Terriblemente seductor

SERIE
Hermanas Atwood 1

Raquel Gil Espejo

Los dos caerían, sin darse cuenta y sin poderlo evitar, en las redes púrpura de la seducción.

Isabella, a quien todos conocen como Bella, es la segunda de las hermanas Atwood y acaba de cumplir dieciocho años. Bella es una joven vital y muy bonita. A todas luces, parece rozar la perfección. No obstante, tiene un gran defecto: esa jovencita es incapaz de mantener la boca cerrada. Bella dice todo cuanto pasa por su cabeza, y eso es algo que puede jugar en su contra.
Thomas Radcliffe, duque de Riderland, hostigado por su madre, necesita encontrar una esposa que pertenezca a la aristocracia londinense y que, por ende, esté a su altura.
Tras un primer encuentro, en el baile del duque de Wakefield, Thomas se quedará prendado de la belleza de Bella. Sin embargo, ella no estará dispuesta a sucumbir ante los encantos de un hombre con una reputación más que dudosa, por muy duque que este sea.
Libertino incorregible, Thomas centrará todo su interés en Bella, en la hija del director de un astillero. El duque le prometerá a su hermana dejarse llevar por su corazón aunque ello le suponga enfrentarse a su propia madre.
¿Caerá Bella en la redes de la seducción? ¿Se dará por vencido Thomas ante las contantes negativas y los desaires de la joven? ¿Se verá el duque obligado a provocar un escándalo con el único fin de poder unir su vida a la de esa joven de cabello dorado y ojos del color del mar que ha logrado adueñarse de cada uno de sus pensamientos… así como de su indómito corazón?

Escribo para ti

Los dos caerían, sin darse cuenta

y sin poderlo evitar,

en las redes púrpura de la seducción.

Prólogo

Londres, 1870

El matrimonio formado por Richard Atwood y Eliza Cumberland nunca tuvo fisuras, pese a los continuos viajes de Richard al astillero de Tyneside, del que era director, y al que debían la ingente fortuna que habían ido amasando con el paso de los años. La vida había sido muy generosa con ellos. Sin embargo, Richard no vio cumplido su deseo de tener, al menos, un hijo varón. En su lugar, había sido bendecido con cinco adorables hijas.

Alice era la mayor de las hermanas Atwood. Su cabello era negro y ondulado, como un día fuera el de su progenitor, que ya lucía algunas canas, y sus ojos poseían un matiz verde intenso. Era una mujer alta y delgada, aunque, como les sucediera al resto de sus hermanas, su cuerpo había sido bendecido con unas curvas sinuosas, herencia de su madre. Habían pasado dos años desde que Alice fuera presentada en sociedad, desde que se encaprichara de un noble y desde que este mancillara su honor, tomándola a la fuerza. Alice ya no estaba interesada en el amor, no deseaba tener un marido. Su alegría, esa que siempre irradió, poco a poco se había ido ensombreciendo. Pese a ello, poseía una incuestionable belleza.

Isabella, a quien todos conocían como Bella, era la segunda de las hermanas Atwood y acababa de cumplir los dieciocho años. Bella era una joven vital y muy bonita. Sus rasgos, armónicos, estaban custodiados por una larga y dorada melena, y sus ojos eran del color del mar. Richard siempre mantuvo que era al vivo reflejo de su esposa: Eliza Cumberland, quien pasó a ser conocida como Eliza Atwood tras contraer nupcias con el director del astillero. A todas luces, Bella parecía rozar la perfección. No obstante, tenía un gran defecto: esa jovencita era incapaz de mantener la boca cerrada. Bella decía todo cuanto pasaba por su cabeza, y aquello era algo que podía jugar en su contra.

—Calladita estás más guapa, hija —le había repetido Richard hasta la saciedad.

Frances Atwood era una soñadora que plasmaba todo cuanto sentía en resmas de papel. Desde muy pequeña, un solo deseo rondaba por su mente: hacerse un hueco en el mundo de las letras. Admiradora de Jane Austen o de Christina Rossetti, Frances distaba mucho de ser una jovencita casadera centrada en encontrar marido. Pese a ejercer un fuerte atractivo entre los hombres, —destacaba por su altura, el color oscuro de su cabello, que acostumbraba a recoger en un moño alto, y el color verde de unos ojos grandes e inquisitivos—, su interés hacia ellos era prácticamente nulo. En su lugar, podía pasarse una media de cinco o seis horas diarias en la biblioteca de casa, enfrascada en la lectura de novelas, tratados de cualquier índole, y poemas.

A sus dieciséis años, Anna Atwood ya sabía lo que significaba estar enamorada. Lo supo a los catorce, cuando su cuerpo reaccionó ante el contacto de la piel de Gowin sobre la suya. Anna, en apariencia, podía parecer una jovencita delicada y vulnerable, pero la realidad era bien distinta. Su aspecto angelical, de cabello claro, bañado por el sol, y ojos azules, unidos a unos labios sensuales, hacían de ella toda una tentación. Anna era la más baja de las hermanas, apenas superaba el metro con sesenta centímetros; pero su carácter era fuerte y decidido, y no estaba dispuesta a aceptar que nadie tratara de mover los hilos de su destino. Anna sentía verdadera pasión por los caballos, con los que compartía una parte importante de su tiempo.

Catherine apenas se llevaba un año con Anna y, pese a ser la más pequeña, poseía una personalidad muy marcada. De creencias y valores férreos, no estaba dispuesta a vivir condenada al ostracismo, bajo el paraguas de un hombre. Catherine compartía los rasgos físicos de Alice y de Frances, heredados de su progenitor; aunque ella llevaba el cabello corto, rozando sus hombros, y flequillo, para desesperación de su madre. Desde que tenía uso de razón, Catherine, a quien sus hermanas llamaban Cath, se había estado preguntado el porqué de una sociedad tan injusta y discriminatoria hacia la figura de la mujer, de la que tan solo se esperaba que fuera esposa y madre, sin olvidar sus hábiles dotes como costurera. Esto último era algo a lo que Catherine se había negado. Anna tampoco había consentido aprender a coser, escudándose en que era una auténtica pérdida de tiempo. En cambio, las cinco hermanas habían sido instruidas en música, y tocaban, con maestría, el piano.

La familia Atwood vivía desde hacía algo más de una década en el barrio de Mayfair, muy cerca de Hyde Park.

Richard y Eliza se enamoraron de aquella parcela, que no solo contaba con una mansión, sino con un vasto terreno ajardinado que la circundaba. La vivienda disponía de tres plantas, conectadas por medio de escaleras. La intermedia era conocida como la planta noble, y en ella se disponían las habitaciones del matrimonio y de sus cinco hijas. Todos esos aposentos contaban con chimenea y bañera; y, al igual que el resto de la casa, tenían techos altos y elementos de madera muy ornamentados. En un ala de la planta baja se encontraban las habitaciones de las personas del servicio, así como la cocina y la despensa. Alejado de estas, se hallaban el hall, el salón principal, el comedor, la biblioteca y varias salas más, todas ellas de considerables dimensiones, adornadas con cortinas de la mejor calidad, —de damasco o de terciopelo—, y lámparas de araña que colgaban del techo. El suelo, de madera, —a lo largo y ancho de la vivienda—, estaba decorado con grandes alfombras; y los muebles, hechos de ese mismo material, contaban con detalles como botones y tallados a mano que no cumplían otra labor que la de demostrar la riqueza y el poder adquisitivo de sus dueños. Las paredes habían sido embellecidas con papel tapiz en el que se podían ver estampados florales, pájaros u otros animales; o con molduras. Los techos, por su parte, presentaban relieves muy elaborados con detalles decorativos, con bóvedas ornamentadas y colores rosas, diseñados para captar el humo que emanaban las luces de gas. Desde el exterior se podía apreciar una fachada de madera con detalles en piedra, custodiada por torretas que le daban un aire gótico y una apariencia que se asemejaba a la de un castillo. Además, disponía de ventanas puntiagudas, balcones, de numerosos arcos, miradores circulares y buhardilla. Al interior de la vivienda se accedía por medio de un porche, con tejado a dos aguas y una veintena de peldaños. Y, en la parte trasera, se encontraban las cocheras y las caballerizas.

Por motivos de trabajo, Richard de veía obligado a pasar largas temporadas fuera de la ciudad. Sin embargo, sus dilatadas ausencias no le habían impedido forjar una estrecha relación con sus hijas, por quienes, al igual que le sucediera a Eliza, sentía verdadera debilidad.

El matrimonio Atwood nunca fue demasiado estricto con sus hijas. Ellos, mejor que nadie, sabían lo que era comenzar prácticamente desde cero. Richard y Eliza se habían casado por amor, a pesar de las reticencias iniciales de ella. Ambos pertenecían a la clase media y, poco a poco, y gracias a la dedicación de Richard a su trabajo, en el que se había dejado el alma y casi hasta el pellejo, había acabado convirtiéndose en el director del astillero de Tyneside, ganándose el respeto de las clases más pudientes, de las que habían pasado a formar parte. Aunque, el hecho de ser flexibles con sus hijas no entrañaba que no aspiraran a casarlas con hombres reputados; y si ostentaban algún título, aún mejor.

Cuando Alice sufrió aquel doloroso agravio, Richard trató de obligar al malnacido que la violentó, y que por el simple hecho de ser un vizconde se creyó con derecho a todo, a cumplir, desposándose con ella. Su propia hija le suplicó que no lo hiciera. ¿Cómo podría compartir el resto de su vida con un hombre que la había tomado por la fuerza? Alice lamentó haber sido tan inocente, haberse dejado obnubilar por el desparpajo y el buen porte de aquel individuo. Prefería recluirse en un convento, o incluso morir, antes que convertirse en la esposa de un violador; pero su padre no estaba dispuesto a dejarlo pasar. Tras la vergüenza del escándalo, la salida más honrosa para su hija era el matrimonio. Todas sus hermanas cerraron filas en torno a ella. También lo haría Eliza, su madre. Sin embargo, sería la negativa del propio vizconde quien, al parecer, ya estaba comprometido con otra mujer, quien libraría a Alice de una pena que se le antojaba peor que la muerte. La mayor de las hermanas Atwood nunca estuvo sola. Siempre contó con el apoyo de las personas con las que compartía su vida, incluyendo al personal del servicio, entre quienes se encontraba Sophia, la institutriz.

Sophia Jenner era la hija de unos amigos del matrimonio Atwood. Con veintiséis años de edad, llevaba seis largos años compartiendo vida y confidencias con aquellas jovencitas. Sophia era una mujer instruida que había luchado por conseguir su independencia económica y que, con el paso del tiempo, había demostrado que podía valerse por sí misma. Era admirada por todas las hermanas, pero especialmente por Catherine, quien veía en ella un ejemplo a seguir. Sophia ejercía de profesora y de educadora pero, por encima de todo, era su amiga. Acostumbraba a vestir con colores oscuros, como el resto del servicio, pero eso no hacía que su belleza disminuyera. De cabello castaño, que siempre llevaba recogido en un moño, y ojos marrones, era una joven bien parecida. Ser apenas unos centímetros más alta que Anna no le impedía elevar el tono cuando creía que debía hacerlo, o mostrarse intransigente. Con Alice, la hermana mayor, había compartido lecciones, pero, por encima de todo, horas de charlas amistosas y paseos por Hyde Park o por el puerto, a orillas del río Támesis. La anterior institutriz hubo de dejar su cargo para poder cuidar de su madre enferma.

A Florence, el ama de llaves, no le agradaba la confianza desmedida —como ella misma la catalogara— que Sophia había entablado con las hijas de sus señores. Pese a ello, ni Eliza ni Richard, que conocían a la institutriz desde que era una cría, veían nada malo en esa amistad. Muy al contrario, ambos agradecían la dedicación y el cariño con los que aquella joven dispensaba a sus hijas.

Bernard, el mayordomo, era un hombre prudente que se había ganado el respeto de propios y extraños. Destilaba aire aristocrático, dados sus refinados modales y ese bigotillo de color negro que adornaba el labio superior de su boca. Él, al igual que Florence y Sophia, contaban con habitación propia.

El matrimonio formado por Edmund, el cochero, y Rose, la cocinera, era encantador. Llevaban más de veinte años trabajando para el matrimonio Atwood y contaban con su total confianza. Alban, el hijo de Edmund y de Rose, que había heredado la estatura media de su padre y la tez rolliza de su madre, se había convertido en el lacayo de la familia.

Alban compartía habitación con Gowin, el mozo de cuadras.

***

Gowin era un joven de veinte años que había llegado a la mansión de los Atwood de la mano de Richard, quien lo encontró vagabundeando por el puerto de Londres cuando tan solo tenía doce años. Movido, quizá, por el deseo de haber tenido un hijo varón, le llamaron la atención sus expresivos ojos marrones con matices verdes en los que parecían convivir una insondable tristeza con tímidos retazos de esperanza. Una maraña pelirroja y un rostro refinado, junto con una altura más que llamativa para un joven de su edad, completaban el aspecto físico de un huérfano que había aprendido a sobrevivir en una sociedad cruel y sumamente clasista.

—Muchacho —llamó su atención Richard, que lo había estado observando desde la ventanilla del carro de caballos.

—¿Me habla a mí, señor? —Gowin se dio media vuelta y reparó, por primera vez, en su presencia.

—Sí, muchacho… ¿Cómo te llamas?

—Gowin, señor.

—¿Tienes… una profesión? —quiso saber Richard.

—Una, dos, tres… Hago lo que se me permite hacer, señor.

—Ya veo. —Pasó la mano por su barba Richard—. Tengo un trabajo para ti.

—¿Un trabajo para mí? —Lo observó Gowin con los ojos muy abiertos.

—Eso he dicho, muchacho… ¿Te gustan los caballos?

—¿Los caballos? ¡Me encantan los caballos, señor! —Le sonrió Gowin.

—En ese caso, te vienes conmigo, muchacho.

—¿Está seguro de lo que dice, señor?

—¿Por qué no habría de estarlo? —le preguntó, a su vez, Richard.

—Discúlpeme, pero a la gente como yo no le ocurren cosas como estas, señor. —Lo miró con tristeza, y con recelo, Gowin.

—Pues este es el día en el que tu suerte comienza a cambiar, muchacho… Anda, sube, pero no aquí, necesitas darte un apremiante baño —lo detuvo Richard, sonriéndole, antes de que Gowin se acomodara a su lado.

Alban le pidió que lo acompañara a la parte trasera del carruaje, y Edmund hizo que los caballos echaran a andar.

***

Criadas, doncellas —una de ellas dedicada en exclusividad a la señora de la casa, y otras tres que se ocupaban de sus hijas— y jardineros completaban el personal de servicio.

***

La invitación a la fiesta que el duque de Wakefield iba a celebrar en su enorme y lujosa casa, y con la que se daría el pistoletazo de salida a las fiestas de la aristocracia, llegó a la mansión de los Atwood a mediados de abril, con dos semanas de antelación. Bella la recibió con entusiasmo, no así Alice, quien se temía que los dieciocho años recién cumplidos de su hermana la obligaran a asistir.

—Me niego a ir, madre —le dejó clara su postura.

—Me temo que no puedes elegir, hija. Tu hermana asistirá por primera vez a un baile. Piensa en Bella —le pidió Eliza.

—¿Qué piense en Bella, madre? ¿Y quién piensa en mí?

Mientras que Eliza estaba sentada en una de las sillas de madera, tapizada con motivos florales, de uno de los salones, Anna, de pie, miraba a través de la ventana, Alice, Frances y Catherine ocupaban uno de los sofás, y Bella se revolvía en otro asiento, en el más cercano a su progenitora.

—Todos pensamos en ti, Alice. A todos nos sigue doliendo lo que sucedió, pero la vida continua, y tú también deberías encontrar un marido.

—¡Ja!… ¿Yo?, ¿la paria de la familia?, ¿la mujer deshonrada? ¿Quién va a querer tener trato conmigo? Y, lo que es aún más importante, madre… ¿Por qué iba yo a tener interés en unir mi vida a la de ningún hombre?

—Eso digo yo…

—Tú te callas, Catherine —le dijo Eliza al tiempo que giraba la cabeza y la miraba con severidad.

—No, madre. Alice es mi hermana y…

—Y yo soy su madre —la interrumpió—, y se hará lo que yo diga.

—Madre, yo estoy de parte de mis hermanas —intervino Frances.

—Yo también —se unió a ellas Anna. Se dio media vuelta y clavó su mirada del color del mar en Alice.

—Hijas, sabéis que adoro que estéis tan unidas y que os apoyéis las unas a las otras, pero, esta vez, no pienso ceder —les dejó clara su postura Eliza.

—Y tú, Bella, ¿no tienes nada que decir? —quiso saber Catherine.

—Bueno, yo… A mí me gustaría que Alice estuviera a mi lado, pero entiendo que no quiera hacerlo. Iré y me enfrentaré a mi destino sola —dramatizó Bella.

—Serás… —masculló Catherine.

—Tal vez debiera ir —dijo, entonces, Alice. Su mirada estaba posada en el suelo y sus puños apretaban con fuerza la falda de su vestido.

—No, no tienes por qué hacerlo —manifestó Catherine mientras acariciaba la mano de su hermana mayor. Alice la miró con gratitud.

—La cuestión es que sí tiene que hacerlo —la rectificó su madre—. Sabéis que ni vuestro padre ni yo os imponemos normas demasiado estrictas, tampoco os pedimos que os desposéis con un hombre por el que no sintáis el más mínimo afecto; pero hay momentos en los que se os pide que os comportéis como lo que sois.

—¿Y qué es lo que somos, madre? —interpeló Catherine.

—Sois jóvenes casaderas, hermosas y con un futuro prometedor por delante.

—¿Por futuro prometedor se refiere a convertirnos en esposas y madres, madre? —hizo uso de cierto retintín Catherine.

—Ya basta, Catherine.

—No, madre, no basta… Alice fue violada por uno de esos reputados nobles que, al parecer, sí son aptos para nosotras —le recordó Catherine.

—Yo nunca me casaré con un hombre de esos —musitó Anna.

—No me vengas de nuevo con esas, Anna. —La miró con severidad su madre.

—Es la verdad, madre. —La retó con la mirada Anna antes de volver a darle la espalda y centrar toda su atención en la silueta alta y atractiva que se hallaba más allá del ventanal.

—A ver si os enteráis de una buena vez, muchachitas… Alice nos acompañará a vuestro padre, a vuestra hermana y a mí a esa fiesta, y no hay negativa que valga. ¿Ha quedado claro, Alice?

—Sí, madre.

Alice se puso de pie y, con lágrimas en los ojos, abandonó la sala.

—¿Ha visto lo que ha conseguido, madre? —le reprochó Frances.

—No quiero hacerle daño a vuestra hermana.

—Lo sabemos, madre.

Anna consiguió apartar la mirada de aquella figura y volvió a centrarse en lo que sucedía en el interior de ese salón.

—La culpa es mía, por querer que mi hermana me acompañe en un día tan importante para mí —farfulló Bella.

—¡Venga ya, Bella!, ¡solo es una fiesta, y tampoco te hace tanta ilusión! —manifestó Catherine.

—Te equivocas, hermana, a mí sí me gustaría conocer a un duque, o a un conde, y vivir una hermosa historia de amor de esas de las que todo el mundo habla. Me gustaría ser la envidia de otras jóvenes de mi misma edad.

—Exagera —le susurró Frances a Catherine en el oído.

—Solo lo dice para agradar a madre —apuntó Catherine.

Frances asintió.

—Apuesto a que metes la pata en cuanto abras la boca —apostilló Anna.

—No seas agorera, Anna —le reprendió Eliza.

Mientras tanto, Alice había accedido al interior de sus aposentos y se había arrojado sobre la cama. Pasados unos minutos, escuchó unos toques provenientes de su puerta.

—Señorita Alice, ¿puedo pasar?

—Adelante, Sophia —le dio permiso a la institutriz.

Alice se sentó sobre la cama y le hizo un gesto a Sophia para que la acompañara.

—No debería… Si su madre me ve, me pondrá de patitas en la calle.

—Eso no va a pasar, Sophia. Mis padres te tienen verdadera estima. Venga, siéntate a mi lado.

Sophia, que la observaba del único modo en el que sabía hacerlo, con un enorme cariño, terminó accediendo.

—¿Qué la tiene tan triste, señorita Alice?

—Es esa maldita fiesta, la puesta de largo de Bella… o algo así. Tampoco es que sea una presentación oficial en sociedad, como sí sucedió conmigo… Nuestros padres nos prometieron que nada de debuts, no desde que…

—No tiene por qué hablar de ello, señorita Alice. Le hace daño —la interrumpió Sophia.

—Tienes razón. —Alice hizo una breve pausa—. He de ir. Mis padres me obligan a hacerlo.

—Lo siento. —Sophia estrechó las manos de Alice—. ¿No hay alternativa?

—No.

—Entonces, vaya, y trate de pasarlo lo mejor posible.

—Eso se me antoja una quimera, Sophia… No he vuelto a aparecer en público desde…

—Insisto, señorita Alice, no tiene por qué recordarlo.

Sophia la miró con cariño y Alice apretó los labios.

Nuevos aldabonazos sobre la puerta de su recámara, hicieron que Sophia se incorporase rápidamente.

—Soy yo, Bella… ¿Podemos hablar?

—Podemos —le dijo Alice.

La puerta se abrió y el hermoso rostro de Bella se dibujó ante la triste mirada de Alice.

—Si me permiten, las dejo a solas —manifestó la institutriz.

—Gracias por todo, Sophia.

Alice le dedicó una media sonrisa que le fue devuelta.

Una vez a solas, Bella se sentó en frente de su hermana, sobre la cama, y se cruzó de piernas.

—Lamento que te veas obligada a acompañarme a esa fiesta, Alice.

—Y yo. —Bella agachó la mirada—, pero no es por ti, Bella… Sabes que te quiero, hermana.

—Y yo a ti, Alice.

La mirada de Bella se había llenado de lágrimas.

—Lo sé… No deseo volver a recordar, no deseo que las miradas se posen más en mí que en ti, no quiero que la gente murmure, Bella.

—Le arrancaré los ojos a todo aquel que ose mirarte de malas maneras o que cuchichee con descaro —le dijo Bella.

—¿Harías eso por mí?

—Por ti, y por cualquiera de mis hermanas. Vendería mi alma al diablo de ser necesario, Alice… Habría matado a ese desgraciado de haber podido —añadió.

—Deberíamos haberlo hecho, sí —convino Alice.

—Con nuestras propias manos, infligiéndole el mayor daño posible.

—Ay, Bella, si madre nos escuchara…

—Se uniría a nuestra causa —señaló Bella.

—¿Tú crees?

—Con fe ciega, Alice…. Entonces, ¿estarás a mi lado en el que puede llegar a ser el día más importante de mi vida?

—¿Estarás tú a mi lado en uno de los días más difíciles de la mía?

—Siempre, Alice —le respondió Bella después de esbozar una triste sonrisa.

—Siempre, Bella —concluyó Alice antes de abrazarse a su hermana.

Capítulo 1

Bella estaba nerviosa a la par que expectante. Bien era cierto que el suyo no era un debut de esos que se estilaban llegada la época conocida como La Temporada, pero esa noche se codearía por primera vez con la alta sociedad londinense y quién podía saber si se hallaba a tan solo unas horas de conocer al hombre con el que compartiría el resto de su vida. Tampoco era un asunto en el que la segunda de las hermanas Atwood hubiese pensado demasiado. Desde que Alice fuera agraviada por aquel vizconde con aires de superioridad, su idealización acerca de días como esos, con sus bailes, sus flirteos y su hipocresía, habían pasado a un segundo o a un tercer plano. Sí hubo un día en el que soñó con convertirse en la esposa de un duque, del más importante de todos. De ahí que exagerara su elocución ante su madre y hermanas. Lo hizo con el único propósito de sentirse arropada, al menos, por Alice. Frances, Anna y Catherine, aún tendrían que esperar.

—¿Qué, Alice… lista para acompañar a Bella en el día más importante de su vida?

—No seas mala, Anna… Para Bella sí es importante —la reprendió Alice.

Anna se había tumbado sobre la cama de su hermana y la observaba con interés.

—¿Has pensado en la posibilidad de conocer a un buen hombre en esa fiesta, Alice?

—No, Anna. —Alice, que se encontraba frente al espejo de pie que había escorado en una esquina, se giró para mirarla—. Hace tiempo que dejé de interesarme por los hombres.

—¿Eso significa que te gustan las mujeres?

—Nooo, claro que no, Anna… Eso significa que no necesito compartir mi vida con un hombre para sentirme realizada como mujer. Además, no creo que haya nadie para mí, no después de lo que pasó.

—No digas eso. —Anna se incorporó, caminó hacia su hermana, y la rodeó por la cintura. Ambas quedaron reflejadas en el espejo—. Eres hermosa, Alice. Cualquier hombre podría enamorarse de ti. Tan solo necesitas confiar en ti misma. Antes lo hacías.

—Antes era otra persona, Anna.

—No, no te pongas triste. Anda, sonríe para mí, Alice.

—No me dejarás hasta que lo haga, ¿verdad?

Anna negó con la cabeza, y Alice esbozó una bonita sonrisa.

—¿Ves? No es tan difícil sonreír.

—¡Ay, Anna!, eres única… ¿Cómo está Bella?

—Intranquila… Creo que esa es la palabra que mejor la define. —Mudó el semblante, Anna—. Madre, Catherine y Frances están con ella.

—Y tú deberías ir también, Anna.

—Lo haré, pero antes quería verte a ti, hermana. ¿Te puedo pedir algo, Alice?

—Claro que puedes.

—Diviértete esta noche, Alice. No pienses en nada que te pueda hacer daño y no dejes que nada ni nadie te hagas sentir mal… Ojalá pudiera ir yo también, pero solo para defenderte en caso de ser necesario… ¡Ah!, y, por favor, evita que Bella espante a todo aquel que se le acerque, controla que no diga todo lo que se le pase por la cabeza.

—Me lo estás poniendo muy difícil, Anna.

—Lo sé —le sonrió aquella jovencita de cabello dorado y ojos azules—, pero prométeme que lo intentarás.

—¿Te lo prometo, Anna? —Cuadró una sonrisa Alice.

—Preferiría que lo afirmaras.

—Te lo promeeeeto.

En ese momento, unos insistentes aldabonazos sobre la puerta de su recámara, las interrumpieron.

—Adelante.

Lucy, una de las doncellas, le pidió permiso para acceder al interior de la alcoba. Le fue concedido.

—Ha llegado la hora, señorita Alice.

Alice resopló y Anna le dio un beso en la mejilla antes de dejarlas a solas, y de dirigirse a los aposentos de Bella.

***

Eliza escudriñaba a su hija con la mirada. Los preparativos para tan señalada fecha habían comenzado días atrás, con una limpieza de cutis, varias pruebas de peinado y maquillaje o un minucioso cuidado de las uñas. Esa noche, Bella debía lucir deslumbrante, y el matrimonio Atwood no escatimaría en gastos. Por más que la suya no fuera una presentación en sociedad como las que sí hacían las jóvenes de la nobleza, en cierto modo, sí podía resultar determinante de cara a su más inmediato futuro.

Catherine y Frances ocupaban sendas butacas y no perdían detalle de todo cuanto estaba sucediendo en aquella pieza de la mansión.

Pasadas unas horas, Lizzie y Meg, las otras dos doncellas que se ocupaban de asistir a las hermanas, terminaron de vestir a Bella.

—Hija, estás radiante. —Se sintió orgullosa su madre.

Eliza acababa de regresar a la recámara de su hija, que abandonó en compañía de Eleanor, su doncella personal, y a la que regresó ataviada con sus mejores galas.

—Yo también lo creo, madre —le respondió Bella, quien no podía parar de mirarse en el espejo.

Bella vestía de rosa pálido con finos encajes dorados. El corpiño dejaba entrever un busto generoso; y las mangas, abullonadas, comenzaban debajo de la línea del hombro. Unos guantes blancos, que subían por encima de los codos, cubrían sus brazos y sus manos. Había sido maquillada con tonalidades claras, y su cabello, dorado, se había recogido en un moño alto. Una capa, dorada, la cubriría hasta llegar a la mansión del duque de Wakefield.

—Sin duda, serás la sensación de la velada, Bella —le dijo Anna.

—Lo seré —sonó muy segura Bella.

—¿Dónde está Alice?

—Aquí, madre.

Alice acababa de aparecer en la habitación de su hermana.

—Alice Atwood, vuelve ahora mismo a tu recámara y cámbiate ese vestido —le exigió Eliza.

—¿Por qué, madre?

—¿Por qué? —Eliza la miró con furia—. No voy a permitir que vistas de negro, Alice.

—Ese es el color de mi alma, madre —manifestó Alice.

Anna no puedo evitar romper a reír.

—Anna, sal ahora mismo de aquí.

—Pero… madre.

—¡Que salgáis, las dos! —elevó el tono de voz Eliza—. En cuanto a ti, Lucy —se dirigió a la doncella—, no entiendo cómo has podido permitirle a mi hija que se ponga ese vestido. No es lo que acordamos.

—Lo sé, señora, y lo lamento. Alice puede llegar a ser muy persuasiva —trató de excusarse la doncella—. ¿Me va a despedir, señora?

—Todo depende de lo rápido que soluciones este desaguisado.

—¿Qué está pasando aquí?

Richard, alertado por las voces de su esposa, acababa de alcanzar el cuarto de Bella.

—¿Qué qué pasa? —Sacudió la cabeza su esposa—. Alice se ha presentado con un vestido negro, Richard.

—Es el color de su alma, padre —apuntó Frances.

—Será posible…

—Es lo que ella ha dicho, madre —le recordó Frances.

—Esto no es justo —comenzó a lamentarse Bella—. Esta es mi noche, y todo el protagonismo se lo está llevando Alice. Lo ha hecho a cosa hecha… Padre, ni tan siquiera se ha fijado en mí.

—Discúlpame, hija… Estás preciosa. —Richard caminó hacia Bella y la besó en la mejilla—. Tú serás el alma de esa fiesta.

—¿El alma negra? —farfulló Catherine, y a Frances se le escaparon unas risillas.

—Vosotras dos, ¡fuera!

Ni Frances ni Catherine trataron de rebatir a su madre. Ambas agacharon la cabeza y salieron al pasillo. Sus pasos las llevarían hasta la habitación de Alice. Anna, Lucy y Sophia también la acompañaban.

—Ese vestido te sienta muy bien, Alice, va a juego con el color de tus ojos —le dijo Anna.

—Anna tiene razón, Alice, te ves más bonita que con ese otro vestido —señaló Frances.

Alice había cambiado el color negro por el verde enebro.

—¿Qué piensas tú, Sophia? —quiso saber Alice.

—Sus hermanas tienen razón, señorita Alice… Se ve muy bonita.

Alice esbozó una tímida sonrisa y, resignada, se reunió con sus padres y con Bella en el hall de la mansión.

—Muchísimo mejor —apuntó Eliza.

—Gracias, madre… Bella, estás preciosa.

—Me lo has hecho pasar muy mal, Alice —la reprendió Bella.

—No lo pretendía —se excusó.

—Esposa, hijas, debemos irnos, porque no queremos hacer esperar al duque, ¿verdad?

—A mí el duque de Wakefield me es indiferente, padre. Yo lo único que quiero es dejar boquiabiertos a todos esos jóvenes apuestos y… ¿libertinos?

—Controla tu verborrea, Bella —le pidió su madre.

—Hija, intenta controlarte y, sobre todo, no nos dejes en evidencia a tu madre y a mí.

—Me ofende, padre.

Bella no pudo evitar sentirse menospreciada.

—Padre, madre, no se preocupen, que para eso estoy yo —ironizó Alice.

—Alice… ¿estás conmigo o contra mí? —La miró con recelo Bella.

—Estoy contigo, Bella, ya lo sabes… Y, ahora, ¿nos vamos? —Alice pronunció aquello que nunca quiso que saliera de sus labios.

—Estas hijas nuestras me van a volver loca, Richard —le dijo Eliza mientras caminaban hacia el carruaje.

—A los dos, Eliza, a los dos —manifestó Richard.

—Pasadlo bien —les gritó Catherine.

—Bella, échale el guante a un duque —vociferó Anna.

—Eso haré —replicó Bella.

—Y tú, Alice, pinta tu alma de color —elevó el tono de voz Frances.

—¡Oh, Frances, eso te ha quedado muy bonito! —manifestó Anna—. Me muero por leer tus escritos.

—Son privados.

—Pues no deberían serlo. —La miró con cariño Anna.

—Niñas, volvamos al interior de la casa —les indicó Sophia.

—¿Creéis que será una buena noche para ellas? —preguntó Anna.

—Es lo que debemos pensar —le respondió Frances mientras entraba en la vivienda y Sophia cerraba la puerta.

—Señorita Anna, a su recámara —le ordenó Sophia.

Anna se había quedado unos pasos más rezagada y trataba de burlar el férreo control de la institutriz.

—Yo… Solo quería… —trató de excusarse Anna.

—Solo querías hacer un alto en la cocina… —masculló entre dientes Frances.

Anna le dedicó una triste y resignada sonrisa, y sus pasos acabarían llevándola hasta sus aposentos.

***

Alban se apeó del carro de caballos para abrirles la puerta a sus señores y a sus hijas. Delante de la mirada arrobada de Bella se dibujó la silueta de la mansión del duque de Wakefield, una casa que le pareció mucho más espectacular que la suya. Bella caminó con determinación. En el trayecto, sus padres le habían repetido, una y otra vez, la importancia de que no dijera nada más que lo estrictamente necesario. Bella volvió a recriminarles su falta de confianza, mientras que Alice optó por guardar silencio. No habría sabido apoyar a sus padres sin molestar a su hermana, o viceversa.

Tras ser recibidos afectuosamente por el duque y su esposa, quienes resaltaron la belleza de Bella y se alegraron de volver a ver a Alice, Richard no tardó en alejarse de ellas, reuniéndose con un grupo de varones.

—¿Estaréis bien? —quiso cerciorarse Eliza.

—Estaremos bien, madre —le respondió Bella.

Eliza siguió los pasos de su esposo y entabló conversación con varias mujeres que ya habían formado su propio corrillo.

Bella caminó hacia la sala principal, y Alice se obligó a seguirla. Ambas se detuvieron justo en la puerta de entrada y miraron a su alrededor. Las dimensiones de aquel salón eran desproporcionadas, pensó Alice. Sus paredes estaban decoradas con molduras en relieve, de color dorado, y de su techo colgaban media docena de lámparas de araña. El personal de servicio caminaba de un lado a otro de la estancia, ofreciendo ponche hecho a base de cítricos, miel y ginebra para los varones, y con un licor de baja graduación alcohólica, además de jengibre, para las mujeres. También había limonada.

—¿Gustan, señoritas? —Se les acercó uno de los sirvientes.

—Gustamos. —Le sonrió Bella.

—No sé si deberíamos… —trató de llamarla a la mesura Alice.

—Hemos venido a divertirnos, ¿no es cierto? —Alice, sin ningún convencimiento, acabó asintiendo—. Pues coge una copa, hermana.

Tanto Bella como Alice se hicieron con uno de esos ponches aptos para mujeres y los fueron tomando en pequeños sorbos.

***

Eliza, que nos les quitaba la vista de encima a sus hijas, estuvo tentada a reunirse con ellas y prohibirles que se hicieran con una sola copa más. Sin embargo, y por esa vez, lo dejó estar.

—Me alegra ver a Alice —le había dicho a Eliza una de sus acompañantes—. No hemos vuelto a verla después de…

Su prudencia la llevó a no continuar con su elocución.

—Mi hija merece tener una nueva oportunidad, Margaret —le dijo Eliza clavándole una dura mirada.

—No era mi intención molestarte, Eliza, y, respecto a lo que dices, estoy de acuerdo contigo. —Le sonrió Margaret.

No obstante, la comprensión mostrada por Margaret sería algo así como la nota discordante de la velada. Tanto las miradas de desaprobación como los afilados cuchicheos, pronto se irían contagiando entre los invitados.

***

—Te dije que no debía venir, Bella —manifestó Alice.

Las hermanas Atwood habían optado por permanecer de pie, en contra de la veintena de féminas que permanecían sentadas a la espera de que, con los primeros acordes, un apuesto joven las invitara a bailar. Con ese acto ceremonioso daría comienzo la primera fase: el cortejo.

—Y yo te digo que tu sitio es este, Alice. Si me dejas, hago que toda esta congregación de personalidades con aires de grandeza se calle de una vez por todas —acabó elevando el tono de voz Bella.

—De eso nada, Bella, no permitiré que te pongas en evidencia.

—Soy tu hermana.

—Yo soy tu hermana mayor, y te digo que no, Bella. Déjalo estar.

Alice la miraba con cariño y con una sonrisa adornando la comisura de sus labios; gesto que se torció al imaginarse a ella misma, dos años atrás, cuando el que creyó que sería el día más determinante de su vida, acabaría convirtiéndose en el más aciago, pues marcó la salida para todo lo que se le vendría encima después, pasados tan solo unos días. Alice se obligó a hacer sus fantasmas a un lado y a centrarse en lo único y verdaderamente importante: Bella.

El grupo musical comenzó a tocar los primeros acordes y a Bella se le formó un nudo en el estómago.

—¿Crees que alguien me sacará a bailar, Alice? —La miró con nerviosismo y con expectación.

—No lo dudo, Bella —le sonrió Alice.

La mirada de Bella se cruzó con la de su madre, quien le haría un gesto de asentimiento con la cabeza. Eliza le estaba diciendo, sin necesidad de emplear la palabra, que su momento había llegado.

***

—¿Sabe quién es esa, madre?

—Si no hubiésemos llegado tarde, te lo diría, Thomas. No voy a consentir que nos sigas poniendo en evidencia.

—No somos tan importantes, madre.

—Eres el duque de Riderland y el invitado de honor del anfitrión, Thomas. Tú y yo somos las dos personas más importantes que hay en este salón.

—¿Estás de acuerdo con mi madre, Anthony?

Thomas Radcliffe se giró y clavó su mirada castaña en los ojos azulados de su acompañante.

—A mí no me metas en tus disputas familiares, Thomas.

—¡Vaya un amigo! —se lamentó el duque de Riderland.

Ambos jóvenes eran altos y apuestos. El duque tenía el cabello negro, la tez pálida y unos labios carnosos que incitaban a ser besados; mientras que el pelo de Anthony McLaine era rubio con matices cobrizos y su piel, clara.

—Bastante tengo con haber accedido a acompañarte, Thomas —suspiró Anthony.

—Trata de divertirte, hombre.

—Me pides un imposible.

Thomas volvió a mirar al frente y sus ojos se posaron, una vez más, sobre una joven a la que nunca antes había visto. De haberlo hecho, lo recordaría. Ella, alegremente, y ajena al interés que había despertado en el duque, conversaba con su hermana.

—Entonces, madre, ¿me va a decir quién es ella?

—Si pudieras ser más preciso, hijo.

—Hablo de la joven rubia, la que lleva el vestido rosa y dorado, madre. Otra joven, morena, la acompaña. Están justo delante de nosotros.

—Esa jovencita no es nadie que te pueda interesar, Thomas.

—¿Puedo saber por qué, madre?

—Es muy sencillo, Thomas… No es una noble, lo que quiere decir que no está a tu altura. No olvides por qué estamos aquí.

—Para encontrar una esposa, madre. ¡Cómo olvidarlo!

—Exacto, Thomas. No quiero ni una sola distracción, ya bastante has hecho para ganarte una reputación un tanto deshonrosa. Ha llegado el momento de que hagas justicia a la memoria de tu padre y dejes de mancillar su apellido y el título que te legó —le habló con dureza lady Lorraine Radcliffe.

—Solo quiero saber su nombre, madre.

—Se trata de la señorita Isabella Atwood, su padre es el director del astillero de Tyneside, y…

—… Y está terminantemente prohibida, madre —terminó Thomas su frase por ella.

—Tú mismo lo has dicho, Thomas, te quiero lejos de ella, ¿me has entendido?

—Sí, madre.

—¿Thomas…? —Lo miró con severidad—. No te encapriches de esa jovencita. Es una orden.

—Sí, madre.

La mirada castaña del duque de Riderland no consiguió desviarse del armónico rostro de Bella, no desde que entrara en aquella sala, a destiempo, y reparase en una presencia que, desde un inicio, le había resultado inocente y sumamente cautivadora.

Capítulo 2

Bella permanecía ajena a la inquisitiva mirada del duque. Ella y Alice se limitaban a disfrutar del espectáculo. Grupos de hombres y de mujeres, bien diferenciados, parlamentaban formando reducidos corrillos. En el lado opuesto, estaban las jovencitas en edad de casamiento. Muchas de ellas ya se habían levantado de los opulentos asientos labrados que ocuparan, y lo habían hecho de la mano del pretendiente más avezado, del primero que había llegado hasta ellas, —se consideraba de mala educación rechazar sus invitaciones—, y bailaban, dotando de vida y de gracia aquel salón.

Bella y Alice, que se habían negado a sentarse, por considerarlo anticuado, seguían de pie y ocupaban las mismas baldosa desde que aquel camarero les sirviese su primera copa.

—Alice, Bella… —escucharon decir tras ellas.

Alice fue la primera en darse media vuelta, seguida por su hermana.

—Hola, Polly, no te esperábamos aquí —le dijo Alice.

Polly era hija de uno de los más importantes terratenientes de Londres, se conocían desde niñas y siempre fue amable con ellas. No las unía una amistad, pero sí una relación de mutuo respeto. Polly se había casado hacía dos años y, por edad, Alice y ella coincidieron en el día de su debut. Podía decirse que eran las caras opuestas de una misma moneda. Mientras que a una de ellas la vida le había sonreído, con la otra no había mostrado un atisbo de misericordia.

—Charles se ha empeñado en asistir, se ha pasado toda una semana repitiéndome que nadie rechaza la invitación del duque de Wakefield. —Se mostró resignada Polly—. Y tú, Alice, ¿cómo estás? Te veo bien.

—Tú misma lo has dicho, Polly, está muy bien —se apresuró en responderle Bella.

—No seas descortés, Bella —la reprendió Alice antes de mirar a Polly—. Lo cierto es que no deseaba estar aquí, pero… ¡Aquí estoy! —Fingió una sonrisa.

—No hace falta que lo repitas continuamente —le mostró su descontento Bella.

—No era mi intención…

—Siempre dices lo mismo, Alice.

—Chicas, no peleéis —trató de mediar Polly entre ellas—. Os alegrará saber que el duque de Riderland y su acompañante no os quitan la vista de encima.

—El duque de… ¿qué? —preguntó Bella.

—El duque de Riderland —repitió Polly.

—Nunca he oído hablar de él —dijo Bella.

—Extraño me parece —convino Polly.

—Y eso, ¿por qué?

Bella clavó su mirada azul en los ojos marrones de la joven.

—Es un hombre muy apuesto, demasiado, diría yo…, pero su reputación no es la mejor… Se dice que anda en líos de faldas desde que era muy joven, y que busca esposa. —Polly se acercó aún más a ella y bajó el tono de voz—. He escuchado que la mujer que se acerca demasiado a él, se queda prendada, y es incapaz de escapar de su embrujo.

—Tonterías —farfulló Bella—. ¿Puedes indicarme dónde está?

—Justo detrás de ti. Es el joven alto y moreno. La mujer que lo acompaña es lady Lorraine Radcliffe, su madre, y ese otro, el de cabello claro, es Anthony McLaine, se dice que se conocen desde que eran niños. Al parecer, estudiaron justos en Eton.

Bella fue girando su cabeza muy despacio. Lo que no esperó fue encontrarse con una mirada castaña que parecía quererla traspasar. Se ruborizó, y lo hizo todavía más cuando los labios del duque se desplegaron para esbozar una sonrisa. La reacción de Bella fue elevar el rostro y dedicarle un gesto de desdén.

—¿Quién se habrá creído? —musitó Bella, y Alice, que también se había interesado en ponerle rostro al duque y a su compañero, soltó unas carcajadas.

***

—¿La has visto, Anthony?

—Ver… ¿A quién, Thomas? —le respondió haciendo uso de otra pregunta.

—A Isabella Atwood, acaba de mirarme —musitó el duque, acercándose a él con el propósito de evitar que su madre lo escuchara.

—No me he dado cuenta.

—¿No estarías mirando a esa otra, a la morena? —inquirió Thomas.

—No digas tonterías, hombre.

—Madre, ¿qué sabe de la joven de cabello oscuro que acompaña a Isabella Atwood?

—Te he dicho que te olvides de ella, Thomas. —Lo miró con dureza su madre.

—Le hablo de la otra mujer, madre. Es posible que a Anthony...

Un codazo en el vientre hizo que Thomas Radcliffe, duque de Riderland, diera por concluida su elocución.

—Ni hablar, Anthony…

—Pero…

—Pero… nada, Anthony. Esa joven es Alice Atwood, y fue deshonrada hace dos años. Se entregó a un noble que renunció a desposarla. Nunca pensé que tendría la osadía de presentarse en una fiesta como esta.

—Entonces, son hermanas.

—De todo cuanto he dicho, ¿es eso con lo que te quedas, Thomas?

—A mí la vida de los demás no me importa, madre; y su pasado, menos.

—No me sorprende que lo digas precisamente tú, mi querido y descarriado hijo —le dijo Lorraine con amargura.

Las palabras de su madre, en lugar de molestarlo, le arrancaron una sonrisa.

—Si me disculpa, madre…

—¿Adónde crees que vas, Thomas?

—Ya lo verá, madre… Anthony, ¿me acompañas?

Anthony le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

***

Polly acababa de dejarlas a solas. Su esposo la había reclamado para acompañarlo a la zona de baile. Eliza, que no lograba quitarles la mirada de encima a sus hijas, comenzaba a preguntarse por qué aún no se le había acercado nadie a Bella si era, con diferencia, y sin desmerecer en absoluto a Alice, la joven más hermosa de toda la velada.

Eliza se excusó con Margaret y fue al encuentro de Richard, su esposo.

—Empiezo a pensar que no ha sido una decisión acertada hacer venir a Alice —le expresó sus temores Eliza.

—¿Piensas que nadie se ha acercado a Bella por estar en compañía de su hermana? —se mostró visiblemente sorprendido Richard.

—Ya sabes cómo es esta gente, Richard… Londres no olvida.

—¿Ves a nuestras hijas? —Eliza asintió—. Pues mira bien, querida, porque tus temores son infundados.

***

—Señoritas…

Bella se dio media vuelta y Alice hizo lo propio. En frente de ellas, estaban el duque de Riderland y Anthony McLaine.

—Buenas noches, caballeros —dijo Alice.

—Mi nombre es Thomas Radcliffe, y mi amigo es Anthony McLaine. —Les hizo una reverencia el duque que fue refrendada por Anthony.

—Yo soy Alice Atwood —imitó su gesto Alice antes de girarse hacia su hermana y de susurrarle—. ¡Bella!

—Y yo soy Bella… Atwood —terminó presentándose haciendo uso de una armoniosa genuflexión.

—Señorita Atwood, ¿me haría el honor de bailar conmigo?

Los expresivos ojos del duque se habían perdido en el color del mar que adornaba a los de Bella.

—El honor sería todo mío —le respondió Bella haciéndose acompañar de una sonrisa, mientras recordaba las veces que su madre le había repetido que se comportara como la dama que era y que hiciera su verborrea a un lado.

Thomas le ofreció una mano que Bella tomó. La mirada de Alice los siguió hasta que estuvieron en el área destinada al baile, y sus ojos pasaron a recaer sobre Anthony.

—¿Quiere bailar, señorita Atwood? —Rompió su silencio Anthony.

—¿Quieres hacerlo usted, lord McLaine?

—¿Puedo serle sincero?

—Por favor —lo instó Alice, quien recaló, por primera vez, en el matiz azulado que adornaba su iris.

—No se ofenda, señorita Atwood, pero lo cierto es que no sabría qué responder a esa pregunta. No era mi deseo venir a este baile; Thomas me convenció.

—Lo mío es aún peor, lord McLaine. Yo no quiero estar aquí. Mis padres me han obligado a asistir.

—En ese caso, creo que no pasará nada porque bailemos juntos —se ofreció Anthony—. No me malinterprete, no estoy interesado en…

—Me quita un peso de encima, lord McLaine —lo interrumpió Alice—, porque yo tampoco estoy interesada en… usted ya sabe. —Le sonrió tímidamente.

***

—Nunca pensé que alguien sacara a bailar a nuestra Alice —sonó emocionada Eliza—, y encima se trata de un joven noble y muy apuesto… Y Bella, ay Dios mío, Bella está bailando con el mismísimo duque de Riderland, ¿no es maravilloso, Richard?

—Lo es, querida, lo es.

***

Bella estrechaba la mano del duque. Mientras tanto, su otra mano descansaba sobre su espalda y podía sentir el decoroso contacto de él sobre su cintura. No habían perdido el contacto visual en ningún momento. Sus cuerpos se movían al compás. Ambos habían sido instruidos en la disciplina de la danza, tan importante y decisoria para tantas y tantas jóvenes que se jugaban el todo o la nada en veladas como aquella.

Bella no podía negar que Thomas Radcliffe era el hombre más atractivo con el que se había cruzado. Sus rasgos eran finos y armoniosos, y sus labios podían incitar claramente al pecado. Entonces, recordó las palabras de Polly y la desordenada vida amorosa que él llevaba. Bella se tensó.

—¿Se encuentra bien, señorita Atwood? —se interesó Thomas.

—Digamos que no estoy mal, lord Radcliffe —Fingió una sonrisa Bella.

—¿No le es grata mi compañía?

—No pierda el compás, lord Radcliffe. Que no se diga que todo un duque no sabe bailar.

—Veo que ha oído hablar de mí, señorita Atwood. —Frunció el ceño Thomas.

—Tampoco demasiado… ¿Sabe, lord Radcliffe? Hasta hace unos minutos no sabía de su existencia. —Lo desafió Bella con la mirada.

—Déjeme decirle que a mí me ha sucedido lo mismo, señorita Atwood. —Se mantuvo estoico el duque.

—No me ofende, lord Radcliffe.

—No lo pretendía, señorita Atwood… Igual le interesa saber que está bailando con el invitado de honor del duque de Wakefield, nuestro anfitrión. —Se dio ínfulas Thomas.

—Lo cierto es que no. Para mí, eso no cambia absolutamente nada —mintió Bella antes de añadir, sonriéndole: —¿Cree que podría bailar y callar, lord Radcliffe?

—¿Es lo que desea?

—No se lo diría si no fuese así.

Ni un solo instante, durante su lucha dialéctica, habían conseguido apartar sus miradas, que continuaban imantadas. A Bella le divertía esa situación. No deseaba que Thomas, por el mero hecho de ser un duque, pensara que caería rendida ante sus encantos, que no eran pocos. Mientras tanto, a Thomas, que ya se había prendado de su belleza, le atraía esa personalidad tan marcada e incluso descarada. A esas alturas, ya le había quedado claro que Bella Atwood no era como muchas otras, sumisa y recatada. Y aquello, en lugar de causarle rechazo, la convertía en una tentación irresistible para él.

Con cada giro, con cada acercamiento y cada vuelta, la respiración de Bella se iba apaciguando. Del recelo inicial, había pasado a dejarse llevar. Aquella era su noche y no permitiría que nada ni nadie la echaran a perder. Al día siguiente, todos los asistentes hablarían de ella y del duque de Riderland, el invitado de honor del maestro de ceremonias. Ni en sus mejores sueños podría haber ido tan bien, pensó.

A ese primer baile, le siguió un segundo. Alice y Anthony tan solo se martirizaron una vez. Alice había visto una tristeza en aquellos ojos azules que conocía muy bien. Pensó que Anthony McLaine, al igual que ella, era una persona atormentada. Bailar entre sus brazos la hizo olvidar, aunque solo fuera por unos momentos, todo el peso y toda la amargura que venía arrastrando. Tan solo esperaba que él hubiese sentido algo similar. Ni Alice ni Anthony se habían mostrado demasiado receptivos el uno con el otro. Quizá, los dos tuvieran asuntos pendientes que resolver antes de romper con el muro que ambos parecían haber erigido a su alrededor.

***

—¿Por qué nos miran así, señorita Atwood? —le había preguntado Anthony a Alice.

—No se preocupe, lord McLaine, no tiene nada que ver con usted. Bueno, quizá un poco, por haber tenido la osadía de sacar a bailar a una paria —le dijo Alice.

—Yo no veo nada malo en usted, señorita Atwood.

—No sabe cómo agradezco sus palabras, lord McLaine. —Le había sonreído Alice.

***

Bella decidió que tres bailes habían sido más que suficiente. Thomas la acompañó y, juntos, se reunieron con Alice.

—Ha sido no placer conocerlas, señoritas Atwood —se despidió con cortesía el duque.

—El placer ha sido todo nuestro, lord Radcliffe —le respondió con otro cumplido Alice.

Bella, por su parte, se limitó a hacerle una reverencia y a cruzar una intensa mirada con él.

—¿Tienes algo que contarme, Bella? —quiso saber Alice.

—Sí, que no es para tanto —le respondió resueltamente su hermana—. Y tú, Alice, ¿tienes algo que contarme? Porque te he visto muy bien acompañada.

—He de reconocer que lord McLaine es un hombre muy educado…

—Y muy apuesto —añadió Bella, interrumpiéndola.

—Es posible, Bella; pero no estoy interesada en… tú ya sabes.

—Ya, Alice, y es una pena.

Sin darse cuenta, los ojos azules de Bella habían acabado posados sobre el duque de Riderland, quien acababa de reunirse con Anthony y con su madre.

—Eres increíble, Thomas. ¿Te gusta verme sufrir? —le reprochó su actitud Lorraine.

—No sé a qué se refiere, madre.

—No te hagas el tonto, Thomas. Te dije que nada de encapricharte de esa jovencita —le recordó lady Radcliffe.

—Solo ha sido un baile, madre —le restó importancia su hijo.

—¡Tres bailes!

—Vaya, veo que ha llevado la cuenta, madre.

Anthony no pudo evitar sonreír. Lo hizo a escondidas, con el firme propósito de no ganarse una reprimenda de Lorraine.

—Y tú, Anthony, no deberías secundar las tropelías de mi hijo. —Terminó recibiendo su amonestación.

—Thomas es un hombre adulto, querida Lorraine, y usted lo conoce mejor que nadie. Además, como él ha dicho, tan solo ha sido un baile —quiso restarle importancia, al tiempo que le echaba una mano a su amigo.

—No me sorprende que te pongas de su parte, Anthony —Lorraine lo miró directamente a los ojos, clavándole una oscura y réproba mirada—. Mira que ir a fijarte en la única mujer que ha estado en boca de todo el mundo… Te has puesto en evidencia.

—No me importa lo que nadie piense de mí, Lorraine.

—Parece que no os importe nada, a ninguno de los dos…. En cuanto a ti, Thomas, tienes prohibido volver a acercarte a Isabella Atwood.

—Bella, madre, se hace llamar Bella —puntualizó Thomas, para exasperación de Lorraine.

—Eres un caso perdido, hijo… O te reconduces o me veré en la obligación de tomar medidas drásticas —lo amenazó una vez más.

—No me amenace, madre. Sabe que conmigo no le va a funcionar —le sonrió el duque.

—Si tu padre levantara la cabeza…

—Me diría lo hermosa que es Bella Atwood, madre.

—¿Thomas?

—¿Sí, madre?

Lady Radcliffe sacudió la cabeza y se dirigió hacia la segunda pieza, a la que ya comenzaban a acceder los invitados, y en la que se celebraría una copiosa y animada cena. Thomas y Anthony la siguieron.

***

Bella y Alice, junto a sus padres, ocuparían una de las mesas más alejadas del duque de Wakefield y, por ende, de sus compañeros de baile.

—¿Has conquistado al duque de Riderland, hija? —No tardó en preguntarle Eliza a Bella.

—¿Lo conocía, madre? —La miró con sumo interés Bella.

—Quién no, Bella.

—Entonces, sabrá que es un libertino, madre.

—Bella, no hables en esos términos del duque, podría ser tu pretendiente.

—No lo dice en serio, madre.

—Lo estoy diciendo muy en serio, Bella. ¿Le has dicho algo inoportuno?

—No que yo recuerde. —Fingió una sonrisa su hija.

—Eso quiere decir que sí —se lamentó Eliza. La señora Atwood trataba de buscar la complicidad y el apoyo de su esposo. Richard apretó los labios, mas no dijo nada.

—Déjela, madre. Bella sabe lo que hace —trató de mediar Alice antes de acercarse a Bella y de susurrar en su oído—. El duque es un libertino, pero también es el mejor partido, hermana… Todo ello, sin olvidar su atractivo.

—¿Lo quieres para ti?

—No digas tonterías, Bella… Lo quiero para ti —la rectificó Alice.

Bella no pudo evitar sonreír y, sin entender el motivo, sus ojos azules lo buscaron. Una vez más, y para su sorpresa, se encontró con una curiosa y entregada mirada que logró su objetivo: turbarla.

Capítulo 3

Cuando el matrimonio Atwood, acompañado por sus dos hijas mayores, estuvo de vuelta en la mansión, Anna, Catherine y Frances ya dormían. Anna había sido la última en lograr conciliar el sueño. Sophia había roto sus ilusiones. Aquella noche, y en ausencia de sus padres, habría dado todo cuanto tenía por haberse podido dejar ver por la cocina o por las caballerizas… Todo habría dependido del lugar en el que se hubiese encontrado el responsable de sus desvelos.

—Anna, despierta. —Golpeaba la puerta de su recámara Frances, a la mañana siguiente—. Bella y Alice nos van a contar todo lo que sucedió anoche.

—Ahora voy —le gritó Anna desde su lecho, donde aún pasaría unos minutos.

—Anna, vamos, dormilona, que te lo pierdes —le sonrió Catherine al verla aparecer por el cuarto de Bella.

—¿Puedo tumbarme…?

Antes de terminar su frase, Anna ya se había dejado caer sobre la cama de Bella, quien se hizo a un lado para no ser aplastada.

Alice estaba sentada en una silla, Frances ocupaba una butaca, y Catherine había optado por permanecer de pie.

—¿Y bien?, ¿qué pasó anoche? Porque no me habréis hecho madrugar para estar calladas —les dijo Anna. Su elocución concluyó con un bostezo.

Las cinco hermanas estaban ataviadas con sus camisones de dormir. Ninguna de ellas se había molestado en cambiarse. A Frances le había dado tiempo de recogerse el cabello, pero el resto tenían el pelo revuelto. Por mucho que Bella hubiese tratado de atusárselo con las manos, el resultado no había sido el esperado.

—Bella bailó con el duque de Riderland —les dijo Alice.

—¿Y quién es ese? —quiso saber Catherine, que había pasado de estar apoyada sobre la pared, a erguirse.

—Un duque —le respondió Bella con desdén.

—Eso ya lo sabemos —le reprochó la propia Catherine.

—Pero no un duque cualquiera. —Alice comenzó a hacer aquello a lo que Bella no parecía estar dispuesta—. Era el invitado de honor del anfitrión, y no le quitó los ojos de encima a Bella en toda la velada.

—Eso es maravilloso —farfulló Anna, al tiempo que se echaba por encima la sábana y se hacía un ovillo debajo de ella.

—Anna, ¿te encuentras bien? —quiso saber Alice.

—Mi corazón y mis sentimientos viven en una prisión, pero estoy bien. No os preocupéis por mí. Seguid; la historia de Bella y el duque es muy interesante. —Se hizo entender.

—Cualquiera lo diría, Anna —le reprochó su actitud Bella.

—Bella, discúlpame. Es solo que mi corazón…

—Sí, ya, tu corazón y tus sentimientos viven en una prisión… Eso te pasa por encapricharte de quien no debes —sonó con dureza Bella.

—No es un capricho —gimoteó Anna.

—Lo sé, Anna, y lo siento, no quería decir eso… ¡Pero me estás robando todo el protagonismo! —apretó los dientes Bella.

—Ya me callo —se resignó Anna.

—Muy bien, hermana… ¿Por dónde íbamos? No lo recuerdo… —Bella se llevó la mano a la barbilla—. A ver, Alice, ¿les has dicho ya que Thomas Radcliffe es un libertino?

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó Frances.

—Por lo visto, sus andanzas son bastante conocidas en todo Londres —le dijo Bella—. No me conquistó, si es eso lo que queréis saber.

—Pero bailaste con él —señaló Catherine.

—¡Y por tres veces! —les hizo saber Alice.

—Le dije que hablara menos y que se limitara, a ser posible, a bailar. —Les sonrió Bella.

—¿Madre lo sabe?

—¿Saber… qué, Frances?

Tan enfrascadas estaban en su conversación, que ninguna se había dado cuenta de la llegada de Eliza.

—Le preguntaba a Bella si la había visto bailar con el duque, madre —mintió Frances.

—Todos vimos a tu hermana bailar con el duque de Riderland, hija. Al parecer, hoy no se va a hablar de otra cosa —manifestó, con orgullo y satisfacción, la señora Atwood.

—¿A qué ha venido, madre?

—¿Anna? —se extrañó Eliza—. ¿Se puede saber qué haces debajo de las mantas?

—No quiere saberlo, madre, créame —le respondió antes de revolverse entre la sábana, incorporarse y quedar sentada sobre la cama.

—Estás horrible, hija.

—Es muy amable, madre.

—Anna, ¿estás enferma?

—Del corazón, madre. —La miró con tristeza Anna.

—¿Te duele el pecho, Anna? —Eliza caminó hacia ella y se sentó a su lado.

—No necesito un médico, madre —le hizo saber Anna.

—¿Entonces…?

—Entonces, madre, díganos qué contiene el sobre que porta en su mano —le dijo Anna. Su intención no era otra que tratar de desviar la atención y salir airosa del atolladero en el que ella sola se estaba metiendo.

—Es verdad, casi se me olvida… Veréis, niñas, acaba de llegarnos una invitación para un nuevo baile. En esta ocasión, lo organiza el mismísimo duque de Devonshire y tendrá lugar dentro de dos semanas.

—¿Cree que ese otro duque, de Riderland creo que era, estará, madre? —quiso indagar Bella.

Eliza siempre había sido una mujer muy intuitiva. Sus hijas lo sabían, de ahí la pregunta que acababa de formularle Bella; aunque con Anna estuviera muy despistada.

—Estará —afirmó la señora Atwood.

—Estás interesada en él —convino Anna.

—No es cierto.

—Pues deberías, Bella, porque él sí está interesado en ti —manifestó Eliza.

—¿Cómo lo sabe, madre?

—Resultaba tan evidente… A quien no parecía agradarle tanto era a lady Lorraine Radcliffe, su madre.

—No me extraña, él es un noble, madre, y yo no. —No pudo evitar sentirse rechazada Bella.

—Pero tú tienes el arma más poderosa de todas, hija, y es tu belleza. Si lord Thomas Radcliffe se ha prendado de ti, su madre no tendrá nada que hacer —le aseguró su madre.

—Pero es un mujeriego, madre.

—Eso no debe importarte, Bella. Es un duque, no lo olvides.

—Y es muy apuesto, Bella, eso sí que no lo debes olvidar —señaló Alice.

—Anthony McLaine también lo es, Alice —le dijo Bella mientras clavaba su mirada azul en los ojos verdes de su hermana.

—¿Quién es ese? —preguntó, una vez más, Catherine.

—Es amigo del duque, es muy atractivo, y Alice bailó con él —les fue explicando Bella.

—¿Es eso cierto?

Anna abrió los ojos de par en par.

—Sí, bueno… Bailé con lord McLaine; pero eso no significa nada. Solo fue un baile; y no asistiré a ese otro, madre. Esta vez, no.

—Eso ya lo discutiremos, Alice. Ahora, id cada una a vuestras recámaras y poneos algo de ropa decente antes de bajar al salón. Les diré a las doncellas que os cepillen el cabello. El desayuno está servido —las instó Eliza.

—Sí, madre —le dijo Frances.

Ella sería la primera en desfilar, seguida por Catherine y por Alice.

—¿Piensas quedarte ahí sentada toda la mañana, Anna?

—¿Podría? —Le sonrió Anna a su madre.

—No, por supuesto que no puedes. Levántate ahora mismo y ve a tu cuarto, Anna. Te quiero abajo en menos de diez minutos, ¿me has oído?

—Alto y claro, madre.

Anna se puso de pie, y cual alma en pena, salió de la recámara de Bella y se encerró en la suya. Con unos minutos de retraso, para descontento de su madre, se reunió con el resto en el salón que hacía las veces de comedor.

***

Dos semanas después

—¿Crees que ella vendrá?

Thomas y Anthony acababan de apearse del carro de caballos que los había llevado hasta la mansión del duque de Devonshire. Ambos vestían como marchaban las normas: con traje negro y camisa blanca.

—¿Hablas de Bella Atwood? —inquirió Anthony.

—No he conseguido quitármela de la cabeza en estas dos semanas, Anthony.

—Sin embargo, no has dejado de ver a Caroline, la cantante de ópera, ni a esa viuda con la que llevas años relacionándote, Thomas.

—Tengo mis necesidades, Anthony. Te recuerdo que hasta hace poco, tú eras igual que yo.

—Ya… —suspiró Anthony—. Creo que ella vendrá.

Thomas le sonrió, pero su semblante se ensombreció cuando vio a su madre reunirse con ellos.

—Thomas…

—Ahórreselo, madre. —Le hizo un gesto con la cabeza al tiempo que apretaba los dientes—. ¿Entramos?

***

—¿Crees que él vendrá, Alice?

—Tu duque ya debe estar ahí dentro, Bella, esperándote —le dijo Alice.

***

La mayor de las hermanas Atwood había implorado a sus padres que no la obligaran a asistir a ese baile. Sin embargo, y una vez más, sus deseos no habían sido escuchados.

—Anthony McLaine se interesó en ti, hija.

—No, no lo hizo, madre. Él me pidió bailar por educación, eso es todo —necesitó ser honesta Alice.

—Discrepo, Alice; pero, sin entrar en el motivo que lo llevó a hacerlo, lo cierto es que ese gesto puede hacer que la gente te empiece a ver con otros ojos.

—No me importa lo que nadie piense de mí, madre. Yo sé lo que viví.

—Dejemos el pasado atrás, hija, y trata de reconciliarte con tu presente. Vendrás al baile y si el marqués de Dumfries te invita a bailar de nuevo, aceptarás —la fue instruyendo Eliza.

—Yo no he bailado con ningún marqués, madre. —La miró contrariada Alice.

—Anthony McLaine es el marqués de Dumfries, Alice.

—Lo desconocía, madre; pero déjeme decirle que eso no cambia nada.

***

Y ahí estaba, una vez más, Alice Atwood, haciendo a un lado sus deseos y acatando las órdenes de sus progenitores.

Para la ocasión, había elegido un vestido de color azul claro, que había contado con el visto bueno de Eliza, mientras que Bella vestía de blanco con finos estampados rosas. Ambas, al igual que la señora Atwood, habían cubierto sus manos y parte de sus brazos con guantes blancos, y se habían recogido el cabello en moños altos.

Como ya le sucediera a Thomas, Bella tampoco había conseguido olvidarse de él. Ese descaro con el que la miraba, o esos labios carnosos, que incitaban a pecar, no solo se habían dibujado en su mente a lo largo de los días, sino que también la habían asaltado en las noches, mientras dormía. Sin embargo, cuando notaba que el recuerdo del duque copaba su tiempo más de lo que Bella estaba dispuesta a aceptar, recordaba las palabras de Polly.

«—Es un hombre muy apuesto, demasiado, diría yo… pero su reputación no es la mejor… Se dice que anda en líos de faldas desde que era muy joven, y que busca esposa… He escuchado que la mujer que se acerca demasiado a él, se queda prendada, y es incapaz de escapar de su embrujo».

A ella no le sucedería lo mismo. Por muy seductor que lord Thomas Radcliffe pudiera resultar, no perdería la cabeza por él.

Bella no sabía lo que era el amor. Nunca se habían despertado en ella esa clase de sentimientos hacia un hombre. Tampoco era que hubiera confraternizado con muchas personas del sexo opuesto, si no se contaba a aquellos que trabajaban en la mansión o a algunos de los hijos de los amigos de sus padres. Su experiencia en ese terreno era nula y, aun así, se sentía orgullosa de no haberse dejado llevar por el encanto del duque, quien, además, era un libertino.

***

—¿Preparada? —le susurró Alice al oído.

—Lo estoy, ¿y tú?

—¿Yo? Resignada, como siempre.

—Pobre Alice —musitó Bella.

—Shhhh… Tú preocúpate de ti y mira a tu izquierda.

Bella hizo aquello que su hermana le pedía y, al encontrase con la mirada castaña y atrevida de lord Thomas Radcliffe, su pecho comenzó a bombear muy deprisa. No supo entender qué le estaba sucediendo, ni pensaba detenerse a averiguarlo. Al menos, no en ese momento. En su lugar, volvió a mirar al frente y le pidió a Alice seguir caminando. La mayor de las hermanas Atwood también había reparado en la presencia de Anthony, pero su interior no había reaccionado. Hacía tiempo ya desde que Alice se había negado a sentir afecto por un hombre y no pensaba romper su juramento.

El salón de baile del duque de Devonshire, adornado con una ingente cantidad de flores, nada tenía que envidiarle al del duque de Wakefield. Las molduras de sus paredes, superpuestas sobre un fondo blanco, eran doradas y muy labradas. De color oro eran los respaldos de las sillas, las lámparas de araña que pendían del techo, las colgaduras o las puertas. En ocasiones como esas, las gentes más pudientes de la ciudad competían por ver cuál era la mansión más espectacular, la más lujosa. Cuidaban al máximo cada detalle. Desde el filo de las cortinas, que no debía rozar el suelo pero sí quedarse a ras de él, —y la diferencia, en ocasiones, podía llegar a ser imperceptible—, hasta la educación y la discreción de sus empleados, a quienes les estaba prohibido decir una sola palabra de lo que sucediera de puertas para adentro de esa sala. Contravenir esa orden, los llevaría a quedar de patitas en la calle.

—Siempre veremos las mismas caras, ¿verdad, Alice? —pareció desilusionada Bella.

—Esto es así, Bella. Es anodino. Siempre las mismas personas petulantes y venidas a más… La única novedad sois las jovencitas como tú, que os dejáis ver en la alta sociedad por primera vez, que sois carne fresca —le fue diciendo Alice.

—Tú también lo eres, Alice.

—Yo salí de esa lista hace dos años, Bella.

—Me gusta lord Anthony McLaine para ti. —La miró directo a los ojos.

—No estoy interesada, Bella… ¿Sabes? A mí me gusta el duque para ti, y a ti también te gusta —añadió Alice.

—No es cierto. Nunca podría interesarme un galán que se da tantas ínfulas y que, además, es un vividor. A saber cuántas mujeres habrán compartido su cama.

Bella fue incapaz de enmascarar su malestar.

La música comenzó a sonar y las primeras parejas, tomadas de la mano, empezaron a llenar la zona destinada al baile.

—Si me disculpa, madre.

—¿Adónde vas, Thomas?

—A bailar con una dama, madre. ¿No es eso lo que espera de mí?

Thomas se alejó de Lorraine y de Anthony, que lo siguieron con la mirada.

—El duque se acerca, Bella —le hizo saber Alice a su hermana.

Bella se puso en tensión y clavó su mirada al frente. Un joven captó su atención, y Bella, educadamente, le sonrió. La reacción de él fue caminar hacia ella, presentarse e invitarla a bailar. Bella tuvo tiempo para echarle una mirada de soslayo a Thomas antes de aceptar la compañía de aquel desconocido.

Thomas apretó los puños y los dientes, soltó varios improperios y, con disimulo, trazó una curva, desviándose del camino marcado. Su madre no tardaría en abordarlo, y lo haría junto a una dama.

—Thomas, querido, ella es lady Sarah Pettigrew, hija del conde de Lancashire.

—Es todo un honor conocerla, lady Pettigrew. —Le hizo una reverencia Thomas.

—El honor es mío, lord Radcliffe. —Le devolvió el gesto Sarah.

Era una joven estilizada, de cabello castaño y ojos verdes. Su tez era clara y su porte, distinguido.

Una sola mirada de Lorraine hizo que Thomas la invitara a bailar. Al parecer, la duquesa de Riderland ya había encontrado a la candidata perfecta para su hijo.

Ni Bella, ni tampoco Thomas, había imaginado una noche como aquella. Ambos se habían visto bailando entre los brazos del otro; pero, por un lado, la tozudez de ella, y por otro, la sumisión de él, los habían llevado a tomar caminos separados.

***

—Buenas noches, señorita Atwood.

—Buenas noches, lord McLaine.

Anthony McLaine había ido al encuentro de Alice Atwood.

—¿Cree que mi hermana y su amigo tienen futuro? —lo sorprendió con su pregunta Alice.

—El mismo que podríamos tener usted y yo, señorita Atwood —respondió Anthony empleando un tono lineal.

—¿Qué es…? —Lo miró con expectación, pero tranquila, Alice.

—Ninguno, señorita Atwood, ninguno —repitió Anthony. El marqués llevó su mirada al frente y la clavó en la nada.

En los labios de Alice se dibujó una sonrisa y sus ojos también se desviaron para quedar posados sobre Bella.

Capítulo 4

Bella sonreía sin parar al joven que tenía justo delante. Debía ser uno o dos años mayor que ella, a juzgar por su rostro aniñado, imberbe, y encantador.

—Permítame decirle que es muy hermosa, señorita Atwood —le dijo William Archer.

—Agradezco su cumplido, lord Archer.

—Temía que no quisiera bailar conmigo.

—Nunca habría rechazado su invitación, lord Archer. —Le sonrió, una vez más, Bella.

No habría rechazado ni la invitación de William ni la de cualquier otro hombre que se hubiese acercado a ella. Esas eran las normas, y Bella debía respetarlas.

Mientras giraban y se sonreían, la mirada de Bella no podía evitar desviarse hacia el duque de Riderland.

«—Vaya, no ha perdido el tiempo —pensó Bella».

Bella experimentó una extraña sensación al ver a Thomas en brazos de otra mujer, y de una bien parecida. Trató de centrarse en su acompañante, pese a no poder evitar mirarlo a él. No hubo una sola ocasión en la que Bella clavase sus ojos azules en Thomas, y él no estuviese pendiente de ella. Tanto así, que incluso Sarah había percibido su desinterés.

—No le torturaré con un baile más, lord Radcliffe —le dijo Sarah.

—¿Por qué dice eso, lady Pettigrew? No me podría resultar más grata su compañía —trató de mostrarse cortés.

—No es la sensación que me da, lord Radcliffe.

El final de aquel primer vals fue acogido por Thomas con alivio. Comenzaba a moverse por un terreno que le incomodaba. No estaba interesado en Sarah Pettigrew, por muy noble que pudiera ser la sangre que corriera por sus venas. Sus pasos lo llevaban hacia Bella Atwood, la única mujer que había conseguido adueñarse de sus desvelos; pero ella había elegido a otro, y un sentimiento de inquietud y de celos comenzaba a hacerse con el duque.

Por expreso deseo del anfitrión, el vals inicial daría paso a un minueto. Bella tomó posición junto a William y no le sorprendió ver a Thomas justo delante de ella. Es más, aquella reacción del duque llegó a agradarle. Disimuló, se giró hacia William y le sonrió. Gesto que le fue devuelto. Thomas resopló y miró a Sarah, quien aguantaba estoicamente a su lado.

Las parejas que hasta hacía unos minutos bailaban unidas, habían formado dos numerosas filas. Con los primeros acordes, hicieron una reverencia a la persona que tenían justo en frente. Las miradas de Bella y de Thomas volvieron a encontrarse y, en lugar de apartarlas, decidieron mantenerlas. Fue así hasta que Bella sintió el contacto de la mano de lord Archer y su cuerpo comenzó a moverse. Caminaron hacia la pareja que tenían delante y pasaron entre ellos. Bella no pudo evitar rozar a Thomas, a quien rebasó y rodeó, mientras contoneaba sus caderas y regresaba al punto de partida. Cuando le tocó el turno a Thomas y a Sarah, Bella trató de hacerse a un lado, pero ese gesto no dio el resultado que habría esperado. El duque no solo rozó su cuerpo sino que, con hábil disimulo, acarició su mano. Pese a estar enguantada, a Bella le recorrió un escalofrío. Trató de mantener el tipo. Pronto, Thomas estaría a su lado, apretando fuerte su mano. Al otro lado, tenía a William. Se movían hacia su izquierda y hacia su derecha, hasta que Bella hubo de darse media vuelta para bailar con el duque. Sus ojos conectaron y su piel, pese a portar guantes, volvió a reaccionar.

—Me está evitando, señorita Atwood —musitó Thomas.

—No se dé tantas ínfulas, lord Radcliffe —replicó Bella.

Bella volvió a cambiar de pareja y trató de centrar toda su atención en William. Thomas quiso hacer lo propio con Sarah.

En una danza grupal, en la que el contacto físico era una constante, Thomas y Bella volverían a coincidir una y otra vez, mas no volverían a cruzar una sola palabra más. Se limitarían a llamarse a gritos con la mirada. Thomas le sonrió, pero desistió al notar el desinterés de Bella. Su actitud era completamente impostada, pero no deseaba que el duque la creyera a su merced.

Bella rehusó seguir bailando con lord Archer. Él no insistió. Desde un principio, había percibido que no había logrado despertar en Bella el interés que pretendía. Bella se reunió con Alice, cogió una copa de ponche, y la tomó en dos tiempos.

—¿Te encuentras bien? —se sorprendió Alice.

—Ese duque me exaspera, Alice.

—¿Te ha molestado que baile con otra mujer? Porque él sí parecía muy enojado.

—¿Lo dices en serio, Alice? Pero si le ha faltado tiempo para buscarse a otra.

—La única responsable eres tú, Bella. Lo has rechazado —le recordó Alice.

—No es cierto, Alice. Lord Archer llegó primero, y ya sabes lo que nos tiene dicho madre.

—Ay, Bella… Creo que Thomas está loco por ti.

—¿Por mí… y por cuántas más? —la rebatió Bella.

—¿Se puede saber por qué has bailado con un hombre que no es el duque de Riderland?

Bella y Alice se dieron media vuelta y se encontraron con la encolerizada mirada de su madre.

—No es propio de una dama rechazar la invitación de un pretendiente, ¿verdad, madre? —le dijo Bella.

—El duque caminaba hacia ti, Bella.

—No me he dado cuenta, madre —mintió Bella—. Y déjeme decirle que, aunque eso sea cierto, otro hombre se le adelantó.

—Procura que vuelva a pedirte un baile, Bella.

—No pienso bailar más, madre. —Bella hizo una pausa—. ¿Sabe qué le digo, madre?... Que sin tan interesada está en él, pídale un baile.

—Bella Atwood, estás castigada.

—Pero, madre…

—Tú te callas, Alice.

Bella les dio la espalda y comenzó a caminar. Eliza la detuvo.

—¿Adónde crees que vas, Bella?

—¿Ahora tampoco se me permite ir al baño, madre?

—Que tu hermana te acompañe. Alice…

—Sí, madre.

Alice caminó, en silencio, al lado de Bella. Lo hizo hasta que abandonaron aquella sala de baile. Después, decidió quedarse en uno de los pasillos. Se entretendría contemplando algunos de los cuadros que adornaban sus paredes.

Bella se sentó frente a un tocador y se llevó las manos a la cara. Estaba desconcertada, y abrumada. El duque la confundía. No quería sentir nada por él, no por un vividor. Había escuchado decir a su padre que a los hombres a los que les gustaban los líos de faldas eran incapaces de dejarlos aunque estuvieran casados. Ella no quería convertirse en la esposa de alguien que no la iba a respetar. Era así de sencillo.

Bella consiguió mantener sus lágrimas a raya. No podía permitir que nadie advirtiera el remolino de emociones que se estaba desatando en su interior. Ante Thomas, y ante el resto de invitados, necesitaba mostrarse segura y estable. Era posible que a la única persona a la que no pudiera mentir fuera a Alice. Ella, al igual que el resto de sus hermanas, la conocían mejor que nadie.

***

—¿Está interesada en la pintura, señorita Atwood?

—Lord McLaine, me ha asustado —le dijo Alice. Tras el sobresalto inicial, se giró hacia su derecha y clavó su verde mirada en el afable rostro del joven.

—No era mi intención alterar su quietud —se disculpó.

—No se preocupe… Y, respondiendo a su pregunta, lo cierto es que sí, me gusta. Quizá, y como terapia, me hubiese venido bien instruirme en este arte.

—¿Hay algo que le perturbe, señorita Atwood?

—¿Le perturba algo a usted, lord McLaine?

—Demasiadas cosas, diría yo —fue sincero con ella.

—He oído que es un marqués. —Lo miró a los ojos.

—¿Y… algo más?

—No, solo eso; no se preocupe —quiso ser condescendiente Alice.

—Me ha gustado conocerla, señorita Atwood.

—¿Tiene pensado marcharse a algún sitio?

—A casa, me temo —resopló Anthony.

—Veo que no le entusiasma demasiado.

—En absoluto, pero mi tiempo en Londres se agota.

—¿Volveré a verlo?

—Es posible, señorita Atwood.

Anthony le hizo una especie de reverencia con la cabeza antes de darse media vuelta y dejarla a solas. Alice esbozó una media sonrisa mientras recreaba aquella conversación. Le agradaba su compañía, no podía negárselo, no a ella misma. Alice esperaba que el marqués de Dumfries pudiera resolver esa encrucijada que parecía estar librando y que lo mantenía tan afligido. La belleza de su mirada siempre se vio empañada por la tristeza que la envolvía. Alice continuó deambulando por el pasillo, deteniéndose delante de cada uno de los cuadros que colgaba de sus paredes. Le pareció que Bella se estaba demorando, pero prefirió no molestarla. Pensó que necesitaría un tiempo para recomponerse.

***

Bella inspiró y espiró, varias veces, ante un espejo que le estaba devolviendo el fiel relejo de ella misma: una joven bonita que, en lugar de estar disfrutando de una de las fiestas más importantes de todo Londres, se hallaba encerrada en el baño, tratando de evitar cruzarse de nuevo con un duque que la turbaba, y que trataba, a duras penas, de no romper a llorar.

—Ya basta, Bella, no seas una cría… ¿Qué dirían Frances, Catherine o Anna si te vieran así? ¿Y Alice? Ella te está esperando ahí fuera. Sabes que con ellas no necesitas nada más. ¿Quién quiere un duque? —Se sonrió antes de ponerse de pie, insuflarse de valor, y salir de su escondite.

Bella esperó encontrarse con Alice al otro lado de la puerta. No fue así. Decidida, comenzó a caminar por el corredor e intentó no pensar en nada. Cuando se reuniera con su madre, le pediría perdón por su grosería, aunque no creía que unas simples disculpas hicieran que la implacable Eliza Atwood le quitase el castigo.

Al sentir el contacto de una mano tapando su boca, el corazón de Bella comenzó a latir muy deprisa. No pudo ver a la persona que se hallaba detrás de un acto tan vil. Bella fue arrastrada al interior de una de las salas que se abría al margen derecho del corredor y, de repente, se vio contra la pared. Un cuerpo, que ejercía una fuerte presión, se abatía sobre el suyo. Poco a poco, el responsable de aquella tropelía se fue apartando de ella. Fue entonces cuando Bella pudo verle. Era lord Thomas Radcliffe. Los ojos de Bella se enrojecieron y lo miraron con una mezcla de furia y de terror.

—Le voy a destapar la boca, señorita Atwood… Le pido que no grite. ¿Me hará caso?

Bella, tras vacilar, asintió con la cabeza y Thomas cumplió su palabra.

—¿Me va a forzar, lord… Radcliffe? —se atrevió a preguntarle, con entrecortada voz.

Las primeras lágrimas habían aparecido y ya corrían por sus mejillas.

—No, señorita Atwood… Jamás haría algo así. ¿Por quién me toma? —Se mostró azorado Thomas.

—Un hombre así, como usted, violentó a Alice —le dijo Bella. Su pecho latía descompasado y sus ojos continuaban llorando.

—Ese hombre no era como yo, señorita Atwood… Yo jamás podría hacerle daño.

Thomas llevó sus manos hacia el rostro de Bella y fue limpiando sus lágrimas.

—¿Qué quiere de mí, lord Radcliffe?

—La quiero a usted, señorita Atwood —le respondió el duque al tiempo que acariciaba su blanca y delicada faz.

—No deberíamos estar aquí… Si alguien nos viera…

—¿De qué tiene miedo?

—Si se aparta de mí, tal vez se lo diga.

—No quiero hacerlo.

Thomas, que tenía ambas manos apoyadas en la pared sobre la que descansaba la espalda de Bella, acercó su nariz a la de ella e hizo que ambas se rozasen. El pecho de Bella comenzó a latir aún más deprisa.

—Puedo ver el efecto que causo en usted, señorita Atwood.

—Deje de ser tan petulante, lord Radcliffe, y permita que me marche.

Bella, que podía sentir la respiración del duque sobre su piel, necesitaba salir de allí cuanto antes.

—¿Es lo que realmente desea?

En esa ocasión, fueron sus labios los que llegaron a rozar la boca de Bella.

—Es lo que deseo —acertó a decir la joven.

—En ese caso, seré yo quien se marche.

Thomas se separó de Bella, y lo hizo para mirarla a los ojos. Mantuvo su mirada perdida en su iris azul durante largos segundos. Acto seguido, se inclinó sobre su cuello y lo besó. A Bella se le erizó todo el vello de la piel, hecho que no le pasó desapercibido al duque.

—Hasta pronto, señorita Atwood.

Bella escuchó como los pasos de Thomas se alejaban y como la puerta de la sala se cerraba tras de sí. Ella mantuvo la vista al frente, y aún necesitaría un tiempo antes de que su pulso, así como los latidos de su corazón, volvieran a calmarse. Una vez que lo hubo conseguido, comprobó que el moño estuviera en su sitio y dejó atrás aquella estancia.

***

—¿Dónde te habías metido, Bella? Me tenías muy preocupada —le llamó la atención Alice, quien, viendo que se demoraba demasiado, la había ido a buscar al baño.

—Me he despistado, Alice. Esta mansión parece un laberinto —se excusó.

—A ti te ha pasado algo, Bella. A mí no me puedes engañar —la escudriñó con la mirada Alice.

—Yo… Bueno… Verás…

—¿Pero se puede saber qué hacéis todavía aquí? La fiesta está ahí dentro.

Eliza Atwood, nerviosa ante la misteriosa y prolongada desaparición de sus hijas, había ido a su encuentro.

—No me siento bien, madre. ¿Podemos marcharnos a casa?

—¿Qué te sucede, Bella?

—No sé, madre. Es posible que me haya sentado mal el ponche. —Trató de sonar convincente Bella.

—Padre y usted pueden quedarse, madre. Yo me iré con Bella a casa —se ofreció Alice.

—Eso no va a suceder, Alice. No podéis hacerle semejante desaire al duque de Devonshire. Si os marcháis, no seréis bien recibidas en ninguna otra fiesta.

—No sería un mal castigo, madre —dijo resueltamente Alice.

—Tal vez, no para ti, Alice; pero te olvidas de tu hermana. Bella tiene que seguir viendo al duque o elegirá a otra en su lugar —les hizo saber Eliza.

—¿Y si no quiero volver a verle, madre?

—No sé qué problema ves en él, Bella. Es un duque, es apuesto, está soltero, y ha centrado todo su interés en ti.

—No quiero volver a verle, madre —repitió.

—Vuestro padre y yo os dijimos, desde muy pequeñas, que nos os obligaríamos a unir vuestras vidas con alguien por quien no sintieseis el más mínimo afecto; pero creo que te equivocas si dejas pasar esta oportunidad, Bella.

—Es mi decisión, madre.

—Está bien, Bella, está bien —pareció resignarse Eliza.

—Hay algo más, madre —la detuvo Bella cuando se disponía a volver al salón—. Quería pedirle perdón por lo de antes, no volverá a suceder.

—Esto no hará que te levante el castigo, Bella.

—Lo sé, madre; solo necesitaba decírselo.

Eliza apretó una sonrisa y comenzó a andar. Alice y Bella caminaron detrás de ella.

El resto de la velada se convirtió en un verdadero suplicio para Bella. Se negó a intercambiar una sola mirada más con Thomas, a quien, tras su atropello, había decidido desterrar para siempre de sus pensamientos y de su vida.

Bella, que no veía la hora de salir de allí, se alegró al encontrarse con el rostro rollizo de Alban, el lacayo, sonriéndole y abriendo la puerta del carruaje. Bella se espachurró en su asiento y Alice, que intuía que algo debía haber pasado entre su hermana y el duque, apretó fuerte su mano.

Ninguna de las dos diría una sola palabra en el trayecto de vuelta a casa y, una vez en el interior de la mansión, Alice se despediría de su hermana en la puerta de la recámara de Bella y la estrecharía entre sus brazos.

—Sabes que estoy contigo, ¿verdad, Bella?

—Lo sé… Hablaremos en otra ocasión, Alice… Mañana, tal vez. —La miró con tristeza Bella.

—Cuando te sientas preparada… Feliz descanso, Bella.

—Feliz descanso, Alice.

Bella se deshizo del vestido con ayuda de una de las doncellas, se puso el camisón de dormir, se dejó caer sobre la cama y, tal y como acostumbraba a hacer Anna, se hizo un ovillo debajo de las mantas. En su mente se colaba una y otra vez la irreverente imagen del duque y todo cuanto la había hecho sentir.

«—La quiero a usted, señorita Atwood —le había dicho el desvergonzado duque de Riderland».

Bella aún podía sentir su aliento acariciando su piel, esos enormes y descarados ojos marrones queriendo ver más allá de lo meramente físico y esos labios carnosos besando su cuello. Su cuerpo volvió a reaccionar y Bella se odió por ello. Lord Thomas Radcliffe la hacía sentir miles de emociones y Bella no estaba dispuesta a admitirlo.

***

—Bella me ha dicho que no quiere volver a ver al duque de Riderland.

Eliza acaba de sentarse sobre la cama. Hacía unos minutos desde que Richard se había recostado. Se giró para mirar a su esposa.

—¿Sabes el motivo?

—Lo desconozco.

—Y… supongo que no lo vas a dejar pasar así como así; ¿o me equivoco, querida?

—No, esposo, no te equivocas.

—¿Puedo saber qué estás tramando? —se sintió muy intrigado Richard.

—Ya lo verás —le sonrió Eliza antes de besarlo en los labios y tumbarse a su lado.

Capítulo 5

Anna llevaba más de una hora despierta, dando vueltas en la cama, siendo incapaz de volverse a dormir. Se había levantado, había caminado por la recámara, se había sentado frente al espejo, a oscuras, se había dejado caer sobre la cama; y vuelta a empezar. Fue así hasta que, ataviada tan solo con el camisón, y descalza, se decidió a abandonar sus aposentos. Caminó con mucho sigilo por los corredores de la mansión y fue dejando atrás las escaleras que llevaban a la planta baja.

Gowin había sido el primero en levantarse aquella mañana, o eso creía. Se había dirigido hacia la cocina y se acababa de servir un vaso de leche fresca. Al darse media vuelta, se sobresaltó.

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Anna?

Anna estaba apoyada sobre el marco de la puerta y llevaba varios minutos observándolo, en silencio.

—Te he dicho mil veces que no me llames así, Gowin.

Anna, que no podía imaginar un visión más excepcional que la de ese joven pelirrojo de ojos color avellana, con el cabello revuelto, esos pantalones marrones y desgastados por el paso del tiempo, y esa camisa blanca que llevaba entreabierta, se apartó de la puerta y se fue acercando muy lentamente a Gowin, que había depositado el vaso sobre la mesa y que la miraba con incertidumbre. Su mirada se desvió hacia el lazo rosa que había justo encima de su pecho y, después de tragar saliva, se obligó a desviarla, centrándola en el rostro angelical de la hija de su señor.

—No debería estar aquí, señorita Anna.

—Gowin… llámame solo Anna, por favor.

—Está bien, Anna. Deténgase —le pidió.

Anna no se detuvo hasta hallarse a tan solo unos centímetros de él, se puso de puntillas y unió sus labios a los suyos. Gowin, en un primer momento, apenas reaccionó. Sin embargo, pronto se dejaría llevar y entrelazaría su lengua a la de Anna. Sus pechos latían muy deprisa. Las manos de ella descansaban sobre su torso mientras que las de él habían pasado a rodearla por la cintura.

—¡Señorita Anna!

Gowin abrió los ojos súbitamente y trató de apartarse de Anna. Ella se lo impidió. En su lugar, estrechó con fuerza su mano y se fue dando media vuelta muy despacio.

—Buenos días, Sophia. —Le sonrió a la institutriz.

Gowin trababa de zafarse de su mano, pero Anna no se lo iba a permitir.

—No debería estar aquí, señorita Anna. Si alguien la ve…

La preocupación de Sophia era real. Ella podía llegar a entenderla, pero no podría decir lo mismo del resto del personal de servicio. Sus padres tampoco aprobarían un comportamiento como ese.

—No me avergüenza querer a Gowin.

—Cállese, señorita Anna —le pidió Gowin.

—Pero estoy hablando con la verdad. Yo te quiero y no me importaría gritárselo al mundo entero.

Sophia no podía mirarla sino con cariño. En cierto modo, admiraba la determinación que mostraba Anna. Gowin era el mozo de cuadras de la casa, era un joven humilde y ella estaba diciendo, sin tapujos, que le quería.

—Es mejor que vuelva a su recámara, señorita Anna. Hágalo antes de que…

—¿Antes… de qué, Sophia?

Florence, el ama de llaves, acababa de dejarse ver por la cocina. Gowin se apresuró en soltarse de la mano de Anna, que lo dejó libre, y se apartó de ella.

—Antes de que la señorita Anna coja un enfriamiento —le dijo Sophia.

—Señorita Anna, no debería presentarse en ropa interior delante de un joven. Si su madre se entera…

—Si me disculpan, yo ya me iba —les hizo saber Gowin, quien rebasó a Anna y, sin poder ni querer mirar a nadie, salió despavorido de allí.

—Será mejor que yo también regrese a mi recámara —manifestó Anna.

—La acompaño, señorita Anna —se ofreció Sophia.

Florence se quedó observándolas, con el ceño fruncido y sospechando que en esa cocina había pasado algo fuera de lo normal o, cuanto menos, de lo que se consideraba adecuado o decoroso.

***

—Señorita Anna, no debería exponerse de esa manera —le habló desde el corazón Sophia una vez que se hallaron a buen recaudo, entre las paredes de la recámara de la joven.

—Llevo años reprimiéndome, Sophia. Estoy enamorada de Gowin. Yo… no puedo acallar esto que siento.

Anna había agachado la cabeza y se había llevado las manos al pecho.

—No le pido que lo haga, tan solo le suplico que sea más cuidadosa.

—Mis padres nunca lo aceptarán —dijo con un hilo de voz.

—Me temo que no, señorita Anna… Gowin es el mozo de cuadra de su padre.

—Y también es la persona a la que ha elegido mi corazón… ¿Sabes algo, Sophia? Hoy nos hemos besado por primera vez y ha sido como estar flotando en el mismísimo cielo… No voy a renunciar a él.

—Vaya con cuidado, señorita Anna, y piense en él. No lo comprometa demasiado. Gowin se lo juega todo. No olvide que fue su padre quien lo sacó de las calles y lo trajo a vivir a esta casa.

—No lo olvido. —Sonó apesadumbrada.

—Ay, mi pequeña Anna. —Sophia dejó libre la silla que había estado ocupando y se sentó a su lado, sobre la cama. Anna apoyó su cabeza sobre su hombro—. No comparta con nadie esto que le voy a decir, o la que acabará fuera de esta casa seré yo; pero creo que debería luchar por lo que realmente quiere.

—¿Lo dices de verdad o solo tratas de hacerme sentir mejor?

—Lo digo porque es lo que pienso, señorita Anna.

—Eres muy buena persona, Sophia. A ti también te quiero. —Le sonrió Anna.

—Yo también la quiero muchísimo. —La rodeó con sus brazos la institutriz.

—¿Crees que Gowin me va a odiar por haberle puesto en un compromiso delante de ti y de Florence? —dejó florecer sus temores Anna.

—He visto cómo la mira el joven Gowin y ha de saber que en él no hay cabida para el odio, señorita Anna. Gowin está sintiendo lo mismo que usted.

—¿Gowin también me ama? —inquirió Anna, y sus ojos habían sido tomados por la emoción.

—Gowin también la ama —afirmó Sophia.

Anna se apretó fuerte contra su pecho y se dejó querer por aquella afable institutriz.

***

—Mi señora, acaba de llegar un ramo de flores —le anunció Gertrude, una de las criadas, a Eliza.

La señora Atwood estaba sentada alrededor de la mesa, en compañía de sus hijas y de su esposo.

—¿Es para mí? —sonó emocionada Bella.

—Es para usted, señorita Bella —confirmó sus sospechas la criada.

Bernard, el mayordomo, accedió al interior del salón y lo hizo portando un ramo de rosas rojas.

—He leído que las rosas rojas simbolizan el fuego del corazón —los ilustró Frances—. Así que quien quiera que lo envíe, está dejando muy claros sus sentimientos hacia ti, Bella.

Bella se puso de pie y, sin poder apartar la mirada de aquellas flores escarlata, esperó a que Bernard se las entregara.

—¿Te ha dejado alguna nota? —quiso saber Catherine.

—Veamos… Oh, sí, hay un sobre, Cath… Y pone mi nombre.

—Lo extraño sería que pusiera el mío —farfulló Anna.

Eliza la miró con censura y Anna buscó la complicidad de Richard, que le sonrió.

Bella depositó el ramo de rosas rojas sobre la mesa, abrió el sobre y leyó en voz alta:

Señorita Isabella Atwood.

Aunque estas rosas no hagan justicia a su belleza,

acepte este humilde presente de su más devoto admirador.

Suyo.

T. R.

—T. R —repitió Alice—. Está claro que las envía lord Thomas Radcliffe, el duque de Riderland.

—Vaya, qué decepción —manifestó Bella para sorpresa de todos—. Bernard, llévese estas flores y póngalas en un jarrón, en la cocina… ¡Ah!, y queme este papel.

—Pero… ¿se puede saber a qué viene todo esto, Bella?

Eliza la miraba con gesto de no estar entendiendo nada. Y ella no era la única que se sentía así, tan sumamente desorientada, atónica ante la irracional reacción de Bella.

—El duque de Riderland es lo mejor que te podía haber pasado, Bella. Acaba de demostrarte, a ti, y a todos nosotros, que su interés es real.

—Ya le dije anoche que no quería volver a verle, madre. —Bella la miró con dureza.

—¿Ha pasado algo que no nos hayas contado, hija? —decidió intervenir Richard.

—No, padre. Es solo que…, no creo que lord Radcliffe sea el hombre adecuado para mí.

—¡Es un duque, Bella! —se alteró Eliza.

—¿Y eso es lo único importante, madre? —La miró con rabia Anna—. Thomas Radcliffe es un duque y por ese motivo mi hermana tiene que aceptarlo. ¿Y si fuera un simple barón o, tal vez, un…?

—No sigas, Anna —le pidió Alice.

—¿O, tal vez, qué… Anna? —interpeló Eliza.

—Nada, madre… —respondió con desdén—. Lo único que digo es que Bella debe ser libre para decidir. Es el corazón el que elige.

—Anna tiene razón —salió en su auxilio Richard—, pero no puedes empecinarte, Bella. No sé qué es eso que el duque de Riderland puede tener que te cause tanto rechazo. Él es, sin duda, el soltero más cotizado del momento. Trata de serenarte y no hagas nada de lo que te puedas llegar a arrepentir.

—Padre, yo… —Bella agachó la mirada.

—Ni vuestra madre ni yo os exigimos que os desposéis con las personalidades más destacadas de la ciudad, pero tampoco podemos permitir que unáis vuestras vidas a cualquiera. Os pedimos un mínimo de juicio, y tú, Bella, no lo estás teniendo —terminó diciendo Richard.

—Padre, madre… si me disculpan.

—Siéntate ahora mismo, Anna —le ordenó Eliza.

—No me encuentro bien, madre. Necesito salir de aquí y respirar algo de aire… limpio.

—Anna…

—Déjala, Eliza… Anna, puedes salir —le dijo Richard.

—Gracias, padre.

Anna retiró su silla, se puso de pie y abandonó el comedor.

—¿Puedo ir con ella, madre? —le preguntó Alice.

—No, Alice, no puedes… Tengo algo que deciros…

Bella, Alice, Frances y Catherine la observaron con sumo interés. Richard, que sospechaba aquello que su esposa les iba a anunciar, se mantuvo regio y en completo silencio.

—… Vamos a celebrar un baile, niñas. Será dentro de dos semanas, y podréis asistir todas. —Les sonrió Eliza.

—¿Se refiere a un baile… en esta casa, madre? —La miraba con incredulidad Frances.

—Eso mismo es lo que acabo de decir, Frances.

—¿Por qué?

La pregunta de Alice consiguió desconcertarla.

—Estas hijas nuestras son increíbles, Richard. Les anuncio que vamos a dar una gran fiesta en casa y en lugar de alegrarse, como haría cualquier otra joven, preguntan el porqué. ¿Se lo explicas tú, querido?

Eliza buscó la complicidad y el apoyo de su esposo.

—Veréis, hijas, nuestra familia no pertenece a la nobleza, pero eso no quita que nos hayamos ganado un lugar en las esferas más altas de esta sociedad. Los Atwood no queremos ser menos que otros, no deseamos quedarnos atrás… Ahora, que todas vosotras sois más o menos mayorcitas, ha llegado el momento de abrirles las puertas de nuestro hogar a esas otras familias que tan correctas han sido con nosotros.

—No lo han sido siempre, padre. No olviden que muchos de ellos nos dieron la espalda tras lo acontecido con Alice —les recordó Frances.

—Eso ha quedado atrás, Frances —le dijo Richard.

—Quizá, para usted, padre. No creo que Alice piense lo mismo.

—No importa, Frances. Además, es una decisión que ya ha sido tomada —se pronunció Alice, y lo hizo con resignación, como siempre.

—Así es, niñas —manifestó Eliza—. Anda, sed buenas y alegraos por vuestro padre, por mí y por Bella.

—¿Por mí?

Bella elevó el rostro y clavó su intensa mirada azul en los ojos claros de su madre.

—Queremos que la sensación de La Temporada haga ver a todo Londres que no tiene nada que envidiar a ninguna otra joven, por muy noble que sea su sangre —le explicó Eliza.

—¿Tiene pensado invitar al duque de Riderland, madre?

—La primera invitación será la suya, Bella —le dejó claras sus intenciones Eliza.

—Pero os he dicho que…

—Mira, hija, si después de esa fiesta sigues pensando lo mismo, no volveremos a insistirte —intentó tranquilizarla Richard.

—¿Me da su palabra, padre?

—Tienes mi palabra, hija.

***

Anna caminó por los jardines, sin rumbo fijo. Su mente recreaba una y otra vez aquel instante en el que pensó que Gowin y ella eran las dos únicas personas que habitaban esas paredes. En ocasiones, le gustaría que fuera así. Llevaba años soñando con besar esos labios rosados, y al fin había hecho a un lado sus temores y se había lanzado. Ella había dado el primer paso y no se arrepentía de haberlo hecho. Gowin había respondido a su beso y lo había hecho con pasión. Anna elevó sus manos y pasó las yemas de sus dedos por la comisura de sus labios. Aún podía sentir el calor, abrasándolos, y devorando su interior.

—Anna, al fin te encontramos —escuchó decir a Frances a sus espaldas.

Al darse media vuelta, descubrió a Frances y a Alice.

—Estaba paseando. —Les sonrió.

—Se va a organizar una fiesta en casa, será dentro de dos semanas —le hizo saber Frances.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba.

—Ni tú ni ninguna de nosotras, Anna —le dijo Alice.

—Veo que os hace la misma ilusión que a mí. —Esbozó una amplia sonrisa Anna.

—Ni tan siquiera Bella parece entusiasmada —señaló Frances.

Alice caminó hacia Anna, se detuvo a su lado y enlazó sus brazos a uno de los suyos.

—Anna, debes templar tus emociones delante de madre y de padre —le aconsejó, mirándola a los ojos.

Frances se acercó a ellas, se situó al lado izquierdo de Anna, e imitó a Alice.

—Sabemos que no es fácil, pero tienes que intentarlo —le dijo Frances.

—Estoy enamorada de él —musitó Anna.

—Lo sabemos. —Le sonrió Alice.

—Padre y madre nunca lo aceptarán —manifestó Frances aquello que todas pensaban, incluida la propia Anna.

—Nunca podré amar a otro… Me escaparé, huiré con él si es necesario.

—¿Y qué haríamos nosotras sin ti, Anna? —Le dedicó una media sonrisa Alice.

—Os escribiría, y podríais venir a vernos —les dio una solución Anna.

—No hagas ninguna locura, Anna. Piensa en él.

—Pero si no hago otra cosa en todo el día que pensar en él, Frances.

—Ay, Anna, me quedo sin argumentos contigo —la miró con dulzura Frances.

—Pues tú eres la escritora —bromeó Anna, haciéndolas sonreír—. No me daré por vencida, no por Gowin, no por mi amor.

Capítulo 6

Bella estuvo recluida en su recámara tres largos días. El castigo inicial había sido una semana pero Eliza, para quien sus hijas eran su debilidad, al igual que le sucediera a Richard, se había apiadado de ella. Durante sus largas horas en soledad, Bella había tenido tiempo para pensar en su situación. Había un duque que despertaba en ella unas emociones que nunca antes había sentido y aquello, en lugar de mantenerla en una especie de ensoñación divina, se había convertido en una tortura. No quería sentir nada hacia un hombre tan atrevido y tan terriblemente seductor. Thomas le había asegurado que podía ver los efectos que su presencia causaba en ella. Le daba miedo que resultara tan evidente a ojos ajenos cuando ella luchaba para que sus sospechas no se tornaran una realidad.

Sus hermanas habían insistido en hacerle compañía, pero en esa cuestión, Eliza no había cedido.

—Vuestra hermana necesita pensar y recapacitar —les había dicho—. Debéis aprender que toda acción acarrea unas consecuencias.

Y la consecuencia de aquel beso, en la cocina, la mañana en la que Anna le dejó claro a Gowin todo cuanto la hacía sentir, había sido que el joven decidiera evitarla. Anna, acompañada por Frances, se había cruzado con él en uno de los pasillos y Gowin ni tan siquiera la había mirado. También lo había visto en los jardines, en compañía de Lucy, una de las jóvenes doncellas, y su corazón se había encogido. Sentada en uno de los divanes de la biblioteca, en compañía de Frances, de Alice y de Catherine, se había limitado a mirar a través de la ventana y a contar las veces que lo veía pasar. Podría describirlo, palmo a palmo, sin necesidad de tenerlo delante. Eran incontables las ocasiones en las que se recordaba a ella misma y a Gowin sentados alrededor de una de las mesas que había en aquella pieza de la casa, mientras ella lo enseñaba a leer y a escribir. Richard había dado su visto bueno, y aquellos dos jóvenes habían pasado horas entre esas cuatro paredes. Anna pensaba que todo era más sencillo entonces, cuando tan solo había cariño. El amor lo estaba complicando todo, pero no podía evitar sentirse así.

—Buenos días, hermanas.

—Oh, Bella, te hemos echado tantísimo de menos —le dijo Anna mientras caminaba hacia ella y la besaba en la mejilla.

Frances, Alice y Catherine hicieron lo propio.

Habían amanecido a día seis de junio, lunes, y ya se podían notar los efectos de una jornada que se presentaba calurosa. Contar con grandes superficies acristaladas permitía la ventilación natural en la mansión de los Atwood, lo cual era una ventaja en días como aquellos.

—Madre, esta tarde me gustaría pasear por Hyde Park —manifestó Bella.

—No sé si es buena idea, Bella —le respondió Eliza.

—No veo dónde está el problema, madre. No sería la primera vez. Mis hermanas pueden venir conmigo. También nos puede acompañar Sophia, si es su deseo.

Bella la miró con ojos suplicantes. Tras haber pasado los últimos tres días encerrada en su recámara, le apetecía recorrer las calles de aquella hermosa y verde explanada.

—Déjela ir, madre —le pidió Anna.

—Eso, madre, dele ese gusto a Bella —insistió Catherine.

—Y, de paso, vosotras también salís de casa. —Eliza las fue observando una a una al tiempo que les sonreía.

—Así es, madre —le dijo Alice.

—Está bien, podéis ir; pero Sophia y las doncellas os acompañarán; y… no será hasta la tarde —les hizo saber Eliza—. Ahora, desayunemos en paz y armonía.

A lo largo de la mañana, Anna asistiría a lección de piano con Sophia. Frances se encerraría en la biblioteca en compañía de Catherine, que estuvo ojeando algunos tratados de botánica, aunque solo le interesaran las ilustrativas imágenes que acompañaban a tantos grafismos. Bella, por su parte, pasó gran parte de la mañana sentada en uno de los bancos del jardín, tratando de dejar su mente en blanco, aunque un exasperante duque de Riderland se hubiese propuesto no dejarla en paz ni tan siquiera en la distancia.

***

—Antes de que te retires a tu recámara, tú y yo tenemos que hablar, Anna —le había hecho saber Eliza.

La familia Atwood acababa de tomar un almuerzo ligero y las criadas estaban terminando de recoger los cubiertos.

—¿He hecho algo mal, padre? —se dirigió Anna a Richard.

—No que yo sepa, hija —había sido su respuesta.

—Vosotras cuatro os podéis marchar. En cuanto a ti, querido, prefiero que te quedes —les hizo saber Eliza antes de dirigirse al servicio—. Ya terminaréis de recoger todo esto después.

—¿No podría quedarme con Anna, madre? —lo intentó Alice.

—No. Ninguna podéis acompañarla. Venga, marchaos. Les diré a las doncellas que en una hora suban a vuestras recámaras y os ayuden en los preparativos para la salida de esta tarde —trató de sonar afable Eliza.

Anna pudo sentir el calor de todas sus hermanas. Alice le acarició el cabello, Bella apretó su hombro, Frances le sonrió y Catherine la besó en la mejilla.

—Adoro verlas tan unidas —musitó Richard.

—Y yo. —Tuvo que rendirse ante la evidencia su esposa.

Anna elevó la mirada y la clavó en los ojos verdes de su padre. En él siempre había encontrado una palabra de apoyo. Su madre, en ocasiones, podía llegar a ser implacable. Anna apretó los puños, arrugando la falda de su vestido, y se preparó para recibir una dura reprimenda.

—Anna, me gustaría saber qué hacías la otra mañana en la cocina y en camisón —comenzó diciendo Eliza.

—Bajé a por un vaso de agua, madre —le respondió Anna.

—Siempre hay una jarra de agua en tu mesita de noche, Anna.

—Se había terminado, madre. Sabe que en estos días está haciendo mucho calor —intentó justificarse Anna.

—Estabas en camisón, en una zona destinada al personal del servicio y en compañía de Gowin.

Al escuchar su nombre, Anna no pudo evitar estremecerse.

—No esperaba encontrarme con nadie. Tampoco Gowin. El pobre se asustó al verme allí —trató de sonreír Anna.

—Te prohíbo que te acerques a él.

—¿Qué? —Anna la miró con lágrimas en los ojos.

—Lo que has oído, Anna.

—No estábamos Gowin y yo solos, madre. Sophia estaba con nosotros… No me puede prohibir que lo vea, Gowin es… mi amigo —añadió entre sollozos.

—Anna tiene razón, Eliza. Gowin y ella son buenos amigos. Confío en ese muchacho —intervino Richard.

Al escuchar las palabras de su padre, las lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de Anna.

—Pues no deberías tenerle en tanta estima, Richard.

—¿Por qué dice eso, madre? Gowin se ha ganado nuestro respeto, el de todos nosotros —abogó por él Anna.

—¿Ves, Richard? Es esto lo que no me gusta.

—¿Qué quieres decir?

—Es el modo en el que Anna habla de él, pareciera que…

—Gowin lleva ocho años viviendo bajo este techo, Eliza, y nunca, jamás, me ha dado motivos para que desconfíe de él. Anna y él son como hermanos. Pareces olvidar que fuiste tú quien le dio permiso a nuestra hija para que lo enseñara a leer y a escribir —le recordó Richard.

—Y tú aceptaste… No lo he olvidado, Richard. Como tampoco olvido que fuiste tú quien animó a Anna a aprender a montar y que Gowin se prestó voluntario para enseñarla.

Anna tampoco había podido desterrar de sus pensamientos aquellos días en los que Gowin se había armado de paciencia con ella y había acabado enseñándola a cabalgar. Y no solo eso, él le había inculcado su amor por los caballos. Habían reído, habían llorado, se habían conocido, se habían lastimado —ella por ser tozuda y él por evitarle un daño—, Gowin había limpiado sus lágrimas y ella se había sentido especial a su lado; especial y muy querida.

—Ese muchacho siempre ha sido muy despierto, Eliza.

—Gowin ya no es ese muchacho desgarbado que llegó a nuestro hogar, Richard… Yo solo digo que Anna no debería estar a solas con él, eso es todo —reculó Eliza.

—¿Eso quiere decir que lo puedo seguir viendo, madre?

A Anna volvió a iluminársele la mirada.

—Sí, Anna, puedes seguir viendo a Gowin, pero nunca a solas, ¿me has oído?

—Alto y claro, madre… Ahora, ¿puedo retirarme?

—Sí, puedes marcharte —le dio permiso Eliza.

Anna se limpió las lágrimas, se puso de pie y salió despavorida del comedor. No se detendría hasta saberse en el interior de su recámara. Se apoyó sobre la puerta y elevó la mirada al cielo. Por un momento, se había temido lo peor. Si su madre hubiese llevado sus amenazas hasta las últimas de sus consecuencias, Anna no sabría cuál habría sido su reacción. Estuvo tentada de gritarles que estaba enamorada de Gowin, pero se mordió la lengua para protegerlo a él. Sabía que, de descubrirlo, lo echarían de la mansión, y Gowin no tendría a dónde ir. No sabía cómo iba a gestionar sus sentimientos, pero jamás se perdonaría perjudicar a la persona a la que amaba.

***

—¿Has visto cómo defiende a Gowin?

—Nuestra Anna es todo corazón, ya lo sabes —le dijo Richard.

—¿No te preocupa lo más mínimo esa relación?

—¿Qué relación, Eliza? No veas fantasmas donde no los hay. Ya te lo he dicho, a Anna y a Gowin tan solo les une una relación de respeto y de amistad, querida.

Richard se incorporó, la besó en la frente y se dirigió a su despacho. Eliza, por su parte, aún permanecería varios minutos pensativa. Desde que Florence le confesara aquel altercado, no se lo había podido quitar de la cabeza. Hacía tan solo unos días, Anna había intercedido por Bella, reprochándole a su propia madre que no le importara nada más que el rango destacado del duque de Riderland. También se había aferrado a la idea de que era el corazón el que elegía. Eliza no podía contemplar la idea de que Anna se hubiese encaprichado del mozo de cuadras. Tan solo esperaba que Richard estuviera en lo cierto y que el único vínculo que los uniera fuese tan casto como él pensaba.

***

Anna escuchó unos aldabonazos que provenían de la puerta de su recámara. Se sentó sobre la cama y clavó su mirada en la puerta.

—Adelante —dijo, antes de añadir—: Ah, eres tú, Lucy.

Anna la escudriñó con la mirada. Lucy era más alta que ella y tenía unas facciones muy bonitas. Su cabello era castaño y siempre lo llevaba recogido en un moño. Tenía los ojos grandes y marrones y, debajo de ese vestido negro y de ese delantal blanco, se podía vislumbrar una bonita figura.

—¿No le agrada mi compañía, señorita Anna? —se extrañó la doncella.

—Dime algo, Lucy, ¿qué piensas de Gowin?

—No entiendo a qué viene esa pregunta, señorita Anna.

—Solo quiero que me respondas, Lucy, y te pido sinceridad.

—Bueno, verá señorita Anna, yo… A mí… Gowin me parece un joven muy apuesto. Es educado y atento, y…

—Y ya he escuchado suficiente —la interrumpió Anna—. Sal de mi recámara y pídele a Sophia que me acompañe.

—Pero mi señora Eliza me ha pedido que sea yo quien la ayude a prepararse, señorita Anna —intentó persuadirla Lucy.

—Ya me has oído, Lucy. Vete, por favor.

La doncella, cariacontecida, le dio la espalda y volvió a dejarla a solas. Pasados unos minutos, Sophia accedió al interior del cuarto de Anna.

—¿Qué le ha pasado con Lucy, señorita Anna? Esa muchacha estaba al borde del llanto —le hizo saber Sophia.

—A Lucy le gusta Gowin, y me da miedo que entre ellos dos…

Anna fue incapaz de terminar.

Sophia, como hiciera tantas veces, se sentó a su lado y tomó su mano.

—Parece olvidar que Gowin solo tiene ojos para esta jovencita tan maravillosa que tengo a mi lado —le sonrió Sophia.

—Entre ellos no hay nada que pueda separarlos. Ambos son libres para poder elegir con quién quieren estar. Odio ser quien soy.

—No diga eso, señorita Anna; y recuerde que el corazón de Gowin ya ha elegido. Él la quiere. ¿Por qué duda ahora?

—Por miedo, Sophia, ya te lo he dicho.

—Anda, deje que la ayude a vestirse y salgamos a caminar. Le vendrá bien ese paseo para aclarar sus ideas.

—¿Respecto a Gowin? Porque no dudo de mis sentimientos hacia él, Sophia.

—Eso ya lo sé, jovencita… También sé que Florence ha hablado con la señora Eliza.

—Es cierto, padre ha conseguido que la señora Eliza —dijo Anna, enfatizando aquellas dos últimas palabras— no me prohíba acercarme más a él.

—Eso le viene a demostrar que debe andarse con más cuidado.

—Lo sé, y lo haré; pero…

—No va a renunciar a él —terminó Sophia por ella.

Anna no pudo evitar sonreírle y darle las gracias por su cariño y por tanta comprensión.

***

—Pues… ¡ya estamos todas! —exclamó Catherine al ver cómo se acercaban Anna y Sophia.

Pasaban unos minutos de las cuatro de la tarde.

Las hermanas Atwood se habían vestido con tonalidades claras y todas ellas lucían un discreto escote. Sobre sus cabezas, y para protegerse el sol, portaban pamelas que iban a juego con la seda de sus atuendos. Anna se había decantado por el rosa; Bella, por el azul; Alice había preferido el amarillo; Frances, el verde; y Catherine, el color miel.

—Id con cuidado, niñas; y Sophia, por favor, prométeme que estarás muy pendiente de ellas —les dijo Eliza una vez que se encontraban en las escaleras exteriores de la mansión—. Y vosotras tres, tampoco les quitéis la vista de encima.

Aquel último recado iba dirigido a Lizzie, Meg y Lucy, las doncellas.

***

Frances siempre se maravillaba al contemplar las columnas jónicas estriadas que se erigían en la monumental entrada a Hyde Park, que presentaba tres arcos para el paso de los carruajes, dos entradas peatonales y una casa destinada al guarda. Pronto, aquel grupo formado por nueve jóvenes estaba atravesando una de sus puertas, fabricadas en hierro, recubiertas de acero y fijadas a los pilares mediante anillos de bronce de cañón. Frances elevó su verde mirada hacia la estatua del duque de Wellington que coronaba el arco que había quedado a su derecha.

—Necesitaba tanto salir de casa —les dijo Bella a sus hermanas.

Sophia y las doncellas caminaban detrás de ellas, como marcaban las normas.

—Yo, a veces, también siento que me ahogo entre esas paredes —manifestó Anna.

—No eres la única, Anna.

—Lo sé, Alice.

—¿Por qué no intentamos disfrutar del paseo?

—Cath tiene razón —la apoyó Frances—. Cuando regresemos a casa seremos las mismas, con los mismos problemas, pero tratemos de olvidarnos de ellos aunque sea durante unas horas.

Anna torció una sonrisa, pero estaba de acuerdo con Catherine y con Frances. Todas coincidían con ellas.

El parque, a esas horas, estaba repleto de mujeres y de hombres, de edades muy dispares, que paseaban formando parejas o que trataban de cerrar un acuerdo matrimonial que ya se había iniciado en alguno de los bailes y fiestas que se venían celebrando por la ciudad. Eran muchos quienes se refugiaban debajo de las sombras de los olmos evitando, así, el sofocante calor que se cernía sobre la ciudad. Los flirteos no solo tenían lugar en veladas como a las que asistieran Alice y Bella. Era muy común que tuvieran su continuación entre los senderos de Hyde Park, mientras se contemplaba la belleza de sus flores o la magia de sus lagos, entre los que destacaba el Serpentine, lugar hacia el que se dirigieron.

—¿Ese no es… el duque de Riderland? —se preguntó Alice en voz alta.

Bella no tardó en girar el rostro y fijar su mirada en él. En efecto, lord Thomas Radcliffe caminaba por el sendero contiguo a aquel en el que ellas se encontraban. Vestía un traje oscuro, con camisa de color plata, americana y sombrero. A su lado, una joven en silla de ruedas, —que consistía en un asiento ajustable forrado con piel de color azul, con reposapiés, y tres ruedas, dos traseras y una delantera—, y que era empujada por una muchacha del servicio, le sonreía sin parar.

En el punto exacto donde ambas calles se unían, frente al lago Serpentine, sus caminos también confluyeron.

—Buenas tardes, señoritas —las saludó gentilmente Thomas, quitándose el sombrero.

—Buenas tardes, lord Radcliffe —se mostró educada Alice.

—Así es que este es el famoso duque de Riderland —musitó Frances.

—Pues mi Gowin es mucho más apuesto —farfulló Anna.

—Shhhh… Calla, Anna, que te va a escuchar —le pidió Catherine.

—Señorita Atwood. —Thomas clavó su castaña mirada en Bella.

—Lord Radcliffe… —le dijo Bella tratando de mostrarse indiferente.

—¿No me va a presentar a sus acompañantes, señorita Atwood?

—Por supuesto, lord Radcliffe —impostó una sonrisa—. Ya conoces a Alice, y ellas son Frances, Anna, y Catherine, mis hermanas.

Una a una, fueron haciéndole una agraciada reverencia al duque que lo llevó a sonreír.

—Es todo un honor conocerlas, señoritas Atwood.

—Es honor es nuestro, lord Radcliffe —le devolvió el cumplido Frances.

—Yo también quiero presentarles a alguien… Ella es Juliet, mi hermana pequeña, y mi favorita.

—Soy tu única hermana, Thomas.

La intervención de Juliet las hizo sonreír, incluso a Bella, que se reprochó haber bajado la guardia.

Bella pudo ver en aquella joven la misma belleza que rodeaba a Thomas. Ella también tenía el cabello negro, y lo llevaba recogido en una trenza que descansaba sobre su hombro izquierdo. Tenía los ojos grandes y marrones y una expresión hermosa, al tiempo que melancólica, adornaba su faz.

—Por eso eres mi favorita, Juliet. —Le sonrió Thomas.

—Serás caradura… —Le devolvió el gesto Juliet antes de centrar toda su atención en Bella—. Así que me encuentro ante la famosa señorita Bella Atwood. —Juliet le hizo un gesto con la mano para que se acercara. Bella dudó, pero terminó haciéndolo—. Thomas me ha hablado mucho de usted.

Aquella confesión, a modo de susurro, había conseguido que los latidos del corazón de Bella volvieran a descompasarse.

—Espero que no le hayas dicho nada inapropiado, Juliet. —La miró con curiosidad Thomas.

—En absoluto; y, si no me crees, que te lo diga ella misma.

Toda la atención de Thomas se centró en Bella.

—No… No me ha dicho nada inapropiado —vaciló Bella.

—Señorita Atwood, me preguntaba si le gustaría caminar a mi lado —se atrevió a pedirle Thomas, y lo hizo elevando el tono de voz, para que todas las mujeres que le rodeaban lo escucharan.

—Yo… he salido a pasear con mis hermanas, lord Radcliffe.

—Ve con él, Bella —le dijo Alice a sabiendas de la mirada asesina que su hermana le iba a dedicar—. Nosotras, junto a Juliet, caminaremos detrás de vosotros.

—Me parece una idea estupenda —sonó emocionada Juliet.

—Entonces, señorita Atwood, ¿me acompaña?

Bella, que acababa de ver otra versión de Thomas, una más amable, —en la que el duque bromeaba con Juliet y la miraba con ese mismo amor que ella sentía hacia sus hermanas—, no estaba segura de querer hacer caso a su corazón. No olvidaba el atropello del duque; tampoco se había podido quitar de la cabeza el tacto de sus labios al besar su piel.

Finalmente, aceptó caminar al lado del duque de Riderland; pero rehusó asirse de su brazo. Tan solo esperaba que no fuera demasiado tarde para ella. Bella miró a sus hermanas, y también a Sophia, antes de comenzar a caminar. En todas ellas encontró una sonrisa y su aprobación.

Capítulo 7

Bella tenía la vista posada en el horizonte. En apariencia, se veía tranquila. Quería evitar que en su rostro quedara reflejado atisbo alguno del nerviosismo que la corroía por dentro. La presencia del duque la hacía sentirse vulnerable, y ese era un sentimiento que no podía evitar. No sabría cómo hacerlo. Nadie le había dado armas para lidiar con una situación tan desconocida y tan desconcertante.

Thomas también tenía la mirada fijada al frente. Su sola presencia, con ese porte distinguido, parecía llenar de vida aquel camino de tierra. Él sabía tan bien como Bella que diez pares de ojos, como mínimo, estaban pendientes de ellos dos. A esa suma había que añadir a los numerosos hombres y mujeres con los que se iban cruzando.

A Bella comenzaban a molestarle las deferencias que se tomaban las féminas con Thomas. Todas ellas se detenían a mirarlo, pronunciaban su nombre con una entregada sonrisa adornando sus labios y le hacían una reverencia.

—Debe estar encantado, lord Radcliffe —rompió su silencio Bella.

—No podría ser de otro modo, señorita Atwood. Es todo un honor caminar a su lado.

Thomas se giró para mirarla, pero no se encontró con los ojos azules de Bella.

—No me refería a eso, lord Radcliffe —continuó Bella—. Hablaba de ser el centro de atención de tantas mujeres.

—¿Le molesta, señorita Atwood?

—Por supuesto que no —trató de sonar convincente Bella.

—¿Recibió mis flores, señorita Atwood?

—Las recibí, lord Radcliffe.

—Supongo que las tiene en su recámara.

—Supone mal, duque… Pensé que la cocina era un lugar más apropiado para ellas.

—Vaya… —se lamentó Thomas—. Al menos, dígame que ha conservado la nota que le escribí.

—¿La nota? Le pedí a Bernard que la quemara, lord Radcliffe.

Thomas detuvo sus pasos. Pasados unos segundos, Bella reaccionó, se dio media vuelta y lo miró por primera vez desde que comenzaran a caminar juntos.

—Lamento haberla asaltado en el baile, señorita Atwood. Nunca fue mi intención incomodarla. Yo… tan solo pretendía hacerle ver que mi interés hacia usted es real —necesitó explicarse Thomas.

—¿Su interés, lord Radcliffe? ¿Por mí, y por cuántas mujeres más? —Lo miró con desdén.

—Veo que ha escuchado rumores sobre mí.

—¿Son solo rumores, lord Radcliffe? Sigamos caminando, por favor, todo el mundo nos mira —le pidió Bella.

Thomas hizo aquello que Bella le pedía. Cuando estuvo a su altura, ella se le unió, de nuevo.

—Esta mañana hemos recibido una invitación para el baile que se va a celebrar en la mansión de sus padres, señorita Atwood.

Thomas necesitó desviar el rumbo de aquella conversación. Bella, que pudo sentir la incomodidad del duque, lo dejó estar.

—Y su madre no quiere que asista, ¿no es cierto, lord Radcliffe?

—¿Cómo sabe…?

***

Riderland House era una de las mansiones más destacadas que se erigían en el barrio de Mayfair y llevaba perteneciendo a los Radcliffe desde tiempos inmemoriales. Desde que lord Benjamin Radcliffe, el padre de Thomas, falleciera años atrás, él se había convertido en su sucesor y heredero. Lady Lorraine, su viuda, era una mujer de férreas convicciones y sumamente tradicional. La delicada salud de Juliet, y la desestructurada vida amorosa de Thomas, habían conseguido que su fuerte carácter se fuera agriando aún más. Lorraine no estaba dispuesta a que su hijo siguiera mancillando el apellido Radcliffe, y sus andanzas nocturnas eran conocidas y comentadas por todo Londres.

—Acabamos de recibir una nueva invitación, Thomas —le hizo saber Lorraine.

Madre e hijo, en compañía de Juliet, estaban sentados en sendos sillones revestidos con terciopelo carmesí, muy cerca del piano desde el que la menor de los Radcliffe los había estado deleitando.

Frederick, el mayordomo, acaba de hacerle entrega del sobre lacrado.

—¿De quién se trata esta vez, madre?

—De los Atwood —le respondió con desidia.

—¿Se refiere a…?

—Al parecer, se han fijado un claro objetivo.

—Si habla de mí, madre, déjeme decirle que el interés de Isabella Atwood es inexistente —le dijo Thomas, aunque no lo pensara.

—Nadie, en su sano juicio, no se marcaría como objetivo conquistar a un duque, Thomas, y menos una jovencita como ella.

—¿Qué le pasa a Isabella Atwood, madre? —decidió intervenir Juliet.

Thomas y su hermana ya habían estado hablando de aquella joven de pelo claro y ojos del color del mar que se había colado en los pensamientos del duque de un modo tan persistente que llegaba a rozar la obsesión.

—Le pasa que no es una noble, Juliet, y a tu hermano no le está permitido fijarse en alguien que no ostente título alguno. Bastantes disgustos me está dando ya. —Lorraine lo miró con censura—. Nunca debiste sacarla a bailar.

—Pero lo hice, madre; y es mi deseo asistir a ese baile —le dejó clara su postura.

—No lo veo apropiado. Thomas.

—Le he dicho que iré, madre; y es mi última palabra.

Thomas se puso de pie, besó a Juliet en la frente y salió de la sala. Lorraine apretó los puños y respiró muy profundo.

***

Bella le dedicó una media sonrisa a Thomas antes de responderle.

—Usted es un duque, lord Radcliffe, y yo solo soy la hija del director de un astillero. Su madre nunca me aceptaría.

—¿Le gustaría que lo hiciera, señorita Atwood?

Bella se adelantó unos pasos y no se detuvo hasta hallarse sobre el Serpentine Bridge, en su zona más alta. Sus ojos se posaron sobre las aguas del lago. Thomas no tardó en darle alcance.

—He de reconocer que, a veces, me confunde, lord Radcliffe.

—¿A qué se refiere?

—Eso no importa, lord Radcliffe… Solo puedo decirle que no estoy interesada en un libertino. —Bella le clavó una dura mirada—. Y, ahora, si me disculpa, deseo seguir caminando con mis hermanas.

Bella le dio la espalda y se fue alejando de él. Thomas la siguió con la mirada. Estaba más confundido que nunca. No respecto a sus sentimientos, que parecían claros. Había visto como el cuerpo de Bella reaccionaba al tenerlo cerca, y sus ojos gritaban aquello que sus labios callaban. Sin embargo, las noticias acerca de sus correrías nocturnas habían llegado hasta sus oídos y no estaba dispuesta a mirar hacia otro lado, como sí habrían hecho tantas otras. Por otro lado, estaba Lorraine y su firme oposición a una posible relación entre ambos. Anthony McLaine, su mejor amigo, había regresado a Escocia y también lo echaba en falta. Thomas tan solo contaba con el incondicional apoyo de Juliet. Dio gracias por tenerla a su lado.

—Ha sido un honor conocerla, lady Radcliffe —le dijo Bella una vez que se hubo reunido con aquel nutrido grupo de jovencitas—. Si nos disculpa, mis hermanas y yo seguiremos con nuestro paseo, a solas.

Bella rebasó a sus hermanas, a Sophia y a las doncellas, y no volvió la vista atrás. Alice fue la primera en seguirla. Poco a poco, se le fueron uniendo el resto.

***

—¿Qué ha pasado, Thomas? —quiso saber Juliet—. Pareces apesadumbrado.

—La señorita Atwood no parece dispuesta a darme una oportunidad, Juliet.

—Eso dice mucho de ella, Thomas. Eres el maravilloso y codiciado duque de Riderland, y Bella osa rechazarte… —exageró su elocución—. Me encanta para ti, hermano.

—Ha oído hablar de mis andanzas, Juliet.

—¿Y qué esperabas, Thomas? Tampoco es que hayas brillado por tu discreción, y no has dejado de asistir a esos clubes de caballeros de dudosa reputación ni de ver a esas mujeres incluso después de haberla conocido a ella.

—El sexo es demasiado tentador para mí —le susurró al oído aunque la doncella esperaba a una distancia más que prudente—. Además, ya sabes lo que opina madre de todo esto.

—Llevas desacatando sus órdenes o sus deseos toda la vida, Thomas. ¿Vas a dejar que decida por ti ahora?

—Bella me detesta.

—Bella te desea —lo rectificó Juliet—. No sé cómo lo vas a hacer, Thomas, pero intenta no perderla.

Thomas no pudo evitar esbozar una sonrisa. Juliet siempre tenía una palabra de ánimo para él. Su hermana le estaba pidiendo que luchara por Bella. Juliet le estaba dejando claro que la tendría de su parte.

***

—¿Cómo os ha ido, Bella? —fue Anna la encargada de romper el silencio.

—No sabría qué decirte, Anna. El duque me confunde.

—El duque suspira por ti, Bella —le dijo Frances.

—Resulta tan evidente, ¿verdad? —manifestó Alice.

—¿Sabes si vendrá al baile? —quiso saber Catherine.

—No me lo ha dicho, pero no espero que lo haga, Cath… Creo que es lo mejor.

—Sin embargo, pareces triste.

—No estoy triste, Anna. Es solo que…, a veces, me siento algo confundida. No os lo he contado, pero Thomas me asaltó la otra noche, mientras tenía lugar el baile en la mansión del duque de Devonshire. Estuvimos solos en una sala y su cuerpo estaba sobre el mío… Me rozó, me sonrió y me besó en el cuello.

—¿El duque te…?

—Shhhh… —mandó a callar Alice a Catherine, que había elevado el tono de voz al dejarse llevar por la emoción y por la sorpresa.

—¿Te gustó? —se atrevió a preguntarle Anna.

—Odio decirlo, pero sí —necesitó ser sincera con sus hermanas.

—Te has enamorado, Bella —afirmó Frances.

—No, eso no es posible… Yo… no sé lo que es estar enamorada.

—Es lo más maravilloso de este mundo, Bella —le dijo Anna.

—Yo diría que es lo más aterrador —puntualizó Bella.

—Sí, también lo es… Esa es la parte menos bonita —convino Anna.

—¿Y qué harás, Bella? —quiso saber Alice.

—Nada, esperar a que el tiempo pase... Thomas encontrará a la candidata perfecta para él y para su madre, se desposará con ella, tendrá hijos y una vida plena; mientras que yo… Yo me olvidaré de él en cuestión de días —terminó sonriendo.

—Esto no funciona así —musitó Anna.

—Déjala… Es posible que Bella sea más feliz engañándose a sí misma —Alice la miró con cariño—. El tiempo dirá, Anna.

Al llegar a la mansión, Anna vio a su padre caminar al lado de Gowin, por los jardines, y no pudo evitar preocuparse. Era posible que Richard le estuviera advirtiendo a su mozo de cuadras que tenía terminantemente prohibido acercarse más de lo debido a ella.

—No puedes ir —la detuvo Frances cuando Anna hizo ademán de echar a andar hacia ellos.

Richard, que las había visto llegar, las saludó con efusividad, haciendo aspavientos en una mano, desde la distancia. Todas ellas le devolvieron el gesto, excepto Anna. Gowin ni tan siquiera se había dignado a mirarla. Llevaban días sin hablar, y aquella era una situación que dolía demasiado.

***

Los amaneceres se fueron sucediendo y los nervios, en la mansión de los Atwood, iban in crescendo. Eliza quería que todo estuviera a punto para el día señalado. El baile tendría lugar el día dieciocho de junio, sábado. Eso significaba que tan solo quedaban tres días.

Bella no había vuelto a tener noticias de Thomas. Había estado esperando a que aquello que sentía por él, —y que se negaba a aceptar que fuera amor—, hubiera desaparecido con el paso de los días, pero no era así. En contra de lo que deseaba, el duque continuaba copando la mayor parte de sus pensamientos. No había podido olvidar aquel beso, ni su respiración acariciando su piel. Su corazón se aceleraba cada vez que lo recordaba vencido sobre ella, traspasándola con la mirada, demostrándole una incontrolable sed.

Anna había tratado de encontrarse con Gowin, pero todo intento había resultado infructuoso. Nunca estaba sola, salvo cuando se hallaba en el interior de su recámara. Quiso acudir a las cabellerizas, llevaba tiempo sin montar, pero Eliza le había prohibido hacerlo.

***

—No podemos arriesgarnos a que sufras una caída, Anna.

—Sé montar, madre.

—No es el momento, Anna… Podrás hacerlo cuando pase el baile, ¿me has oído?

—Alto y claro, madre.

***

Alice supo que Anthony se había marchado de Londres el día después de su último encuentro, en la mansión del duque de Devonshire. Lo único que esperaba era que pudiera solucionar los problemas que tenía pendientes y que habían quedado proyectados en su mirada, que era hermosa, pero demasiado triste.

Frances y Catherine se habían refugiado en la biblioteca. Tanto trasiego de gente, entrando y saliendo de la mansión, las tenía desquiciadas. Frances se había llegado a quejar de la falta de intimidad que tenía en su propia casa.

Richard había tenido que ausentarse por motivos de trabajo, y aquello tampoco ayudaba a Eliza. Había viajado a Tyneside y tenía previsto regresar en vísperas del baile.

La señora Atwood había contratado más personal, así como a los mejores decoradores de toda la ciudad. Sería la primera vez que abrirían las puertas de su mansión a la flor y nata londinense y quería cuidar hasta el más mínimo detalle.

***

—Bella, te gustará saber que el duque de Riderland acaba de confirmar su asistencia al baile —le hizo saber su madre en la mañana del día anterior a la celebración.

—No sé por qué lo dice, madre —fingió indiferencia Bella.

—Entonces, no te importará saber que vendrá acompañado por su madre… y por lady Sarah Pettigrew, hija del conde de Lancashire —le hizo saber Eliza.

—No… No, madre, no me importa.

Bella se vio obligada a desviar la mirada. Acababa de sentir una punzada en el corazón y sus ojos se habían visto asaltados por una incontrolable e ilógica necesidad de llorar.

Capítulo 8

Bella les había asegurado a sus hermanas que Thomas encontraría a la candidata perfecta y no se había demorado lo más mínimo. Ella se había dedicado a rechazarle pese a estar sintiendo por él algo único, bello y aterrador. La elegida había sido lady Sarah Pettigrew, quien, cómo no, pertenecía a la alta sociedad londinense. Bella no pudo evitar sentirse insignificante. Era posible que ya hubiesen acordado una fecha para el casamiento. Bella se imaginaba una boda por todo lo alto. Pensó que lady Lorraine Radcliffe debía de estar encantada. Al final, había logrado su propósito. Su primogénito se desposaría con una joven de sangre noble.

—¿Podemos pasar, Bella?

Alice le estaba pidiendo permiso para acceder al interior de su recámara.

—Podéis pasar —le respondió.

Bella estaba sentada en una de las butacas, junto al ventanal. Tenía los ojos enrojecidos, señal inequívoca de que había estado llorando.

Anna se sentó en el suelo, justo delante de ella. Alice cogió una silla, la acercó a Bella, y la ocupó. France y Catherine, por su parte, se acomodaron sobre la cama.

—Madre nos ha dicho que Thomas asistirá al baile en compañía de una dama —le dijo Alice.

—Y yo formándome ideas ridículas en mi cabeza… La culpa es vuestra, por repetirme una y otra vez que él estaba interesado en mí. Había llegado a creérmelo —suspiró Bella.

—¿Y ya no lo crees? —le preguntó Anna.

—Cómo hacerlo, mi querida Anna… —Bella le dedicó una triste sonrisa.

—Una vez que un caballero corteja a una dama, debe darle exclusividad… Lo leí en una ocasión —añadió Frances.

—Lord Thomas Radcliffe es un duque… Por lo visto, los hombres como él se creen con derecho a todo —manifestó Bella.

—Madre debería saber que lord Radcliffe te besó en el cuello —estimó Catherine.

—No, Cath, madre nunca sabrá nada de eso… Conociéndola, sería capaz de montar un escándalo, y no deseo estar en boca de nadie, menos aun cuando el duque ha dado con la candidata perfecta —mostró seguridad Bella.

—Lord Radcliffe no está interesado en esa mujer, Bella —le dijo Alice.

—No lo sabemos, Alice. Y, aunque eso fuera cierto,… ¿Acaso importa? Lady Sarah Pettigrew es hija de un conde. Yo nunca estaré a su altura. Además, no pienso rebajarme por un hombre, por muy duque que este sea.

—Así se habla, Bella. —Le sonrió Frances.

***

—No me puedo creer que hayas accedido a asistir al baile en casa de Bella acompañado por otra mujer, Thomas.

En el pálido rostro de Juliet se podía leer la enorme decepción que sentía.

Thomas, que estaba de pie, a su lado, terminó sentándose sobre uno de los bancos de mármol que se disponían a lo largo de los jardines de Riderland House.

—Solo será mi acompañante —le restó importancia Thomas.

—¿Qué crees que va a pensar Bella cuando te vea aparecer de la mano de otra mujer?

—Espero que sienta celos. —Le sonrió su hermano.

—Oh, Thomas, eres incorregible… No me extraña que ella huya de ti… Supongo que tampoco te has parado a pensar en los sentimientos de Sarah —añadió Juliet.

—En este caso, solo estoy pensando en mí, Juliet.

—Como siempre, Thomas. No haces otra cosa que pensar en ti. En tus salidas nocturnas, en tus numerosos vicios, en tus…

—Ya basta, Juliet… ¿No ves que era la única manera de contentar a madre?

—La sociedad londinense verá en ese gesto una clara muestra de tus intenciones, Thomas. Pensarán que Sarah y tú os habéis prometido. La propia Sarah y su familia lo deben estar pensando en este momento.

—Todo esto es cosa de la duquesa de Riderland. Ella ha enviado la petición a Sarah, no yo.

—Pero lo ha hecho en tu nombre, Thomas, que viene a ser lo mismo —le recordó su hermana.

—Veré cómo salir de esta encrucijada, Juliet.

—¿Y cómo tienes pensado hacerlo? —lo miró con curiosidad y con recelo.

—Vas a tener que confiar en mí, hermana. —Le sonrió Thomas—. Empieza a refrescar, será mejor que entremos. No quiero que cojas frío.

Thomas se puso de pie y portó en brazos a Juliet. Al acceder al interior de la mansión, le dejó caer, con sumo cuidado, sobre uno de los divanes que se distribuían en una sala, la más pequeña, y la más acogedora de la planta baja.

—Prométeme que no vas a hacer ninguna locura, Thomas. Dime que vas a usar la cabeza —le pidió Juliet.

—Te voy a prometer algo mucho mejor, Juliet… Voy a usar el corazón —le reveló Thomas.

***

Lizzie, una de las doncellas, acababa de apretar el corpiño de Bella.

El esperado día había llegado. Eliza se congratulaba de la maravillosa acogida que el evento tendría. No había recibido ni una sola respuesta negativa a su convocatoria. En apenas unas horas, alrededor de unas doscientas almas, pertenecientes a la más selecta sociedad londinense, pondrían sus pies en aquella mansión que con tanto celo se había encargado de adecuar.

Las criadas y doncellas habían hecho limpieza a fondo en cada rincón de la vivienda, abrillantando hasta el último de los ornamentos. Se habían cambiado las cortinas de las dos piezas principales, en las que se celebraría el baile y el posterior banquete, y se habían llenado el hall y las salas más importantes con ramilletes de flores naturales. Dos hileras de luminarias delineaban el camino que llevaba desde la entrada de la propiedad hasta la puerta principal, incluyendo a las escaleras exteriores y al porche. El matrimonio Atwood había contratado a media docena de cocineros, que se unirían a Rose, así como a una veintena de jóvenes que se encargarían, junto al resto del personal del servicio, a excepción de Bernard, el mayordomo y de Florence, el ama de llaves, que estarían al cargo de velar por la comodidad de los asistentes, de servir tanto los platos como las copas. Gowin había recibido una dispensa especial de Richard, su señor, por medio de la cual podría ausentarse de tan señalado evento. La última contratación, in extremis, hecha por Richard Atwood cuando recién había regresado de su viaje a Tyneside, había sido la de un pianista profesional.

Bella se había engalanado con un vestido de seda dorada que dejaba entrever un generoso escote. Un conjunto formado por un collar y unos pendientes, de perlas blancas, a juego con los guantes, serían los complementos perfectos. Su cabello había sido recogido en un moño alto, decorado con pequeñas florecillas blancas, y dos mechones, ondulados, caían a cada margen de su bonito rostro, que había sido maquillado, como acostumbraba, con colores pastel.

—¿Está lista, señorita Bella? —le dijo Sophia.

La institutriz, sabedora de la importancia que aquella velada tenía para la joven, se había dejado caer por su recámara. Lizzie ya se había marchado.

—He de estarlo, Sophia.

—Déjeme decirle que será la joven más hermosa de todo el baile. Usted y sus hermanas lo serán —necesitó añadir.

—Esta noche, me cambiaría por ti, Sophia. No deseo bajar —le confió Bella.

—Sabe que no tiene otra opción, señorita Bella. —La miró con ternura la institutriz.

—Ahí reside el tormento de mi alma… ¡Oh, Dios mío, empiezo a hablar como Anna! —Sonrió Bella.

Sophia no pudo sino esbozar una enorme sonrisa.

—Asista a ese baile, y hágalo con determinación, señorita Bella. Que nadie perciba un solo abismo de abatimiento en usted. Demuéstrele al duque que está por encima de él y de sus malas artes, o de sus encantos —trató de insuflarle valentía la institutriz.

—¿Cómo puede presentarse en mi casa de la mano de otra mujer después de…? —Bella no quiso continuar. De nada le serviría seguir martirizándose por algo que formaba parte del ayer.

—No se ponga en lo peor… Quizá, haya un motivo que desconoce.

—De haberlo, será un motivo que ya no importe, Sophia. Thomas me ridiculiza ante las gentes que hoy se darán cita en esta casa. Ya no tiene sentido pensar en él. El duque de Riderland es cosa del pasado. —Quiso transmitir seguridad y ese arrojo que Sophia acababa de pedirle.

La institutriz le sonrió y le hizo saber que había llegado la hora de reunirse con sus padres y con sus hermanas.

***

Bella bajó muy despacio las escaleras que llevaban a la planta baja. Sophia caminaba a su lado. La joven buscó su complicidad y la institutriz le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Bella respiró profundo antes de enfilar el pasillo que llevaba hasta el hall. Sabía que al reunirse con su familia, no habría marcha atrás posible.

—Le toca continuar sin mí, señorita Bella —le anunció Sophia.

Bella se rodeó para mirarla y, sin poder reprimirse, se abrazó a ella.

—Mis hermanas y yo te estaremos eternamente agradecidas, Sophia. Es tanto lo que haces por todas nosotras.

—Siempre estaré a vuestro lado, señorita Bella.

—Lo sé, y eso me tranquiliza. —Le sonrió Bella.

—Adelante, y demuéstrele al duque de Riderland quién es Isabella Atwood —la animó, una vez más, Sophia.

Bella apretó los labios, esgrimiendo una sonrisa, se dijo a sí misma que aquella iba a ser una gran noche y caminó con decisión.

—Bella, hija, estás deslumbrante —le dijo su padre nada más verla.

Richard no quería volver a cometer el mismo error que ya le costara la reprobación de Bella, cuando la terquedad de Alice, al tratar de molestar a su madre vistiendo de negro, lo llevó a no dedicarle ninguna lisonja.

—Gracias, padre. Usted también está muy guapo.

—Vaya, gracias, hija. —Se sintió rejuvenecido Richard.

—Al duque le va a dar un soponcio cuando la vea —musitó Catherine.

—Que se fastidie, por traidor —señaló Anna.

El vestido de Anna era de color morado, muy sutil; azules, aunque de diferentes tonalidades, eran los de Frances y Catherine; mientras que Alice se había vuelto a decantar por el verde. La anfitriona había optado por el colorido. En concreto, por el carmesí. Todas ellas lucían perlas blancas y llevaban el cabello recogido en moños altos. A excepción de Catherine, cuya largura tan solo le había dado para hacerse un recogido bajo. Eliza le había insistido en que utilizara pelo postizo, pero ella se había negado rotundamente. Con tantos preparativos, la señora Atwood no había tenido tiempo para batallar con una de sus hijas, así que desistió, dejándola por imposible.

—Alice y Bella estarán a nuestro lado, por ser las mayores. Frances, Anna y Catherine, vosotras os quedareis unos pasos por detrás de nosotros —les indicó Eliza.

—Me parece injusto, madre —le dijo la más pequeña de sus hijas.

—Y eso, ¿por qué, Catherine?

—Me parece discriminatorio, madre. Yo no tengo la culpa de haber nacido la última.

—Pero lo has hecho, así que te aguantas. —Apretó una sonrisa Eliza.

—Sigue sin parecerme justo, madre.

—¿Pero es que estas hijas nuestras siempre tienen que ponérnoslo tan difícil, Richard? Dile algo a Catherine.

—Tu madre se ha tomado muchas molestias para que todo salga bien esta noche, Catherine. Dale ese gusto, ¿sí? —le habló con mesura y con cariño Richard.

—Está bien, pero solo porque me lo pide usted, padre.

—Qué bonito —se lamentó Eliza.

—Señores, los primeros invitados comienzan a llegar —les hizo saber Bernard.

—Vamos, niñas, ya habéis oído. Cada una a su posición —les indicó Eliza.

La señora Atwood estaría a la izquierda de Richard. A su lado, se situaría Alice y, junto a ella, lo haría Bella. Frances, Anna y Catherine, en ese orden, permanecerían un par de pasos por detrás de ellos.

Los primeros duques, condes o marqueses empezaron a desfilar delante de los anfitriones. De su mano, lo harían las mujeres más destacadas de la vida social londinense. También habían sido invitadas otras familias como los Atwood, que se habían ganado un más que merecido lugar en la exclusiva élite de la ciudad.

—Acaba de llegar el duque —le susurró Catherine a Bella.

Eliza le hizo un gesto con la mano para que volviera a ocupar su lugar.

El corazón de Bella comenzó a latir muy deprisa. Alice tomó su mano y la apretó muy fuerte. Anna le dedicó una mirada cargada de ira a Thomas y Frances no pudo evitar poner cara de hastío.

—Señor Atwood, señora Atwood —los saludó Thomas.

—Lord Radcliffe, nos honra con su presencia —manifestó Richard—. También nos complace tenerlas a ustedes. —Les hizo una reverencia a Lorraine y a Sarah Pettigrew.

Ambas le sonrieron y respondieron con un leve asentimiento.

—Señoritas Atwood —les dijo Thomas a aquellas cinco hermanas, pero su atención se centró tan solo en Bella.

—Sea bienvenido, lord Radcliffe —se mostró educada Alice.

—Lord Radcliffe, ladies… —vocalizó Bella, y lo hizo mirando con desdén al duque.

Thomas continuó caminando del brazo de lady Sarah Pettigrew, y Bella trató de mantenerse serena y distante. Aquel debía ser su comportamiento a lo largo de toda la velada.

—No sabía que madre también había invitado a lord Archer —le dijo Bella a Alice—. No le gustó demasiado que bailase con él.

—No olvides que William pertenece a una familia noble, Bella… Madre no se podría haber dejado a ninguno atrás.

Las palabras de Alice hicieron que Bella soltara unas tímidas carcajadas que, sin embargo, fueron lo suficientemente altas como para que Eliza las escuchara y las fulminara, a ambas, con la mirada.

Una vez que hubieron recibido al menos a un tercio de los convocados, a los más puntuales, el matrimonio Atwood, acompañado por sus cinco hijas, accedió al interior de la sala de baile. Uno de los sirvientes se acercó a ellos y les ofreció unas copas de ponche. Alice y Bella también tenían permiso para tomar algo de alcohol. No era el caso de Anna, Frances y Catherine, que se tuvieron que conformar con una revitalizante limonada.

—Pues empieza bien la noche —se lamentó Frances.

—No desesperes, Frances… Ya buscaremos la manera de tomar algo más fuerte —le susurró Anna al oído.

—No sé de qué estáis hablando, pero contad conmigo—señaló Catherine.

Que el señor y la señora Atwood fueran los anfitriones les daba ciertas ventajas a sus hijas. Sus progenitores deberían estar pendientes de sus solemnes invitados y aquello era algo que les otorgaba algo más de libertad a ellas.

Las primeras notas musicales comenzaron a sonar y la mirada de Anna se desvió hacia el centro de la sala, desde donde el pianista acababa de dar por iniciada la velada.

Bella vio a Thomas y a Sarah dar sus primeros pasos de baile. Pensó que lo suyo iba muy en serio. Desde su posición, podía ver el orgullo con el que lady Lorraine Radcliffe miraba a su hijo.

—Nunca pensé tenerle en esta casa, pero aún menos creí que le vería bailando en mi salón en brazos de otra mujer —le dijo Bella a sus hermanas.

—Ese duque es un auténtico idiota —verbalizó Anna.

—Pues ese idiota acaba de mirar a Bella —señaló Frances.

—No es cierto —negó la propia Bella.

—Sí que lo es, y acaba de hacerlo otra vez —indicó Catherine.

—Definitivamente, no entiendo a los hombres —torció una sonrisa Bella.

—Son seres tan extraños —musitó Catherine.

—Sí que lo son —convino Alice.

—No todos son extraños. Yo podría hablaros de alguien que…

—Ya, Anna, sabemos que Gowin es perfecto. —La miró con amor Bella.

—Lo es para mí. —Esbozó una pícara sonrisa Anna.

Alice también sonrió y, a ella, se le unieron el resto. De repente, y sin saberlo, aquellas jovencitas se habían convertido en el blanco de todas las miradas. Había quienes resaltaban su indudable belleza. Otros, hablaban de su unión y de una complicidad que saltaba a la vista. Richard y Eliza recibirían numerosas felicitaciones a lo largo de la velada y muchas de ellas irían dedicadas a sus hijas.

—Señorita Atwood, ¿me haría el honor de bailar conmigo?

—Sería un placer, lord Archer —le respondió Bella a William.

—Señorita Atwood, ¿querría acompañarme a la pista de baile?

—¿Me habla a mí?

Anna miró con perplejidad al joven que se había plantado delante de ella. Era alto, moreno y sus facciones eran armónicas.

—Hablo con usted, señorita Atwood… Mi nombre es Nicholas Bedford, y me haría el hombre más feliz de esta sala si aceptara bailar conmigo.

—Yo… No puedo hacerlo. Pídaselo a cualquiera de mis hermanas, pero no a mí.

—¿Puedo saber el motivo? —se sintió intrigado Nicholas.

—No, no puede —le contestó Anna antes de darse media vuelta y alejarse de él y de sus hermanas.

Al pasar junto a uno de los sirvientes, cogió una copa de ponche y la tomó de un solo trago. No le importó que alguien la pudiera haber visto.

Nicholas Bedford le había preguntado si había algún motivo por el que rechazaba bailar con él.

—No es un motivo —se dijo Anna a sí misma—. Es una persona.

Y, en su mente, se dibujó la imagen de Gowin.

Capítulo 9

Bella no estaba dispuesta a volver a pasar por lo mismo. El baile en la mansión del duque de Devonshire había sido más que suficiente. Se centraría en su acompañante. Lord William Archer le había demostrado ser un joven juicioso que no tenía nada que ver, ni que envidiarle, a Thomas Radcliffe.

Aquella tarde, mientras recorrían Hyde Park, Juliet le había confesado que su hermano le había hablado de ella. El propio Thomas le había asegurado que era a ella a quien quería. Bella no entendía nada. Lo único que podía pensar era que el duque de Riderland era un hombre acostumbrado a tener a la mujer que se le antojara. Quizá, de Bella, tan solo le hubiese llamado la atención su belleza o el hecho de que fuera una joven casta. Así lo había llegado a pensar ella.

—Esta noche está especialmente bonita, señorita Atwood —le había dicho Wiiliam mientras caminaba asida de su brazo.

—Agradezco su galantería, lord Archer. —Le había sonreído Bella.

—Tan solo digo lo que veo. —Le había devuelto aquel gesto William.

Bella quería mantenerse en guardia, pero tampoco podía consentir que aquella noche se convirtiera en un martirio para ella. Estaba en su casa, rodeada de sus hermanas y acompañada de un buen hombre. Sabía que Sophia estaba al otro lado de aquella puerta y que podría correr a sus brazos si algo se torcía. La institutriz le había dicho que nadie debía percibir un solo abismo de abatimiento en ella y que debía demostrarle a Thomas que estaba muy por encima de él y de sus malas artes, o de sus encantos… Y ahí residía el verdadero problema. El duque de Riderland había logrado apoderarse de su corazón y aquello la martirizaba. ¿Cómo era posible que se hubiera dejado seducir por un crápula? Bella nunca pensó que podría llegar a caer tan bajo.

Bella buscó las miradas cómplices de sus hermanas. Encontró las de Alice, Frances y Catherine, pero no la de Anna. Entonces, recordó que un joven muy apuesto le había pedido bailar. Pensó que Anna debía estar danzando en sus brazos, y ella se dispuso a hacer lo mismo. Volvió a sonreírle a William y su cuerpo comenzó a moverse.

—Tiene una mirada hechizante, señorita Atwood.

—Debe dejar de alabarme, lord Archer, o va a conseguir que me sonroje —le dijo Bella.

Al desviar la vista de su acompañante, Bella se encontró con aquellos ojos grandes y marrones que la miraban con deseo. Mantuvo sus ojos anclados a los de Thomas. Lo hizo el tiempo suficiente para que su cuerpo reaccionara y su pulso se acelerara. Odiaba sentirse así.

—Señorita Atwood… Isabella…

—Discúlpeme, lord Archer, ¿qué me decía?

Bella se obligó a centrar toda su atención en él.

—Le planteaba la posibilidad de salir a pasear conmigo, mañana o pasado, quizá.

—Verá. Lord Archer… Yo…

El final del primer vals fue acogido por Bella con liberación. Se excusó con William y fue al encuentro de sus hermanas.

—¿Estás bien, Bella? —se interesó Alice por ella.

—Comenzaba a sentir que me faltaba el aire… Lord Archer parece un buen hombre. Sin embargo…

—Sin embargo, tú te mueres por lord Radcliffe —señaló Frances.

—¿Resulta tal evidente?

—Para nosotras, Bella, solo para nosotras —quiso tranquilizarla Catherine.

—No quiero sentirme así —musitó Bella.

—Te entiendo, debe ser horrible.

—Frances… —le llamó la atención Bella—. ¿Se puede saber dónde está Anna?

—No lo sabemos… Desde que rechazó al hijo de los Bedford no la hemos vuelto a ver —le respondió Catherine.

—Madre viene hacia nosotras —señaló Frances.

—¿Y Anna? —les preguntó Eliza nada más alcanzarlas.

—Ha ido al baño, madre… Sophia está con ella —añadió Bella.

—Está bien… Bella, tu padre y yo queremos que toques una pieza musical para nuestros invitados —le hizo saber Eliza.

—No creo que proceda, madre… Nuestros invitados no han venido para escucharme tocar el piano —le dijo Bella.

—No puedes negarte.

—Hay más de doscientas personas, madre… No quiero hacerlo —se resistió.

—La mayoría bailarán mientras tú tocas para ellos, Bella… ¿A qué le tienes miedo? —la escudriñó con la mirada Eliza.

—No le tengo miedo a nada, madre —sonó segura Bella.

—Entonces, adelante, Bella. Ya nos estás haciendo esperar.

Bella respiró profundo antes de dar un primer paso que la llevaría hasta aquel instrumento musical. El pianista, que estaba de pie, le hizo una sutil reverencia. Le estaba cediendo su puesto. Ella posó sus ojos azules sobre las teclas del piano y, sin dejar de mirarlas, se acomodó en aquella banqueta de madera forrada de terciopelo rojo.

Bella no necesitaría partitura. Se sabía de memoria la melodía que iba a interpretar: Ich liebe dich, de Ludwig van Beethoven. Lo había decido mientras caminaba hacia el piano, obligada por su madre. Era esta una pieza de amor conmovedora que estaba basada en un poema que venía a decir frases como: Yo te amo tanto como tú a mí, a la tarde y a la mañana,…

Bella, sabedora de que se había convertido en el centro de todas las atenciones, incluida la de lord Thomas Radcliffe, inspiró y espiró muy profundo antes de dar su primera nota. A esta, le seguirían las demás. Durante unos minutos, Bella se sintió apasionada y a salvo. Mientras navegaba entre aquellos acordes, sintió que nada ni nadie podía lastimarla. Estaba lanzando un canto de amor a quien quiera que lo quisiera acoger. Aunque su destinatario no fuera otro que lord Thomas Radcliffe.

El duque de Riderland permaneció de pie, quieto, custodiado por lady Lorraine Radcliffe, su madre, y por lady Sarah Pettigrew, su acompañante, al menos, por esa noche. Su corazón había comenzado a latir muy deprisa y sus ojos no se habían apartado del centelleante rostro de Bella. Thomas sabía que había caído en las redes del amor, ese sentimiento que siempre pensó que no estaba hecho para alguien como él: un donjuán que disfrutaba del sexo sin compromiso y que tenía amantes a lo largo y ancho de la ciudad. Thomas no se sentía preparado para el compromiso, pese a las presiones de su madre o a haber cumplido veintiséis años, pero a lo que no estaba dispuesto era a dejar escapar a Bella Atwood.

Una sonora ovación le llegó a Bella al dar su última nota musical. Se incorporó, aceptó la mano que le ofrecía el pianista e hizo una genuflexión dirigida a todos los allí presentes. Alice, Frances y Catherine aplaudían con fervor. Sin embargo, los emocionados ojos de Bella recaían sobre Thomas, que la miraba con entrega y con una pasión que era incapaz de enmascarar.

Eliza, al igual que Richard, estaba henchida de orgullo. Bella se había exhibido delante de las personalidades más sobresalientes de la ciudad y el resultado había sido exquisito. Era posible que Thomas Radcliffe hubiera elegido a otra, pero él no era el único duque en edad de contraer matrimonio que había en aquella sala. Además, la velada aún no había terminado.

—Has estado brillante, Bella —le dio la enhorabuena Frances.

—¿Una canción de amor? —le sonrió Alice.

—Ha sido una declaración de amor —señaló Catherine.

—Thomas ha sido incapaz de dejar de mirarte —le hizo saber Alice.

—Él y todos los hombres que hay en esta sala —matizó Frances.

—Pero el único que nos importa es Thomas —recondujo la conversación Alice.

Bella no pudo evitar sonreír.

—¿Se puede saber dónde se ha metido Anna? —volvió a preguntar Bella.

—Sigue sin aparecer —le respondió Frances.

Un nuevo baile, en esta ocasión, grupal, hizo que Bella volviera a ser requerida por lord Archer. Le alegró no tener a Thomas delante de ella, pero esa situación no tardaría en cambiar. El duque de Riderland se las ingenió para, a cada paso que daba, ir acortando distancias con Bella, hasta tenerla como pareja de baile. Se miraron a los ojos, sostuvieron sus miradas y entrelazaron sus manos por detrás de la cintura mientras giraban.

—Tiene que saber, señorita Atwood, que solo tengo ojos para usted —le susurró Thomas.

—Tiene que saber, lord Rarclife, que no le creo una sola palabra —fue la réplica de Bella.

—Ya es mía, señorita Atwood —trató de arrancarle una sonrisa lord Archer.

Bella volvía a encontrarse frente a William. Thomas, por su parte, bailaba con Sarah. Nuevos intercambios de pareja los separaron una vez más. Bella sonreía a cada joven que caía frente a ella. El último turno fue para Thomas. Bella tomó su mano, apoyó su brazo ligeramente sobre el suyo; y, con la cabeza erguida y la espalda recta, sintiendo el contacto de la mano del duque sobre su omóplato, se dispuso a dar unos últimos pasos de baile.

—No se aparte de mí, señorita Atwood —le susurró Thomas.

—No se aparte de su acompañante, lord Radcliffe —musitó Bella.

—Lady Sarah Pettigrew no significa nada para mí.

—Ni ella, ni yo… —Bella le dedicó una satírica sonrisa—. Déjeme en paz, lord Radcliffe, no tengo ningún interés en usted.

—No la creo.

—¿Cree que me importa?

Bella agradeció que la música llegara a su fin. Se apartó de Thomas, le hizo una reverencia y se alejó de él, de William, de la maravillosa lady Sarah Pettigrew y de aquella zona destinada a la danza.

***

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Thomas?

Lady Lorraine Radcliffe le pidió a su primogénito que la siguiera. Madre e hijo quedaron escorados en una esquina, junto a uno de los ventanales, alejados del resto de invitados.

—Se llama baile, madre —le respondió Thomas.

—No me tomes por idiota, Thomas. Deja de perseguir a esa jovencita.

—No estoy persiguiendo a nadie, madre.

—Lady Sarah no merece tu indiferencia, Thomas.

—Usted me obligó a traerla conmigo, madre, no lo olvide.

—Sarah es la mejor pretendiente para ti, hijo.

—Dirá que lo es para usted, madre —se rebeló Thomas—. No estoy interesado en ella.

—En cambio, sí lo estás en la hija del director de un astillero —se lamentó Lorraine—. No debimos venir.

—En eso estoy de acuerdo, madre. No debió venir, y yo no debí hacerlo acompañado por lady Sarah.

—Ella y su familia creen que…

Thomas le clavó una dura mirada.

—Lo que piensen ella y su familia es su problema, madre… Sé que quiere lo mejor para mí, pero soy yo quien decide.

—Deja de avergonzarme, Thomas. Y compórtate como el duque que eres. Deja de ir detrás de las faldas de esa jovencita y dale el lugar que le corresponde a lady Sarah… ¿Me has oído?

—Sí, madre —fueron las últimas palabras de Thomas antes de reunirse con un grupo de nobles. Lady Sarah Pettigrew tendría que esperar.

***

Bella, que no les había quitado la vista de encima, pudo intuir que Lorraine le había estado reprochando su comportamiento. Estaba claro que aquella mujer nunca la aceptaría, ya se lo había dicho al propio Thomas, aquella tarde, mientras paseaban por Hyde Park.

—El problema lo tiene ella, no tú, Bella —le dijo Alice.

—Nunca nos considerarán a su altura, ¿verdad?

—¿Y acaso queremos estarlo, Bella? —convino Frances.

—Lo cierto es que… no. —Sonrió Bella.

Pasados unos minutos, las puertas que daban acceso a la segunda sala, en la que tendría lugar la cena, se abrieron, y los primeros comensales comenzaron a acceder a su interior y fueron ocupando sus respectivos asientos. Sobre la mesas, con hábil pluma, se podían leer sus nombres. De ese modo, no habría lugar a equívocos.

A Bella le dio un vuelco el corazón cuando vio a Thomas dirigirse hacia la mesa en la que se sentarían ella, sus padres y sus hermanas. No contenta con aquella encerrona, Eliza había colocado al duque de Riderland justo en frente de ella. Bella supo que su madre lo tenía todo planeado. Thomas, como el gentil caballero que era, retiró la silla destinada a su madre y, acto seguido, hizo lo propio con aquella designada a lady Sarah Pettigrew. Él se sentaría en medio de las dos. Su mirada se posó en los ojos azules de Bella. En esa ocasión, ella no la sostuvo. La señorita Atwood la agachó, posándola sobre el plato de porcelana que había sobre la mesa.

—¿Se puede saber dónde está Anna? —les preguntó Eliza, de nuevo, a sus hijas.

—En el baño, madre —le respondió Alice.

—¿Otra vez? —se extrañó Eliza.

—Creo que algo… ha debido sentarle mal, madre —le dijo Frances, vacilando.

—Que alguien vaya con ella y la traiga aquí, niñas —trató de sonar amable Eliza. Las personas que estaban sentadas a la mesa con ellas las miraban con interés.

—Ya voy yo, madre —se ofreció Frances—. Permiso.

***

Tras sentirse azorada por aquella inesperada invitación, Anna salió de la sala y deambuló sin rumbo fijo por los pasillos. Anna no se imaginaba entre los brazos de un hombre que no fuera Gowin. Tal vez, había sido maleducada con Nicholas Bedford, pero no deseaba bailar con él y no quiso obligarse a hacerlo. Aquella no era su noche; tampoco su baile.

—¿Se encuentra bien, señorita Anna?

Sophia se cruzó con ella cuando Anna se disponía a abandonar la mansión por una de las puertas traseras.

—Voy a salir, Sophia.

—¿Adónde va?

—Necesito verle.

—No creo que sea el mejor momento, señorita Anna. La casa está llena de gente —intentó hacerla cambiar de parecer Sophia.

—Por eso, precisamente, es el mejor momento, Sophia. Todos están ocupados.

—Su madre no tardará en notar su ausencia —le aseguró Sophia.

—No me importa. Necesito verle, ya te lo he dicho.

—Pero, señorita Anna…

Anna ya no la escucharía. Abrió la puerta y la rebasó. Sophia se encargó de cerrarla y de comprobar que nadie la hubiera visto salir.

Sus pasos la estaban llevando hasta las cabellerizas, lugar en el que esperaba encontrar a Gowin. Su indiferencia, desde que se besaran, la estaba matando por dentro. Anna necesitaba entender qué estaba pasando con él.

Gowin, ajeno a las intenciones de Anna, estaba peinando las crines de una de las yeguas. Estaba ataviado con un pantalón marrón y una camisa blanca que llevaba abierta. Las caballerizas tan solo estaban iluminadas por una lámpara de aceite, quedando muchos de sus rincones completamente a oscuras.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Gowin al escuchar unos pasos acercándose.

—Soy Anna —susurró ella.

—Ah, es usted, señorita Anna.

A Anna no le pasó desapercibido el poco entusiasmo con el que Gowin hizo acompañar sus palabras.

—Hola, Destiny —saludó Anna a la yegua, acariciándola—. Veo que, aunque yo te tenga algo abandonada, Gowin te sigue colmando de atenciones.

Anna buscó la mirada de Gowin, pero no la encontró.

—No debería estar aquí, señorita Anna —le dijo el joven.

—Llámame solo Anna, por favor —le pidió, una vez más—. Tan solo estamos tú y yo, Gowin.

—No debería ser así, Anna. Lo sabes tan bien como yo.

—Mi padre ha hablado contigo, ¿verdad? —Anna lo miró con amargura.

—Mi señor me ha prohibido verme a solas contigo.

—También me lo han prohibido a mí, Gowin. Y aquí estoy. —Le sonrió tímidamente Anna.

—Márchate, Anna. Tu lugar está ahí dentro, en el baile, conociendo a gente nueva, y…

—No me interesa nadie que no seas tú, Gowin.

—No digas eso, Anna.

—¿Por qué, Gowin? ¿Acaso tú no sientes lo mismo que yo? ¿O es por Lucy?

—No sé de qué me hablas.

—Lucy y tú… Bueno, ella y tú…

—Ella y yo pertenecemos a la misma clase social, es eso lo que quieres decir, ¿no?

Gowin se alejó de Destiny, aquella yegua a la que la propia Anna le había puesto ese simbólico nombre, y le dio la espalda.

Anna se acercó a él, rodeó su cuerpo y apoyó la cabeza sobre su espalda. El pulso de Gowin se aceleró. Su mirada se había clavado en el suelo, y trató de mantener la cabeza fría y el corazón helado.

—Yo… no quería ofenderte, Gowin. Te amo, ¿es que no te das cuenta?

—Suéltame, Anna —le pidió.

—No.

—He dicho que me sueltes —le repitió aquel joven.

—No, no pienso hacerlo… ¿Es que no me has escuchado, Gowin? ¡Te he dicho que te amo!

Gowin apretó los puños, mientras que los ojos azules de Anna habían comenzado a verter lágrimas de amor y de dolor.

Capítulo 10

—Anna, por favor, no lo hagas más difícil —le pidió Gowin.

Pero Anna no estaba dispuesta a separarse de él. Temía que, de hacerlo, él se marchara.

Sería él quien cogería sus manos, las retiraría de su torso y daría un paso al frente, apartándose de ella.

Anna se dejó caer sobre aquel suelo cubierto de paja, de rodillas, y continuó llorando.

—Trata de calmarte, Anna —dijo Gowin.

—No puedo —gimoteó.

Gowin se dio media vuelta y clavó sus ojos color avellana en aquella abatida silueta antes de agacharse frente a ella.

—Anna, tienes que levantarte de ahí o te mancharás el vestido.

—No me importa.

—Anna, por favor, levántate.

Anna elevó su mirada y posó sus ojos azules sobre aquel hermoso rostro que adoraba por encima de cualquier otro.

—¿Por qué no me quieres, Gowin? —le preguntó, suplicante.

—¿Qué te hace pensar que no te quiero, Anna?

—Te alejas de mí.

—¿No ves que entre tú y yo no puede haber nada, Anna? Tienes que entenderlo.

—No, Gowin, ni lo entiendo, ni lo acepto.

Gowin le sonrió con pesar antes de tratar de limpiar sus lágrimas. Anna aprovechó para acariciar una de sus manos y apretarla contra su mejilla.

—Anna, deja que te ayude a ponerte de pie.

—Lo haré con una condición.

Estaban tan cerca el uno del otro que podían sentir sus respiraciones muriendo sobre su piel.

—¿Qué condición es esa?

—Baila conmigo, Gowin.

—¿Bailar? —sonrió —. Yo no sé bailar, Anna.

—Tan solo tienes que abrazarme fuerte y dejarte llevar.

—Deberías estar en la sala de la mansión y no en las caballerizas.

—Hoy se está celebrando un baile por primera vez en esta casa y solo tú puedes ser mi pareja, Gowin.

—En ese caso, veré qué puedo hacer.

Anna esbozó una rendida sonrisa. Era tan hermosa que a Gowin se le iluminó la mirada. Sabía que aquello no estaba bien, pero Anna le hacía sentir tan especial… Ella le estaba demostrando que lo quería por quien era, sin importarle la posición que ocupaba en aquella mansión.

—¿Qué tengo que hacer? —le preguntó Gowin.

Anna pensó que no existía un hombre tan apuesto como él. Su cabello, rojizo, estaba revuelto, como siempre, y sus facciones eran tan finas y tan atractivas que se pasaría toda una vida contemplándolas.

—Tienes que rodear mi cintura, Gowin. Yo me apoyaré en tu pecho…

—¿Y…?

—Y ya te lo he dicho… Nos dejamos llevar. —Le sonrió Anna.

—No parece demasiado complicado —estimó Gowin.

—No, no lo es… Ahora, ¿podrías abrazarme?

Gowin eliminó la poca distancia que los separaba y pasó sus brazos alrededor del cuerpo menudo de Anna. Ella, tal y como le había dicho, se acomodó sobre su cuerpo e hizo que sus manos descansaran sobre su espalda. Gowin agachó la cabeza y apoyó la barbilla sobre su hombro. Anna se movió hacia su derecha, y Gowin la imitó. A continuación, se desplazaron hacia el otro lado.

—¡Ay! —se quejó Anna.

—Lo siento, soy demasiado patoso, Anna. Será mejor que…

—No, de eso nada. No pienso soltarme de ti, Gowin. Esta vez no. —Le dejó claras sus intenciones Anna.

Aquel pisotón sería el primero y el último. Durante largos minutos, Anna y Gowin se olvidaron del mundo que les rodeaba y que pondría el grito en el cielo si los viera en aquella caballeriza, tan cerca el uno del otro, y tratándose de una joven rica y de un simple mozo de cuadras.

—Antes no respondiste a mi pregunta. —Rompió el silencio en el que se habían visto envueltos Anna.

Ella y Gowin permanecían abrazados y se miraban a los ojos.

—¿A cuál de ellas?

—Te pregunté por qué no me querías.

—¿Crees que no te quiero?

Gowin apoyó su frente sobre la de Anna.

—Desde que nos besamos has estado esquivo conmigo.

—No es fácil para mí, Anna. Eres la hija de mi señor y es a él a quien se lo debo todo. Tu padre me sacó de la calle y me dio un hogar. No puedo traicionar su confianza —trató de explicarle Gowin.

—Pero… ¿traicionarías a tu corazón?

Los ojos de Gowin volvieron a detenerse en el iris azulado de Anna.

—Ya te lo he dicho, Anna, entre tú y yo no puede haber nada.

—El problema es que ya lo hay, Gowin. Yo te quiero, y tú me quieres a mí.

—Yo no he dicho eso.

—Entonces, ¿no me quieres?

En esa ocasión, fue Anna quien trató de apartarse de él, pero sería Gowin quien se lo impidió.

—Déjame confesar que somos dos aunque es indivisible el amor nuestro, así las manchas que conmigo quedan he de llevar yo solo sin tu ayuda… No hay más que un sentimiento en nuestro amor, si bien, un hado adverso nos separa…

Gowin acababa de recitarle unos versos de amor escritos por William Shakespeare, de esos que había aprendido a leer de su mano.

—… Te quiero, Anna. Siempre te he querido —terminó confesándole.

Gowin elevó sus manos hacia aquel rostro angelical y lo sostuvo. Los ojos de Anna brillaban, al igual que lo hacían los suyos. Aquel joven fue acercando su faz, muy lentamente, a la de Anna, cuyo corazón latía descompasado, e hizo que sus labios se rozaran. Anna no pudo evitar ahogar un suspiro.

—Gowin, yo…

Él no la dejó terminar. Unió sus labios a los de aquella jovencita a la que amaba y se dejó llevar. Ambos lo hicieron. Sus lenguas volvieron a entretejerse y las cadencias de sus pechos se desbordaron. Anna y Gowin se acercaban y se alejaban, y ambos empezaban a pensar que no podrían parar. Tenían necesidad el uno del otro; una necesidad que habían dejado salir, que se habían negado a seguir coartando. Las manos de Gowin bajaron hasta su cintura y Anna volvía a acariciar su torso desnudo.

—Ejem, ejem…

Como ya sucediera cuando fueron sorprendidos por Sophia en la cocina, Gowin fue el primero en abrir los ojos y en tratar de separarse de Anna. Una vez más, ella se lo impidió.

—Anna, va a comenzar la cena y madre te quiere sentada a la mesa… Hola, Gowin —añadió Frances.

—B-Buenas noches, señorita Frances —tartamudeó el joven.

—¿No puedes decirles que me he retirado a mi recámara?

—Sabes que no puedo mentirles, Anna.

—Tienes que ir —le dijo Gowin.

—Pero quiero estar aquí, contigo —le confesó Anna.

—No deberías decirme eso delante de… ella —le susurró Gowin.

—Todas mis hermanas saben que te amo, ¿verdad que sí, Frances? —elevó el tono de voz Anna.

—Sí, Gowin… Todas nosotras lo sabemos. —Le sonrió Frances a Gowin.

Él no sabía si sonreír o sentirse aún más aterrado.

—Tenemos que irnos, Anna —le recordó su hermana.

—¿Me prometes que no volverás a tratarme con indiferencia? —le dijo Anna a Gowin, girándose hacia él, y mirándolo a los ojos.

—Te doy mi palabra.

Anna, sin importarle la presencia de Frances, se puso de puntillas y unió sus labios a los del joven.

—Te quiero, Gowin Kirby.

—Yo también te quiero, Anna Atwood —le respondió, pero se vio en la necesidad de decírselo muy bajito.

Anna se fue soltando de su mano muy despacio, mientras echaba a andar, y Gowin la miró hasta que su silueta se internó en la oscuridad de la noche.

***

Frances no dijo una sola palabra. Pensó que estaban de más. Anna llevaba años hablándoles de Gowin y todas ellas sabían que lo que un día fue cariño se había tornado amor. Estaba claro que él también la amaba. Frances se sintió feliz por Anna, aunque sabía que no lo iban a tener nada sencillo. Sus padres se opondrían frontalmente.

Al acceder al interior de la mansión, Frances se detuvo y se giró para mirar a su hermana.

—Siempre vas a contar con mi apoyo, lo sabes, ¿verdad?

A Anna se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Lo sé, Frances… Lo amo —añadió.

—Lo sé. —Se abrazó a ella Frances—. Si decides luchar por él, yo lo haré a tu lado… Y, ahora, deja que te limpie esas lágrimas o a madre le dará un soponcio si te ve aparecer de esta guisa.

Anna no pudo evitar sonreírle.

***

—Disculpen mi demora —se excusó Anna una vez que hubo alcanzado la mesa principal—. Tomarme una copa de ponche no ha sido lo más inteligente.

—Anna. —La miró con censura Eliza.

Richard, sus hermanas e incluso Thomas no pudieron evitar curvar sus labios.

Los criados comenzaron a servir los entrantes, consistentes en una sabrosa crema de calabaza con jengibre. A Bella le incomodaba sobremanera que Thomas estuviera justo delante de ella, pendiente de cada uno de sus movimientos. Era como si lady Sarah Pettigrew se hubiera vuelto invisible ante sus ojos. Él y su padre intercambiaban algunas impresiones acerca de política y de negocios. Era el único momento en el que la atención del duque se desviaba hacia alguien que no fuera Bella.

El primer plato sería una ensalada de vinagreta con mostaza, cuyo ingrediente principal era la lechuga, aderezada con yema de huevo, mostaza, sal, aceite de oliva, crema agria y vinagre. A esta se le había añadido azúcar para agregarle un toque dulce. Y, el segundo, sería un pastel de carne a la cerveza negra con guarnición de guisantes.

En cuanto a la bebida, no había faltado el ponche de ginebra, para los hombres, y aquel más rebajado, hecho a base de té o de soda, para las mujeres. También se había servido vino, agua y jugo de frutas.

Cuando llegó el turno del postre, —un delicioso pastel de limón servido individualmente—, Bella estaba harta del descaro con el que Thomas la miraba sin importarle que otra dama lo acompañara. La incomodidad de Sarah Pettigrew, que compartía con Lorraine Radcliffe, era más que evidente.

—Me preguntaba, señor Atwood —elevó el tono de voz Thomas—, si ya han encontrado al candidato perfecto para su hija Isabella.

La desfachatez del duque no parecía entender de límites, o eso pensó Bella, que terminó de limpiarse los labios con una servilleta que acabaría aplastada entre sus puños.

—Es posible que haya varios hombres interesados en ella, lord Radcliffe, pero será Bella quien decida —le hizo saber Richard.

—Me alegra escuchar que tiene libertad para elegir, señorita Atwood. —Thomas se dirigió directamente a ella.

—¿Es que usted no la tiene, lord Radcliffe? —Lo desafió con la mirada.

—Guarda las formas, Bella —le pidió Eliza.

—Pues que no se meta donde no debe, madre. —Bella no parecía dispuesta a callar.

—Isabella Atwood, pídele disculpas al duque ahora mismo —le ordenó su madre.

—No pienso hacerlo.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que no pienso hacerlo, madre. —Bella depositó la servilleta sobre la mesa y se puso de pie—. Si me disculpan.

—Siéntate ahora mismo, Bella.

Las palabras de Eliza no serían escuchadas. Bella les dio la espalda y se alejó de aquella mesa y de aquella sala.

—Si me disculpan —se incorporó Thomas.

—¿Adónde crees que vas, Thomas? —inquirió Lorraine.

Pero el duque pasaría por alto la pregunta de su madre e iría tras los pasos de Bella.

—¿Se encuentra bien, señorita Bella? —le preguntó Bernard, el mayordomo.

—Necesito respirar un poco de aire fresco, Bernard.

El mayordomo le cedió el paso y Bella salió a la calle, deteniéndose en mitad de las escaleras.

—Señorita Atwood—escuchó decir a Thomas a sus espaldas.

—¿Es que no piensa dejarme en paz, lord Radcliffe?

Bella tenía la mirada fija en aquellos peldaños. Thomas la rebasó y se situó justo delante de ella.

—No puedo dejarla en paz, señorita Atwood, es eso lo que trato de hacer que entienda.

Bella pudo ver, una vez más, un apremiante deseo en los ojos marrones y expresivos de Thomas.

—No me va a seducir, lord Radcliffe.

—¿No lo he hecho ya, señorita Atwood? —Torció una sonrisa Thomas.

—No sea arrogante y vuelva dentro, no le haga pasar un mal rato a su madre y a lady Sarah.

—Ellas no me importan, Bella. —Se atrevió a llamarla por su nombre—. Te quiero a ti.

—¿Por qué?, ¿para qué? ¿Acaso me ve como un trofeo más? ¿Es eso, lord Radcliffe? ¿Se ha fijado en mí porque me cree inocente y manejable?

—Me he fijado en usted porque es hermosa, audaz y porque dice lo que piensa, señorita Atwood.

—No, no se acerque.

Bella se vio obligada a posar una de sus manos sobre su torso al ver que Thomas hacia ademán de inclinarse sobre ella.

—Confíe en mí.

—¿Por qué? —repitió Bella—. ¿Qué quiere de mí?

—Ya se lo dije, la quiero a usted.

—Deténgase, lord Radcliffe.

—No, no lo haré.

Thomas rodeó su cintura y la atrajo hacia él. El cuerpo de Bella se venció sobre el suyo. Su respiración se agitó y los latidos de su corazón enloquecieron.

—Pare, se lo suplico —susurró Bella.

—La deseo tanto…

Thomas acercó sus labios a los de Bella y los acarició con su piel.

—P-Pare… —volvió a pedirle Bella.

Pero no. Thomas no de detendría. Sus labios se entreabrieron e hicieron que los de Bella se desplegaran. Thomas ejerció presión sobre ellos antes de besarlos con una pasión que le fue devuelta. Bella y el duque jugaron con sus lenguas, al tiempo que las manos de él recorrían su espalda y sus respiraciones se entrecortaban.

—¡Isabella Atwood!

Bella se detuvo y se dio media vuelta muy despacio. Sus ojos comenzaron a verter lágrimas al encontrarse con los duros semblantes de sus padres, que contrastaban con las sonrisas que lucían sus cuatro hermanas.

—Thomas, te espero en el carruaje… ¡Trata de arreglar todo esto ahora mismo! —le dijo Lorraine mientras pasaba por su lado. Lo sobrepasó y no se dignó ni tan siquiera a mirar a Bella.

—No me arrepiento de lo que ha pasado, señorita Atwood —le dijo Thomas mientras apretaba fuerte su mano y antes de verla alejarse de él.

Bella, con la cabeza gacha, caminó hacia sus padres. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que ellos, sus hermanas y Lorraine Radcliffe no eran las únicas personas que habían presenciado aquella escena. Una treintena de invitados, entre los que se encontraban lady Sarah Pettigrew y lord William Archer, se habían levantado de sus asientos y habían abandonado la sala, movidos por la curiosidad.

—A tu recámara, Bella… Estás castigada.

Bella no tuvo energías para rebatir a su madre. Sabía, tan bien como el resto, que el escándalo estaba servido.

Thomas detuvo a Richard antes de que se internara de nuevo en la mansión.

—Señor Atwood, le emplazo a conversar, mañana, cuando tan solo esté usted y su familia.

—Le veo mañana, lord Radcliffe. —Se mostró comedido Richard.

Thomas le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, le dio la espalda y caminó hacia su carruaje.

Capítulo 11

Lady Lorraine Radcliffe no le dirigió la palabra a su hijo en todo el trayecto a Riderland House y, una vez que pusieron un pie en su suelo, la duquesa se marchó directamente a su recámara. A Thomas, por su parte, no le importaba lo más mínimo lo que pudiera estar pensando ni su madre ni una sola de las personas que habían presenciado aquella escena. No en vano, él había propiciado aquella situación, la había buscado y se había salido con la suya. No se arrepentía lo más mínimo. Como le prometiera a Juliet, se había dejado llevar por el corazón.

Thomas se sirvió una copa de brandy, que tomó de un solo trago, y necesitó salir de la mansión. Caminó por los jardines y en su mente tan solo había cabida para Bella y para aquella fogosa unión de sus labios. La señorita Atwood le había respondido con vehemencia y el cuerpo de Thomas aún ardía de excitación.

—Thomas. —Escuchó como alguien lo llamaba por su nombre.

El duque giró su cabeza hacia los matorrales. A su derecha, encapuchada, había una mujer joven.

—¿Caroline? —La miró contrariado—. ¿Se puede saber cómo has entrado aquí?

—No me ha resultado difícil burlar tu seguridad, Thomas.

Esa confianza con la que aquella cantante de ópera se dirigía al duque de Riderland, se la confería los años que llevaban compartiendo confesiones y alcoba.

—Tienes que marcharte, Caroline —le pidió Thomas.

—Te echo de menos, Thomas… Llevas días sin visitarme —le dijo Caroline mientras caminaba hacia él.

Sería Thomas quien avanzara hacia ella y volviera a llevarla al punto exacto desde el que había partido.

—Lo nuestro tiene que terminar, Caroline.

—¿Puedo saber el motivo, Thomas?

—Todo tiene un final, Caroline, eso es todo.

—Thomas, mírame… —Caroline le sujetó el rostro obligándole, así, a mantener su mirada—. Un amor como el nuestro no muere de la noche al día.

—Nunca hablamos de amor, Caroline. Lo nuestro solo fue sexo, pero eso ya lo sabes —le recordó Thomas.

—¿Quién es ella, Thomas? A mí no me puedes mentir, te conozco demasiado bien.

—No creo que quieras escucharlo.

—Podré soportarlo —torció el gesto Caroline.

—Me he enamorado, eso es todo cuanto debes saber.

—No te creo, Thomas… Siempre me has dicho que el amor no está hecho para ti.

Caroline se acercó aún más a él.

—Eso ha cambiado, Caroline. Yo quiero cambiar —le confesó.

—Debe ser alguien muy especial si estás decidido a hacer ciertos sacrificios por ella —le dijo Caroline.

—Lo es; y, ahora, márchate.

—¿De verdad crees que ella te dará todo lo que yo te doy? Eres insaciable, Thomas… Siempre acabas volviendo a mis brazos y a mis piernas.

La mano derecha de Caroline vagó por el cuerpo de Thomas, hasta detenerse en su entrepierna, que apretó.

—No hagas eso.

—¿Acaso no te gusta? —interpeló al tiempo que dejaba de ejercer presión para volver a hacerlo.

Thomas apretó los labios, esgrimiendo una sonrisa. Estaba excitado. Caroline buscó sus labios y el duque se dejó llevar. Lo hizo durante unos segundos, el tiempo que la imagen de Bella tardó en adueñarse de su pensamiento, y lo hizo frenar. Thomas sujetó a Caroline por los hombros.

—No puede ser, Caroline. Sabías que este día iba a llegar. Lo nuestro se ha acabado.

—No me importará que te dejes ver del brazo de otra. Permíteme seguir siendo tu amante, Thomas —trató de convencerlo Caroline.

—Eso es algo que no va a pasar, Caroline… Ahora, debes marcharte.

Sería Thomas quien la agarrara por un brazo y la obligara a caminar. No se detendría hasta saberla fuera de Riderland House.

—Volverás a mí, Thomas. Siempre lo haces —lanzó su vaticinio Caroline.

Thomas prefirió no añadir nada más. Se alejó de ella y se maldijo por haber estado a nada de sucumbir. En el último momento, había sido capaz de parar. Mientras alcanzaba la mansión y se encerraba en su recámara, se iba diciendo que, por una vez, quería y necesitaba hacer bien las cosas.

***

El duque de Riderland sería la última persona en dejarse ver por el salón en la mañana del día siguiente. Juliet, que había percibido un ambiente de lo más extraño, con su madre respondiendo a sus preguntas con monosílabos, se alegró de ver a su hermano. Thomas se acercó a ella y la besó en la mejilla. A continuación, hizo lo propio con su madre.

Thomas ocupó uno de los sillones y una de las criadas le sirvió una taza de café.

—¿Cómo fue la velada en casa de los Atwood, Thomas? Cuéntame algo, porque madre no parece estar muy habladora y yo estoy en ascuas —le dijo Juliet.

—Hazle caso a tu hermana y dile lo que pasó, Thomas. —Lo miró con dureza Lorraine.

—No voy a pedir perdón por algo que no lamento, madre. —Le devolvió una firme mirada el duque.

—¿Qué pasó anoche?

Los ojos de Juliet, ya de por sí grandes y despiertos, se habían abierto de par en par.

—Cumplí mi promesa, Juliet, y usé el corazón —le dijo Thomas.

—¿Usaste el corazón, Thomas? —Censuró su comentario Lorraine—. Es lo más ridículo que te he escuchado decir.

—No me importa lo que piense, madre.

—Ya me ha quedado suficientemente claro que nunca te ha importado lo que yo pueda pensar. No te quieres nada más que a ti mismo, Thomas.

—Está siendo muy injusta, madre.

—¿Injusta, yo? Por el amor de Dios, Thomas. Anoche perdiste el poco juicio que te quedaba.

La mirada de Juliet viajaba del rostro de su hermano al de su madre y su curiosidad no hacía sino ir en aumento.

—¿Alguien me puede decir qué sucedió anoche? —Elevó el tono de voz Juliet con el propósito de hacerse escuchar.

—Tu hermano besó a Isabella Atwood, y lo hizo delante de su familia, de mí y de una treintena de invitados —terminó respondiéndole su madre.

—Pero eso es… ¡del todo inapropiado! —enmascaró su dicha Juliet.

En realidad, quiso decir que aquello era maravilloso, pero Lorraine no le habría perdonado su efusividad, que contrastaba con el semblante funesto con el que ella había amanecido aquella mañana.

—¿Y qué va a pasar ahora? —quiso saber Juliet.

Su mirada se posó en Thomas, pero sería su madre quien le respondería.

—Lo que va a pasar es que los padres de lady Sarah Pettigrew vendrán dentro de una hora a pedir explicaciones y, además,…

—No seré yo quien se las dé, madre —la interrumpió Thomas.

—¿Cómo has dicho?

—Lo que ha escuchado, madre. Usted me obligó a invitarla al baile, usted da la cara —se mostró inflexible Thomas.

—¿Y qué harás tú mientras tanto, Thomas?

—Muy sencillo, iré la mansión de los Atwood —le respondió con firmeza.

—¿Puedo saber para qué? ¿Es que no tuviste suficiente con lo de anoche? Una vez más, eres la comidilla de toda la ciudad, Thomas. Todos nosotros lo somos, por tu culpa. —Lady Lorraine Radcliffe no estaba dispuesta a ceder lo más mínimo.

—Voy a pedir a Isabella Atwood en matrimonio —le dijo, con calma y con firmeza, Thomas.

En el rostro de Juliet se dibujó una enorme y maravillada sonrisa.

—No, no harás eso, Thomas. Irás a esa casa, sí; pero lo harás para pedir disculpas. Afirmarás que esa jovencita se te insinuó y que te dejaste llevar. Entre hombres os entenderéis —se mostró muy segura Lorraine.

—Madre, sabe que yo soy el único responsable de lo que sucedió. Yo provoqué a la señorita Atwood, yo la perseguí y yo la besé. —No le importó contarle los hechos tal y como habían acaecido. Era más, todos los que estaban sentados alrededor de aquella mesa asistieron a aquel desafío dialéctico.

—Será la palabra de un duque contra la de una simple…

—No siga, madre. No le voy a permitir que la ofenda delante de mí. Ya se lo he dicho, voy a pedir a Isabella Atwood en matrimonio, y usted no me va a detener. Siempre me ha pedido que sea responsable, ¿no le parece que lo estoy siendo ahora?

—A mí lo único que me parece es que mi hijo tiene un calentón y que esa tal Isabella no ha parado hasta que ha conseguido lo que quería. Serás iluso, Thomas.

—Piense lo que quiera, madre. Ahora, si me disculpa, voy a prepararme.

—Yo iré contigo, Thomas —le dijo Juliet a su hermano.

—Tú no irás a ningún sitio, Juliet —se apresuró en contravenirla Lorraine.

—No voy a consentir que mi hermano esté solo en el momento más importante de su vida, madre. Puede que usted no lo acepte, pero Thomas cuenta con todo mi apoyo, y también debería darle el suyo —necesitó hablarle desde el corazón Juliet.

—Nunca, ¿me has oído? El duque de Riderland prometido con la hija del director de un astillero… ¡Suena tan ridículo!

—No voy a escuchar un improperio más, madre —se manifestó Thomas—. Gracias por tu apoyo, Juliet. Será importante tenerte a mi lado.

Thomas les dio la espalda y abandonó la sala.

***

Bella no había puesto un pie fuera de su recámara desde la noche anterior, cuando se dejó embaucar por el duque y terminó cediendo a sus deseos. Era la conclusión a la que había llegado. Durante ese día, y en los venideros, su nombre y su censurable comportamiento estarían en boca de toda la ciudad. Al final, Thomas se había salido con la suya, y ella sería la única dangificada. La familia Atwood se vería envuelta en un escándalo más. Con Alice nada salió como cabía esperar y, dos años más tarde, la historia parecía volver a repetirse.

Bella no había visto a sus hermanas. Tampoco a sus padres. La única persona que se había dejado ver por sus aposentos había sido Gertrude, una de las criadas, y lo había hecho para subirle el desayuno.

—¿Cómo están las cosas por ahí abajo, Gertrude? —le había preguntado Bella.

—Ay, señorita Bella, discúlpeme, pero su madre me ha pedido que no hable con usted.

—Ya veo… En ese caso, no la pondré en un compromiso —la entendió Bella.

Bella sabía que su madre era una mujer de armas tomar y, precisamente por eso, pensaba que debía entenderla mejor que nadie. Al menos, se merecía darles una explicación a sus padres, si es que la había.

Bella se dejó caer sobre la cama, se colocó de lado, encogida, y se pasó las horas mirando a la nada y tratando de dejar su mente en blanco. Sin embargo, aquellos labios carnosos besando los suyos, la lengua de Thomas abriéndose paso, y su propia lengua jugueteando dentro de la boca del duque, hacían que su cuerpo se viera recorrido por una sensación que nunca antes había experimentado y que le provocaba placer.

—Serás idiota, Bella… Al final sí que te has dejado seducir por él —se recriminó.

Unos aldabonazos en la puerta de su recámara consiguieron asustarla. Ante la insistencia, Bella se incorporó y concedió su permiso para que, quien quiera que se encontrara al otro lado, se dejara ver.

Lizzie, Meg y Lucy, las tres jóvenes doncellas, accedieron al interior de la recámara. Bella las observó con curiosidad y con extrañeza.

—Bella. —Se abrió paso Eliza—, el duque de Riderland y lady Juliet Radcliffe, su hermana, acaban de llegar. Las doncellas te ayudarán a vestirte y a peinarte. Reúnete con nosotros en el salón principal y no nos hagas esperar.

—Pero, madre…

Eliza no le dio tiempo a nada. Tan rápido como había entrado, salió.

***

—¿A qué creéis que habrá venido? —inquirió Anna.

Ella, junto a Alice, Frances y Catherine, se habían reunido en la biblioteca. Su madre les había prohibido expresamente que salieran de allí durante el tiempo que lord Thomas Radcliffe permaneciera en la mansión.

—A pedir su mano, está claro —convino Alice.

—Eso es lo que todas nosotras queremos, pero… ¿Y si tan solo ha venido a presentar sus disculpas? —les dijo Frances.

—Si fuera así, lo odiaría el resto de mi vida —señaló Catherine—. ¿Visteis ese beso? Fue increíble.

—Más increíble fue mi beso con Gowin —dijo Anna en voz alta aquello que había tomado forma en su cabeza.

—¿Te has besado con Gowin? —la miró emocionada Catherine.

—Sí, y lo haría cada día, a todas horas —le sonrió Anna.

—Tienes que ser cuidadosa, Anna.

—Lo sé, Alice, y lo seré; pero nadie me puede prohibir que lo quiera.

—Anna y Gowin… suena muy bonito —manifestó su hermana pequeña, y Anna la miró con amor.

***

Bella se detuvo frente a la puerta del salón principal. Thomas estaba dentro y ella no sabía ni a qué había venido ni cómo reaccionaría su cuerpo al verlo. Mientras ella se acicalaba, Thomas y Juliet esperaron pacientes. Richard y Eliza estaban con ellos, pero acordaron no hablar de nada que tuviera que ver con Bella y con aquel suceso hasta que ella los acompañara.

Bella tragó saliva antes de llamar a la puerta. Fue Eliza quien le dio permiso para entrar. Con la cabeza fijada en el suelo, avergonzada ante Thomas, ante Juliet y ante sus propios padres, Bella apenas dio un par de pasos. Se estremeció al oír como aquella pesada madera se cerraba a sus espaldas.

—Buenos días, señorita Atwood —escuchó decir a Thomas.

—Buenos días, lord Radcliffe —le devolvió el saludo.

Bella izó la cabeza y sus ojos del color del cielo en un hermoso día de verano se encontraron con la castaña y penetrante mirada del duque. Su cuerpo se vio recorrido por esa sensación tan maravillosa y tan aterradora, a partes iguales, y se supo irremediablemente enamorada de él.

Capítulo 12

Juliet estaba sentada en uno de los sillones del salón y Thomas permanecía de pie, a su lado. Richard, junto a la chimenea, había adoptado aquella misma postura, mientras que Eliza se había acomodado en una de las sillas y descansaba su espalda sobre el respaldo abombado de color azul.

—Ocupa uno de los asientos, Bella —le indicó Eliza.

—Si no es mucha molestia, preferiría quedarme de pie, madre —le dijo Bella.

—Deja que se quede como quiera, querida —detuvo Richard a su esposa cuando esta se disponía a rebatir a Bella—. Ahora, que estamos todos…

—No veo a la duquesa de Riderland por ningún lado —puntualizó Eliza.

—Mi madre se sentía indispuesta y nos pide que la excusemos —se pronunció Juliet.

—¡Ja! —se le escapó a Bella.

Eliza la fulminó con la mirada. Richard se mostró más comedido.

—¿Qué le trae a nuestra casa, lord Radcliffe? —se dirigió Richard a Thomas.

—Verá, señor Atwood, en primer lugar, quería mostrarles a usted y a su esposa mis más sentidas disculpas…

—A usted y a su esposa… ¿Y qué hay de mí? —se rebeló Bella.

Thomas se giró muy despacio y clavó sus ojos en ella.

—No nos pongas en evidencia, Bella… Bastante vergüenza nos has hecho pasar ya. —Mostró su indignación Eliza.

—Qué típico… El hombre acosa y la mujer es la señalada, incluso por su propia familia. —Las facciones de Bella se endurecieron.

—Si no te vas a comportar, te pido que salgas ahora mismo de esta sala, Bella —le indicó su madre—. Discúlpela, lord Radcliffe, no sabe lo que dice.

—Padre, no voy a consentir que se pongan en tela de juicio ni mi reputación ni mis principios; y si este caballero ha venido a limpiar su nombre y a descargar todas las culpas sobre mí, prefiero retirarme.

Los ojos de Bella se habían llenado de lágrimas.

—¿Puedo hablar? —Miró Thomas a Richard.

—Adelante, lord Radcliffe. Le escuchamos —fue la respuesta del señor Atwood.

—Como he dicho —prosiguió Thomas—, he venido a mostrarles mis disculpas y mi respeto; sé que anoche no obré del modo que se espera de alguien como yo. En ocasiones, puedo llegar a ser terco e imprevisible.

—Además de arrogante, insolente y libertino —dijo Bella. Pese a bajar la voz, todos los presentes en aquella sala pudieron escucharla.

—Isabella Atwood, excúsate ahora mismo con lord Radcliffe —reprobó su comportamiento Eliza.

—No será necesario —dijo Thomas—. Entiendo que esté molesta conmigo, señorita Atwood. Sé que la he puesto en una situación muy comprometida.

—Lo ha hecho —manifestó Bella, mirándolo a los ojos.

—Por eso he venido a pedir su mano en matrimonio —les hizo saber, sin más rodeos, Thomas.

—Lord Radcliffe, ¿acaba de pedir la mano de mi hija? —Necesitó volver a pronunciar aquellas palabras Eliza.

—Eso es lo que acabo de hacer, señora Atwood —se reafirmó Thomas.

—A ver si lo he entendido bien —necesitó intervenir Bella—. Ha venido a mi casa a pedirme en matrimonio porque anoche me besó, mis padres, su madre y algunos invitados asistieron a semejante despropósito, y usted tiene una imagen y una reputación, si es que aún le queda algo de eso, que mantener.

Bella lo miraba con desdén y Thomas podía sentirlo. A Juliet se le había encogido el corazón. Jamás pensó que aquella jovencita se atreviera a hablarle en esos términos a su hermano. No la culpaba por ello, —había mucha verdad en sus palabras—, pero no podía evitar sentir lástima de Thomas.

—Bella, hija, estás siendo demasiado dura con lord Radcliffe —intervino Richard—. Tan solo está haciendo lo que se espera de él.

—En eso se equivoca, señor Atwood —le rectificó Thomas—. No hago esto por deber, o por mantener una imagen, como cree su hija, lo hago porque es lo que quiero.

—¿Me está diciendo que realmente desea desposarse con mi hija? —Lo miró con asombro Richard.

—Eso mismo, señor Atwood… Isabella no es un capricho para mí, necesito que todos lo sepan, incluida usted. —Thomas buscó los ojos azules de Bella, encontrándolos—. Quiero que se convierta en mi esposa, señorita Atwood.

—Yo… no… No esperaba algo así, lord Radcliffe —se mostró contrariada Bella.

—Ha de saber, lord Radcliffe —se mostró afable Eliza—, que la decisión de aceptar o no su propuesta le corresponde únicamente a Bella.

—Lo sé, señora Atwood… Me quedó muy claro en la cena de anoche.

—¿Y bien, hija? —le pidió una resolución Richard.

—¿Tengo que darle una respuesta ya? —Lo observó con pavor Bella.

—Es lo que debes hacer —le respondió su padre.

—¿Y no puedo hablarlo antes con mis hermanas?

A Bella le temblaba todo el cuerpo y todos lo podían ver.

—Señorita Atwood —rompió su silencio Juliet—, lo único que tiene que hacer es escuchar a su corazón.

Las palabras de Juliet hicieron que la cadencia de su respiración se acelerara. Los ojos de Bella buscaron a los de Thomas y pudo ver que él la volvía a mirar con deseo y con rendición.

—¿Está seguro de que es esto lo que quiere, lord Radcliffe?

Bella necesitó asegurarse de que Thomas no mentía.

—Lo estoy, señorita Atwood.

—En ese caso… acepto ser su esposa —terminó diciendo Bella.

En el rostro de Thomas se dibujó una arrobada sonrisa y sus ojos lucían un brillo especial. A Juliet y a Eliza se le saltaron las lágrimas. Bella logró mantenerlas a raya. Y Richard rezumaba orgullo por cada poro de su piel.

—Ha de saber, señorita Atwood, que me hace el hombre más feliz del mundo —le dijo Thomas.

—Ya tendrá tiempo para arrepentirse. —Le sonrió Bella.

Thomas le devolvió aquel bonito gesto.

—Supongo que debemos perfilar algunos detalles —convino Richard.

—Si les parece bien, me gustaría que la boda se celebrase dentro de tres semanas, en la iglesia de San Marcos. Después del enlace, celebraremos un banquete en Riderland House, e Isabella vendrá a vivir conmigo, allí, a mi hogar.

—¿Con su madre?

La pregunta de Bella consiguió hacerle reír; a él, y a Juliet.

—Ya veré como gestiono ese asunto, pero no, no vivirá con mi madre, señorita Atwood.

Bella le sonrió.

—Me parece correcto, lord Radcliffe —le hizo saber Richard.

—Hay algo más —le dijo Thomas—. Me gustaría poder visitar a su hija, señor Atwood, si a ella no le parece mal, por supuesto.

Thomas ya sabía del fuerte carácter de Bella y de que no se hacía nada sin que ella diera su consentimiento.

—Me parece bien, lord Radcliffe —le dio su conformidad Bella.

Thomas no podía ocultar la dicha que sentía. Al final, sus acciones habían tenido el fin que siempre había perseguido. Juliet lo sabía, y estaba tan feliz y radiante como su hermano.

—Deberíamos regresar a casa ya, Thomas.

—¿Quieres intentarlo? —La miró con ternura Thomas.

—Sí. —Le sonrió Juliet.

Thomas caminó hacia ella e, instintivamente, Bella también lo hizo. Juliet apoyó sus manos en los brazos del sillón e intentó ponerse de pie. No lo consiguió en un primer intento, sí al segundo. Sus piernas temblaban y, aun así, le pidió a Thomas que la dejara. Juliet irguió la espalda y dio un paso al frente. No obstante, al tratar de adelantar una vez más su pierna derecha, su cuerpo se venció hacia adelante. Thomas la sostuvo entre sus brazos antes de que cayera de bruces contra el suelo. Bella también la rodeó y su piel entró en contacto con la del duque, provocando que se le erizara todo el vello.

—¿Está bien, lady Radcliffe?

—Estoy bien, señorita Atwood, no se preocupe, y, ahora que vamos a ser cuñadas, llámeme solo Juliet.

—Entonces, usted tendrá que llamarme solo Bella.

—Me parece bien.

Thomas sostuvo a su hermana en brazos y, portándola, la llevó hasta el carruaje que los esperaba en la entrada de la mansión de los Atwood, justo al bajar las escaleras.

—He de resolver algunos asuntos, señorita Atwood; pero…, la veo cuanto antes —le dijo Thomas a Bella mirándola a los ojos. Tomó su mano y la besó.

—Hasta pronto, lord Radcliffe.

Bella le dijo adiós con la mano a Juliet como respuesta al gesto que la joven le estaba dedicando. Mientras los veía alejarse, Bella se llevó las manos al pecho. Se encontraba sobre las mismas escaleras que habían sido testigo del primer beso entre Thomas y ella, y que habían marcado su destino.

***

Al llegar a Riderland House, Thomas sentó a Juliet en su silla de ruedas y la sacó a pasear por los jardines. Lorraine, que los había estado observando a través de uno de los ventanales de su recámara, decidió reunirse con ellos. Por más rechazo que le causara toda aquella situación, era algo que no podía eludir.

—Me he disculpado con lord Pettigrew, tal y como querías, Thomas. Le he dicho que todo ha sido un malentendido por mi parte —le comunicó Lorraine.

—Me alegra escucharlo, madre —le dijo Thomas.

—¿Cómo te ha ido a ti en casa de los Atwood, hijo?

—La señorita Atwood y yo nos hemos prometido, madre.

—Ya veo… —No pudo evitar mostrar su descontento Lorraine—. ¿Y puedo saber a qué acuerdo habéis llegado?

—No es mi intención ocultarle nada, madre. —La miró directo a los ojos Thomas—. Isabella y yo nos casaremos dentro de tres semanas y, tras el matrimonio, se vendrá a vivir conmigo.

—Y pasará a ser la nueva duquesa de Riderland —manifestó sin ningún entusiasmo Lorraine.

—Es el título que le confiere convertirse en mi esposa —le recordó Thomas.

—¿Qué tienes pensado hacer con tu hermana y conmigo, Thomas?

—¿A qué se refiere, madre?

—Supongo que querrás vivir solo con tu esposa.

—Sobre ese asunto, he pensado que Juliet y usted, madre, pueden quedarse a vivir en la casa que tenemos ahí al lado. De ese modo, no estaremos bajo el mismo techo pero tampoco estaremos alejados los unos de los otros; y, por supuesto, seréis bienvenidas en Riderland House siempre que así lo queráis —le explicó Thomas.

—Es una decisión muy ventajosa para ella —observó Lorraine.

—Bella no ha tenido nada que ver en todo esto, madre.

—Bella… Ya la tratas con confianza.

—Madre, le voy a pedir el máximo respeto para la mujer que se va a convertir en mi esposa, y a la que amo.

Thomas se atrevió a hablarle abiertamente, por primera vez, a su madre, de los sentimientos que Bella había despertado en él.

—Así que te has enamorada de ella, Thomas. ¿Estás seguro o esa jovencita tan solo es uno más de tus antojos?

—Si no me cree, el tiempo se lo hará ver, madre.

—En ese caso, el tiempo nos dirá, Thomas.

Lorraine miró a sus hijos con decepción y volvió a recluirse en su recámara.

—Se le pasará, Thomas —le dijo Juliet a su hermano.

—O lo acepta, o la única que va a sufrir va a ser ella, Juliet. No estoy dispuesto a renunciar a Bella por nada, ni por nadie; aunque la persona que se oponga sea nuestra propia madre.

—Estoy contigo —le sonrió Juliet.

—Lo sé, mi pequeña y amada hermana.

***

Eliza mandó llamar a sus cuatro hijas, que habían permanecido en la biblioteca, haciendo cábalas, el tiempo que el duque de Riderland y su hermana habían permanecido en la mansión.

Las miradas de Alice, Frances, Anna y Catherine se posaron sobre Bella, que estaba sentada en uno de los divanes, junto a una de las ventanas. Richard aún permanecía de pie.

—Niñas, sentaos —les pidió su madre.

Alice y Anna se acomodaron en uno de los sofás. Frances y Catherine lo hicieron en otro. Eliza, en esa ocasión, acompañaría a su esposo.

—¿Alguien se va a dignar a decirnos algo o lo vamos a tener que adivinar nosotras? —se manifestó Catherine.

—Es la pequeña y la peor —farfulló Eliza en el oído de Richard.

El señor Atwood sonrió.

—Vuestra hermana se desposará con el duque de Riderland dentro de tres semanas —les anunció su padre, sin más dilación.

—¿Qué? —Se sorprendió Frances—. ¿Dentro de tres semanas serás la duquesa de Riderland?

—Oh, Dios mío, eso es maravilloso.

Anna se puso de pie, caminó hacia Bella, se agachó frente a ella y la abrazó.

—¿Verdad que lo es? —sonreía Bella.

—Cuánto daría por poder…

—Shhhh… algún día, Anna… Lucharemos para que sea así —le susurró Bella, a quien no le hicieron falta más palabras para saber que Anna le hablaba de su amor incondicional hacia Gowin.

—Apártate, Anna, y deja que yo también abrace a mi hermana —le dijo Frances.

Anna se hizo a un lado y le cedió el testigo.

—Siempre supimos que el duque estaba loco por ti, Bella… Mis felicitaciones.

—Gracias, Frances.

—Es mi turno —les dijo Catherine.

Frances imitó a Anna, y Catherine pasó a demostrarle todo su cariño a Bella.

—Lo has conseguido, Bella… Sé que vas a ser muy feliz, aunque te vayas a alejar de nosotras —sonó apesadumbrada.

—Eso no va a pasar, Catherine. Riderland House está a la vuelta de la esquina, como quien dice… No os creáis que os vais a librar de mí —elevó la voz con la intención de que todas sus hermanas la escucharan.

Bella se puso de pie, y Alice y ella se abrazaron.

—Me alegro tanto por ti, Bella… Estaba claro que debía ser así. Thomas y tú estáis hechos el uno para el otro.

—Mira por donde, yo pienso lo mismo de Anthony McLaine y de ti, Alice.

—No hablas en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que hablo en serio, Alice.

Alice se apartó de ella, sacudió la cabeza y dejó los ojos en blanco. Pensó que el amor había vuelto completamente loca a Bella.

Capítulo 13

La noticia corrió como la pólvora por cada rincón de la ciudad. Tras el escándalo surgido la noche del día dieciocho de junio en la mansión de los Atwood, el duque de Riderland se había visto obligado a pedir en matrimonio a Isabella Atwood, una jovencita que no pertenecía a la nobleza londinense a quien, además, culpaban de haber atraído a Thomas con malas artes, valiéndose de su innegable belleza. Aquello era lo que decían las malas lenguas. Parecía que todo el mundo pasaba por alto la posibilidad de que esa unión fuera por amor.

—No importa lo que nadie piense, Bella. Tú sabes que Thomas te quiere —le dijo Alice.

Habían pasado dos días desde que Thomas pidiera su mano y el duque no se había vuelto a dejar ver por la mansión.

—¿Creéis que se ha arrepentido? Tal vez, al llegar a Riderland House, su madre montó en cólera y a él no le ha quedado más remedio que echarse hacia atrás —expresó sus temores Bella.

—Eso no es posible, Bella —le dijo Anna.

—No, no lo es… Thomas es un hombre de palabra —señaló Frances.

—No lo conocemos tanto como para poder afirmar algo así, Frances —manifestó la propia Bella.

—Es posible que tengas razón, pero tiene que serlo —abogó por él Frances.

Catherine, la única ausente, accedió al interior de la sala en la que se habían reunido sus hermanas y miró directamente a Bella.

—Lord Thomas Radcliffe acaba de llegar, hermana.

A Bella se le iluminó el rostro y su corazón comenzó a latir muy deprisa.

—¿Thomas está aquí? Pero…, mirad de qué guisa estoy… No me he arreglado.

Bella comenzó a caminar de un lado hacia otro. El estado de nerviosismo en el que había entrado se hacía más que evidente.

—Bella, Thomas está aquí. Sube a tu recámara —le dijo Eliza entrando de manera atropellada en el salón—. Ya he mandado a las doncellas, y no le hagas esperar demasiado.

—Sí, madre —le respondió Bella.

Thomas, en ausencia de Richard, quien había salido de la mansión para asistir a una reunión de negocios, prefirió esperar fuera, junto a las escaleras.

Bella no tardaría en reunirse con él. Frances, Anna y Catherine la observaban a través de uno de los ventanales.

—Buenas tardes, lord Radcliffe —lo saludó Bella.

—Buenas tardes, señorita Atwood… Déjeme decirle que está preciosa. —La traspasó con aquellos anhelantes ojos marrones, una vez más, el duque.

—Es muy amable —le sonrió Bella.

—¿Caminamos?

—Caminemos. —Le clavó una rendida mirada Bella.

Juliet, sentada en su silla de ruedas, acompañaba a su hermano. Fue expreso deseo de Eliza que Alice se les uniera.

Bella caminó a su lado. Primero, por los jardines de la mansión, donde le estuvo hablando de su infancia y de las veces que ella y sus hermanas habían recorrido aquella tierra en la que tan feliz había sido; más tarde, lo harían por Hyde Park. Alice, que empujaba la silla de Juliet, les dio su espacio.

***

—Lo que daría por poder pasear con esa libertad junto a Gowin —había susurrado Anna mientras veía a su hermana junto a Thomas, sin nadie que se opusiera a algo que a ella y a sus hermanas les parecía tan natural.

—Ay, Anna, tal vez, algún día, podáis hacerlo —le dijo Frances.

—Seguiré soñando con la llegada de ese día —manifestó Anna.

—Te espera un futuro prometedor, Anna, no lo dudes y, si perseveras, Gowin formará parte de él. Os he visto juntos, y he creído, por primera vez, en la imperiosa fuerza del amor… Quien no debe dejar de creer nunca, eres tú.

Anna se abrazó a Frances. Aquellas palabras le había acariciado el alma. Sus ojos lloraban, pero su corazón sonreía.

***

—Dígame algo, lord Radcliffe. —Bella se detuvo a la altura del puente que se alzaba sobre el lago Serpentine, donde lo dejara plantado semanas atrás—. ¿Se arrepiente de haber tomado una decisión que marcará su devenir de una manera tan irracional?

—Está muy equivocada, señorita Atwood. —Thomas buscó su mirada, encontrándola—. Sé muy bien lo que hago, y sé muy bien lo que quiero, ya se lo he dicho.

—Entonces, ¿no se arrepiente?

—Jamás. —Le sonrió Thomas.

—Supongo que ha escuchado lo que se dice de mí —el gesto de Bella se ensombreció.

—Solo son habladurías, señorita Atwood… No debería hacerles caso. Lo único que debe importarle es que dentro de unas semanas será mi esposa y la tendré toda para mí.

Thomas fue acercando posiciones y acarició su mano. Bella volvió a experimentar aquella misma sensación. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—Compórtese, lord Radcliffe, no es decoroso que nos vean en actitud cariñosa —lo detuvo Bella.

—Me muero de ganas por hacerla mía, señorita Atwood.

Thomas acortó aún más las distancias, pasó su brazo por la cintura de Bella y la atrajo hacia él.

—Lord Radcliffe, por favor.

El pecho de Bella comenzó a subir y a bajar muy deprisa.

—Usted es la única culpable de todo lo que me hace sentir, señorita Atwood.

Thomas había escondido su rostro en el cuello de Bella y lo rozaba con su nariz.

—Así que ella es Isabella Atwood, la cría por la que has decidido dejarme, Thomas.

Thomas se apartó de Bella y ella se dio media vuelta. Quería ver a la mujer que había osado interrumpirles y que con tanta confianza trataba al duque.

—¿Ahora te dedicas a perseguirme, Caroline? Te dije que te olvidaras de mí —le dijo Thomas.

—Y yo te dije que volverás a mí, como siempre haces… ¿Sabe ella quién soy?

Los ojos oscuros de Caroline se posaron sobre el rostro de Bella. Ella pensó que aquella mujer era hermosa. Su cabello era castaño y sus facciones, bien definidas. Llevaba los labios pintados de carmín rojo y le ganaba en estatura.

—No eres nadie que le pueda interesar —sonó áspero Thomas—. Márchate, Caroline.

—Thomas y yo llevamos años compartiendo cama, señorita Atwood…

—Cállate, Caroline —le pidió Thomas.

—… Si supiera lo que hemos llegado a hacer…

—No pienso seguir escuchando una sola palabra más —manifestó Bella, a quien aquella situación le estaba resultando demasiado violenta.

—¿No quiere saber quién es el verdadero duque de Riderland? —Caroline le clavó una dura mirada—. La noche en la que la besó, también me besó a mí, señorita Atwood.

—¿E-Eso es… cierto? —La mirada de Bella, que se había desviado hacia Thomas, se había enturbiado.

—Díselo, Thomas. Dile cómo me besaste, dile que llevamos juntos más de cinco años, dile lo bien que lo pasamos en la cama, dile todo lo que te hago y todo lo que tú me haces a mí, dile…

—Ya basta, Caroline —elevó el tono de voz Thomas—. O te marchas o te denuncio por acoso ante la policía metropolitana.

—Quien se marcha, soy yo —se hizo entender Bella.

—No lo haga, señorita Atwood, por favor.

Thomas trató de sujetar su mano, pero Bella le dio un manotazo.

—Es todo suyo —le dijo a Caroline al pasar a su lado.

—¿Estás satisfecha, Caroline? ¿Es esto lo que querías? No tenías ningún derecho a hacerle daño… Amo a esa mujer, ¿me oyes? —terminó gritándole.

Thomas también sobrepasó a la que hasta hacía unos días había sido una de sus amantes y trató de darle alcance a una Bella que se estaba ahogando entre lágrimas. Aquel escándalo, uno más, pronto volvería a estar en boca de una ciudad a la que le encantaban los cotilleos.

—Señorita Atwood, tiene que escucharme… Isabella, por favor… ¡Bella!

Bella se detuvo, pero no se giró. No deseaba ver el rostro de su prometido, a quien detestaba. Sería Thomas quien terminara posicionándose delante de ella. Agradeció encontrase junto a una de las arboledas, algo más resguardado de miradas ajenas.

—Lamento que haya tenido que escuchar todo eso.

—Y yo lamento haberme creído una sola de sus palabras, lord Radcliffe; pero he de darle mi enhorabuena, su actuación ha sido brillante.

Bella tenía la mirada fija en el suelo.

—Nunca he actuado delante de usted, señorita Atwood… La amo.

—¡No se atreva a decir que me ama! —le gritó Bella al tiempo que elevaba la cabeza y le clavaba una dura y fría mirada.

—Me parte el alma verla así.

—No se atreva a tocarme, lord Radcliffe… —Lo detuvo Bella cuando Thomas se disponía a acariciarle el rostro—. Le libero del compromiso. Siga su camino y yo seguiré el mío.

—No, no… No pienso apartarme de usted, señorita Atwood, y lamento si mi pasado le causa rechazo, pero no lo puedo cambiar.

—¿Su pasado? Se sigue acostando con esa mujer, ¡la besó el mismo día que me besó a mí! —Un mar de lágrimas volvió a recorrer el doliente rostro de Bella—. He sido una ilusa, lord Radcliffe. Fíjese, al final, permití que me sedujera, y, ¿para qué? Para venir a descubrir que no me respeta.

—Aquello fue un error. Caroline se coló en mi propiedad y me tentó.

—A ver si lo entiendo… ¿Me está diciendo que la culpa es de ella, entonces? —Le dedicó una cínica sonrisa Bella.

—Esa noche no me acosté con Caroline.

—Pero lo ha estado haciendo después de haberme conocido.

—No puedo decirle que no, pero sí puedo prometerle que no volverá a suceder. Me debo a usted, señorita Atwood.

Thomas entrelazó los dedos de su mano derecha a los de Bella y, juntos, se internaron en la arboleda. La espalda de Bella descansó sobre el tronco de uno de los olmos. Thomas apoyó sus manos sobre él. Aquella escena era muy similar a la vivida en la mansión del duque de Devonshire.

—Quiero marcharme a casa, lord Radcliffe —le pidió Bella.

—La dejaré ir, pero solo si me da su palabra, señorita Atwood.

—¿Qué es lo que quiere? —Lo miró con tristeza Bella.

—La quiero a usted. —Torció una sonrisa Thomas—. Necesito que me diga que el compromiso sigue adelante. Yo… siento que ya no podría vivir sin usted, señorita Atwood.

—Entienda que me cueste creerle, lord Radcliffe. Todo lo que esa mujer ha dicho… Ha sido bochornoso.

—Trate de olvidarlo.

—¿Podrá esperar a la noche de bodas, lord Radcliffe, o correrá a los brazos de esa mujer o de cualquier otra?

—No volveré a fallarle, le doy mi palabra. —Thomas se venció aún más sobre el cuerpo de Bella; tanto así, que su torso se aprisionó sobre el pecho de esa joven a la que tanto deseaba.

—Pare, estamos en un lugar público y a plena luz del día.

—Le haría el amor ahora mismo, señorita Atwood— le dijo Thomas con la respiración entrecortada por la excitación.

El duque acercó sus labios a los de Bella.

—Thomas… —susurró Bella, y a él le gustó que lo llamara por su nombre.

—Sé que me desea tanto como yo la deseo a usted.

Thomas no pudo contenerse más. Sus labios se posaron sobre los de Bella. Ella entreabrió los suyos, dándole permiso para que su lengua se internara dentro de su boca y se entretejiera con la suya. Ambos jadeaban de placer, y el duque pensó que no podría parar. Introdujo una de sus manos por debajo de la falda del vestido de Bella, abriéndose paso por encima de su ropa interior. Sus dedos fueron reptando, hacia arriba, al tiempo que se seguían besando, hasta encallar sobre su sexo. Bella no pudo acallar un gemido, y Thomas se excitó aún más.

—Pare, pare —repitió Bella. Finalmente, logró, no sin gran esfuerzo, separarse de él.

—Oh, Bella, siento que me voy a volver loco. —Se tomó la licencia de tutearla.

Thomas volvió a posar sus manos sobre el tronco de aquel árbol.

—Tiene que esperar hasta la noche de bodas. —Le sonrió Bella. Su respiración, al igual que la del duque, continuaba muy agitada.

—¿Sigue queriendo ser mi esposa, señorita Atwood?

—Aunque a mí misma me parezca aterrador, sí que quiero, lord Radcliffe.

Thomas no pudo sino sonreírle, y volverla a besar, con mesura, por esa vez.

Alice y Juliet, que se habían mantenido en un segundo plano, no sacaron a colación aquella bochornosa escena. Ambas habían visto a Caroline y también pudieron escuchar algunas de las palabras que le dedicó tanto a Thomas como a Bella. Lo que no pudieron presenciar fue aquella ardiente reconciliación.

***

Salvado aquel nuevo escollo, del que ni Bella ni Thomas darían cuenta, los días se fueron sucediendo.

En la mansión de los Atwood, la dicha reinaba por cada rincón. Bella parecía estar en una nube. Sus continuas visitas a la modista más prestigiosa de toda la ciudad, en compañía de su madre y de sus hermanas, para quienes también se confeccionaría un vestido exclusivo para tan memorable ocasión, le venía a decir que no estaba inmersa en un sueño del que pronto iba a despertar. Era real. El duque de Riderland y ella estaban prometidos y, en apenas unos días, ella pasaría a ostentar el título de duquesa. Aunque, eso último, era lo que menos le podía importar.

En Riderland House, el ambiente no era tan propicio. Thomas ultimaba los detalles de la vivienda que pasarían a ocupar su madre y su hermana cuando Bella y él se desposaran. A eso, había que unirle los preparativos de cara al gran banquete que se serviría tras la celebración de la ceremonia. Lorraine continuaba sin aceptar la decisión de su hijo. Ni tan siquiera el hecho de que Thomas se hubiera enamorado por primera vez había conseguido ablandarla. El duque debía lidiar cada día con la desidia de su madre pero, al menos, y para contrarrestarla, contaba con el incondicional apoyo de Juliet.

Bella y Thomas se habían seguido viendo. No solo habían paseado por los jardines de la mansión de los Atwood, sino que también se habían dejado ver, de nuevo, por Hyde Park, y Bella había acompañado a Thomas a la carrera de caballos de Ascot. Ambos habían tenido cuidado de mantener a raya sus más enfervorizados instintos, esos que trataban de abrirse paso mientras se hallaban el uno al lado del otro.

Anna había vuelto a montar a caballo. Lo había hecho en el corralón que había habilitado para tal fin, y bajo la supervisión de Gowin. Sophia, y alguna de las doncellas, por imposición directa de Eliza, y que se iban turnando, siempre habían estado al pendiente de ellos.

—Gowin, creo que estoy teniendo problemas para bajarme —le había dicho Anna.

—¿Necesita mi ayuda, señorita Anna? —Había caminado Gowin hacia Destiny y hacia ella.

—Me temo que sí.

Gowin elevó sus brazos y Anna posó sus manos sobre sus hombros. Al ir bajando, la señorita Atwood hizo que su cuerpo se restregase por el del joven. Su pecho le rozó y Gowin no pudo evitar excitarse.

Destiny servía de muro entre ellos y sus vigías.

—Quiero volver a besarte, Gowin.

Anna lo miraba con amor y con deseo, del mismo modo en el que lo hacía él.

—Y yo a ti, Anna; pero no podemos. Aquí no.

—No puedo soportarlo más. —Los ojos azules de Anna clamaban piedad.

Gowin, en un acto imprudente, la atrajo hacia él y la besó, con dulzura, y por un breve lapso.

—Señorita Anna —la llamó Meg, una de las doncellas.

—Me he quedado enganchada en el estribo, pero ya voy —mintió Anna.

Gowin le sonrió y ella volvió a buscar sus labios.

—Te quiero, Gowin.

—Te quiero, Anna.

—¿Siempre? —lo miró con amor Anna.

—Siempre —le respondió el joven mozo de cuadras.

Capítulo 14

En la mañana del día de la boda, un mensajero, llegado de Riderland House, entregó a Bella, en mano, un paquete. La remitente era la mismísima lady Lorraine Radcliffe.

—No, no lo abras, Bella, podría contener veneno —le advirtió Catherine.

—¿Piensas que la madre de Thomas me quiere ver muerta? —la miró con escepticismo Bella.

—No digas tonterías, Catherine —le dijo Eliza—. Puede que a lady Radcliffe no le agrade tu hermana, pero nunca trataría de matarla. Anda, abre el paquete y veamos qué contiene en su interior.

Tras deshacerse del papel que lo envolvía, Bella se encontró con una caja cuadrada, de madera y, al abrirla, no puedo evitar emocionarse. Su interior contenía un collar de plata engastado con esmeraldas, a juego con unos pendientes. Lorraine había añadido una nota. Bella desdobló el papiro, y leyó en voz alta.

Mi querida Isabella.

Estas joyas pertenecieron a mi madre y a la madre de mi madre antes que a ella. Siempre fue mi deseo que la mujer que desposara a mi primogénito, las luciera el día de su boda. Ahora, le pertenecen.

Con afecto.

Lorraine Radcliffe

Duquesa de Riderland.

—No por mucho tiempo —musitó Catherine.

—Aunque yo me case con Thomas, ella siempre será duquesa, Cath —le dijo Bella—. He de admitir que, para no ser de su agrado, es un hermoso detalle.

***

Cuatro días antes, Bella, invitada por Thomas, había acudido a Riderland House, y lo había hecho acompañada por su madre y por Alice. El duque quería que, de algún modo, Bella se familiarizara con el que se iba a convertir en su nuevo hogar.

La grandeza de aquella mansión no tenía parangón. Ocupaba dos veces más terreno del que tenía la mansión de los Atwood, y la vivienda era un verdadero laberinto de pasillos, alas y plantas, contando con un total de tres. Su interior estaba decorado con molduras labradas en oro y no faltaba detalle alguno. En su decoración, se habían empleado los materiales más nobles.

—Nuestra recámara está en la primera planta —le había susurrado Thomas mientras rozaba su mano y la miraba con lascivia.

Bella, que también había comenzado a fantasear con su noche de bodas, le sonrió con picardía.

A Bella le encantó descubrir la zona ajardinada. Era sobresaliente y contaba con una gran variedad de árboles, entre los que pudo diferenciar robles, olmos, hayas o abedules; y de flores como margaritas, azaleas, orquídeas, o las conocidas como rosas Tudor, que recibieron su nombre de la Casa Tudor, la dinastía que uniera a las familias Lancaster y York. También había numerosas fuentes y estanques.

Lorraine y Juliet los esperaban en uno de los jardines. Era media tarde, y una de las criadas se dispuso a servirles el té.

—Tiene una casa muy bonita, lady Radcliffe —intentó mostrarle cortesía Bella a la que en unos días se convertiría en su suegra.

—Una casa que pasará a ser suya, señorita Atwood —le respondió con desdén Lorraine.

—Madre. —La miró con desaprobación Thomas.

—Espero no haberla ofendido, señorita Atwood —quiso recular Lorraine.

—No, no lo ha hecho —mintió Bella.

—Me siento tan feliz por usted y por mi hermano —le sonrió Juliet—. Por un momento, pensé que no lo conseguirían.

—No seas indiscreta, Juliet —le llamó la atención su madre.

—No ha dicho nada malo, lady Radcliffe —la apoyó Bella—. Es bonito saber que al menos un miembro de la familia de mi futuro marido se alegra de que se vaya a casar conmigo.

—Bella. —La miró con desaprobación Eliza.

—Es la verdad, madre. Sé que quería una duquesa o una marquesa para su hijo, lady Radcliffe, pero se va a tener que conformar con la hija del director de un astillero —le habló con determinación Bella.

Thomas, Alice y Juliet no pudieron evitar sonreír.

—Aún trato de digerirlo, querida. —Se mantuvo en su sitio Lorraine.

—Le acompaño en el sentimiento. —La desafió Bella con la mirada antes de ponerse de pie y alejarse de aquella mesa.

Thomas no tardó en reunirse con ella.

—Me tiene completamente hechizado, señorita Atwood… No he visto a nadie plantarle cara a mi madre como lo hace usted.

—Nunca me va a aceptar —se lamentó Bella.

—Lorraine Radcliffe es terca como una mula, pero terminará adorándote —le dijo Thomas.

—¡Ja!… —Bella se giró para mirarlo y le sonrió—. No cree lo que dice, lord Radcliffe, admítalo.

—Es posible. —Le devolvió el gesto Thomas—. Estoy cansado de tantos formalismos, Bella. ¿Sabe qué es lo único que me place en este momento?

—Sorpréndame. —Lo miró con interés y con deseo Bella.

—Arrancarle ese vestido y hacerle el amor.

Thomas se acercó a ella y la rodeó por la cintura. Bella apoyó sus manos sobre su torso.

—Aguante, Thomas.

—Pffff… —resopló el duque—. Me tiene hechizado, y loco de amor; y me muero por…

—Bella, nos vamos —le dijo Eliza.

Thomas, que había estado a punto de besarla, la soltó y la dejó marchar.

***

—Es un bonito detalle, Bella —manifestó Eliza mientras observaba aquel ostentoso colgante.

—He de admitir que lo es, madre. Espero poder ir ablandando su corazón.

—Lo harás, Bella… Lady Lorraine Radcliffe acabará sucumbiendo ante tus encantos, como ya lo hizo el duque —afirmó Anna.

***

Thomas había recurrido a los grabadores de cartas que trabajaban para la nobleza, y ellos se encargaron de redactar las tarjetas de invitación que se habían repartido entre más de doscientas familias londinenses, elegidas entre los Radcliffe y los Atwood.

Bella se encontraba en su recámara, y no estaba sola. Sophia, las doncellas y la modista que había confeccionado su vestido de novia, se hallaban a su lado. Estaba nerviosa, pero feliz. Al fin había llegado aquel esperado momento. Cuando bailó por primera vez con el duque, jamás pensó en aquel desenlace. A esas alturas, sabía que se había fijado en él desde que sus miradas se cruzaron, en la velada organizada por el duque de Wakefield, pero la posición de Thomas y su más que dudosa reputación, le causaron un rechazo inicial. Sin embargo, la perseverancia de él y la capitulación de ella, habían acabado en boda.

Eliza no tardó en reunirse con su hija. Sabía que aquel era el día más importante en la vida de Bella y quería demostrarle que siempre estaría con ella, salvaguardando su felicidad.

—Hija mía, estás radiante —le dijo Eliza con lágrimas en los ojos.

El vestido de Bella era blanco, elaborado en seda, con sutiles adornos en color plata. El corpiño le marcaba la cintura y la hacía lucir un generoso escote. Una falda, amplia, superpuesta a unas enaguas, llegaba a rozar el suelo en su parte delantera. En la trasera, contaba con una cola que, por expreso deseo de la novia, apenas medía unas cuartas. Sobre su rubio cabello, que llevaba recogido en un moño, en la parte de la nuca, nacía el velo de gasa que cubriría su rostro y que había sido enganchado con un ramillete de flores de azahar. Medias de seda bordadas en la parte frontal, unos guantes blancos y unos zapatos con lazos, que quedarían ocultos, completarían su atuendo.

—No nos olvidemos de las joyas de la familia Radcliffe, Bella. —Le sonrió Eliza.

Sería la señora Atwood quien le colocase tanto el colgante como los pendientes a su hija. Bella se miró en el espejo y se sonrió. Estaba asustada, pero su deseo de convertirse en la esposa de Thomas era más fuerte que cualquier otro sentimiento que pudiera embargarla desde ese instante hasta que se hubiese formalizado su unión.

Bella respiró muy profundo antes de comenzar a descender las escaleras que la llevarían a la planta baja. Richard, sus hermanas, que también vestían de blanco, y su madre, la esperaban en el recibidor.

—Es una princesa —musitó Anna.

—Es la novia más bonita que jamás haya visto —manifestó Catherine.

—Es la primera novia a la que ves, Cath —le dijo Frances.

—Es cierto —sonrió Catherine.

Al salir a la calle, Bella vio que todo el personal de servicio la estaba esperando para despedirla. No puedo evitar emocionarse y sonreírles. Aquel era un gesto que jamás olvidaría.

Bella caminaría del brazo de su padre, mientras que Eliza y sus hermanas lo harían unos pasos por detrás, y en filas de dos; y lo harían por el sendero de flores que se había trazado desde la mansión hasta la iglesia de San Marcos. Se consideraba que aquel era el camino para conseguir una vida feliz junto al ser amado.

La mirada de Anna no puedo evitar desviarse hacia Gowin. Los ojos avellana del joven también recaían sobre ella. Anna le sonrió y él hizo lo propio.

Al llegar a la iglesia, Thomas —ataviado con un pantalón negro, camisa blanca, levita de color granate, con una rosa Tudor adornando su solapa y guantes blancos— ya la esperaba. Estoicamente, y al lado de su madre, aguardaba a que Bella hiciera acto de presencia y, al ver cómo su silueta se dibujaba en la entrada del templo, su corazón comenzó a latir muy deprisa.

Bella necesitó aferrarse muy fuerte al brazo de su padre. Richard la miró y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Bella respiró muy profundo y dio un primer paso que la acercaría más y más al duque, y a su destino.

Bella le hizo entrega de su ramo de flores, que estaba hecho tan solo con rosas Tudor, a Alice y, en ese momento, al desviar la mirada hacia su derecha, la primogénita de los Atwood se encontró con los ojos claros de Anthony McLaine. Juliet estaba a su lado. El marqués de Dumfries inclinó levemente la cabeza y Alice le devolvió aquel sutil gesto.

Richard sostuvo la mano de Bella antes de concedérsela a Thomas, que la estrechó, y sus ojos oscuros se perdieron en el azul que adornaba el iris de la mujer a la que amaba.

—Estás preciosa —le susurró Thomas.

Bella, con el cuerpo tembloroso, detalle que Thomas no había pasado por alto, le sonrió antes de girarse y centrar su mirada en las vidrieras del pórtico de la iglesia.

Bella apenas atendería a las palabras del sacerdote. Su cuerpo estaba allí, pero su mente había volado a su futuro más inmediato, al momento en el que Thomas y ella se encontraran a solas en su alcoba. Bella se obligó a dejar de pensar en ello. Miró de soslayo al duque y, una vez más, se topó con una libidinosa mirada que la excitaba.

—Lord Thomas Radcliffe, duque de Riderland, ¿quiere recibir a la señorita Isabella Atwood como su legítima esposa y promete serle fiel en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza; y así amarla y respetarla todos los días de su vida? —dijo el sacerdote.

—Sí, quiero —le respondió Thomas.

—Señorita Isabella Atwood, ¿quiere recibir a Lord Thomas Radcliffe, duque de Riderland, como su legítimo esposo y promete serle fiel en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza; y así amarlo y respetarlo todos los días de su vida? —Le tocó el turno a Bella.

—S-Sí, quiero. —No puedo evitar que su nerviosismo saliera a relucir.

Thomas le sonrió y Bella consiguió templarse, al menos, durante un instante.

El intercambio de alianzas sería el siguiente paso de aquel rito. Thomas sostuvo la mano temblorosa de Bella y le costó introducir aquel anillo en su dedo.

—Lo siento —se disculpó Bella.

—Shhhh… Tranquila, todo va a estar bien. —Acarició su mano Thomas.

Llegado el turno de Bella, sujetó la mano izquierda de Thomas y, al tercer intento, consiguió que la sortija luciera en su dedo anular.

—Lo siento —volvió a excusarse.

Thomas le sonrió y Bella también acabaría desplegando sus labios.

Del resto de la homilía, Bella no escuchó nada. De estar al borde de un ataque de nervios, había pasado a estar flotando en una nube y, aún lo haría más cuando el sacerdote emitiera sus últimas palabras.

—… Yo les declaro, marido y mujer… Lord Radflife, puede besar a la novia.

Thomas se dio media vuelta y Bella hizo lo propio. El duque, cuyos ojos estaban imantados a los de su esposa, echó hacia atrás el velo que le cubría el rostro, llevó sus manos hasta su faz y acercó sus labios a los suyos. Thomas habría entrelazado su lengua a la de Bella, pero la situación, el lugar y los asistentes a la ceremonia, pedían decoro. Tras aquel casto beso, Thomas apretó fuerte su mano y ambos se giraron.

—Ya eres mi esposa, Bella —le susurró Thomas.

—Ya eres mi marido, Thomas. —Le sonrió Bella.

Tras recibir numerosas felicitaciones, y después de suscribir aquella unión en el registro parroquial de la sacristía, —aquella sería la última vez que Bella firmara con su apellido de soltera—, los recién casados se subirían en el carruaje que los llevaría hasta Riderland House, donde ya esperaban sus invitados.

Thomas no había escatimado en gastos. La vivienda lucía en todo su esplendor, y en las dos salas que habían sido habilitadas para la celebración del banquete, se había cuidado hasta el último detalle. También se había habilitado una amplia zona en los jardines, donde se habían dispuesto mesas y sillas debajo de carpas blancas.

Thomas y Bella, sentados el uno al lado del otro, y compartiendo mesa con sus familias y con Anthony McLaine, no dejarían de dedicarse gestos de cariño a lo largo del festejo. El alcohol, como el ponche, el whisky escocés, el brandy, el coñac, o el vino de Borgoña, de Burdeos o del Rhin, no faltaron a los comensales. Tampoco la comida, que consistió en platos tan variados como podían serlo la ensalada de ahumados y mostaza, la crema blanca de verdura, el pastel de calabacín, carne de pollo braseado al curry, ternera asada o tempura de pescado.

Antes de dar por terminado el convite, Thomas y Bella cortaron la tarta, como marcaba la tradición, y todas las personas que se habían reunido en los salones de Riderland House para celebrar aquella sorprendente, a priori, unión, brindarían con champán de Lanson, y lo harían en honor a los recién casados.

Thomas le pidió bailar a Bella y ella aceptó encantada. Apenas podía creer que todo aquello fuera real. El duque era su esposo, y ella era su mujer. Thomas la atrajo hacia él y Bella le sonrió.

—Aún estamos rodeados de gente, Thomas —le pidió mesura.

—No veo la hora de que se marchen. Necesito tenerte ya entre mis piernas, Bella —le habló con una abrumadora sinceridad Thomas.

—Yo también te deseo, Thomas —se atrevió a confesárselo Bella—, pero… dime algo, ¿me visitarás solo en las noches para hacerme el amor o dormirás conmigo?

Thomas se mordió el labio inferior y emitió un dilatado suspiro.

—Tú y yo, mi querida esposa, haremos el amor y dormiremos en la misma cama, cada noche. No pienso dejarte sola.

Bella no pudo evitar sonreírle y verse inundada por un incontrolable y desconcertante apetito.

Cuando los invitados comenzaron a despedirse, el cariz de Thomas cambió. Sabía que en menos de una hora, tirando por lo bajo, le estaría haciendo el amor a su esposa. Y no había nada en el mundo que pudiera desear más.

—Thomas, Isabella… Juliet y yo nos retiramos —les hizo saber Lorraine antes de añadir—. Contáis con mi bendición.

—Gracias, madre. —La besó Thomas en la mejilla.

—Agradezco sus palabras, lady Radcliffe. —Le hizo una especie de reverencia Bella.

—Oh, no, querida, a partir de ahora, llámame solo Lorraine.

—Así lo haré.

Bella no pudo evitar mirarla con desconfianza. Con Juliet se mostró más cariñosa. Aquella jovencita, que tenía su misma edad, había demostrado ser juiciosa pero, por encima de todo, había dejado patente lo mucho que quería a su hermano. También con Anthony, quien pernoctaría en la nueva vivienda de Lorraine y de Juliet, antes de regresar, en la mañana del día siguiente, a Escocia. Él y Alice habían intercambiado algunas palabras, pero la presencia de sus hermanas la había coartado.

—Me dijo que mi hermana y su amigo no tenían ningún futuro, Lord McLaine —le recordó Alice.

—Me equivoqué. —Le sonrió Anthony.

Los siguientes en marcharse serían los Atwood. Bella y Thomas recibirían el afecto de Richard y de Eliza. También el de aquellas cuatro jovencitas que habían visto como el sueño de una de ellas se había tornado una realidad.

—Me voy a retirar a nuestra recámara, Thomas —le dijo Bella—. Te estaré esperando.

—Prometo no tardar. —Le sonrió el duque.

Bella, seguida por dos doncellas, se internó en la alcoba que a partir de esa noche compartirían Thomas y ella. Aquellas mujeres la ayudaron a desvestirse, y Bella se quedó tan solo en camisón.

Sin saber muy bien cómo actuar, decidió sentarse sobre la cama, con las piernas cruzadas y las manos descansando sobre las mantas. Estaba tensa, pero también ansiaba entregarse a Thomas. Nadie le había hablado de aquella noche y de cómo se suponía que debía comportarse. Eliza se había limitado a decirle que ya lo descubriría por ella misma.

Al escuchar unos suaves toques golpeando una de las puertas, la espalda de Bella se puso rígida.

—A-Adelante —acertó a decir.

Thomas accedió al interior de la recámara por una puerta lateral y posó sus ojos sobre el pecho de su esposa. Aquel camisón dejaba entrever lo que pretendía ocultar. Su pulso se aceleró. El duque se deshizo de la levita y comenzó a desabrochar los botones de su camisa. Todo ello, sin dejar de mirar a una Bella cuyo corazón latía desbocado.

Capítulo 15

Bella era incapaz de apartar la mirada del torso desnudo de Thomas. Su pulso se había acelerado y su corazón amenazaba con salírsele del pecho. El duque se desató los cordones de las botas, y lo hizo sin dejar de mirarla a los ojos. Cuando comenzó a bajarse el pantalón, Bella no puedo evitar girar la cabeza.

—No, mi amor, no dejes de mirarme —le dijo Thomas.

Bella, ruborizada, volvió a clavar su clara y arrobada mirada en el cuerpo de Thomas y, cuando se mostró ante ella completamente desnudo, ella apretó los labios y tragó saliva.

Thomas, que la observaba con una necesidad voraz, caminó hacia ella. Bella apretó todos sus músculos. Estaba demasiado tensa y Thomas lo sabía.

Su esposo le tendió una mano y ella, tras vacilar, la tomó. Bella se puso de pie.

—Ahora, voy a deshacer este lazo —le susurró Thomas.

Bella sintió su respiración sobre su piel.

Thomas no pudo, ni quiso, evitar rozar su piel, y a Bella se le erizó el vello. Aquella era la libre reacción de su cuerpo cada vez que él la tocaba.

Thomas le echó hacia atrás el cabello y fue bajando aquel camisón muy despacio. Lo hizo sin dejar de verse reflejado en aquel mar azul que Bella tenía en su mirada. Al contemplarla por primera vez en cueros, Thomas suspiró y la excitación que experimentó se vio reflejada en su miembro viril.

Thomas sostuvo las manos de Bella y las llevó hasta su torso.

—Soy todo tuyo, Bella —le dijo—. Puedes tocarme.

Ella, con manos temblorosas, acarició su piel y, cuando Thomas la tomó por la cintura y la atrajo hacia él, emitió un gemido que volvería a repetirse al sentir el contacto de la mano de Thomas sobre uno de sus senos, que acarició antes de apretar, con control, con el fin de no hacerle daño.

El duque buscó sus labios, los rozó y los besó con una vehemencia que le fue devuelta. Sus lenguas volvieron a enredarse y las cadencias de sus pechos a trastocarse, una vez más.

—Ahora, te voy a dejar caer sobre la cama, Bella —le hizo saber Thomas, cogiéndola a horcajadas, sintiéndola piel con piel, dando unos pasos al frente, arrojándola, con sumo cuidado, sobre el lecho, y venciéndose sobre ella—. No tengas miedo, amor mío.

Thomas le acarició el rostro y le sonrió. Bella lo miró con fervor. Su corazón continuaba latiendo muy deprisa. Bella tenía al hombre al que amaba rendido sobre ella, y su sexo, erecto, friccionaba su piel desnuda.

Bella se inclinó sobre Thomas y lo besó. Fue un gesto rápido y demasiado casto para alguien como él y, más aún, para una noche como aquella. El duque le impidió volver atrás. La sostuvo por la nuca y unió sus labios a los suyos. Los apretó y jugueteó con su lengua; intercambiaron sus salivas, se acercaron y se alejaron, y su necesidad, la del uno hacia el otro y por el otro, habló por ellos dos.

—Ahora, voy a besar tu piel, Bella… Tú, tan solo disfruta —le explicó Thomas.

El duque comenzó a besar su cuello, impregnándolo de su saliva y, de este, pasó a su pecho. Thomas lamió sus pezones y, cuando mordisqueó uno de ellos, Bella emitió un gemido que lo excitó aún más. Una de sus manos fue reptando por su vientre, sobrepasó la zona de su ombligo, acarició sus ingles, y acabó varando sobre su sexo. La reacción de Bella fue contraerse.

—No, amor, relájate —le susurró Thomas antes de volver a besarla—. Voy a darte placer, Bella. Déjate llevar.

—No sé si…

—Shhhh… —Thomas la acalló con otro beso, y los dedos de su mano derecha volvieron a abrirse paso entre su claro y exiguo vello púbico.

Thomas empezó a moverlos, de arriba hacia abajo, y fue endureciendo su vulva. Bella comenzaba a retorcerse de placer. Pronto, su lengua tomaría el relevo, para sorpresa y deleite de aquella inexperta jovencita. Los gemidos de Bella, que era incapaz de acallar, no hacían sino excitar más y más a su esposo; y, cuando Bella alcanzó su primer orgasmo, su cuerpo se vio sacudido por un temblor que recorrió todo su cuerpo.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Thomas al tiempo que volvía a establecer contacto visual con ella.

—Excitada, entregada, enamorada… Mejor que en toda mi vida —le dijo Bella.

Thomas le sonrió antes de volverla a besar.

—Ahora, necesito penetrarte, Bella… Si sientes dolor, pídeme que me detenga. —Bella, que lo observaba con amor, asintió—. Necesito que te abras de piernas.

Bella hizo aquello que Thomas le pedía y él tomó su pene erecto en su mano y, de una suave embestida, lo introdujo en la vagina húmeda de su esposa. Bella no pudo evitar emitir un quejido.

—¿Estás bien? —la miró con pasión Thomas.

—Sí —se limitó a responderle Bella.

—Ya me has oído, amor, si necesitas que pare, solo tienes que decírmelo —le recordó Thomas.

Bella rodeó a Thomas con sus brazos y posó sus manos sobre sus glúteos. Le estaba diciendo que estaba preparada y él lo entendió.

Thomas comenzó a mover sus caderas, desde atrás hacia adelante, y, con cada envite, su sexo se internaba más en la inmaculada vagina de Bella. Ella podía sentir como Thomas trataba de abrirse paso. Cada embestida fue ganando en intensidad, y Bella jadeaba de placer y de dolor. Aun así, no deseaba que él parase. Necesitaba sentirse suya en todos los sentidos, y para siempre.

Bella se apretó aún más fuerte al cuerpo de Thomas. Sus caderas también habían empezado a dejarse llevar y acompañaban al vehemente movimiento del duque. Ambos habían comenzado a jadear.

—¿Estás bien? —acertó a preguntarle Thomas.

—No… No pares, mi amor… No pares —le dijo Bella con la voz entrecortada.

Las sacudidas de Thomas, más controladas en un principio, terminaron por desbocarse; tanto así, que se vio obligado a posar sus brazos sobre la cama, mientras el ritmo no decrecía. Thomas deseaba que Bella no pudiera olvidar aquella noche y que, tras ella, se despertaran sus instintos más primarios y un descocado interés por el sexo.

Una última embestida, intensa, profunda, dolorosa para Bella, a la par que placentera, para ambos, llevó a Thomas a vaciarse dentro de ella y a su flamante esposa a alcanzar el clímax, por segunda vez en su existencia. Su espalda se arqueó y sus labios gimieron. Thomas descansó su cabeza sobre el pecho de Bella y ella enredó sus dedos entre su cabello.

—¿Te ha dolido? —le preguntó Thomas pasados unos minutos.

—Sí —fue sincera Bella.

—Yo… Lo lamento. —Elevó la cabeza y clavó sus ojos oscuros en el azul de ella.

—Me ha dolido, pero también me ha gustado. —Le sonrió Bella.

Thomas se inclinó sobre ella y la besó con esa pasión desbordada que le hacía sentir.

Esa noche, dormirían desnudos y abrazados. A Bella le sobrevino el sueño con una sonrisa adornando sus labios, y Thomas supo que el sexo, junto a su esposa, prometía aún más de lo que pudo llegar a imaginar en un principio.

***

Bella fue la primera en despertar a la mañana siguiente y lo hizo entre los brazos de Thomas. Apenas podía creer que la noche anterior se hubiese entregado a él. Thomas le había hecho el amor y, de repente, todos sus temores, así como los tabúes que pudieran existir en su cabeza acerca de un acto tan íntimo y tan delirante, habían desaparecido.

Bella se acurrucó sobre el pecho de Thomas y comenzó a acariciar su torso desnudo. El duque se revolvió entre las sábanas.

—Buenos días, duquesa. —Le sonrió Thomas antes de besarla con dulzura.

—Buenos días, esposo. —Buscó sus labios Bella.

—¿Has dormido bien?

—Aún creo que estoy flotando, Thomas… Lo de anoche fue… ¡Me gustó, mucho! —Se ruborizó Bella.

—Has de saber, mi querida Bella Radcliffe que, de aquí en adelante, el sexo será mejor para ti… Anoche perdiste tu virginidad, y eso es doloroso.

—Fue doloroso, sí; pero también placentero… Tú hiciste que fuera así.

Thomas la besó con pasión al tiempo que acariciaba su vientre. Su mano, poco a poco, volvió a recalar sobre el sexo de Bella. La joven se estremeció.

—No dejes de mirarme —le pidió Thomas.

Sus dedos comenzaron a dibujar círculos concéntricos sobre su vulva y, cuando se endureció, pasaron a acariciar su clítoris. El cuerpo de Bella comenzaba a moverse y a excitarse. Su respiración se aceleró y emitió un gemido.

—No, no dejes de mirarme —le repitió su esposo.

Thomas quería deleitarse observando el rostro acalorado de Bella. Deseaba sentir cómo el placer recorría todo su organismo y ver cómo sus labios se apretaban pero no podían evitar desplegarse, extasiados, y sus caderas se movían, pidiéndole no parar.

—Thomas… —jadeó Bella justo antes de que su espalda se arqueara y su sexo se humedeciera.

El duque le sonrió y, excitado, se dispuso a penetrarla. Sin embargo, unos aldabonazos en la puerta de su recámara lo harían detenerse.

—Señor, su barco zarpa dentro de un par de horas —elevó el tono de voz, haciéndose escuchar, una de las criadas.

—Casi olvidaba que hoy viajamos a París —sonó emocionada Bella.

—Aaargh… —se lamentó Thomas.

—Supongo que tendré que esperar a estar en el continente para volver a tenerte dentro de mí, esposo. —Lo miró con lascivia Bella.

—De eso nada, tendremos un camarote para nosotros dos.

***

Cuando el barco que los llevó hasta Francia arribó en el puerto, Thomas, como gentil caballero, ofreció su mano a Bella. Ella aceptó gustosa y, tomados del brazo, alcanzarían el carruaje que los llevaría hasta su hotel, ubicado en la Avenida de los Campos Elíseos, en pleno corazón de París.

Bella se asomaba a través del ventanuco del carro de caballos. Sus ojos estaban abiertos de par en par. Observaban cada detalle. De repente, se había abierto a un mundo desconocido y apasionante que estaba por descubrir. Thomas adoraba el derroche de inocencia de su esposa. La observaba completamente abstraído, como si para él no existiera nada más hermoso y auténtico que ella.

—Quiero verlo todo, Thomas —le dijo Bella.

Ambos se encontraban en el balcón de su suite, de pie, y él rodeaba el cuerpo de Bella con sus brazos al tiempo que dejaba reposar su barbilla sobre uno de sus hombros. Los ojos de la joven escudriñaban cada rincón; los de Thomas, por su parte, contemplaban la nada. La curiosidad de Bella no tardaría en encontrarse con el Arco del Triunfo.

—Es… grandioso —susurró.

—En cada uno de sus pilares hay representado un momento decisivo en la historia del país, desde la Primera República Francesa hasta el Tratado de París del año mil ochocientos quince —le hizo saber Thomas.

—Yo también lo sabría si hubiese podido ir a la universidad —le dijo Bella.

—Es muy posible. —Le sonrió Thomas antes de besarla en el cuello.

Aquellos recién casados tenían un mes por delante, en el que serían tan solo ellos dos, sin nadie que los coartase, sintiéndose libres para amarse y para dar rienda suelta a esa pasión que los devoraba, alejados de la crítica y puritana sociedad londinense.

Thomas y Bella recorrerían las calles de París, pasearían a orillas del río Sena o por la plaza de la Concordia, tomados de la mano, y visitarían las galerías de la ciudad, con sus altos techos de vidrio y con sus vastos corredores enchapados en mármol que se extendían a lo largo de bloques completos de edificios. Alineadas a ambos lados de estos pórticos, iluminados desde arriba, se encontraban las tiendas más elegantes y más exclusivas. A Thomas le divirtió ver a su flamante esposa renovar su vestuario. Cada vez que Bella se probaba un vestido nuevo, él, paciente, sentado en una butaca, se ponía de pie, rodeaba su cintura y le susurraba al oído que estaba preciosa, pero que desnuda le gustaba aún más. Una de las dependientas, la más joven, los observaba, a escondidas, y soltaba unas risitas nerviosas cada vez que el duque se sentía incapaz de contenerse y acababa besando a Bella en el cuello o en los labios. Aunque habría días en los que apenas serían capaces de salir de la cama.

En las noches, se dejaban ver por los restaurantes más caros y notables de la ciudad. Asistieron a la ópera, al teatro, e incluso vieron alguna que otra obra de vodevil, en las calles, mientras paseaban, sumergiéndose en el ambiente más bohemio de París.

—Me gusta ese descaro, Thomas; pero mi madre o la tuya, se echarían las manos a la cabeza —le dijo Bella.

Thomas, de acuerdo con ella, no pudo más que reírse.

—¿Qué te parecería ir a uno de los clubes de la ciudad, Bella?

—¿Puedo hacerlo? —lo miró con asombro Bella.

—En esta ciudad, puedes hacer lo que desees, o casi todo lo que desees —rectificó Thomas.

—¿Y… qué no podría hacer?

—Caminar desnuda por las calles, por ejemplo. —Thomas se mordió el labio inferior. Acababan de hacer el amor y ambos estaban en cueros—. Solo yo puedo contemplar tu cuerpo, amor.

Bella le sonrió y lo besó con pasión.

—Soy toda tuya, amor mío —le susurró.

A Bella le resultó extraño pisar el suelo de uno de esos clubes a los que, en Londres, tenía prohibido acceder. El ruido era ensordecedor, y hombres y mujeres compartían mesa y consumían alcohol por igual.

—¿Te agrada lo que ves? —le preguntó, sin demasiado convencimiento, Thomas.

—Me resulta algo extraño —fue sincera Bella—, pero creo que podría acostumbrarme.

La pícara sonrisa de Bella tuvo su réplica en los labios de Thomas.

El duque pidió coñac.

—Yo también tomaré una copa de coñac, como mi esposo —se hizo escuchar Bella elevando el tono de voz.

—¿Estás segura? —inquirió Thomas.

—¿Acaso no puedo tomar alcohol? No olvides que soy una mujer casada y que estoy en París —añadió Bella y esbozó una traviesa sonrisa.

—Yo solo digo que no estás acostumbrada a tomar algo tan fuerte, amor —le dijo Thomas.

—No sufras por mí, duque, sé cuidarme. —Lo provocó con la mirada Bella.

—Ah, ¿sí? Tendrás que demostrármelo, duquesa.

Bella fue tomando su copa a pequeños sorbos. Que el primero de ellos casi la hiciera atragantarse, no impidió que siguiera bebiendo. Para Thomas, ya era su segunda tanda.

—Vamos, Bella, salgamos de aquí —le pidió Thomas, asiéndola de la mano.

—Pero… ¿adónde vamos?

—Al Moulin de la Gallete —le respondió el duque.

—¿Adónde?

—Ya lo verás. —Le sonrió Thomas.

Tomados de la mano, con Bella formulándole decenas de preguntas que Thomas no estaba dispuesto a responder, alcanzaron el distrito de Montmartre, ubicado en las afueras de París, en el margen derecho del río Sena, en una zona plagada de viñedos, trigales y molinos.

—Pero… Thomas, este no es sitio para un duque —lo observó con inquietud Bella.

Al acceder al interior de un bar de estilo modernista, se vieron rodeados por pequeños burgueses, obreros, soldados e incluso por jovencitas acompañadas por sus madres en busca de pretendientes.

—Aquí, tan solo seremos Bella y Thomas, amor.

Thomas no le dio tiempo a una réplica, estrechó su mano y se internaron entre el gentío.

Lo que Bella no sabía era que aquel también era un espacio de reunión para numerosos artistas, poetas, músicos y pintores, como podían ser Renoir o Toulouse-Lautrec.

Bella se dejó llevar. Bebió, bailó muy agarrada a su esposo, se rio y besó esos labios que tanto deseaba. Bella se olvidó de todo. Ambos lo hicieron. En ese lugar, nadie los conocía, y ni el duque ni su esposa eran capaces de aplacar ese deseo que les hacía arder, devorándolos por dentro.

De vuelta al hotel, Thomas tuvo algunos problemas para desnudar a Bella, y comenzaba a impacientarse.

—Argggg… —se lamentó—. Deberías llevar menos ropa.

—¿No te importa que otro hombre pueda entrever lo que hay debajo de mi tela, esposo?

—Viéndolo así… No, mi amor, nadie que no sea yo tiene derecho a ver tu cuerpo.

Thomas, completamente desnudo, terminó de desvestir a Bella. Ella lo observó con una mirada hasta entonces desconocida para él.

—¿Qué estás tramando? —le preguntó Thomas.

—Digamos que, esta noche, quiero ser yo quien te dé placer a ti, duque. —Le dedicó una mirada cargada de lascivia.

Thomas torció una sonrisa y dejó que Bella lo arrojara sobre la cama.

Capítulo 16

Tras haber pasado tres semanas compartiendo cama e intimidad, Bella sentía que debía ir un paso más allá y, tal vez, la desinhibición después del alcohol consumido le dio el arrojo para ser ella quien tomara las riendas. En su interior ya no habitaba aquella Bella inexperta y mojigata. Al lado de Thomas había descubierto ese gran misterio que era el sexo, y la experiencia no podía estar siendo más satisfactoria.

Bella se dejó caer sobre el cuerpo desnudo de Thomas y lo besó con vehemencia. También sería ella quien se apartara de él, dejándolo con más ganas.

Bella lo miraba a los ojos mientras su boca comenzaba a reptar por su piel. Fue besando su torso y, más tarde, fue trazando un camino con su saliva, alrededor de sus pectorales, hasta llegar a su ombligo. La mano derecha de Bella comenzó a acariciar su sexo y Thomas suspiró de placer. Sostuvo con firmeza su falo y lo fue masajeando, para deleite de su marido. Sus movimientos se tornaron ascendentes y descendentes y, cuando Thomas pensaba que no podía ser más delirante, Bella se detuvo, volvió a sostener su sexo y, sin dejar de mirarlo a los ojos, pasó su lengua por el tronco de su pene. Thomas no pudo acallar un gemido, que la hizo excitarse aún más. Dispuesta a llevarlo a la locura, Bella introdujo su sexo en el interior de la boca y empezó a succionarlo, de dentro hacia fuera, con una determinación que tenía a Thomas al borde del delirio.

—Bella, cariño… —jadeó antes de lograr alcanzarla con una de sus manos y conseguir que se detuviera.

Sin poder evitarlo, el semen de Thomas germinó y Bella supo que había logrado lo que perseguía. Le sonrió y buscó sus labios, que besó con ardor. El pecho de Thomas aún latía enloquecido. También el suyo.

—¿Lo he hecho bien? —le preguntó Bella con un hilo de voz.

—Me has llevado al mismísimo cielo, mi amor. —Le sonrió Thomas—. Ahora, seré yo quien te haga el amor, muy despacio.

—Ya lo sabes… Soy toda tuya.

Thomas se sentó sobre la cama y le pidió a Bella que se colocara encima de él. Ella pasó los brazos por su cuello. El duque comenzó a besar sus pechos, a lamer su piel y a mordisquear sus pezones. Bella emitía gemidos de placer. Los dedos de Thomas no tardaron en varar sobre su sexo, que acarició, excitándolo, para pasar a frotarlo con brío, dibujado movimientos circulares. Los jadeos de Bella habían hecho que su pene también se agitara. Al sobrevenirle el orgasmo, Bella, que tenía las manos enredadas entre el cabello Thomas, se humedeció y tembló.

—Voy a penetrarte… ¡ya! —le dijo Thomas.

El duque sujetó su pene y lo introdujo, de una certera embestida, en la oquedad de la vagina de Bella. Ambos gimieron, se miraron y se sonrieron.

—Vas a tener que emplearte a fondo, mi amor. Tienes el control —le susurró Thomas.

—No pienso defraudarte. —Bella, imitándolo, se mordió el labio inferior, y Thomas fue incapaz de frenar el impulso de besarla.

Cuando fueron capaces de separar sus labios, Bella comenzó a moverse muy despacio. Thomas la acompañaba con el movimiento de sus caderas. Ella tenía los brazos alrededor de su cuerpo y sus manos descansaban sobre su espalda. Las de Thomas, se apretaban sobre sus nalgas. Movida por un imperioso deseo, Bella empezó a subir y a bajar su cuerpo y, con cada acercamiento, las embestidas iban siendo más y más profundas. El pene de Thomas entraba y salía de ella, y sus jadeos se entremezclaban.

—Aguanta un poco más —se hizo entender Bella.

—No sé si voy a poder —gimió Thomas.

Un último e intenso envite los llevó a alcanzar el clímax. La espalda de Bella se arqueó y el rostro de Thomas se hundió en el pecho de aquella joven que había pasado de mostrarse dubitativa e inexperta, a hacerlo retorcerse de placer como nunca antes nadie lo había conseguido.

—¿Echas de menos a esas otras mujeres? —le preguntó Bella.

Ambos descansaban tras aquel acto de amor. Thomas la rodeaba con uno de sus brazos y Bella descansaba sobre su pecho.

—No.

—¿Lo dices de verdad o tan solo tratas de contentarme?

—Isabella Radcliffe… —comenzó a decirle Thomas, separándose de ella, mirándola a los ojos y obligándola a sostener su mirada—. En mi vida, no existe otra mujer que no seas tú. ¿Aún no te has dado cuenta de que me tienes a tu merced?

—Es posible… pero quería escuchártelo decir.

Bella le sonrió y Thomas no pudo contenerse. Después de besarla una vez, y otra más, volvió a hacerle el amor, muy despacio. Necesitaba saborear cada recoveco de su cuerpo, sentir cada caricia que ella le daba, y calmar su sed, aunque solo fuera por esa noche, en la hendidura de su sexo.

***

—¿Qué le ocurre a Juliet, Thomas?

Bella y Thomas se encontraban en su última noche en París. Desnudos, enredados, después de haber vuelto a sucumbir ante el deseo, ella acariciaba su torso y él apretaba su trasero.

—Debilidad, lo llaman… —le respondió con la voz apagada—. Pero pienso que mis padres, y yo mismo, tenemos gran parte de la culpa.

—¿Por qué dices eso?

—Ninguno le hemos prestado la atención que necesitaba, Bella… Debimos insistir, buscar a los mejores especialistas, recorrer medio mundo de haberse hecho necesario; pero nos limitamos a verla crecer postrada en una silla de ruedas —le explicó Thomas.

—¿Nunca la habéis visto caminar?

—Nunca la he visto dar más de tres o cuatro pasos seguidos.

—Aquel día, en casa de mis padres, lo intentó —le recordó Bella.

—Y ya viste lo que sucedió.

Bella se apoyó sobre su codo y lo miró a los ojos.

—¿No te diste cuenta, amor?

—Darme cuenta, ¿de qué? —Le dedicó una pesarosa mirada Thomas.

—Juliet quiso intentarlo, Thomas… Tu hermana quiere caminar y yo la voy a ayudar a conseguirlo.

—Tu intención es muy noble, Bella; pero me temo que no…

—No, este no es el Thomas que yo conozco.

—Y… ¿cómo soy, según mi querida, joven, bella y adorada esposa?

—Pues… eres un hombre decidido y valiente que lucha por lo que quiere… Te rebelaste contra tu propia madre para estar conmigo, Thomas. Yo… siempre he visto determinación en ti.

—Y la tengo.

—Pero te has rendido con Juliet. —Lo miró con ternura, a pesar de la censura, Bella.

—No sé si podemos hacer algo a estas alturas, Bella.

—Podemos. —Le sonrió—, y lo haremos. ¿Voy a contar contigo?

—Siempre. —Le dedicó una entregada mirada Thomas—. Por cierto, ¿eso es todo lo que tienes que decir de mí?

Bella negó con la cabeza.

—Thomas Radcliffe, el duque de Riderland, mi esposo, también es algo petulante, a veces; demasiado atractivo, quizá; sabe muy bien cómo satisfacer a una mujer en la cama. —En los ojos de Bella había lujuria—; puede ser arrogante; es cariñoso, dulce y comprensivo, y…

—¿Y…?

—Y terriblemente seductor.

Thomas se inclinó sobre ella y no pudo reprimir un arrebatador deseo de besarla. Lo hizo con pasión, con ansia, con fiereza. Bella se excitó y buscó su entrepierna para pasar a masajear su falo. El duque no iba a ser menos. Alcanzó el sexo de Bella y fue dibujando círculos sobre su vulva, que endureció antes de recrearse sobre su clítoris. Ambos gemían de placer mientras mantenían sus ojos imantados. Querían verse, necesitaban sentirse, saber que se amaban sin reservas y sin condición.

Cuando Bella experimentó su primer orgasmo, todo su cuerpo tembló.

—Penétrame —le pidió a Thomas.

El duque sostuvo su pene y, de una certera y profunda embestida, lo introdujo en la humedad de su vagina. Las caderas de Bella comenzaron a moverse con frenesí. También las de Thomas. Se besaron, se sonrieron y enloquecieron en un vaivén que los llevaría a alcanzar un glorioso clímax.

—Me has embrujado, mi amor —le susurró Thomas, aún con el pecho palpitante.

—Y tú me has seducido por completo, amor mío… Yo… ya no entiendo mi vida si no es a tu lado. —Buscó sus labios, una vez más, Bella.

—Puedes estar tranquila, porque no pienso irme a ningún sitio —le prometió Thomas.

—¿No te cansarás de mí y correrás a los brazos de… Caroline?

Thomas se apartó de ella y le dio la espalda, sentándose sobre la cama.

—Ya veo cuánto confías en mí —sonó decepcionado Thomas.

—Ella dijo que volverías a ella, que siempre lo hacías —evocó Bella.

—Eso era antes de conocerte a ti, Bella… Prometí unos votos, me prometí a ti de por vida.

—Mi padre dice que a los hombres a los que les gustan los líos de faldas son incapaces de dejarlos aunque estén casados —recordó Bella.

—Ya hemos tenido esta conversación, Bella, y creía que te había quedado suficientemente claro que tú eres la única mujer para mí; pero, si no es así…

Thomas hizo ademán de incorporarse, pero ella se lo impidió. Bella de dejó caer sobre su espalda y rodeó su cuerpo con sus brazos.

—Perdóname, mi amor —le dijo—. Es el miedo a perderte el que habla por mí. Temo que al regresar a Londres todo cambie entre nosotros. Además, sabes que tiendo a decir todo lo que pienso.

—Y esa fue, sin duda, una de las cosas que más me atrajo de ti… Eso, y tu belleza… Tienes que confiar en mí, Bella. En París, en Londres, en el fin del mundo… yo seguiré siendo la misma persona y mi amor por ti seguirá siendo el mismo —lanzó su promesa Thomas.

***

Thomas y Bella regresaron a Londres a finales del mes de julio. El personal del servicio había mantenido Riderland House en perfecto estado, y todos ellos dieron la bienvenida a sus señores al tenerlos de vuelta.

—Quiero ir a ver a mis hermanas —le dijo Bella a Thomas.

—Acabamos de llegar, ¿no estás cansada del largo viaje?

—Un poco, pero quiero verlas, por favor.

Bella se acercó a Thomas, posó sus manos sobre su trasero, lo apretó y lo besó en los labios.

—Sabes cómo convencerme, ¿eh? —Le sonrió Thomas.

—¿Lo he hecho?

—¿Lo dudas, amor? Pero antes…

Thomas la tomó por la cintura, la atrajo hacia él y la besó con ardor.

***

Alice se encontraba en uno de los salones de la mansión. Estaba en compañía de su madre y de Frances. Anna y Catherine asistían a su lección diaria de piano con Sophia; mientras que Richard se había encerrado en su despacho.

—Mi señora, la señorita Bella acaba de llegar —le anunció Florence, el ama de llaves, a Eliza.

—¡Bella ha vuelto! —gritó Frances al tiempo que se ponía de pie y echaba a correr—. Anna, Cath, ¡Bella ha vuelto!

La irrupción de Frances fue acogida con alboroto en aquella otra pieza de la mansión. Anna dejó de hacer presión sobre las teclas del piano, miró a Catherine y a Sophia con una enorme sonrisa adornando sus labios y siguió los pasos de Frances.

—Niñas, no corráis —les pidió mesura Eliza—. Florence, ¿le puede decir a mi esposo que nuestra hija ha regresado?

—Sí, mi señora.

—¡Bella! —Corrió Frances a sus brazos.

—Oh, Bella, cuánto te hemos extrañado. —Se unió a ellas Anna.

—Hermana, qué alegría tenerte de vuelta. —Se sumó Catherine.

—Niñas, comportaos, ¿qué va a pensar el duque de vosotras? —les dijo Eliza.

Thomas permanecía de pie, a un par de metros de su esposa, de la que se había tenido que apartar al ver llegar, cual torbellino, a aquellas jovencitas, y sonreía.

—Que queremos a nuestra hermana con locura, madre… Eso es lo único que puede pensar —señaló Anna y Thomas estuvo de acuerdo con ella.

—Bella, bienvenida, hermana —se mostró más comedida Alice.

Bella se abrazó a ella.

—Yo también os he extrañado. —Les sonrió Bella—. Madre…

Bella besó a Eliza en la mejilla.

—Padre… —Hizo lo propio con Richard al verlo aparecer por el hall.

El señor Atwood caminó hacia Thomas y estrechó su mano.

—Bienvenido, hijo —lo saludó.

Thomas agradeció su afectuoso recibimiento asintiendo con la cabeza.

—Nos lo tienes que contar todo, Bella, absolutamente todo —le dijo su hermana pequeña.

—Bueno… ¿todo, todo? —señaló Anna.

—¿Casi todo? —rectificó Catherine y cuadró una sonrisa.

Thomas las miraba divertido e incluso pudo ver cierto rubor en las mejillas de Bella.

—Niñas, comportaos —volvió a llamarlas al orden Eliza.

—Os contaré todo lo que se pueda contar —comenzó a decirles Bella mientras buscaba la complicidad de su esposo—, pero, antes, os hemos traído unos regalos.

Bella y Thomas habían comprado perfumes de agua de rosas para Eliza y sus hijas. Para Richard, un sombrero francés de copa y alas de seda negra que había elegido el propio duque.

—Y, además, para ti, Frances, hemos comprado los dos volúmenes de Pérégrinations d’une Paria —dijo Bella en un perfecto francés—, de la escritora Flora Tristán.

—Oh, gracias, Bella. Gracias lord Radcliffe —se emocionó Frances.

—Ahora, somos familia, señorita Catherine… Llámame solo Thomas —le pidió el duque.

—¿Puedo llamarle solo Thomas, madre? —le preguntó a Eliza.

—No creo que sea lo más correcto, Frances.

—Pero… lo ha dicho él.

—Tal vez, cuando estemos en familia, Frances. En público, deberás seguir manteniendo las formalidades, ¿me has escuchado?

—Sí, madre.

—Entonces, Thomas, y ya que tenemos cierta confianza, te voy a preguntar algo… ¿Crees en el matrimonio por amor, por encima de todo, y sin importar las clases sociales?

—Por el amor de Dios, Anna, no seas insolente —le llamó la atención su madre.

—No pasa nada. —Thomas miró a Anna—. Por supuesto que creo en el matrimonio tan solo por amor, creo que lo he demostrado.

—¿Y…?

—Déjalo ya, Anna —la detuvo Bella.

Si no lo hubiese hecho ella, la habría parado Alice, Frances o Catherine. Anna no podía permitir que sus padres descubrieran sus sentimientos hacia Gowin. Aquel era un asunto que debía continuar siendo un secreto, aunque Anna comenzara a desesperar.

***

—¿Qué le ocurre a Anna? —quiso saber Thomas una vez que Bella y él regresaron a Riderland House.

Bella había comenzado a acusar cierto cansancio, por lo que el relato de sus peripecias, de la mano de Thomas, por París, debería esperar.

—Anna está enamorada de Gowin, el mozo de cuadras de la mansión —le respondió con la verdad Bella.

—Ya veo… —Thomas se llevó la mano a la barbilla—. No lo va a tener fácil, Bella.

—Lo sé, y no sabes cuánto lo lamento.

—¿Él… también la ama?

—Sí, Gowin también está enamorado de Anna.

—En ese caso, nadie debería interponerse entre ellos —convino Thomas.

—Sabes, mejor que nadie, cómo funciona esto, Thomas… Es el mozo de cuadras, mis padres nunca lo permitirán —añadió con pesar Bella.

—No te pongas triste, mi amor. —La atrajo Thomas hacia él—. Llegado el momento, apoyaremos a Anna, los dos lo haremos.

Capítulo 17

Lorraine y Juliet visitarían Riderland House en la tarde del día siguiente. Bella hizo que las criadas preparasen té y tarta de zanahoria, y se sentaron alrededor de una de las mesas que había dispuestas en la zona de los jardines.

—Huele delicioso… Gracias, a los dos —les dijo Juliet cuando le entregaron su frasco de perfume.

—Me alegra que le guste, Juliet —manifestó Bella—. ¿Es de su agrado, lady Radcliffe?

—Lo es, querida. —Se mostró condescendiente Lorraine.

—¿Se ha adaptado bien a su nueva vivienda, madre? —se interesó Thomas.

—No es Riderland House, pero sobreviviré.

Era la primera vez que Bella la escuchaba emplear la ironía. Le resultó extraño, pero le agradó. Pensó que, tal vez, debajo de aquella inexpugnable fachada, aún había un corazón al que conquistar.

—Algo es algo —sonrió Thomas.

—¿Y la duquesa de Riderland se ha adaptado bien a su nueva morada? —Lorraine le clavó una inquisitiva mirada a Bella.

—No es la mansión Atwood, pero sobreviviré. —Tomó suyas sus palabras.

Juliet no pudo evitar soltar una carcajada. Thomas se reprimió las ganas. Y Lorraine, sin poderlo evitar, esbozó una casi imperceptible sonrisa. Sin embargo, todos pudieron verla, incluida Bella.

—¿Le apetece pasear, Juliet? —se ofreció Bella.

—Me encantaría —le respondió Juliet.

Thomas y Lorraine vieron como Bella se acercaba a la silla de ruedas de Juliet y cómo, juntas, se iban a alejando.

—Alice Atwood y Juliet se han estado viendo —le dijo Lorraine a Thomas.

—Nadie me había dicho nada, madre… ¿Y cómo es que ha aprobado que Alice la visite? —pareció algo sorprendido Thomas.

—Es una mujer, no veo dónde está el problema —le restó importancia.

—Si no recuerdo mal, le prohibió a Anthony que se acercara a ella.

—También te prohibí a ti acercarte a Isabella y mira hasta dónde has llegado —lo miró con pesadumbre Lorraine.

—Me enamoré —sonrió Thomas—. Por primera vez sé lo que es el amor, y no estaba dispuesto a perderla. Bella me hace feliz, madre.

—Puedo verlo, Thomas. Al menos, eso me consuela.

A esas alturas, a lady Lorraine Radcliffe le había quedado suficientemente claro que Thomas no le mintió cuando, antes de la celebración de la boda, le aseguró que se había enamorado de Bella.

—Dele un oportunidad, madre. Bella no es ninguna oportunista. Me rechazó una y otra vez. Yo provoqué todo esto.

—¿Crees que no lo sé? Aquella escena, contigo importunándola… Esperabas que ella se levantara de la mesa y se marchara para poder ir tras sus pasos. Sabías que os seguiríamos y que un escándalo te llevaría, de manera inexcusable, a casarte con ella —le fue diciendo Lorraine.

—Veo que me conoce muy bien, madre. Pensé que era la única manera de conseguirla, y no estaba dispuesto a que otro hombre se metiera en medio. Le confieso que lord Archer llegó a incomodarme —reconoció Thomas.

—Ese joven está enamorado de tu esposa, Thomas.

—Bella me ama, madre. No tengo dudas ni de sus sentimientos, ni de su lealtad.

—Hablando de lealtad, hijo, ¿respetarás tu matrimonio?

—Lo haré, madre. Jamás podría fallarle, a ella no —le confesó Thomas.

—Me alegra escucharlo. —Esbozó una tibia sonrisa Lorraine—. Al parecer, Isabella Atwood va a conseguir, en tan solo unos meses, aquello por lo que yo llevo luchando media vida.

—Los caminos del Señor son inescrutables, madre... Espero que con todo esto, vea que Bella me hace mucho bien. Mi esposa merece que le dé una oportunidad. Conózcala, al menos, y deje de juzgarla por no ser la persona que quería para mí.

—Veo sensatez en ti, Thomas… En cuanto a tu esposa, veré qué puedo hacer.

—Un momento, madre. —Thomas la detuvo cuando se disponía a ponerse de pie—. ¿Qué le ha hecho cambiar de opinión respecto a Alice? Nos dijo a Anthony y a mí que había sido deshonrada y que no entendía su desfachatez al presentarse en el baile del duque de Wakefield.

—A Juliet le hace bien tener compañía de otras jóvenes, eso es todo. Tu hermana me pidió que le permitiera pasear con ella. También ha estado varias veces en la mansión de los Atwood. Al parecer, las hermanas de tu esposa son inteligentes, apasionadas e imaginativas… Eso dice Juliet.

—La veo emocionada, madre.

—Me parte el alma verla tan sola, Thomas. Creo que la hemos estado desatendiendo —le dijo Lorraine con lágrimas en los ojos.

—Eso mismo le dije yo a mi esposa… Pienso que la presencia de Bella y de sus hermanas le va a venir muy bien, madre.

—Dios te escuche, hijo.

Thomas se levantó, rodeó la mesa y besó a su madre en la mejilla.

—Por cierto, madre, Alice no se entregó a aquel miserable. Él la forzó —le hizo saber Thomas.

—N-No lo sabía… —titubeó Lorraine—. A veces, podemos llegar a ser demasiado crueles.

—Así es, madre; pero no se atormente por ello. Hemos de vivir nuestro presente y, en él, hemos de cuidar a las personas a las que amamos. Nunca piense que no la amo, madre.

—Nunca lo he pensado, a pesar de todo. —La mueca con la que se hizo acompañar hizo sonreír a Thomas.

—Sé que no he sido un hijo modélico, pero estoy cambiando. —Thomas pasó su mano por el hombro de su madre—. Ahora, voy a ver qué se traen entre manos mi esposa y mi hermana.

***

Bella empujaba la silla de ruedas en la que estaba sentada Juliet. Ambas recibían con júbilo los rayos de un reconfortante sol. Aquellas dos jovencitas habían acordado hacer los formalismos a un lado, al menos, mientras estuvieran a solas.

—¿De verdad has estado en mi casa, con mis hermanas? —La miraba muy sorprendida Bella.

—De verdad… Alice es tan educada y comprensiva; Frances es apasionada y vitalista; y me temo que Catherine se está convirtiendo en una pequeña revolucionaria…

—Veo que las has conocido muy bien, pero no me has dicho nada de Anna —cayó en la cuenta Bella.

—Anna es dulce y cariñosa, pero en su mirada hay mucho miedo… Su amor por Gowin…

—¿Te ha hablado de Gowin?

—Sí… ¿Acaso no debía hacerlo?

—No es eso, Juliet; pero Anna no debería ir contándole un asunto tan delicado a cualquiera.

—Pero… yo no soy cualquiera, Bella… Ahora, somos familia. —No pudo evitar sentirse rechazada Juliet.

—Discúlpame, no he querido decir eso… Es solo que Anna me preocupa mucho. ¿Me perdonas?

—Cómo no. —Terminó sonriéndole Juliet.

Bella decidió detenerse junto a uno de los bancos que se disponían alrededor de uno de los estanques. Tras el camino andado, les vino bien cobijarse bajo la sombra de un abedul. El cielo lucía azul, diáfano, sin una sola nube interfiriendo en su grandeza. Bella apoyó la espalda sobre el respaldo y respiró muy profundo.

—Me alegra estar de vuelta, aunque nunca olvidaré los días en París, Juliet. Allí, las mujeres gozan de más libertad de la que tenemos aquí.

—Eso es maravilloso, Bella.

—Sí que lo es… ¿Sabes? He estado en bares, he compartido mesa con tu hermano y he consumido alcohol delante de hombres y de mujeres.

—¿Eso… es posible? —La miraba con asombro Juliet.

—Lo es —le respondió Bella—. París parece otro mundo.

—Me gustaría visitarlo, pero…

La mirada de Juliet se posó sobre sus piernas.

—¿Te puedo hacer una pregunta más personal, Juliet? —Bella giró la cabeza para mirarla y clavó sus ojos azules en el iris marrón de ella.

—Claro que puedes —le dio su permiso Juliet.

—¿Crees que con trabajo y tesón podrías llegar a caminar?

Juliet la observó con inquietud.

—Yo… No lo sé —dudó aquella joven de cabello negro y facciones serenas.

—¿Te gustaría hacerlo?

—Me encantaría —sonó apesadumbrada Juliet.

—Está bien, Juliet… En ese caso, será mejor que nos pongamos a trabajar de inmediato. —La miró con determinación Bella.

—¿Te refieres a…?

—Sí, señorita; y no me mires así, que no me he vuelto loca. —Le sonrió Bella, acercándose a ella y sosteniendo sus manos—. Cuando estés lista, coges impulso y te pones de pie. Confía en mí, porque no te pienso soltar.

—¿Estás segura de lo que haces?, ¿de lo que hacemos? —añadió Juliet.

—Completamente… ¿Acaso… no lo estás tú? —Sacudió la cabeza Bella.

—Si te soy sincera, no demasiado; pero lo voy a hacer.

—Así me gusta, que no se diga que lady Juliet Radcliffe no se enfrenta a la vida con optimismo y con…

—¿Imprudencia?

La pregunta de Juliet las hizo sonreír.

—Quizá, una poca…, pero Catherine no se cansa de decir que la vida es para las mujeres valientes, y tú y yo lo somos, mi querida cuñada.

A Juliet le llegó a intimidar el gesto de seguridad con el que se hizo acompañar Bella. No obstante, suscribía cada una de sus palabras.

Juliet respiró muy profundo antes de coger impulso.

—Allá voy, cuñada —le hizo saber a Bella una Juliet a la que le había gustado que la esposa de su hermano la llamara así.

Juliet se puso de pie, y Bella apretó muy fuerte sus manos.

—Muy bien —la animó Bella—. Ahora, pon la espalda recta y que tus pies se aferren con firmeza a la tierra.

Juliet fue haciendo aquello que Bella le pedía. Sus piernas temblaban, pero Bella le pidió que respirase muy despacio, que inspirara y espirara.

—Cierra los ojos e imagina que estás caminando por un campo repleto de flores, de las que a ti más te gusten, y que nada puede hacerte daño —le dijo Bella.

—Me veo en ese campo, estoy rodeada de margaritas, es muy suave…

—Te voy a pedir que elijas una de esas margaritas, una que esté alejada de ti, y que vayas a por ella —la instó Bella.

—A ver… ¡La tengo! Ya sé a por cuál he de ir.

—Bien hecho, Juliet… Ahora, te voy a soltar, y tú irás avanzando. Lo harás despacio, sintiendo el suelo bajo tus pies.

Bella dejó de ejercer presión sobre sus manos y se hizo a un lado. Contempló, con entusiasmo, como Juliet se mantenía erguida, con la espalda recta, y sus piernas no temblaban. Permaneció en silencio y emocionada, viendo como aquella jovencita daba un paso al frente y cómo, a este, le seguía uno más, y otro.

—¡Juliet!

La voz de Thomas hizo que se desestabilizara, que sus piernas fallaran y que se venciera hacia adelante. Bella la protegió con su propio cuerpo e impidió que cayera de bruces. Amortiguó su caída, y no le importó quedar atrapada entre Juliet y aquel manto verde.

—¿Estás bien, Juliet? —se interesó por ella Bella.

—Muy bien. —Le sonrió Juliet—. Creo que he dado un par de pasos.

—¿Solo un par? ¡Has dado diez, al menos! —se regocijó Bella.

—¿Os habéis hecho daño? —Las alcanzó Thomas.

—Estamos bien —le respondió Juliet.

Thomas cogió a su hermana, la sostuvo entre sus brazos, y la llevó de vuelta a la silla de ruedas.

—¿Se puede saber en qué estabas pensando? —Thomas se giró para mirar a Bella, quien aún permanecía sentada sobre el césped.

—Lo estaba logrando, Thomas. Además, esto es algo que ya hablamos —le dijo.

—Lo hablamos, sí; pero pensé que, al menos, esperarías a que yo os acompañara —manifestó Thomas—. Os podíais haber lastimado.

—Todo iba bien hasta que has llegado, Thomas. La has asustado —lo reprendió Bella.

—Entonces, la culpa es mía —se lamentó Thomas.

—En parte, sí que lo es, Thomas —intervino Juliet.

—¿Tú también te pones de su parte, hermana? ¡No olvides que el vínculo consanguíneo lo tienes conmigo no con mi esposa! —bromeó Thomas.

—Hablando de tu esposa, ¿es que no piensas echarme una mano? —Lo observó con fingido malestar Bella.

—¿Tú qué dices, Juliet, voy con ella, o tú y yo nos vamos y la dejamos ahí tirada?

—Será posible. —Frunció el ceño Bella.

—Creo que deberías ir —le dijo Juliet.

—En ese caso…, pero solo porque me lo has pedido tú. —Thomas le guiñó un ojo a su hermana.

El duque caminó hacia Bella, y lo hizo sin dejar de mirar el azul de su iris. Al alcanzarla, le tendió una mano. Lo que no esperó fue que ella se valiera de su relajación para estrecharla con fuerza y tirar de él. Thomas se tambaleó y acabó cayendo sobre el cuerpo de Bella.

—Por el amor de Dios, Bella, ¿te he aplastado?

—Creo que me has partido la espalda —teatralizó Bella.

—¿Cómo? ¿Te he dañado…? ¡Tengo que llevarte a un hospital!

—Mi amor, tan solo bromeaba. —Bella lo rodeó por la cintura, e impidió que Thomas se pudiera incorporar.

—No vuelvas a hacerlo —le pidió Thomas.

—No puedo prometértelo. —Le sonrió Bella.

—Me vas a volver aún más loco de lo que ya me tienes, amor —suspiró Thomas.

Bella acercó sus labios a los de Thomas y lo besó.

—Te quiero, mucho, muchísimo —le dijo Bella, mirándolo con pasión.

—Yo también te quiero, con toda mi alma.

—Pero… ¿se puede saber qué hacéis ahí tirados? —Lorraine los interrumpió cuando Thomas se disponía a devolverle aquel beso.

—Es una larga historia, madre —elevó el tono de voz Thomas.

—Me encantará escucharla, hijo. Y tú, Juliet —añadió Lorraine—, tápate los ojos, es indecoroso.

—Ya le voy contando yo la historia, madre —se ofreció Juliet.

—Deja que me levante, Bella —le solicitó Thomas.

—Te esperas —lo desafió ella.

Lorraine, con el único propósito de alejar a Juliet de Thomas y de su esposa, y de aquel más que censurable comportamiento, caminó hacia la silla de ruedas y se alejó de aquella singular y atrevida pareja.

—Mi madre debe estar pensando que eres una mala influencia para mí, y yo que creía haberla convencido para que te diera una oportunidad —se lamentó Thomas, que permanecía con los brazos apoyado sobre la hierba y con su cuerpo sobre el de Bella.

—Veré cómo puedo compensarte esta demoníaca afrenta —exageró su elocución Bella.

—Se me ocurren algunas ideas. —Se mordió el labio Thomas.

—Estaré dispuesta a escucharlas, una a una, y desnuda —añadió, mirándolo con lujuria.

Thomas emitió un profundo y prolongado suspiro antes de besarla con ardor.

El duque de Riderland comenzaba a preguntarse quién había seducido a quién.

Capítulo 18

Tres meses después

El otoño había llegado a la ciudad trayendo consigo bajas temperaturas y Bella había sentido la necesidad de darse un baño caliente. Una de las criadas había azuzado la lumbre de la chimenea y la duquesa de Riderland se había zambullido en un agua que se había rociado con hierbas aromáticas. Bella pasaba la mano por su vientre al tiempo que se preguntaba si estaría encinta. El sexo entre Thomas y ella era desenfrenado e incesante, por lo que no resultaba descabellado pensar que en su interior se estuviera gestando una vida.

Bella había pasado de ser una joven inexperta, que nada sabía acerca de las relaciones maritales, a darle tanto placer a su esposo que, en ocasiones, Thomas rozaba el delirio.

La puerta lateral de la recámara se abrió y Bella se irguió, dejó al descubierto su pecho y le cavó una lujuriosa mirada a Thomas. Él le devolvió aquel gesto y entendió lo que su esposa le estaba pidiendo. No hicieron falta palabras.

El duque de Riderland se fue desnudando, poco a poco, con la intención de provocarle más necesidad y deseo a su esposa, quien era incapaz de dejar de observarlo. Cuando estuvo en cueros, los ojos azules y anhelantes de Bella se posaron sobre su falo y lo imaginó dentro de su cuerpo al tiempo que se excitaba.

Thomas se fue acercando a la bañera y se sentó justo en frente de Bella. Ella le sonrió antes de llevar uno de sus pies hasta su entrepierna, comenzar a moverlo e ir acariciando su sexo. Thomas se mordió el labio inferior y esgrimió una sonrisa.

—¿Estás a gusto, esposo?

—Estoy en el cielo, esposa.

Thomas se acercó a Bella, que se vio obligada a detenerse, y la besó con una pasión arrebatada. Sus lenguas se encontraban, se enredaban e intercambiaban sus salivas.

Las manos de Thomas comenzaron a acariciar las piernas de Bella, de abajo hacia arriba, hasta que rozaron sus ingles y, de estas, pasaron a posarse sobre su clítoris. Las yemas de los dedos del duque fueron dibujando círculos concéntricos que fueron ganando en intensidad al mismo ritmo que lo hacían los jadeos de su esposa.

—Yo también quiero darte placer —susurró Bella justo antes de llevar su mano derecha hasta el sexo de Thomas. Lo sostuvo con seguridad.

Esa mañana, en aquella bañera, los duques de Riderland se estaban satisfaciendo el uno al otro, con pasión, con lascivia, sin reparos. Sus ojos se miraban, sus labios se sonreían, y sus respiraciones se iban agitando más y más. Ambos alcanzaron el orgasmo de la mano del otro, y ambos dejaron que sus espaldas descansaran sobre aquella estructura de hierro fundido. Fue así hasta que Thomas volvió a acortar distancias y sostuvo a Bella por las nalgas. Ella quedó sentada encima de él, y el duque aprovechó aquella posición para comenzar a besar sus senos, a impregnarlos con su saliva y a mordisquear sus pezones. Bella, que tenía sus dedos enredados entre el cabello de su esposo, gemía de placer.

—Necesito penetrarte ya, mi amor —le susurró Thomas.

A Bella no le hizo falta emplear palabras. En su lugar, se abrió de piernas; y sería ella quien sostuviera el sexo endurecido de Thomas entre sus manos y lo condujera hasta la hendidura de su vagina. Bella se sentó sobre él, movió con sutileza sus caderas, y se apretó contra el cuerpo de Thomas. De ese modo, y para su deleite, consiguió que su falo se internara hasta el fondo. Marido y mujer emitieron un profundo y rendido gemido que los hizo sonreír.

—Ya te tengo dentro de mí, amor —le dijo Bella, dándole un mordisquito en el cuello que lo hizo excitarse aún más.

—Podría pasarme así, en esta posición, el resto de mi vida, amor mío.

Thomas estrechó uno de sus pechos entre los dedos de su mano derecha antes de buscar sus labios, de acercarse y alejarse, de hacerla arder, logrando que sus ganas se tornasen en necesidad. Cuando sus lenguas se encontraron, una vez más, Bella también aprovechó para ir trazando ondulaciones con el vaivén de su pelvis. Pronto, esos movimientos sutiles irían ganando en intensidad. El agua de la bañera comenzaba a derramarse, detalle que a ninguno de los dos le importó. Thomas la embestía desde abajo, y las caderas de Bella, aferrada al cuerpo de su esposo, subían y bajaban, enardecidas, entregadas, apasionadas.

Aquella imperiosa lucha por alcanzar la locura, el uno de la mano del otro, terminó cuando a ambos les sobrevino el clímax y sus gemidos se convirtieron en uno solo, como un único ser se sentían cuando el sexo de él se fundía con el interior de ella.

—No quiero que esto termine nunca, Thomas —jadeaba Bella.

—Tendría que morir para dejar de hacer el amor contigo, Bella.

Pasados unos minutos, Thomas se puso de pie, con las piernas de Bella enredadas a su cintura y, juntos, salieron de la bañera. Así, a horcajadas, el duque hizo que la espalda de Bella se apoyara sobre una de las paredes de la recámara y, a plena luz del día, sintiéndose y amándose sin condición, la tomó de una profunda embestida. Thomas no se detuvo hasta que Bella se retorció de placer y él se vació dentro de ella.

—Creo que deberíamos vestirnos, Thomas… Nuestras familias vendrán dentro de una hora.

Thomas se revolvió sobre la cama y la observó con devoción. Ambos continuaban desnudos, acariciándose y besándose.

—Preferiría quedarme aquí todo el día, haciéndote el amor —añadió.

—O haciéndotelo yo a ti. —Le sonrió Bella.

—Esa idea me gusta… Cómo has cambiado, mi amor.

—Mi cambio… ¿te agrada? —Lo miró con suspicacia Bella.

—¿Qué si me agrada?... ¡Me encanta, Bella! Tú me apasionas, me trastornas, me tienes loco de amor.

Bella se tumbó sobre él, apoyó las manos sobre su torso e hizo descansar su barbilla sobre estas.

—Yo… Yo no sabía lo que era el amor antes de conocerte, Thomas. Sé que no te lo puse fácil, pero no quería que pensaras que era una de esas jovencitas que se entregan al primer hombre que le dice palabras bonitas… No sabía cuáles eran tus intenciones. A mí, me daba miedo que tan solo vieras en mí un capricho, por mi condición de virgen…

—Bella, yo…

—Shhhh… —Lo mandó callar, llevando el dedo índice de su mano derecha hasta sus labios—. Sé que no era así, Thomas. Algo se despertó dentro de ti al verme, y eso mismo fue lo que me sucedió a mí. Me negué a enamorarme de ti, pero el corazón no entiende de razones. Te quise, y más tarde te admiré, y eso sí que fue determinante. ¿Sabes por qué?

Thomas la miró con curiosidad.

—… Porque no se puede amar sin que al mismo tiempo se sienta admiración por el ser amado… Al irte conociendo, supe que eras la persona a la que siempre esperé. De nada me hubiera servido resistirme.

—Eso ya lo sé. —Le sonrió Thomas.

—Sigues siendo un presuntuoso, duque.

—Y tú eres preciosa… Y, me temo, que voy a tener que hacerte el amor de nuevo —le dijo Thomas.

—Y eso… ¿por qué?

—Lo sabes muy bien, mi amor… No has parado de frotar tu sexo contra el mío, y…

—Y te he excitado. —Se humedeció los labios Bella.

Ante ese incitador gesto, Thomas la sostuvo por la nuca y la besó con esa pasión desbordada que era incapaz de controlar. Aquella mañana de octubre, y antes de que sus familias se personaran en Riderland House, Bella y Thomas volverían a hacer el amor.

***

Sentados alrededor de la mesa, las familias Atwood y Radcliffe disfrutaban de un delicioso almuerzo. El carácter altivo de Lorraine se había ido suavizando con el paso de los meses, aunque continuaba sin aprobar la relación tan abierta e impetuosa que, según ella, tenían su hijo y su joven esposa. Juliet había seguido practicando, bien acompañada por Bella y por Thomas, quien había procurado no volver a dejarlas a solas, bien por el resto de hermanas Atwood. A veces, Juliet podía valerse por sí misma, apoyada sobre un bastón. En parte, la relajación de Lorraine se debía al bien que aquellas jovencitas, que habían llegado a sus vidas de manera inesperada, le estaban haciendo a su hija.

—Padre, me gustaría cabalgar por Hyde Park en compañía de Gowin —le dijo Anna a Richard.

—Ni hablar, Anna —se pronunció Eliza.

Anna la miró con desdén.

—¿Quién es… Gowin? —preguntó Lorraine.

—Nuestro mozo de cuadras. —Eliza se apresuró en dejar clara la posición que Gowin ocupaba en la mansión.

—Es una bella persona —manifestó Anna.

—Pero… es del todo inapropiado que una de sus hijas pasee junto a un sirviente, Richard —declaró Lorraine.

Las miradas de Bella, Alice, Frances y Catherine se posaron sobre Anna. También las de Thomas y Juliet.

—Por eso no lo va a hacer. —Eliza respondió por su esposo y dejó clara su postura.

—Padre, ¿es que usted no tiene nada que decir? —Anna lo miró con aflicción.

—Sabes que adoro a ese muchacho, Anna —comenzó a decirle Richard—, pero sabes tan bien como yo que no es apropiado lo que me pides.

—Bella y yo podríamos acompañarlos, si el único problema reside en que él sea uno de los empleados del servicio —rompió su silencio Thomas.

—El problema reside en que ese muchacho es un simple mozo de cuadras, ¿es que no lo has escuchado, Thomas?

—Gowin se merece el mismo respeto que cualquier otra persona, lady Radcliffe —le habló con dureza Anna.

—Anna, templa tus nervios —le pidió Richard mientras apretaba fuerte su mano.

—Anna tiene razón, padre —se pronunció Frances.

—Todos nosotros estimamos a Gowin, nadie duda de eso, hijas —dijo Richard, que podía ver la desaprobación en el rostro de cada una de ellas—, pero las normas son las que son, y hay que cumplirlas. Anna, de momento, te tendrás que conformar con montar en los terrenos de la mansión.

—Pero, ¡padre…!

—Es mi última palabra, Anna.

La mueca de satisfacción con que se hicieron acompañar Eliza y Lorraine contrastaba con la desazón que sentían el resto de comensales.

Después de degustar el postre, —un suflé al horno hecho a base de lima y limón—, pasaron a otra sala, donde tomarían café, té o ponche caliente, a elegir.

La sobremesa se alargó. Las conversaciones versaban sobre política y negocios por un lado; sobre literatura y derechos de la mujer, por otro; o sobre moda y sobre los últimos cotilleos que habían trascendido, y en los que se habían enfrascado Eliza y Lorraine.

Tan solo Anna parecía ajena a todo cuanto se decía a su alrededor. Su cabeza estaba en otra parte. La joven sentía que los meses pasaban y que su necesidad de compartir su tiempo con Gowin se iba haciendo más latente.

—Padre, madre… —elevó el tono de voz Anna—. Supongo que no me está prohibido caminar por los jardines de Riderland House.

Todos guardaron silencio, a excepción de Eliza.

—Puedes salir a pasear, Anna, pero no sobrepases los límites.

—No era mi intención, madre.

Anna se incorporó y salió de la sala.

—Padre, le pido permiso para ir con mi hermana —le dijo Frances a Richard.

—Yo también quiero ir con ellas, padre —manifestó Alice.

—Y yo —declaró Catherine.

—Y yo las acompañaré, padre —afirmó Bella.

—Pues yo no pienso quedarme atrás —se les unió Juliet.

—En ese caso, no os puedo decir que no. Podéis ir con Anna. —Les dio su permiso Richard.

—Eres demasiado blando con ellas, querido —aprovechó para censurarlo Eliza.

—Tan solo van a pasear por los jardines, querida —le restó importancia Richard.

—No se fíen demasiado de esos inofensivos jardines, porque, a veces, pasan cosas sorprendentes en ellos —les dijo Lorraine.

Thomas, que sabía a qué hecho se estaba refiriendo su madre, no pudo evitar sonreír.

***

Encontraron a Anna sentada en uno de los bancos de los jardines. Sus ojos estaban impregnados de lágrimas. En el último tramo, Juliet, que aún se cansaba cuando se trataba de abordar recorridos más largos, se había apoyado en los brazos de Bella y de Alice.

—No sufras, Anna —le pidió Frances, sentándose a su lado y acariciándole una mano.

—Mis sentimientos van a más con cada día que pasa. Yo… empiezo a desesperarme —gimoteó Anna.

—Tienes que mantener la cabeza fría, Anna —declaró Bella.

—Y lo hago, Bella; pero… ¿Qué pasa con mi corazón? Es él el que no puede más.

Anna rompió a llorar.

—Shhhh… —La envolvió entre sus brazos Alice—. Tranquila, Anna, sabes que siempre vas a contar con nosotras. Ya veremos el modo de solucionar todo esto.

—¿Cuándo?, ¿cómo?

—No lo sé, Anna… No lo sé.

Cuando Anna se hubo recompuesto, Alice secó sus lágrimas.

Bella les propuso tumbarse sobre aquel verde manto que las rodeaba mientras el sol continuara bendiciéndolas con su presencia. A todas ellas, que iban bien abrigadas, les pareció una idea maravillosa.

Aquellas seis jovencitas, de las que Juliet ya había pasado a formar parte, estuvieron hablando de manera compulsiva, a ratos. También guardaron largos silencios, en los que las mentes de cada una de ellas viajaron lejos de allí. Bella recordó su estancia en París; Alice se sorprendió a sí misma pensando en Anthony McLaine; Frances se imaginó convirtiéndose en la escritora que soñaba ser; Catherine se vio alzando su voz en pro de los derechos de la mujer; Juliet anheló caminar del brazo de un apuesto joven; y Anna fantaseó con Gowin y con la familia que ella y él formarían.

—Arriba, señoritas. —Thomas, que llevaba observándolas varios minutos, dio unas sonoras palmadas.

—Nos has asustado, Thomas —le llamó la atención Bella.

—Lady Radcliffe, tú también tienes que levantarte de ahí.

—¿Me ayudas a hacerlo? —Le sonrió Bella.

—De eso nada —Le devolvió el gesto Thomas—. ¿Necesitas mi ayuda, Juliet?

—Voy a intentar ponerme de pie yo sola, Thomas —le dijo su hermana.

Thomas no le echaría una mano, pero sí se acercaría a ella, por si acaso. Sin embargo, Juliet sería capaz de incorporarse por sus propios medios, para alegría de las hermanas Atwood y del propio Thomas, quien apenas podía creer la notable mejoría que su hermana había experimentado. Juliet sí necesitaría del brazo de Thomas para alcanzar la mansión.

—Juliet, nos vamos —le hizo saber Lorraine.

Comenzaba a anochecer y se había levantado una fina brisa.

—Ha sido un placer estar con vosotras, como siempre. —Les sonrió Juliet a las hermanas Atwood.

—¿Nos vemos mañana? —le preguntó Alice.

—Nos vemos mañana —afirmó Juliet.

Richard y Thomas aún tendrían tiempo para conversar, junto a la chimenea del salón principal, mientras tomaban sendas copas de whisky escocés. Eliza y sus hijas, por su parte, se habían encerrado en la biblioteca, a petición de Frances.

—Háblame de nuevo de París —le había pedido Catherine a Bella.

—Ya lo hemos hablado miles de veces, Cath.

—Lo sé, Bella, pero me apasiona que allí las mujeres tengan muchas más libertades de las que nosotras gozamos aquí, en Londres.

—Es cierto, Cath, en París, al menos en algunos círculos, la mujer es libre para bailar, beber… e incluso para decir lo que piensa y hacer lo que siente —le dijo Bella.

—París sería un lugar ideal para escaparme con Gowin —farfulló Anna.

Frances le dio un codazo.

—¿Qué has dicho, Anna? —Le clavó una inquisitiva mirada Eliza.

—Decía, madre, que no creo que París sea para tanto —salió al paso Anna.

Richard llamó a la puerta de la biblioteca y les hizo saber a su esposa y a sus hijas que había llegado la hora de regresar a la mansión. Las hermanas se despidieron entre besos y arrumacos.

***

Una semana más tarde, sería la mansión Atwood el enclave en el que todos ellos, a excepción de Lorraine, que se sentía algo indispuesta, volvieran a coincidir.

Rose, ayudada por las criadas, había preparado un rico estofado de ternera aderezado con manzana y especias, que acompañaron con vino, o con jugo de frutas, durante la cena.

—Juliet está cansada. La voy a llevar a casa —les anunció Thomas.

—Pero aún queda el postre —le dijo Catherine.

—Le pediré a mi esposa que me traiga un trozo. —Le sonrió el duque.

—¿No piensas regresar? —inquirió Bella.

—Si no os importa, yo también me quedaré en casa.

—En ese caso, me marcho con vosotros —le dijo Bella.

—No, mi amor, quédate con tu familia. —Thomas la besó en la mejilla—. Vuelve cuando desees, pero no tengas prisa.

—Les pediré a Edmund y a Alban que la acerquen a Riderland House cuando mi hija así lo decida —manifestó Richard al tiempo que miraba al duque.

—Me parece lo más acertado —convino Thomas.

—¿Estarás esperando mi regreso? —Lo besó Bella en los labios a los pies del carruaje.

—Ya sueño con él, mi amor —declaró Thomas.

Bella vería como el carro de caballos se alejaba. Ella regresó al interior de la mansión y volvió a ocupar su lugar en la mesa.

***

Después de dejar a Juliet en su casa, Thomas se sirvió una copa de coñac que tomó de un trago. A continuación, se rellenó una más.

Bella debía estar al caer, por lo que el duque apuró un último trago y se dirigió hacia su recámara.

Thomas ya se había desprendido de la camisa cuando escuchó abrirse la puerta de su alcoba. De espaldas a ella, sintió como se abrazaban a él.

—Vaya, mi amor, no te esperaba tan pronto, y desnuda. —Las manos del duque se habían posado sobre su trasero.

—¡Thomas!

El duque giró su cabeza y se encontró con la enrojecida mirada de Bella. Súbitamente, apartó aquellas manos que aún rodeaban su cuerpo y se dio media vuelta, encontrándose con Caroline y con una enfermiza sonrisa adornando sus labios.

Capítulo 19

Bella se dio media vuelta, salió de la recámara y echó a correr.

—¿Cómo demonios has llegado hasta aquí? —Thomas miró con rabia a Caroline al tiempo que volvía a ponerse la camisa.

—No puedo renunciar a ti, Thomas —le dijo la cantante de ópera.

—Tápate —le pidió Thomas, lanzándole una manta.

—¿Adónde vas?

—A buscar a mi esposa —le respondió con ira el duque.

Thomas cerró aquella recámara con llave y se precipitó por las escaleras que daban a la planta baja.

—¡Bella!, ¡Bella! —gritaba sin parar el nombre de su esposa.

—Mi señor, ¿qué sucede?

—¿Ha visto a mi esposa, Agnes? —se dirigió a la criada.

—No la he visto, mi señor.

—Que todo el mundo la busque, Agnes, es una orden.

—Sí, mi señor.

Thomas recorrió cada pasillo de la vivienda, cruzándose con algunas de las personas que estaban a su servicio y que, al igual que él, se afanaban en dar con Bella.

—Mi señor.

—¿Sí, Frederick? —se dirigió Thomas al mayordomo.

—Ellison dice que la vio salir de la mansión y perderse en la oscuridad —le hizo saber.

—Maldita sea —renegó Thomas—. Dígale a todo el mundo que salga a buscarla, ¡de inmediato!

Thomas sería el primero que, lámpara en mano, abandonaría la vivienda y comenzaría a recorrer cada recodo de aquella propiedad.

El duque gritaba una y otra vez el nombre de su esposa, y lo hacía con miedo y con desesperación. No podía creer que Caroline hubiese vuelto a burlar la seguridad de Riderland House, que era un terreno amurallado al que Thomas había llegado a creer inexpugnable. Pero, esa vez, aquella mujer había llegado demasiado lejos. Thomas pensó que era prácticamente imposible alcanzar su alcoba sin haber contado con la complicidad de otra persona, y esta debía de haberle llegado desde dentro.

Por su cabeza comenzaban a pasar miles de ideas, a cual más descabellada. Bella lo había visto en compañía de una mujer desnuda, quien, para más desazón, lo abrazaba y él también acariciaba su piel. Thomas se maldijo por ello. ¿Cómo podía haber sido tan idiota? Pero… ¿cómo iba a pensar que era Caroline quien lo abrazaba en lugar de su esposa?

Thomas regresó a la entrada de la vivienda, donde había quedado en reunirse con todo el personal a su servicio una vez que hubiesen rastreado cada rincón de Riderland House.

—¿Y bien?

—Ni rastro de la señora, mi señor —le respondió Frederick.

—Es posible que se haya marchado a la casa de sus padres, sola, en plena noche…

Thomas necesitó parar. Le aterraba tan solo imaginarlo.

—Horace, lléveme a la mansión Atwood.

—Sí, mi señor —le respondió el cochero.

—Quiero que la busquen sin descanso, y si la encuentran antes que yo, háganmelo saber de inmediato. ¡Ah! Y que alguien se encargue de dar parte a la policía. En mi recámara hay una intrusa. Díganle que se personen en esta casa y, si aún no he vuelto cuando ellos lleguen, que esperen mi regreso —les pidió Thomas a sus sirvientes antes de subirse al carruaje.

***

Gowin, como cada noche antes de irse a dormir, hizo una última ronda en las caballerizas. Solía decirle a Anna que no era capaz de conciliar el sueño si no le daba las «buenas noches» a aquellos caballos y yeguas, y muy especialmente a Destiny.

«—Es a mí a quien deberías darle las buenas noches, Gowin —le reclamaba siempre Anna.

—Si pudiera, lo haría —le sonreía Gowin».

El joven caminó por las cuadras, acarició a los equinos, y les susurró algunas palabras.

—Hasta mañana, Destiny… Sí, yo también la echo de menos —añadió, refiriéndose a Anna, al escucharla relinchar.

Gowin se disponía a regresar al interior de la mansión cuando escuchó unos tenues gemidos.

—¿Hay alguien aquí? —se inquietó—. ¿Hola?

Gowin fue alumbrando cada rincón de aquel establo, hasta que creyó ver un bulto. Al acercar la lámpara, vio un cabello dorado.

—¿Anna?, ¿eres tú? —se sobresaltó.

—No, Gowin, soy Bella —gimoteó.

—Señora Bella, ¿qué está haciendo aquí? —Estaba muy sorprendido aquel joven.

—He huido de Riderland House —se hizo entender Bella entre sollozos.

—¿Por qué?

—No quiero hablar de eso, Gowin.

Bella continuaba ocultando su rostro entre sus brazos.

—Está bien, señora…

—Tú me puedes llamar tan solo Bella, Gowin —le dijo con cariño.

—Bella, déjeme ayudarla.

—Nadie puede ayudarme, Gowin. Nada me gustaría más que poder desaparecer.

—No diga eso, Bella. Usted siempre ha sido una joven valiente y decidida. No sé qué le ha sucedido, pero sé que lo superará.

—Oh, Gowin, tus palabras me emocionan. —Le tembló la mandíbula a Bella.

—No, no, no… No pretendo hacerla llorar… Bella, deme la mano y la acompañaré dentro. Hace frío, y no debería estar aquí —añadió Gowin.

—No creo que pueda caminar.

—¿Qué le ha pasado?

—Me he caído, me he roto el vestido, y mis rodillas están ensangrentadas.

En su intento desesperado por alejarse de Thomas y de aquella lacerante escena, Bella había acabado dando con sus huesos contra el suelo. La caída no le había impedido seguir corriendo. Sin embargo, una vez que se hubo refugiado en las caballerizas de la mansión Atwood, y su cuerpo se había enfriado, el dolor había hecho acto de presencia.

—No se preocupe, yo la cogeré —le ofreció una solución Gowin.

—No sé si es buena idea, Gowin… Anna me matará cuando se entere de que me has sostenido entre tus brazos. —Le sonrió Bella.

Gowin también esbozó una tímida sonrisa.

—¿Usted también lo sabe? —La miró con cierto temor Gowin.

—Todas las hermanas Atwood sabemos lo mucho que Anna y tú os queréis. También lo saben Thomas y Juliet —fue sincera Bella.

—Eso último me aterra. —Tragó saliva Gowin.

—No tienes nada por lo que preocuparte, Gowin, vuestro secreto está a salvo —quiso tranquilizarlo Bella.

—Me alegra escucharlo, Bella… Y, ahora, voy a cogerla y la voy a llevar adentro, ¿sí?

Bella asintió, y Gowin se acercó a ella, se agachó a su lado, pasó sus brazos por detrás de su espalda y por debajo de sus piernas, y la levantó.

Bella emitió un gruñido de dolor.

—¿La he lastimado? —se preocupó Gowin.

—No, tú no has hecho nada mal, todo lo contrario… —Sonrió quedamente Bella. En sus ojos, volvía a haber lágrimas—. Son mis rodillas, me duelen un poco.

—Rose o Sophia la curarán, no se preocupe.

—¿Sabes, Gowin? Ahora, entiendo por qué Anna se ha enamorado de ti… A tu lado, una se siente segura.

Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas.

—No llore, Bella… Todo va a estar bien, ya lo verá… ¡Ah!, y gracias por sus palabras.

Bella apoyó su cabeza sobre el torso de Gowin y se apretó fuerte sobre su cuerpo. El joven accedió a la mansión por la puerta trasera, por ser la más próxima a las cabellerizas.

—¡Señor!, ¡señora! —comenzó a gritar Gowin.

Richard, Eliza y sus cuatro hijas, acompañadas por Thomas, que acababa de llegar y trataba de explicarles parte de lo sucedido, se pusieron alerta.

—Es Gowin —dijo Anna.

—¡Señor, traigo a la señora Bella! —volvió a elevar el tono de voz Gowin.

—¿Ha dicho Bella? —El corazón de Thomas comenzó a latir muy deprisa.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Eliza.

Los señores Atwood, seguidos por el duque y por sus hijas, salieron al corredor en el momento en el que Gowin, portando a Bella entre sus brazos, aparecía por el final del mismo.

Thomas corrió a su encuentro.

—Bella, mi amor, ¿estás herida?

Bella no le respondió, ni tan siquiera quiso mirarlo.

—Deja que yo la coja, Gowin —le dijo Thomas.

—No, Gowin, no me sueltes —le suplicó Bella, aferrándose aún más fuerte a él.

—Tráela al salón, Gowin —le pidió Richard.

Gowin hizo aquello que su señor le requería. Anna, al verlo pasar por su lado, lo miró con emoción y con orgullo.

Aquel joven recostó a Bella, con sumo cuidado, sobre uno de los sofás y se dispuso a hacerse a un lado.

—Espera, Gowin. —Bella sostuvo una de sus manos—. Nunca olvidaré lo que has hecho por mí esta noche.

Gowin apretó una sonrisa y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

Al apartarse de Bella, Anna caminó hacia él y lo abrazó. Gowin no supo cómo reaccionar.

—Anna —la llamó al orden Eliza.

—Déjala, Eliza… No está haciendo nada malo —detuvo cualquier censura Richard.

Anna observó los ojos color avellana de Gowin, le sonrió, y lo dejó marchar.

Eliza se agachó junto a Bella y le echó un vistazo a sus rodillas.

—Esto no tiene buen aspecto, Bella… Catherine, busca a Sophia y dile que tu hermana necesita que le haga una cura.

—Sí, madre.

La menor de las hermanas Atwood hizo aquello que su madre le pedía. Al pasar junto a Thomas, lo miró de soslayo. A esas alturas, todos ellos sabían que el motivo de aquella huida había sido una desavenencia en el matrimonio.

Bella continuaba sin querer mirar a su esposo, y él sentía que no podría soportar su desdén.

—¿Nos vas contar lo que ha pasado, hija? —le preguntó Richard.

—Prefiero no hacerlo, padre —le contestó Bella.

—¿Nos lo cuentas tú, Thomas? —inquirió Frances.

—Prefiero hablar primero con mi esposa, a solas, y después, que sea ella quien os lo explique —dijo Thomas.

Catherine regresó acompañada por Sophia. La institutriz desinfectaría las heridas de Bella con agua hecha a base de cardo santo y le aplicaría un ungüento de manzanas, con efecto cicatrizante.

—¿Nos pueden dejar a solas? —les solicitó Thomas.

—¿Es lo que quieres, Bella? —inquirió Frances.

—Yo…

—Niñas, nos vamos… Vuestra hermana y su marido deben hablar —les dijo Eliza.

—No sé qué ha pasado, Thomas, pero, sea lo que sea, arréglelo —le pidió Richard al duque.

Una vez que estuvieron a solas, Thomas se acercó a Bella y se sentó a su lado, en el sofá.

—¿Te duele? —se interesó Thomas por el estado de sus rodillas.

—Solo un poco —le respondió Bella con sequedad.

—Mírame, Bella —le solicitó.

—¿Para qué, Thomas?, ¿para que puedas ver mi decepción?

Bella no le dio ese gusto. Sus ojos siguieron clavados en la sucia y rota falda de su vestido.

—No puedes creer que tengo algo con ella —le dijo Thomas.

—Has de reconocer que me lo has puesto muy complicado.

—Bella, no sé cómo se ha colado esa maldita mujer en nuestra casa y en nuestra recámara, pero yo no la he dejado entrar —le explicó Thomas.

—Estaba desnuda, Thomas, y tus manos…

Bella no pudo continuar. Sus ojos se habían vuelto a empañar a causa de las lágrimas que comenzaban a brotar de ellos.

—Pensé que eras tú, mi amor… Tienes que creerme.

—Ella dijo que…

—¡Me importa una mierda lo que ella dijera, Bella! —Elevó el tono de voz Thomas, perdiendo los modales por un momento—. Caroline no es nadie para mí, y tú deberías confiar un poco más en tu esposo.

—¿Qué habrías pensado tú si me hubieses encontrado en esa misma situación con otro hombre?, ¿con lord Archer, por ejemplo?

—Me habría vuelto loco, Bella… Creo que solo uno de los dos habría salido con vida de esa recámara —le habló con sinceridad su esposo.

—¿Te gustó tocarla de nuevo?, ¿te excitaste?

—No, no, ¡no!... Maldita sea, Bella, creía que eras tú… Mírame, te lo suplico.

Bella elevó la mirada. Dos hileras de lágrimas bañaban sus mejillas. Thomas llevó sus dedos hasta su rostro.

—No me toques.

—Bella, por favor, sabes que te amo con toda mi alma. No me apartes de ti por algo inexistente.

—Caroline era muy real —señaló Bella.

—Pero no lo es la idea que te has formado en tu cabeza… Entre esa mujer y yo no hay nada. Para mí, solo existes tú, mi amor… No me hagas a un lado, porque no podría soportarlo.

Thomas acarició su rostro y Bella rompió a llorar. El duque la atrajo hacia él y la cubrió con su cuerpo.

—¿Por qué, Thomas? —se hizo entender Bella entre sollozos.

—Quiere separarnos, pero no lo va a conseguir. No le des ese gusto, Bella… Mírame a los ojos y dime si no ves amor en ellos.

La mirada del duque también se había enrojecido.

—Sí que veo amor, Thomas.

El duque no pudo soportar un solo minuto más la tensión que había ido acumulando. No pudo reprimir las lágrimas. No le importó mostrarse vulnerable delante de Bella.

En esa ocasión, sería ella quien llevara las manos hasta su faz, dispuesta a limpiar aquellas gotas de dolor.

—Esta noche he sentido como mi corazón se rompía en miles de pedazos —le dijo Bella.

—¿Me permitirás volver a recomponerlos, mi amor? ¿Podrás perdonarme? —La miró con súplica Thomas.

—Creo que ya lo he hecho, amor mío… Te creo.

Thomas apoyó su frente sobre la de Bella y respiró muy profundo.

—No te merezco, Bella.

—Lo que ni tú ni yo merecemos es que nadie trate de romper nuestra unión, Thomas… ¿Qué va a pasar con ella?

—La denunciaré ante las autoridades, y espero que pase una larga temporada entre rejas. —No le tembló la voz al duque—. ¿Volvemos a casa?

—Esta noche, me quedaré a dormir en mi antigua recámara, Thomas —le hizo saber Bella.

—¿Eso significa que no…?

—Eso significa que mañana volveré a estar a tu lado, pero dame este espacio, Thomas. Lo necesito.

—Se hará como tú quieras, mi amor.

Thomas acercó sus labios a los de Bella y la besó con dulzura. Los latidos de su corazón, al fin, pudieron serenarse.

Capítulo 20

Cuando Thomas estuvo de regreso en Riderland House, cuatro miembros de la policía metropolitana lo esperaban en uno de los salones de la mansión. El duque les explicó lo sucedido y acompañó a los guardias a su recámara.

—Te estaba esperando, Thomas. Sabía que volverías a mí —le dijo Caroline al verlo atravesar la puerta. Acto seguido, se puso de pie y dejó su cuerpo al desnudo.

—Llévensela de aquí, y procuren que no se acerque ni a esta tierra ni a mi esposa, nunca más —aseveró Thomas.

La policía rebasó al duque, y uno de ellos trató de ponerle unas esposas a Caroline. Ella opuso resistencia.

—Pensé que tú y yo estaríamos juntos para siempre, Thomas… Mi amor, no puedes permitir que me alejen de ti —comenzó a gritar la cantante de ópera.

—Cállese, y colabore —le pidió uno de aquellos hombres uniformados.

Todo ellos vestían de negro, usaban casco de visera pequeña, alargado hacia la parte de arriba y con la copa redondeada, e iban enfundados en una túnica.

—No le hagan daño —abogó por ella Thomas—, y por el amor de Dios, que se ponga algo de ropa.

Caroline, coaccionada por aquellos cuatro hombres, accedió a colocarse el vestido que había dejado tirado sobre el suelo, en uno de los rincones de la recámara, después de consumar su plan.

—No pienses que te vas a librar tan fácilmente de mí, Thomas. Eres mío, y yo soy tuya —gritaba Caroline mientras, esposada, caminaba por los pasillos de la mansión.

—Lord Radcliffe, mañana deberá personarse en comisaría para interponer una denuncia en firme —le dijo uno de los policías.

—Así lo haré —le hizo saber Thomas—. Quiero que caiga todo el peso de la ley sobre ella.

—No se preocupe por eso, lord Radcliffe. Esta mujer se pasará una larga temporada entre rejas.

—No es lo que quieres, Thomas… Solo lo haces para contentar a tu mujercita. Sabes que me amas, ¡lo sabes!

Thomas, que no estaba dispuesto a escuchar un delirio más, se quedó junto a la puerta principal de la vivienda y vio como Caroline era arrastrada al interior del carruaje. Aquella mujer no dejaría de ofrecer resistencia hasta el último momento, hasta saberse en uno de los calabozos de la comisaría de policía de Londres.

El duque regresó al interior de la mansión y caminó, errático, hacia uno de los salones.

—¿Puedo hacer algo por usted, mi señor?

—Sí, Frederick… Reúna a todo el personal en la cocina, yo iré dentro de unos minutos —le pidió Thomas.

El mayordomo siguió las indicaciones de su señor; y Thomas, tal y como le había indicado, no tardó en personarse en aquella estancia de la mansión.

—Esta noche —comenzó a decirles a aquella veintena de hombres y mujeres—, una desconocida ha entrado en esta propiedad, ha alcanzado mi recámara y se ha metido en ella… Ya saben cómo ha acabado la historia… Está claro que no lo habría logrado sola… Lo que quiero decir es que alguien la ha ayudado desde dentro…

Algunas de las personas allí reunidas comenzaron a murmurar; otras, se llevaron las manos a la boca, incrédulas, y sus miradas se desviaban hacia su derecha y hacia su izquierda en un intento por descubrir quién había podido traicionar a su señor.

—… No nos iremos de aquí hasta que el culpable o la culpable dé la cara. —Les dejó claras sus intenciones Thomas.

Nadie parecía dispuesto a hablar, pero el duque tampoco cedería. Thomas los fue mirando uno a uno. Algunos, mantenían su cabeza en alto, mientras que otros la agachaban. Se sentían incapaces de enfrentarse al desafío que parecía estarles lanzando su señor.

—Clements —dijo Thomas, dirigiéndose a uno de sus criados—, ¿tiene algo que decirme?

—Yo… No, señor. —Mantuvo la mirada fija en el suelo.

—Dejadnos a solas —les pidió Thomas al resto de su personal.

Uno a uno, fueron abandonando la cocina. Thomas y Clements, un hombre de mediana edad, se quedaron a solas.

—¿Por qué, Clements? —interpeló el duque.

—No he sido yo, mi señor —le respondió.

—¿Cuántos años lleva trabajando para mi familia, Clements? Mi padre me dijo que solo era un niño cuando vino a Riderland House… Mi padre le tenía en estima, y también yo… ¿Por qué ha decidido traicionarme? ¿Acaso no se le ha tratado bien?

—Muy bien, mi señor… —Clements elevó la mirada—. El señor Radcliffe fue como un padre para mí. A mí… nunca me ha faltado nada en esta casa.

—Es precisamente por eso por lo que me cuesta tanto entenderlo. La vida de mi esposa ha corrido peligro esta noche, y no lo puedo consentir.

—Esa mujer…, se acercó a mí hace unos días, me sedujo, dejó que le hiciera el amor, y me prometió tener más sexo a cambio de dejarla entrar en la casa, mi señor.

—¿Sexo? —No pudo evitar sentirse aún más decepcionado Thomas—. Nunca te han faltado pretendientes.

—Pero ninguna era como ella… Esa mujer es sofisticada y muy hermosa y, de repente, se había fijado en mí.

—Te estaba utilizando para llegar hasta mí, Clements —le dijo Thomas.

—Siempre lo supe, mi señor; pero me valía.

—Yo también perdí la cabeza por una mujer hace un tiempo, Clements. Esa mujer es mi esposa, y es la persona a la que más quiero en este mundo… Es por eso, por lo que no lo puedo dejar pasar… Tienes que marcharte de esta casa.

—Pero… mi señor… Le prometo que no volverá a suceder. Sé que es una persona justa… Perdóneme.

Clements se puso de rodillas y lo miró con desesperación.

—No puedo hacerlo… Tiene una hora para recoger sus cosas y marcharse de Riderland House.

—Pero… ¿adónde iré?

—Eso debería haberlo pensado antes de aliarse con una demente.

Aquellas fueron las últimas palabras del duque antes de darse media vuelta y dejarlo a solas.

Más tarde, desde uno de los ventanales del salón, lo vería abandonar el que había sido su hogar en los últimos treinta años.

Thomas se encerró en su despacho, se sirvió una copa de whisky escocés y se dejó caer sobre uno de los sillones.

***

A Bella le resultó extraño despertar en su antigua cama, en la mansión Atwood. Había tardado horas en poder conciliar el sueño. Aquella imagen, con Caroline desnuda, abrazada a Thomas, y con las manos de él acariciando su piel, no le había dado tregua. La duquesa de Riderland les había contado a sus padres y hermanas, muy por encima, lo sucedido. No quiso entrar en detalles por miedo a que alguno de ellos pudiera cambiar la opinión que tenía acerca de Thomas. Ella lo había creído, y aquello era lo único importante. Aun así, aquella visión continuaba doliendo.

«—Esa mujer ha demostrado no tener un mínimo de dignidad —señaló Catherine.

—Eso no es amor, sino obsesión —apuntó Anna.

—Tiene que pagar por lo que ha hecho —convino Frances.

—Thomas nunca te fallaría, Bella —le había dicho Alice.

—Lo importante es que lo habéis solucionado, hija —le dijo Richard.

—Thomas estaba desesperado por encontrarte, Bella. Tu esposo te ama sin condición —declaró Eliza».

Bella se revolvió entre las sábanas, y se dio un poco más de tiempo antes de enfundarse en uno de los vestidos que aún había en su armario y de decidirse a salir de su recámara. Al dejarse ver por el comedor, todos la esperaban.

—¿Has podido descansar bien, hija? —se interesó Richard.

—Sí, padre.

—¿Cómo están tus rodillas esta mañana, Bella?

—Están mejor, madre.

—Ven, siéntate a mi lado —le pidió Alice.

—Yo… prefiero volver a casa. Es posible que Thomas me necesite —se excusó Bella con su familia.

Edmund, sin demora, la llevaría de regreso a Riderland House.

***

—¿Dónde puedo encontrar a mi esposo, Bertha? —le preguntó Bella al ama de llaves.

—El señor ha pasado toda la noche en su despacho, mi señora.

—¿Aún se encuentra allí? —se mostró sorprendida, al tiempo que preocupada, Bella.

—No hemos querido molestarle, mi señora.

—Está bien, Bertha, ya me ocupo yo.

Bella subió las escaleras que llevaban hasta la primera planta y tomó el pasillo contrario a aquel en el que se ubicaba su recámara. Al encontrarse frente a la puerta del despacho de Thomas, vio que la puerta estaba entornada y la rebasó. Bella esbozó una triste sonrisa al ver a su esposo. El duque estaba dormido en uno de los sillones y, sobre el suelo, se había derramado una generosa cantidad de whisky. La copa que lo contenía, y que estaba junto a una de las patas de la mesa, debió caerse de sus manos.

Bella se acercó y se agachó delante de él. Lo estuvo observando, en silencio, durante largos minutos, hasta que elevó una de sus manos y la llevó hasta su rostro, acariciándolo.

—Thomas, mi amor —susurró.

Al sentir el contacto de su piel, el duque comenzó a moverse.

—Bella, amor mío… ¡Has vuelto! —le dijo.

El duque clavó su atormentada mirada en su esposa.

—Mi lugar está a tu lado, Thomas. —Le sonrió Bella.

—Yo… necesito que me abraces —le pidió Thomas.

Bella se puso de pie, y lo hizo para sentarse sobre él y rodearlo con sus brazos. Thomas apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Estoy contigo, mi amor… Tranquilo. —Le acariciaba el cabello Bella.

—Anoche, tuve mucho miedo, Bella. Pensé que te perdía para siempre; y sentía que no podía soportarlo… Te amo más que a mi vida… No puedes dudar de mí.

Las palabras de Thomas sonaron a súplica.

—Y no lo hago, Thomas.

Bella sostuvo su atribulado rostro entre sus manos y lo besó.

—¿Me sigues amando, duquesa?

Bella le sonrió antes de responderle.

—Con toda mi alma, duque.

Thomas acercó su faz a la de su esposa y descargó todo su amor y toda la tensión acumulada sobre aquellos labios de los que siempre tendría sed.

***

Dos semanas más tarde

Acababa de anochecer y, esa tarde, Anna había estado montando a caballo. Lucy se había convertido en su guardiana en las dos horas que pudo pasar junto a Gowin.

—No me gusta cómo te mira Lucy, es muy descarada —le había dicho Anna.

—Yo solo tengo ojos para ti, Anna, ya lo sabes. —Le había sonreído Gowin.

—Ya… lo sé; pero no puedo evitar que me moleste su osadía.

Gowin acarició una de sus manos, a escondidas y, con una sola mirada, hizo que Anna se olvidase de la doncella y continuara disfrutando de Destiny y de su compañía.

—No quiero separarme de ti, Gowin —le susurró Anna cuando él la ayudaba a bajarse de la yegua.

—No podemos estar juntos, Anna, no del modo que a los dos nos gustaría —le dijo aquel joven.

—No es justo.

—Señorita Anna, la cena está servida —le hizo saber Lucy.

—Aaargh… La odio —maldijo Anna.

—No digas eso, Anna. Lucy tan solo hace su trabajo.

—Ya… eres demasiado iluso para ser tan guapo, Gowin Kirby.

Gowin no pudo apartar sus ojos color avellana de ella.

—Estoy muy perdido, Destiny —musitó aquel joven mientras acariciaba a la yegua—. Cada día me cuesta más reprimir mi deseo.

Anna, en compañía de sus hermanas y de su madre, ocupó su lugar en torno a la mesa. Richard había acudido a una cena de negocios.

—¿Te ocurre algo, Anna? Apenas has probado bocado —se interesó Eliza por su falta de apetito.

—Lo cierto, madre, es que me gustaría retirarme a mi recámara.

—Puedes hacerlo… Le pediré a Lucy que te suba una infusión.

—Prefiero que se lo diga a Meg o a Lizzie —manifestó Anna.

—¿Puedo saber el motivo? —La escudriñó con la mirada Eliza.

—Tan solo era una sugerencia, madre. Si me disculpáis.

Anna depositó la servilleta sobre la mesa, se puso de pie y salió de la sala.

—Pero… ¿Se puede saber qué le pasa a vuestra hermana?

Ni Alice, ni Frances, ni Catherine, responderían a su pregunta. Todas ellas se encogerían de hombros.

Anna tomó la infusión que Lizzie le llevó. La doncella le ayudó a desvestirse y aquella jovencita se tumbó sobre la cama, tapándose con las mantas, haciéndose un ovillo. Por su mente se paseaba una y otra vez la imagen desenfadada, atractiva e inolvidable de Gowin.

Anna se sentó sobre la cama y comenzó a mover sus piernas compulsivamente. Pensó que necesitaba verle. Sin apenas detenerse a meditarlo, se calzó unas botas, se cubrió con una capa, y salió de su recámara.

—¿Adónde crees que vas, Anna? Sabía que estabas tramando algo.

Al darse media vuelta, Anna se encontró con Frances y con su rostro de disconformidad.

—Necesito verle, Frances. Te pido por favor que me dejes ir. —La miró con consternación Anna.

—No es una buena idea, Anna.

—Frances, por favor…

—Está bien, pero no hagas que me arrepienta.

—Gracias, hermana.

Frances se quedó allí, de pie, en medio del pasillo, pidiendo que Anna no cometiera ninguna imprudencia.

Anna logró salir de la vivienda sin ser vista, y se dirigió a las caballerizas.

—Gowin —dijo con un hilo de voz.

Desde una de las ventanas de su habitación, Anna había visto una tenue luz procedente de aquel lugar. Sabía que él estaba allí.

—Anna, ¿qué haces aquí?

Gowin, que estaba tumbado sobre una manta que descansaba sobre varios jergones de paja, se incorporó y la observó con contrariedad, pero con amor.

—Necesitaba verte.

Anna comenzó a caminar hacia él y, al tenerlo delante, posó sus manos sobre su torso.

—Anna, no deberías…

—Shhhh… —lo mandó callar Anna.

Acto seguido, se puso de puntillas e hizo que sus labios se acariciaran.

—Anna… —Comenzaba a entrecortársele la respiración a Gowin.

—¿Quieres que me vaya?

—Sí… No… Dios mío, Anna, te deseo tanto.

Gowin fue incapaz de reprimirse, la rodeó por la cintura, la atrajo hacia él, y la besó con pasión. Sus lenguas se entretejieron y sus pechos comenzaron a latir muy deprisa.

Los dedos de Anna comenzaron a desabrochar los botones de la camisa de Gowin.

—Anna, para… —le pidió.

—No puedo, Gowin, y no quiero hacerlo —le dijo ella.

Anna volvió a besarlo con pasión y las manos de Gowin acabaron varando sobre su trasero.

Gowin sería el primero en mostrarse desnudo delante de Anna, y lo hizo sin pudor. Acto seguido, sería ella quien iría bajando muy despacio su camisón, hasta quedar en cueros. Gowin no podía dejar de observar la perfección de su cuerpo. Anna también lo miraba con arrobo y con ese amor que ya no sería capaz de acallar.

Gowin volvió a atraerla hacia él y sintió, una vez más, la necesidad de besar sus labios. Mientras sus bocas permanecían imantadas, se fueron acercando a aquella manta, y él la dejó caer muy despacio, tumbándose sobre ella.

—Anna, ¿estás segura de que es esto lo que quieres? —necesitó convencerse Gowin.

—Lo estoy… ¿Y tú? —Lo miró con anhelo.

—Llevo soñando años con este momento, pero…

Anna lo calló con un beso y, a partir de ese momento, ni ella ni él podrían parar.

Gowin acarició sus senos, los besó y se apretó contra su cuerpo. Con una de sus manos, fue recorriendo su espalda, sus nalgas, sus piernas, hasta alcanzar su ingle. Los dedos de Gowin rozaron el sexo de Anna, y ella se estremeció.

—¿Estás bien?

—Sí… No pares, Gowin —le pidió Anna.

Gowin, que era tan inexperto como ella, comenzó a estimular la vulva de Anna, lo hizo hasta endurecerla y, de ella, recaló sobre su clítoris. La pelvis de Anna se movía al ritmo que lo hacían los dedos de Gowin, y la joven empezaba a emitir sus primeros jadeos. Anna se ruborizó al sentirse húmeda, y lo haría aún más al experimentar un hormigueo que procedía de su sexo y que se extendía por el resto de su cuerpo, sin control, haciéndola temblar, haciéndola gemir de placer.

Gowin buscó su mirada azul, y Anna, con el pecho palpitante, le pidió que la besara una vez más.

—Ha sido maravilloso, Gowin —le susurró.

—Aún no hemos terminado, Anna; pero… podemos dejarlo aquí, si lo deseas —le hizo saber aquel joven.

—Quiero llegar hasta el final —le dijo con determinación Anna.

Gowin le sonrió antes de pedirle que se abriera de piernas y, tras comprobar que el sexo de Anna continuaba mojado, tomó su pene entre su mano.

—Esto te puede doler —necesitó avisarla.

—No me importa, Gowin. —Lo miró con necesidad y con amor.

Gowin condujo su miembro viril hasta la hendidura de su vagina y lo introdujo, con cuidado, pero con determinación. Ambos gimieron.

Anna envolvió el cuerpo de Gowin con sus brazos y con sus piernas, y él apoyó sus codos sobre los jergones de paja. De ese modo, le podría imprimir más brío a sus movimientos. Anna le sonrió y él le devolvió el gesto antes de besarla y de comenzar a embestirla, con suavidad, pero con decisión. Sus caderas se buscaban, y sus sexos colisionaban. Poco a poco, Gowin se iba abriendo paso en aquella cavidad virginal.

Sus ojos se observaban y sus labios necesitaban sentirse impregnados con la savia de sus salivas.

Cuando Anna emitió un gemido de dolor, Gowin se detuvo.

—Ya está, Anna… Creo que ya ha pasado lo peor.

Ambos sintieron como algo se rompía en el interior de Anna.

—¿No volverá a doler? —le preguntó Anna, jadeante.

—No, nunca más… Ahora, tan solo disfruta —le pidió Gowin, besándola una vez más.

Los envites de Gowin serían constantes y placenteros. Ambos comenzaban a retorcerse de placer. Se miraban, se sonreían, y humedecían sus labios. Fue así hasta que una última embestida, la más profunda, la más vigorosa y la más imperiosa, los hizo alcanzar el clímax. Anna temblaba, aferrada al cuerpo de Gowin, quien se había vaciado dentro de ella.

Aún pasarían largos minutos con sus sexos enredados, besándose y acariciándose entre promesas de amor eterno.

Gowin alcanzó una manta de piel que había a un lado y la arrojó sobre sus cuerpos desnudos. Anna apoyó la cabeza sobre el pecho de él, que la rodeaba con sus brazos.

—¿En qué piensas, Anna? —rompió su silencio Gowin.

—En ti, en mí, en nosotros… Siento que ya no puedo vivir si no es a tu lado, Gowin; ya no… No estamos haciendo nada malo; esto no es malo…

—Soy el mozo de cuadras, Anna.

—Eres el hombre al que amo, y eso está por encima de todo.

—Me gustaría creer que es posible, Anna —torció una sonrisa Gowin.

—No, no te puedes dar por vencido… Lucharemos por estar juntos. Podemos hacerlo.

A Gowin le gustaría sentir la misma confianza que Anna le intentaba transmitir; pero pensaba que ella tan solo soñaba despierta.

—Te amo, Anna. Eso es lo que nunca debes olvidar.

Gowin acercó sus labios a los de Anna, y se besaron.

—Debemos volver, Anna —le dijo Gowin—; no quiero meterte en un problema. Además, Alban se debe estar preguntando dónde me he metido.

—Pero yo quiero quedarme así toda la noche, a tu lado, hablándote, besándote, acariciándote…

—Yo también; pero no es posible.

Ambos se habían dejado llevar por el corazón en lugar de escuchar a la razón. Sin embargo, tanto Anna como Gowin sabían que de encontrarlos en aquella situación, se desataría una verdadera tormenta, y la persona más perjudicada sería aquel joven pelirrojo de ojos color avellana.

Aquella pareja de enamorados se vistió y caminó, con sigilo, hacia la mansión. No podían permitir que nadie los descubriera. Antes de acceder al interior, Gowin se detuvo.

—Entra tú primero, Anna.

—No quiero separarme de ti, Gowin. —Lo miró suplicante.

—Ni yo de ti. —Le sostuvo el rostro entre sus manos—, pero nos veremos mañana.

—No me consuela. —Anna puso una mueca que hizo sonreír a Gowin.

Y sería ella quien buscara de nuevo sus labios y se abriera paso con su lengua en el interior de su boca. Gowin respondió a aquella declaración de amor con vehemencia y con esa pasión que estaba más latente que nunca.

—Te veo mañana, mi Gowin —le dijo Anna.

—Te veo mañana, mi Anna —fue la réplica de Gowin.

Epílogo

En la mañana del día siguiente

—Anna, ¡Anna! —elevó el tono de voz Eliza.

La señora Atwood acababa de rebasar la puerta de la recámara de su hija.

Anna se revolvió entre las sábanas. Aquella noche se había quedado dormida mientras recreaba, una y otra vez, aquel acto de amor que la había unido aún más a Gowin.

—Anna Atwood, dale la cara a tu madre ahora mismo —aseveró su elocución Eliza.

—¿Se puede saber qué quiere, madre?

Anna se sentó sobre la cama y se frotó los ojos antes de mirar a su madre.

—¿Dónde estuviste anoche, Anna?

—No entiendo su pregunta, madre.

Eliza permanecía de pie, delante de ella, y tenía los brazos en jarra.

—Claro que la entiendes, pero se te da mejor hacerte la tonta, ¿verdad?

—No me ofende, madre.

—No lo pretendo. —Sacudió la cabeza Eliza—. Anoche saliste a hurtadillas de esta recámara y te viste con Gowin.

—No sé de dónde saca eso, madre; pero no es cierto —negó Anna con el único propósito de proteger a Gowin.

—Sal de esa cama ahora mismo —le ordenó Eliza.

Anna satisfizo su demanda.

—Y, ahora, ¿qué, madre? —La desafió Anna con la mirada.

—Ahora, me vas a contar qué pasó entre ese huérfano y tú —le gritó Eliza.

—Hable con más respeto de él, madre.

—¿Cómo te atreves…?

Eliza caminó hacia ella y la abofeteó.

—Madre, ¿pero qué hace?

Frances, alertada por los gritos, acababa de aparecer por la recámara de Anna. A ella, la siguieron Alice y Catherine.

Los ojos de Anna, que había caído sobre la cama, se llenaron de unas lágrimas que no tardarían en recorrer sus mejillas.

—¿Se lo has dicho tú, Frances? —le susurró Anna cuando su hermana se abrazó a ella.

—No, claro que no, Anna… Yo jamás te fallaría.

—Dejad de cuchichear ahora mismo; y tú, Frances, apártate de Anna —le exigió Eliza.

—¿Qué está pasando, madre? —inquirió Alice.

La mayor de las hermanas Atwood, junto a Frances y a Catherine, se había interpuesto entre su madre y Anna.

—Alguien vio a Anna y a Gowin besándose anoche, cuando todos nosotros dormíamos —le respondió, con hastío, Eliza.

—Ese alguien debió equivocarse, madre —trató de mediar Alice.

—No, no lo hizo; y tampoco es que me sorprenda… Debí verlo venir.

—¿Quién ha acusado a Anna de semejante infamia, madre? —preguntó Catherine.

—Una persona que goza de mi absoluta confianza.

—¿Sophia?

—No, señorita Catherine, yo no tengo nada que ver en todo esto.

La institutriz llevaba varios minutos en el pasillo. Necesitó intervenir cuando su nombre salió a relucir. Aquella joven no podía permitir que sus niñas pensaran que ella había delatado a Anna.

—Ha sido Lucy, ¿verdad, madre? —La miró con dureza Anna.

—Ha sido ella, sí.

Anna esbozó una irónica sonrisa.

—Lucy haría cualquier cosa con tal de que Gowin y…

—Cállate, Anna —le pidió Alice.

—No, no te calles, Anna. Termina lo que ibas a decir —le solicitó Eliza.

—Anna no tiene nada más que decir, madre —intervino Frances.

—Os quiero fuera de esta recámara ahora mismo, ¡a las tres! —les gritó Eliza.

—No, madre —la desafió Frances.

—Sophia, baja y haz venir a alguno de los hombres —le pidió Eliza a la institutriz.

—Pero, señora…

—¿Tú también te vas a poner de su parte, Sophia?

Eliza le clavó una dura mirada.

—No, señora.

Sophia, con lágrimas en los ojos, dejó atrás los aposentos de Anna. Minutos más tarde, regresó acompañada por Edmund, Alban y Bernard.

—¿Qué se le ofrece, mi señora? —le preguntó el mayordomo.

—Quiero que saquen a mis hijas de esta habitación. A todas, menos a Anna —les dio instrucciones Eliza.

—No lo haga, madre —intentó persuadirla Alice, pero nada detendría a la señora Atwood.

—Adelante —espoleó a aquellos tres hombres.

Ellos, al igual que Sophia, se debían a su señora; y, por más resistencia que opusieron Alice, Frances y Catherine, aquellas tres jovencitas terminaron fuera de la recámara de Anna.

—Y tú. —Miró Eliza son desdén a Anna—, te quedarás aquí hasta que tu padre y yo le demos una solución a todo esto.

—Madre, por favor, no actúen en contra de Gowin. No me acercaré más a él, le doy mi palabra; pero no le hagan nada.

—Haberlo pensado antes, hija.

Eliza le dio la espalda y Anna corrió hacia ella. Trató de darle alcance, pero no lo logró. La señora Atwood cerró la puerta de aquella recámara con llave.

—Madre, madre… no me haga esto, madre.

Anna golpeaba aquella madera con todas sus fuerzas mientras gritaba y se ahogaba en lágrimas; más sus súplicas no serían escuchadas.

Anna se dio media vuelta. Tan solo fue capaz dar dos pasos antes de derrumbarse sobre el suelo. Permanecía ajena a la suerte que pudiera estar corriendo Gowin y eso la estaba matando por dentro.

***

Anna no sabría precisar cuánto tiempo había pasado desde que su madre la encerrara en su recámara cuando escuchó como la llave era insertada de nuevo en la cerradura y la puerta se abría.

—Por el amor de Dios, Anna.

Richard se alarmó al verla tirada sobre aquel frío suelo. Se arrodilló a su lado y la ayudó a incorporarse. Anna tenía los ojos enrojecidos, y aún le quedaban lágrimas que derramar.

—Padre, no puede hacer nada en contra de Gowin… Usted lo quiere —abogó por él, una vez más, Anna.

—Anna, he venido para que puedas despedirte de él, y lo he hecho en contra de la voluntad de tu madre —le dijo Richard.

—¿Despedirme?, ¿por qué? ¿Dónde se lo lleva? Respóndame, padre.

Anna rompió a llorar, de nuevo. Richard no pudo permanecer ajeno al dolor de su hija y la rodeó con sus brazos.

***

Cuando Lucy, quien había sido testigo de aquel beso de despedida entre Anna y Gowin desde la ventana de la cocina, habló con su señora, Eliza se reunió con su esposo. Convinieron que ella hablaría con Anna, y él lo haría con Gowin. La señora Atwood le había reprochado a su esposo la confianza ciega que había depositado en aquel joven y la permisividad, e incluso la dejadez, con la que había tratado la relación que Anna y él mantenían.

—Hola, muchacho —lo saludó Richard.

Gowin se encontraba en la cocina junto a Rose, Edmund y Alban.

—Buenos días, señor. —Le hizo un gesto de cortesía con la cabeza.

—Necesito hablar contigo.

—¿Sucede algo, señor?

—Acompáñame —le pidió Richard.

El señor Atwood y Gowin se cerraron en el despacho.

—Siéntate —le pidió Richard.

—Si no le importa, prefiero quedarme de pie, señor —le dijo Gowin.

—Como quieras. —Le dedicó una triste sonrisa Richard—. Sabes que desde que te traje a esta casa, he velado por ti, mi muchacho.

—Lo ha hecho, señor, y le estoy muy agradecido.

—Gowin, alguien os vio besaros a Anna y a ti anoche y, como comprenderás, eso es algo que no puedo tolerar —manifestó un atribulado Richard.

—Señor, yo…

—No te voy a acusar de nada, ni te voy a reprender, Gowin; pero has de marcharte de esta casa.

—Señor, no me haga esto, por favor. Ustedes son la única familia que tengo.

Los ojos de Gowin se llenaron de lágrimas.

—No me lo pongas más difícil, hijo… Te tienes que marchar.

—Pero… ¿adónde iré? Yo… no tengo a nadie.

—Lo sé, y me parte el alma toda esta situación, Gowin.

—Todo esto es porque Anna es su hija y yo soy un simple mozo de cuadras… Es triste, es muy triste. —Apretó los puños Gowin.

—También lo es para mí.

—Entonces, ¿por qué lo hace? —inquirió Gowin.

—Porque es lo que se espera de mí, hijo… Ahora, vete a tu cuarto y prepara la maleta… Te irás hoy mismo.

Aquellas últimas palabras lo sacudieron por completo.

—Yo… siento haberme enamorado de su hija, señor —le dijo Gowin antes de salir de aquel despacho y alcanzar su habitación.

Aquel joven escuchó como la puerta se cerraba con llave y él quedaba cautivo en su interior.

***

—Gowin se marcha de esta casa. De ti depende despedirte o no de él, Anna.

Sin emitir una sola palabra, Anna se puso de pie y deambuló por el pasillo. Bajó las escaleras sin darse cuenta, alcanzó el hall y salió al exterior de la vivienda.

El joven se encontraba de pie, junto al carruaje que lo trasladaría al puerto. Richard le había comprado un pasaje que lo llevaría hasta América. Thomas se encontraba a su lado. Él y Bella habían decidido ir a visitar a la familia de ella, encontrándose con aquella incómoda y dolorosa situación.

—Siento no poder hacer nada más por ti —le dijo Thomas—. Cuando te bajes del barco, pregunta por Albert Scott y di que vas de parte de Thomas Radcliffe. Una vez que des con él, le entregarás esta carta. ¿Me has entendido bien?

—Sí, señor —le respondió Gowin mientras cogía el sobre lacrado que el duque le ofrecía—. Gracias.

—Soy yo quien te estará eternamente agradecido por lo que hiciste por mi esposa. —Thomas se detuvo un instante—. Puede que ahora no lo veas, pero en América, y de la mano de Albert, tendrás las oportunidades que aquí se te han negado.

—¡Gowin!

Tanto él como Thomas giraron la cabeza, encontrándose con el rostro demacrado de Anna.

El duque se hizo a un lado.

—No des un solo paso más, Anna —le ordenó Eliza.

—Amo a Gowin, madre… ¿Es eso lo que quería escuchar? Pues ya lo sabe. Que lo escuchen todos, ¡porque no me arrepiento de amarle! —gritó Anna.

—Cállate ahora mismo, Anna, y vuelve dentro.

—No, madre.

—¡He dicho que vuelvas dentro!

—Eliza, deja que se despida de él —le pidió Richard.

—No pienso hacerlo.

Sin embargo, y pese a la negativa de su madre, Anna ya se había precipitado escaleras abajo, y no se detendría hasta saberse entre los brazos de Gowin.

—Gowin, mi amor, no puedes irte —le decía Anna entre sollozos, sujetándole el rostro.

—Es la única salida posible para mí, Anna.

—No, no lo es… Huyamos. Vayámonos lejos, tú y yo, sin nada ni nadie que nos separe.

—¿Y qué clase de vida podría darte? Aquí lo tienes todo. —La miró con pesar Gowin.

—Nada de esto me importa si no estás tú, Gowin.

Anna no pudo reprimirse y lo besó; y Gowin respondería del único modo que sabía: con amor.

Richard tuvo que detener a Eliza. La señora Atwood no podía soportar ver a su hija entre los brazos del mozo de cuadras.

—Anna, tengo que irme.

—No, no, no, mi amor. No me puedes dejar aquí —le suplicaba Anna.

Gowin la atrajo hacia él y la cubrió con sus brazos.

—Quiero que sepas que lo de anoche fue real, pero eso fue todo.

—No te creo —sollozaba Anna abrazada a él.

—Me marcho para siempre, Anna —le dijo Gowin mientras le acariciaba el cabello.

—No, no es verdad.

—Te pido que no esperes por mí… Tienes que hacer tu vida, Anna.

—No quiero vivir sin ti, Gowin.

—Shhhh… Ahora, lo ves así; pero tu corazón sanará y…

—Te voy a amar toda mi vida, Gowin.

Anna le imploró con la mirada que no lo hiciera.

—Adiós, Anna.

—No, no, no pienso soltarte.

Anna se aferró aún más fuerte a él.

—No lo hagas más difícil, por favor.

Gowin estaba reprimiendo sus ganas de llorar.

—Lord Radcliffe. —Gowin buscó la mirada del duque, y este lo entendió.

Thomas se acercó a ellos y sujetó a Anna por la cintura.

—Suéltame —le pidió—. ¿Por qué no luchas por mí, Gowin?

—No tengo nada que ofrecerte, Anna.

—Tu amor, ¡eso es lo único que quiero! —le gritó Anna.

—Cuiden de ella —le dijo Gowin a Thomas.

—Gowin, no... Gowin, mi amor…

Aquel joven se subió al carruaje que conduciría un Edmund que tampoco se había podido mantener indiferente ante tanto desconsuelo, y le pidió que emprendiera la marcha. Una vez que se supo lejos de la mirada de Anna, no pudo evitar que las lágrimas bañaran su rostro. Esa mañana, y tras haberse entregado en cuerpo y alma a la mujer a la que amaba, era desterrado y, por ende, apartado de ella. Gowin emprendía un camino de no retorno, o eso era cuanto debía esperar.

Anna cayó de rodillas al suelo, y sus hermanas corrieron hacia ella. La rodearon, la abrazaron y trataron de darle un consuelo que nunca llegaría. Todas ellas estaban rotas de dolor. Sophia también lloraba con amargura.

—No tenía que ser así… —lloraba Anna—. Se me va mi amor, y siento que se me escapa la vida.

Serie Hermanas Atwood

Terriblemente seductor.

Adorablemente atormentado.

Endiabladamente atractivo.

Dulcemente peligroso.

Sencillamente inolvidable.

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la Saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Hoy, más que nunca, gracias, por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A mi cuñado, Juan Rodríguez, por estar siempre, por ofrecerte a todo, por tus bromas y por arrancarme tantas y tantas sonrisas.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido 18 años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Si las hermanas Atwood son hoy una realidad te lo debo, en gran medida, a ti. Tú me animaste a escribir sobre Regencia, aunque después me decanté por la Época Victoriana… Gracias por el empujoncito; y gracias por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí, para subsanar cualquier duda que me pueda surgir… Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestra generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Por último, gracias a ti, mi querida lectora, y a ti, mi querido lector. Si he logrado tocar, un poquito, tu corazón… ¡Ya he ganado!

Nota de Autora

Adentrarme en el maravilloso mundo de las hermanas Atwood ha sido un auténtico reto para mí. Si bien es cierto que cuento con varias novelas de género romántico en mi haber, algunas de ellas históricas, es la primera vez que me sumerjo en la conocida como «novela de época victoriana». Y, fiel a mi estilo, no me podía haber conformado con escribir un solo libro, ni tan siquiera una bilogía, o trilogía, a lo sumo. ¡No! Ya que me metía en la boca del lobo, debía hacerlo a lo grande: ¡con una pentalogía!

He de dar gracias a que la luz me llegó en forma de mujer, de hermana, de amiga. Una vez más, y más que nunca, Marisa ha sido determinante. Ella ha marcado la diferencia. Sus centenares de libros leídos, —no exagero lo más mínimo—, y su amplio conocimiento de una época que para mí era bastante más difusa, me han marcado el camino a seguir. Juntas ideamos a los personajes principales, incluso a los secundarios más relevantes, y esbozamos sus personalidades. También urdimos parte de la trama, de las cinco novelas; previo paso a que yo comenzara a darles vida. En todo el proceso, ella ha estado a mi lado, y su crítica, constructiva, como siempre, me ha ayudado a crear una historia compacta, merecedora de ser leída y disfrutada. ¡O, al menos, ese es mi anhelo!

Con TERRIBLEMENTE SEDUCTOR se da el pistoletazo de salida a una Saga en la que la mujer es la verdadera protagonista. No es posible entender la historia de Bella, sin hacerlo con la de Alice, Frances, Anna y Catherine; pues todas ellas van de la mano. Esas cinco jovencitas son hermanas, sí; pero, por encima de todo, son amigas, son leales y protectoras las unas para con las otras, y no conciben un futuro en el que no estén las cinco. De ahí la necesidad de que todas ellas vayan avanzando, creciendo y madurando a lo largo de la serie. Aunque cada novela esté más centrada en una de las hermanas, las vidas y el devenir de todas ellas se va fraguando ya desde las primeras líneas.

TERRIBLEMENTE SEDUCTOR, la historia de Bella y de Thomas, es un canto al amor más arrebatado. Bien sabía Bella que, pese a oponer una fuerte resistencia, el duque, ese libertino rompecorazones, se había adueñado de su corazón. En cuanto a él, lo tuvo claro desde que sus caminos se cruzaran por primera vez, en el baile organizado por el duque de Wakefield. Ni la férrea oposición de su madre, ni su adicción al sexo, ni una amante despechada, harían que Thomas se marcara otro objetivo que no fuera el de convertir a Isabella Atwood en la nueva duquesa de Riderland. Si alguien podía hacerlo sentar cabeza, era esa jovencita que parecía rozar la perfección, pero que tenía un gran defecto, y es que Bella era (y será, pues forma parte de su personalidad) incapaz de mantener la boca cerrada. Bella decía todo cuanto pasaba por su cabeza, y aquello, en lugar de jugar en su contra, logró hechizar aún más al duque.

TERRIBLEMENTE SEDUCTOR es una historia de amor por encima de todo. Sin embargo, también vemos a Bella superar sus miedos y dejarse llevar; y a todo un duque guiarse por el corazón, haciendo a un lado la razón. Bella pasará de ser una jovencita inexperta en cuestiones amatorias a participar activamente en el sexo. Thomas experimentará el placer más excelso entre los brazos y las piernas de su esposa. Ambos amarán y se dejarán amar… Y es que los dos caerían, sin darse cuenta y sin poderlo evitar, en las redes púrpura de la seducción.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Bella y de Thomas; y, por extensión, en el mundo de las hermanas Atwood. Ojalá os hayáis emocionado no solo con el devenir de Bella, sino también con el de Alice, Frances, Catherine y Anna. Muy especialmente, con el de esta última y su amor imposible hacia Gowin. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía; ojalá hayáis reído e incluso llorado; tal vez, también os hayáis enojado; y, ojalá, creáis un poquito más en ese amor que no entiende de clases sociales ni de barreras…

… El universo Atwood avanza y ADORABLEMENTE ATORMENTADO, su segunda entrega, os espera para ir desgranando no solo la vida de Alice, sino también la de Bella (unir su vida a la de Thomas tan solo ha sido el inicio), Frances, Anna y Catherine.

¿Me acompañarás? ¿Las acompañarás?

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo,

29 de septiembre de 2022.

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Raquel Gil Espejo (Añora, 1982) es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Maestra de profesión; soñadora por vocación, hace unos años retomó esa pasión por la escritura que tuvo de niña y que la ha vuelto a abordar en plena madurez.
Como novelista, es autora de la «Saga Alas y raíces», una trilogía de ficción paranormal, fantasía y romance; de la Serie romántica erótica «Inmarcesible», y de varias novelas históricas románticas que esperan su momento.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario «Te olvidaste de Blancanieves», de la mano de la Editorial Círculo Rojo. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco, y colabora regularmente en Radio Ecos Poéticos poniendo su voz no solo a sus poemas sino a los versos de grandes poetas de todos los tiempos.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: enero de 2023

© 2023, Raquel Gil Espejo

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Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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