad tal que rayaba en la locura—. Si pierdo mi dignidad de algún modo… Tú harás lo correcto… —Durante unos segundos se la quedó mirando, sin comprender. Después jadeó, horrorizado.

—Me estás pidiendo… —No pudo decirlo en voz alta, pero ella asintió de todos modos, confirmando sus sospechas. Negó con la cabeza repetidas veces, en un gesto violento—. No haré tal cosa. Jamás —prometió con ferocidad. Los ojos cobalto se opacaron y pareció perder gran parte de la poca energía que le quedaba. La apretó más contra sí.

—Únicamente se trata... de una ración extra… del láudano que… seguramente tienes… pensado suministrarme… para calmarme… de manera eventual… —Lo dijo así, tan tranquila, como si hablasen de darle otro poco de pudín en el almuerzo cuando en realidad le estaba pidiendo que la ayudara a morir, si física o mentalmente no conseguía superar su batalla contra el alcoholismo. Joder, estaba tan sorprendido y la sola idea era tan intolerable que quiso zarandearla antes de ponerse a gritarle como un loco. Respiró hondo, aún sabiendo que aquello no iba ayudarlo.

—Mira, Lena… —Pero antes de que pudiera desahogarse exponiéndole lo estúpido y egoísta que era su planteamiento, las piernas femeninas cedieron, haciéndola caer mientras un gemido lastimero salía de su garganta. Con rapidez la cogió en brazos, fijándose en la palidez de su rostro y la rigidez de su boca. El resto de ella permaneció completamente laxo aunque sabía que estaba consciente. Casi a la carrera la llevó hasta la casa, entrando como una tromba por la puerta. Allí se encontró con Elora, que lo miró con cierta sorpresa, los brazos cargados de sábanas blancas. Sus ojos se dirigieron de inmediato a la figura desmadejada que portaba y con una mirada de dolor se escabulló por el pasillo lateral, sin hacer ruido. Javerston lo agradeció, la verdad, Ailena no necesitaba más razones para sentirse humillada. Subió las escaleras de dos en dos, abrió la puerta del dormitorio de su mujer de una patada y con mucho cuidado la depositó sobre la cama. A esas alturas se estremecía con grandes convulsiones que le retorcieron las entrañas. Gracias a Dios, la habitación ya estaba caliente, así que le quitó el abrigo y la metió bajo las mantas. Escuchó un pequeñísimo ruido a su espalda y se giró, para ver a la señorita Marcoint asomar la cabeza por la puerta que él había dejado abierta. Miró a su esposa, que tenía los ojos cerrados, como si durmiera, aunque sabía que no era así porque los apretaba muy fuerte. Con pasos rápidos salió de la habitación.

—¿Cómo está? —preguntó la joven con evidente preocupación.

—Empeorando por momentos. —Echó un vistazo rápido por encima de su hombro para asegurarse de que seguía tal cual la había dejado—. ¿Alguna sugerencia? —La expresión sorprendida de la chica le hizo preguntarse si acaso pensaba que la tenía allí solo como criada gratuita. Por supuesto que le agradecía los servicios prestados en ese sentido, puesto que había demostrado no tener habilidades como cocinero y mucho menos haciendo camas o fregando suelos, pero lo que de verdad precisaba era consejo y suponía que futuro consuelo.

—La infusión de tila, albahaca, salvia y boldo, tomada tres veces al día, inhibe la necesidad de tomar alcohol. A algunas personas les ayuda. —Se miraron a los ojos un momento, sabiendo que estaban demasiado desesperados como para no probar cualquier cosa, por muy ridícula que hubiera sido. Y una tisana sonaba hasta agradable.

—Dése prisa, por favor. —Ni siquiera parpadeó, se limitó a darse la vuelta y voló escaleras abajo. Y él entró arrastrando los pies, cansado hasta la extenuación, a pesar de que no era ni mediodía. Se sentó en el borde de la cama, donde lo esperaban un par de ojos enormes, igual de agotados y mucho más asustados.

—Javerston, necesito… —Se mordió el labio, intentando con todas sus fuerzas no suplicar tan pronto porque estaba segura de que llegaría el momento en que rogaría, de rodillas si era preciso, pero haría cuanto fuera necesario para postergarlo lo máximo posible. Su esposo le acarició el cabello en un gesto muy dulce y considerado, pero que en aquella situación se le antojó detestable.

—Sé lo que necesitas, cariño, pero no puedo dártelo. —En su mirada había una sombra de pena y una inmensa dosis de fuerza y determinación.

—Tengo frío. —Javo pensó que si la habitación estuviera solo un pelín más caldeada se achicharrarían vivos, pero no lo mencionó. En cambio se inclinó hacia atrás y cogió otra gruesa manta, con la que la cubrió hasta el mentón. Los temblores no cesaron, pero claro, no todos tenían que ver con la temperatura.

—¿Mejor? —preguntó de todos modos porque no sabía que otra cosa hacer.

—Gracias —contestó, esquivando la pregunta. Javo miró con discreción hacia la puerta, pensando que ya había pasado tiempo suficiente para que la infusión estuviera lista.

—Voy a traerte algo que te ayudará a entrar en calor. —En los ojos femeninos apareció algo parecido al pánico—. No tardaré más de un minuto —prometió con una sonrisa y salió antes de que ella le dijera que no le apetecía tomar nada. Se encontró con Elora en mitad de las escaleras y frunció el ceño cuando la vio cargada con una bandeja que fácilmente pesaría la mitad que ella. Bueno, quizá no tanto, pero sí lo suficiente como para que fuera haciendo eses por los interminables escalones y le costara tanto respirar por el esfuerzo que literalmente estuviera jadeándole en la oreja cuando llegó hasta ella en una ligera carrera. Le quitó la bandeja de las manos en un santiamén y el sonido que dejó escapar la mujer le pareció de alivio—. A partir de ahora, señorita Marcoint, bajaré personalmente a la cocina por todo lo que sea necesario —dijo en voz baja, pero muy firme. Ella lo miró un tanto aturdida.

—Oh, pero no es necesario, señoría…

—Créame, es muy necesario —la cortó con gran énfasis, zanjando el asunto con unas pocas palabras. No había que ser un lince para no captar de inmediato la rigidez de la mandíbula masculina o el peligroso brillo acerado de aquellos ojos oscuros o la tensión que emanaba de todo aquel enorme cuerpo… Asintió.

—Por supuesto —aceptó sin más.

—¿Ha comido? —preguntó el marqués en un tono mucho más suave y amigable. Parpadeó sorprendida.

—¿Perdón? —Él señaló la bandeja, que a pesar de estar tapada desprendía un inconfundible aroma a platos recién hechos.

—Le he preguntado que si ya ha almorzado.

—Aún no. Acabo de terminar de hacerlo y he pensado en subirlo para ver si a Ailena le apetecía algo. Y debería tomar un poco de la tisana.

—Me encargaré de ello. Ahora vaya a comer. Lamento que tenga que hacerlo sola, pero… —Se miraron en silencio y después ella sonrió.

—Cuídela y no dude en pedirme cualquier cosa que precise. Cuando acabe, deje la bandeja fuera. —Se giró para marcharse.

—Señorita Marcoint. —Se volvió de nuevo hacia él.

—¿Sí?

—Cuenta usted con mi más sincero agradecimiento. —La dama de compañía evaluó al hombre que tenía delante y con gran satisfacción pensó que nunca había visto más humildad en el marqués de Rólagh.

Javerston miró la cama vacía en la que debería estar tumbada y perfectamente arropada su esposa y después giró la cabeza con brusquedad, buscándola por toda la habitación. Pero a no ser que se hubiera tirado por el balcón, era obvio que no estaba allí. Se le paró el corazón al sopesar esa posibilidad como una muy real y dio un paso hacia este cuando por el rabillo del ojo atisbó que la puerta que comunicaba con su dormitorio estaba abierta de par en par. De camino depositó la bandeja sobre una mesa, más que nada porque empezaba a pesarle. Cuando atravesó el vano se le escapó un suspiro entrecortado al encontrarla reclinada sobre su cómoda, rebuscando entre sus cajones.

—¿Qué estás haciendo? —Ella pegó un brinco de al menos un palmo, además del grito de espanto que salió de su garganta. Intentó no dejar entrever ninguna reacción ante su aspecto demacrado ni la febril expresión de sus ojos enrojecidos. Pero, por supuesto, no pasó por alto su revelador silencio—. Te dije que no hay ni una sola gota de alcohol en toda la casa, Lena. —Él mismo necesitaba con desesperación echarse al coleto media botella de un solo y larguísimo trago. Solo imaginarse la ardiente sensación del líquido dulzón y meloso bajándole por la garganta lo hizo apretar los puños a los costados de frustración, y cuando la miró a los ojos supo que a ella le pasaba igual. La joven se desplomó en el suelo, de rodillas, como si perdida la esperanza de encontrar cualquier cosa con un mínimo de graduación alcohólica, se hubiera quedado sin fuerzas. Se acercó a ella y, con la misma suavidad con la que trataría a un salvaje lobo herido, la cogió en brazos y la llevó de vuelta a su habitación, donde la metió en la cama y la volvió a tapar. Fue a buscar la bandeja, con mesa y todo, porque con el tamaño de esta y lo llena que estaba no tendrían espacio suficiente para maniobrar, y la destapó—. Ahh, que delicia —exclamó con entusiasmo—. Mira lo que tenemos aquí… Pato a la naranja, ternera asada a las finas hierbas, mero en salsa verde, merluza con panaché de verduras al vapor… —Hundió la cuchara en uno de los platos y después de probarla suspiró con deleite—. Y crema de calabaza y zanahoria con pan tostado. —La miró expectante—. ¿Por dónde quieres empezar? —Ailena giró la cabeza hacia la ventana.

—No tengo hambre. —La sonrisa de Javo se esfumó, ahora que no tenía público. Se levantó de golpe, llevándose la tetera y colocándola cerca de la chimenea para que se mantuviera caliente. Al parecer iban a tardar un rato en necesitarla. Volvió a su asiento y miró a su mujer durante dos interminables minutos—. Escúchame bien, Lena. Puede que esta sea tu última comida. —Los ojos cobalto estaban fijos en él. Bien, por fin tenía toda su atención—. Durante un tiempo —añadió con rapidez—. Mucho me temo que vas a perder el apetito por completo y tus fuerzas van a ir mermando considerablemente, así que no te conviene debilitarte por privarte de una suculenta y muy apetecible comida. —Aunque su voz fue firme no pareció que surtiese mucho efecto.

—De verdad… no me apetece…

—Te lo meteré con un embudo si es necesario —la amenazó con una deslumbrante sonrisa, repleta de dientes blancos y perfectos.

—Lo harías…, ¿verdad?

—Sí —afirmó, terminante. Abandonó su silla y se sentó a su lado, en la cama. Llenó un plato con la crema y le acercó la cuchara.

—¿Piensas… darme de comer…? —preguntó en un susurro entrecortado. La miró sin decir nada. Ambos sabían que era incapaz de hacerlo ella misma. Si solo hablar ya le suponía un esfuerzo supremo. Terminó abriendo la boca, aunque Javo supo cuánto le costó a su orgullo ese simple movimiento. Esperó a que tragara la quinta cucharada antes de hablar.

—¿Está bueno?

—Sí. —Él asintió, sonriente, y le limpió la comisura de la boca—. ¿Quién… ha hecho… todo esto? —Abrió la boca para contestar «Yo, por supuesto», pero la cerró de golpe. Aunque pudiera creerse tamaña mentira, y era muy dudoso que lo hiciera, puesto que calentar el agua para el té de esa mañana era lo máximo que se había aventurado en el mundillo culinario, ¿cómo iba a explicarle que, tras haberse pasado la mañana con ella, tenía media docena de platos preparados, además de dos exquisitos postres? «Piensa, piensa».

—Lo han traído de Rólagh House —soltó, felicitándose por su rápida e ingeniosa improvisación.

—¿En la mansión… saben que… estamos aquí?

—Solo el cochero, que por otra parte nos trajo hasta aquí. —Le acercó un jugoso trozo de merluza, con la esperanza de que al no estar muy condimentado le apeteciera, y también de que al tener la boca llena dejara de hacer preguntas comprometidas. Pero al cuarto bocado del sabroso pescado negó con la cabeza.

—No… más…

—Vamos, cariño, apenas has comido nada. —Miró los platos, aún a rebosar—. Solo un poco más. Prueba la ternera…

—No, no puedo… —Suspiró, sabiendo que era cierto. Podía forzarla, pero no creía que el resultado fuera bueno. Sus ojos cayeron sobre el soufflé de limón con salsa de mora.

—¿Y un trocito de tarta de manzana bañada en salsa de caramelo? —preguntó en tono neutro mientras ponía especial empeño en buscar un pimentero que sabía que no encontraría. Se clavó levemente los dientes en el labio inferior por dentro para evitar sonreír cuando el silencio se extendió durante al menos cinco segundos. Al final levantó la cabeza y la miró. Alzó una ceja en actitud interrogante—. ¿Eso es un sí?

—Eres… un sinvergüenza… —Le dedicó una sonrisa cariñosa, como el pícaro que era.

—Lo sé. Pero me quieres por eso. —Los dos se quedaron inmóviles, incapaces de respirar o parpadear siquiera—. Quiero decir… que… o sea… los dos nos apreciamos… ¿No? —La miró, impotente e inseguro, como si no estuviera muy convencido de su respuesta.

—Sí, supongo… que hemos aprendido… a valorarnos… el uno al otro… —Si le hubieran clavado un cuchillo en el vientre, no le habría dolido más que aquellas pocas palabras dichas entre jadeos, pero fingió indiferencia y hasta complacencia al escucharlas y asintió, aprobador.

—Exacto. —Cogió una cucharada de una de las porciones de la tarta, bien embadurnada en la espesa y pringosa salsa, y se la metió en la boca antes de que siguiera apuñalándolo con esa labia suya. Ella se relamió los labios, fascinada por el empalagoso sabor del dulce, como le ocurría siempre. Su esposa tenía verdadera debilidad por los postres y aunque los comía con mesura, los ojos se le iban detrás de ellos, como a los niños. Y él acababa de aprovecharse de esa flaqueza en su propio beneficio sin ningún pudor.

—¿No vas… a comer…? —le peguntó, cuando tras unos pocos trozos desestimó el bizcocho.

—Más tarde —afirmó con un gesto de la mano, restándole importancia.

—No deberías… —De repente abrió tanto los ojos que pensó que se le saldrían.

Con movimientos frenéticos intentó incorporarse, apartando las mantas. De inmediato se inclinó sobre ella, preocupado y la mirada asustada de su esposa se convirtió en otra de pavor y espanto antes de que abriera la boca y de que…

Le vomitara encima.

Un buen rato después pensaría que con lo poco que había ingerido era realmente sorprendente lo que había echado por esa boca, pero en ese momento solo pudo contemplar entre horrorizado y paralizado cómo, presa de las más angustiosas arcadas, lo ponía perdido desde el pecho hasta los muslos. Por supuesto, como caballero hasta la médula que era, lo primero que hizo cuando pudo razonar un poco fue coger toda esa masa de cabello entre sus manos y apartárselo de la cara, para que le fuera más fácil potarle encima y no se lo manchara también.

Al final la pobre, sujetándose el abdomen, se dejó caer de lado y comenzó a llorar, supuso que de vergüenza y asco. Durante un instante Javerston se limitó a quedarse donde estaba, de rodillas en la cama, inspirando el fétido olor a devuelto, notando cómo esa sustancia fría y pegajosa iba encharcando su ropa y tocándole la piel… Sintió un escalofrío atravesando todo su cuerpo cuando un fino reguero de algo le goteó por el pecho hasta caerle en el ombligo. Imaginó que parte de esa asquerosidad había superado la barrera de su batín, escurriéndose por debajo.

Giró la cabeza en dirección a su esposa, que seguía hecha un ovillo, estremecida en un mar de lágrimas. Con un movimiento brusco se deshizo de la arruinada bata, aunque no antes de frotarse vigorosamente el pecho con ella para deshacerse de lo más gordo. Los pantalones tendrían que esperar, se dijo apesadumbrado. Por fortuna, el largo de la prenda superior había evitado que estuvieran demasiado manchados. Le tocó el hombro, pero ella se revolvió hasta que quedó libre.

—Lena —la llamó, intentando acercarse de nuevo.

—¡No me toques! —Esta vez la agarró con más fuerza y la hizo volverse hacia él. Tenía un aspecto espantoso, con la parte delantera de la bata llena de vómito y la cara manchada, no quiso imaginarse de qué. Cogió la manta de arriba por uno de los trozos que permanecía limpio y la metió en la jarra de agua que había llevado con la comida. Después de escurrirla se la pasó por el rostro, llevándose los restos de suciedad y el río de lágrimas que seguía fluyendo sin control.

—No llores, cielo. No pasa nada, nada que no pueda arreglarse al menos. —Comenzó a desabrocharle los botones de la bata, sin importarle ya pringarse las manos, y cuando consiguió sacársela por los brazos, algo difícil puesto que la tenía pegada y además ella se había quedado inerte, comenzó con el camisón. Cuando logró quitárselo estaba tiritando, pero no supo qué porcentaje era por frío y cuál por los efectos de la abstinencia. La limpió a conciencia, frotando con vigor y secándola después, y le puso un camisón nuevo. Rechinó los dientes. Dios, se volvería loco si no dejaba de llorar—. Ya basta, cariño. Soy consciente de que no tienes control sobre tu cuerpo. Deja de agotarte antes de tiempo, por favor. —No pareció escucharlo porque los lastimeros gemidos que salían de lo más profundo de su pecho no cesaron. Con ella en volandas se dirigió a su propio dormitorio y la depositó en su enorme lecho, dejándola tan solo unos segundos para buscar la tetera y una taza. Estaba bastante seguro de que ese era el momento oportuno para tomar algo caliente y reconfortante—. Toma, bébetelo —exigió con suavidad. La joven abrió los ojos, pero negó con la cabeza. Javo suspiró con impaciencia—. Vamos Lena, solo es una infusión, te ayudará a asentar el estómago.

—No podré retenerla…

—Aún en ese caso algo quedará y no podemos asegurar que lo vayas a echar. —Acercó más la taza, rozándole los labios con el borde. Ella hizo un mal gesto al olerla.

—¿Qué es? —preguntó, echándose hacia atrás.

—Solo unas cuantas plantas machacadas. ¿Qué crees que es? —preguntó a la defensiva. Quizá demasiado. Su mirada punzante lo molestó—. Se supone que esta mezcla en particular ayuda a suspender de forma temporal la necesidad de tomar alcohol. —Su expresión denotaba un claro escepticismo—. Bueno, en todo caso no te perjudicará —añadió en un gruñido.

No supo si la convenció o si simplemente estaba agotada, pero se acercó y dio un pequeño sorbo. Esperó unos segundos, quizá comprobando cómo le sentaba a su estómago, y después probó otro poco. Apenas consiguió que se tomara media taza, pero cuando se desplomó sobre la almohada se dio por satisfecho. La miró, tan pequeña en esa gran cama, oculta en una montaña de mantas, oscuras manchas negras alrededor de los ojos, benditamente cerrados ahora que dormía. No era un sueño profundo ni tranquilo; de hecho, se removía agitada cada poco y tenía pequeños escalofríos que se notaban incluso a través de la tupida cortina de ropa que la cubría, pero al menos ese descanso, por inquieto que fuera, le permitiría recuperar una parte de las fuerzas que iba perdiendo con alarmante rapidez. Así que para no despertarla, y porque de todos modos tenía cosas que hacer, una vez que hubo recogido una muda limpia se fue hacia el cuarto contiguo, donde se dio de lleno con el abrumador olor que impregnaba toda la estancia. Con rápidas zancadas fue directo hacia la puerta del balcón y la abrió unos centímetros, los suficientes para ventilar, y aprovechó para inhalar grandes cantidades de aire fresco y limpio. Intentó por todos los medios obligar a su mente a permanecer en blanco, a no pensar en la mujer que descansaba en su cama, mientras los síntomas se agudizaban a cada minuto que pasaba, como una enfermedad imparable... Se giró hacia el interior de la habitación con las manos en las caderas, decidiendo qué debía hacer primero. Sin duda, la cama, pensó, mirando con bastante repulsión el amasijo de sábanas y mantas espurreadas de restos de comida mezcladas con jugos gástricos. Adiós al precioso edredón de plumón de Dar, se dijo con un ligero escalofrío, al imaginarse la reacción del vizconde cuando le confesara que habían tenido que quemarlo. Pero lo mejor sería esperar a marcharse para hacer recuento de las pérdidas, decidió, puede que ese solo fuera el principio… Intentando no pensar en lo que hacía recogió la ropa de cama y haciendo una gran bola con ella se dirigió fuera.

A punto estuvo de chocar con la señorita Marcoint, que supuso que venía a recoger la bandeja de la comida y que se le quedó mirando con la boca abierta y los ojos desorbitados.

—¿Ocurre algo? —preguntó ceñudo. Ella hizo un titánico esfuerzo por no mirarle el pecho desnudo, pero ni qué decir tenía que no lo consiguió pues los ojos se le iban hacia allí con singular frecuencia mientras tragaba de forma convulsa, probablemente en un intento por no ahogarse. Gruñó, Dios lo salvara de las vírgenes inocentes—. Le ruego me disculpe, pero hemos sufrido un… contratiempo y he tenido que deshacerme de parte de mi vestimenta. —Hizo una mueca, consciente del tremendo eufemismo que acababa de soltar para explicar lo que había ocurrido allí dentro, pero pareció que aquello despertó a la joven de su letargo pues frunció la nariz y miró por primera vez el montón de ropa que llevaba en las manos.

—Oh. ¿Se encuentra bien Ailena? —susurró intentando atisbar hacia el interior del dormitorio.

—Está en mi cama, durmiendo. La suya ha quedado temporalmente inutilizada —explicó de la manera más educada que pudo. Ella asintió, al parecer muy versada en tales asuntos.

—Deje eso en el suelo. Voy a por sábanas limpias. —Y enfiló el pasillo hacia la derecha. Javo abrió los brazos, dejando caer el bulto maloliente, y la siguió, no supo muy bien para qué. Ella se sorprendió un poco cuando lo encontró allí al darse la vuelta cargada con varios juegos de lencería, e incluso dejó escapar un pequeño jadeo al tenerlo tan cerca en aquel estrecho armario, ya sin toda aquella ropa cubriendo gran parte de ese montón de músculos.

—Elora… —intentó hablar él ¿Pero para decir qué?

—Debe entender que es la primera vez que tengo a un hombre a medio vestir a un palmo de distancia —musitó la muchacha con las mejillas ardiendo.

—Nuevamente, le pido disculpas.

—No sea tonto. Esta situación es del todo atípica, milord, y yo estoy exagerando. —Javo hizo ademán de cogerle la ropa, entre otras cosas para salir de ese maldito armario—. No vaya a mancharla —le advirtió ella.

—Lo procuraré —prometió, dirigiéndose hacia el dormitorio—. ¿No habría bastado con un juego? —preguntó por encima del hombro.

—Mucho me temo que esto volverá a repetirse, así que mejor las tenemos a mano. —Él estuvo a punto de gemir ante esa afirmación—. Vaya a cambiarse mientras yo hago la cama. —La miró divertido—¿Qué?

—Es usted bastante dictatorial. —El rubor le subió por el cuello hasta los pómulos.

—No quise parecer…

—Y sin embargo lo fue —la acicateó, perverso. Esperó, pero se mantuvo callada. Rodeó la cama y se cruzó de brazos, como si tuviera todo el día.

—¿Qué hace?

—Esperar pacientemente a que me pase la sábana.

—De ningún modo —objetó con énfasis. Siguió en la misma postura y tras un minuto alzó una única ceja.

—Usted sabe quién le paga el sueldo, ¿verdad? —preguntó con suavidad. Los ojos femeninos se agrandaron, después se entrecerraron y luego escupieron algo que le pareció muy parecido a… veneno. Pero no podía ser. Esa mujer era empleada suya.

—Sí —afirmó con voz melosa—. Un rufián. —Y dicho eso, sacudió la sábana con tal ímpetu que le tapó la cara a su empleador, pero no antes de que pudiera apreciar en toda su magnitud la absoluta estupefacción que mostraba. Casi se carcajeó ante tal sublime visión, aunque podía ser que en dos minutos la echaran a la calle. Cuando la tela por fin bajó —así era la gravedad—, el rostro del marqués estaba totalmente inexpresivo y así se mantuvo mientras la ayudaba. ¡Por Dios, un marqués haciendo camas!—. Ahora sí debería cambiarse —musitó en voz baja y suave—. Así podría llevarme toda la ropa y lavarla.

—No se moleste. Tírela.

—No creo que haya traído tanta como para poder permitírselo. —Aquella verdad o lo que dejaba traslucir los golpeó a ambos. Esa escena se volvería a repetir, posiblemente muy pronto, y su bolsa de viaje no contenía un vestuario demasiado amplio.

—Haga lo que pueda entonces. —Ella se dirigió a la puerta.

—Esperaré en el pasillo.

—No tardaré. —Y no lo hizo, pero más que para no hacerla esperar fue por las tremendas ganas que tenía de quitarse esos asquerosos y apestosos pantalones. La tentación de echarlos al fuego fue grande, pero recordando las palabras de la dama de compañía, ahora reconvertida en mujer para todo, se contuvo las ganas y se conformó con asearse como pudo y ponerse ropa limpia. Ah, qué gusto sentirse aseado de nuevo, o al menos más aseado que antes. Abrió la puerta con las prendas cogidas de dos dedos y la encontró apoyada en la pared—. Quizá debiera solicitar una criada de Rólagh House. —Ella se enderezó como un resorte.

—¿Por qué?

—Parece agotada. Y ahora tiene que encargarse de todo esto. —Hizo un ademán hacia el montón de ropa apilada en el suelo, encima de la cual dejó caer la que acababa de quitarse—. Es demasiado para usted sola y yo no puedo ayudarla, aunque supongo que no sería más que un estorbo, pero… —Echó una mirada hacia el interior del cuarto.

—Tiene que quedarse con ella —terminó por él con suavidad.

—No puedo dejarla —confirmó casi con desesperación. Ella se adelantó, posando una mano en la manga de su nuevo batín.

—Por supuesto que no. Y yo puedo encargarme de todo lo demás. No tiene que llamar a nadie —le aseguró—. Solo nosotros tres.

—Pero…

—No pensó que sería fácil, ¿verdad?

—Claro que no.

—Bien, porque esto es solo el principio y va a empeorar mucho.

—Maldita sea, ya lo sé, únicamente quiero aliviarla un poco de su carga.

—No es una carga. Lo hago con mucho gusto.

—Puede que eso sea lo peor —murmuró entre dientes. Ella sonrió divertida. Intentó pasar por delante de él para volver al cuarto.

—Voy a calentarle la comida. —La detuvo cogiéndola del brazo.

—No se moleste. Me lo comeré como está.

—Está helado. —Se encogió de hombros, con esa postura típica de los hombres que las mujeres tanto detestaban.

—He comido cosas peores. —Ante la mirada de ella, él se vio obligado a insistir—. De veras. Además, el sueño de Lena era bastante intranquilo y superficial, si se la lleva, es posible que me quede sin comer. —Supo que la había convencido con ese argumento porque su espalda cedió unos milímetros. «Una tarea menos para la dama de compañía/criada/cocinera/lavandera/fregona…» pensó con sarcasmo. La joven se agachó para recoger todo aquel lío y, cuando lo hizo, el fardo abultaba el doble que ella y posiblemente pesaba igual. Miró las escaleras con incredulidad—. Ah, por el amor de Dios. —Le arrancó el hatillo y sin siquiera mirar lo tiró por encima de la barandilla. A los pocos segundos se escuchó el inconfundible sonido de algo chocando contra el suelo. Además del grito ahogado de la señorita Marcoint, claro. Alzó las cejas en gesto elocuente—. No pensaría bajar con eso dos pisos, ¿no? —Por su tono fue evidente que la compelía a no contestar así que inspiró con fuerza y comenzó a bajar la escalera—. Elora. —Ella se detuvo y le echó una mirada que decía algo así como «Decídase de una vez, hombre. ¿Elora o señorita Marcoint?» Se lo tenía merecido—. ¿Alguna vez le he dicho cuanto me gusta su insubordinación?

Entró en la habitación riéndose entre dientes mientras la imagen de la dama de compañía de su esposa corriendo escaleras abajo lo acompañaba hasta la puerta del balcón. La cerró con suavidad pues ese terrible olor ya había desaparecido casi por completo, o al menos todo lo que cabía esperar, y la estancia estaba empezando a enfriarse. Echó otro leño al fuego y, sin muchas ganas, la verdad, se sentó a la mesa, echando un vistazo a los platos, ahora gelatinosos y con mucho peor aspecto que cuando los trajera.

Le había mentido a Elora. En calidad de marqués nunca le habían servido nada menos que lo mejor de lo mejor y siempre en su punto exacto de temperatura.

Por cierto nada parecido a eso. Pero como hacía ya bastante desde que probara bocado por última vez —la noche anterior, de hecho—, supuso que tendría que hacer de tripas corazón y meterse de lleno en la faena. Mientras obligaba a su mandíbula a seguir masticando de manera mecánica, se esforzó por relajarse un minuto, por vaciar su mente de todo lo que no fuera paz y tranquilidad. Y solo se le ocurrió un modo de conseguirlo. Cerró los ojos y visualizó a Lena. Pero no la mujer consumida y dependiente de la botella que yacía agotada en su lecho en la habitación contigua, sino la muchacha fuerte y terca, la joven inocente y falta de experiencia, la amante apasionada y presta a complacer, la esposa dulce y a la vez espinosa, la amiga fiel y excelente conversadora, la dama inteligente y de humor punzante, la artista de inmenso talento y reducido ego. La mujer perfecta para admirar y… amar. Abrió los ojos y probó la trucha, igual de poco apetitosa que el resto, meditando distraídamente cómo podía pasar un hombre fuerte y de convicciones firmes de querer destruir a alguien, y casi conseguirlo, a no poder vivir sin ella, en el transcurso de unos pocos meses.

Bebió un gran sorbo de agua para pasar el mal trago, no supo si el de sus propios pensamientos o el de la desagradable comida, sin percatarse que en ella había estado metiendo la manta con la que después limpiara a su esposa. Miró especulativamente el soufflé de limón y se sirvió una ración que habría alimentado a una familia pequeña durante todo un día. Bien, de algo tenía que alimentarse un hombre, ¿no? Degustó la primera cucharada y se lo terminó en tiempo record, incluso consiguiendo no perder los buenos modales. Observó de reojo la tarta de manzana mientras rebañaba la salsa de mora del plato y encogiéndose de hombros alcanzó la otra bandeja, con los ojos brillantes. Un par de minutos después, bastante más saciado y relamiéndose el caramelo de los labios, se repanchigó en la silla, por primera vez desde la noche anterior sintiendo algo parecido a una pequeña llama de esperanza prendiendo en su pecho. No es que tuviera ningún motivo para ello, pero supuso que tener el estómago lleno obraba milagros.

Se levantó de un salto porque empezaba a sentirse amodorrado, se había pasado la mitad de la noche de juerga y la otra mitad planificando lo que iba a hacer. Recogiéndolo todo, sacó la bandeja al pasillo, como había ordenado la «teniente Marcoint». Mientras volvía a cerrar la puerta escuchó leves gemidos y salió corriendo, olvidado ya cualquier pensamiento de calma que pudiera habérsele pasado por la cabeza. Cuando entró en su cuarto, vio a su pequeña esposa tan agitada que se había deshecho del edredón y las mantas, y entre temblores y aspavientos gemía lastimosamente en la gran cama. No paraba de retorcerse y movía la cabeza de un lado a otro de la almohada mientras murmuraba incoherencias en voz baja. Se sentó a su lado y le acarició la sien empapada. De hecho, toda ella estaba sudada, con el camisón pegado al cuerpo, aunque tenía la piel fría como el mármol.

—Shhh… cielo. Estoy aquí —susurró en voz suave, intentando calmarla, pero sin conseguirlo. De hecho, su voz pareció enardecerla aún más, haciendo que clavara los talones en el colchón y alzara las caderas. Nervioso, le puso una mano en el pecho y la otra en el hombro, intentando mantenerla en la cama. Dios, su frecuencia cardiaca estaba disparada. —Lena. —La llamó con voz firme y serena, a pesar de no sentirse así en absoluto—. Lena, escúchame. —Pero parecía que la joven seguía a medio camino entre el sueño y la inconsciencia. La zarandeó con decisión. Sus ojos, muy abiertos e inyectados en sangre, se engancharon a los suyos. Se echó hacia atrás, sorprendido, sin soltarla. Tenía una mirada oscura, vidriosa, febril. Parecía poseída, como si otra persona o peor aún, algo, se hubiera apoderado de ella, manteniendo únicamente su fachada humana, pero despojándola de todo lo que en realidad la hacía persona. Esta vez fue él el que se estremeció y sintió el miedo colarse por todos sus huesos, olvidada ya esa pequeña llama de optimismo de momentos antes—. Tienes que tranquilizarte —dijo en cambio—. Estar en este estado no te conviene.

—Ah, pues hagamos algo para cambiarlo —contestó con voz dura y grave—. ¿Por qué no nos tomamos un par de copas amigablemente mientras hablamos de los viejos tiempos? Eso sí que sería agradable, ¿no te parece? —Toda ella era puro sarcasmo, desde el irónico y punzante tono de su voz, pasando por sus demoledores ojos que parecían querer penetrar su alma y llevársela con ella, o con quienquiera que fuera en esos instantes, hasta la rosada punta de su lengua, lamiéndose los resecos labios con ansia y descaro.

—¿Quieres un poco de agua? —ofreció. Una risotada, cascada y amarga, salió de su garganta, con más que evidente esfuerzo.

—Seguramente puedes hacerlo mejor.

—Eso no va a suceder —dijo con voz átona. Ella chasqueó la lengua.

—Lástima. En ese caso, déjame en paz. —Intentó apartarse de su agarre y fue entonces cuando se dio cuenta de que aún la tenía sujeta con fuerza. Y de que el ritmo de su corazón no había disminuido ni un ápice. O que seguía jadeando en busca de aire.

—Cariño, tienes que…

—¡Deja de llamarme así! —gritó en un volumen que lo dejó paralizado durante unos segundos—. ¡Y maldita sea, no me digas continuamente lo que tengo que hacer! ¡No hagas esto, haz lo otro…! ¡Me estalla la cabeza! —se quejó, sujetándosela con ambas manos, tirándose del pelo después, como si así fuera a aliviársele. Le cogió los brazos y, aún a pesar de saber que no sería bien recibido, la abrazó, sintiendo los temblores de su cuerpo como latigazos en su propia espalda. Para su sorpresa no se resistió y apoyó la cabeza en su hombro, permitiendo que le acariciara el pelo y las sienes, en un torpe esfuerzo por relajarla y quizá así mitigar su jaqueca. Pasados unos minutos de silencio en los que presintió que su esposa no había ni parpadeado pensó que lo estaba consiguiendo.

—¿Quieres un poco más de tisana? —murmuro sobre su coronilla, donde tenía apoyada la barbilla.

—Lo que de verdad quiero es morirme. —Había tanta sinceridad en sus palabras que Javo tragó saliva entre los apretados tendones de su garganta, contraída a causa de las emociones desnudas que esas fieras palabras le provocaban. Sus brazos se ciñeron aún más en torno a ella, como si con ese gesto pudiera persuadirla de retirar esa obscena afirmación.

—Sé que ahora todo es oscuridad y desolación, pero pasará, te lo prometo. —Sin embargo, supo que no le había creído aún antes de que le respondiera.

—Aún si fueses médico, no podrías asegurarme que conseguiré superarlo, Javerston. Te ruego que no intentes engañarme. —Alzó la cabeza para mirarlo y en sus ojos apareció una expresión de extrañeza y cierta sorpresa—. O tal vez te estés mintiendo a ti mismo —musitó casi para sí—. Lo cual significa que en realidad temes que no lo logre.

—En absoluto. Eres la mujer más fuerte que conozco, y estoy convencido de que no vas a desfallecer ahora —afirmó rotundo.

—¿Ah, no? Pues a mí me parece un buen momento. Y oportuno —añadió con voz fatigada, apoyando la cabeza de nuevo en su hombro—. Estoy cansada. —Solo cuando escuchó su respiración pausada, indicando que se había dormido, Javo relajó los músculos de todo el cuerpo, agarrotados.

Permaneció así mucho rato, con el alarmantemente escaso peso de su esposa sobre su regazo, rodeándola con sus brazos como algo precioso, inhalando los restos difusos de su aroma a gardenias y dando las gracias por tenerla allí. Después, a regañadientes, se separó de ella y la dejó de nuevo en la cama, donde estaría más cómoda.

De pie, la observó con el corazón encogido durante interminables minutos, como un tonto enamorado, supuso, antes de darse la vuelta y alejarse lo máximo posible, es decir, hasta la habitación de al lado.

Reparó enseguida en las dos teteras que reposaban junto a la rugiente chimenea y las miró anhelante. Cualquier cosa sería bienvenida. La primera contenía la infusión que Ailena debía tomar varias veces al día, así que destapó la segunda y suspiró agradecido al ver el oscuro líquido marrón. Café. Hasta ese mismo instante no se había dado cuenta de que mataría por un café bien cargado. Echó un vistazo por los alrededores y encontró la pequeña bandeja con las tazas, la leche y el azúcar. Ah, y una bandeja de galletas recién hechas.

Alabada fuera la señorita Marcoint, pensó mientras se servía con urgencia y daba buena cuenta de media taza de un solo trago, a pesar de estar ardiendo. Con los ojos lagrimeantes dejó escapar otro largo suspiro de placer y, dispuesto a disfrutar de su café, cogió una galleta de fresa, meditando por qué alguien con los obvios talentos de la acompañante de su mujer no se había casado. A fin de cuentas era hija de un baronet y sobrina de vizcondes, con lo que su pedigrí era lo bastante aceptable como para haber atraído a unos cuantos comerciantes adinerados, incluso a algún caballero de menor rango.

Sin duda era una mujer hermosa, con ese abundante cabello de rizos castaños, esos enormes ojos verdes con pequeñas motas color caramelo alrededor del iris, esa boca grande y ancha, ese cutis perfecto… Por no hablar de sus pechos llenos y redondos, su pequeña cintura y su trasero respingón. O la manera en que caminaba, meneando las caderas como solo ciertas mujeres sabían hacerlo, de una forma abiertamente sexual, pero sin ser consciente de ello. Y él por supuesto se había dado cuenta de todos esos detalles en apenas un minuto, cuando la entrevistó para el puesto de acompañante —o para ser sincero para atormentar a su mujer—, porque era un hombre de sangre caliente y esas cosas no se le pasaban. Pero ni siquiera entonces le había dado más importancia que la constatación de un hecho. Era hermosa y apetecible y punto. Solo que ahora se preguntaba por qué en lugar de buscar empleo, no se limitó a buscarse un marido cuando tuvo necesidad de dinero, porque suponía que esa fue la causa de que terminara en su casa como dama de compañía de su esposa. Pensándolo bien, con sus muchos atributos, hasta podría haber pescado un buen título.

Se terminó el segundo café y la sexta galleta y se levantó, echando a la mujer fuera de sus pensamientos. Se trasladó al otro dormitorio con una taza de infusión en las manos.

Se sorprendió al encontrarse a Ailena sentada en la cama, abrazándose las piernas dobladas. Temblaba como una hoja mientras lo miraba con ojos atormentados. Se acercó despacio sin romper el contacto visual.

—Creí que dormirías aún un rato.

—Esperabas que lo hiciera. —Le ofreció la humeante taza, recibiendo una contundente negativa con la cabeza.

—Debes bebértelo. Aparte de su función principal, servirá para hidratarte. Tienes el estómago vacío—Era una manera muy educada de decir que había echado hasta la última papilla y su ácida mirada le dijo que así lo había entendido—. Vamos, un par de sorbos —intentó engatusarla. Con un gesto cansado se dejó hacer—. Huele bien —dijo con una sonrisa pícara.

—¿La has probado? —Él se llevó la taza a los labios y dio un cauteloso sorbo, aunque fingió que era debido a la temperatura del líquido. Después de tragar alzó las cejas.

— No está mal —dictaminó con arrogancia.

—No —afirmó con lo que, echándole mucha imaginación, supuso que sería una sonrisa.

—¿Así que solo querías obligarme a beberla? —fingió regañarla.

—Tengo frío —susurró la joven, al mismo tiempo que un enorme estremecimiento se apoderaba de ella. Observó su piel de gallina y… el brillo de humedad de su frente y escote. Con su habitual cara de póquer acercó la mano a su frente y se mantuvo impertérrito cuando la encontró caliente. Tenía fiebre. Se enfrentó a esos ojos que muy pronto estarían delirantes y sonrió.

—Eso tiene fácil solución —prometió mientras la metía bajo las mantas y le echaba una extra por encima. Sabía que no tenía que taparla en exceso, pero le castañeaban los dientes y en ese momento no estaba pensando con claridad. Dios, la fiebre era una de las peores cosas que podía sucederles en ese momento. Con lo débil y agotada que estaba, sin comer nada y con pocas perspectivas de hacerlo próximamente, y lo peor aún por venir… Puñetas, la fiebre no—. ¿Mejor? —preguntó para no escuchar ese terrible silencio que le oprimía el corazón.

—Javerston, creo que voy a… —En un santiamén la tenía sentada y con una jofaina bajo la cabeza, que le había echado hacia delante, pues había entendido a la perfección lo que había querido decir. Las arcadas se sucedieron entre espasmos, a pesar de no tener nada para echar más que unos cuantos sorbos de la infusión. Fueron unos minutos angustiosos y cuando acabó estaba demacrada y exhausta, con el enmarañado pelo pegado a la sudorosa cara.

—Ya está, ya está. —Intentó tranquilizarla, al tiempo que la acostaba de nuevo.

Se tumbó a su lado porque no dejaba de temblar, supuso que en parte por el frío y en gran medida por la vergüenza. Ignoró esta última, ya que estaba seguro de que estos episodios se repetirían en las próximas horas. La abrazó con fuerza, intentando transmitirle su calor corporal, y le susurró palabras cariñosas, a veces sin sentido, pero supuso que acertadas de todos modos, pues al cabo de un tiempo bastante largo, sus músculos se relajaron y cayó en un duermevela intranquilo y desasosegado por el que dio gracias infinitas.

Y poco a poco se quedó adormilado, pensando en que daría todo lo que poseía en esta vida porque los días pasaran rápidamente y su esposa superara ese trance de una vez por todas.

CAPÍTULO 18

Javerston se despertó sobresaltado, sentándose de golpe en la cama. Su mirada aturdida se desplazó veloz hacia la mujer básicamente inconsciente a su lado. Suspiró con cansancio mientras se frotaba los ojos en un intento por despejarse.

Maldición, necesitaba más que eso. Apartó las mantas y bajó las piernas, pero cuando se puso en pie le fallaron o algo parecido, porque la habitación se ladeó hacia la izquierda, o puede que fuera él quien se inclinara un tanto. Lo cual no era de extrañar, meditó mientras se dirigía haciendo eses hacia el lavamanos, ya que llevaba tres días sin pegar ojo, si no contaba las dos o tres ocasiones en que simplemente se le habían cerrado los ojos durante unos minutos sin que pudiera hacer nada por evitarlo. Como acababa de sucederle. Se quedó en mitad de un paso con el ceño fruncido, y echó una mirada a su alrededor, bastante confundido. Ah, estaban de nuevo en su dormitorio. Ya no recordaba cuantas veces se habían trasladado de uno a otro en los últimos días. Así que el lavamanos estaba en la otra dirección.

Después de llenarlo y sin apenas pensarlo, sumergió completamente el rostro en el agua y se mantuvo así sus buenos veinte segundos antes de salir y mirarse en el espejo. Dios, tenía una pinta horrible, la cara chorreando, el pelo de punta, los ojos rojos, cargados e hinchados, las ojeras profundas y negras, la barba oscura de no haberse afeitado en algún tiempo… Si alguno de sus conocidos se cruzara con él en ese momento, saldría corriendo tras un grito despavorido y le retiraría la palabra de por vida. Incluso los otros componentes del afamado Club de los Seductores no se lo pensarían dos veces antes de cruzarse de acera, al menos. Salvo Elora, por supuesto, pensó con un atisbo de sonrisa —a pesar de no tener ningún motivo para sonreír esos días— al abrir la puerta y encontrar la esperada jarra de agua caliente. Cada mañana y cada noche, como un reloj bien engrasado, al igual que las comidas, que invariablemente se quedaban sin tocar.

Miró con ansia el líquido humeante y se rascó la barba, que incluso a él le molestaba, y echando un vistazo rápido a la cama se decidió a deshacerse de ese pelo sobrante ahora que podía.

Minutos después, y fue todo un record de velocidad, se secaba con una mullida toalla y se frotaba el mentón con gusto, suave como el culito de un bebé.

Estaba deshecho, pero ya se sentía más despejado y, tras asearse con el resto del agua, bastante más humano.

Se acercó a la cama, pero temeroso de que Lena se despertara se sentó en una silla cercana en lugar de hacerlo junto a ella. A pesar de no ser más que otra droga, bendijo por enésima vez el láudano, el cual le había suministrado en pequeñas dosis junto a la infusión que insistía que tomara tres veces al día.

Ailena pasaba por muy diversas etapas en su «enfermedad», por llamarla de alguna forma, y el insomnio había aparecido pronto y de forma contundente, minando aún más sus ya muy mermadas fuerzas. Así que recurrió al opiáceo para conseguir que tanto su cuerpo como su mente descansaran, aunque su sueño fuera agitado y angustiado. A menudo se preguntaba si sería este la causa de su precario estado mental y por ello confundía las cosas, padecía alucinaciones y sufría esas terribles pesadillas de las que se despertaba gritando.

Era en esos momentos en los que decidía que no volvería a dárselo, que cualquier cosa era mejor que verla en ese estado, incluso tan debilitada que a veces tenía que inclinarse hacia delante y mirarla fijamente para cerciorarse de que estaba respirando. Pero entonces reparaba en los rosetones de sus mejillas, prueba inconfundible de que la fiebre seguía su curso inexorable y sabía, sin lugar a dudas, que sin el debido descanso y la consiguiente paz que este le reportaba, por muy escasa que fuera, no lo conseguiría. Así que llevaba… Entrecerró los ojos, intentando recordar. ¿Cuánto había pasado? Ah, sí. Habían transcurrido poco más de dos días desde que apareciera esa maldita fiebre y habían sido los peores de toda su vida.

Aquella afirmación tan rotunda lo sorprendió.

Le habían arrebatado a su primera mujer y a su hijo no nato a la vez, y creyó que aquello lo destruiría. De hecho, durante años aquella pérdida lo había transformado en alguien del que ahora se avergonzaba. Había sido como una cáscara vacía, sin un solo sentimiento bueno en su corazón. Qué diantres, dudaba que por aquel entonces tuviera un corazón entre sus órganos vitales. Tan solo había subsistido a base de un profundo odio, una rabia intensa y unas inconmensurables ansias de venganza hacia el que consideraba el asesino de su familia. Poco importaba que él no los hubiera empujado con sus propias manos por aquel barranco, al huir sin ayudar a Jane los había matado. Y cualquier cosa que tuviera que hacer para conseguir justicia, cualquier sacrificio, material o humano, que considerara necesario para la consecución de su vendetta personal estaba plenamente justificado. Incluso si eso conllevaba la ruina social de toda la familia Sant Montiue y la destrucción total de la hija del conde. Y todo aquel que se opusiera a sus planes, tan meticulosamente orquestados durante años, sería, simplemente, exterminado sin compasión.

Pero Ailena se había encargado de enseñarle unas cuantas verdades. Algunas simplemente con un poco de dulzura y cariño, sin que se diera cuenta, y otras, a golpe de martillo, casi siempre como un mazazo en pleno estómago, de los que lo hacían reaccionar o lo dejaban tirado en pleno suelo, escupiendo tierra y preguntándose qué le había ocurrido.

Por fortuna, él siempre fue un tipo listo y, aunque tarde, reaccionó.

Perder a su segundo hijo fue muy doloroso, quizá más que el primero porque no solo eran dos las veces que le habían arrebatado a un vástago, sino que además en aquel momento también se sintió irracionalmente abandonado por Lena, cuando se marchó a España, en teoría para siempre.

Pero nada, nada, podía compararse al momento actual, en el que su esposa se debatía en aquel lecho de sábanas revueltas, sin saber si la perdería de nuevo, esta vez entre aquella bruma de alucinaciones de las que quizá no fuera capaz de salir. Parecía probable, pues los momentos de lucidez eran más bien escasos. Recordó lo que ella le había pedido que hiciera en caso de que sucumbiera a la locura y se le cortó el aliento antes de que el corazón se le detuviera durante una fracción de segundo.

«¡No!» gritaron su mente y su cuerpo al unísono, por una vez en completa sintonía. No iba a perder otra esposa, se juró. Aunque no tuviera ni idea de cómo conseguirlo.

Porque ¿cómo podía él ayudarla cuando apenas había podido hacer nada en los últimos tres días, aparte de sujetarle el pelo hacia atrás las muchas veces que había vomitado, pasarle trapos húmedos por la piel para refrescarla, intentando bajarle la fiebre, rezar mientras escuchaba sus incoherencias a gritos durante la noche, sujetarla con fuerza cuando las convulsiones de su frágil cuerpo la levantaban de la cama, sepultarla bajo una montaña de mantas si estaba congelada de frío para luego dejarla desnuda cuando juraba y perjuraba que se achicharraba viva, o gritarle en la cara que no, no había en la puñetera casa ni una maldita gota de alcohol, que ojalá la hubiera porque él necesita cogerse una buena curda, así que dejara de preguntárselo cada veinte minutos?

Respiró de forma irregular, pensando en esa copa, o en dos o tres, que se tomaría ahí y en ese preciso momento.

Joder, que malditamente duro se estaba volviendo eso. Y no tenía visos de mejorar pronto.

Escuchó un pequeño ruido sordo en el pasillo y fue hasta allí, para abrir la puerta con cuidado. Llegó a tiempo de ver la espalda de la dueña temporal de la casa, si había que tener en cuenta cómo se estaban desarrollando las cosas. Javo se adentró en el pasillo y dejó juntada la puerta. Ella se giró y lo miró de arriba abajo.

—Te ves fatal —dijo con voz neutra. Él sonrió. Era tan refrescante que esa descarada le dijera lo que realmente pensaba y no lo que suponía que esperaba escuchar.

—Gracias. Tú tampoco estás mal —contraatacó. Su peinado estaba bastante perjudicado, con mechones sueltos aquí y allá, y restos de… cosas esparcidos por varios lugares, y su vestido lucía unas cuantas manchas, supuso que de preparar la cena que había llevado hasta allí. Entrecerró los ojos—. Sé que fui muy explícito cuando te expliqué que bajaría a por la comida y las cosas pesadas —dijo con una significativa mirada hacia la enorme y repleta bandeja del suelo. La joven no se molestó en señalarle que la mitad de las veces en los últimos días la había subido ella porque él no había tenido tiempo ni de parpadear. A menudo era mucho más sabio dejar a un hombre en la ignorancia. Al fin y al cabo, estaba más que acostumbrado a eso. Más tranquilo y feliz con algo que conocía tan íntimamente…—. ¿Me estás escuchando? —atronó. Se tragó una risita. Era difícil intentar atemorizarla con meros susurros, pero la mirada del marqués airado hizo mucho por la causa, admitió para sí.

—Creí que dormías y tenía pensado darme un baño y acostarme, por eso subí. —Reparó de inmediato en la mirada anhelante que se apoderó de sus ojos y lo miró con dulzura—. ¿Quieres bañarte tú también? Podríamos subir el agua y yo la utilizaría después. —Él negó con la cabeza, reparando en su generoso gesto, pero sin mencionarlo de una manera abierta, ya que sabía que la incomodaría.

—No. Quiero lavarle el pelo a Lena. Dios sabe lo que lo echará de menos. Nos bañaremos los dos mañana, si encontramos el momento. —Entendió lo que quería decir. Lo harían si era un buen día, lo cual era improbable, razón por la que la higiene de ambos se había reducido a rápidos lavados parciales, para nada satisfactorios.

—Bien. Te dejo entonces para que disfrutes de tu cena. —Él echó un ligero vistazo a la bandeja, sin mucho interés, pudo apreciar ella, lo que hizo que soltara un fuerte resoplido cargado de frustración femenina.De verdad tienes que esforzarte un poco, Javerston. —El pequeño sobresalto no fue provocado porque lo tuteara. Los tres últimos días habían sido un maldito infierno y ciertamente habían abocado a ello. Parecía una verdadera tontería seguir con el señorita y el milord de aquí para allá, cuando ella lo había visto medio desnudo, tambaleándose de puro agotamiento o muerto de terror. Diablos, incluso una vez, durante unos instantes, él había apoyado todo su peso en su hombro, y después se había dejado guiar hasta una silla, consciente de su presencia, silenciosa pero reconfortante, mientras unas pocas y extrañas gotas caían sin control por sus mejillas después de un episodio realmente difícil. Aún a pesar de lo mal que se sentía, se dio cuenta de que también ella estaba llorando, y aunque quiso consolarla, tuvo la vaga conciencia de que ambos lo preferían así. Y la verdad era que también él había sido testido de la baja forma de la joven como para mantener las formalidades. La miró ahora, con el cabello despeinado, los mechones sueltos escapando en todas direcciones, recogido de cualquier forma y sin ningún estilo en un rodete flojo. El vestido, un día bonito y limpio, ahora parecía casi un harapo, bastante sucio y con un par de pequeños desgarrones. Como ellos, no había traído demasiada ropa; de hecho, él solo le había visto dos conjuntos y sabía que el que llevaba en ese momento se lo había vuelto a poner sin haberlo lavado previamente. La conocía lo suficiente como para entender cuánto le había costado hacer aquello, pero a la velocidad que Ailena devolvía, hubiera o no tomado algo, la pobre no daba a basto con la colada, además del resto de funciones que llevaba a cabo, así que se conformaba con lavarse su ropa cuando era simplemente indispensable. Encargarse de ellos dos, con todo lo que eso conllevaba, debía ser duro para alguien con la educación de Elora, meditó Javo mientras la observaba sin disimulo, pues aunque se había visto obligada a buscar empleo, ella no estaba acostumbrada a fregar, cocinar, lavar la ropa, planchar, ni al resto de tareas que tenía a su cargo desde que llegaron tres días atrás y que aún así realizaba con impecable eficacia. Supuso que fue el silencio lo que lo hizo darse cuenta de su mirada fija. Oh, sí. Aquella tunanta lo trataba como si fuera un bebé, por Dios. Entrecerró los ojos, pero ella negó con la cabeza como única respuesta—. El alimento es lo único que te separa del otro lado de esa cama. ¿Es ahí donde quieres estar? Porque te aseguro que yo no podré encargarme de los dos. —Javo se la quedó mirando boquiabierto durante sus buenos diez segundos. Después, por extraño que fuera, sintió una lenta sonrisa tironeando de sus labios. Se apoyó en la pared y la observó, cruzándose de brazos.

—Ha habido una o dos ocasiones en las que me he preguntado por qué no te habías casado y ahora tengo la respuesta. —Ella se tensó un tanto y le dedicó una sonrisa forzada.

—Estoy convencida de que lo sabes todo —musitó entre dientes. El marqués alzó una ceja, informándole que la había oído, pero se abstuvo de hacer comentarios sobre su grosería.

—El problema estriba…

—No sabía que había un problema.

—…en que para empezar eres una sargentona —explicó con aire satisfecho ante el sonido ofendido que emitió, que bien podría haber sido un bufido, quizá un jadeo indignado—. Te pasas la vida diciéndole a los demás lo que deben hacer. Y es muy extraño que no me haya dado cuenta hasta ahora. Parecías tan complaciente y reservada hasta que vinimos aquí… —Elora pensó que muy probablemente estuviera hablando consigo mismo, dado su tono reflexivo. Carraspeó y su mirada regresó a ella.

—¿Algún otro defecto destacable? —inquirió, consiguiendo sonreír con las mandíbulas fuertemente apretadas.

—También eres demasiado capaz.

—Demasiado capaz —repitió alargando mucho las palabras, como si escuchándolas bien pudiera encontrarles un significado oculto. Él asintió.

—Cocinas como un chef francés, almidonas las camisas mejor que mi ayuda de cámara, mantienes la casa más limpia que toda la dotación del vizconde, sabes más del alcoholismo que nadie que yo conozca… Y podría seguir con la lista de tus atributos durante un buen rato sin parar para respirar. —Sabía que se había ruborizado y aunque suponía no debería agradarle tanto el hecho de que las únicas cualidades que alabara de ella fueran las atribuidas a una criada, lo cierto era que lo hizo. Quizá fuera el modo del marqués de exponerlas o más probablemente la poca autoestima que se tenía.

—Aún no he escuchado nada malo —afirmó con la cabeza alta.

—¿He dicho ya que eres obstinada, entrometida, indisciplinada e insubordinada? —soltó a bocajarro para pincharla. Y funcionó.

—No soy nada de eso —terció, ofendida. Él enarcó las cejas y se obligó a cerrar la boca—. Lo siento, milord…

—Déjate de sandeces, Elora. Hemos saltado con holgura ese obstáculo. —Se pasó la mano por la cara, en un gesto que denotaba un extremo cansancio—. Mira, da igual, eres una mujer maravillosa, cualquier hombre en su sano juicio se sentiría honrado de tomarte como esposa. Tan solo quería señalar que deberá ser un tipo muy firme y seguro de sí mismo para no terminar arrollado por ti. —Al final no tuvo más remedio que mirarla por entre los dedos de su mano, que seguían cubriéndole el rostro. El silencio era demasiado prolongado y opresivo como para seguir evitándolo. Ella lo miraba con intensidad, con una expresión entre abrumada y horrorizada.

—No recuerdo cómo ha comenzado toda esta estúpida conversación, pero dado que no tengo pensado casarme, creo que puedo pasar sin escuchar sobre las posibles formidables virtudes del gran hombre que tendría que cargar conmigo.

—¿Vas a permanecer soltera para… siempre? —Lo dijo como si fuera la cosa más horrenda que pudiera pasarle a alguien, y en la sociedad en la que vivían ciertamente era de lo peorcito que podía ocurrirle a una mujer. Ser una solterona. Incluso a sus veintidós años, estaba rozando la línea de que se la considerara como tal. Pero no se sintió preocupada, ni siquiera inquieta, mientras las palabras rodaban por su paladar.

—Sí, y antes de que empieces a hacer preguntas indiscretas o a soltarme un sermón paternalista, te doy las buenas noches. Estoy agotada y a no ser que me necesites durante las próximas horas, en cuyo caso ya sabes que puedes llamarme en cualquier momento, voy a descansar lo máximo posible antes del amanecer, que siempre parece llegar demasiado pronto.

—Pero… —Elora miró la gran mano que sujetaba sin fuerza su brazo y alzó sus ojos hacia su patrón.

—Por favor —pidió, sin pizca de súplica en su voz, ni de la orden implícita que él decía que su tono desbordaba en todo momento. La mano se retiró al instante y ella huyó de allí todo lo rápido que pudo sin que resultara evidente.

Javerston la vio marcharse, con el entrecejo fruncido y la mente bullendo de ideas y pensamientos sobre esa complicada mujer.

Con un suspiro cansado se separó de la pared, donde quizá le habría gustado quedarse porque sin su apoyo se sintió levemente mareado, y pensó, mirando con cierto desagrado a la bandeja del suelo, que para seguir las pautas prescritas por la «enfermera Marcoint» debiera picar algo, aunque solo fuera para no desvanecerse durante la interminable noche que tenía por delante. Así que la recogió y la llevó hasta la mesa, colocada al lado de la cama, y la destapó.

No se sintió tentado por ninguna de las exquisiteces presentadas con tanto mimo y esmero en los platos. Había sido sincero al decirle a Elora que era una espléndida cocinera, pero ahora, frente a aquel pequeño repertorio de deliciosas creaciones, únicamente notó la boca seca y algo muy parecido a una sucesión de arcadas subiéndole por la garganta. A pesar de ello se esforzó por probar el puré de garbanzos mientras observaba a Ailena removiéndose inquieta entre las sábanas. Pronto se despertaría, los efectos del láudano nunca duraban mucho, y entonces habría que esperar para ver de qué humor estaba ella. Se apresuró con el pavo a la pimienta, que estaba muy sabroso, aunque no lo saboreó. Se limito a masticar y tragar, todo muy mecánico, pero suficiente para conservarlo con fuerzas para lo que tuvieran deparadas las siguientes horas.

Destapó la enorme taza con anhelo, bastante seguro de lo que encontraría, y un suspiro entrecortado escapó de sus labios al constatar que se trataba de café, oscuro, espeso y solo. No importaba que en cada comida todos los platos fueran diferentes y deliciosos, siempre venían acompañados de una taza descomunal del único brebaje capaz de mantenerlo despierto. No le echó azúcar, lo necesitaba fuerte y amargo. Le dio un buen trago, indiferente al sabor, y mordisqueó una tartaleta de almendras, suave y ligera.

Se enderezó de golpe al percibir los movimientos inquietos de su esposa, que ya se había destapado del todo, y no se sorprendió cuando momentos después se enfrentó a sus hundidos ojos, de mirada velada y turbia.

—Quiero una copa —exigió con voz ronca, producida en gran medida por el abotargamiento de la droga, que aún merodeaba por su organismo. El comentario en sí no lo desconcertó, tampoco se sintió molesto o enfadado. Aquella entrada se había convertido en una especie de ritual entre ellos. Era lo primero que le decía cuando se despertaba. El primer mazazo en una conversación repleta de sarcasmos y cuchilladas verbales.

—¿Qué tal un poco de caldo? —ofreció a cambio, como cada vez que jugaban a ese juego. Aquel era otro imprescindible en el menú, ya que su estómago, en extremo delicado, al parecer no podía retener mucho más que ese poco de consomé que la obligaba ferozmente a tomar, o esos tragos de té y de infusión que la ayudaban a no desmayarse por inanición. Aún así, eran pocas las veces que esas ingestas no iban inmediatamente seguidas por horribles y contundentes vómitos que la dejaban exhausta y blanca como la cera. Se había acostumbrado tanto al perenne olor agrio que parecía estar impregnado a las paredes de ambas habitaciones, que ya ni lo notaba, pero imaginaba que el hedor debía ser considerable, por mucho que ventilase.

—¿Con un chorro de brandy? —sugirió ella a su anterior pregunta, como un perro con un hueso particularmente carnoso. «Nos hemos despertado peleona». Suspiró para sí, estaba demasiado hecho polvo para otra batalla campal.

—No por mucho que lo intentes la respuesta va a variar —dijo en tono fatigado. Levantó la tapa que cubría el cuenco del caldo y se acercó a la cama—. Vamos, lo necesitas —insistió en voz baja, pero acerada, metiéndole la cuchara llena en la boca, sin permitirle negarse. Estaba seguro de que ella la habría escupido si se le hubiera ocurrido, pero temblaba tanto que supuso que no era capaz de encontrar las fuerzas necesarias para intentarlo. Por si acaso, le introdujo otra cucharada a la vez que cambiaba con sutileza de posición, quitándose de enfrente. Ella no tardó en retirar el rostro, negándose a tomar más. Javo miró el pequeño bol, aún a la mitad y quiso gruñir de frustración. No podían continuar así, ella no podía subsistir con apenas un sorbo de agua condimentada—. Lena. —Se quedó ahí, mirándola fijamente, observando sus ojos trastornados, viendo cómo los estremecimientos se iban convirtiendo en convulsiones cada vez más virulentas, que agitaban su débil e indefenso cuerpo como un huracán lo haría con una ramita seca. Sus gemidos bajos y agonizantes lo sacaron de quicio, haciéndole ver, con una claridad pasmosa, que en realidad no era nadie. A pesar de su título y su rango, de todas sus riquezas y poder, de ser uno de los hombres más respetados y temidos de Inglaterra y de otros varios países, en esa habitación, en ese instante, cuando más lo necesitaba en la vida, no era nadie, no tenía influencia en el régimen de las cosas. No podía hacer nada por la mujer que lo era todo para él. Imaginó que siempre lo había sabido. Desde el momento en el que entró en el estudio de su padre para conocerla, meses atrás, al poner en marcha su venganza, y se quedó patidifuso al tenerla frente a él. Incluso entonces, roto de rabia y dolor, había apreciado la suerte que tenía de llevarse un trofeo como ella, pero no fue hasta que la conoció de verdad que se dio cuenta de que afortunado no era la palabra correcta. Se había llevado el premio gordo, tenía la mujer más maravillosa del mundo y la vida era más plena y luminosa a su lado. Eso fue lo que más había echado de menos cuando la perdió: su luz y su calor. Después, su mundo se había sumido en una oscuridad permanente, sin nada a lo que aferrarse. Y la impotencia que sentía al verla consumirse en aquella cama, padeciendo una interminable agonía hora tras hora, le carcomía el alma. Ella se llevó el puño a la sien y se la apretó con fuerza, su cara, una máscara de dolor. Seguramente le estallaba la cabeza, como venía siendo habitual desde hacía días.

—¿Quieres un poco…?

—¡No! —le contestó con énfasis—. No vuelvas a drogarme, acabo de despertar.

—Te duele la cabeza. —Una carcajada, mitad risa, mitad quejido, salió de su garganta.

—Al igual que cada articulación, músculo e incluso pelo de mi maldito cuerpo, pero no quiero que me conviertas en una drogadicta además de en una alcohólica. —Javo se estremeció por la dureza de sus palabras. Daría hasta la última de sus monedas, cada ladrillo de todas y cada una de sus casas, por ocupar su lugar entre ese lío de sábanas y pasar por ese calvario por ella. Pero no era algo que pudiera decidir—. ¿Puedo ayudarte de algún modo? —preguntó con la garganta cerrada, con esa furia acerada que lo inundaba desde hacía días. Ella lo miró con ojos desenfocados, las mejillas dos manchas rojizas en un rostro por lo demás enfermizamente pálido. Una expresión extraña comenzó a sustituir a su anterior gesto agresivo. Algo que no entendió hasta que no escuchó sus siguientes palabras. Y ni siquiera entonces comprendió, de lo estupefacto que lo dejaron.

—Hazme el amor.

—¿Q… Qué? —Se la quedó mirando pasmado, con la boca abierta como una trucha porque nada podía haberlo preparado para una petición así. Escuchar esa frase de boca de su esposa era en verdad celestial, pero en esos momentos… en su situación… Parpadeó, intentando concentrarse en algo más que en el eco constante de las malditas palabras resonando en su cerebro. Y en otra parte también muy cabezona.

—Tómame. Ahora. —Sintió que se ponía duro como la piedra ante esos simples y concisos vocablos, y se detestó por ello. Dios santo, ¿cómo podía excitarse cuando ella estaba sufriendo tanto? Pero su verga siguió hinchándose ante la perspectiva de hundirse en lo más profundo de esa hembra, gozando de la posibilidad, por muy remota que fuera. Y sí que era remota porque él no tenía ni la más mínima intención de llevarlo a la práctica. Aunque ella se lo suplicara. Oh, Dios.

—Vamos, Lena, estás agotada y confundida. Aún sigues bajo los efectos del láudano —continuó rápido ante la mirada que le echó—. Estás débil como un bebé, ardes de fiebre y te aseguro que no estás pensando con lucidez. —Sintió cómo toda ella se rebelaba ante sus palabras, en la tensión de sus músculos, en la delgada línea en la que se convirtió su boca, en el aire que rápidamente era expulsado por sus pulmones, ahora con otra cadencia diferente. No se contentaba, no se rendía y sus hormonas, largo tiempo reprimidas, esperándola, siempre esperándola, gimieron y se estimularon hasta el nivel ocho. ¿El límite era el diez? se preguntó distraídamente, mirándole los carnosos labios, deseando saborearla de nuevo. Apretó los dientes y buscó sus ojos—. Te entiendo, sabes. Lo único que deseas es olvidar un rato, y yo te serviría bastante bien para ese propósito. Mis manos, mis labios y mi cuerpo te rendiríamos pleitesía durante mucho tiempo —dijo, mientras contra su voluntad imaginaba lo que le haría—. Quizá durante toda la noche, y te dejaría tan saciada y exhausta que después dormirías hasta la tarde sin necesidad de opio. Y mientras yaciéramos juntos, el olvido sería… —Tragó saliva, el deseo fluyendo por sus venas y su miembro rugiendo furioso—. Celestial —terminó en un susurro—. Pero esa no es la solución y tú lo sabes. —Ella se le acercó lentamente, como una leona a la hora de la comida, y tuvo que agarrar las sábanas para no cogerla de las axilas y arrastrarla a su regazo.

—¿Y qué importa el motivo? —preguntó con voz seductora, un tono que hacía mucho tiempo que no le escuchaba y ante el que su cuerpo reaccionó.

—Importa.

—¿Por qué? ¿Te sientes utilizado? ¿Es eso? —Lo pensó un instante y comprendió que no. Ella estaba viviendo un infierno y no le molestaba que lo usara de cualquier forma que encontrara útil. Pero no estaba bien porque en realidad sería él quien se aprovecharía de ella. Y eso sí era deleznable.

—No. Pero no está bien —repitió, esta vez en voz alta, para convencer a esa parte de él que no quería escuchar. La que se mantenía erguida y en guardia, buscando cualquier grieta en su razonamiento para echársele encima.

—Olvídate del bien y del mal durante un rato —dijo con esa voz aterciopelada y sugerente que se deslizó por su espina dorsal como un lujurioso aceite—. Ella lo hace. —Siguió su mirada hasta su propia entrepierna y observó el tremendo bulto que se apretaba contra la bragueta, reclamando ser liberado.

—Un hombre no puede evitar sentir la tentación —aceptó con los dientes apretados, moviéndose para echarse hacia atrás y poner distancia de por medio, pero su mujer lo agarró del cuello de la camisa con sorprendente fuerza, impidiéndoselo.

—¿Yo te tiento? ¿Aún ahora? —En su tono había una inconfundible nota de incredulidad. Era más que comprensible. Miró su rostro. Estaba macilenta, con grandes y negras ojeras bajo los ojos, que nunca pensó ver tan tristes, vacíos y dolidos. Estaba extenuada y tanto su cara como su cuerpo daban muestras evidentes de ello. La había visto sin ropa las suficientes veces durante su convalecencia como para no haberse percatado de su extrema delgadez, incrementada ahora por los continuos vómitos y la escasez de comida que lograba ingerir. Había perdido muchas de las exuberantes curvas que lo habían vuelto loco en el pasado. Le pareció preciosa. La más hermosa de las mujeres. Acarició su mejilla con el dorso de la mano, constatando que ardía.

—Siempre. —Y lo dijo con la suficiente emoción y sinceridad, tanto en sus palabras como en sus ojos, como para que ella le creyera.

—Entonces hazme tuya —suplicó en un susurro quedo, apretándose contra él en un gesto erótico destinado a convencerlo, a romper sus defensas, ya de por sí muy mermadas. La sintió estremecerse y supo que no era de frío ni de pasión. Se sacudía tanto que la abrazó con el único objetivo de calmarla, pero ella lo interpretó como un sí. Lo supo al sentir como se derretía sobre él, lánguida y femenina, dispuesta a todo. Inspiró con fuerza, como si fuera a participar en una batalla, y cogiéndola por los brazos la alejó un poco.

—No puedo —intentó explicar. Ella le echó un vistazo allí y después lo miró socarronamente.

—Está claro como el agua que sí puedes. —Javo se ruborizó, maldita fuera.

—No quería decir eso —ladró con la mandíbula apretada—. Lo que intento explicarte desde hace un buen rato es que no puedo aprovecharme de ti de ese modo.

—Oh, deja de ser un caballero… —Se detuvo ante la mirada de él, que podría haber incendiado un establo en cuestión de segundos. Muy pocos segundos—. Eres mi marido, por el amor de Dios, y los matrimonios acostumbran a hacerlo todo el tiempo.

—¿Todo el tiempo? —Se sintió impelido a preguntar—¿Cómo si fueran conejos? —Ella solo parpadeó, después acortó la distancia que los separaba (Dios sabía cómo pues seguía teniéndola cogida de los brazos) y se restregó sinuosamente contra él, sobre todo contra esa parte que más precisaba ser friccionada. Gimió con fuerza, forzándose a mantenerse quieto, a pesar de que todo su ser clamaba por acompañar el movimiento—. Detente —rogó, incapaz de empujarla y así romper el contacto.

—No —fue su rotunda respuesta—. Hazme el amor. Hazlo para que olvide durante un momento que no puedo soportarlo más, que mataría por una copa a rebosar de brandy, incluso de ginebra barata. Hazlo para que el dolor de cabeza no me obligue a gritar o para que sea más fácil tragarme las náuseas y no vomitar. Hazlo para que el tiempo avance sin que sea consciente de cada maldito segundo de penuria y dolor, y para que no tenga que enfrentarme a los delirios o a las pesadillas. Hazlo para no sentir frío ni calor, tan solo tus manos, dulces y exigentes, en mi cuerpo ardiente y necesitado, llevándome al éxtasis más sublime. Tan sólo… hazlo, Lucian. —Se sobresaltó cuando escuchó ese nombre en su boca, tanto tiempo rechazado por ella. Y supo que aquello había sido su perdición, incluso más que el resto de su diatriba. Incluso más que lo siguiente que dijo—. Si me quieres, te lo suplico, hazlo. —Y así fue como se encontró sobre ella, en aquella mullida cama, besándola como si no hubiera un mañana, sin recordar haber hecho nada por llegar a esa ansiada posición. Y cuando sintió sus brazos alrededor de su cuello y sus labios moviéndose contra los suyos, devolviéndole a la par que recibía, dejó de pensar en escrúpulos o en cargos de conciencia y se dedicó en adorarla en cuerpo y alma.

—Lena, mi vida… —Se le escapó mientras sus ávidas manos le subían el camisón, ya a la altura de las caderas, y aprovechaba para acomodarse entre ellas con un suspiro de satisfacción, anticipando la asombrosa sensación de alojarse en aquel interior caliente y húmedo por él.

—Oh, sí —musitó ella, alzándose a su encuentro y agarrando sus glúteos con fiereza. Alzó la cabeza, interrumpiendo el beso, y la miró. Tenía los ojos enormes y eran impresionantes con aquel color tan inverosímil que jamás dejaría de sorprenderlo. En ese momento estaban llenos de sufrimiento, de angustia, de dolor. Podía verse la fiebre, que nunca se marchaba, ni siquiera en los mejores momentos, acechando en las sombras y sí, también cierta pasión, ligera e imprecisa, esperando ser despertada por completo. Pero por encima de todo lo demás, podía ver la desesperación. Una angustia terrible porque el sexo rápido y salvaje pudiera borrar todo aquello durante un rato, por efímero que fuera. Y aunque había aceptado ser partícipe en aquel disparate, no estaba dispuesto a que fuera de ese modo. No sería un revolcón apresurado y descontrolado que los dejara satisfechos y exhaustos, por mucho que su cuerpo clamara por ello. Ailena no podría soportarlo, a pesar de lo que ella creía. Estaba demasiado débil para algo así y merecía mucho más de parte de él. Así que mientras se decía firmemente que iba a ser suave y dulce, haciéndolo durar todo lo posible, terminó de quitarle el húmedo camisón y aunque ya la había visto desnuda suficientes veces, se prometió dos cosas mientras bajaba la cabeza para volver a encontrar sus labios: esa noche iba a ser muy, muy, muy larga, pero no por los motivos habituales, pensó con un ligero escalofrío de anticipación. Y tenía que empezar a rellenar esas curvas de nuevo de inmediato.

—Te deseo —susurró antes de besarla con pasión pero también con delicadeza, despacio. Y era cierto. A pesar de su delgadez, no había una mujer sobre la faz de la Tierra por la que se sintiera más atraído, que le provocara un deseo más intenso, más arrollador, que ella. Y así debía ser, porque era su mujer.

—Pues tómame —le exigió con urgencia, frotándose contra él. Apretó los dientes.

—No. —Ella echó hacia atrás la cabeza y pudo ver sus sorprendidos y preocupados ojos.

—¿No?

—No todavía. —La joven parpadeó.

—¿Por qué? Estoy lista —afirmó en voz baja, la cara como la grana.

—Bien, yo no. —Dios, aquella mirada valía un tesoro. Se quedó sin palabras, aunque en su favor cabría decir que solo durante dos segundos. De inmediato, sus caderas se removieron buscando… bueno, buscando la evidencia de lo que ella pensaba era una fragante mentira. Entonces se alzó y lo besó como si fuera una cortesana, metiéndole la lengua hasta el fondo y moviéndola con un entusiasmo que lo hizo olvidarse de… todo. La cogió por la nuca y se sumergió en el deseo, en sus propias necesidades, en curarse a sí mismo… hasta que escuchó el gemido, débil y pequeño. ¿Había sido de dolor o de regocijo? Pero fue suficiente para que reaccionara. Con una velocidad impresionante se apartó y se sentó en la cama, jadeante y frustrado.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado? —la escuchó preguntar porque no la estaba mirando.

—Así no, Lena. —Durante varios segundos solo hubo silencio.

—¿Así… cómo?

—Entiendo que pienses que lo necesitas de este modo, pero no creo que en tu actual estado pudieras resistirlo. Así que, si esperas que hagamos el amor, será según mis condiciones, y te aseguro que ni por asomo conllevan que prácticamente te viole en esta cama. Será algo bonito, suave, tierno y sin prisas, o no será, y te prometo que además de placer obtendrás descanso y paz. —Para sí mismo se hizo la promesa extra de que conseguiría esto último, aunque tuviera que dedicarse a cumplir como un hombre durante toda la noche. Ailena lo miraba con una mezcla de vulnerabilidad e irritación, sentada en la cama, abrazándose las piernas encogidas a la altura del pecho, en una postura defensiva que también protegía su cuerpo a la vista. Tenía la respiración alterada y sabía que no era porque estuviera excitada. De hecho, era consciente de que le costaría bastante conseguir despertar su deseo; más de lo habitual, al menos, dados su estado de agitación y ansiedad propios del síndrome de abstinencia. En ese momento, su necesidad de alcohol era mayor que de sexo, aunque ella confundiera ambos en busca de sosiego.

—¿Y se me permite participar o tengo que limitarme a permanecer tumbada debajo de ti mientras el gran hombre trabaja? —Javo se atragantó. Por supuesto, había entendido que la irónica alusión sobre el supuesto currante no se refería a sí mismo y suponía que tampoco se trataba de un elogio a su masculinidad, por muy seguro que estuviera de sus atributos.

—Nunca te he querido pasiva. Seguramente recordarás eso. Aunque no convivimos durante mucho tiempo, sí practicamos bastante para que tomaras nota de ese detalle. —No se sintió culpable cuando vio la perfecta o que formaron sus labios, sin articular sonido alguno, ni tampoco cuando un subido tono carmesí cubrió sus mejillas, cuello y pecho, esta vez sin ser producto de la enfermedad. A ser sarcásticos e hirientes podían jugar los dos y puñetas, estaba más que harto de ser el único que recibiera sus dardos envenenados. Pasado un largo y tenso momento ella encogió un hombro, en una actitud despreocupada que él sabía de sobra que era fingida.

—Está bien. Será como tú quieras. Como siempre. —Estuvo a punto a sonreír. Porque había escuchado cómo le rechinaban los dientes al hacer tamaña concesión, y porque no recordaba ni una maldita ocasión en que se hubiera hecho lo que él quisiera. Se acercó a ese cuerpo que desprendía un calor casi insoportable y un aroma propio irresistible y, con extrema ternura, acarició la húmeda sien, besándola después.

—Te va a gustar. Te lo juro. —No supo si la exclamación ahogada la causaron sus audaces palabras o sus juguetones dedos cuando rozaron los pétalos entre sus piernas, que como ella había asegurado, estaban tan mojados que resbalaron con facilidad por toda su aromática flor. Pero los siguientes gemidos, parecidos a los de un gatito siendo mimado en exceso, lo enardecieron casi hasta el límite. «Control. Aférrate al control» se aconsejó mientras besaba el sensible punto que unía el cuello con el hombro y que sabía que provocaría exactamente ese escalofrío. Y esta vez estuvo seguro de que el temblor no lo había ocasionado la necesidad de droga alguna. Aunque él siempre había sido de la opinión que el sexo podía ser bastante adictivo… Acarició uno de sus pechos, desbordándose en su mano, duro y pleno, y pellizcó el pezón solo para escucharla sollozar de nuevo.

—¡Lucian! —Esta vez fue él quien jadeó al oír de nuevo aquel nombre. Maldición, cómo le gustaba que ella lo llamara así, y que lo utilizara en los momentos íntimos lo volvía loco. Se agachó lo suficiente para metérselo en la boca y succionarlo con fruición, disfrutando del placer de ambos, evidente en los gemidos que dejaban escapar sin poderlo evitar. La penetró con un dedo mientras rendía culto a sus dos senos, muy sensibles a juzgar por los sonidos que emitía, y le hizo el amor pausadamente, entrando y saliendo con mucha parsimonia. Ella se agitaba, nerviosa, contoneándose y rompiendo poco a poco las riendas de su propio control—. Por favor, más rápido —pidió, tirándole del pelo para obligarle a ponerse encima, con la obvia intención de acelerar el proceso hasta su obvio final.

—No —fue cuanto dijo, temeroso de que cualquier otra cosa por su parte lo obligara a dejarse llevar.

—Luc… —Su esposa se quedó momentáneamente sin aliento cuando añadió un segundo dedo y lo introdujo hasta el fondo en su canal. Se quedó quieto y sintió como ella se apretaba contra su mano—. Oh, vamos, no seas mal… —apoyó el pulgar en el corazón de su flor y su pequeño grito fue una sinfonía para sus oídos. Procedió a darle un placer indescriptible, con movimientos agonizantemente lentos, desesperadamente suaves e increíblemente precisos, a la vez que sus pechos eran chupados, lamidos, mordidos, soplados, comidos, sorbidos y degustados por el más exigente de los comensales. Y el resultado final, por supuesto, fue que en una repentina ráfaga del gozo más absoluto, que la dejó a un solo paso de la catatonía, se desintegró. Algún tiempo después y no sin una considerable cantidad de esfuerzo, abrió los ojos y lo buscó. Se alzaba sobre ella, fuerte, guapo y sonriente—. Eres demasiado arrogante para tu bien. —La sonrisa se amplió.

—¿Solo porque cumplo mis promesas?

—Había olvidado lo terriblemente pagado de ti mismo que te vuelves después. —Pero Javo ya no sonreía. Había vislumbrado las sombras que comenzaban a regresar a las profundidades del mar cobalto de sus ojos y la sentía temblar de nuevo bajo él, pero esta vez no de pasión. El éxtasis había sido sublime, lo había notado, pero sus efectos no habían durado demasiado. Con una mirada ardiente y repleta de promesas escandalosas comenzó a descender, frotando su cuerpo, del todo vestido, con el de ella, desnudo y sensible. La mirada femenina se abrió con sorpresa cuando entendió sus intenciones. Su esposa podía mantener su aura de inocencia, pero él se había encargado (con bastante deleite, cabría añadir) de instruir su mente con todos los detalles necesarios, y hasta un par extra, para llevar una más que saludable vida marital. A pesar de todo Ailena no pudo evitar saltar de la cama cuando su boca se apoderó de aquella tierna carne, tan rosada, calentita y rociada de su esencia de mujer—. Oh, Dios…

—¿Mmmm? —preguntó, más por diversión que por otra cosa—. ¿Te gusta, cielo?

—Sí, ohh, sííí… —Javerston sonrió mientras la lamía con gusto, cogiéndola por las nalgas y alzándola más hacia él, mirando su sexo expuesto con glotonería, encantado con las vistas, con su olor, su sabor. Estaba terriblemente cachondo, le dolía la polla como nunca y sentía que si no se hundía en ella con fuerza en ese instante moriría, pero no iba a hacerlo. Ocurriría como había planeado y de ninguna otra manera. Y si moría pues, bueno, moriría feliz. Con una erección de caballo, pero feliz—. Lucian… —dijo con cierta ansiedad—. Por favor, no puedo…

—Sí que puedes —la contradijo con voz pausada, a pesar de su propio estado—. Tan solo siente el placer y permite que ocurra.

—Te necesito. A ti. Por favor… —Estuvo a punto de claudicar, sus propias ganas eran atroces, pero se contuvo.

—Y me tendrás, pero no ahora. Esto tiene que durar, así que disfrútalo todo. —Su lengua encontró su botón y primero lo rodeó repetidas veces, a un ritmo enloquecedoramente lento y ligero, después lo sorbió, metiéndoselo en la boca, como si fuera a tragárselo y por último lo mordió con suavidad, tirando con cuidado de la fina carne con los dientes. A esas alturas ella gritaba, con la cabeza girando de un lado a otro de la almohada, las manos cogiendo grandes puñados de su pelo, apretando su cara aún más contra sus muslos, forzándolo a quedarse ahí. Como si él quisiera ir a alguna otra parte. La penetró con la lengua, entrando y saliendo, mientras acariciaba su clítoris con dos dedos. El grito agudo, cuando llegó, seguido de varios espasmos que notó reverberar por su lengua, le agarrotaron el pene y sintió una gota escapando por su glande, como el poco autocontrol que parecía quedarle. Tardó un poco más en recuperarse esta vez y le alegró comprobar que no podía hallar fantasmas en su mirada desenfocada y vidriosa por la pasión, al menos por el momento.

—¿Ahora? —preguntó la pícara con voz aterciopelada. Sonrió apenas, estaba demasiado tenso para más.

—Sí, ahora. O me romperé en pedazos, me temo. —Ella se incorporó despacio y se dedicó a su camisa. Le temblaban las manos, pero la dejó hacer, sobre todo porque a esas alturas no se creía capaz de hacerlo él. Pudo ayudarla a sacársela por la cabeza y se la quedó mirando cuando dudó ante la cinturilla de los pantalones—. Cualquiera diría que después de las veces que hemos hecho esto antes, no tendrías que perder el aplomo ante unos simples botones —comentó con jocosidad, aunque la simple visión de sus pequeñas manos ahí le hacía bullir la sangre.

—Hace demasiado tiempo —confesó su mujer con voz trémula. Frunció el ceño, seguro de haberla escuchado hacer esa afirmación con anterioridad.

—Lena, no entiendo… —Los botones cedieron, la apretada tela se abrió ante el gran bulto que apenas guardaba y en un suspiro metió la mano y lo sacó. Inspiró con fuerza al sentirse libre y acariciado. Acababa de recordar lo que ocurría cuando se acicateaba a su esposa, aunque en este caso los resultados estaban siendo muy agradables. Oyó su inspiración profunda y le echó una ojeada. Parecía impresionada.

—Sé que antes he hecho mención a algo relacionado con tu tamaño, pero… —La miró boquiabierto.

—Lena, seguramente tú recuerdas… —Ella levantó la vista de su miembro. «Bueno, sí» admitió Javo. «Muy grande y erecto, estoy a punto de culminar mis más húmedos y calientes sueños haciéndole el amor a mi mujer después de larguísimas semanas de total y absoluta abstinencia. La mano no cuenta» se dijo, permitiéndose ser todo lo grosero que deseara, pues sus pensamientos eran solo suyos. Aún así se sintió humillado y furioso por buscar excusas para explicar su más que evidente estado de excitación, pero es que ella lo estaba mirando con esos enormes ojos llenos de algo sospechosamente parecido a… reproche e indignación. Y temor, quizás. Y aquello le estaba matando.

—¿Qué? —terminó por susurrar, como si no tuviera idea de lo que intentaba decirle. Al final parte de su enfado y desconcierto salieron a la superficie. Hizo un gesto envolvente en el aire con las manos.

—¿Que ya hemos hecho esto antes? —prosiguió con cierto tono de incredulidad en su voz, recordando, como si acabara de ocurrir, la increíble experiencia que compartieran tras su regreso de España, menos de un mes atrás. Aquello parecía surrealista, pensó viéndola estrujarse las manos como una virgen en su primera vez. ¿Dónde estaba la descarada que lo quería rápido y duro de minutos atrás? La joven parpadeó y tragó con fuerza.

—Sí, claro. —Y volvió a clavar sus ojos justo ahí. La verdad era que no se entendía ni ella misma. Lo deseaba, y mucho, pero ahora que la perspectiva se volvía realidad todo parecía diferente. Por supuesto, él tenía razón. Habían hecho el amor muchas veces y su reacción era tonta e injustificada, pero sería la primera vez que estarían juntos desde el accidente y su consiguiente marcha del país, y la idea de volver a compartir esa experiencia con él, de vivir esa increíble intimidad juntos, de sentirse de nuevo tan cerca de un ser humano, la aterraba como pocas cosas en la vida.

—No tenemos que hacerlo si no quieres —se obligó a gruñir. Ailena buscó su mirada y con un movimiento de cabeza señalando su maldito pene, preguntó con aparente inocencia.

—¿No? —Aquello lo dejaría incapacitado de por vida, por supuesto, pero como jodido caballero que era, lo haría.

—No. De hecho, me veo en la necesidad de recordarte que fuiste tú la que se empecinó en ello. —Comenzó a abrocharse los botones, cosa harto difícil en su situación. Iba a tener que decirle a su sastre que no le ajustara tanto los dichosos pantalones.

—Espera. —Dejó escapar un largo y cansado suspiro antes de enfrentarse a ella. O era demasiado viejo o estaba extremadamente cansado para jugar al enfermizo juego que su esposa tenía en mente. Y bueno, diablos, aún no había cumplido los veinticinco. Se levantó de un salto, lo que le permitió recolocarse la ropa y dejó salir toda su frustración mientras se adecentaba.

—Mira, encanto, admito que no te ha costado demasiado convencerme. Ni siquiera has tenido que batir las pestañas o mostrarme un tobillo, lo cual por otro lado es bastante lógico dado el largo periodo de sequía que he estado obligado a soportar. De verdad, señora, en este marquesado llueve muy poco. Pero ni siquiera yo estoy tan desesperado como para tirarme a una desequilibrada. Cuando deshojes tu margarita, guapa, y estés segura de lo quieres, házmelo saber y nos ponemos en faena. —Javo tardó exactamente dos segundos en comprender lo que había hecho y fueron de los más largos de su vida. Se quedó inmóvil, con el pie en mitad del paso que estaba dando y la camisa, que acababa de encontrar casi debajo de un sillón, todavía en la mano. Necesitó otros diez para encontrar el valor suficiente de girarse y estuvieron repletos de un silencio tan sofocante y angustioso que cuando lo hizo se le quebró la respiración, por miedo a lo que se encontraría. Era consciente de que había sido un hijo de puta, no necesitaba ver su rostro lívido y atormentado, cuajado de lágrimas, para confirmarlo. Sus ojos le dijeron todo lo que él ya sabía: la había herido, cruel e innecesariamente, en uno de los momentos en los que más que lo necesitaba. Otra vez. Sintió asco y rabia hacia sí mismo y el agotamiento, el hambre, los tres días sin dormir, no le parecieron razones suficientes ni significativas para ser insensible y ruin. Llegó hasta la cama en dos zancadas y se dejó caer de rodillas al suelo, a su lado—. Perdóname. No he querido decir nada de eso. Soy un bastardo y estoy muy cansado, tan solo puedo aducir esas pobres excusas para mi deplorable comportamiento. Y aún así no tengo disculpa —dijo con voz ahogada, maldiciéndose mil veces por sucumbir al agotamiento y no pensar, simplemente, no pensar. Ella estaba tiritando y la cubrió con su camisa, que absurdamente aún llevaba cogida—. ¿Tienes frío? —No le contestó, siguió con la mirada perdida, llorando en silencio, su cuerpo preso de los temblores. La abrazó, acariciando su pelo con suavidad—. Lo siento, de verdad que lo siento. Te juro que no he dicho en serio ninguna de esas horribles palabras. Estaba frustrado y enfadado, y el agotamiento nos hace comportarnos como animales a veces… —Los dos sabían que mentía, al menos en parte. Algunas de las cosas que le había espetado en el calor del momento, las referentes a lo inexistentes que eran sus relaciones físicas al menos, las había dicho de corazón. Otra cosa era que hubiera tenido que guardárselo para él, pero lo cierto era que no sabía qué más decir para calmarla. Se separó un poco y la miró, leyendo la desolación aún en sus enrojecidos ojos—. Por Dios, no llores… —pidió con voz rota. No soportaba verla así. Había pasado por mucho. Él la había hecho pasar por tanto y nunca, ni una sola vez, la había visto llorar. Había montado en un semental salvaje y peligroso en contra de sus directrices expresas, se había escapado de casa, pretendiendo abandonarlo, lo había retado y desobedecido más veces de las que podía recordar; incluso se había marchado a vivir a otro país, y había regresado solo para pedirle ayuda con su hermana. Siempre se había rebelado cuando había hecho uso de su autoridad, pero nunca, nunca se había deshecho en un mar de lágrimas como en ese momento. Como cualquier hombre que se preciara, Javo odiaba cualquier cosa que se pareciera al lloriqueo de una mujer. No podía soportarlo, pero acababa de descubrir que aquellas pequeñas y supuestas insignificantes gotas, que salían de los lagrimales de su esposa, lo afectaban particularmente. El pecho se le contrajo, al igual que la garganta y los pulmones, impidiéndole respirar, y el cerebro se le licuó—. Vamos, mi amor… —Intentó secárselas con los pulgares, pero manaban como si fuera una fuente—. Soy un monstruo —admitió con gran sentimiento, viéndose reflejado en aquellos dos enormes pozos azules. La besó en la sien, notando de nuevo su calor. Recordó que ella no estaba bien, que merecía su comprensión y mimos, y depositó otro beso, ligero como una mariposa, en la otra sien. Y después otro igual de suave en la comisura de su ojo, llevándose una de sus lágrimas con él, y otro en el derecho, con idénticos resultados. Y siguió quedándose sus lágrimas y suspiros entrecortados mientras le susurraba palabras cariñosas pensadas para tranquilizarla—. Ya está… Shhh… Así… No quiero herirte más… Eres lo más preciado… Ya… No llores ¿Sí? Sí, así… Tan hermosa… Shhh… Hueles tan bien… Mumm… —Se dio cuenta entonces, con cierta sorpresa, de que estaba saboreando su boca, su lengua profundamente hundida en su interior. El beso no era carnal, no aún, al menos, pero lo sería en unos instantes ahora que todos sus instintos se habían despertado, dándose cuenta del giro de la situación. No había pretendido aquello, supuso que la había besado para calmarla, pero ella estaba enganchada a su nuca con fuerza y participaba del beso con entusiasmo. No era como un rato antes, no estaba poseída por aquel frenesí descontrolado, en cambio ahora podía sentir su pasión despertando junto a la de él. Rompió el contacto de sus bocas y la miró, jadeante.

—Te deseo —se limitó a decir ella, endureciéndole en el acto—. De verdad. Y esta vez no me echaré atrás. Lo prometo —dijo antes de que pudiera decir una palabra—. Te necesito demasiado para retractarme. —Aunque esas palabras le excitaron mucho se vio obligado a decir algo. Hizo una mueca.

—Me temo que lo que necesitas es consuelo y cariño. Y pudo darte eso sin necesidad de sexo. No era esto lo que pretendía cuando me acerqué a ti hace un momento —aclaró con voz firme. Por Dios, no podía soportar que pensara que a pesar de todo intentaba desfogarse con ella en una situación así.

—Lo sé. —Tiró de él con los brazos, que seguían enlazados en su cuello. Javerston sabía que estaba pidiéndole que se subiera a la cama, pero mantuvo la tensión de sus músculos, quedándose quieto—. Creo que los dos precisamos consuelo y esta me parece una manera tan buena como otra de confortarnos mutuamente. ¿Qué hay de malo en ello si ambos estamos de acuerdo? —No tenía respuesta para eso. ¿En verdad sería tan malo si se dejaran llevar por la pasión? ¿Si desahogaran sus tensiones mediante el placer? ¿Importaba que se utilizaran el uno al otro si los dos eran conscientes de ello? Supuso que ella se percató de su lucha interior porque sonrió—. Solo bésame —susurró. Se perdió en sus ojos, agotados y sinceros porque si bajaba un milímetro la vista y la dejaba vagar por ese cuerpo de escándalo que intentaba con todas sus fuerzas olvidar que estaba desnudo, salvo por la exigua barrera de su camisa de lino que permanecía abierta, permitiendo una impresionante panorámica de sus mejores atributos... Si solo bajara la mirada un poquito… Admitió que no estaba haciendo su mejor trabajo en ignorar el detallito de su desnudez—. Bésame —dijo otra vez, pero en esta ocasión con más exigencia. Y qué, era un hombre. Un hombre muy agotado y muy excitado, se auto exculpó cuando se perdió en sus labios rojos como un vagabundo en un oasis. Ella sabía a ambrosía y a pesar de no haber traído su perfume y de que tan solo unas horas antes la había lavado con un paño, aún olía a gardenias. Sumergió los dedos en su pelo y aunque se le quedaron enganchados en algún que otro enredo, la sensación le pareció exquisita.

—Espera. —Vio sus ojos alarmados y sonrió—. No me voy a ninguna parte, pero te aseguro que estos pantalones pueden volverse muy incómodos en ciertas ocasiones. —Llevó una mano hacia la cinturilla, pero se detuvo de golpe y alzó la mirada. No dijo nada, pero ella sabía lo que estaba pensando.

—Eres perfecto. Perfectamente inmenso, claro —explicó con evidente bochorno—. Pero sé que sabes hacer que sea asombroso. Lo de antes fue… —Hizo un gesto vago con la mano—. Locura transitoria —comentó, a falta de algo mejor que decir. Se calló de golpe cuando los dedos masculinos volaron sobre los botones y la «molesta» prenda cayó al suelo en cuestión de segundos. Esta vez no había temor ni incertidumbre cuando lo recorrió de arriba abajo, sino franca apreciación, y se sintió aumentar otro poco. Apoyó una rodilla en el borde de la cama, a su lado, y con cuidado le retiro la camisa, dejándola tan desnuda como él. Después, la tendió lentamente en la cama, deslizándose sobre ella en el proceso y suspirando de felicidad al sentir sus pieles rozándose. Le dio un beso cariñoso en la nariz.

—Será fabuloso —prometió. Le faltó el aliento. Y no porque estuviese aplastándola, mantenía su peso sobre los antebrazos, era más bien porque era tan guapo, con aquellos ojos color café enardecidos por la pasión, un mechón de su pelo negro azulado cayéndole hacia delante, confiriéndole un aire travieso, los labios gruesos curvados en una sensual sonrisa, haciéndola preguntarse qué estaría pensando…—. ¿Quieres descubrir cuánto? —le preguntó, confirmando sus sospechas. Asintió, no podía hacer nada más y él terminaría demostrándole que siempre, siempre cumplía sus promesas—. Esa es una buena respuesta —murmuró en su oído antes de lamerle el lóbulo primero y metérselo en la boca después. Gimió, las orejas siempre habían sido uno de sus puntos erógenos. Y ese canalla lo sabía. Sintió su mano aferrándose a uno de sus pechos y llegar al pezón, que ya lo esperaba contraído y ansioso de mimos, y no lo decepcionó. Lo pellizcó con suavidad mientras se dedicaba a besuquearle el cuello y, cuando sintió que lo tenía tan irritado que le dolía, levantó la cabeza para mirarla—. Pídemelo —dijo con voz ronca.

—Por favor —musitó. El negó con la cabeza. Inspiró con fuerza—. Chúpalo —pidió en un tono inestable. Un leve fruncimiento de labios, sin llegar a ser una sonrisa completa, le confirmó que lo había satisfecho. Además de que se inclinó y sin dejar de mirarla, sacó la lengua y la pasó por el dolorido botón. Ella se contrajo, no supo si de placer o de angustia, pero siguió torturándola durante un minuto entero hasta que al final abrió la boca y lo engulló. Gimió alto y entonces le amasó el otro pecho—. ¿Te gusta?

—Sabes que sí —graznó.

—Me gusta oírtelo decir —confesó mientras su boca buscaba el otro pecho y le dedicaba las mismas atenciones. Su mano recorrió el torneado muslo hasta llegar al vértice y se entretuvo enredándose entre los suaves rizos para después acariciar la delicada carne que protegían sus pliegues exteriores. Dios, estaba mojada y caliente, tan preparada que podría entrar en ese mismo instante. Ese pensamiento terminó de endurecerlo y posiblemente de volverlo loco—. Estás húmeda y preparada para mí. —Ese era, con seguridad, el mayor eufemismo del año, pero hablar lo ayudaba a controlarse. Ella se contoneó, buscando su mano, ansiando el contacto y le dio encantado lo que quería. Aquel era el objetivo número uno, que Lena gozara. Mientras ella disfrutara, él sin duda lo haría. Aumentó el ritmo y le introdujo el dedo corazón, realizando su magia. Apenas un momento después su esposa dejó escapar un gritito que a punto estuvo de hacerlo verterse en las sábanas y se tensionó entre sus brazos. No pudo esperar más, se cernió sobre ella, asegurándose de que lo miraba, y se colocó en su umbral—. ¿Puedo… entrar…? —preguntó con la mandíbula apretada y la voz tan ronca que apenas la reconoció. No se cuestionó por qué le estaba pidiendo permiso a esas alturas de la función, pero era importante que se lo concediera. Por toda respuesta se arqueó, alzando las caderas e introduciéndose el glande ella misma. Era cuanto necesitaba. Con una embestida limpia, pero cuidadosa, la penetró hasta la base y dejó escapar el aliento de manera entrecortada, con la extraña y demoledora sensación de haber llegado a casa. Apretó los dientes y cerró los ojos, esperando que creyera que estaba dándole tiempo a ella. Por todos los infiernos, una única arremetida y estaba a punto de correrse, como si fuera un adolescente. Pero era tan bueno… el sexo con ella siempre era tan bueno...

—¿Lucian?

—¿Estás bien? —Intentó parecer preocupado y no a punto de colapsar.

—Maravillosamente. ¿Podemos seguir? —La besó, porque así ganaba tiempo y porque no pudo evitarlo. Cuando logró salir a la superficie de la tremenda ola de deseo y necesidad que lo embargaba, se sentía más controlado. O precisaba engañarse al respecto. Era imposible que un simple beso pudiera provocar tamaña lujuria, pero así era. Jadeó en busca en aire y la miró—. Te necesito —Esas dos palabras tocaron el alma dolorida de Ailena, que sintió los pulmones de repente demasiado grandes para su caja torácica.

—Pues tómame —susurró—. Soy tuya. —Le sonrió, con una sonrisa dulce y encantadora que le aceleró el pulso—. Siempre lo he sido. —Aquello último fue dicho tan bajo que no supo si en realidad la había escuchado o se lo había imaginado.

—¿Qué…? —Ella alzó la cabeza y se apoderó de sus labios, y acto seguido notó sus pequeñas manos subir por sus costados hasta sus tetillas, donde permanecieron torturándole. Y esas caderas rotundas y femeninas se alzaron, clavándolo en su interior y borrando cualquier cosa de su cerebro que no fuera simple y llanamente disfrutar de esa hembra. Así que le dio lo que le pedía, con embates largos y profundos, jadeando en su oído mientras ella gemía a la noche—. Maldita sea, Lena, se siente tan condenadamente bueno…

Abrió los ojos para mirarla y se quedó sin respiración. Tenía los suyos entrecerrados en una clara expresión de éxtasis, los labios ligeramente abiertos, la respiración agitada y su piel brillaba, rosada y húmeda. No le había parecido más hermosa jamás. Sintió la conocida tensión en los riñones, anticipo de un final apoteósico, y aceleró las acometidas, perdido en la neblina de ese exquisito placer que ella le proporcionaba con cuentagotas. Metió la mano entre sus cuerpos, dispuesto a precipitar también el clímax de ella, pero apenas la rozó ella lanzó un grito agudo, cerrando sus músculos vaginales alrededor de su verga, atrapándolo en su culminación, lo cual propició su propio orgasmo. La penetró una última vez, echando la cabeza hacia atrás y profiriendo un largo gemido que dejó traslucir la fuerza de su placer.

Extrañamente, para tratarse del momento que era, Javo pensó con un gran bostezo que confiaba en que Elora en verdad hubiera decidido acostarse temprano porque ciertos sonidos emitidos en aquella habitación no podían confundirse, ni siquiera por una acompañante soltera y virgen.

CAPÍTULO 19

Javo abrió los ojos con una sensación de plenitud y descanso como hacía tiempo que no tenía. Parpadeó para protegerse del sol, calculando que sería cerca del mediodía, lo que significaba que debía de haber dormido unas cuatro horas seguidas. Aquello era todo un record últimamente. Y si a eso le sumaba los ratos que había dormitado durante la noche entre un «momento cumbre» y otro… bueno, no estaba mal.

Miró a su esposa, acurrucada sobre su pecho tras las largas horas de gozo y juegos compartidos. Se había empleado a fondo en agotarla hasta ese punto y lo había hecho con deleite y gran entusiasmo, a veces incluso a costa de su propio placer personal pues según pasaba el tiempo fue más difícil conseguir que se concentrara, que se relajara lo suficiente como para disfrutarlo completamente. La angustia se volvía dolorosa y los nervios hacían mella en su espíritu quebrantado, dejándola ansiosa y atemorizada, poco receptiva a los juegos del amor, aunque se empecinaba en seguir practicándolos como único refugio contra su dramática situación.

De todos modos, había sido maravilloso y lo habían disfrutado intensamente a pesar del horrible momento inicial. Ahora que podía mirarlo en retrospectiva, más calmado y descansado, se daba cuenta de que el comportamiento de Ailena se había debido a los constantes y esperados altibajos en su estado de ánimo, un síntoma muy común en alguien que está padeciendo el síndrome de abstinencia, pero la noche anterior, con su propio agotamiento a rastras, sin apenas descansar en tres días, el hundimiento emocional, la preocupación, el miedo… Si sumaba a todo eso la sensación de rechazo y la incomprensión del momento, además de la enorme frustración sexual, fue lógico que valorara erróneamente la situación y metiera la pata hasta el fondo.

Suspiró, retirando con suavidad un mechón de pelo del rostro de su esposa, con cuidado de no despertarla. Esperaba haberlo arreglado durante la noche anterior, la había mimado de la forma en que mejor se le daba, haciéndole el amor tan lenta y amorosamente que ambos habían gritado de frustración e increíble placer, y susurrándole las palabras más dulces y tiernas que se le habían ocurrido mientras se perdía en sus ojos inolvidables, para que viera que era absolutamente sincero.

Al final, cerca del amanecer, rendida en cuerpo y alma, se había tomado unos sorbos de la sempiterna infusión a la que le había añadido unas gotas de láudano sin que se diera cuenta porque sabía que a pesar de todo no lo tendría fácil para descansar. Y no sentía ni una pizca de culpabilidad al verla agitarse en sueños, aún extenuada en sus brazos. Dios, ¿cuánto iba a durar aquello? Era la mañana del cuarto día y nada parecía haber cambiado. Estaba igual de mal que dos días antes, o que el día anterior para el caso. Con mucho cuidado se escurrió de debajo de ella y se quedó sentado en la cama, mirándola.

Contemplarla era una delicia y una tortura a la vez, un privilegio durante mucho tiempo prohibido. Admiró su redondo y perfecto trasero, el mismo que había lamido, mordisqueado y amasado entre sus crispados dedos la noche anterior, y sintió que empezaba a endurecerse de nuevo mientras su ávida mirada subía por la larga espalda, resiguiendo su delicada columna y desviándose cuando llegó a su precioso seno, visible en parte, ya que tenía el brazo estirado, como si lo buscara en sueños. Sonrió, intentando agarrarse a esa idea tonta. Su belleza era escalofriante incluso cuando precisaba con urgencia de unos cuantos kilos y tenía que encargarse de que los cogiera a la mayor brevedad posible, pensó con el ceño fruncido de preocupación.

Ignorando su creciente excitación, se levantó y con movimientos rápidos y precisos se afeitó, agradeciendo una vez más a Elora por su provisión de agua. Convenientemente vestido pasó por encima de la bandeja de comida y, cerrando con suavidad la puerta, bajó las escaleras casi a la carrera, en dirección a la cocina.

Al llegar, los olores de los diversos platos asaltaron sus fosas nasales y tuvo que tragar con fuerza la saliva que se le formó en la boca. Hacía mucho que no tomaba una comida en condiciones, completa y tomándose su tiempo. Unos bocados aquí y allí, la mayoría fríos y a destiempo, y su estómago eligió ese momento para rebelarse con un fuerte rugido.

—¿Debo suponer por ese sonido que la bandeja con el desayuno sigue donde la dejé esta mañana? —Se giró sorprendido y encontró a una empleada que no lo miraba a los ojos.

—Sí, eh… me temo que se me pegaron las sábanas. —La joven se ruborizó mientras seguía con la mirada clavada en algún punto por encima de su hombro izquierdo. Y entonces lo entendió. Ella sabía lo que había ocurrido entre su esposa y él durante la noche y no podía enfrentarlo. Se sintió avergonzado porque podía imaginar qué estaba pensando exactamente de él—. Elora, a veces, un marido y su esposa precisan un tipo de consuelo… —Ella levantó una mano, deteniéndolo.

—Lo entiendo —se apresuró a decir, abochornada.

—¿De veras? —preguntó con suavidad. Los enormes ojos verdes por fin lo miraron, mortificados, pero firmes.

—Sí, de veras. Hay momentos en que uno se agarra a un clavo ardiendo si este lo salva de la miseria y el dolor. —Desvió la vista para fijarla en el vacío, como si estuviera recordando algo muy lejano y aún más angustioso. Después de unos instantes parpadeó, como si volviera al presente—. El alcohol es un clavo condenadamente bueno para muchos —comentó con una mueca—. E incluso yo sé que dos personas que pasan por una situación extrema y que son llevados al límite por las circunstancias, a menudo son presa de intensas emociones que pueden desembocar en un acercamiento físico y emocional que no estaba planeado. —Javo la miraba boquiabierto, sin pestañear.

—Que… profundo. —Y sin embargo se sintió mejor consigo mismo. Aquella mujer que estaba a su servicio, que en realidad no tenía ningún derecho a juzgarlo, acababa de absolverlo y gran parte de la tensión que tenía instalada en el pecho desde que se apoderara de los labios de Lena la noche anterior desapareció como por ensalmo. Ella sonrió.

—¿Bajabas por algo en particular? —le preguntó con una ligera ironía, como si tuviera por costumbre visitar la cocina cada día. Sonrió para sí, divertido por la forma en que ella había dado carpetazo al asunto.

—Voy a subir agua para ese baño del que hablamos. —La joven asintió.

—He empezado a calentarla. Aún no hay mucha, no sabía cuándo la necesitaríais, pero estará lista para cuando terminéis de comer.

—¿Qué es lo que huele tan bien? —preguntó olfateando ostensiblemente. Ella empezó a llenar una bandeja con un montón de exquisiteces que los dos sabían que no se aprovecharían como deberían.

—Puede que la sopa de pescado, o la ternera a la jardinera, o el pastel de carne y setas, o el rodaballo con alcachofas y salsa de cilantro… —Sonrió comprensiva cuando escuchó su gemido estrangulado—. O más probablemente sea el budín de pasas y nueces con el que pienso tentar a Lusía a la hora del té. —De reojo vio su expresión atormentada y se mordió el labio para no reírse con descaro—. Con salsa de chocolate —añadió en el último momento, pensando que debería apresurarse si quería tenerla a tiempo. Ni se inmutó ante sus oscuros ojos entrecerrados, que la perforaban sin piedad.

—Eres una arpía. —Parpadeó, la imagen misma de la inocencia mientras le tendía la pesada bandeja.

—¿Por alimentaros? —El marqués de Rólagh se dirigió con paso majestuoso hacia la puerta. Una vez en el umbral la miró por encima del hombro.

—Solo una cosilla, Elora. —El tono suave no la alertó. Lo miró, sonriente aún por su broma.

—¿Sí?

—No tienes ni la más remota idea de lo que ocurre entre un hombre y una mujer. —Esta vez fue él quien se marchó sonriendo, encantado con la expresión horrorizada de su empleada.

Cuando regresó a su dormitorio comprobó aliviado que Lena seguía durmiendo. Miró con anhelo las fuentes tapadas. Quería comer con ella, pero tenía un hambre canina y había aprendido a aprovechar los momentos en que descansaba para dedicarse rápidamente a sí mismo, así que atacó los platos como si fueran a asaltar la casa en cualquier momento, probando un poco de todo y dejando siempre una pequeña porción con la que esperaba incitar el esquivo apetito de su esposa. Saciado a pesar de haber engullido sin ninguna elegancia, se acercó a la puerta del balcón con la generosa taza de humeante café en la mano. Tomó un largo trago mientras miraba los preciosos jardines, los enormes y desnudos árboles meciéndose al compás del viento, los tejados de las otras mansiones un poco más allá. Observó a un par de parejas entrar y salir de sus carruajes y a una criada con una cesta volviendo de algún recado, y suspiró sin darse cuenta. Los envidiaba, incluso a la sirvienta. Porque ellos podían estar afuera, a pesar del mal tiempo, y seguir con sus vidas, cualesquiera que fueran. Sabía que estaba siendo injusto y un cerdo egoísta, pero llevaba casi cuatro días metido en la casa, en aquella habitación para ser más preciso, y se sentía enjaulado.

No estaba siendo de gran ayuda de todos modos. Aparte de sujetarle la jofaina y decirle que todo iría bien, no sabía qué más hacer. Elora estaba resultando de mucha más utilidad que él. Se había preguntado infinidad de veces cómo se las habrían apañado si ella no hubiera decidido acompañarlos.

Volvió a mirar a la calle, sintiendo una comezón en las entrañas. Lo que daría por poder salir un ratito a montar. Sentir el musculoso cuerpo de un caballo brioso bajo sus muslos, la potencia de sus zancadas, la sensación de cabalgar cada vez más rápido, de escapar…

—¿Estás pensando en Satán? —Se sobresaltó, más probablemente porque le hubiera leído los pensamientos que porque estaba despierta—. Yo también desearía montarlo —explicó con añoranza, observando hacia la calle. Cuando volvió a mirarlo, sus ojos rezumaban una gran tristeza.

—No puedo sacarte fuera. —Lo dijo con firmeza, sabiendo qué era lo que estaba pidiéndole sin palabras, aunque se le rompía el alma por negarle algo tan simple como consentir que le diera el aire durante unos minutos. Ella suspiró, un suspiro bajo pero profundo que fue directo a su corazón, aplastándoselo como si fuera una losa.

—No importa. —Pero sí importaba y los dos lo sabían. Fue hasta la mesa y destapó las fuentes.

—Te he traído el almuerzo. Yo he comido antes —se excusó algo avergonzado.

—No tengo hambre. Quizá más tarde —se apresuró a decir cuando vio su ceño fruncido.

—Ahora, Lena. Llevas cuatro días alimentándote del aire. ¿Cómo piensas salir de esta si no repones fuerzas? —La joven miró su rostro enfurecido y asintió, aunque solo de ver los diversos platos se le revolvía el estómago.

—La sopa está deliciosa —dijo acercándose con el cuenco, su expresión mucho más calmada.

—Comeré sola. —Los ojos masculinos se entrecerraron.

—No me importa —comentó con paciencia.

—A mí sí. —Después de unos tensos instantes puso el bol en su regazo y le dio la cuchara. Ailena comprobó con consternación que temblaba mientras la alzaba y cuando se la llevó a la boca apenas contenía caldo. Repitió la operación varias veces con el mismo resultado o peor, porque en cada ocasión se iba poniendo más nerviosa. Echó un vistazo a su marido que tenía una mirada penetrante, pero se mantenía quieto, supuso que porque si se permitía mover un solo músculo le arrebataría el cuenco de las manos. Dejó caer la cuchara dentro, salpicando un poco—. Está bien, tú ganas.

—Cariño, esto no es una lucha por el poder. Solo intento ayudar. —Ella se pasó la mano por el pelo, enganchándosela en los mechones enredados. Suspiró, cansada.

—Lo sé. —Empezó a darle de comer como si fuera una niña y aunque lo detestó, no se sintió demasiado mal, pues después de los días que llevaba haciéndolo, ya estaba acostumbrada.

—Después de comer te bañarás. —Sonrió ante su mirada sorprendida y esperanzada—. ¿Te apetece?

—Mucho. —Y la palabra estaba tan cargada de ansiedad que se rio.

—Pues traga. —Lo hizo y cuando acabó el caldo, él levantó una ceja, con aire divertido—. ¿Pastel de carne o rodaballo? —Empezó a negar con la cabeza—. No habrá baño si no terminas —la amenazó. Miró la salsa verdusca que envolvía al pescado y su penetrante olor llegó hasta ella, poniéndola enferma—. El pastel —dijo con un hilo de voz.

—¿Prefieres la ternera? —preguntó con suavidad. Miró los grandes trozos de carne sumergidos en la espesa salsa marrón y negó con rapidez—. El pastel —confirmó. Le dio cuatro trozos y con el quinto se atragantó. Bebió un buen trago del vaso de agua que le tendió y se apoyó en las almohadas colocadas en el cabecero cerrando los ojos—. No puedo más.

—¡Pero si no has comido nada! —protestó con énfasis.

—Lucian, si me obligas, me sentará mal.

—¿Y el postre? Hay…

—No, yo… —La primera arcada consiguió controlarla, manteniendo el contenido de su estómago en su sitio. Para la segunda, la jofaina estaba ya instalada bajo ella cuando lo poco que había comido salió disparado con mucho ruido y grandes espasmos. Sintió que le sujetaban el pelo, retirándoselo de la cara, y escuchó débilmente su voz, aunque no llegó a descifrar las palabras. Supuso que eran frases de aliento pensadas para tranquilizarla, pero estaba demasiado ocupada como para prestarle atención. Cuando ya no le quedó nada por echar, y era sorprendente que con lo poco que había comido pudiera haber llenado así la palangana, dejó que la acostara como si fuera una muñeca de trapo, limpiando su cara con una toalla. Permaneció con los ojos cerrados, intentando normalizar su respiración y que la habitación dejara de dar vueltas.

—¿Estás bien? —Quiso gritarle que no, que ya no recordaba lo que era sentirse bien, pero había detectado la preocupación en su voz y sería una desagradecida si lo tratara mal solo porque ella se sentía como una porquería.

—Sí, ya ha pasado. —Javo la miró intranquilo. No solo se trataba de que hubiera vomitado. Tenía el rostro perlado de sudor frío, en contraste con lo caliente que tenía todo el cuerpo, delatando la presencia de la fiebre que parecía ir comiéndosela poco a poco—. ¿Disfrutaré ahora de ese baño que me has prometido? —preguntó con la voz entrecortada y una sonrisa débil y deslucida. Su valiente esposa, rota y vencida y sin embargo seguía dándole lecciones de humildad a cada momento.

—Tengo que ir a por el agua. ¿Estarás bien?

—Claro. Esperaré a que vuelvas para morirme. —Él se giró de golpe y la miró con furia desatada.

—No digas eso. —Contuvo el aliento pues su expresión era espeluznante, recordándole con terrible claridad los primeros tiempos de su matrimonio, cuando su cólera no tenía límites.

—Solo bromeaba. —La miró, inspirando repetidas veces.

—Tienes un sentido del humor muy negro. —Y salió del cuarto sin más, dejando la puerta abierta, supuso que para escucharla mejor si precisaba algo.

Respiró hondo, fijándose en cuanto le costaba ese simple gesto. Dios, estaba tan agotada. Realmente no creía que pudiera recuperarse. Ya llevaban cuatro días allí y no se encontraba mejor que el primero; de hecho, a su parecer era al contrario. Tan solo rezaba para que Lucian se diera cuenta de la inutilidad de seguir intentándolo y le diera una botella pronto. O aquello sí acabaría matándola.

Javo estaba tan furioso que subió los escalones de dos en dos de las interminables escaleras, cargando con los enormes y pesados cubos sin dejar de darle vueltas a la desgraciada frasecilla de su mujer. En ningún momento de todo aquel arduo proceso le dirigió la palabra a Elora, que lo miraba con los brazos cruzados y las cejas alzadas, pero sabiamente muda. En unos pocos viajes, realizados en tiempo record, la bañera humeaba, rebosante y atrayente. Echó un generosísimo chorro de aceite de un frasco que sacó del bolsillo de su pantalón, y un penetrante y agradable olor a rosas inundó la habitación. Con los dedos aún recorriendo el agua se giró cuando la escuchó suspirar.

—¿Te gusta? —preguntó en un tono mucho más calmado que minutos antes.

—Sí.

—Me alegro. Sé que no es el que tú utilizas, pero ahora mismo me parece delicioso —ella sonrió algo turbada. Por supuesto era demasiado caballeroso para decir que tras días encerrados en aquel dormitorio poco ventilado para que ella no enfermara aún más, con el constante olor apestoso de sus vómitos y sin que ninguno de los dos se hubiera bañado en condiciones desde que llegaran, aquel maravilloso aroma era una bendición para sus olfatos. De hecho, la prueba de su último vaciado de estómago penetraba en sus fosas nasales con cada respiración que hacían.

—¿Podrías abrir un poco el balcón? —preguntó avergonzada.

—Ahora no. Quizá más tarde.

—Por favor, Lucian… —Se acercó a ella y, pasando las manos despacio por sus hombros, dejó caer su bata al suelo. Tenía el camisón mojado y pegado al cuerpo y cada curva de su cuerpo era visible a través de la fina y elegante seda. Con un dedo de cada mano comenzó a bajarle los tirantes.

—No te preocupes —susurró junto a su oído—. Se puede decir que casi nos hemos acostumbrado a ello. —Los tirantes cedieron y la parte superior de su torso quedó al descubierto, mostrando sus generosos pechos, con sus orgullosos pezones señalando hacia él. Con un ligero movimiento el resto de la prenda cayó a sus pies y la mirada ardiente de su marido le cortó el aliento—. Cuando estás en la misma habitación que yo, ¿crees que soy capaz de ser consciente de algo más que de ti? —preguntó con voz ronca. Cogió su mano y tiró de ella, acercándola a la bañera. Cuando entró en ella, cubriéndola hasta el cuello, suspiró de placer. Lo escuchó reír entre dientes, pero no abrió los ojos—. Estás a gusto, ¿eh? —Una pequeña sonrisa fue su única respuesta. A la vez que el agua caliente iba eliminando la tensión de sus músculos, notaba cómo su quebrantado cuerpo iba relajándose poco a poco. Se sobresaltó cuando sintió el paño frotando su pierna en sentido ascendente.

—¿Qué haces? —jadeó.

—Lavarte —contestó, divertido.

—Te aseguro que puedo hacerlo sola. —Una ceja oscura se alzó con insolencia y ella terminó suspirando—. En realidad, no estoy segura de que pueda volver a hacer nada por mí misma —admitió con voz quebrada, pasándose una mano, que ambos advirtieron que temblaba, por el pelo. Ahora siempre le temblaban, denotando la necesidad que la embargaba día y noche.

—Por supuesto que sí. Solo date tiempo. —No se molesto en responder. Puede que él necesitara seguir con sus fantasías. A cambio ella tenía sus propias pesadillas para pasar las horas. La bañó con extremo mimo, sin dejar ni una sola parte de su anatomía por atender, para su absoluta mortificación. Era como una muñeca entre sus manos, una muñeca rota y descartada, pero él la hacía sentir como una delicada figurita de porcelana, preciosa y de valor incalculable. Y ya no recordaba cuánto hacía que nadie la trataba así, empezando por sí misma, que era quien más daño se había hecho. Lo sintió a su espalda y un segundo después notó su cálido aliento rozando su oreja—. Apuesto a que lo que más añoras es tener el pelo limpio y desenredado. —Gimió dolorosamente al escucharle.

—Si lo consigues, haré lo que quieras. —Él soltó una carcajada mientras le empujaba la cabeza hacia delante. Un momento después el agua le caía por encima, y cuando sintió sus dedos masajeando su cuero cabelludo suspiró, con algo muy parecido al placer físico—. ¿Te gusta? —escuchó su voz, animada y cariñosa a la vez.

—Estoy en el cielo. —Javo sintió cómo se estremecía de la cabeza a los pies—. ¿Tienes frío? —preguntó, toda diversión evaporada.

—No —contestó, en un tono algo menos relajado. Frunció el ceño porque los temblores continuaban. Terminó de enjabonarla y comenzó a aclararla con rapidez—. Ya está —dijo, apretándole la melena en un moño para escurrirle toda el agua. La cogió en brazos, llevándola junto al fuego, donde la sentó en la alfombra.

—Te estás poniendo perdido —le reprendió, pero su voz parecía rasposa y él pudo apreciar los signos de tensión en su rostro.

—Da igual. Voy a bañarme en un momento. —La secó y en un tiempo sorprendentemente rápido la tuvo vestida con un camisón limpio y envuelta en una manta fina y suave. Parpadeó asombrada ante tanta eficiencia—. Quédate aquí quietecita. Quiero que se te seque el pelo lo antes posible. Te lo peinaré en cuanto me asee un poco.

—No te des prisa. Aquí se está muy a gusto. —Y, sin embargo, mientras se desvestía pudo ver cómo tiritaba. Cuando estuvo desnudo, la miró por encima del hombro y se detuvo en mitad de un movimiento.

—¿Me estás dando un repaso? —preguntó divertido. Incluso a esa distancia pudo apreciar su rubor.

—Claro que no.

—Mentirosa.

Se metió en la bañera. Era tan grande que tuvo que encorvarse y las rodillas le sobresalieron por el borde, así como la mitad de su torso.

Ailena se medio arrastró hasta uno de los sillones y apoyó la espalda en él, sin dejar de observarlo por entre sus largas y tupidas pestañas. Era hipnotizante ver cómo se pasaba el paño mojado por los marcados pectorales o admirar la forma en que esos abultados bíceps de hierro se movían cuando alzó los brazos para enjabonarse el pelo. Y cuando sumergió la mano para lavarse otras partes…

Cerró los ojos un momento, recordando la noche anterior, la intensidad de las sensaciones que él le había provocado con tanta maestría, las emociones en carne viva, tanto las buenas como las malas, la pasión, diferente a todo cuanto habían vivido hasta entonces debido a su estado físico y anímico. Aún así, a pesar de que hubo momentos en los que le costó concentrarse y llegar a la culminación, había sido fantástico y, lo que era más importante, Javo había conseguido soterrar sus miedos y angustias, y hacerla olvidar durante esas horas nocturnas por qué estaban allí. Qué importaba que prácticamente hubiera tenido que suplicárselo, sabía de sobra que su código de honor le impediría tomarla en sus condiciones actuales, diciéndose a sí mismo que se estaba aprovechando de ella. Lo que importaba era que se las había apañado para convencerlo.

Lo miró de nuevo cuando escuchó el chapoteo del agua, y se quedó sin aliento al verlo de pie en medio de la bañera, con el cuerpo brillando con cientos de gotitas que parecían extremadamente cómodas allí. Suspiró. Como las envidiaba, a todas y cada una de ellas. Parecía un dios griego, solo que mejorado, pensó con una sonrisa traviesa. Y lo sabía porque había visto sus estatuas en el museo. Aquellas figuras mitológicas palidecían en comparación con su magnífico esposo, con aquella postura de piernas separadas y los brazos a los costados. Tenía unos muslos como jamones, duros y repletos de músculos, conseguidos a base de disciplina, ejercicio y montar a caballo cada día y aunque en ese momento no podía vérselo, su trasero era… Dios, era de infarto: redondo, prieto y de granito. Los brazos seguían la misma tónica que sus piernas y la hacían sentir tan femenina cuando la levantaban como si no pesara más que una almohada de plumas… lo cual hacía con una frecuencia encantadora, por cierto. Y esa tabla de abdominales que marcaba su pecho o esos abultados pectorales que a ella le encantaba lamer…

Se sonrojó hasta la raíz del pelo y desvió la vista hasta… Casi se atragantó cuando observó sin lugar a dudas su mayor atributo para descubrirlo hinchado y rígido, pegado a su ombligo. Parecía relajado, pero cuando subió hasta sus ojos, buscando confirmación, estos ardían como carbones encendidos y ella sintió que se abrasaba.

Sin dejar de mirarla, Javo salió de la bañera y goteando agua por todas partes se fue acercando lentamente. Cuando llegó a su lado, se limitó a observarla. Aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no pudo evitarlo. Sus ojos fueron directos a su miembro, que estaba a la altura de su cara y a escasos centímetros, y después de tragar convulsivamente varias veces, sobre todo cuando aquella obra de arte corcoveó ante su intenso escrutinio, logró encontrar las fuerzas necesarias para obligar a esos traidores a subir hasta los ojos negros de su marido. Él se puso las manos en las caderas y alzó una ceja.

—¿Qué esperas después de comerme con los ojos sin ninguna vergüenza? —Como era cierto no pudo negarlo. En cambio, decidió dar la vuelta a la tortilla.

—Bueno, ¿y qué esperabas tú exhibiéndote de ese modo?

—¿Qué? —preguntó, confundido. Hizo un gesto con la mano hacia su cuerpo desnudo. Se miró a sí mismo, con el ceño fruncido—. Me estaba bañando, Lena ¡Por Dios! ¿Tenía que hacerlo vestido?

—¡Sí, si querías que no te mirara!

—¡No me importa que me mires! ¡De hecho, me encanta que me mires!

—Entonces ¿qué me estás reclamando, exactamente? —le inquirió a gritos. Javo parpadeó, sorprendido. Después inspiró hondo mientras se pasaba la mano por el pelo, intentando tranquilizarse. Se recordó a sí mismo que los altibajos en el estado de ánimo de su esposa tenían explicación y que debía ser paciente y, sobre todo, que no debía permitir que le pusiera de los nervios.

—Nada, cielo. Todo está bien. —Ella entrecerró los ojos.

—Ahora estás siendo condescendiente. —Apretó la mandíbula, dispuesto a dejársela encajada si era necesario con tal de mantener la paz.

—Claro que no. Simplemente entiendo que estamos agotados y que cualquier mala frase enciende la chispa. —Se giró, proporcionándole una buena panorámica de ese trasero con el que había fantaseado hacía unos momentos y, antes de que se diera cuenta de lo que hacía, se lo estaba acariciando. Javerston dio un respingo tan grande que ella casi se echa a reír. La miró por encima del hombro y las ganas de diversión se esfumaron. La deseaba. Con una intensidad arrolladora. Sus ojos, su rostro crispado, su absoluta inmovilidad, todo lo gritaba a los cuatro vientos. Le apretó el glúteo y escuchó su gemido ahogado—. Lena… —Movió la mano por su hendidura, provocando un jadeo entrecortado, hasta llegar a sus testículos. Era difícil hacerlo desde atrás así que se puso de rodillas hasta que consiguió una postura más cómoda, pegada a su espalda y escuchó su respiración agitada al sentir sus pechos contra él. La manta se había caído, pero no le importó; tenía calor, mucho calor. Extendiendo la mano que le quedaba libre por delante de él, le cogió el pene y comenzó a acariciárselo. Javo gimió y se dio la vuelta, obligándola a soltarlo, pero ella aprovechó para acercar su rostro.

—No. —La cogió del pelo con cuidado, aunque le haría daño si intentaba llegar a él. Alzó la mirada.

—Quiero hacerlo.

—Pero yo no.

—Embustero.

—Está bien. Sí quiero, pero no va a ocurrir —graznó con la mandíbula apretada. Se notaba que estaba sufriendo.

—Vamos, Lucian. Las sombras empiezan a apoderarse de mí. Necesito esto casi más que tú. —La miró intensamente durante un rato, consciente de las gotas que perlaban su frente, de los rosetones que manchaban sus mejillas, de sus ojos vidriosos y desenfocados, de su respiración profunda y acelerada, de los constantes temblores que envolvían su cuerpo. Pero, sobre todo, de la súplica muda en su mirada, del dolor lacerante que había en ella, de la constante desesperación, de la angustiosa soledad que vio reflejada en aquel azul cobalto que lo mantenía hipnotizado.

—Podemos hacerlo, pero no así. —Tiró de ella, intentando levantarla, pero se resistía.

—Deseo esto. —Javo cerró los ojos un instante, intentando controlarse. Joder, cómo deseaba que lo complaciera de esa manera. Tenerla de rodillas a escasos centímetros de su polla era una verdadera tortura, y su calenturienta mente no dejaba de mostrarle imágenes detalladas de cómo sería...

—Vamos, preciosa. Será bueno de la manera habitual, sabes eso.

—O me dejas darte placer con la boca, o no lo haremos de ninguna manera. —Se la quedó mirando patidifuso y ella se permitió hasta una sonrisita de triunfo.

—¿Me estás chantajeando con sexo? —En su voz se apreciaba de forma clara la incredulidad que sentía.

—Dicho así suena fatal. Digamos que te estoy convenciendo con un argumento de peso. —Se lamió los labios con una lentitud calculada y Javo no pudo controlar que su verga saltara en respuesta. Ailena se rio—. Vamos, Lucian, lo estás deseando y yo también. Así que ¿qué problema hay? —en ese momento, mientras ella se bajaba con rapidez los tirantes del camisón y dejaba expuestos sus senos para que se los devorara hambriento con los ojos, no encontró ninguno. Debió aflojar su agarre porque de repente sintió su miembro entero dentro de su boca caliente y mojada, seguramente para no darle opción a retirarse, y sollozó de placer. Ella era buena en eso, lo recordaba; de hecho, casi se mareó mientras lo succionaba con gula, pasando las uñas con suavidad por sus congestionados testículos, aumentando las sensaciones que parecían querer tragárselo. Dios, la que tenía intención de tragárselo era su esposa, que con cada lametazo lo engullía un poco más. Se llenó las manos con su glorioso pelo, acercándola un poco más a él, disfrutándolo tanto que pensó que no lo soportaría.

—Joder, Lena, eres fantástica… —Lo recompensó apretando sus labios sobre su glande y supo que ya no podría contenerse. Tiró de ella hacia atrás—. Para. —Pero no lo hizo, al contrario, sus movimientos se volvieron más frenéticos. Agarró su melena con más fuerza—. Detente. Ahora. —Puñetas, aquella maravillosa boca lo chupaba con tal ímpetu que notó el primer fogonazo—. ¡Déjalo, voy a correrme! —gritó desesperado, pero no sirvió de nada. O la apartaba haciéndole daño o se dejaba hacer. Y ocurrió lo segundo. Su mujer lo drenó hasta que no quedó ni una sola gota en su interior y, solo cuando esto ocurrió, le permitió separarla de él. Tuvo que cogerla porque se tambaleó hacia atrás, exhausta, y en brazos la llevó hasta la cama.

—Quería quedarme junto al fuego —protestó con voz apagada.

—Es demasiado duro para ti.

—Pero más romántico—contrarrestó. La miró con atención.

—¿Quieres romanticismo? —Ella desvió la vista.

—Claro que no. —Le cogió la barbilla, obligándola a mirarlo.

—Nuestra situación no es muy propicia para el sentimentalismo. Aunque no ha habido mucho de eso en nuestro matrimonio, ¿verdad? —Había pesar en su voz y eso la sorprendió.

—No importa, Lucian. —Algo en sus ojos la hizo contener el aliento.

—Por supuesto que importa. Y voy a ponerle remedio desde este mismo momento —prometió antes de apoderarse de su boca y hacerla olvidarse hasta de su mismo nombre.

Y durante las ociosas horas de la tarde y algunas más de la larga noche, su apuesto y resistente marido le enseñó el significado de la palabra romántico que, para su asombro, no solo tenía que ver con flores, regalos y poemas. A veces, las miradas, los roces, las palabras susurradas al oído y ciertos movimientos de caderas…

Javerston se despertó con una terrible sensación de cansancio y aletargamiento. Siguió con los ojos cerrados, pero por la claridad de la habitación y los tenues ruidos que le llegaban de la calle, calculó que habría dormido un par de horas, tres a lo sumo. Después de disfrutar de los deliciosos encantos de su esposa, y eran muchos los que poseía, ella había entrado en un duermevela desasosegado y repleto de pesadillas. Trató de calmarla sin éxito y tan solo al amanecer, rendida supuso, se quedó tranquila y ambos pudieron descansar.

Estaba algo preocupado. En los cuatro días que llevaban allí no había existido mejoría alguna. Ailena estaba cada vez más débil, y la maldita fiebre no desaparecía en ningún momento. Se seguían así, en dos o tres días más se pondría realmente enferma y no tendría energía suficiente para luchar.

Intentó relajarse centrándose en la lluvia que golpeaba con fuerza en el balcón, en el sonido de las cortinas meciéndose por el viento, en el aroma a limpio que siempre acompañaba a un día de lluvia y que había conseguido eliminar por completo el olor a vómito, presente siempre en el cuarto…

Fue ese, de entre todos, el instante en el que se dio cuenta de que le faltaba el constante y sofocante calor junto a él. Cuando aún antes de volverse supo que ella no estaba allí.

Abrió los ojos de golpe y la buscó por toda la estancia. Saltó de la cama de un brinco y corrió al vestidor, a su propio dormitorio, incluso nervioso salió a ambos balcones, descalzo y desnudo, para cerciorarse de que estaba completamente solo. Buscó su bata y, mientras se la ponía se precipitó al pasillo, para bajar luego las escaleras como un loco, sin tener ni idea de hacia dónde ir. Se ató el cinturón en una lazada floja, soltando un taco, frustrado, y como lo único que se le ocurrió fue pedirle ayuda a Elora, se dirigió a la cocina sintiendo cómo la inquietud iba transformándose en pánico.

Se paró en seco en la puerta, mirando a la mujer morena con un bata color perla que le miraba por encima de una humeante taza, sentada frente a la encimera central. Parpadeó incrédulo, pero la imagen persistió.

—¿Lena? —murmuró, a lo que ella respondió con una enorme sonrisa que lo deslumbró.

—Buenos días.

—¿Qué haces aquí? —preguntó suavemente.

—Desayunar. ¿Quieres acompañarme? —Siguió allí, con la boca abierta, incapaz de procesar su respuesta—. ¿No tienes hambre? La señora Henderson ya ha enviado nuestro sustento y hoy podemos disfrutar de sus preciadas rosquillas de canela. —Lo tentó dando un pequeño mordisco a una. Parecía que estaba probando, no el bollo, sino cómo le sentaba—. Es la segunda —susurró, sus ojos expresando la inquietud que sentía. Javo entró en la enorme estancia, que olía a pan recién hecho y a galletas, mirando disimuladamente a su alrededor. Se quedó tranquilo cuando constató que estaban solos. Se detuvo a dos pasos de ella y su esposa tuvo que levantar la cabeza para poder mirarlo.

—¿Por qué has bajado tú sola? —No pudo evitar hablarle en un tono duro y desabrido que supo de inmediato que la molestaría. Como para confirmarlo, ella se enderezó, dejando el dulce en el plato.

—Porque me olvidé de llamar a los esbirros para que me transportaran en el trono real —contestó con cinismo—. Pero, por favor, no te prives de hacerlo tú ahora y de paso ordénales que mastiquen mi comida. Cuando esté perfectamente triturada, yo la tragaré. —Le echó una mirada maliciosa—.Y tengo ganas de hacer pis. A ver cómo arreglas eso. —Le costó no reírse, le costó una barbaridad, pero consiguió mantenerse imperturbable apretando muy fuerte la mandíbula.

—Estaba preocupado —admitió, mirándola enfadado. Y, sin embargo, la joven descubrió en sus ojos entrecerrados algo que le hizo comprender que se trataba de más que eso. Lo había asustado.

—Lucian, por primera vez desde que llegamos me sentí mejor y más fuerte, y tenía hambre. Así que bajé en busca de cualquier cosa que no fuera caldo o té. —Él sonrió, pensando cuánto debía detestar esas dos opciones.

—¿Y por qué te has decantado? —Después de dar un sorbo a su taza, se lamió el labio superior, que se le había quedado blanco.

—Leche. —Javo se rio con ganas al verla beber aquello. Cuando se tranquilizó, llevó la mano hasta su frente y dejó escapar el aire que estaba reteniendo.

—No tienes fiebre. —Había una nota de sorpresa, o quizá de incredulidad, en su voz.

—Ya te he dicho que me encuentro mejor. —Y lo parecía. Ese tono rojizo de su piel había desaparecido, así como el sudor pegajoso y aquel brillo en ocasiones perturbado de su mirada. Ahora sus ojos estaban claros y lo miraban de frente y, lo más sorprendente, con algo parecido a la esperanza; y su piel estaba fresca, algo por lo que dio gracias en silencio. Se sentó a su lado porque del alivio tan intenso que sentía le cedieron un poco las rodillas, y cogió una de las afamadas rosquillas de la cocinera de Rólagh House. La masticó en silencio mientras la miraba intensamente, observándola estirar la mano hacia un panecillo con nueces. Cuando iba por la mitad lo dejó en su plato y suspiró, limpiándose los labios con la servilleta—. Después de días sin apenas probar bocado, creo será que mejor que no abuse. —Javo frunció el ceño porque le pareció una comida bastante exigua—. Pero me terminaré la leche —añadió para tranquilizarlo—. Y te acompañaré mientras tú desayunas. —Se comió los huevos con jamón en un santiamén, recordando que Elora podía aparecer en cualquier momento, aunque se demoró en servirse otro café. Descubrió a su mujer mirando hacia el exterior con una expresión extraña. Ella debió presentir su escrutinio porque se giró hacia él. Parecía muy triste—. Quiero salir.

—Ni hablar. —Aunque apartó la mirada pudo apreciar el fogonazo de pena que relampagueó en sus profundidades—. Cariño, está lloviendo a cántaros, hace un frío que pela y a pesar de no ser más que la diez de la mañana, el cielo está tan plomizo que parece de noche. No puedo sacarte fuera y arriesgarme a que pilles una pulmonía ahora que lo estás superando. —La escuchó inspirar hondo y se sintió fatal, pero sabía que no podía actuar de otro modo.

—Llevamos encerrados cuatro infernales días sin apenas abrir la ventana por temor a que me resfríe. Tengo que estirar las piernas, sentir el aire en la cara, ver cómo se caen las últimas hojas de los árboles y escuchar el trino de los pájaros. —Le echó una mirada desesperada—. Necesito respirar.

—Cielo… —Algo en su tono le dijo que podía convencerlo, que no estaba tan impasible como aparentaba.

—Oh, vamos, Lucian, solo hasta el templete. Puedes embutirme en tanta ropa que parezca una ballena.

—Quizá en un par de días… —Se le llenaron los ojos de lágrimas. Ailena se detestó por ello, pero no lo pudo evitar—. Maldita sea, detesto que me manipules. —Su cara de sorpresa lo hizo apretar los labios en una fina línea—. Y cuando lo haces sin proponértelo, es aún peor. —Javo se pasó la mano por el pelo, aunque como no se había peinado no fue mucho el estropicio. Cuando la miró su expresión se había suavizado—. Si te tomas una tostada y un té mientras me visto, daremos un paseo corto. —La sonrisa de auténtica felicidad que siguió a sus palabras le cortó el aliento y lo obligó a inclinarse hacia ella y a rozarle los labios con los suyos. Quería más, mucho más, pero después de lo que le había exigido durante la tarde y parte de la noche anterior, no se atrevió a seguir. Y por nada del mundo haría algo que le provocara una recaída. Por eso era tan reticente a consentir aquella locura de la salida. Se separó y salió a toda prisa, antes de hacer algo que sabía que no debería—. Come —exigió por encima del hombro.

Ailena lo vio marcharse con una ligera excitación corriendo por sus venas. Untó mantequilla y mermelada en la dichosa tostada y la mordisqueó distraídamente mientras se preguntaba en qué punto estaba su relación con su marido en ese momento. Durante aquellos días se había comportado como un verdadero esposo. Había sido atento, cariñoso y paciente. La había cuidado de día y de noche, sin preocuparse por sí mismo, olvidándose de alimentarse e incluso de dormir, desesperado porque consiguiera superarlo. Hubo momentos en que no fue consciente de lo que la rodeaba, pero en otros se dio perfecta cuenta del miedo en esos ojos color chocolate y la desolación por no poder ponerse en su lugar, por no ser él quien estuviera tirado en esa cama, presa de las alucinaciones y el delirio, o siendo comido por la fiebre día tras día, o quedándose en los huesos tras la jofaina. Siempre hubo una sonrisa alentadora, una palabra de ánimo o una orden imperiosa, obligándola a continuar…

Miró por la ventana el desolador espectáculo exterior. Dudaba que los maridos de sus conocidas hubieran respondido de igual forma. Ciertamente no su padre. ¿Pero lo habría hecho por la madre de Lucian? ¿Habría sido todo diferente? ¿Habría sido el conde de Monclair un hombre diferente, de haberse casado con la mujer a la que quería?

Sintió el corazón galopando contra su pecho. ¿La amaba Lucian? Intentó decirse que daba igual. Al fin y al cabo, volvería a España en unas pocas semanas, al final de la temporada a lo sumo. Estaba convencida de que sus hermanas no necesitarían más para decidirse por un marido. La casa rebosaba a diario de admiradores enardecidos y, aunque parecía que ninguna había encontrado aún a su media naranja, sabía que terminarían haciéndolo.

Así que al final regresaría sola.

Esa perspectiva la deprimió un poco, pero la descartó con un encogimiento de hombros.

—¿Has cambiado de idea? —Se dio la vuelta para verlo cargado de ropa. La imagen la hizo sonreír. Se veía tan tierno y protector. Negó con la cabeza. Él se acercó, entrecerrando los ojos—. Pues te aseguro que no nos moveremos de aquí si no cumples tu parte del trato. —Siguió su mirada y vio que aún le quedaba la mitad del té. Se lo llevó a los labios y, como se había quedado tibio, se lo terminó rápido. Se levantó de golpe y de inmediato todo empezó a darle vueltas. No se cayó redonda porque él la sujetó por la cintura—. Cuidado, cariño. —La apretó contra sí, apoyando su peso en él.

—Me he incorporado muy rápido —explicó, sintiéndose tonta y torpe.

—Lo sé. —Por supuesto, no salieron hasta que no tuvo puestos el abrigo, los guantes forrados de piel y el sombrero, y la larga bufanda bien enrollada alrededor del cuello. También le puso unas gruesas medias de lana por debajo de los altos botines y después, para su consternación, la cubrió con dos enormes mantas.

—Por el amor de Dios, Lucian, me estás asfixiando. —Con dificultad sacó una mano e intentó destaparse.

—O vas convenientemente abrigada o nos quedamos. —Dejó escapar un bufido, pero se quedó quieta.

—Pero es que no voy a poder caminar con tanta ropa.

—No vas a caminar —dijo, echándose con descuido otra manta sobre un hombro y cogiéndola en brazos. Jadeó sorprendida mientras se agarraba a su cuello.

—¿Qué estás haciendo? Puedo andar y solo hay un pequeño paseo hasta el templete.

—Me importa muy poco, preciosa —contestó, dirigiéndose al estudio, donde fue directo a las puertas dobles que daban al jardín. Cuando llegó a la altura del enorme escritorio de caoba se detuvo—. Coge el paraguas. —Lo vio en el lateral y estiró la mano para alcanzarlo. Frente a las altas cristaleras, ambos miraron hacia el exterior. La lluvia caía con fuerza y el cielo, cubierto de oscuras nubes, prometía que continuaría así de manera indefinida—. ¿Estás segura de que quieres salir ahí? —preguntó con un dejo de ironía.

—Sí —afirmó mientras asentía con vigor. Parecía una niña a la que le hubieran prometido montar en su primer poni. Javo se rio con ganas.

—Vamos allá. —Esperó bajo el dintel a que abriera el paraguas—. ¿Podrás sostenerlo? —Puso su mejor cara de ofendida.

—Si tú puedes cargarme por media propiedad, ciertamente yo sostendré el maldito paraguas.

—Estás muy picajosa, señora —comentó mirando al frente, esforzándose por evitar sonreír—. Me gustabas más estos días de antes, cuando estabas calladita. —Lo fulminó con la mirada y él alzó una ceja, arrogante como era. No hablaron durante el resto del trayecto y cuando tuvieron el templete a la vista suspiró aliviada. Podía haber perdido peso, pero no podía creerse que no supusiera un enorme esfuerzo llevarla hasta allí, aunque él parecía tan tranquilo. Cuando estuvieron dentro se sentó en el banco de hierro forjado con ella en sus rodillas, tapándole las piernas con la manta extra que llevaba. Estaba enterrada en ropa, con tan solo la cabeza al aire y protegida por todo su cuerpo—. ¿Tienes frío? —Soltó una risita, divertida.

—Estás de broma, ¿no? —Él frunció el ceño, como si no le gustara el comentario, aunque después frunció ligeramente los labios.

—¿Me he pasado? —La joven hizo una mueca.

—Apenas puedo respirar.

—Bueno, no podemos permitir que eso ocurra—dijo con un brillo malicioso en sus oscuros ojos. Bajó la cabeza muy despacio sin dejar de observarla—. Permite que me haga cargo. He oído de cierta técnica de reanimación, se llama el boca a boca… —Ailena pensó que era un procedimiento muy efectivo porque se sentía verdaderamente revitalizada por aquellos labios carnosos y sensuales que parecían pretender devorarla. Cuando se apartó, ambos respiraban con dificultad. Deseaba cogerlo por las solapas de su elegante y pulcro abrigo y tirar de él hasta que volviera a comérsela a besos; sin embargo, se quedó mirándolo a los ojos, sintiendo cómo el corazón le galopaba descontroladamente.

—¿Vamos a regresar a casa hoy? —preguntó, intentando concentrarse en otra cosa.

—Esperaremos otro par de días —le contestó, poniéndole un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Pero me encuentro mucho mejor y… —Rozando sus labios con los suyos, la hizo callar.

—Sé que quieres volver, cielo, pero estás demasiado débil. Es mejor que nos quedemos aquí, donde nadie puede molestarnos y donde tampoco interferimos en la rutina de nadie. En cuanto descanses un poco y te alimentes como es debido con las delicias de la señora Henderson, te prometo que te llevaré junto a tus hermanas.

—Eres un dictador —se quejó con voz lastimosa. Pero era solo una pose porque sabía que tenía razón. No había hecho nada aparte de bajar hasta la cocina y, sin embargo, se sentía tan agotada que dudaba que pudiera ponerse de pie sin ayuda. Además, entendía lo que había querido decir. Si volvieran a Rólagh House, sus hermanas se verían obligadas a reducir su vida social por su culpa, probablemente incluso tendrían que suspenderla hasta que se recuperara por completo. Lucian insistiría en ello, por supuesto, dado que se comportaba como una mamá gallina sobreprotegiendo a su polluelo. Se le escapó una risilla tonta al pensar en la comparación.

—¿De qué te ríes? —preguntó, divertido.

—Oh, de nada.

—Vamos, suéltalo.

—Pensaba en la fuente de Darius. En que quizás podríamos poner algo así en Rolaréigh —inventó para no admitir la verdad. Solo cuando fue consciente de su silencio comprendió lo que había dicho—. Esto… Lo que quiero decir… —empezó a balbucir, desesperada. Su marido le puso un dedo sobre los labios, silenciándola.

—Shhh… Esperemos a que te recuperes antes de decidir nada —musitó, mirándola con dulzura.

Ella a su vez lo observó con la boca abierta. No había nada que resolver. Se iba a marchar y punto.

¿O no? Aquella duda que surgió mientras se perdía en sus hermosos ojos negros no la pilló del todo desprevenida. Llevaba un tiempo gestándose, en silencio y sin que ella lo notara. Ni siquiera empezó cuando se enteró de su grave problema con la bebida y, tomando el control de la situación, la arrastró allí en contra de su voluntad para cuidar de ella y sacarla de ese oscuro y frío pozo sin fondo en el que se había metido sin darse cuenta. Tampoco cuando le mostró su vida como un libro abierto, y permitió que conociera a sus más íntimos amigos y a las familias de estos, para que supiera exactamente cómo era Javerston Lucian de Alaisder, el hombre, de modo que no hubiera más sorpresas en el futuro.

El instante en el que todo cambió fue el día en que regresó al país para pedirle ayuda y después de todo lo que había ocurrido entre ellos, simplemente dijo: «Por supuesto, puedes contar conmigo». A partir de entonces se había pegado a ellas como una lapa, recurriendo a sus «hermanos» si era preciso para cumplir su promesa y, no contento con ello, había asumido el papel de cabeza de familia y decidido restablecer la mermada reputación de las Saint Montiue. Para ser sincera, había que admitir que se había dejado la piel en todo momento.

Ahora sus hermanas eran la sensación de Londres, y eso que aún no había comenzado la temporada, y las tres recibían más invitaciones de las que podían aceptar.

Pero ¿quería él que se quedara? Era un hombre impenetrable, tan difícil de entender…

—¿En qué llevas pensando tanto tiempo?

—En lo bien que me siento aquí —se apresuró a responder, no estando preparada para afrontar esa conversación todavía.

—Deberíamos volver dentro —dijo con voz preocupada.

—Todavía no. Estoy muy calentita y me encanta ver como cae la lluvia. —La miró, alzando una ceja en claro escepticismo—. Y escucharla tamborilear en las superficies. Es muy relajante. —Él frunció los labios, a punto de echarse a reír, en total desacuerdo con su apreciación. Sin embargo, la abrazó fuerte por la cintura y apoyó la barbilla en su cabeza, concediéndole el tiempo que había solicitado. Estuvieron allí mucho rato en silencio, mirando cómo las gruesas gotas bajaban por entre las ramas de los árboles y se perdían en el césped tras un chapoteo. Aspiraron con ansia el aire húmedo y frío, y sintieron cómo la pesadilla de los días anteriores iba esfumándose y daba paso a una realidad mucho más esperanzadora. Y luminosa. Por supuesto, ambos eran conscientes de que aquello no había terminado. Una adicción como aquella no se superaba en cuatro días. Las ganas de una copa continuarían durante semanas, meses, pero el periodo crítico había pasado y si lograba vencer el día a día, lo conseguiría. Lucian suspiró y le dio un suave beso en la coronilla.

—Tenías razón. Esto es muy relajante.

CAPÍTULO 20

Estaba muy nerviosa y apenas conseguía mantenerse sentada mientras el carruaje avanzaba por las atestadas calles de la ciudad.

—Lena, intenta relajarte. Llegaremos en cinco minutos. —Le miró como si le estuviera creciendo una joroba de repente, y él se echó a reír. Volvían a casa y, después de haberlo hablado, al final habían decidido no avisar de su llegada. Ailena había insistido en que era importante que las chicas aprovecharan el tiempo para elegir marido antes de que empezara la temporada y de que el resto de las debutantes, con sus avariciosas mamás, llegaran en manada. Además, así dispondría de unas horas para instalarse porque aún se cansaba por el más mínimo esfuerzo, lo cual la sacaba de quicio. Pero la verdad era que las había extrañado terriblemente y en secreto esperaba que estuvieran allí cuando llegaran. De repente, la fachada de la hermosa mansión estuvo a la vista y gritó excitada. Javo volvió a reír y supuso que sus emociones estaban perfectamente a la vista—. Dar no va a tomarse a bien que hayas tenido tanta prisa por salir de su casa.

—No vas a decirle una sola palabra insinuando tal cosa —le ordenó señalándolo con un dedo—. Por cierto, ¿le has comunicado ya al pobre hombre que puede regresar a su hogar?

—¿Y privarlo de la diversión? El pobre está la mar de contento en brazos de su última amante, así que le hemos estado haciendo un favor, cariño. —Levantó las manos en gesto apaciguador al ver su expresión—. Pero sí, le he avisado de que hemos desocupado su residencia. —El coche se detuvo y esperó impaciente a que su marido saliera y la ayudara a bajar. Cuando la puerta principal se abrió y apareció Jason con su imperturbable rostro, se sintió inexplicablemente feliz—. No hay nada como una afilada mirada por encima de la respingona nariz de tu mayordomo para que uno se sienta en casa —le murmuró su marido al oído, leyéndole el pensamiento. Le echó una mirada reprobatoria que cayó en saco roto a juzgar por sus risueños ojos.

—Bienvenidos —saludó el hombre con una perfecta reverencia.

—Gracias, Jason. Es un placer estar de vuelta. Mis her…

—¡Javo! —El agudo grito femenino fue seguido de una loca carrera escaleras abajo. Apenas le dio tiempo a vislumbrar un borrón verde pálido y la cara de absoluto pasmo de su esposo cuando alguien se le tiró encima, enganchándose a su cuello como si le fuera la vida en ello. Javo debió habérselo esperado porque consiguió mantenerse en pie y alzarla por los aires, riéndose encantado.

—¡Dina! ¿Qué haces aquí? —La dejó en el suelo, separándola un poco para verla mejor.

—¿Qué? —preguntó confundida, perdiendo un tanto la sonrisa—. Me mandaste llamar, Javo.

—Sí, claro. —Acarició su mejilla con obvio cariño—. Pero no creí que llegarías tan rápido.

—Bueno, es que en cuanto recibí tu carta me puse en camino. Decías que el hombre que me la entregaba era de confianza y que debía volver con él y con la acompañante que me enviabas, así que recogí mis cosas y salimos ese mismo día. Por si te arrepentías —añadió con timidez por primera vez desde que apareciera. En ese momento Ailena tosió discretamente, y ambos se giraron hacia ella.

—Querida, permíteme que te presente a mi hermana, lady Dainara María de Alaisder.

—Oh, ¿esa hermana de la que no me has hablado nunca? —El jadeo de la muchacha le hizo rechinar los dientes porque no contribuía a su causa. El desafortunado comentario de Nash en el museo, tres semanas atrás, flotó entre ellos durante una fracción de segundo mientras se miraban fijamente a los ojos.

—¿No se lo habías dicho? —lo acusó su entrometida hermanita, cruzando los brazos en una pose clavada a la que tomaba el marqués muy a menudo—. Al menos a mí me hablaste de ella. —Javerston la ignoró y miró a su mujer.

—¿No lo hice? —preguntó con inocencia. Los ojos entrecerrados que lo taladraban no dejaban lugar a dudas sobre lo que estaba pensando.

—¿Lusi? —Se giró para ver a sus sorprendidas hermanas en la puerta de la salita. Miró a ese desconsiderado por encima del hombro, prometiendo toda clase de venganzas, y corrió hacia ellas, sin poder dejar de llorar y de abrazarlas, como si hubieran pasado años separadas.

—¿Ha habido alguna desgracia familiar? —Javo miró de soslayo a su hermana, que era quien le había susurrado aquello—. ¿Habéis regresado de un laaargo viaje? —probó de nuevo. Sonrió, aquella descarada podía ser muy perseverante cuando quería—. ¿La mantenías secuestrada para tu propio placer? —Su carcajada resonó por todo el vestíbulo y las tres mujeres por fin cesaron el alboroto para mirarlo.

—¿Tomamos algo en la Terraza del Sultán? —sugirió con los ojos brillantes, cogiendo la mano de Dina y ofreciendo su brazo libre a Ailena. Se distribuyeron en la gran mesa de piedra rectangular, sin parar de hacerse preguntas las unas a las otras. Fuera estaba lloviendo, pero ese cuadrado estaba cerrado con cristales desde el suelo hasta el techo, resguardándolo de la lluvia y del ruido. Javo lo había mandado hacer bastante tiempo atrás, porque a Dainara le gustaba aquel rincón de la casa para jugar con sus muñecas, o para estirar una manta y quedarse dormida en el suelo, fingiendo que unos bárbaros la habían capturado y hecho prisionera. Algunas veces se largaba a llover y cuando despertaba estaba calada hasta los huesos. En una de esas ocasiones, cogió un resfriado muy fuerte y estuvo en cama con fiebre durante una semana, y les dio un susto de muerte a todos los de la casa, por lo que ordenó cerrar la terraza. Poco tiempo después, ambos se aficionaron a pasar el tiempo allí y cuando una tarde ella se lo encontró tumbado sobre un montón de cojines leyendo un libro, y comentó entre risas que parecía un sultán, la estancia se quedó con el nombre, la Terraza del Sultán. Javo ordenó que calentasen la sala y pidió té y un refrigerio. Estuvieron un rato poniéndose al día con los últimos acontecimientos y, por supuesto, Lucian interrogó sin ninguna sutileza a su hermana sobre su estancia en el colegio. Ailena los observaba en silencio; era obvio que se querían mucho y sonrió al advertir cuánto se parecían. La joven tenía los mismos ojos marrón chocolate de un tono muy oscuro, grandes y misteriosos, rodeados por espesas e infinitas pestañas. Su cabello, negro como la noche y con el mismo reflejo azulado que el de su hermano, enmarcaba un rostro tan blanco y fresco como la nata, con una boca en forma de corazón que causaría bastantes estragos en poco tiempo. Era alta, le sacaría al menos siete centímetros a ella, y su cuerpo empezaba a mostrar lo apetecible que sería cuando llegara a la plenitud sexual. Tenía quince años y por el enorme ceño de Javerston, él era el primer sorprendido con el cambio.

—¿Dónde está Elora? —preguntó, notando su ausencia.

—Pues con vo…

—La mandé a hacer unos recados —su marido cortó a Alexia con una mirada de disculpa tras su taza, pero cuando Jason entró preguntando si deseaban que trajera una segunda tetera y Lena se distrajo hablando con él, la fulminó como si quisiera matarla. La joven abrió mucho los ojos y articuló la palabra qué sin pronunciarla, y como única respuesta él se puso el índice sobre los labios, indicándole que se callara. Cuando su esposa se giró hacia ellos, terminada su conversación con el mayordomo, ambos la miraban con una sonrisa mientras Mara permanecía pertrechada tras su taza, como si estuviera analizando concienzudamente su contenido.

—¿Qué has hecho qué? —le preguntó con extrañeza.

—Le pedí que fuera a comprar los ingredientes para la tisana. —Ella intentó no mirar a nadie. Suponía que sus hermanas conocían su problema y la razón de su ausencia durante esa última semana, aunque estaba segura de que no se lo habían contado a la menor de los Alaisder. De todos modos, sentía una enorme vergüenza por lo que había hecho, y sus mejillas se tiñeron de un rosa intenso mientras centraba la mirada en su marido.

—Podría haber ido cualquiera de las criadas —murmuró. Lucian estiró la mano y cogió la suya, entrelazando los dedos en un gesto muy íntimo.

—No quería que se dejara ninguno y decidí encomendárselo a alguien de confianza. Mandé una nota hace un rato, antes de que saliéramos nosotros, así que estará al llegar. —Levantó la mano, que seguía unida a la suya y le besó los nudillos. Echó un vistazo rápido a las demás y vio las miradas de asombro de las chicas, lo que la hizo ruborizarse aún más. Su cuñada sonreía como una tonta, pero claro, ella no tenía ni idea de la guerra fría que llevaba gestándose en esa casa en el último mes y medio—. Coge un bollo, cariño —la instó Javo con una sonrisa, pero con voz firme.

—No me apetece. Desayunamos hace poco.

—Hace más de dos horas. Venga, prueba uno de canela, siempre te han encantado. —Tanto hablar de comida empezó a incomodarla y puso mala cara.

—¿Has estado enferma? —La pregunta cayó como una bala de cañón sobre la mesa, entre ellos, y el silencio se extendió, tenso y sofocante, durante unos segundos incómodos. Dainara paseó su mirada por todos ellos con cierto embarazo—. Es que tienes ojeras y te ves muy delgada… —musitó en voz baja, obviamente afligida por la mirada enfurecida de su hermano. Cogió la fuente de los dulces y se la puso debajo de la nariz—. Entonces cómete uno, están rellenos de miel y… —Lena inspiró con fuerza por la sorpresa, y cuando el olor de la canela y la empalagosa miel ascendieron por sus fosas nasales sintió como su estómago protestaba, rabioso. Desesperada miró a Lucian, que se apresuró a retirarle el plato.

—Dina, por Dios. —Saltó de la silla y mirando en derredor fue a toda prisa hacia una vitrina, que abrió de golpe. Cuando regresó traía consigo una sopera de Sèvres de 1775, toda blanca con unos ligeros dibujos en oro. Dejó la tapa sobre la mesa y la miró arqueando una ceja. Ella estaba tragando compulsivamente y él siguió ahí, con la dichosa sopera en las manos, a escasos centímetros suyos. Pasado un minuto fue capaz de negar con la cabeza. Su marido se relajó visiblemente y volvió a sentarse a su lado, sin dejar de observarla.

—Lucian, deja eso —dijo con suavidad. Él miró la carísima antigüedad sin darle importancia y por poco no la hizo añicos del golpe seco que le dio contra la superficie de cristal. Los tres la miraban preocupados y fue evidente que sabían algo que Dainara desconocía. La muchacha se apoyó en la mesa para levantarse, con la cara pálida y los labios temblorosos.

—Lo siento, yo… —salió corriendo de la terraza y todos escucharon su sollozo estrangulado antes de que el sonido de sus tacones desapareciera por el vestíbulo.

—¡Dainara! —Ailena intentó levantarse, pero la mano de su marido en su brazo se lo impidió.

—Déjala. Tiene que aprender a medir sus acciones.

—Es una niña…

—No lo es tanto.

—¡No sabe lo que está pasando!

—Aún así…

—¡No es justo!

—Hablaré con ella —prometió cuando la vio tan alterada—. Te lo prometo. —Eso la relajó un poco. Y cuando miró por encima de su hombro y vio quién llegaba, lo olvidó por el momento.

—Por fin. No imaginé que unas simples hierbas costaran tanto tiempo y esfuerzo. Espero que las hayas encontrado todas, o Lucian te obligará a salir de nuevo a por ellas. —Elora miró a la marquesa con fijeza durante dos segundos y después sonrió.

—Lo tengo todo. —Se acercó a ella y, mientras se inclinaba para abrazarla, pulverizó a su excelencia con la mirada—. ¿Cómo estás? —preguntó, observándola tan atentamente que se sintió como una niña.

—¿Lo sabe todo el mundo? —susurró humillada.

—Solo nosotros —contestó Alexia con voz dulce.

—Y no saldrá de aquí —advirtió Javo—. Ni siquiera Dina debe saberlo. No permitiré que se corra la voz y se entere media sociedad. —Las cuatro asintieron, obedientes—. Ahora, a descansar.

—¿Qué? No —protestó, pero él ya se había levantado y tiraba de ella para ponerla en pie.

—Por supuesto que sí. Estás agotada y aún queda un rato para la comida. Te despertaré cuando llegue la hora.

—¡No tengo sueño! —Ya la había arrastrado por medio estudio y la llevaba casi en volandas hacia el vestíbulo, mientras sus hermanas y Elora los seguían entre risitas tontas. Las miró furiosa por encima del hombro.

—Pues cuenta ovejitas. Di «adiós, chicas».

—Suéltame, cavernícola —le espetó intentando soltarse de su abrazo de hierro—. Como no me trates con respeto, el desierto te va a parecer un paraíso en comparación con tu cama —masculló entre dientes, haciendo alusión a su comentario de hacía días sobre que en su matrimonio no llovía lo suficiente. Su marido echó la cabeza hacia atrás y soltó una sonora carcajada. Después se agachó y habló en voz baja para que solo ella le oyera.

—Cielo, ¿recuerdas aquella vez que decidimos cenar en nuestro dormitorio y yo quise comerme todos los platos del menú directamente sobre tu cuerpo desnudo? —Se inclinó un poco más y le susurró algo en el oído.

—¡Adiós, chicas! —gritó con voz chillona.

Javo permitió que el mozo se hiciera cargo de Nande y le dio algunas instrucciones antes de salir de la cuadra. Observó a la figura familiar que se acercaba a caballo y lo esperó. Dejó que desmontara, se saludaron y se dirigieron a la casa con paso tranquilo.

—Me preguntaba cuánto tardarías en aparecer. —Dar sonrió con esa sonrisa sesgada que reservaba para las mujeres cuando pretendía atontarlas, y el marqués alzó una ceja.

—Sabes que estoy muerto de curiosidad —admitió el vizconde alargando las palabras.

—Pues te has tomado tu tiempo para no caber en ti del suspense —le dijo divertido.

—Es que mi anfitriona me ha tenido amarrado a la cama todo este tiempo —explicó, fingiéndose gravemente ultrajado.

—¿Y con qué te ató? —le preguntó muy interesado.

—Con su larguísima melena pelirroja —contestó de inmediato. Javerston se rio con fuerza. Entraron en su estudio desde el jardín y se arrellanaron en sus sillas—. Te veo de buen humor, así que dime ¿para qué, si puede saberse, me echas de mi casa en plena madrugada? —El silencio se extendió durante unos segundos y el vizconde perdió la sonrisa—. ¿Javo?

—Es un asunto personal. —El otro hombre lo miró fijamente antes de levantarse de golpe.

—Dime que no te has ido allí con una furcia.

—¡Por supuesto que no! —Eso pareció tranquilizarle.

—¿Te llevaste a Ailena?

—Acabo de decirte que…

—¡Y una mierda! Si no has estado con tu mujer, explícame qué coño has hecho en mi casa durante toda una semana. —Estaba tan furioso que Javo pensó que faltaba poco para que le pegara y aquello lo sorprendió.

—Se supone que eres mi amigo.

—¡Y lo soy, joder! ¡Pero también lo soy suyo! Y he visto cómo lo que empezaste en un momento de locura y dolor extremo os ha destrozado a los dos. ¡Y no quiero participar activamente en ello, hostia! ¡Como ella se entere de que has usado…!

—No te preocupes por Lena —le dijo con suavidad.

—¡No quiero que utilices mi casa como un picadero! —le gritó, su rostro casi morado por la rabia.

—Ya vale. —Los dos se volvieron hacia la Terraza del Sultán, donde estaba una pálida Ailena mirándolos con aprensión. Había entrado por el mismo sitio que ellos, pero no se habían dado cuenta con la bronca que estaban teniendo. Darius cerró los ojos un instante y cuando volvió a abrirlos estaban llenos de pena y remordimientos.

—Dime que no nos has escuchado.

—Sería bastante difícil. Creo que os han oído la mitad de los vecinos. —Él se frotó la cara.

—Al menos ten piedad y admite que no sabes de lo que hablábamos.

—Pero sí lo sé. —Darius gimió y fue hasta el aparador de las bebidas. Se quedó inmóvil cuando lo vio completamente vacío y se giró hacia ellos con expresión extrañada.

—Lena… —le advirtió su marido. Ella lo miró, entre enfadada y agradecida.

—¿Qué vas a decirle? —hizo un gesto sutil hacia el mueble.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber el aludido, cruzándose de brazos—. ¿Por qué me pediste que me llevara todo el alcohol de mi casa? ¿Y por qué no hay ni una gota aquí? —Javo y su mujer se miraban fijamente, en una comunicación no verbal.

—Porque soy una alcohólica —admitió sin apartar la vista de su marido. Él respiró profundamente. Sintió una mano en su antebrazo y miró los ojos marrones del vizconde.

—Dime que no es cierto.

—Darius —la advertencia fue clara, pero ni siquiera lo miró. Siguió pendiente de ella, que bajó los ojos, avergonzada. Le cogió la barbilla y la obligó a mirarlo.

—Porque si eso es cierto, preciosa, significará que todos hemos te hemos fallado. —Su voz sonaba atormentada y ella abrió los ojos como platos, atónita.

—¿Qué? —La mano subió a su mejilla y la acarició con ternura.

—Sabíamos lo que habías pasado y no lo vimos venir. Dios, Ailena, lo siento tanto… —Sus ojos cobalto se llenaron de lágrimas y la abrazó. Se agarró a él con fiereza. Las había acompañado a España y se había quedado con ella unos días hasta que estuvo seguro de que estaría bien. Era un buen amigo, uno de los mejores que tenía—. No debí marcharme —dijo, leyendo sus pensamientos—. Tendría que haberme cerciorado y ahora no estarías pasando por esto.

—¡No! ¡Hiciste lo que pudiste y mucho más! No fue culpa tuya, ¿me oyes? No te tortures, —Miró a su esposo que también parecía desgarrado.

—El único culpable soy yo, amigo —admitió él con voz ronca.

—Dejadlo ya, ¿queréis? Estoy bien. Ya lo he superado. —Ambos la miraron y por sus caras supo que no le creían.

—Siéntate, Lena. Pareces a punto de desmayarte. —Hizo caso a su marido porque en realidad estaba algo mareada. Javo se acuclilló a su lado—. ¿Estás bien? —asintió para no preocuparlo, pero la observaban como si fuera a caerse redonda en ese mismo instante.

—Puede que un sorbito de jerez me reanimara un poco —bromeó para distender el ambiente. Hizo una mueca. La expresión tormentosa de aquellos dos pares de ojos le indicó que no les había hecho ninguna gracia.

Ailena observó a los transeúntes al otro lado de la calle con una mezcla de envidia y tristeza. Hacía cinco días que habían vuelto y aún no había conseguido reponer fuerzas. Por el contrario, cada vez se sentía más cansada y extraña, cualquier cosa que comía le sentaba mal y tenía el estómago revuelto todo el tiempo. Por ello continuaba perdiendo peso y su rostro estaba pálido y demacrado.

Suspiró al ver ante sí otro día entre aquellas cuatro paredes, sin energía para nada que no fuera tirarse en un sofá y ver pasar las horas. Se sentía enjaulada y era una sensación que aborrecía, pero en sus actuales condiciones era impensable hacer vida social.

Mientras salía de su dormitorio y bajaba las escaleras hacia la terraza cerrada, que había convertido en su refugio particular, se preguntó qué estaría pensando la alta sociedad de su repentino retiro. Después de regresar de improviso del extranjero y forzarlos a aceptarlas de nuevo en su seno, llevaba dos semanas desaparecida y era de sobra conocido lo que se entretenía la aristocracia despellejando a su prójimo.

Los miembros del Club de los Seductores habían aparecido por allí para acompañar a las chicas a las fiestas y reuniones, siempre con algún miembro femenino prominente de su familia como carabina, por supuesto, y le habían asegurado que todo estaba bajo control. Habían hecho correr el rumor de que se había resfriado, complicándose con una infección pulmonar que la había obligado a guardar cama, de allí que no estuviera presente cuando aparecían las visitas.

La primera vez que tuvo que enfrentarse a Nashford y a Demian fue difícil, aunque ambos se portaron maravillosamente bien con ella, echándose gran parte de la culpa, como hiciera Dar, a pesar de que todo ocurrió antes de conocerlos. Pero parecía que ellos no podían perdonarse no solo no haberlo detectado sino no haberla ayudado cuando a su entender era tan obvio que necesitaba apoyo.

Le costó lo suyo convencer a Lucian de contárselo, pero en su opinión iba a precisar toda la ayuda disponible para no caer en la tentación. No se engañaba a sí misma pensando que, por haber conseguido no probar una gota de alcohol durante unas semanas, aquel problema estaba superado. Allí era relativamente sencillo, pues su marido había ordenado retirar cualquier bebida de la casa, pero fuera, en los bailes, las cenas, incluso en un insignificante picnic, el vino y el champán corrían como la espuma y ella sabía que sería muy fácil recaer.

Estiró las piernas en el diván disfrutando del sol que brillaba por primera vez en semanas y que inundaba la estancia a través de las enormes cristaleras, confiriéndole una alegría que ella misma no podía sentir.

—¿Qué haces aquí tan sola? —Giró la cabeza para verlo acercarse, disfrutando de la belleza y la masculinidad que emanaba de cada uno de sus poros.

—Las chicas han ido de visita —dijo, como única explicación. Se acuclilló a su lado.

—Ah. —Colocó uno de sus tirabuzones detrás de su oreja—¿Te aburres?

—Un poco —admitió—. Nunca pensé que echaría de menos la vida social, pero estar todo el día sin hacer nada es… frustrante. Me muero por ensillar a Azúcar y dar una buena cabalgada. —La expresión de Javerston se ensombreció de repente.

—No puedes hacer eso.

—Bien, quizá tan solo ir al paso —dijo con voz soñadora—. Pero espero que en poco tiempo este maldito malestar desaparezca y pueda saltar un par de cercas y correr como el viento, igual que antes. Puede que te deje acompañarme. —Lo miró con una sonrisa en los labios que borró de golpe al ver su cara. La observaba con una expresión extraña—. ¿Qué pasa? —susurró inquieta.

—No puedo creer que de verdad no tengas ni idea —le dijo con el semblante muy serio.

—¿De qué?

—De que estás embarazada. —Se quedó blanca y su cara expresó todo el horror que sentía.

—Eso no es posible. —Él alzó una ceja.

—¿Ah, no?

—Tan solo hace diez días que nosotros… No puedes saber si… —Javo frunció el ceño y la miró fijamente.

—No ha ocurrido por lo de ahora, Lena. —Su mirada de incomprensión le hizo rechinar los dientes—. Te dejé en estado cuando estuvimos juntos hace cinco semanas —murmuró con la mandíbula encajada. Ailena parpadeó.

—Lucian, la primera vez que hicimos el amor desde mi vuelta fue cuando te lo pedí en casa de Darius.

—¿Vas a seguir negándolo? —rugió enfadado—. Ya una vez tuve que aguantar que fingieras que no había ocurrido ¡Pero la prueba es irrefutable, querida!

—¿De qué estás hablando? —parecía descompuesta y eso lo calmó de inmediato.

—¿De verdad no te acuerdas? —preguntó con voz más suave. Ella lo miró sin comprender y él cogió sus manos—. Fue la noche de la fiesta de Sambbler. —Esperó a ver si su cerebro activaba algún recuerdo y fue testigo de su expresión angustiada.

—Esa noche bebí mucho y mezclé un montón de cosas diferentes. —Desvió la mirada—. La verdad es que tengo la mente en blanco desde poco después de subir al carruaje —admitió avergonzada—. He vivido muchas noches así, Lucian, en las que bebía hasta perder el conocimiento. —Fingió no darse cuenta de la mirada espantada de su marido—. No podría decirte cuántas veces he fingido ir al aseo para colarme en los estudios y servirme una copa rápida, o me he escondido en las sombras de un jardín para echar un trago de mi petaca, siempre con la esperanza de poder aguantar otra hora de cháchara incesante y risas falsas, temiendo desmoronarme delante de todos y desvelar este horrible secreto… —Él apretó de nuevo sus manos, confortándola.

—Chist. Eso ya pasó, cielo. Ahora solo debes preocuparte de cuidaros tú y el bebé… —Ailena se apartó con un respingo.

—No hay razón para pensar…

—Lena, me di cuenta en cuanto te desnudé el día que llegamos a casa de Dar. Aunque habías adelgazado, tus formas eran más redondeadas y tus pechos estaban más llenos y duros.

—Eso no significa…

—Eres incapaz de probar bocado y sigues perdiendo peso. Eso sin hablar de que cualquier olor te afecta y de que te pasas la mitad del día sobre una jofaina —le recordó con suavidad.

—Pero eso es porque aún estoy recuperándome de la abstinencia —susurró, mirando hacia ambos lados con inquietud.

—¿Desde cuándo no tienes el periodo? —Se quedó muda, y él supo que estaba echando cuentas. Cuando abrió los ojos como platos tuvo claro que lo había comprendido.

—Desde esa noche no he parado de contar, cielo. —Ella jadeó, incapaz de creer que hubiera estado pendiente de si le venía o no la menstruación mientras ella era ajena a todo—. Estás esperando un hijo mío —aseguró con los ojos brillantes.

—¡No! —gritó aterrorizada mientras lo empujaba con fuerza por los hombros. Como seguía en cuclillas cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza con la esquina de la mesa. Javerston gritó de dolor, pero ella ya estaba en la puerta del estudio, forzando frenética el picaporte para salir de allí.

—¡Lena! —Su aullido llegó hasta el vestíbulo, donde Jason la miró preocupado, pero pasó de largo y subió las escaleras a toda velocidad. No paró de correr hasta que llegó a su dormitorio y, después de cerrar con llave, todo empezó a darle vueltas, en un batiburrillo de luces y sonidos. Sentía cómo el pánico iba apoderándose de todo su ser, engulléndola como un enorme tornado. No escuchó los gritos de su marido al otro lado de la puerta, únicamente fue consciente de los frenéticos latidos de su corazón, que golpeaban con fiereza contra sus sienes y su pecho, y amenazaban con salírsele por la boca. Tan solo cuando un terrible estrépito inundó la estancia se dio cuenta de que había reventado la puerta a patadas para poder llegar hasta ella.

—Deja eso, Lena. —Lo miró sin comprender y siguió sus ojos para encontrarse, sorprendida, con la pequeña botella suspendida a escasos centímetros de sus labios. El inconfundible aroma a ginebra le impregnó las fosas nasales y sintió una sed como no había experimentado nunca. Él dio un paso hacia ella y a cambio retrocedió por instinto.

—¡No te acerques! —Javo maldijo para sí, consciente del estado crítico en el que se encontraba su esposa. Le faltaba un pelo para ponerse a hiperventilar, tan acelerada y brusca era su respiración. Temblaba como una hoja y era obvio que era presa de un ataque de nervios de los gordos. Dio otro pequeño paso adelante, esperando que no lo notara—. ¡Quédate donde estás! —De espaldas y a trompicones, caminó hasta el balcón, deteniéndose solo cuando chocó contra la barandilla.

—Vamos, pequeña, no pasa nada —susurró, intentando tranquilizarla. La risa histérica de ella le puso los pelos de punta. Cuando paró miró como hipnotizada la botella que tenía en la mano y volvió a alzarla. Javo no se lo pensó dos veces y fue hacia ella.

—No —le advirtió con voz dura. Ailena alzó los ojos sorprendida, como si acabara de descubrir su presencia. El pánico volvió a aparecer en aquellas profundidades cobalto y se echó hacia atrás, presionándose contra la barandilla de hierro que apenas le llegaba a las caderas. Se quedó paralizado en el sitio—. Lena, por Dios ¡Vas a caerte! —gritó, con el miedo perfectamente audible en su voz.

—¡Márchate! —Él alzó las manos.

—Está bien —retrocedió unos pasos y ella se relajó lo bastante como para dejar de pretender fundirse con el hierro, pero no era suficiente para Javerston, que siguió dando marcha atrás hasta que su espalda chocó contra la pared, al lado de la puerta. Despacio fue resbalando hasta quedar sentado en el suelo. Estiró una pierna, con la otra doblada, donde apoyó el brazo, en una postura relajada. No dejó de mirarla en ningún momento—. Me quedaré aquí, ¿vale?

—Quiero que te vayas.

—No voy a dejarte así, cielo. Pero desde aquí no soy una amenaza. —Ella nunca sabría cuánto le había costado decir esa frase. Jamás le haría daño, pero en ese momento estaba fuera de toda razón y tenía que conseguir que saliera del maldito balcón—. ¿Por qué no te sientas en ese sillón? —El mueble en cuestión estaba a unos tres metros de él. Negó con la cabeza y el marqués suspiró—. Vamos, Lena, estás a punto de desmayarte. No voy a moverme de aquí, lo prometo. Tan solo vamos a hablar.

—No quiero hablar contigo. Lo único que quiero es que esto no esté pasando. —Le fallaron las rodillas y tuvo que apoyarse en la barandilla. Javo se obligó a permanecer quieto en lugar de salir corriendo hacia ella, que era lo que le pedía cada fibra de su ser.

—Siéntate, Lena. —Su tono fue suave, pero no dejó dudas sobre lo que ocurriría si no estaba sentada en los próximos diez segundos. Un poco sorprendido observó cómo se dirigía tambaleante hacia el sillón y sin quitarle la vista de encima se acomodaba en el borde—. Ahora, deja eso en la mesa. —Los dedos femeninos se apretaron con fuerza alrededor del cristal de la botella en claro desacuerdo con la orden. Sus miradas se entrecruzaron en un duelo silencioso que parecía no tener fin—. No hemos pasado por ese infierno para mandarlo todo a la mierda por un ligero contratiempo, ¿verdad?

—¿Llamas a tener un hijo un ligero contratiempo? —preguntó con asombro—. Es una catástrofe, Lucian. —Él se quedó mudo de la sorpresa. Le quemaba el pecho del dolor, pero nada en su rostro ni en su expresión lo denotaba.

—¿No quieres tener hijos? —susurró.

—¡No! —aseguró con tanta vehemencia que le creyó. Cerró los ojos un momento, apoyando la cabeza en la pared de detrás—. ¿Tú quieres? —preguntó insegura. No le hizo caso.

—Lena, ¿quieres abortar? —preguntó mirándola a los ojos. Ella retuvo el aliento, pero no contestó de inmediato, haciéndole un agujero en el pecho más grande y profundo que una bala directa al corazón. Su sufrimiento debió ser evidente porque vio la pena en aquellos estanques azules. Apartó la vista, cansado y hastiado de todo.

—Lucian…

—Déjalo —la cortó, incapaz de afrontar aquello en ese momento.

—Pero…

—¡Basta! —Su rugido debió de oírse hasta en las caballerizas, pero se sentía destrozado y los tiernos sentimientos de su esposa por primera vez no le parecían importantes. El único motivo por el que seguía sentado en aquel suelo era porque, a pesar de todo, una parte de él sabía que su mujer seguía en un estado muy inestable y debía tranquilizarla antes de poder marcharse de allí—. Lo hablaremos en otro momento. Ahora no puedo. —Intentó controlarse, pero escuchó la rabia, la decepción y el dolor en sus palabras. El silencio se prolongó durante un rato que pareció interminable mientras cada uno se ocupaba de sus propios pensamientos, la mirada perdida en el vacío. Levantó la vista para verla dejar la botella en la mesa auxiliar al lado del sillón, gracias a Dios sin tocar.

—No puedo perder a otro hijo. —El susurro fue tan bajo que no supo si de verdad lo había escuchado. Javo buscó su mirada, pero le rehuyó. Maldijo en voz baja. Tenía tantas ganas de acercarse y abrazarla…, pero sabía que si lo intentaba se retraería y perdería la ventaja que había conseguido, así que apretó los puños y esperó—. No podré soportar perder a otro hijo —dijo en voz más fuerte, esta vez sus ojos cuajados de lágrimas enfrentándolo con un dolor físico—. Antes del accidente creí que habíamos podido superar el pasado y que ambos estábamos preparados para formar una familia. —Javo se enderezó, consciente de que había llegado el momento de escuchar lo que tanto ansiaba y a la vez temía—. Pensé… Pensé, tonta de mí, que conseguiríamos hacer funcionar este matrimonio —confesó con un sollozo—. Cuando desperté, me dijeron que había abortado y quise morirme… Todo estuvo borroso un tiempo, sé que tuve una recaída a causa de la impresión y que estuve bastante enferma…, pero me recuperé, al menos mi cuerpo lo hizo, y me encontré con que mi marido no había pisado mi habitación en todo el tiempo que llevaba allí postrada y que, además, escudándose en su mejor amigo, quería mandarme a cualquiera de sus otras propiedades, la que yo deseara, con tal de que no conviviera con él. Dejaste perfectamente claro que habías terminado conmigo, pero en realidad la estúpida fui yo, ¿verdad? La venganza contra mi padre había sido un éxito, así que ya no te era de utilidad. Además, debías despreciarme con toda tu alma por haber perdido a tu posible heredero… Y después del accidente no sabían si podría volver a quedarme en estado… ¿Para qué ibas a querer tenerme a tu lado? —Tragó convulsamente antes de continuar—. Así que me arrastré como pude a España, pensando que quedaba lo bastante lejos de toda esa tragedia, pero como con todo, me equivoqué. Cada día que pasaba el dolor en el fondo de mi pecho aumentaba, y yo me ahogaba en un mar de pena tan grande que empecé a obsesionarme con la idea de quitarme la vida. —Javo negó con vehemencia con la cabeza, aterrado a pesar de tenerla frente a él, a salvo—. Beber no fue algo premeditado. Simplemente me excedí con el vino una noche particularmente difícil y durante un rato me sentí… bien. No hubo recuerdos, ni miedo, ni remordimientos, ni sufrimiento, tan solo un bendito olvido… Pero cuando los efectos pasaron toda la fealdad de mi existencia regresó de golpe, azotándome sin piedad, así que probé de nuevo y voilà, volvió a funcionar. Y la vez siguiente. Y la siguiente. Y la siguiente… —Parpadeó, pareciendo regresar desde muy lejos. Intentó levantarse, pero aquella revelación, oculta muy dentro de sí, había supuesto una enorme catarsis que la había agotado—. Estoy cansada, Lucian, como si hubiera vivido mucho en muy poco tiempo. Ya… ya no tengo fuerzas para seguir en pie mientras la vida me lleva de un lado a otro. —Un desgarrador sollozo le partió el alma y no pudo aguantar más. Gateando, se acercó a ella y, colocándose entre sus piernas, la abrazó con todas sus fuerzas.

—Dios mío, Lena. Nunca quise que ocurriera todo esto. Si pudiera volver atrás, te juro que lo enmendaría…

—¿Qué quieres decir?

—Supongo que aún nos quedaban muchas cosas por decir. Nunca hemos confiado el uno el otro. —Acarició su mejilla tan suavemente que apenas sintió los dedos masculinos pasando por su piel, pero sí fue consciente de sus ojos, oscuros e intensos, buscando en su interior—. Cuando saqué a Jane del precipicio estuve tres días en shock y otros seis completamente borracho. El día que conseguí abrir los ojos, cogí una pistola y me monté en un caballo, dispuesto descerrajarle cuatro tiros a tu padre. —Se enfrentó a su mirada cobalto y ella se la sostuvo sin parpadear—. Tuvieron que tirarme al suelo y meterme en la casa a rastras, y solo lo consiguieron porque Demian, Darius, Nashford y Rodrian estaban allí desde el entierro. Aún así les costó reducirme y tardaron horas en hacerme entrar en razón. Me convencieron de que, si lo mataba, mi vida se iría al garete, que por muy marqués que fuera no podía cargarme a un conde y salir indemne. Destruiría el nombre de mi familia, a mi hermana de once años…, pero todos sabían que, si me quedaba en Londres, incluso en Inglaterra, terminaría yendo a por él, así que me convencieron para que me marchara al extranjero. Y lo hice. Durante un año fui de un sitio a otro, jugando, bebiendo y puteando como si no hubiera un mañana. No me importaban las fincas, ni el título, ni siquiera esa niña que no tenía nada más que una enorme casa llena de criados y que me necesitaba con desesperación. En lugar de volver y cuidar de ella, me dediqué a abrir negocios y la mandé a un colegio en Suiza donde quise creer que estaría mejor que conmigo. Además, estaba demasiado ocupado planeando mi vendetta para encargarme de ella. Y cuando la vi un par de veces a lo largo de los años, me dije que era lo mejor. En el internado estaban haciendo toda una dama de ella, y en los pocos días que pasábamos juntos podía fingir que no me daba cuenta de sus ojos tristes y desamparados. —Se pasó una mano por el pelo, en ese gesto tan característico suyo—. Ni siquiera la mandé llamar cuando regresé. Los negocios me tenían absorbido, así como esa maldita sed de venganza. Y si hubiera estado aquí, habría tenido que hacer un tipo de vida social que no me atraía en lo más mínimo. No pensaba casarme, así que podía pasar de fiestas, reuniones, etcétera, pero con mi hermana aquí… Todo habría cambiado. O habría tenido que aceptar que soy un pésimo hermano. —Estuvo a punto de decirle cuán equivocado estaba. Tan solo tenía que mirar las últimas semanas y ver el estupendo trabajo que había hecho con las chicas, pero pensó que lo mejor era que lo comprobara por sí mismo. Dainara estaba en casa ahora, y dispondría de mucho tiempo para convencerse de cuánto quería a su hermana y de cuanto lo adoraba ella a él. Si algo había aprendido Ailena en el tiempo que llevaban juntos, era que cuando a Lucian se le metía algo en la cabeza, era sumamente difícil hacerle ver otra cosa. Tenía que descubrirlo él mismo. Su marido volvió a mirarla y esbozó una sonrisa triste mientras le colocaba un mechón rojizo tras la oreja—. Y luego estás tú. —Ella tragó con dificultad.

—¿Yo? —preguntó con voz estrangulada.

—Sí, tú. La persona con la que lo he hecho todo absolutamente mal. —Desvió la vista, centrándola en algún punto indefinido a su izquierda—. Yo maté a nuestro hijo. —Ailena jadeó, pero él no pareció notarlo—. Me salvaste la vida y en consecuencia recibiste un disparo por el que perdiste al bebé. No hay más responsable que yo, y que en todo este tiempo hayas podido pensar que te culpaba por ello… Si no me acerqué a tu cama de enferma fue porque sentía asco de mí mismo y no hubiera podido soportar tu mirada de odio cuando despertaras. Por eso le pedí a Dar que te ofreciera cualquiera de las casas, porque pensé que te negarías a seguir viviendo bajo el mismo techo que yo y no quise obligarte a planteármelo. Te di tu libertad porque era lo único que tenía para ofrecerte. —Las lágrimas corrían desaforadas por las mejillas de la joven, su rostro crispado de dolor. Dios santo, no la había repudiado, ni la culpaba por perder al niño… Empezó a gemir descontroladamente, como si al quitarle aquel tremendo peso de encima, hubieran abierto la veda para que dejara salir emociones largo tiempo contenidas—. Chissst… Tranquila, cielo… No llores… Chissst … Ya está, mi vida… —Mientras intentaba calmarla, le acariciaba la espalda y el pelo, pero ella seguía llorando sin consuelo, dejando escapar todo el dolor que llevaba tanto tiempo acumulando—. Estos últimos meses te han ocurrido muchas cosas, todas malas, y es normal que estés desbordada, pero todo va a ir mejor. —Lo miró con los ojos rojos. Estaba muy asustada.

—No puedo más —aseguró con voz débil—. No tengo fuerzas para enfrentarme a esto…

—Cariño —dijo, besándola en la frente—, eres la persona más valiente que conozco. —Ella lo miró a los ojos, intentando encontrar en sus profundidades la verdad y descubriendo que hablaba en serio—. Pero no permitiré que recurras a esto cada vez que te derrumbes. Tendré que hacer un nuevo registro de la casa. —Desvió la mirada y vio la pequeña botella que parecía burlarse de ella. Tan cerca, pero tan lejos. Aún le hacía falta. Dios, cómo necesitaba un trago.

—La tenía uno de los mozos en su habitación —confesó con las mejillas como la grana. Cerró los ojos cuando el silencio se extendió sin que su marido dijera nada.

—¿Has entrado en los dormitorios de los sirvientes? —No necesitó mirarlo para saber que estaba patidifuso. Estaba patente en su voz.

—Lucian, los borrachos hacemos cosas verdaderamente aberrantes para conseguir nuestra droga. —Sus manos apretaron con fuerza sus antebrazos.

—¡No hables así!

—Pero es la verdad.

—¿Desde cuándo la tienes?

—La robé hace dos días. —Él apretó los dientes, pero no volvió a decir nada sobre su manera de expresarse.

—Y has sido capaz de no hacer uso de ella durante dos días completos.

—Solo porque hasta hoy no he tenido una verdadera crisis.

—¿Me estás diciendo que antes únicamente bebías cuando estabas en dificultades?

—No, claro que no, pero… —Le dio un suave beso en los labios para silenciarla y luego la miró sonriendo.

—Paso a paso, cielo. Las ganas no se irán de la noche a la mañana, pero ahora debes pensar en el bebé. —Los ojos azules se abrieron con horror.

—Dios mío, he estado bebiendo como una loca estando embarazada. ¿Y si he dañado a nuestro hijo? —Javerston la abrazó con fuerza.

—No pienses en eso ahora.

—¿Qué he hecho? —gimió, descompuesta.

—Escúchame. El consumo de alcohol durante el embarazo puede incrementar los problemas de salud en el bebé, pero estás al principio y lo has dejado por completo. A partir de ahora vas a cuidarte mucho y todo va a ir perfecto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —le preguntó, asustada.

—Porque vamos a llamar al médico inmediatamente. A siete diferentes si es necesario. Y a hacer todo lo que nos digan. Y vas a alimentarte en condiciones y a portarte bien. Y también vamos a tener mucha fe —dijo, mirándola con tanta confianza y cariño que se tranquilizó un poco. Asintió con las lágrimas rodando por sus mejillas—. No permitiré que os pase nada a ninguno de los dos —prometió muy serio.

—¿De verdad? —quiso asegurarse en un hilo de voz.

—De verdad. —La abrazó y la besó con ferocidad, permitiéndose pensar por primera vez en mucho tiempo en la habitación de los niños, amueblada desde hacía más de cuatro años y que permanecía por orden suya cerrada a cal y canto, guardando los recuerdos y el dolor bajo llave, la misma que llevaba siempre consigo, como recordatorio constante de su tragedia personal. Pero se juró que esta vez tendría la familia que la vida se empecinaba una y otra vez en arrebatarle.

EPÍLOGO

Ailena vio llegar a Lucian y suspiró para sí. Estaba arrebatador montado en su brioso semental y le recordó a uno de esos antiguos guerreros, quizá un fuerte y orgulloso escocés. Había leído sobre ellos en las novelas y le parecían fascinantes, y viéndolo desmontar con aquella gracia innata pensó que podría representar el papel a la perfección.

En cuanto le entregó las riendas al mozo, se giró y la vio. No tardó en llegar hasta ella y darle un beso abrumador, pegándola a él con posesividad. No habían hablado de muchas cosas todavía, pero la posibilidad de su regreso a España cada día parecía más lejana.

—Hola, cielo. ¿Cómo estás?

—Ahora mismo en el paraíso —contestó con ojos soñadores. Él se rio entre dientes y dándole un beso rápido en la nariz se apartó. La miró de arriba abajo, comprobando que estaba convenientemente abrigada.

—¿Quieres dar un paseo?

—¿Tienes tiempo?

—Para ti, siempre. —Sonrió y lo cogió del brazo. Recorrieron los jardines en silencio, disfrutando de la ligera brisa que azotaba sus rostros. Javo se detuvo y ella miró alrededor, confusa. Jadeó cuando vio frente así un arbusto moribundo que antes era precioso.

—¿Qué le ocurre?

—Lo he dejado secar por ti —dijo como si nada. Ella se giró para mirarle.

—¿Qué has dicho?

—Bueno, querías una fuente como la de Dar y he pensado que este es un buen sitio. Está lo suficientemente alejado de la casa como para no ofender ciertas sensibilidades, pero en un lugar de honor porque no quiero que la estatua permanezca escondida. Y la verdad, ese matorral me estorbaba. —Soltó toda la parrafada sin mirarla ni una sola vez, los ojos fijos en el demacrado matojo. Ailena contuvo el aliento, con el corazón a mil por hora. Aquello era una declaración en toda regla de que quería que se quedara. ¿O no?

—No entiendo muy bien por qué me cuentas esto… —tanteó.

—Para que me des tu opinión, por supuesto. Claro que como prefieras otra ubicación, este desdichado habrá muerto para nada. Dudo que el jardinero pueda resucitarlo —dijo con el ceño fruncido. Ella apretó los labios. Ese cretino seguía sin enfrentarla.

—Haz lo que quieras, Lucian. No creo que a mí me concierna. —El suspiro de Javerston fue de aceptación.

—No vas a ponérmelo fácil, ¿verdad?

—Creo que entre nosotros nunca ha habido nada fácil —susurró.

—Tienes razón. —Por fin sus ojos se encontraron con los suyos y jadeó por lo que vio en ellos—. Te amo, Lena. Más que a mi vida, más que a nadie en el mundo, más de lo que seré capaz de expresarte jamás con palabras, por muchos años que pasemos juntos. He luchado contra ti desde el mismo momento en el que posé mis ojos sobre los tuyos, sabiendo que era una guerra que estaba perdida. Los meses que pasamos separados fueron un infierno de soledad y desesperación. Te extrañaba tanto que temí por mi cordura, sintiendo que no podría pasarme la vida en ese estado, sin tu risa, tu calor, tu fuerza y tus increíbles ojos cobalto. Te he querido incluso cuando te he odiado. Y me he detestado por hacerte daño, por lastimarte tanto que prácticamente te destruí… —Su esposa puso un dedo sobre sus labios para callarlo. Las lágrimas caían sin control por sus mejillas—. Siempre lloras a mi lado —murmuró.

—Es de felicidad.

—¿De verdad? —preguntó esperanzado. Asintió. No supo cómo preguntar lo que necesitaba saber—. ¿Te marcharás a España? —Volvió a asentir, y Javo la miró horrorizado—. ¿Sí?

—Es un país que me gusta mucho y he hecho grandes amistades allí.

—¿Y qué pasa con las amistades que tienes aquí? ¿Y con tu marido? ¡Por Dios, vamos a tener un hijo y si crees que voy a permitir que mi heredero…! —La risa cristalina de la joven lo paró de golpe—. ¿Te estás riendo de mí? —preguntó tan tenso que pensó que se le rompería algo.

—Un poco. —La miraba como si quisiera matarla, muy diferente a como lo hiciera momentos antes, y ella quería que volviera a mirarla así—. Yo también te amo, hombre imposible. —El ceño amenazante desapareció como por ensalmo, sustituido por una expresión desconfiada. Le dio la espalda.

—No te creo.

—¿Qué? —Estaba asombrada. Ahora que encontraba el valor para declararle sus sentimientos, ¿los rechazaba? Lo rodeó para poder mirarle a la cara—. ¿Cómo que no me crees?

—Tienes las hormonas revolucionadas. Sí, eso debe ser. —No supo qué contestar a aquella estupidez. Después se enfureció. Tan solo escuchó el horrible sonido y lo vio volver a girar muy lentamente la cara hacia ella. La gran mancha roja de su mejilla le confirmó que lo había abofeteado. Lo miró horrorizada. Sus ojos refulgían, pero no dijo una palabra.

—No quería pegarte —musitó sin voz.

—Eso solo confirma mi teoría.

—¡Deja de escudarte en mi embarazo! ¡Si no quieres mi amor, dímelo a la cara, pero no busques excusas ridículas para rechazarme! —Ahora toda su cara se puso roja, supuso que de furia.

—¡Es imposible que me quieras después de todo lo que te he hecho! —Se lo quedó mirando, estupefacta. Nunca se perdonaría y por eso no podía aceptar que ella lo hiciera.

—Tienes que olvidar el pasado, Lucian, yo ya lo he hecho. No voy a decir que apruebe lo que hiciste, pero entiendo tus motivos y he aprendido a dejarlo donde debe estar, donde no pueda hacerme daño. Si tú no haces lo mismo, no podremos seguir adelante. —Acarició su mejilla, que se puso tensa por el contacto, aunque no se apartó—. He sufrido mucho, cariño, y ya no estoy dispuesta a sufrir más. Así que si no eres capaz de pasar página, aquí y ahora, conmigo, vas a perdernos al niño y a mí porque me marcharé a España de inmediato. —Él palideció, pero no reaccionó de ningún otro modo y con todo el dolor del mundo se apartó despacio. Dio un par de pasos de espaldas, memorizando ese rostro tan querido para después darse la vuelta de golpe, dispuesta a salir corriendo. Una mano de hierro se apoderó de su muñeca, y aún sin querer hacerlo sus ojos lo buscaron, reparando de inmediato en la tortura desnuda que mostraba su mirada color café.

—No me dejes —suplicó. Ella se ahogó en un sollozo.

—No puedo quedarme así.

—Y yo no sé si podré perdonarme. —Ailena gimió entre lágrimas.

—Empieza aceptando que yo lo haya hecho. —Lucian cayó de rodillas delante suyo y la abrazó por las caderas, apoyando la cabeza en su torso, y la joven le acarició el pelo.

—Eres lo mejor que me ha pasado en la vida —murmuró Javo entre sus pechos.

—El sentimiento es mutuo. —La miró y besó sus labios con ansia. Cuando el beso terminó su esposa estaba también de rodillas, apretada contra su cuerpo y abrazando su cuello. Entonces, él metió la mano por debajo de su pañuelo y sacó un cordón de cuero. Ailena jadeó cuando vio lo que colgaba en el extremo y lo miró en silencio mientras él tiraba con fuerza de la cinta hasta romperla. Apenas respiró cuando deslizó la alianza por su dedo, pero una lágrima caliente y solitaria resbaló por su mejilla al percatarse de que el anillo le quedaba perfecto—. Te amo con todo mi corazón, Javerston Lucian de Alaisder —dijo solemnemente, con la esperanza de que le creyera—. Y soy tuya para siempre.

—Sí, lo eres —aceptó con fiereza, los ojos refulgiendo de posesividad mientras una de sus manos se posaba con suavidad en su vientre plano—. Para hacer contigo lo que quiera. —Y su increíble esposa asintió, dichosa, con el corazón reflejado en sus ojos cobalto.

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Para hacer contigo lo que quiera

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Oriente en tus ojos

de Isabel Jenner

Prólogo

Estado de Merala, India, enero de 1859

Algunos animales curiosos se asomaban entre las hojas de los mangos para observar el paso de un pequeño destacamento de infantería del ejército británico. El murmullo de un río no muy lejano acompasaba su marcha.

Pese a la época en la que se encontraban, el sol bañaba con fuerza el Indostán, y el calor y la humedad hacían brillar los rostros de los soldados del Cuarto Regimiento de Fusileros de Bengala que flanqueaban un carromato algo destartalado, repleto de armas y munición. Los dos viejos jamelgos encargados de tirar del carro también presentaban un aspecto cansado. El grupo había partido hacía días desde Calcuta y quedaba muy poco para llegar a su destino, en la ciudad de Baipur, donde se encontraba estacionado su acuartelamiento, así como la residencia del gobernador británico de Merala. El fin inminente de su viaje hacía que los hombres se sintieran cada vez más animados.

—Capitán Warwick, ¿está seguro de que no quiere tomar por esposa a una bella y rica rani de algún reino perdido?

Los ojos del joven que había hecho la pregunta brillaban con picardía al dirigirse al hombre corpulento y musculoso que cabalgaba delante de él.

—Yo he oído que esas reinas son complacientes y fogosas. —Se unió otro, provocando carcajadas y codazos jocosos entre sus compañeros.

Jason Warwick trató de mantenerse serio y no apartó sus ojos, del más oscuro azul, del estrecho camino secundario que habían tomado. Soltó un momento las riendas para acariciar de manera automática el guardapelo que siempre llevaba cerca de su corazón, escondido debajo de la casaca roja del uniforme militar.

Al teniente George Harris no se le escapó ese movimiento y puso los ojos en blanco mientras se pasaba una mano por el cuidado bigote.

—Ni todo un harén podría tentar a nuestro capitán. La hermosa señorita Gardner lo espera impaciente en Londres —comentó, risueño, para rematar un segundo después—: Aunque no tan impaciente como él.

Se giró desde su montura y guiñó un ojo a los hombres que iban a pie, lo que produjo un nuevo aluvión de risotadas.

La suya era una amistad curiosa. El severo Warwick y el jovial Harris, que siempre tenía la palabra justa para granjearse la simpatía de quienes lo rodeaban.

Las carcajadas se fueron apagando, pero Jason continuó sin replicar. No era ningún secreto que contaba las horas para disfrutar de su permiso en Inglaterra, donde se casaría con Edith después de tres largos años de compromiso. No tuvo que abrir la pequeña cajita para recodar con exactitud la textura sus rubios cabellos; tampoco tuvo que cerrar los ojos para ver la suave sonrisa que iluminaba su cara cada vez que se encontraban.

Los oscuros tiempos de guerra habían terminado por el momento. Volvía al hogar, junto a su futura esposa.

—Concentraos. Vista al frente —dijo en cambio, aunque su voz no sonara demasiado autoritaria.

De pronto, todos los crujidos y silbidos de la jungla cesaron, como si la naturaleza estuviera conteniendo el aliento.

Se escuchó el sonido de una rama al partirse, y cayeron de lleno en la emboscada. Los disparos llegaban de todas direcciones, y algunos soldados fueron abatidos antes de saber siquiera qué ocurría.

—¡No perdáis la formación! —rugió el capitán—. ¡Moveos!

Los que habían sobrevivido a aquella primera lluvia de balas rodearon el carro formando un cuadrado perfecto y se prepararon para luchar por su vida.

Jason espoleó a su caballo y se puso al frente de sus hombres con todo el cuerpo en tensión. Sintió cierto alivio al notar la presencia de Harris a su lado con el fusil listo para disparar.

Los primeros atacantes que salieron de la espesura con los sables en alto fueron abatidos rápida y metódicamente, aunque siempre parecía haber otro que ocupara su lugar, cada vez más cerca del destacamento.

Jason maldijo entre dientes mientras gritaba órdenes a diestro y siniestro. Las ropas que llevaban los asesinos de tez oscura eran meros jirones. La tela, sucia y desteñida, apenas cubría unos cuerpos enjutos que vestían taparrabos, pero era innegable que en tiempos mejores su color había sido rojo.

Igual que la sangre que salpicaba el polvoriento suelo.

Igual que las casacas de sus enemigos ingleses.

—Son cipayos rebeldes, Warwick. —Harris puso voz a los pensamientos de Jason.

—Creía que los últimos habían sido juzgados hace meses —respondió, con la mandíbula apretada.

Los cipayos indios habían formado parte del ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales antes de que se amotinaran en Meerut, más de un año y medio antes, al creer amenazadas sus tradiciones religiosas a manos de los mismos extranjeros que habían prometido respetarlas. El cartucho del nuevo fusil Enfield, que se tenía que rasgar con los dientes antes de la carga, se transformó en la semilla de la discordia. Empezaron a correr rumores de que el papel que lo recubría estaba impregnado con grasa animal: de vaca, sagrada para los hindúes, y de cerdo, impuro para los musulmanes. Los cipayos se negaron a utilizarlos por miedo a perder su casta o su entrada al paraíso de Alá, y se alzaron con violencia contra los ingleses, militares y civiles por igual.

La rebelión se extendió como la pólvora por media India, y Jason combatió contra los amotinados en el centro y en el norte del país en una lucha sin cuartel hasta el 8 de julio del verano anterior. Nunca olvidaría esa fecha tan cercana en la que, por fin, se firmó un tratado de paz que puso fin a la barbarie.

El control de la India había recaído en manos de la Corona británica tras las atrocidades cometidas por ambos bandos, pero la calma aún estaba lejos de reinar en el subcontinente. Aquel ataque era buena prueba de ello.

Harris desenvainó la espada.

—Si he de morir hoy, que sea con honor.

Jason sabía tan bien como él que todo estaba perdido. Los superaban en número y eran diestros guerreros, entrenados por esos mismos adversarios a los que ahora trataban de masacrar.

—Lo haremos juntos, amigo mío —respondió.

Tocó por última vez el guardapelo y se lanzó a la batalla, blandiendo su propia arma sobre los oscuros cabellos.

No supo decir a cuántos cipayos sublevados mató antes de que lo derribaran de su caballo y, una vez en tierra, no paró de asestar mandobles. Entonces vio cómo Harris se retorcía en un charco de sangre. Lanzó un grito aterrador y siguió atacando con más violencia, ciego de ira, hasta recibir un balazo en la sien derecha, que rasgó piel y golpeó hueso. El disparo lo hizo caer desplomado, y su cuerpo levantó una nube de partículas de tierra en el árido suelo de Merala.

1

Londres, julio de 1859

Carmentia Ingram alisó con cuidado las arrugas de su vestido de luto y volvió a mirar la concurrida calle a través del cristal. Los carruajes iban y venían en un incesante goteo de ruedas y arneses; criados de uniforme daban pasos rápidos, atareados con algún recado importante, y parejas elegantes paseaban con aparente despreocupación. Una imagen cotidiana y dinámica del frenético Londres, que contrastaba con su cuerpo rígido e inmóvil tras el ventanal. Quería recordar cada detalle, cada adoquín y cada teja que habían formado parte de su mundo durante los últimos años.

Despedirse de la casa no sería tan fácil. Su futuro, que se presentaba tranquilo y predecible en Inglaterra, había dado un giro tan radical que no sabía cuándo volvería a ver la acogedora fachada de estuco blanco, la escalera ornamentada en exceso, o el pequeño jardín en el que solía jugar con sus hermanas pequeñas hasta que su abuelo las llamaba para atiborrarlas de pastas y té.

Apoyó la mano contra el vidrio, pero el contacto, algo frío, no sirvió para calmar aquel sentimiento de impotencia que la envolvía por haber perdido el control de su vida.

No pudo evitar pensar que, hasta ese momento, había conseguido ser feliz junto a Leo y Lemy, aunque no siempre hubiera resultado sencillo jugar con las cartas que había repartido el destino. Sobre todo, en lo que a sus padres se refería.

Pese a los años transcurridos, en los salones de la alta sociedad los más chismosos aún hablaban con simulado espanto de su madre, lady Eleanor Graves. Lady Eleanor era la única y consentida hija de un vizconde algo excéntrico que le permitió un escandaloso matrimonio por debajo de su clase social; un enlace que los círculos más elevados jamás perdonaron, por lo que Leonelle y Carmentia habían tenido que convertirse en expertas en fingir que no escuchaban comentarios dañinos a sus espaldas. Al menos les quedaba el consuelo de que Lemy todavía fuera lo bastante pequeña como para ahorrarle semejante humillación.

En cuanto a su padre, Jonathan Ingram, procedía de una larga estirpe de soldados que siempre se habían entregado más a su trabajo que a su familia. En su caso, su esfuerzo lo había conducido hasta la lejana India, donde obtuvo el puesto de gobernador de un pequeño y pacífico estado llamado Merala, al nordeste de Calcuta. Cam, que por entonces tenía cuatro años, lo había acompañado con su madre y su hermana Leo en la travesía a Oriente. Disfrutaron de escasos años de paz hasta que un trágico suceso obligó a la señora Ingram y a sus hijas a regresar a Inglaterra, y ese misterio solo sirvió para echar más leña al fuego de las habladurías.

Por si eso fuera poco, Jonathan Ingram no abandonó su cargo, y solo pudo regresar a su país natal en muy contadas ocasiones, convirtiéndose en un mero conocido para sus hijas mayores y en un completo extraño para su tercera hija, Lemy, que nació once años después que Cam.

A pesar de ser una madre cariñosa, lady Eleanor nunca se deshizo del halo de tristeza que supuso vivir separada de su marido, juzgada por sus iguales, y murió a causa de una fiebre que consumió su cuerpo cuando Carmentia cumplió quince años, dejando a las tres hermanas a cargo de su abuelo, el vizconde Graves, que las adoraba.

Ahora, con veinte, Cam se preguntó con pesar cómo se habría tomado su madre la noticia de que su esposo había muerto de forma repentina en Merala cinco largos meses atrás. Resultaba irónico, de una forma triste y cruel, que Jonathan Ingram hubiera sobrevivido sin contratiempos al motín de los soldados cipayos que había arrasado la India para fallecer poco después en un absurdo accidente de caza.

El hecho de que, a consecuencia de ello, sus hijas no tardarían en emprender un viaje que lo cambiaría todo no hacía sino aumentar el dolor de su pérdida.

El estruendo de la puerta al abrirse con brusquedad hizo que se girase, a tiempo de ver a sus hermanas entrar como una tromba en la estancia, enzarzadas en una lucha cuerpo a cuerpo.

—Lemy, ¿cómo puedes tener el cuello tan sucio?

Leonelle, de dieciocho años, se ajustó las gafas para volver a frotar con vigor el cogote de su hermana, de nueve, que no paraba de retorcerse ante las pasadas del delicado pañuelo de encaje. A Cam no le sorprendió que estuviera lleno de hojas y tierra.

—Solo he salido un momento al jardín, a comprobar que Winnifred no había excavado otro agujero en el parterre —respondió la pequeña, con toda la dignidad que pudo conseguir con los mechones oscuros cubriéndole la cara.

—Y te lo agradecemos, querida, desde luego que sí. Eso me recuerda... —Cam escuchó la voz de su abuelo desde el rincón donde había estado dormitando, en un sillón junto a la chimenea, encendida pese al bochornoso día de julio—. He leído en alguna parte que ciertas plantas provocan una urticaria terrible durante semanas con solo acercarse. De lo más desagradable.

Lemy dio un chillido, y Leonelle se apartó de un salto de su hermana para mirar con consternación al anciano vizconde. Luego se volvió a ajustar las gafas, el dedo índice apoyado con firmeza en el puente de su estrecha nariz.

—Tendré que investigar en la biblioteca —murmuró para sí.

Cam se apartó un mechón rojizo de la frente y se alejó del amplio ventanal de la casa de su abuelo, en Belgrave Square, para acercarse a él por la espalda y rodear sus hombros en un cálido abrazo.

—¿Debemos suponer que esas plantas tan detestables se encuentran en Inglaterra, abuelo?

El noble alzó el brazo y le dio unos ligeros golpecitos con la mano, fuerte y sin una arruga a pesar de la edad.

—Ciertamente no, no recuerdo haber oído algo semejante en Londres. —Giró un poco la cabeza para mirar a Cam con ojos oscuros y vivaces y una sonrisa satisfecha—. En la India sí, desde luego. Recuérdame que avise a tu primo Edward en cuanto lo veamos.

—Claro, abuelo.

No añadió que aquello no sería suficiente para evitar que las tres hermanas Ingram pusieran rumbo a aquel lejano país.

Lágrimas y ruegos habían sido desechados sin la más mínima compasión.

Ni siquiera la amenaza real del cólera, el tifus o la malaria habían logrado disuadir a Edward de la firme de decisión de llevarlas con él.

Cam pensó en su primo mientras seguía aferrada a su abuelo.

Tras la inesperada muerte del padre de Cam, Edward Ingram había asumido el puesto de gobernador en Merala, y partiría hacia allí en breve con su nueva esposa. Aquello era de esperarse, teniendo en cuenta que siempre había seguido los pasos de su tío. Lo que sí resultó una sorpresa para todos, en extremo dolorosa, fue el hecho de que Jonathan Ingram hubiese nombrado tutor de sus hijas a su sobrino en lugar de al vizconde, con quien habían pasado gran parte de su vida. A partir de ese momento, las tres hermanas tendrían que someterse a su voluntad.

Quizá, solo quizá, el gobernador había pensado que la mente del anciano caballero no era muy estable, o que era demasiado mayor como para dejar en sus manos el porvenir de tres jóvenes damitas —dos de ellas en edad de casarse—, pero Cam jamás perdonaría a su padre por haberlas separado de su abuelo. Ni a Edward por obligarlas a dejar atrás Inglaterra una vez más.

Sintió humedad en los ojos y bajó la cabeza para depositar un suave beso en la mejilla del vizconde. Así también evitaba la mirada dorada de Leonelle, que estaba fija en su rostro.

Suspiró.

—Será mejor que nos arreglemos para la recepción de esta noche en casa del primo Edward.

Lemy miró el vestido de crespón negro de Cam de forma escéptica con sus ojos de chocolate.

—No se notará mucho la diferencia...

Carmentia se enderezó, llevándose las manos a las caderas, y se permitió observar detenidamente a sus hermanas tras aquel gesto severo. Pese a los años que las separaban, Leonelle y Lemy habían heredado el físico de su padre y se parecían mucho entre sí, aunque Leo era una versión más dorada, con un cabello espeso y castaño y una mirada ambarina, mientras que los colores de Lemy se mostraban más oscuros y vibrantes.

Carmentia, en cambio, de complexión algo más rotunda y con una cabellera pelirroja, se parecía a su madre, y aquello hacía que los ojos del vizconde se llenasen de lágrimas algunas veces.

Enarcó una ceja caoba hacia Lemy.

—La diferencia, señorita, entre llevar un vestido arrugado y sucio, y uno limpio y adecuado para la ocasión, es abismal —respondió.

—De todas formas, me da igual —replicó la niña, con un mohín—, yo no podré asistir.

—Cuando crezcas un poco más, Lemy —intervino Leonelle con dulzura.

Lord Graves miró con cariño a la pequeña.

—Es mucho mejor no asistir. Los bailes después de la cena son terribles para la digestión, querida. Debéis tener especial cuidado con… la polca.

Pareció que incluso se estremecía de horror al pronunciar aquel nombre, y Cam no pudo evitar que se le curvaran los labios en un amago de sonrisa.

—Tendremos cuidado, abuelo.

—Además, siempre estáis preciosas.

Las tres hermanas se despidieron del vizconde con sonoros besos y abandonaron la cálida estancia.

Mientras subían las escaleras, Lemy se adelantó, seguramente en busca de Winnifred, la malhumorada spaniel de su abuelo, y Leonelle se inclinó hacia Cam.

—Nosotras tampoco deberíamos asistir. Solo han pasado cinco meses desde la muerte de papá —dijo en un susurro.

—Lo sé, Leo. —La respuesta de Cam fue un cansado suspiro—. Pero el primo Edward ha insistido mucho y ha dicho que solo será una pequeña reunión entre conocidos. Ya nos perdimos su boda.

Al llegar al descansillo, Leonelle agarró con suavidad la mano de su hermana.

—Ya sabes que no tienes por qué hacer esto, Cam… —Carmentia sabía que no se refería a la recepción de esa noche—. Podrías casarte y quedarte aquí, en Inglaterra. Eso lo solucionaría todo.

Cam devolvió el apretón a Leonelle con más fuerza.

—Ya lo hemos discutido muchas veces. Jamás os dejaría solas.

—Pero… —En la voz de Leo había tristeza.

—Iré con vosotras a la India —la interrumpió—. No hay más que decir.

El capitán Jason Warwick apenas llevaba doce horas en Londres y ya se encontraba de nuevo en un carruaje de alquiler camino a una zona bastante elegante de la ciudad. Introdujo un dedo largo y curtido entre la garganta y el rígido cuello del uniforme de gala para intentar sofocar la sensación de agobio. Sabía que la casaca roja no presentaba su mejor aspecto y que los hilos de oro que colgaban de las charreteras sobre sus hombros estaban algo torcidos, pero no había tenido tiempo para nada más. Luego bajó la mano hasta el bolsillo interior para sentir la forma familiar del guardapelo de plata y se preguntó, con una angustia que ya le era muy conocida, dónde se hallaría Edith aquella noche. ¿También estaría pensando en él? No quería ni imaginar cómo se habría sentido su prometida durante tanto tiempo sin noticias suyas, con el erróneo convencimiento de que había sucedido lo peor.

Después del ataque, Jason había estado desaparecido varios meses, malherido y aislado del mundo. Incluso el propio lord Canning, gobernador general y primer virrey de la India, lo había dado por muerto hasta que se presentó ante él. Con toda la vorágine que sacudió su existencia, Jason no había tenido medios para hacerle llegar una carta a Edith antes de pisar Calcuta. Y, por desgracia, su partida a Inglaterra fue tan inminente que no pudo esperar la respuesta.

Una vez en tierra, había tratado de contactar de nuevo con ella, sin éxito. Tras muchas cavilaciones, concluyó que, en su premura por alcanzar la capital, él había llegado a Londres antes que las propias cartas.

Ahora que estaba en la ciudad, nada de eso importaba ya. Solo quería reunirse con Edith para sorprenderla y rodearla con sus brazos mientras anunciaba que había sobrevivido. Eso, pensó con una mueca, si no la mataba del susto. Siempre la había considerado una criatura casi etérea.

Todavía recordaba su primer encuentro en un baile de oficiales durante uno de sus viajes a Inglaterra. Cuando la vio, ella estaba medio escondida entre otras debutantes más atrevidas, como un tímido ángel. Su candor, su quietud en medio de un mundo que giraba sin parar, habían atraído la atención de Jason de inmediato. Se había acercado a ella con naturalidad, y habían bailado un vals. A partir de aquel día, su cortejo fue muy breve, puesto que él se marcharía pronto del país. Ella era tan correcta en cada una de las cosas que hacía, tan comedida, que su despedida antes de partir a Oriente fue un casto roce de sus labios. El primer y único beso que habían compartido.

Esperaba que ahora las cosas fueran distintas. Tenía tantas ganas de sentirla cerca. Su recuerdo lo había ayudado a sobrellevar aquellos largos meses de dolor.

Un dolor que persistía.

Exploró con cuidado la cicatriz que la bala le había dejado en la sien derecha. Todavía sufría terribles migrañas que, a veces, lo llevaban hasta la inconsciencia. Aunque, por suerte, desaparecían sin más con algo de descanso. Canning lo había enviado de vuelta a Inglaterra para que se restableciera por completo y, antes de zarpar, había prometido que trataría su caso con médicos especializados, pero tenía asuntos más acuciantes de los que ocuparse.

Como dar con Edith y aproximarse a Edward Ingram antes de que abandonara Londres. Durante las oscuras noches de insomnio que lo acompañaron en la larga travesía por mar, una de sus mayores preocupaciones había sido la de no llegar a tiempo para encontrarse cara a cara con el nuevo gobernador. Quizá él tuviera la respuesta a todo el caos que se había desatado en Merala.

Había sido todo un golpe de suerte que escuchase a uno de los oficiales que desembarcó con él en Southampton hablar de la recepción que Ingram ofrecería en su residencia. Jason había realizado el trayecto hasta la gran urbe en tiempo récord, puesto que no podía permitirse desperdiciar la ocasión de presentarse por sorpresa ante él.

El carruaje frenó bruscamente, y tuvo que agarrarse al asiento. Una voz desabrida anunció con sequedad que ya habían llegado a su destino.

Jason sacó las largas piernas del vehículo y depositó unas cuantas monedas en la mano del conductor. Este apenas le dirigió una mirada hosca a través del humo de su cigarro y chasqueó las riendas con dureza para poner en marcha a los caballos en busca del próximo cliente.

La calle parecía atestada de otros carruajes de los que descendían damas ataviadas con elegancia y caballeros que sostenían bastones de brillante empuñadura, que se mezclaban con soldados de rostros curtidos y uniformes impolutos.

Se abrió paso entre la multitud hasta la modesta casa del gobernador. Una vez dentro, lo asaltaron la estridencia de las voces de los invitados, los fuertes perfumes y las notas discordantes de la orquesta, que preparaba sus instrumentos. En momentos como ese, Jason se sentía fuera de lugar en su propio país, y echaba de menos los sobrecogedores espacios abiertos de la India.

El grupo más grande de invitados se encontraba en el centro de la sala. Rodeaban a una pareja que charlaba educadamente con todo aquel que se acercaba a ellos. La menuda joven, de brillantes cabellos rojos, se encontraba de espaldas a Jason, y apoyaba su mano con delicadeza en un hombre que ya debía de haber superado los cuarenta, a juzgar por las hebras grises de sus sienes y las pequeñas arrugas que surcaban su rostro serio y marcial. Daba la impresión de estar dispuesto a lanzar a su ejército contra el enemigo en cualquier momento, sin piedad alguna. Aquel debía de ser el gobernador Ingram. Supuso que la mujer que tenía a su lado era su joven esposa porque había escuchado rumores de una reciente boda.

Se encaminó hacia ellos con paso decidido e hizo caso omiso a posibles conocidos que le impidieran acercarse. Deseaba encontrar algo en la expresión del nuevo gobernador; una mínima señal que indicara que no era tan respetable como aparentaba su porte.

Cuando logró un hueco en el estrecho círculo de cuerpos que rodeaba a Edward Ingram, fijó con intensidad sus ojos índigo en él, hasta que el aludido interrumpió la conversación que mantenía con una mujer de cabellos azabache y lo miró a su vez.

Jason no dejó pasar la oportunidad.

—Gobernador Ingram. —Ladeó un poco la cabeza para intentar que sus ojos quedaran a la par, aunque lo aventajaba en altura con creces—. Soy el capitán Jason Warwick, del Cuarto Regimiento de Fusileros de Bengala.

Cuando los presentes relacionaron su nombre con el del capitán fallecido en la India, se escucharon ahogadas exclamaciones de sorpresa, y algunas damas agitaron los abanicos para recobrarse de semejante impresión. Era evidente que la prensa londinense se había solazado con los detalles de su trágica historia. El gobernador, en cambio, cuadró un poco los hombros ante la brusca interrupción de Jason, pero no dio muestras de sobresalto ni de ninguna otra emoción.

—Capitán Warwick, hace poco que recibí la asombrosa noticia de su regreso de entre los muertos. No sabía que ya se encontraba en Inglaterra.

—He regresado a Londres hoy mismo, señor —respondió—. Y de una pieza, a pesar de todo.

El gobernador lo evaluó con una mirada calculadora, sin inmutarse ante la indirecta.

—Lo mejor será que venga mañana a primera hora a mi estudio para tratar el asunto con más calma.

Jason contuvo un juramento. El elemento sorpresa no había sido todo lo efectivo que cabía esperar porque aquel hombre parecía hecho de piedra. Lo despachaba sin darle más opción que esperar hasta la mañana siguiente para hablar con él.

—Por supuesto —asintió. Dirigió una mirada de soslayo a la mujer pelirroja y decidió intentar alargar un poco más la conversación—: Permítame felicitarles a usted y a su esposa por su reciente matrimonio.

Ingram alzó unos milímetros las tupidas cejas y se volvió hacia la joven que seguía apoyada en su brazo.

—Agradezco su felicitación, pero permítame usted a mí corregirlo. Le presento a mi prima, la señorita Carmentia Ingram.

Jason se giró con desgana hacia la mujer, su atención aún puesta en el hombre que la acompañaba.

Lo primero que vio fue un escote salpicado de pecas y rodeado por una fina tela negra. Ni siquiera se había fijado en que la señorita Ingram iba de luto, pero tenía sentido, puesto que se trataba de la hija del fallecido Jonathan Ingram. Su trato con el antiguo gobernador había sido tan impersonal que Jason no se había parado a pensar en la familia que había dejado atrás. Fue alzando la vista con cierta indiferencia por el blanco cuello y omitió el resto de su rostro hasta que sus ojos chocaron con los de la mujer y lo arrancaron de su ensimismamiento. Eran enormes y estaban enmarcados por espesas pestañas, varios tonos más oscuras que el fuego de su pelo. Sin embargo, lo más impactante era su color: el derecho presentaba una hermosa tonalidad verde, mientras que el otro parecía ser de un enigmático marrón.

Jason jamás había visto unos ojos así. El tiempo quedó suspendido por un instante, y su corazón perdió el rítmico compás de su latir.

Ella parecía observarlo con la misma fascinación.

El burbujeo de unas risas lo sacó de esa especie de trance. El capitán se inclinó con elegancia y acercó los labios al dorso de su mano enguantada, sin llegar a besarla.

—Señorita Ingram.

Cualquier otro pensamiento que hubiera podido dedicarle a aquella mujer de extraña mirada se disolvió al ver aparecer a Edith entre los invitados. Su cuerpo estaba envuelto por un hermoso traje rosado, y sus cabellos, anudados en un impecable moño.

Cuando iba a dar un paso en su dirección, con el pulso acelerado, el gobernador de Merala se adelantó y, tras rodear la cintura de Edith con evidente familiaridad, se volvió hacia él.

—Ahora puede conocer a mi esposa, capitán Warwick. Edith, querida, saluda al capitán.