Sencillamente inolvidable

SERIE
Hermanas Atwood 5

Raquel Gil Espejo

Escribo para ti

Ni la ausencia,

ni el paso del tiempo, ni el dolor...

harían que en sus corazones

anidara el olvido.

Prólogo

Londres, 1874

Anna caminaba por Regent Street en compañía de Bella, Frances y Catherine. Alice llegaría a la ciudad en apenas unos días, a principios de mayo. Esa temporada, Juliet y Arthur, junto a los marqueses de Dumfries, también tenían previsto trasladarse a Londres.

Tras sus pasos, habían dejado Haymarket. Aquella zona, atestada de transeúntes y de carruajes, era una especie de bulevar parisino, que confluía en Piccadilly Circus, y punto de reunión de las más altas esferas de la sociedad londinense. En ella se podían encontrar toda suerte de establecimientos. Muchos de ellos, no aptos para todas las billeteras. Anna había entrado en una boutique y había comprado un pañuelo de seda para Sophia. Recientemente, la institutriz había cumplido treinta años y la joven quería tener un detalle con ella.

Al desposarse con Giles Jenkins, Sophia se había marchado a vivir al barrio de Belgravia, no muy lejos de la vivienda que compartían Frances y Gilbert. Tal y como le habían prometido, el matrimonio Atwood había respetado su deseo de continuar trabajando en la mansión, a tiempo parcial, ocupándose del cuidado y de la educación de Rhys.

—Al fin conoceremos a Violet —dijo Catherine.

—Y podremos volver a abrazar a Jamie —añadió Bella.

—Después de casi dos años, nos reuniremos las seis —señaló Frances.

Las hermanas Atwood habían estado extrañando a Juliet. Aquella jovencita se había ganado sus corazones años atrás y llevaban demasiado tiempo sin tenerla a su lado.

—Tengo la sensación de que esta temporada va a ser distinta a las demás —manifestó la duquesa de Riderland.

—¿En qué sentido? —inquirió Frances.

—Ni idea... Se trata de un presentimiento —le respondió Bella.

—¿Te preocupa algo, Anna?

—No, Cath —se apresuró en contestarle.

—Te veo como ausente —insistió Catherine.

—Son cosas tuyas, Cath... Estoy como siempre. —Le sonrió su hermana.

—Cuidado. —Tomó Bella del brazo a Anna.

Aquella tarde, el flujo de tráfico era incesante y uno de los carruajes había pasado muy cerca de ellas.

—¿Ese no es... Nicholas Bedford? —interpeló Frances.

—El mismo. —Catherine se hizo acompañar de un gesto de aburrimiento.

—Espero que no se acerque —musitó Anna.

—¿Se dará por vencido alguna vez?—Sacudió la cabeza Bella.

—Madre me insiste en que le dé una oportunidad... «Al menos, conócelo, Anna... ¿Qué hombre quiere estar con una mujer que tiene un hijo de otro?» —imitó Anna a su madre.

—Típico de Eliza Atwood —farfulló Frances.

—Y... ¿te lo estás pensando, Anna? —quiso saber Catherine.

—No —le respondió Bella—. Anna no tiene nada que pensar, ¿verdad?

—No puedo amar a ese joven. —Bajó la mirada Anna—. Yo... Bueno... Ya lo sabéis.

—Le pedí a Simon que me llevara de luna de miel a América, pero se negó. —Se sintió apenada Catherine.

—Viniste encantada de Grecia, Cath —le recordó Bella.

—Ya..., pero yo tenía mis propios planes.

—Tus intenciones eran las mejores, Cath... —Le sonrió Anna—. ¡Oh, no, me temo que...!

—Lady Radcliffe, señora Nightingale, lady Hawkmoor... Señorita Atwood...

—Señor Bedford, qué pena con usted... Les estaba diciendo a mis hermanas que se nos ha hecho tarde —salió al paso Bella, quien tomó del brazo, una vez más, a Anna.

—Vaya, lo lamento. Esperaba poder conversar con usted, señorita Atwood. —Nicholas le clavó una anhelante mirada.

—Será en otra ocasión, señor Bedford —no quiso ser grosera Anna.

—¿Lo promete, señorita Atwood?

—No, señor Bedford... Anna no puede prometerle nada... Y, ahora, si nos disculpa...

Bella obligó a Anna a darle la espalda a aquel joven y a ir poniendo distancia de por medio respecto a él. Frances y Catherine las siguieron.

—¿No has sido algo descortés, Bella? —le llamó la atención Anna.

—¿Estás interesada en él?

—Noooo, claro que no.

—Entonces, no debería albergar esperanza —le dijo Bella.

—Pero... yo nunca se las he dado.

—Lo sabemos, Anna. —Acarició su hombro Catherine.

—No podemos negar que el señor Bedford es insistente —declaró Frances.

—La palabra que mejor lo define es... pesado —suspiró Bella.

—No voy a aceptar a alguien por no quedarme sola, hermanas... No necesito a un hombre en mi vida que no sea mi hijo o mi padre —trató de convencerse a sí misma Anna.

***

De vuelta a la mansión, Anna fue al encuentro de Sophia, quien se hallaba en los jardines junto a Rhys y a Meg.

—Es precioso, señorita Anna. —Le sonrió Sophia tras recibir su regalo y antes de abrazarla—. Pero no debía molestarse.

—Sabes que no es molestia para mí... ¿Cómo lo estás pasando, mi vida? —se dirigió Anna a su pequeño antes de inclinarse sobre él y besarlo en la frente.

—Bien, mami.

Rhys pronto cumpliría tres años y no había cambiado un ápice físicamente. Su estatura continuaba siendo alta para su edad, ya lo entendía todo y hablaba sin parar.

—¿Te he dicho alguna vez que eres el hombrecito más guapo del mundo entero?

—Sí. —Esbozó una enorme sonrisa Rhys.

Anna se agachó a su lado y se abrazó a él.

—¿Se encuentra bien, señorita Anna? —La observó con preocupación Sophia.

—Sí, Sophia, no te preocupes... Es solo que... Nada, no me hagas caso. —Se puso de pie—. Debes marcharte ya... Yo me ocupo de mi hijo.

Carla, la sobrina de Rose, la cocinera, se había trasladado a la mansión del barón de Hydebury. La presencia de tres doncellas ya no era necesaria. Con Meg y Lizzie, quienes se ocupaban de asistir a Anna y de cuidar de Rhys cuando Sophia se marchaba a su hogar, era más que suficiente. Así lo había estimado oportuno el señor Atwood y Eliza había estado de acuerdo con él.

***

Bella, Frances y Catherine observaban a Anna desde uno de los ventanales de la mansión.

—¿Creéis posible que se haya olvidado de Gowin? —inquirió Frances.

—No, de ningún modo —le respondió Catherine.

—Tan solo intenta mostrarnos su fortaleza, pero lo sigue amando como el primer día —manifestó Bella.

—¿Por qué no vuelve? —preguntó Catherine.

—¿Olvidas cómo salió de esta casa? —La miró a los ojos Bella—. No debe guardar un grato recuerdo.

—Pero su amor por Anna debería estar por encima de cualquier rencor o dolor —manifestó Catherine.

—Es cierto... Miradla, si parece un ángel —les dijo Frances.

—Uno con las alas rotas —afirmó Bella en un susurro.

***

Desde que Catherine y Simon contrajeran matrimonio y Anna se quedara sola en la mansión familiar, sus hermanas la habían estado visitando casi a diario y, con la llegada de la nueva temporada, tenían miles de planes para sacarla de casa, para mantenerla ocupada y distraída. Su intención y su deseo no eran otros que los de evitar que su estado de ánimo decayera.

—Vuestros esposos me van a acabar odiando —había bromeado Anna con ellas.

—Thomas os adora a Rhys y a ti, Anna. Ya lo sabes —le había recordado Bella.

—Gilbert también os quiere muchísimo —había manifestado Frances.

—Y Simon le tiene un cariño especial a Rhys desde que lo conoció... También a ti —había añadido Catherine.

En el último mes, habían salido a pasear en varias ocasiones por Hyde Park, habían visitado la National Gallery y el mercado de Covent Garden. Sus salidas a Piccadilly Circus también habían sido recurrentes, así como las tardes de té en Riderland House o en la mansión de los Hydebury.

***

Richard acababa de regresar a Londres después de pasar los dos últimos meses en Tyneside. Cada año le resultaba más difícil hacer frente a ausencias tan dilatadas. El señor Atwood sabía que Anna lo iba a necesitar más que nunca, aunque ella tratara de enmascarar su tristeza delante de Eliza y de él. Lo mismo sucedía cuando se hallaba en compañía de sus hermanas o de su hijo. Rhys se había convertido en el ojito derecho de su abuelo y Richard tampoco llevaba nada bien alejarse de él.

Richard se reunió con Anna en el salón principal. Mientras Sophia enseñaba las vocales a Rhys, ella leía Cumbres borrascosas, de Emily Brontë. Su padre se acomodó a su lado, sobre uno de los sofás.

—No creo que ese sea el mejor libro para leer, Anna.

—¿Por qué lo dice, padre? —Ante el silencio de Richard, se respondió ella misma—. Heathcliff es un joven de origen humilde que llega al hogar de los Earnshaw y se enamora perdidamente de la hija del señor de la casa..., pero, claro, la diferencia de clases sociales hace que ese amor sea imposible... ¿Teme que Gowin regrese para vengarse?

—No bromees con algo tan serio, hija... Gowin y tú no tenéis nada que ver con esos personajes —añadió Richard.

—En eso tiene toda la razón, padre... Discúlpeme, no sé por qué lo he dicho. —Apretó una sonrisa Anna.

—Tu madre y tus hermanas están preocupadas por ti, Anna.

—Pues no lo entiendo, padre... Sabe que me esfuerzo por ser feliz.

—Pero no lo eres —afirmó Richard.

—Lo soy, a ratos.

—Nicholas Bedford...

—No, padre, no se lo permito. —Anna buscó su verde mirada—. Estoy condenada a vivir sin el amor de un hombre, y ya lo he aceptado. No deseo compartir mis días con nadie que no sea mi hijo. Yo ya tuve a mi lado al amor de mi vida, y lo perdí.

—Anna...

—¿Lo ve, padre? Por esto no quiero hablar del pasado... No consigo hacerlo sin que las lágrimas me ahoguen, y no deseo que Rhys me vea así. —Anna necesitó detenerse unos instantes—. Nunca podré entregarle mi corazón a nadie. Creo que se me ha vuelto de piedra de tanto como ha llorado la pérdida del padre de mi hijo.

Richard pasó su brazo por los hombros de Anna y la atrajo hacia sí.

—No digas eso, hija.

—Es la verdad, padre... Pero no debe preocuparse por mí, he aceptado mi destino. —Anna se hizo acompañar de una impostada sonrisa.

—Me niego a ver cómo te marchitas entre estas paredes, Anna... Eres una joven muy hermosa y muy válida. Mereces el mismo sino que han tenido tus hermanas —manifestó Richard.

—Olvida que a ellas sí se les ha permitido unir sus vidas a los hombres a los que aman. Alice, Bella, Frances y Catherine se han casado por amor, padre... También lo han podido hacer Juliet y Sophia... ¿Por qué no se me permitió a mí?

—Hija, no...

—Discúlpeme, padre.

Anna se puso de pie, soltó el libro sobre la mesa más cercana y, sin querer mirar a su pequeño, abandonó el salón.

—Anna...

—Ahora, no, madre.

Eliza la siguió con la mirada y, al darse media vuelta para reunirse con su esposo, se encontró con su taciturna silueta. Richard tenía los ojos enrojecidos.

—¿Qué sucede? —inquirió Eliza.

—No consigue olvidarlo, y yo no logro dejar de sentirme un ser de lo más miserable.

—No, Richard, tú eres el mejor de los hombres —le dijo su esposa.

—No, no lo soy... Maldita sea, Eliza, ¿por qué lo hicimos tan mal con Anna?

Eliza no recordaba la última vez que había visto llorar a su esposo. Y ahí lo tenía, enfrente de ella, con la voz temblorosa y las lágrimas bañando sus mejillas.

—Gowin era...

—Gowin es el hombre al que Anna siempre amará, ¿aún no te has dado cuenta? —Apretó los puños Richard.

—Richard...

Al igual que le sucediera con Anna, Richard también se alejó de ella. El señor Atwood se encerró en su despacho y se sirvió una copa de whisky.

***

—¿Todo bien, señora? —le preguntó Sophia a Eliza.

—Me temo que no... Anna sigue sufriendo por Gowin, y...

—Mi papá. —Sonrió Rhys.

—Sí, cariño mío... Tu papá.

En ese momento, fue Eliza quien necesitó alejarse de aquel pequeño al que amaba sin condición. Al igual que le sucediera a Richard, ella tampoco pudo contenerse. Sophia podía escuchar sus sollozos y quiso alejar a Rhys de su abuela.

***

Anna se había refugiado en los jardines, había cogido una margarita, que se disponía a deshojar entre sus dedos y se había sentado sobre el césped. Sabía que aquel ritual era absurdo. Sin embargo, tal y como le confesara a Catherine un año atrás, a ella le consolaba.

Anna se estaba esforzando. Llevaba mucho tiempo haciéndolo. Sabía que Nicholas Bedford era un buen partido. Era joven, apuesto, educado..., pero ella jamás podría darle lo que él necesitaba. Rhys ya tenía un padre, aunque una distancia insalvable los separara; y ella no anhelaba un marido.

Anna evocó una de las últimas frases que había leído antes de que su padre la interrumpiera:

«El pensar en él llena toda mi vida. Si el mundo desapareciera y él se salvara, yo seguiría viviendo; pero, si desapareciera él y lo demás continuara igual, yo no podría vivir».

Algo similar le había sucedido a ella... Gowin había desaparecido de su vida. Sin embargo, el mundo que la rodeaba, y con él sus gentes, había seguido su curso. Desde aquella mañana en la que Eliza Atwood obrara por el bien común, decidida a evitar un escándalo, en detrimento de Anna, ella había estado sobreviviendo. El punto de inflexión lo marcó el nacimiento de Rhys. Él era su razón de ser. Ver a su pequeño era contemplar el fruto de ese amor que nunca nadie debió cercenar.

Anna desconocía la suerte de Gowin en América. Ignoraba si el padre de su hijo había rehecho su vida, si había encontrado a una mujer, si la había olvidado entre el calor de otros brazos.

—No pienses eso, Anna, no te hace bien —se dijo a sí misma—. La margarita ha dicho sí... Aún hay esperanza para ti.

Anna trató de sonreír, pero su mandíbula temblaba. Cerró los ojos y trató de controlar su respiración.

—¡Mami!, ¡mami!

Antes incluso de poder reaccionar, Rhys se arrojó a sus brazos, haciéndola caer sobre aquel suave manto verde y la cubrió con su menudo cuerpo.

—Mi vida, eres un torbellino. —Le sonrió Anna al tiempo que acariciaba su cabello rojizo.

—Te quiero, mami.

—Yo sí que te quiero, mi vida.

Anna lo besó y lo apretó contra ella.

Sophia los observaba con ternura y con pesar. Nadie que la conociera podía permanecer ajeno a la cruenta batalla que, día tras día, se venía librando en el interior de aquella joven de cabello largo y dorado y ojos del color del mar que en los últimos meses se estaba esforzando más que nunca en acallar unos sentimientos que continuaban atormentando su alma y horadando su corazón.

Capítulo 1

Londres había amanecido a sábado 2 de mayo y, en la mansión Atwood, se esperaba la llegada de los marqueses de Dumfries, de Juliet y de Arthur. Lady Lorraine Radcliffe y lady Josephine McLaine también habían decidido acompañarlos.

Frances y Gilbert se dejaron ver por la casa familiar a media tarde. La poeta continuaba cosechando éxitos. En el mes de enero, ella y su esposo habían estado viajando por diferentes ciudades, desde Canterbury a Liverpool, pasando por Oxford, Birmingham, Manchester o York. El nombre de Frances Atwood llevaba más de un año sonando con fuerza, y ella no podía estarle más agradecida a la vida y a Champman & Hall. Su segundo poemario, A propósito del amor, vería la luz en unas semanas y las expectativas no podían ser más halagüeñas.

Catherine y Simon, quienes parecían vivir en una continua luna de miel, se reunieron con ellos con apenas media hora de diferencia. Las miradas y los gestos de cariño que se dedicaban, y que hablaban del amor tan absoluto que se profesaban, no pasaban desapercibidos para nadie. Catherine continuaba asistiendo a las reuniones en la sede de Langham Place, pero no había vuelto a tomar partida en una nueva manifestación. De momento, le bastaba con saberse parte del movimiento sufragista, con aportar ideas muy válidas y con el hecho de sentirse respaldada, incondicionalmente, por su esposo.

Bella y Thomas, junto con Ada, acababan de llegar a la mansión. La pequeña fue recibida entre besos y abrazos por parte de su primo Rhys y, como acostumbraban a hacer, se tomaron de la mano y se escoraron en el rincón del salón que parecía destinado a ellos dos.

Anna, sentada en uno de los sofás, observaba a Rhys y a Ada y no podía evitar sonreír. Si la felicidad existía, debía ser muy parecida a momentos como aquel, en los que se veía rodeada de su familia, esperando la llegada de Alice, y teniendo a su lado a la persona a la que más amaba. Rhys era el motor de su existencia. Sin él, Anna se habría sentido muy perdida.

—¿Cómo te encuentras hoy, Anna? —le preguntó Thomas al tiempo que se acomodaba a su lado.

—Espero con anhelo la llegada de Alice y de Juliet —le respondió Anna.

—Me interesa saber cómo estás tú. —La miró a los ojos el duque.

—Me resigné hace tiempo, Thomas... Estoy bien. —Se obligó a sonreírle antes de desviar su mirada hacia Rhys—. Lo tengo a él.

—Adoro a tu hijo, Anna.

—Lo sé... Y él a ti.

—Si Gowin decidiera...

—No, Thomas, no quiero hablar de él. —Anna apretaba con fuerza sus manos en un intento porque Thomas no la viera vacilar—. Han pasado casi cuatro años y... necesito seguir adelante. Lo estoy haciendo.

—Está bien, Anna... Quiero que sepas que Bella y yo siempre vamos a estar a tu lado.

—Lo sé, y no sabes cuánto os lo agradezco. —Le sonrió Anna.

Bella los observaba con semblante serio. A nadie le pasaba desapercibido lo impostada que era esa fachada que Anna trataba de mostrar ante ellos: segura, fuerte, indiferente.

Mientras Gilbert y Simon conversaban con Richard, Eliza se había acercado a sus nietos y los pequeños la habían obligado a sentarse con ellos. A Anna le agradaba ver a su madre siempre tan pendiente de Rhys. Sabía que lo quería con toda su alma. Sin embargo, no había podido borrar de su mente y de su corazón la crueldad exhibida en el pasado, al elegir por ella, sin mostrar un ápice de indulgencia, el día en el que eliminó a Gowin de su vida.

Bella requirió a Thomas. El duque se excusó con Anna y se reunió con su esposa, quien permanecía de pie, junto a la chimenea, y apuraba una taza de té.

—¿Te ha dicho algo?

—No desea hablar del pasado —le dijo Thomas antes de darle un trago a su copa de brandy.

—Cada día que pasa me siento más culpable por estarle ocultando la verdad. —Le dedicó una atribulada mirada Bella.

—¿A quién de los dos? —inquirió el duque.

—A ambos.

Los ojos azules de Bella se detuvieron sobre Anna. Su hermana continuaba observando a su hijo, pero parecía muy lejos de allí. Catherine había asegurado que la veía ausente y Bella estaba de acuerdo. Esa era la palabra que mejor la definía.

Catherine y Frances se sentaron al lado de su hermana, en uno de los divanes. Anna se tuvo que mover para dejarles un hueco.

—¿Es que no hay más sitios? —Sacudió la cabeza Anna.

—¿Te molesta nuestra presencia? —inquirió Catherine.

—Eso jamás, Cath... Es solo que... —Anna se puso de pie y respiró muy profundo antes de elevar la voz—. ¿Podéis prestarme atención un momento?

Todas las miradas, incluidas las de Rhys y Ada, se posaron sobre ella.

—¿Sabes qué va a decir? —farfulló Catherine.

—Ni idea. —Se encogió de hombros Frances.

—Yo... os quiero pedir algo... —vacilaba Anna—. Veréis, sé que os doy pena, pero...

—No, hija. Tú no nos das pena —necesitó interrumpirla Richard.

—Puedo sentirlo, padre... —Agachó la mirada Anna—. Sé que me queréis, a mí y a mi hijo, y que pensáis que me siento sola... Es posible que, en ocasiones, me embargue la tristeza y la soledad, no os voy a mentir; pero vosotras, lo digo muy especialmente por mis hermanas, tenéis vuestras vidas y yo..., yo siento que os las estoy robando.

—No, Anna... ¿Cómo se te ocurre decir eso? —La miró con cariño y con censura Catherine.

—Es lo que siento.

—Pues déjame decirte que discierne demasiado de la realidad —le dijo Frances—. Tú siempre has estado a nuestro lado, ¿cómo crees que te vamos a dar la espalda, Anna? Eso es algo impensable para nosotras.

—No os digo que me borréis de vuestras vidas, tan solo os pido que no os esforcéis tanto —manifestó Anna.

—No es ningún esfuerzo salir a pasear contigo, Anna, ni tomar té, ni reír, ni llorar... —comenzó a decirle Bella—. Vemos que no consigues remontar el vuelo y se nos parte el alma.

—Cortaron mis alas hace tiempo, Bella —susurró Anna.

—Anna no tiene por qué quedarse sola —decidió intervenir Eliza—. Nicholas Bedford...

—Maldita sea, madre —elevó el tono de voz Bella—. Deja de querer meterle por los ojos a ese flacucho... Anna jamás va a amar a otro hombre que no sea Gowin.

—Es mi papá —le dijo Rhys a Ada.

—¿Go-win? —farfulló Ada.

—Sí. —Le sonrió Rhys—. Gowin... es mi papá.

—Si me disculpáis...

Anna no pudo contener sus lágrimas y supo que ese era el instante en el que le tocaba poner distancia de por medio respecto a su hijo y recluirse en su recámara. Eliza pidió a Meg y a Lizzie que se llevaran a los niños a otra sala.

—Esto es un auténtico desastre —declaró Catherine antes de clavar una dura mirada en su esposo—. Debimos ir a buscarle.

—No podíamos hacer eso. —Negó con la cabeza Simon.

—¿Por qué no?

—Porque hizo un pacto de caballeros, Cath —le respondió Thomas.

—¿Qué demonios significa eso? —La menor de las hermanas Atwood se estaba poniendo muy nerviosa.

—Yo... conocí a Gowin en San Francisco, en mi viaje por América —les reveló Simon.

—¿Me has estado mintiendo todo este tiempo? —Lo miró con decepción Catherine.

—Fui yo quien le pidió que no dijera nada, Cath —salió en su defensa Thomas—. Yo siempre he conocido el paradero de Gowin.

—Y yo —admitió Bella.

—Bella... —Frances cerró los ojos y los volvió a abrir.

Ni ella ni Catherine daban crédito a lo que estaban escuchando. Tampoco Eliza y Gilbert.

—Yo también lo sabía.

—Richard... —El rostro de Eliza era la viva imagen del horror.

—Padre... ¿Cómo ha podido?

Catherine se volvió a sentar sobre el diván y se tapó la cara con ambas manos. Simon no tardó en ir a su encuentro. Se acomodó a su lado y pasó uno de sus brazos por sus hombros.

—Cath, mi amor...

—Ahora, no, Simon —le pidió.

—¿Alice y Anthony también lo sabían? —inquirió Frances.

—Sí —le respondió el duque.

—¿Cómo habéis podido...? Anna lleva años sufriendo, y en vuestras manos ha estado todo este tiempo acabar con ese dolor. —Los fue mirando uno a uno Frances.

—¿Gowin sabe que tiene un hijo con Anna? —necesitó preguntar Eliza.

—No, nunca se le ha dicho —le contestó Richard.

—¿Puedo saber el motivo?

—¿Habría cambiado algo de haberlo sabido, querida? ¿Habrías aceptado a un mozo de cuadras?

—No me hables en ese tono, Richard... No he sido yo quien ha estado ocultando que conocía el paradero del padre de nuestro nieto —añadió Eliza.

—Pero tú te encargaste de echarlo de esta casa, ¡de su casa! —se alteró Richard.

—Tampoco hiciste nada para impedirlo —le recordó su esposa.

—Está bien... Vamos a tratar de tranquilizarnos —intentó poner algo de calma Thomas.

—Lo que pides es complicado, Thomas —le dijo Frances—. Nos habéis estado mintiendo y, lo que es aún peor, habéis estado jugando con el destino de Anna y de Gowin. No teníais ningún derecho a hacerlo.

—Mi esposa tiene razón —intervino Gilbert—. Hay un hijo de por medio. Ese muchacho tenía derecho a saberlo.

—Nuestra intención era que Gowin volviera por decisión propia, no obligado por las circunstancias —les dijo Thomas.

—Explícate, duque. —Apretó los labios Frances.

—Nunca hemos hablamos directamente con Gowin. La correspondencia la hemos mantenido con Albert Scott. Yo mismo le pedí al muchacho que lo buscara a su llegada a América. A parecer, le está yendo bien. Allí ha encontrado la paz que no iba a tener en Londres.

—Aquí tenía una familia y a una mujer que lo amaba sin condición —les recordó Catherine—. Ah, es verdad, casi lo olvidaba... Tan solo era el mozo de cuadras.

—No me siento orgullosa de cómo obré en el pasado —les dijo Eliza al tiempo que desviaba la mirada hacia uno de los ventanales.

—Debemos hacerlo regresar, de inmediato —añadió Frances.

—En ese caso, a Anna siempre le quedará la duda.

—¿A qué duda te refieres, Bella? —interpeló Catherine.

—¿Ha vuelto por ella o solo lo ha hecho al descubrir que tuvieron un hijo? —formuló su pregunta Bella.

—Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Seguir mintiéndole a Anna?

—No podemos decirle la verdad, Cath —le respondió Bella.

—Y yo no puedo ser cómplice de esta farsa... ¿Le decimos cuánto la amamos mientras le ocultamos que podemos contactar con Gowin?

—¿Crees que ha sido fácil para Alice y para mí, Cath? Yo también quise acabar con todo esto hace tiempo, hasta que entendí que Thomas tenía razón... ¿Qué le podía ofrecer Gowin a Anna?

—¿No te parece suficiente su amor? —le dijo su hermana pequeña.

—A Anna le habría bastado, lo sé. —Desvió la mirada Bella.

—¿Entonces...?

—No lo sé, Cath... Maldita sea, yo tampoco lo estoy pasando bien.

Thomas atrajo a Bella hacia sí y trató de calmarla.

—Por el momento, dejaremos las cosas tal y como están —declaró Richard.

—Pero... ¿cómo pretende que mire a Anna a la cara sabiendo que la estoy traicionando? Ella siempre ha estado a mi lado... Anna se la ha jugado por mí, padre. Yo... —Catherine fue incapaz de continuar.

—Shhhh... Tranquila, mi amor. —La atrajo hacia sí Simon—. Lo superaremos juntos.

—No olvido que me has mentido, Simon.

—No podía decírtelo —se excusó el barón de Hydebury.

—¿Cómo viste a Gowin? —necesitó preguntarle Catherine.

—Ese joven se ha sabido ganar el respeto de todo el mundo. Albert lo trata como si fuera su propio hijo... —Simon se detuvo unos instantes—. Había tristeza en su mirada y, pese a ello, nunca lo vi renegar de nada. Gowin Kirby es un gran hombre.

—Siempre lo fue —dijo Frances.

Bernard, el mayordomo, accedió a la sala.

—Mi señor, los marqueses de Dumfries acaban de llegar a la mansión —le anunció.

—Gracias, Bernard... Puede retirarse —declaró Richard antes de añadir—: Esta conversación no debe salir de aquí... ¿Frances?

—Seré una tumba, padre.

—¿Catherine?

—No lo comparto, pero mis labios permanecerán sellados, padre.

***

Anna se había refugiado en su recámara. Tumbada sobre la cama, hecha un ovillo, abrazada a una de las almohadas, intentaba serenarse. Aquella inocente conversación, la mantenida entre Rhys y Ada, había impactado directamente sobre su maltrecho corazón. Anna se trasladó a aquellos días felices en los que ella enseñaba a Gowin a leer y a escribir, y también a aquellas prácticas de equitación con Destiny, y no podía hacerlo sin que sus labios fueran tomados por una entregada sonrisa. Cuando su mente evocaba aquel acto de amor, con sus cuerpos temblorosos enredados, entregados el uno al otro, sin condición, su respiración continuaba agitándose. Anna podría describir a Gowin en detalle, sin miedo a equivocarse. Conocía cada surco de su piel y cada uno de sus gestos.

—Anna, cariño —se hizo escuchar Eliza desde el pasillo—, Alice acaba de llegar.

Anna se incorporó, se limpió cualquier rastro de dolor que hubiera quedado anclado a su faz y se reunió con su madre.

—No la hagamos esperar, madre. —Le sonrió Anna.

Eliza sintió una punzada en el pecho. Su hija se esforzaba en exteriorizar una dicha impostada. Ella había sido el desencadenante de su infelicidad y sentía que le estaba fallando una vez más.

Cuando Anna y Eliza aparecieron por el salón, Bella, Frances y Catherine no pudieron evitar mirarla con pesar y con culpa. Alice, por su parte, caminó hacia ella y la abrazó.

—Te he estado extrañando, Anna —le dijo su hermana mayor.

—Y yo a ti... —Le devolvió el afecto Anna—. Bienvenido, Anthony.

Anna besó al marqués antes de pedirle a Bella que la dejara coger al pequeño Jamie.

—Estás precioso, Jamie, y muy grande.

Jamie tomó un mechón de su rubio cabello y comenzó a tirar de él.

—No, Jamie, suelta —le pidió Alice—. Suelta a tu tía Anna.

—Ser agredida por un bebé era lo que le faltaba —farfulló Catherine.

—No exageres, Cath... Y trata de llevarlo lo mejor posible —le susurró Frances.

—No es fácil.

—¿Crees que no lo sé? Yo me encuentro en la misma posición que tú, Cath.

—Será mejor que dejéis de cuchichear en presencia de Anna —les pidió Gilbert.

—Tienes razón. —Cuadró una incómoda sonrisa Frances.

Jamie pasó a los brazos de su madre y Anna se acercó a Richard.

—Padre, lamento haber reaccionado así.

—No tienes que pedir perdón por nada, hija... Tu familia te ama por encima de todo, nunca lo olvides —le dijo Richard.

—¿Por qué me dice esto, padre? —Le clavó una inquisitiva mirada Anna.

—Necesitaba hacerlo, eso es todo.

Richard la atrajo hacia él y la besó en la frente.

Capítulo 2

La llegada de Juliet, quien portaba a Violet en brazos, y de Arthur, acompañados por Lorraine y por Josephine, logró que el ambiente se relajara. Thomas besó a su madre y la rodeó con sus brazos. La había estado extrañando.

—Al fin regresa, madre —le dijo el duque.

—Yo también te he echado en falta, hijo. —Le sonrió lady Radcliffe.

Thomas hizo lo propio con Juliet. Su hermana, ya convertida en madre, lucía más bonita que nunca. El duque cogió a Violet y la apretó contra su cuerpo.

—Eres igualita que tu padre. —Tuvo que rendirse ante la evidencia Thomas.

—En este caso, los genes McLaine han estado por encima de los genes Radcliffe —manifestó Arthur.

—No puedo negar lo evidente —declaró Thomas.

Eliza les había pedido a las doncellas que trajeran a sus nietos de vuelta a la sala y Lorraine se emocionó al reencontrase con Ada. También le sorprendió lo mucho que había crecido Rhys.

—Qué alegría me da volver a estar con todas vosotras. —Juliet miró con cariño a las hermanas Atwood.

—Ha pasado demasiado tiempo —aseguró Bella.

—Mucho —convino Catherine antes de añadir—: Tanto que hasta me he casado... Os quiero presentar a Simon Hawkmoor, mi esposo.

Arthur estrechó su mano. Juliet, Lorraine y Josephine lo besaron en la mejilla.

—Conozco personalmente a sus padres, lord Hawkmoor —le dijo Lorraine.

—Oh, no, lady Radcliffe... Llámeme tan solo Simon.

—En ese caso, llámeme tan solo Lorraine.

Ambos se sonrieron y asintieron.

Sentados alrededor de la mesa, aquella numerosa familia se puso al día. Juliet y Arthur les hablaron en primera persona de todo lo que habían vivido desde que la joven se quedara encinta y diera a luz.

—El doctor y la matrona me han desaconsejado volver a tener un bebé —les hizo saber Juliet.

Arthur se apresuró en estrechar su mano y en hacerle saber que siempre iba a estar a su lado.

—¿Cuál sería el riesgo si no siguieras su recomendación? —inquirió Bella.

—Uno que no estoy dispuesto a correr —le respondió Arthur.

—Lo entiendo —musitó Bella.

Thomas lo miró con satisfacción. El joven McLaine había demostrado con creces la incondicionalidad de su amor hacia Juliet.

Frances les narró sus viajes por Inglaterra en compañía de Gilbert, y Catherine se aventuró a hablarles de su estancia en Grecia, en su luna de miel junto a Simon.

Anna miraba a su alrededor y se sentía dichosa. La felicidad que derrochaban sus hermanas, y también Juliet, era la suya. Veía a sus esposos rendidos a ellas y venía a comprobar lo reconfortante que era el amor cuando se podía vivir con plena libertad.

Rhys y Ada habían regresado a la sala de los juegos, bajo la supervisión de las doncellas, y el pequeño Jamie los acompañaba. Violet dormía plácidamente en su carrito.

—¿Te apetece tomar una copa de vino, Anna? —le preguntó Gilbert una vez que terminaron de cenar.

—No, Gilbert. Esta noche tan solo tomaré limonada —le respondió Anna.

—Yo te la sirvo. —El profesor no tardó en entregársela—. Ten cuidado, no se te vaya a subir a la cabeza.

—Ay, Gilbert, qué cosas tienes. —Le sonrió Anna.

Aquel había sido el propósito de Gilbert, y continuaría haciéndola reír.

Frances y Catherine la observaban desde uno de los sofás.

—Escucho sus risas y solo siento ganas de llorar —musitó Catherine.

—Yo me siento igual, Cath... No sé cómo Alice y Bella han podido...

—¿Y qué me dices de padre? —inquirió Catherine.

—A él lo entiendo todavía menos... Anna no nos perdonará, Cath. —Agachó la mirada Frances.

—Tú y yo no tenemos nada que ver en todo esto.

—Pero, ante sus ojos, pareceremos igual de culpables. —Comenzaron a temblarle las manos a Frances.

Catherine se apresuró en ocultarlas debajo de las suyas.

—Simon dio su palabra y nosotras también lo hemos hecho... Recemos para que, si algún día se destapa todo esto, Anna nos sepa perdonar —manifestó Catherine.

Bella le dio un trago a su copa de vino. Ella y Alice ocuparon uno de los divanes que estaban más retirados.

—Madre, Frances y Catherine han descubierto que hemos estado recibiendo noticias de Gowin —le hizo saber Bella.

—¿Cómo ha podido suceder? —se escandalizó Alice.

—Anna vuelve a estar al límite, aunque quiera hacernos ver todo lo contrario —le susurró Bella—. Catherine ha vuelto a insistir en su viaje fallido a América y una cosa ha llevado a la otra... Lo saben, Alice.

—Ahora entiendo a qué vienen esas caras —suspiró Alice—. ¿Cómo se lo ha tomado madre?

—Mejor que nuestras hermanas, creo —añadió Bella—. Ya sabes que a Eliza Atwood nunca le agradó el mozo de cuadras.

—Ya... ¿Y qué vamos a hacer ahora? —inquirió Alice.

—Lo dejaremos todo tal y como está —le confirmó Bella.

—Debimos resolverlo hace mucho tiempo, Bella.

—Es posible, pero hemos llegado demasiado lejos.

Las miradas de Bella y de Alice se detuvieron sobre Anna. En compañía de Gilbert y de Juliet, sonreía y parecía estar en paz consigo misma. Lástima que, pese a su enorme esfuerzo, no lograra convencer a nadie.

Eliza les hizo saber que en la mañana del día anterior habían recibido una invitación para asistir al baile de máscaras que tenía previsto celebrar el duque de Northumberland en su mansión la próxima semana.

—También ha llegado a Riderland House —les dijo Bella.

—El duque también se ha acordado de nosotros —manifestó sin demasiado entusiasmo Catherine.

—Lo que me ha sorprendido ha sido que nos convoque a Gilbert y a mí —declaró Frances.

—Pues no debería, hija... Sigues siendo una Atwood. —La miró con determinación Richard antes de añadir—: No quiero desmerecerte, Gilbert.

—No lo has hecho, Richard... Te he entendido —le restó importancia el profesor.

—Supongo que a nosotros nos la hará llegar en cuanto sepa que estamos en la ciudad. —Alice clavó sus ojos verdes en Anthony.

—Es lo que cabe esperar —convino el marqués.

—¿Nos acompañarás, Anna? —le preguntó Frances.

—No me apetece demasiado —fue sincera Anna.

—Claro que vas a venir, hermana... Nadie nos conocerá. Será divertido.

—Sabes que todo el mundo se conoce en esas fiestas, Cath.

—Tienes razón, Anna; pero, aun así, lo pasaremos bien... Nunca hemos asistido a un baile de máscaras —añadió Catherine.

—Es cierto... Tal vez me anime. —Le sonrió Anna—. Pero que nadie piense nada extraño.

Los ojos azules de Anna se clavaron en Eliza.

—No volveré a insistirte con...

—Ni lo nombre, madre —le pidió Bella.

—No he dicho nada —se excusó Eliza haciéndose acompañar de una ocurrente mueca que los hizo sonreír.

—Bueno, familia, yo voy a recoger a mi hijo y me voy a retirar ya —les anunció Anna—. Me alegra teneros de vuelta. Ahora sí que estamos todos.

Richard se sentó en uno de los sillones nada más verla abandonar el salón. Eliza no tardó en ir a su encuentro.

—Tienes que relajarte, Richard, o vas a enfermar —le dijo su esposa.

—Empiezo a sentir una presión en el pecho que no me permite respirar. —Richard necesitó aflojarse la corbata.

—Cálmese, padre —le pidió Alice al tiempo que le ofrecía un vaso de agua.

—¿Ya sabes lo que ha pasado?

—Sí, padre... Bella me lo ha contado —le respondió Alice.

Thomas también había puesto sobre aviso a Anthony.

—¿Qué está ocurriendo? —Juliet lanzó su pregunta a quien quiera que la quisiera responder.

Ese anochecer, el joven matrimonio McLaine, Lorraine y Josephine también se convertirían en cómplices de aquel secreto que llevaba más de tres años y medio oculto.

—No podemos hacerle esto a Anna. —Era incapaz de comprenderlo Juliet.

—El problema es que ya está hecho —le dijo Bella.

—Hagamos que regrese —declaró Eliza.

—¿A quién, madre? ¿A Gowin Kirby?, ¿al mozo de cuadras?, ¿al muchacho del que Anna...?

—Ya basta, Bella... ¿Hasta cuándo voy a tener que cumplir penitencia? Habéis demostrado no ser mucho mejores que yo... —La mirada de Eliza se había llenado de lágrimas—. Yo lo eché de esta casa, sí, y no me enorgullezco de ello; pero en vuestras manos estaba hacerlo regresar y no lo habéis hecho.

—¿Le habrías permitido estar con Anna, madre?

—Probablemente, Bella... Rhys merece tener a su padre a su lado, pero ese joven jamás nos perdonará haberle ocultado la verdad y en ese asunto vosotros cinco sois los únicos culpables.

Bella intercambió una atribulada mirada con Alice. Thomas hizo lo propio con Anthony. Richard no tenía ánimos para nada.

—Vuestra madre tiene razón... Gowin no nos perdonará... —se hizo escuchar Richard—. Necesito salir de aquí.

El señor Atwood se puso de pie y abandonó el salón. No se detuvo hasta hallarse en su recámara.

—Será mejor que todos nos vayamos a casa... Ha sido una tarde muy larga —convino Thomas.

***

Anna no vio una sola cara triste en los días siguientes. Sus padres y sus hermanas se esforzaban por continuar siendo los de siempre cuando se encontraban ante ella; y todos ellos comenzaban a ponerse, aún más, en su lugar. Anna llevaba años haciendo de tripas corazón.

Antes del baile de máscaras, las hermanas Atwood, acompañadas por Juliet, recorrieron Piccadilly Circus y las calles más comerciales de la ciudad. Finalmente, Anna había accedido a acompañarlas. Quedarse en la mansión tampoco le habría aportado nada bueno. La fiesta del duque, al menos, le serviría como distracción.

—Has tomado la mejor decisión —le dijo Catherine.

—Espero no arrepentirme. —Le sonrió Anna.

***

Con la ayuda de Meg y de Lizzie, Anna estaba lista para reunirse con sus padres. Esa noche luciría un vestido plateado, con bordados en un par de tonos más oscuros, mangas abullonadas y generoso escote. Su cabello había sido adornado con tirabuzones y sus labios habían sido aderezados con un matiz rosáceo.

—Esta noche está preciosa, señorita Anna.

—Gracias, Lizzie —reconoció su halago Anna.

La joven besó a Rhys antes de salir de su recámara y de pedirles a las doncellas que no lo descuidaran en ningún momento.

—Vaya tranquila, señorita Anna —le dijo Meg.

Anna se reunió con sus padres en el hall de la mansión. Edmund y Alban ya los esperaban. El lacayo ayudó a Eliza y a Anna a subirse al carruaje y, una vez que Richard se acomodó al lado de su esposa, el vehículo comenzó a desplazarse.

—No olvide colocarse la máscara, padre —le recordó Anna a Richard cuando este se disponía a apearse.

—Menos mal que te tengo a ti, hija. —Le sonrió Richard.

Los duques de Northumberland le dieron la bienvenida a tan memorable baile antes de que accedieran al salón en el que se celebraría. Anna sonrió al ver la ingente cantidad de flores con las que había sido adornado. Una decena de sirvientes, portando bandejas con bebidas o con canapés, se iban acercando a los invitados.

—Ya veo que hemos sido los últimos en llegar —manifestó Eliza.

—Vayamos con ellos —animó Anna a sus padres.

Richard aceptó la copa de whisky que Thomas le había ofrecido. Eliza y Anna se atrevieron con el ponche.

—Esta noche, me he reservado un baile para ti, hija.

—Vaya, padre, se lo agradezco —le dijo Anna—, pero espero que también tenga uno para madre.

—Es posible que ella prefiera conversar con Lorraine y con Josephine —convino Richard.

—Puede que tenga razón.

—Señorita Atwood...

—¿En serio? —se escuchó decir a Bella.

Anna se dio media vuelta y se encontró con el agraciado rostro de Nicholas Bedford. Aquella máscara no ocultaba quién era.

—Señor Bedford...

—Me preguntaba si querría bailar conmigo —le dijo aquel joven de férrea moral.

—Será un honor, señor Bedford.

Anna tomó la mano que Nicholas le ofrecía y se alejó de su familia.

—No me lo puedo creer —farfulló Bella.

—¿Por qué ha aceptado? —se mostró igual de sorprendida Catherine.

—¿Creéis que...?

—No, Juliet —la interrumpió Frances—. Eso es imposible.

—Llevo años insistiéndole en que le dé una oportunidad a ese joven y, cuando dejo de hacerlo, va y se la da... Yo no entiendo nada —añadió Eliza.

—Anna sabe lo que hace —aseguró Richard pese a estar tan desconcertado como el resto.

Anna era muy consciente de que las miradas de sus padres, de sus hermanas y de Juliet, como mínimo, estarían posadas sobre ella; pero no le importó. Esa noche, tenía una conversación que mantener con aquel joven.

—Señorita Atwood, ya me iba a dar por vencido con usted —le dijo Nicholas.

—Y no debe confundirse, señor Bedford... —comenzó a decirle Anna—. No sé qué intenciones tiene conmigo.

—Las mejores, no lo dude... Llevo tiempo queriéndola pretender, señorita Atwood.

—Usted merece conocer a una mujer que lo ame sin condición, y yo no soy esa persona. —Torció una sonrisa Anna.

—Me amará cuando me conozca.

—No, eso no es posible... Mi corazón ya tiene dueño.

—¿Habla del padre de su hijo?

—Así es —le respondió Anna sin reparos.

—¿Y puedo saber dónde está él? —inquirió Nicholas.

—Eso es algo que no le concierne, señor Bedford... He aceptado bailar con usted con el único fin de pedirle que deje de perder su tiempo conmigo —necesitó hablarle con claridad Anna.

—Deme una oportunidad, señorita Atwood... Yo haré que olvide a ese otro hombre.

—Eso que dice es imposible.

Anna elevó la mirada y su corazón comenzó a latir muy deprisa. Sus pasos se detuvieron. Súbitamente, apartó sus manos de Nicholas.

—Gowin... —susurró.

—¿Cómo ha dicho?

Anna se alejó de él y comenzó a mirar en todas direcciones. Su cabeza daba miles de vueltas y su respiración comenzaba a entrecortarse.

—Gowin... ¡Gowin! —gritó con desgarro.

—Señorita Atwood...

—No, no me toque.

Anna volvió a alejarse del señor Bedford.

—Anna, ¿qué te pasa? —Bella fue la primera en llegar hasta ella.

—Está aquí... Lo he visto.

—¿Quién está aquí?

—Gowin.

—Eso no es posible, Anna —le dijo Bella.

—Te he dicho que lo he visto.

Anna le dio un manotazo a su hermana y corrió hacia uno de los invitados. Era alto y su cabello, rojizo.

—Gowin —lo llamó Anna sin importarle interrumpir su baile.

Sin embargo, al darse media vuelta, comprobó que no se trataba del padre de su hijo. Anna cayó de rodillas al suelo y comenzó a llorar. La música cesó y todas las miradas se posaron sobre aquella abatida figura.

—Hija mía, levántate —le pidió Richard.

—Gowin está aquí... Tiene que creerme, padre. Era él... Lo juro —trataba de hacerse entender.

—Anna, por favor.

—Permíteme, Richard.

El señor Atwood se hizo a un lado y Thomas levantó a Anna del suelo. Portándola entre sus brazos, la sacó de aquel salón.

Capítulo 3

El duque subió al carruaje de los Atwood y, en compañía de Richard y de la propia Anna, puso rumbo a la mansión. Eliza, Alice, Bella, Frances y Catherine compartían otro de los coches de caballos, mientras que Juliet junto a Anthony, Arthur, Lorraine y Josephine viajaban en un tercero. Gilbert y Simon lo hacían en último lugar.

Anna se había desvanecido y Thomas la mantenía entre sus brazos.

—Anna, hija... —le susurró su padre.

—No creo que pueda oírte, Richard —le dijo el duque.

—Maldita sea, ¿cómo hemos llegado a esto?

—Trata de calmarte, Richard.

—Es mi hija, Thomas, ¿cómo quieres que me tranquilice?

Richard volvió a aflojar su corbata. El señor Atwood se venció sobre su asiento y clavó una angustiada mirada sobre Anna.

Bella movía las piernas compulsivamente y Catherine estaba a un paso de comenzar a morderse las uñas.

—¿Qué le ha pasado a Anna? —inquirió Catherine—. ¿Habrá sido el pesado de Nicholas Bedford? Seguro que le ha dicho algo inapropiado.

—No ha podido ser eso, Cath... ¿Acaso no la has visto correr hacia los invitados? —interpeló Frances.

—Ha asegurado haber visto a Gowin —les dijo Bella.

—Pero... eso no puede ser —declaró Alice—. De haber regresado, Albert Scott nos habría puesto sobre aviso.

—¿Creéis que Anna podría confundir a Gowin con otra persona? —les preguntó Catherine.

—Lo veo del todo improbable... —musitó Frances.

—Anna no está bien, todas lo sabemos... Se ha podido confundir —dijo Alice.

—¿Usted no piensa decir nada, madre? —Bella posó sus ojos azules sobre el iris añil de Eliza.

—Nos hemos vuelto a exponer ante la flor y nata de la sociedad londinense.

—¿En serio, madre? ¿Esa es su mayor preocupación? —le mostró su indignación Catherine.

—No, claro que no... Me preocupo por Anna... Otra vez, ella en boca de todos. —Eliza se detuvo unos instantes—. Pensé que se había replanteado aceptar el cortejo de Nicholas.

—¿Existe una posibilidad, por remota que sea, de que Anna haya visto a Gowin? —les planteó su pregunta Catherine.

—No lo sé —le dijo Bella.

—Imaginemos que Gowin está en Londres, ¿por qué se iba a esconder de Anna? —inquirió Frances.

—¿Por venganza?

Bella, Alice, Frances y Catherine clavaron sus ojos en Eliza.

—¿Lo dice en serio, madre?

—Lo echamos de la mansión —evocó Eliza.

—Usted lo echó, madre... Anna no tuvo nada que ver, y él lo sabe... Gowin jamás actuaría en perjuicio de la mujer a la que ama —añadió Catherine.

—O amaba... —puntualizó Eliza—. Han pasado años.

—Me niego a seguir haciendo conjeturas —indicó Alice—. Ahora, nuestra única preocupación debería ser Anna.

El primer carruaje, aquel en el que se desplazaban Richard, Thomas y Anna, alcanzó la mansión. El duque se encargó de subir a la joven a su recámara y dejarla caer, con sumo cuidado, sobre la cama. Las pocas ocasiones en las que Anna salía en las noches, Rhys dormía en otra de las alcobas de aquella misma ala, en compañía de Meg o de Lizzie.

Su madre y hermanas no tardaron en reunirse con ellos. Juliet también las acompañaría. Anthony, Arthur, Gilbert y Simon esperarían en uno de los salones de la planta baja. También lo harían Lorraine y Josephine.

—¿Cómo está?

—Inconsciente —le respondió con pesar Richard a su esposa.

—Le voy a pedir a Rose que le prepare una infusión —les hizo saber Eliza.

Alice, Bella, Frances y Catherine se sentaron sobre la cama, alrededor de Anna. Juliet decidió permanecer de pie, junto a Richard y a Thomas. Alice acariciaba el rostro de su hermana. Un mar de lágrimas caía por sus mejillas.

—No se merece todo esto —dijo con la voz entrecortada.

—Debemos tomar una determinación, pero no será hoy —declaró Richard antes de añadir—: Marchaos a casa e intentad descansar.

—Pero, padre...

—Es lo mejor, Bella... Estando aquí tampoco vamos a solucionar nada —manifestó Thomas.

—Yo no me voy a mover de su lado, padre.

—Tú, Cath, al igual que tus hermanas, te vas a reunir con tu esposo y juntos os vais a ir a casa. Vuestra madre y yo cuidaremos de Anna.

Catherine besó a Anna en la frente y, con lágrimas en los ojos, abandonó aquella recámara. Frances, Alice y Bella siguieron sus pasos. En el corredor, se cruzaron con Rose, la cocinera.

—Te veo mañana, Richard —le dijo Thomas.

—Esto tiene que acabar, Thomas —le suplicó el señor Atwood.

—Veremos el mejor modo de atajarlo. Hasta entonces, trata de llevarlo lo mejor posible —le aconsejó el duque.

Eliza se sentó al lado de su hija y la miró con una mezcla de amor y de tristeza.

—Anna, cariño, ¿puedes oírme?

Anna se revolvió, muy agitada.

—Está demasiado inquieta, mi señora —se alarmó Rose.

—Hija, despierta —le pidió su madre.

Anna comenzó a sacudir su cabeza, de un lado hacia el otro, hasta que abrió los ojos y se incorporó. Eliza y Rose se sobresaltaron.

—Gowin...

El pecho de Anna bombeaba muy deprisa y la cadencia de su respiración se entrecortaba.

—Anna, cariño, tranquilízate... —le pidió Eliza—. Ya estás en casa.

Richard se abrió paso y rodeó a su hija entre sus brazos.

—Anna, hija mía, estoy aquí, a tu lado, y nunca me iré... Nunca —le repetía su padre una y otra vez mientras acariciaba su cabello.

Anna no emitiría una sola palabra más. Tras calmarse y acceder a tomarse la infusión que Rose le había preparado, dejó que Lizzie la ayudara a desvestirse y, enfundada en el camisón de dormir, se hizo un ovillo y cerró los ojos.

—Será mejor que la dejemos descansar —le dijo Eliza a su esposo.

Richard, resignado, besó a Anna en la frente y salió de su recámara.

El señor Atwood necesitó hacer un alto en su despacho, donde se sirvió una copa bien cargada de whisky escocés y se dejó caer sobre uno de los sillones de cuero. Aquel secreto comenzaba a atragantársele y no sabía cómo resolverlo sin que los cimientos de su familia se tambalearan.

***

—No sé cómo vamos a resolver esto, Thomas —lloraba Bella entre los brazos de su esposo.

—Encontraremos la manera, mi amor.

—¿Cómo?

—Déjame pensarlo —le pidió el duque.

—No tenemos mucho tiempo... Lo de esta noche...

—Shhhh... Trata de dormir, mi amor... Mañana lo veremos todo de otro color.

—Más negro todavía, así lo veré yo.

Thomas no pudo evitar sonreír. La atrajo hacia sí y la besó en los labios.

***

—Nunca estuve de acuerdo con ocultarles la verdad... Ni Anna ni Gowin lo merecían.

Alice estaba sentada frente al tocador y Anthony permanecía de pie, junto a una de las ventanas. Su mirada añil se perdía entre las luces de la ciudad.

—En ese momento, convinimos que era lo más apropiado, Alice... Nuestra intención siempre ha sido noble, amor mío.

—¿Anna lo podrá entender? ¿Lo hará Gowin? —interpeló Alice.

La marquesa observaba a su esposo a través del espejo.

—No tengo una respuesta para eso. —Apretó los labios Anthony.

—No voy a permitir que Anna se hunda.

—¿Y qué propones? —La observó Anthony desde la distancia.

—Contarle la verdad —afirmó Alice.

***

Frances se había encerrado en la biblioteca y se había servido una copa de vino. Gilbert no tardó en reunirse con ella.

—¿Cómo estás, cariño?

Gilbert se situó detrás del sillón que ocupaba, la rodeó con sus brazos y la besó en el cuello.

—No muy bien... Anna me tiene muy preocupada.

—Todos lo estamos. —Gilbert se sentó en frente de ella y la miró con ternura.

—¿Lo ha podido ver... de verdad? —interpeló Frances.

—Creo que de ser cierto, Albert Scott le habría hecho saber las intenciones de Gowin a Thomas, y no ha sido así —habló con sensatez Gilbert.

—Pero... me cuesta creer que Anna se haya podido confundir... Sé que Alice tiene razón y que nuestra hermana no está bien, aun así...

—Esperemos a mañana, Frances y, ahora, será mejor que nos marchemos a la cama.

Gilbert le tendió una mano que Frances estrechó.

***

Catherine, que se había sentado sobre el suelo de baldosas de su recámara, lloraba con desconsuelo. Simon la había imitado y había pasado uno de sus brazos por sus hombros.

—Mi amor... Me parte el alma verte así —le dijo.

—Es mi alma la que está hecha pedazos... No logro quitarme de la cabeza la imagen de Anna... Parecía tan desorientada... y ver su cuerpecito tirado en esa sala, con toda esa gente mirándola... ¡Ay, Simon! No puedo vivir con esta angustia —terminó diciendo en un suspiro Catherine.

—¿Qué podemos hacer por ella?

—Contarle la verdad —le respondió Catherine.

—Menos eso, Cath... Dimos nuestra palabra —le recordó el barón de Hydebury.

—Anna vale más para mí que cualquier promesa, Simon... ¿Olvidas que ella siempre estuvo a mi lado? Cubrió mis espaldas cuando nadie más habría estado dispuesto a hacerlo... Anna se la jugó por mí, ¿y qué hago yo? Perpetuar su sufrimiento.

—No, no, no... Shhhh... Ya basta, mi amor... Cálmate y esperemos a ver qué va sucediendo. —Simon se afanaba en consolarla.

—No puedo esperar... Maldita sea, Anna no puede esperar —añadió Catherine.

—¿Confías en mí? —Buscó su mirada Simon.

—No olvido que me ocultaste información sobre Gowin —le recordó Catherine.

—Sabes que...

—Ya, sí... hiciste un pacto de caballeros... Confío en ti.

Catherine acercó sus labios a los de su esposo. Los barones de Hydebury se besaron con necesidad y con pasión.

***

Juliet y Arthur estaban sentados sobre la cama, uno al lado del otro.

—Cuando escuché por primera vez la historia de Anna y de Gowin me sobrecogí... Nunca debieron separarlos —musitó Juliet.

—Estoy de acuerdo contigo, mi amor. —Le acarició una mano Arthur—. A nosotros nos pudo haber sucedido lo mismo que a ellos.

—No lo habría soportado... —Lo miró a los ojos Juliet.

—Ni yo.

—Me da mucha tristeza ver así a Anna... Ella no...

—Shhhh... Tranquila, mi amor. —La atrajo Arthur hacia él—. No se lo merece, eso lo sabemos todos.

—¿Y por qué permanecemos de brazos cruzados mientras ella continúa sufriendo? —inquirió Juliet—. No lo soporto.

—Quizá mañana encontremos una respuesta... Ahora, tratemos de descansar.

—No sabría cómo hacerlo, Arthur.

—Tú tan solo cierra los ojos, mi amor... Yo estaré velando tus sueños —le dijo Arthur antes de besarla en los labios.

***

—Richard, ven a la cama —le pidió Eliza a su esposo.

Viendo que el señor Atwood se demoraba, Eliza había decidido ir en su búsqueda.

—¿Cómo se ha quedado Anna? —La miró a los ojos y Eliza supo que él había vuelto a llorar.

—En calma, pero no ha pronunciado una sola palabra más —le respondió con pesar.

—Nos odiará el resto de su vida, y no podremos culparla —añadió Richard.

—No, no digas eso... Tal vez lo llegue a entender —trató de convencerlo y de convencerse a sí misma Eliza.

Richard esbozó una irónica sonrisa.

—Necesito estar solo, querida.

—Pero...

—Por favor, Eliza.

—Está bien. —Eliza agachó la mirada y abandonó el despacho.

***

En Riderland House, a la mañana siguiente, Bella apenas había desayunado. Un par de sorbos a su taza de café le fueron más que suficientes. Thomas leía el periódico en la sala contigua, lugar al que se trasladó Bella, y lo hizo para tumbarse sobre uno de los divanes.

—No me encuentro bien, Thomas —le dijo Bella.

—No esperaba que lo hicieras, mi amor —le respondió el duque sin apartar la mirada de aquellas hojas.

—¿Dicen algo de nosotros? —inquirió Bella.

—En el periódico, no; pero en la prensa sensacionalista, sí... ¿Quieres que te ilustre?

—Sí.

Bella no quería escucharlo, pero le resultaba imposible vivir en la ignorancia.

—La joven Anna Atwood, quien se ha visto envuelta en más de un escándalo, se desploma en el baile de máscaras más esperado de La Temporada y el duque de Riderland tiene que acudir en su auxilio.

—Idiotas —farfulló Bella—. Los odio.

—Debíamos esperar algo así —mantuvo la calma Thomas.

—Mi señor, tiene visita —los interrumpió Frederick, el mayordomo.

—¿Visita, a estas horas? —se sorprendió Bella.

—¿De quién se trata, Frederick?

—No me ha dicho su nombre, mi señor —le respondió.

—Está bien, hágalo pasar —le pidió Thomas.

—¿Quién será? —se preguntó Bella en voz alta.

El duque se encogió de hombros. Pronto, ambos saldrían de dudas.

—Thomas Radcliffe...

—Albert Scott...

Bella miró a su esposo, muy impresionada, y su corazón comenzó a latir muy deprisa.

Capítulo 4

Octubre de 1870

Gowin se subió al carruaje que conduciría un Edmund que tampoco se había podido mantener indiferente ante tanto desconsuelo, y le pidió que emprendiera la marcha. Una vez que se supo lejos de la mirada de Anna, no pudo evitar que las lágrimas bañaran su rostro. Esa mañana, y tras haberse entregado en cuerpo y alma a la mujer a la que amaba, era desterrado y, por ende, apartado de ella. Gowin iniciaba un camino de no retorno, o eso era cuanto debía esperar.

En el último momento, se atrevió a volver la vista atrás. Entonces, vio a Anna en el suelo rodeada por sus hermanas. Su corazón se encogió, pero aquello era todo cuanto podía hacer. Sin él, Anna tendría la oportunidad de rehacer su vida. Con él, viviría condenada en una sociedad que jamás entendería una unión como la suya: la de una joven perteneciente a la alta burguesía y un muchacho de origen humilde. El propio Richard, a quien había llegado a querer como a un padre, y Eliza, se habían opuesto frontalmente a esa relación, y Gowin volvía a sentirse huérfano por segunda vez en su vida.

Conforme el carruaje se iba alejando de la mansión Atwood, que había sido su hogar en los últimos ocho años, Gowin se iba sintiendo más desamparado. Richard había corrido con todos los gastos de un barco que lo alejaría de Anna, quizá, para siempre. Thomas, por su parte, le había entregado una misiva que debía entregar a su llegada a Nueva York y cuyo destinatario era un completo desconocido para él. Estuvo tentado a abrir aquella carta, pero pensó que aquello era algo que no le correspondía. Gowin también barajó la posibilidad de no subir a ese barco, de quedarse en Londres y labrarse un futuro por sus propios medios. Entonces, recordó que no era nadie. Debía marcharse. No había otra alternativa para él. Aun así, empezar de cero en una ciudad que no era la suya le daba verdadero vértigo; hacerlo con el corazón roto lo hacía aún más aterrador.

Edmund debía asegurarse de que Gowin embarcaba. El cochero hizo detenerse a los caballos y, con la cabeza gacha, vio cómo aquel joven se apeaba.

—Muchacho, yo...

—No tienes que decir nada —le dijo Gowin.

Al toparse con el rostro demacrado del joven, a Edmund se le encogió el alma. Él, como el resto del personal de servicio de la mansión Atwood, lo tenía en gran estima.

—Cuídate, Gowin, y lábrate un buen futuro en ese otro mundo. —Se abrazó Edmund a él.

—Rose y tú siempre fuisteis buenos conmigo, Edmund... No lo olvidaré. —Apretó una sonrisa Gowin antes de añadir—: Tienes que confirmar mi embarque, ¿verdad?

—Sí. —No pudo mentirle el cochero.

—Hasta siempre, Edmund.

—Hasta siempre, Gowin.

Gowin comenzó a subir la pasarela que lo llevaba directo a aquel transatlántico. Al menos, le alegró saber que Richard había reservado un camarote individual para él. Ubicado en la cubierta superior, encima del restaurante, la sala de té, la sala de baile y demás espacios sociales por los que él jamás se dejaría ver, le permitiría alejarse del tumulto y lidiar con su pena en la más estricta soledad.

En sus días de periplo por aguas del Atlántico, Gowin recreó una y mil veces el momento en el que Anna y él no pudieron contenerse por más tiempo y dieron rienda suelta a ese amor que los desarmaba. Gowin podía sentir el calor de su cuerpo sobre el suyo, el aroma de su piel, sus anhelantes ojos del color del mar, la pasión con la que ella lo miraba, el sabor de su saliva, esa sonrisa que lo confortaba incluso en el más aciago de los días, las caricias de sus labios, la dulzura de su voz al pronunciar su nombre... Conforme iba poniendo distancia de por medio entre él y la mujer a la que amaba, su corazón parecía ir ralentizando sus latidos.

Gowin también evocó aquella última conversación y las lágrimas volvieron a bañar sus mejillas.

—Anna, tengo que irme.

—No, no, no, mi amor. No me puedes dejar aquí —le había suplicado Anna.

Gowin la había atraído hacia él y la había cubierto con sus brazos.

—Quiero que sepas que lo de anoche fue real, pero eso fue todo.

—No te creo. —Había sollozado Anna abrazada a él.

—Me marcho para siempre, Anna —le había dicho Gowin mientras le acariciaba el cabello.

—No, no es verdad.

—Te pido que no esperes por mí... Tienes que hacer tu vida, Anna.

—No quiero vivir sin ti, Gowin.

—Shhhh... Ahora, lo ves así; pero tu corazón sanará y...

—Te voy a amar toda mi vida, Gowin.

Anna le había implorado con la mirada que no lo hiciera.

—Adiós, Anna.

—No, no, no pienso soltarte.

Anna se había aferrado aún más fuerte a él y Gowin había tenido que pedirle a Thomas que la sujetara.

Con el paso de los días, Gowin se había negado a pensar más en aquel descorazonador momento. Le dolía recordar a Anna suplicándole que no se alejara de ella, que no la dejara sola; pero... ¿qué otra opción había tenido? Él era la persona que más perdía. No solo se veía obligado a decirle adiós a la mujer a la que amaba, sino que también abandonaba su hogar y lo más parecido a una familia que había tenido desde que sus padres murieran.

Apenas si se había dejado ver por la proa de la embarcación y casi siempre lo había hecho al anochecer, cuando nadie pudiera perturbar su quietud. La enorme concentración de personas —desde las bodegas a las cubiertas, ataviados con el uniforme de trabajo, en frac o en traje de noche— y muy especialmente la ostentación de lujo de la mayoría de los viajeros le recordaba a esa sociedad elitista y clasista de la que quería escapar.

Poner sus pies sobre tierra firme, portando un exiguo equipaje, en el puerto South Street Seaport de Nueva York, fue un alivio para él, aunque Gowin pensara que era entonces cuando comenzaba su verdadera odisea. Encontrar a Albert Scott se le antojaba una quimera. Aquel enclave era un hervidero de gente que iba y venía, que cargaba y descargaba mercancías, pero también era un punto de reencuentros. Gowin necesitó mirar hacia otro lado al ver cómo un hombre, recién llegado en su mismo barco, se abrazaba a la mujer que lo esperaba en el muelle. Una triste sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—Disculpe, ¿conoce a Albert Scott? —le preguntó a uno de los muchachos que ayudaban a bajar la carga.

Gowin ni tan siquiera obtendría respuesta. Aquel crío le recordó a él mismo, años atrás, antes de que Richard Atwood lo encontrara y decidiera llevarlo con él a su mansión.

Solo en una urbe de soberbias dimensiones y con apenas unas monedas en los bolsillos, Gowin empezaba a verse perdido. Lo intentó una vez más, y otra; pero nadie parecía conocer al hombre que él buscaba. El sol acababa de ocultarse y la noche cerrada pronto se le vendría encima.

—Creo que preguntas por Albert Scott. —Se le acercó un hombre bien entrado en canas.

—Así es, señor... ¿Le conoce?

—Sí, muchacho, y hoy es tu día de suerte.

Gowin pudo ver una sonrisa desdentada en un rostro afable.

—¿Por qué lo dice?

—Albert Scott parte mañana hacia San Francisco, muchacho... Sígueme —le pidió aquella alma caritativa.

Gowin lo acompañó por calles intrincadas y oscuras. Sus pasos lo llevarían hasta un bar clandestino, ubicado en un apartado callejón. Como viniera haciendo durante los últimos minutos, Gowin se limitó a caminar detrás de aquel hombre.

—Señor Scott, alguien pregunta por usted.

Albert, que estaba sentado en una mesa de madera, con la única compañía de una botella de whisky de la que ya había dado buena cuenta, se rodeó para mirarlo. Gowin vio en él a un hombre que debía rondar la cincuentena, de cabello claro, que llevaba recogido en una coleta, y ojos verdes.

—Señor, mi nombre es Gowin Kirby —decidió presentarse él mismo.

—Gowin... Kirby... No, no me suena de nada. —Volvió a darle la espalda.

—Thomas Radcliffe, el duque de Riderland, me ha pedido que le entregue esta misiva. —Gowin no había llegado hasta allí para darse por vencido tan rápido.

—Siéntate, muchacho —le pidió Albert.

—Gracias por su amabilidad, señor —le dijo Gowin al hombre que lo había llevado hasta allí.

—Esto no sale gratis, muchacho. Quiero que...

—Déjalo tranquilo, Daniel, y lárgate de aquí —no se mostró tan educado Albert.

—Sí, señor.

Albert Scott escudriñó a Gowin con la mirada. Después de darle un largo trago al whisky y de rascarse la cabeza, le pidió al joven que tenía justo en frente de él que le diera aquella carta, rompió el sobre lacrado y la leyó para sí mismo.

Estimado Albert:

El nombre del joven que se encuentra ante ti es Gowin Kirby, es mi protegido, y, desde este momento, te pido que sea el tuyo. Conviértete en su mecenas, enséñale todo cuanto sabes, cuida de él, haz que se convierta en un hombre valeroso y respetado. Gowin llega a ti con el corazón roto. Ayúdale a recomponerlo y, si un día decide regresar a Londres, no se lo impidas, pero procura que no lo haga con las manos vacías.

A mi esposa y a mí nos gustaría ir recibiendo noticias del muchacho.

Con afecto,

THOMAS RADCLIFFE, duque de Riderland

—Ummm... Ya veo... Así que tienes el corazón roto. —Lo miró directo a los ojos Albert.

—¿Cómo dice, señor?

—Llámame Albert, y no me hables de usted —le pidió Albert antes de añadir—: ¿Tienes una idea de lo que pone en esta carta?

—¿Aparte de que tengo el corazón roto? No —se respondió a sí mismo Gowin, y Albert esbozó una sonrisa.

—Thomas me pide que te apadrine, que cuide de ti, que te enseñe todo cuanto sé.

—Lord Radcliffe es un gran hombre, Albert.

—No puedo decir lo contrario... Es la primera vez que Thomas me pide algo así. Debes ser importante para él y para su familia —manifestó el señor Scott.

—No debo serlo tanto. De lo contario, no estaría aquí —convino Gowin.

—Espero que algún día me cuentes tu historia, muchacho... Por lo pronto, mañana partiremos hacia San Francisco.

—Entonces, ¿me llevarás contigo?

—Lo haré.

Gowin no pudo evitar sonreír al tiempo que pensaba que no todo estaba perdido para él.

En la mañana siguiente, emprenderían un viaje en ferrocarril, con tramos obligados en carruaje, que les llevaría varias semanas de tedioso periplo, pero que acercarían a Gowin a una nueva vida.

Albert Scott era uno de esos ingleses que había emigrado a América movido por la fiebre del oro. Gracias a ese preciado metal, que había explotado en las minas de Dalhonega, en Georgia, y a sus talleres de lapidarios especializados en la talla de diamantes llegados desde las minas de Veracruz, Baja California, Chiapas o Durango, en las que también tenía participaciones, había amasado una ingente fortuna que lo había llevado a convertirse en uno de los inversores de la Union Pacific, la más importante empresa ferroviaria de transporte de mercancías del país.

Georgia fue su primer destino, pero cuando se interesó por el mundo del ferrocarril, California se convirtió en su hogar. Aquel lugar también le ofrecía la posibilidad de continuar con sus negocios del oro y abrir nuevos talleres. Albert Scott llevaba más de una década viviendo junto a la bahía de San Francisco, aunque sus múltiples negocios lo habían llevado a viajar por buena parte del país.

Ni el paso de los años, ni ir escalando posiciones, ni ganarse el respeto de propios y ajenos haría que la tristeza abandonara los ojos de Gowin. Albert Scott se había desvivido por ese muchacho espigado, pelirrojo y abatido que llegó a su vida en octubre de 1870. Habían pasado más de tres años desde aquel día y sí, aquel joven había aprendido a desenvolverse como nadie, se había hecho un hueco en ese otro mundo al que llegó con muchos miedos, incluso se había asociado con el hombre que lo acogió como a un hijo y que, tal y como le pidiera Thomas, le había enseñado todo cuanto sabía; sin embargo, continuaba lidiando con su soledad y con su amargura.

—Podrías tener a la mujer que quisieras, Gowin —le dijo Albert una de esas tardes en las que se paraban en el pub.

—No necesito estar con ninguna mujer.

—¿Tan fuerte es ese amor que dejaste en Londres? —inquirió Albert.

—Anna lo era todo para mí, Albert. —Apretó los labios Gowin esgrimiendo una triste sonrisa.

—Pero ella ya no forma parte de tu vida.

—Siempre será parte de mí... Mi corazón le debe lealtad, Albert. Llámame idiota, pero no me imagino entre los brazos de una mujer que no sea ella. —Gowin le dio un trago a su copa de whisky.

—Nunca he conocido a un hombre que no ahogue sus penas en alcohol y con sexo, Gowin... Eres un caso del todo peculiar. —Le sonrió Albert.

—Alcohol sí que bebo. —Le devolvió el gesto aquel joven al que la vida comenzaba a devolverle algo de cuanto le había quitado.

La vivienda que ambos compartían se ubicaba en Stockton Street. Desde ella, se podía ver la isla de Alcatraz. A Gowin le gustaba pasear por el barrio de Chinatown, y Albert y él habían asistido a alguna obra en el teatro de Bell Union.

Los dos primeros años fueron duros. Gowin se dejó la piel en cada nueva empresa que acometía. Cuando Albert se ausentaba por temas relacionados con el ferrocarril, Gowin asumía el mando del negocio del oro y de los talleres de lapidarios. En los últimos doce meses, después de que Albert le ofreciese ser su socio y él aceptara, sí disponía de más tiempo para relajarse, para poder ver esos atardeceres en la bahía de Yerba Buena que tanto le hacían recordar a Anna, y donde se imaginaba embarcando en uno de sus navíos rumbo a Londres. Gowin también acostumbraba a pasear por Long Bridge, se apostaba sobre una de sus barandas de madera y se soñaba al lado de aquella joven de cabello largo y dorado y ojos del color del mar a la que no había logrado arrancar de su corazón.

—¿Qué te impide regresar ahora, muchacho? —le preguntó Albert.

Gowin y él caminaban por el barrio chino de Sacramento Street.

—Sigo siendo la misma persona que salió de Londres —le respondió Gowin.

—Eso no es cierto, Gowin. Ahora, tu posición es otra.

—El dinero no define quién soy, Albert.

—Eso es cierto, pero los señores Atwood no querían a un pobretón al lado de su hija, y tú ya no lo eres —añadió Albert.

—¿Y eso sí me hace apto para estar con ella? —Torció una sonrisa Gowin.

—Desgraciadamente, sí... —Albert se detuvo, apoyó sus manos sobre los hombros de Gowin y lo miró a los ojos—. Anna te amaba. Tú mismo me lo has dicho.

—Es verdad, Anna habría hecho cualquier cosa por seguir a mi lado —reconoció Gowin, y se vio en la necesidad de desviar la mirada.

—Ni ella ni tú sois culpables de los actos de terceros.

—Lo sé, pero...

—¿Temes que ella haya encontrado un nuevo amor? —interpeló Albert.

—Conociendo a la señora Eliza Atwood, apuesto a que no ha parado de insistirle —dijo con desánimo Gowin.

—Eso no significa que ella haya aceptado... ¿Tú la has podido olvidar?

—Vamos, Albert, sabes que pienso en ella día y noche... Anna era el amor de mi vida. —A Gowin se le nubló la mirada.

—Veo que lo sigue siendo, muchacho... Tienes que hacer a un lado tus miedos y luchar por ella. Yo dejé escapar a la mujer a la que amaba hace muchos años y aún me sigue pesando... No cometas el mismo error que yo o vivirás en un continuo tormento.

—Yo... No sé qué hacer, Albert.

La visita de un joven londinense fue un soplo de aire fresco para Gowin. Simon Hawkmoor y él, en compañía de Albert, pasarían largas horas conversando acerca de negocios y de los países que el barón de Hydebury había estado recorriendo en los últimos años.

—Mi próxima parada es Londres y espero asentar cabeza —les dijo Simon.

—¿Buscarás una esposa, Simon? —Le sonrió Gowin.

—Eso espero... Creo que aún derrocho cierto encanto —bromeó el joven londinense.

—No seré yo quien diga lo contario —le siguió el juego Gowin.

—No me has dicho qué te trajo hasta aquí —adquirió un semblante más serio el barón de Hydebury.

—Negocios —se limitó a responderle Gowin.

Si él no deseaba entrar en detalles, Albert tampoco lo haría.

Los meses se fueron sucediendo y la vida, al menos en el terreno laboral, le seguía sonriendo a ese peculiar tándem formado por Gowin Kirby y Albert Scott.

Albert partió de viaje a comienzos del nuevo año y, a su regreso, le entregó un libro a Gowin.

—Volver al corazón, de Frances Atwood —leyó en voz alta—. ¿De dónde lo has sacado?

—Se lo compré a una inglesa recién llegada de Londres. He pensado que te gustaría tenerlo —le dijo Albert.

—Frances siempre andaba perdida en la biblioteca, escribiendo... Me alegra saber que ha alcanzado su sueño —se emocionó Gowin.

Esa noche, en la soledad de su habitación, las lágrimas bañarían su rostro. Gowin podía verse reflejado en esos versos que hablaban de amor y de desamor; pero fue al leer el poema que llevaba por título Cautiva cuando fue incapaz de silenciar todos los sentimientos que llevaba años reprimiendo.

—Has de saber, amor mío,/ que nada ha cambiado.../ Por ti vivo y por ti muero —leyó Gowin una y otra vez mientras su corazón sangraba.

A partir de ese día, Gowin comenzaría a presentar problemas de insomnio. El recuerdo imperecedero de Anna, los versos de Frances y las palabras de Albert Scott —el hombre que lo había acogido cuando su mundo se hubo desmoronado y que le había ofrecido todo cuanto tenía, logrando que dejara atrás un pasado de servidumbre y procurándole un presente y un futuro prometedores, pidiéndole una y otra vez que luchara por su amor— no le daban tregua.

—Maldita sea... Maldita sea. —Se revolvía entre las sábanas.

Antes de que amaneciera, Gowin salió de la casa, fue dejando atrás Stockton Street y se digirió hacia la bahía. Observó, una vez más, cómo más de medio centenar de casas victorianas trepaban por las colinas. Albert solo era uno de los muchos ingleses que se habían sentido tentados por la fiebre del oro.

Gowin se preguntó cómo estaría Anna, si continuaría pensando en él o si, por el contrario, lo habría olvidado. Ella siempre le demostró que su amor era verdadero. Lo hizo hasta el último instante, cuando se quedó allí tirada, de rodillas, junto a las escaleras de la mansión.

Gowin se sentó sobre la hierba y apoyó la cabeza sobre los brazos. Como le dijera a Albert, él seguía siendo la misma persona que fue desterrada por el simple hecho de amar. Con sus sentimientos no le hacía mal a nadie, pero Eliza Atwood se había mostrado implacable. Su señora nunca lo había tenido en estima. Todo lo contario había sucedido con Richard. Sin embargo, él tampoco había impedido su marcha. Gowin los imaginaba felices sabiéndolo a todo un océano de distancia de Anna.

Mientras aquel joven de cabello rojizo trataba de limpiar sus lágrimas, escuchó la voz de Albert.

—Sabía que te encontraría aquí, muchacho.

El empresario se acomodó a su lado y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—No podía dormir —le dijo Gowin.

—¿Los recuerdos te persiguen? —le preguntó Albert.

—No logro olvidarla. —Agachó la mirada Gowin.

—¿Y qué tienes pensado hacer al respecto?

—Creo que...

—¿Dudas? —volvió a inquirir Albert.

—Quiero regresar a Londres.

—Bien... ¡Bien, Gowin! —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Me voy contigo.

Capítulo 5

Londres, 1874

—¿Has dicho... Albert Scott?

Bella miró en primera instancia a Thomas antes de posar sus incrédulos ojos azules en aquel hombre alto que llevaba recogido su claro cabello en una coleta.

El duque se acercó a él y estrechó su mano.

—Albert Scott..., no te esperaba en Londres. —Thomas también estaba muy sorprendido—. Pero, por favor, siéntate y permíteme servirte una copa.

El señor Scott se acomodó en uno de los sillones. Mientras tanto, Bella continuaba observándolo con una mezcla de escepticismo y de esperanza.

—Gracias, Thomas —le dijo Albert. Acto seguido, se mojó los labios con el whisky.

—¿Usted es el Albert Scott de... Gowin? —inquirió Bella.

—Podría decirse que sí, duquesa —le respondió Albert con despreocupación.

—Y... ¿Gowin ha viajado con usted? —volvió a preguntarle Bella.

—Así es, mi muchacho está en Londres.

Bella se llevó ambas manos a la boca y sus ojos comenzaron a verter lágrimas. Thomas caminó hacia ella y la envolvió entre sus brazos. Las noticias que esa mañana habían llegado de la mansión Atwood no eran las más halagüeñas y tener a Albert Scott en Riderland House parecía un milagro.

—Tranquila, mi amor...

—¿Tú lo has oído, Thomas? Gowin está aquí... Anna...

A Bella se le entrecortó la voz.

—Le pediré a una de las doncellas que te acompañe a nuestra recámara —le dijo Thomas.

—No, necesito escucharlo todo. Se trata de Gowin, Thomas... Ha regresado. —Sonrió Bella a pesar de los temblores que sacudían su mandíbula.

Thomas la tomó de la mano y la ayudó a sentarse en uno de los sofás. Él se situó justo a su lado.

Albert los había estado observando, en silencio, y la reacción de la duquesa le había sorprendido sobremanera.

—¿Cuándo habéis llegado a la ciudad? —quiso saber Thomas.

—Hace un par de días. Recién nos estamos acomodando —le respondió Albert.

—En tus cartas, nunca mencionaste vuestro deseo de volver a Londres —manifestó Thomas.

—Mi muchacho no estaba listo.

—¿Listo... para qué? —Le clavó una profunda mirada Thomas.

—Para regresar a una ciudad que no le dio el trato que merecía, para enfrentarse a un pasado del que no ha logrado reponerse... Podría pasarme media mañana enumerando razones, Thomas.

—Ya veo... ¿Gowin sabe que hemos estado manteniendo correspondencia? —inquirió el duque.

—No, no quería que nada pudiera perturbarlo... Cuando vino a mí, Gowin era un alma en pena. He pasado noches enteras escuchando sus lamentos. Ahora, se ha convertido en ese hombre que me pediste que hiciera de él. —Albert le dio un trago a su copa de whisky antes de añadir—: No voy a permitir que nadie le haga daño, Thomas.

—Jamás se lo haríamos, Albert... Para nosotros también es importante.

—¿También para los señores Atwood? —Apretó los labios Albert.

—Mis padres no obraron bien, señor Scott; pero...

—No, duquesa, no hay justificación alguna para ellos. Y no me digáis que ser un joven humilde era un hándicap imposible de salvar. —Albert no estaba dispuesto a ceder.

—Anna no tiene la culpa de nada —susurró Bella.

Thomas apretó fuerte su mano.

—¿Asististeis al baile de máscaras? —interpeló el duque.

—Sí, lo hicimos.

—Eso quiere decir que Anna sí vio a Gowin. —Bella volvió a emocionarse—. ¿Por qué se ocultó de ella?

—Digamos que mi muchacho no esperaba verla en los brazos de otro hombre —le respondió Albert.

—Nicholas Bedford no es nadie para Anna, señor Scott —le dijo Bella.

—Daba otra sensación.

—No, no es cierto. —Comenzaba a exasperarse Bella—. Anna lo vio y comenzó a buscarlo entre los invitados... ¿Gowin presenció el momento en el que mi hermana cayó al suelo rota de dolor, señor Scott?

—No, nos fuimos del baile en cuanto Gowin sintió la mirada de Anna posada sobre él... Del resto, nos hemos enterado esta misma mañana, por la prensa —les explicó Albert.

—¿Dónde está él ahora? —quiso saber Bella.

—Hemos alquilado una casa en el mismísimo Mayfair.

—¿Y cuánto tiempo tenéis previsto quedaros? —inquirió Thomas.

—Todo dependerá de cómo se sucedan los acontecimientos... Estamos aquí por temas de negocios.

—Venga ya, señor Scott... A Gowin los negocios le importan muy poco. El motivo que lo ha traído de vuelta a Londres es Anna, y usted lo sabe tan bien como Thomas o como yo —declaró Bella.

—No seré yo quien responda por mi muchacho.

—Quiero verle —le dijo Bella.

—No sé si él va a aceptar... Gowin se fue con el corazón roto y se le ha vuelto a romper al llegar a la ciudad —manifestó Albert.

—Anna lleva más de tres años sufriendo por su pérdida, señor Scott... He dicho que quiero verlo, y eso es lo que voy a hacer... Es más, me iré con usted —le dejó clara sus intenciones Bella.

—No creo que...

—No me importa lo que crea. Cuando salga por esa puerta, yo lo haré con usted.

—Y yo acompañaré a mi esposa —le aseguró Thomas.

Albert apuró su copa de whisky y se puso de pie.

—En ese caso, ¿nos vamos?

***

Anna continuaba encerrada en su recámara. Había pasado la noche en vela y unas manchas violáceas volvían a cercar su mirada. Nadie podría hacerle creer que no era Gowin la persona a la que había tenido frente a ella. Anna jamás podría confundir aquellos ojos con ningunos otros. Tampoco aquella silueta, por mucho que estuviera envuelta en sofisticados ropajes, o esa faz que había memorizado, por muy oculta debajo de una máscara que estuviera. Su cabello rojizo, que continuaba luciendo desenfadado, era igual al de Rhys.

Esa mañana, ni tan siquiera había visto a su pequeño. Meg se había encargado de despertarlo y de bajarlo al salón. Eliza había hecho llamar a Sophia, pese a hallarse en domingo.

Unos minutos antes de dar las once, Alice, Frances y Catherine se personaron en la mansión y se reunieron con su madre en el salón principal. Richard llevaba horas encerrado en su despacho.

—¿Cómo está Anna, madre? —le preguntó Catherine a Eliza después de besarla en la mejilla.

—Vuestra hermana no desea ver a nadie... Desde anoche se niega a hablar. Tampoco he conseguido que se lleve algo al estómago, aunque sea un vaso de leche —les dijo Eliza con lágrimas en los ojos.

—Esto no puede seguir así, madre.

—¿Crees que no lo sé, Alice?

—¿Y padre?, ¿dónde está él? —inquirió Frances.

—Vuestro padre se ha encerrado en su despacho. Yo... no puedo evitar sentir que mi familia se desmorona, y todo por... —Eliza no pudo continuar.

—No podemos cambiar el pasado, madre; pero aún es posible actuar en el presente —dijo Catherine.

—No vamos a decirle la verdad a Anna, no por ahora, y no por mucho que nos duela —manifestó Alice.

—Es cruel —elevó el tono de voz Catherine.

—Yo estoy de acuerdo con Cath —convino Frances—. Si Anna no se repone, seré yo misma quien le cuente la verdad.

—¿Y qué verdad es esa? —Sacudió la cabeza Eliza—. No sabemos si ese joven ha rehecho su vida.

—Gowin amaba a Anna por encima de todo, madre.

—En pasado, Catherine... Ese muchacho se fue hace más de tres años y medio. Es posible que él haya encontrado a otra mujer. Los hombres no son como nosotras —añadió Eliza.

—Gowin, madre... Gowin Kirby —le dijo Catherine antes de abandonar el salón.

La menor de las hermanas Atwood subió las escaleras que llevaban a la primera planta y deambuló por los corredores. No se detuvo hasta hallarse enfrente de la puerta de la recámara de su hermana.

—Anna... —Dio unos sutiles toques con los nudillos sobre aquella pesada puerta de madera.

Catherine no obtuvo respuesta.

—No quiere ver a nadie —le dijo Alice.

—No me pienso marchar de aquí hasta que abra esta maldita puerta —manifestó con determinación Catherine.

—No debemos presionarla, Cath... —trató de poner algo de cordura Frances—. Démosle su espacio, ¿vale?

—Pero...

—Lo sé, Cath... A mí me duele tanto como a ti. —Tomó su mano Frances—. Vayamos a ver a padre. Él también nos necesita.

Aquellas tres hermanas se alejaron de la alcoba de Anna y se dirigieron al despacho de Richard.

—Buenos días, padre —lo saludó Alice.

Todas ellas lo besaron en la mejilla antes de sentarse alrededor de él. Richard hizo a un lado el periódico y centró toda su atención en sus hijas.

Al señor Atwood también le había costado conciliar el sueño esa noche. Después de pasarse más de tres horas en ese mismo lugar, pensando y maldiciéndose por haberle fallado tanto a Anna, se recluyó en su recámara, donde pudo verse envuelto por un ligero duermevela.

—¿Cómo se encuentra esta mañana, padre? —le preguntó Frances.

—Continúo sintiéndome igual de miserable que anoche y que hace tantos días —le respondió Richard.

—¿Por qué nunca le dijo nada a Anna, padre? Necesito entenderle —manifestó Catherine.

—Yo... quería darle tiempo a Gowin para que revirtiera su suerte, para que cambiara su destino. Thomas lo recomendó a Albert Scott y, a su lado, mi muchacho ha prosperado más de lo que jamás lo habría hecho en esta ciudad —les explicó Richard.

—¿Gowin ya no es pobre, padre? —inquirió Catherine.

—Ahora, es un hombre de negocios... Lo único que pretendíamos era que, a su regreso, Gowin tuviera algo que ofrecerle a Anna.

—En el supuesto de que su intención fuera volver a Londres, padre —le dijo Frances.

—Eso no lo sabemos —declaró Alice.

—Os habéis creído por encima del bien y del mal. —Apretó los labios Catherine—. Anna no se lo merecía, tampoco Gowin... ¿Cuál fue su pecado?, ¿amarse? Rhys ha crecido sin su padre. No lo voy a soportar.

Catherine, una vez más, se vio obligada a salir de aquella pieza de la mansión. Antes de echar a andar por el pasillo, necesitó tomar aire, una y otra vez, para después ir expulsándolo muy despacio.

***

Anna se sentó sobra la cama. Necesitó cerrar los ojos. Su cabeza daba vueltas. Cuando se hubo repuesto, se echó una bata rosa por encima del camisón y abandonó su recámara. Sin hacer ruido y sin ser vista, salió de la mansión por una de las puertas traseras y se dirigió a las cuadras.

—Señorita Anna, ¿se encuentra bien?

Anna miró a Lemuel de soslayo, mas no le respondió.

La joven caminó hacia Destiny, su yegua, y comenzó a acariciarla. Pasados unos minutos, abrió la puerta de la cuadra y la hizo salir, dirigiéndola hacia el corralón en el que tantas veces la montara bajo la atenta mirada de Gowin. Con algo de esfuerzo, logró subirse a ella y, de repente, la vida dejó de resultarle tan fría, tan oscura, tan cruel.

***

—No ha colocado la silla de montar, padre... Se puede caer —le dijo Frances a Richard.

Había sido Alice quien, al otear el horizonte desde una de las ventanas del despacho, se había encontrado con las figuras de Anna y de Destiny.

—No le voy a negar una de las pocas cosas que la hace feliz —declaró el señor Atwood.

—Es peligroso, padre —insistió Frances.

—Cath acaba de ir a su encuentro —les hizo saber Alice.

***

—Anna... ¡Anna! —le gritó Catherine al tiempo que se apostaba sobre uno de los listones de madera.

Su hermana ni tan siquiera la escucharía.

A Catherine, que la observaba con embeleso y con un nudo en el corazón, le parecía estar viendo a una de aquellas amazonas de las que se hablaba en la mitología griega. Anna había demostrado su valentía, su fuerza y su coraje para enfrentarse a un destino que no la estaba tratando como ella merecía.

—Tienes que hablar conmigo, Anna... Te lo suplico —elevó el tono de voz Catherine una vez más.

Anna, enfrascada en su propia lucha interna, ignoró por completo sus palabras.

—¿Qué podemos hacer por ella, señorita Catherine? —le preguntó Lemuel.

La joven no había advertido la presencia del mozo de cuadras.

—Me temo que no demasiado, Lemuel —se mostró apesadumbrada Catherine.

***

Gowin había subido a su recámara y se había sentado sobre la cama. Qué distinto le resultaba todo; aunque, quizá, quien más hubiese cambiado fuera él mismo. No en cuanto a su personalidad o a su modo de ver la vida, sí respecto a la posición que ocupaba y que distaba tanto de aquella en la que un día se empleó y fue feliz. El recuerdo de Anna bailando con otro hombre lo había estado persiguiendo en la noche y en lo que llevaba del día. Cuando aquellos ojos azules con los que tanto había soñado en sus largos años en San Francisco se encontraron con los suyos, los latidos de su corazón se descompasaron. Todo su cuerpo tembló y vino a comprobar que su amor por aquella joven de rostro angelical no se había visto diezmado por el paso del tiempo. Haber leído aquella noticia, en la que se hablaba de Anna con inquina, y saber que se había desplomado sobre el suelo y que Thomas había tenido que sacarla de aquella sala repleta de gente frívola y despiadada lo había llenado de rabia. Al menos, le agradó ver a todas las hermanas Atwood juntas. En el caso de Richard, tuvo sentimientos encontrados. Gowin siempre le estaría agradecido por haberlo sacado de las calles y por haberle dado un hogar. Sin embargo, también había rencor hacia su antiguo señor dentro de él.

—Gowin, tienes visita —le dijo Albert Scott.

—¿Yo? —Lo miró con confusión Gowin—. Nadie debía saber que he vuelto, no todavía.

—Me temo que eso ya no es posible, muchacho; y toda la culpa es mía. —Cuadró una sonrisa.

—Eres un bocazas, Albert... Al menos, dime que no se trata de Anna —añadió Gowin.

—No, no es ella... Anda, no los hagas esperar... Están en el salón —le indicó el señor Scott.

Gowin caminó sin demasiado convencimiento por los pasillos y al descender las escaleras que llevaban a la planta baja estuvo tentado a darse media vuelta y desandar sus pasos; pero él no era ningún cobarde. No, llegado a ese punto, sentía que podía enfrentar cualquier vicisitud que la vida le pusiera en el camino. Gowin ya creía haber vivido lo peor.

Al acceder a aquella pieza de la vivienda, Gowin se encontró con el satisfecho semblante de Thomas. Al girarse hacia su derecha, vio cómo Bella lo miraba con los ojos enrojecidos. Sin mediar palabra, la joven comenzó a caminar hacia él, le sonrió y lo rodeó con sus brazos.

—Oh, Gowin... Eres tú... Sí que eres tú.

Capítulo 6

—Señorita Bella...

—Bella, suelta al chico —le pidió Thomas al tiempo que la sujetaba por los hombros.

—Es Gowin, Thomas... Es él. —Le sonreía, sin poder contener las lágrimas, Bella.

—Sí, mi amor, yo también lo estoy viendo. —Le devolvió el gesto Thomas.

Gowin, que nunca esperó aquella reacción por parte de Bella, se había quedado anclado al suelo, en mitad de aquel salón, y en su mente cobraban vida decenas de ideas enfrentadas.

El duque le tendió una mano que Gowin estrechó.

—Bienvenido a Londres, Gowin —le dijo Thomas.

—Gracias, lord Radcliffe.

—Solo Thomas, por favor —manifestó el duque—. ¿Podemos sentarnos?

—Por supuesto —le dio su permiso Gowin, quien prefirió permanecer de pie.

Thomas se acomodó al lado de Bella, en uno de los sofás, mientras que Gowin se apoyó sobre una de las paredes, junto al ventanal.

—¿Por qué no has ido a verla? —le preguntó Bella.

—No deseo volver a pisar esa casa —le respondió Gowin—. Me trae malos recuerdos.

—También viviste buenos momentos en ella, Gowin.

—Lo mejores de mi vida —le reconoció aquel joven de mirada perdida a Bella.

—¿Cómo te ha ido por América, Gowin? —quiso cambiar el rumbo de la conversación Thomas.

—No he estado mal —suspiró—. Los inicios nunca son fáciles, pero no me puedo quejar... Lo cierto que es que necesito agradecerle que me entregara aquella misiva y me pidiera buscar a Albert.

—No tienes que agradecerme nada, Gowin; y, por favor, te pido que me tutees.

—¿Puedo hacerlo porque ahora no soy un pobre diablo, Thomas? —inquirió Gowin.

—En la mansión siempre te tuvimos afecto, Gowin.

—No el suficiente, señorita...

—Llámame Bella, Gowin —lo interrumpió.

—Está bien, Bella... —Gowin torció una sonrisa—. Sigo siendo la misma persona.

—No, Gowin... En el joven que yo conocía no había cabida para el rencor —le dijo Bella.

—Las circunstancias cambiaron para mí... Se me hizo desaparecer, se me apartó de la mujer a la que amaba. —Gowin necesitó desviar la mirada de la duquesa.

—Anna te ha llorado cada día —le hizo saber Bella.

—Anoche no parecía demasiado triste. —Gowin quería mostrar una indiferencia que en absoluto sentía.

Su actitud distante y a la defensiva ante los duques de Riderland era pura fachada.

—No sé por qué aceptó bailar con Nicholas Bedford, pero lo que sí puedo asegurarte es que no lo hizo por amor —declaró Bella antes de añadir—: Ella me aseguró que te había visto, gritó tu nombre, te buscó entre los invitados, se puso en evidencia delante de cientos de personas... y tú no hiciste nada por ahorrarle ese mal trago. ¿Por qué te escondiste de ella, Gowin?

—No era el mejor momento para mostrarme ante tu hermana.

—¿Por qué no pronuncias su nombre?

—Deja de agobiarlo, Bella —le pidió Thomas.

—No, no pienso hacerlo... ¡Maldita sea, Thomas! Anna lleva años muerta en vida, llorando su pérdida, incluso llegó a escaparse... Anna iba a embarcarse rumbo a América, sola, con los numerosos e inciertos peligros a los que se exponía, dejando en Londres a...

—Ya, Bella... Cálmate —la interrumpió Thomas antes de que su esposa le revelara una información que no le correspondía a ella darle.

—¿Pretendía navegar hasta América para encontrarme? —sonó consternado Gowin.

—Sí —le respondió Thomas—. Anna no ha dejado de amarte un solo día, Gowin. Durante estos años, se ha negado a conocer a otros hombres, apenas ha salido de casa y tardó mucho tiempo en volver a dirigirle la palabra a su madre.

—Anna se encerró anoche en su recámara y, desde entonces, no ha vuelto a hablar con nadie... Ninguno le creímos, pensamos que desvariaba... Y la prensa... —Bella apretó los puños.

—La he leído —les dijo Gowin—. En ella, se hablaba de otro escándalo sin llegar a mencionarlo... ¿Qué sucedió?

—Eso no es relevante ahora, Gowin... Que sea la propia Anna quien te lo cuente —declaró Thomas.

—Ella tiene que saber que estás aquí. —Le dedicó una suplicante mirada Bella.

—No sé si me quedaré en Londres o si regresaré a San Francisco —expresó sus dudas Gowin.

—Ya te he dicho que Anna te sigue amando, que nunca lo ha dejado de hacer... ¿Qué más necesitas saber para hacer a un lado tu orgullo e ir a buscarla?

—Y yo te he dicho a ti que no pienso poner un pie en esa casa, Bella.

—No puedo ocultarle a mi hermana que estás en Londres, Gowin —manifestó Bella.

—Disculpad que me entrometa en algo que, quizá, no me concierne —los interrumpió Albert. El señor Scott había estado escuchando toda aquella conversación—. Durante los últimos tres años y medio habéis conocido el paradero de Gowin y cómo le estaba yendo, y se lo habéis ocultado a Anna, ¿a qué viene esta especie de ultimátum ahora?

—¿De qué estás hablando, Albert? —le preguntó Gowin.

—Thomas y yo nos hemos estado escribiendo todo este tiempo, muchacho —fue sincero con él.

—Siempre nos importó tu devenir, Gowin —le dijo Thomas.

—No estoy entendiendo nada.

Gowin se sentó en una silla y sujetó su cabeza con ambas manos.

—Siempre soñamos con tu regreso, Gowin —comenzó a decirle Bella—. Todos hemos sufrido tu marcha y la pena que Anna lleva arrastrando desde ese día.

—Perdona si no te creo, Bella... No todo el mundo me quería en la mansión —le recordó Gowin.

—Es cierto, pero hasta al ser más inmisericorde se le puede ablandar el corazón...

Gowin esbozó una irónica sonrisa al tiempo que sacudía la cabeza.

—... Puedes creerme o no, Gowin; aquí lo único importante es si sigues amando a Anna o si has dejado de hacerlo.

—Thomas hizo que tu camino y el mío se uniesen, muchacho —decidió intervenir Albert al comprobar que Gowin no parecía dispuesto a darle una respuesta a la duquesa—. Su interés por ti y por tu bienestar es real. Doy fe de ello.

—Gracias, Albert... —le dijo Thomas—. Tan solo pretendíamos que, a tu vuelta, tuvieras algo más que ofrecerle a Anna, Gowin. Tú mismo eras consciente de que un futuro juntos, en Londres, fuera de la mansión y sin la aprobación de los Atwood, no era posible.

—¿Cuántos de vosotros lo sabíais, Thomas? —inquirió Gowin.

—Alice y su esposo Anthony, a quien aún no conoces; Bella y yo —le respondió Thomas.

—Mi padre también estaba al tanto, Gowin. Lo supo tiempo después. —El duque reprobó a Bella con la mirada—. No quiero más secretos, Thomas... No con él.

—¿Richard Atwood le ha estado mintiendo a su hija? Eso sí que no lo esperaba —manifestó Gowin.

—Mi padre te quería, Gowin.

—No lo suficiente, Bella.

—Él tampoco lo ha pasado bien —continuó abogando por su padre la duquesa.

—Pareces olvidar que la persona a la que se echó, sin tener nada, absolutamente nada, fue a mí—le recordó Gowin.

—No... claro que no lo olvido... Yo... solo quiero que entiendas que sí, se han cometido muchos errores, pero ni Anna ni tú sois culpables de nada —le dijo Bella.

—Nunca he culpado a Anna, Bella... Para ella, tan solo tengo amor —comenzó a romper su coraza Gowin.

—¿Eso quiere decir que...?

—Sí, Bella... Anna es la única mujer a la que he amado. No he podido olvidarla, no por mucho que me hubiese gustado arrancarla de mi corazón... Pese a ello, no sé si la vida nos debe algo o no.

—Os lo debe todo, Gowin... Ambos merecéis ser felices y solo lo conseguiréis estando juntos... No has llegado hasta aquí para dejarlo estar... Anna te necesita.

—No llores más, mi amor —le pidió Thomas.

—Es que... es Gowin. Es nuestro Gowin —añadió Bella.

Aquel joven de cabello rojizo y ojos tristes no pudo evitar sonreír.

—No pienso regresar a la mansión —volvió a repetirles Gowin—. Dadme un día o dos. Necesito pensar... Me reuniré con ella, os doy mi palabra; pero solo con ella.

—Está bien, Gowin. Se hará como desees —le dio su palabra Thomas—. Ahora, será mejor que regresemos a Riderland House, mi amor.

—Gowin...

—¿Sí, Bella?

—Prométeme que cuando salgamos por esa puerta no harás la maleta y te regresarás a América —le pidió.

—No me iré, Bella.

—¿Puedo?

—Claro.

Bella volvió a abrazarse a Gowin y, en esa ocasión, él también le devolvió el afecto.

***

Anna había descabalgado y había vuelto a llevar a Destiny a las cuadras. Catherine la había seguido, en silencio.

—Háblame, Anna, por favor —le suplicó Catherine.

—Anoche vi a Gowin, Cath.

La mirada de Anna se había posado sobre el suelo. Catherine se acercó a ella y la cubrió con sus brazos.

—Anna, es posible que...

Anna se libró de sus brazos y se fue alejando de su hermana. Aquella joven sentía que era inútil hablar con ellos. Jamás le creerían.

Al acceder a la zona de los jardines, Rhys corrió a su encuentro.

—Mami. —Le sonrió su pequeño antes de arrojarse sobre ella.

—Hola, mi vida... ¿Qué estás haciendo?

—Mire, señorita Anna. Rhys estaba cogiendo flores para usted —le dijo Sophia—. Ha escuchado decir que su mamá estaba triste esta mañana.

—No, mi vida... Mamá no está triste... Es solo que me duele un poquito la cabeza, pero mira mis labios, te están sonriendo.

—Sí, mami... Eres muy guapa. —Se apretó fuerte a ella Rhys.

Anna tuvo que esforzarse por no romper a llorar. Quien sí lo hacía era Catherine, a quien la pena y la rabia, por ese engaño en el que ella también era partícipe, la estaban consumiendo por dentro.

—Me voy a retirar a mi recámara, cariño mío; pero no pienses que estoy apenada... —Anna se mantuvo pensativa unos instantes—. Voy a hacer una cosa... Me voy a llevar ese ramo de margaritas tan hermoso que mi hijo ha cogido para mí y lo voy a poner en un jarrón... ¿Te parece bien?

—Muy bien —le dio el visto bueno Rhys.

—Te quiero, mi vida. —Acarició su rojizo cabello Anna.

—Te quiero, mami —le dijo su pequeño antes de que su madre se fuera alejando, muy despacio, de él.

***

Gowin y Albert Scott se habían quedado en el salón de la vivienda que habían alquilado en el barrio de Mayfair. La mente del joven intentaba procesar toda la información que había obtenido. Jamás pensó recibir la visita de Bella y de Thomas. Menos aún el afecto con el que ambos lo habían tratado. Según palabras de la propia duquesa, Anna nunca lo había dejado de amar. Aquello era esperanzador para él pese a saberse en una encrucijada emocional. Richard y Eliza Atwood habían decidido deshacerse de él por no creerlo suficiente para su hija. Sus orígenes humildes no iban a desaparecer y Gowin no quería pasar a formar parte de esa cínica sociedad para la que un día no fue nada más que un simple mozo de cuadras al que repudiar.

—Has vuelto por Anna, Gowin... Debes luchar por ese amor que has sido incapaz de olvidar. —Lo miró con cariño Albert.

—Lo sé, es solo que...

—No deberías tener dudas, muchacho... Ahora, sabes que Anna sigue enamorada de ti. Como te ha dicho la duquesa, eso es lo único que debería importarte.

—No es tan sencillo.

—No hablas tú, Gowin, lo hace tu orgullo —declaró el señor Scott.

—Siento que no puedo perdonarlos, Albert.

—Entonces, ¿qué demonios hacemos aquí?

Albert le dio un trago a su copa de coñac.

—No deberías beber tan temprano —le dijo Gowin.

—Y tú no deberías ser tan testarudo, hijo... Dime qué demonios hacemos aquí —repitió Albert.

—Tratamos de hacer negocios, ¿no?

—Aaargh... Eres imposible, Gowin... Si no vas a verla tú, lo haré yo.

Gowin torció una sonrisa.

—No te voy a permitir que la cortejes, Albert —bromeó Gowin.

—Pues no tientes a tu suerte —le devolvió la chanza Albert.

***

—Acabamos de estar con Gowin, ¿verdad? —inquirió Bella.

—Sí, mi amor... ¡Era él! —la imitó Thomas.

Bella, sentada enfrente de él, lo miró con desaprobación; pero su felicidad era mucho mayor que cualquier intento de su esposo por hacerla rabiar.

—¿Qué crees que va a pasar ahora?

—No lo sé, Bella... Gowin está resentido.

—No lo culpo, Thomas... Separarlo de Anna fue muy cruel.

—Lo sé, lo recuerdo... —suspiró el duque—. Debemos compartir esta información con los demás.

—Tienes razón... Nada de secretos... Excepto con Anna, claro —musitó Bella.

—Estarás conmigo en que es preferible que conozcamos antes la postura que van a adoptar tus padres —le dijo Thomas.

—Sí, sería lo más sensato... Además, Gowin nos ha pedido algo de tiempo.

—Y debemos respetarlo —convino Thomas.

Su carruaje acababa de llegar a Riderland House. Thomas se apeó en primer lugar y, acto seguido, le tendió la mano a Bella. Ella le sonrió mientras bajaba. Con sus dedos entrelazados, accedieron a la mansión. Ada los recibió entre besos y arrumacos.

—Gowin se ha perdido muchos momentos como estos, Thomas —se mostró afligida Bella.

—No podrá recuperar el tiempo perdido. No obstante, en su mano está construir muchos otros recuerdos —declaró el duque.

—Pero qué bonito hablas. —Bella se acercó a él y lo besó en los labios antes de añadir—: Reunión familiar de urgencia, esta tarde, a las cuatro.

Capítulo 7

La premura con la que los duques de Riderland los convocaba los llenó de incertidumbres.

Richard y Eliza no se molestarían en trasladarle la petición de Bella y de Thomas a Anna. Su hija no había intercambiado una sola palabra con ellos desde la noche anterior. El señor Atwood ni tan siquiera se había cruzado con ella. Gertrude, una de las criadas, le había subido un plato de comida a su recámara. Eliza tampoco asistiría. Lorraine y Josephine le habían hecho saber que la visitarían esa misma tarde, aunque, de no haberlas recibido, tampoco se habría marchado sabiendo a Anna en unas de sus horas más bajas.

La señora Atwood le pidió a Sophia que se marchara a casa. Era domingo y merecía pasar, al menos, parte de su día libre con su esposo. Antes de irse, la institutriz había llamado a la puerta de la recámara de Anna y le había llevado a su hijo. Rhys se tumbó sobre la cama, a su lado, y Anna lo envolvió entre sus brazos.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita Anna? —le preguntó Sophia.

—Ya lo has hecho, me has traído a mi hijo —le respondió.

—Cuídese, señorita Anna.

Anna besó a Rhys y lo acunó como cuando era un bebé. Su pequeño no tardó en quedarse dormido y ella tampoco tardaría en dejarse vencer por el sueño.

***

Richard fue el último en llegar a Riderland House. El semblante del señor Atwood no revelaba menos preocupación que el de sus hijas. Incluso el rostro de Juliet lucía marchito.

Bella le había pedido a sus doncellas y criadas que mantuvieran alejados de aquella sala, y entretenidos, a Ada, a Jamie y a Violet. La duquesa había hecho preparar té y pastas.

—¿Y bien, hermana? ¿A qué se deben estas prisas? —le preguntó Catherine.

—No sé si estáis preparados para escuchar lo que os voy a decir —le respondió Bella.

—Vamos, Bella... No te hagas la interesante porque se me ocurre otro lugar mejor en el que estar —la apremió su hermana menor.

Bella miró a Thomas, quien le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Anna sí vio a Gowin —les descubrió el motivo de aquella reunión.

—¿Cómo? —inquirió Richard.

—Gowin está en Londres, padre —le dijo Bella.

—¿Lo dices en serio? —Le clavó una emocionada mirada Frances.

—Sí, Thomas y yo hemos estado con él esta mañana.

—Oh, Dios mío. —Catherine comenzó a caminar de un lado a otro—. Anna nos dijo que lo había visto y no le creímos... Somos lo peor.

—Cálmate, Cath —le pidió Simon.

—No puedo tranquilizarme... Es mi hermana y está sufriendo. —Catherine se detuvo—. Vamos a ir al infierno, ¡todos!

—Cath, por favor, templa tus nervios —le solicitó Alice—. ¿Quieres que te sirva té?

—¿Té? Lo que yo necesito es emborracharme para poder olvidar todo esto —le respondió.

—Déjame a mí. —Simon tomó a Catherine de una mano—. Vamos a sentarnos, ¿sí?

Catherine se dejó guiar por su esposo. Juntos, se acomodaron en uno de los divanes.

—¿Desde cuándo está en Londres? —quiso saber Richard.

—Llegó hace dos días —le informó Thomas—. Albert Scott ha viajado con él.

—¿Dónde se está quedando?

—Muy cerca de aquí, padre —contestó a su pregunta Bella.

—¿Cómo lo habéis visto? —inquirió Frances.

—Está igual que siempre, aunque algo más fuerte. —Les sonrió Bella—. Cuando lo he visto no he podido resistirme y lo he abrazado.

—Doy fe de ello —manifestó Thomas.

—Gowin sí estuvo en el baile —afirmó Alice—, pero se ocultó de Anna... ¿Os ha explicado el motivo?

—Nicholas Bedford... Ese es el motivo —farfulló Bella.

—¿Gowin pensó que Anna había rehecho su vida?

—Algo así, Frances.

—¿Lo ha hecho él? —interpeló Juliet.

—No —le respondió Thomas—. Gowin sigue amando a Anna.

—Entonces, ¿por qué lleva dos días en Londres y no ha ido a verla? —Catherine era incapaz de entenderlo.

—Gowin no va a ir a la mansión, Cath —le dijo Bella—. Hay rencor dentro de él, y esa es la parte menos buena.

—¿Quién puede culparlo por eso? —intervino Richard—. Lo echamos de la que era su casa... Fuimos implacables.

—Pero usted también lleva sufriendo las consecuencias de esa decisión todos estos años, padre. —Se sentó a su lado Frances.

—Él no lo sabe y tampoco creo que le importe demasiado, hija... —Richard agachó la mirada.

—¿Qué ha venido a hacer Albert a Londres? —le preguntó Anthony a Thomas.

—En primer lugar, acompañar a Gowin. Albert ha sido como un padre para él...

—Yo también lo fui, durante ocho años —le tembló la voz a Richard.

—No se martirice, padre —le pidió Frances.

—También desea expandir su negocio por Inglaterra —continuó Thomas.

—¿Y a qué se dedica exactamente? —quiso saber Arthur.

—Oro, diamantes... También es uno de los más potentes inversores del ferrocarril en América, y no olvidemos que Gowin, aparte de haber hecho fortuna, es su socio y posee amplios conocimientos en todas esas materias —les recordó el duque.

Esa información la habían estado recibiendo en las misivas que Thomas y Albert se habían estado enviando a lo largo de esos años.

—Admiro a ese joven. —Apretó una sonrisa Gilbert.

—Siempre fue un buen muchacho —susurró Richard—. Yo le quería.

—Y él a usted, padre —le dijo Bella.

—Lo hizo... Sin embargo, ahora, me odia, y está en todo su derecho —añadió Richard.

—Ya veremos el modo de hacerle cambiar de parecer, padre. No se preocupe —trató de animarlo Frances.

—Supongo que no le habéis hablado de Rhys —observó Catherine.

—No, aunque yo he estado a punto de meter la pata... De no ser por Thomas... —Apretó una sonrisa Bella.

—Esa es una noticia que tiene que darle Anna. No nos corresponde hacerlo a ninguno de nosotros —manifestó Thomas.

—¿Ha sido el propio Gowin quien os ha dicho que sigue amando a Anna? —les preguntó Alice.

—Sí... Al principio, se mostraba reacio; pero, finalmente, ha acabado admitiéndolo —le respondió Bella.

—Simon, nos vamos.

—¿Adónde vas, Cath? —La censuró con la mirada Bella.

—A ver a Anna. Necesito contarle la verdad. —Se puso de pie Catherine.

—Tú no vas a ir a ningún sitio —le prohibió salir de esa sala Bella.

—Tú no mandas sobre mí, Bella... Soy una mujer libre y...

—Vuelve a sentarte, Catherine —le pidió Richard.

—Pero, padre...

—Gowin está en Londres, hija... Debe ser él quien se decida a verla.

—¿Y si su rencor puede más que su amor? —interpeló Catherine.

—Eso no va a suceder, Cath... Todas nosotras conocemos a Gowin. Él nunca le haría daño a Anna, la ama demasiado —añadió Bella.

—Nuestra hermana lleva todo el día encerrada en su recámara. Solo ha salido para montar a Destiny, y lo ha hecho porque le recuerda a él... La única vez que ha consentido dirigirme la palabra ha sido para decirme que anoche vio a Gowin, y yo he vuelto a no creerle... Después, su hijo, ese cuyo padre vive ignorando su existencia, le ha cogido un ramo de flores porque ha escuchado decir que su madre estaba triste... ¿Cómo queréis que siga mirando hacia otro lado? Me pedís un imposible.

Catherine rompió a llorar. Simon la atrajo hacia él y la apretó fuerte contra su cuerpo.

—Tenemos que hacer algo, padre —se dirigió Frances a Richard.

—Quiero hablar con él, Thomas.

—¿Crees que es lo más adecuado, Richard? —interpeló el duque.

—Necesito hacerlo... Gowin era mi muchacho —dijo Richard en un susurro.

—Bueno, supongo que no te lo podemos prohibir. —Torció una sonrisa Thomas—. Te acompaño.

—Yo también voy. —Se unió a ellos Anthony.

—Yo conocí a Gowin en San Francisco... Le será grato encontrarse con una cara conocida —añadió Simon.

—Pues yo no pienso quedarme aquí —declaró Gilbert.

—Ni yo —les aseguró Arthur.

—Lo vais a asustar. —Sacudió la cabeza Frances.

—Al contrario, le vamos a demostrar que no está solo. —Le sonrió Gilbert.

—Si tú lo dices... —Torció el gesto Frances.

—Padre, no se altere demasiado, por favor —le pidió Alice.

—Intentaré no hacerlo, hija.

—Vigila a mi padre, Thomas. No sabemos cómo va a reaccionar Gowin. —Bella lo besó en los labios antes de añadir—: Os estaremos esperando aquí.

—Quedaos tranquilas —les dijo Thomas antes de reunirse con los demás.

—Todo esto es una locura. —Cerró los ojos Catherine—. Necesito que alguien me sirva algo fuerte.

—Ya voy yo —se ofreció Frances—. ¿Gin-tonic para todas?

—Sí, por favor —le respondió Bella.

***

Montados en dos carruajes, Richard, lord Radcliffe y compañía pronto alcanzarían la casa en la que Gowin y Albert se habían refugiado desde que llegaran a Londres. No habían contratado personal del servicio aún, por lo que el propio Albert, quien se encontraba en el salón, se encargó de abrir la puerta.

—¿Thomas y...? —Los miró muy sorprendido el señor Scott.

—Anthony McLaine.

—Gilbert Nightingale.

—Arthur McLaine.

—Simon Hawkmoor. —Le sonrió.

—A ti sí te conozco, barón. —Le devolvió el gesto Albert antes de abrazarlo.

—Y yo soy Richard Atwood.

—Vaya, señor Atwood... A quien menos podía esperar por aquí es a usted. —Adquirió un serio semblante Albert.

—Necesito ver a Gowin, señor Scott —le solicitó Richard.

—No sé si mi muchacho va a querer recibirlo.

Richard sintió una punzada en el pecho al oírlo llamarle del modo en el que él solía hacerlo.

—Es necesario que hablen, Albert —le dijo Thomas.

—Te ha faltado tiempo para pregonar su llegada, duque —le recriminó Albert.

—Cuando conozcas a las hermanas Atwood al completo, me entenderás —le aseguró Thomas.

—Entonces, ¿podemos o no pasar? —Se valió Simon de la confianza que tenía con el señor Scott.

—Adelante —tuvo que ceder Albert—. Gowin se encuentra en uno de los despachos de la primera planta, señor Atwood... Quinta puerta del pasillo que encontrará a mano derecha, justo al subir esas escaleras.

Richard siguió las instrucciones de Albert y, antes de abrir aquella puerta, necesitó inspirar y espirar varias veces.

—Gowin...

El joven, que estaba agachado y sacaba libros de una caja, se puso de pie y se fue dando media vuelta muy despacio.

—Señor... ¿Qué hace aquí? —Gowin lo miraba con desconcierto.

—Necesitaba verte, muchacho.

—No debería llamarme así, ya no... Dejé de ser su muchacho hace mucho tiempo.

—¿Te sirve de algo saber que me he estado arrepintiendo cada día? —Richard le clavó una atribulada mirada.

—No demasiado, la verdad.

—Gowin, yo... —A Richard se le quebró la voz y Gowin no pudo evitar preocuparse por él, aunque no lo demostrara.

—Debería marcharse, señor.

—No, no me iré sin que antes me escuches.

—No hay nada que pueda decir que...

—Permitir que te marcharas de tu hogar ha sido el mayor error que he cometido en mi vida, Gowin —lo interrumpió Richard—. Debí echarle más arrestos. Por evitar un escándalo, sabiendo que Anna jamás se apartaría de ti, permití que te alejaras de mi familia, de la mujer a la que amabas y de mí.

—Hasta cierto punto, he llegado a entender que no pudieran permitir que una de sus hijas uniera su vida a un huérfano, a un pordiosero que no tenía nada que ofrecerle...

—No digas eso... Yo nunca te vi de ese modo, y lo sabes.

—Tal vez, usted no; pero sí su esposa... De cualquier modo, usted tampoco me veía apto para Anna —añadió Gowin.

—Me equivocaba... Anna no ha vuelto a ser la misma desde que te marchaste.

—Desde que me echaron —lo rectificó Gowin.

—Tienes razón... Lamento todo el daño que te he hecho. Si pudiera echar el tiempo atrás, todo sería muy diferente. Te lo aseguro, muchacho.

—Le he dicho que no... —Apretó los dientes Gowin—. Márchese, señor.

—No, Gowin... Para estar con Anna tienes que hacer a un lado ese odio que sientes hacia mi esposa y hacia mí.

—No sabía cuál sería mi reacción cuando lo volviera a tener delante de mí, pero, llegado el día, no creo que pueda hacerlo —se negó a vacilar Gowin.

—Anna te necesita, Gowin... Mi hija es un alma en pena. Llevo años viendo cómo se marchita entre las paredes de la mansión. —Richard buscó su mirada—. Si aún la amas, olvida todo lo demás.

—¿Quiere saber lo que pienso de todo esto, señor Atwood?

—Por favor —lo instó Richard.

—Verá... Pienso que, mientras no era nada más que el mozo de cuadras, a su esposa parecía molestarle hasta el aire que respiraba...

—Eliza siempre supo de la debilidad que Anna sentía hacia ti —necesitó salir en su defensa Richard.

—Y eso le daba derecho a despreciarme, ¿no es cierto? —Gowin torció una sonrisa—. Ahora, ya no soy ese don nadie que no tenía donde caerse muerto y... déjeme averiguarlo... ¿A Eliza Atwood ya no le parezco tan detestable? ¿Viene en nombre de los dos?

—Mi esposa ni tan siquiera sabe que estás en Londres, Gowin... He venido porque nunca has dejado de importarme... Estoy aquí porque te quiero —le dijo Richard.

—No me haga reír, señor.

Richard necesitó apoyarse sobre la mesa y aflojarse la corbata. Una vez más, había comenzado a sentir un calor asfixiante y una presión en el pecho.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Yo...

Gowin se acercó a Richard y lo ayudó a sentarse sobre una silla. A continuación, le sirvió un vaso de agua.

—¿Qué le ocurre? —no pudo evitar interesarse por él.

—Siento que toda esta situación va a acabar conmigo, Gowin... La culpa no me deja vivir... Le he estado ocultando a Anna que conocía tu paradero, la he visto y la sigo viendo sufrir por ese amor que su madre y yo truncamos. Mi hija ha tenido que ver cómo todas sus hermanas se casan con los hombres a los que aman, y a ella no se lo permitimos. Yo...

Richard rompió a llorar y a Gowin se le revolvió el alma. Nada parecía quedar en el señor Atwood del hombre al que conoció. Esa tarde, se mostraba ante él abatido y vulnerable.

—Tranquilícese, señor —le pidió Gowin.

—Prométeme que la vas a buscar, prométeme que lo demás no es tan relevante, muchacho... Se trata de Anna, de la jovencita que siempre te trató con amor... No has podido olvidarlo —se hizo entender Richard.

—No, no lo he olvidado. —Apretó los labios Gowin.

—Ven, mi muchacho... Acércate —le suplicó el señor Atwood.

Vacilante, Gowin hizo aquello que él le pedía. A duras penas, Richard se puso de pie y se abrazó a él.

—Señor...

—Mi querido muchacho.

Gowin no pudo mantenerse indiferente por más tiempo. Elevó sus brazos y rodeó a un hombre que le estaba mostrando su fragilidad. Richard lo apretó fuerte contra su cuerpo. Un mar de lágrimas continuaba bañando su faz.

Capítulo 8

—Lo siento, lo siento, lo siento... —repetía Richard sin cesar.

—Intente calmarse, señor —le pidió Gowin.

El joven se apartó de él, acercó una silla a la del señor Atwood y, situándose en frente de él, lo miró con un hondo pesar.

—Siempre intenté ser un buen hombre, con mi esposa, con mis hijas y con las personas que, de un modo u otro, formaban parte de mi vida... A ti te fallé, Gowin.

—Hubo un tiempo en el que lo vi como a un padre, señor... Perdí a mi familia y usted me dio otra; pero me abandonó... Me sentí huérfano dos veces —le dijo Gowin.

—Lo lamento tanto, muchacho... ¿Qué puedo hacer para que me perdones?

—Se me condenó por no vestir ropas finas y por no tener una holgada billetera, señor.

—A Anna nunca le importó —le recordó Richard.

—Es cierto, ella me amaba por quien era. Nunca tuvo en cuenta la posición que ocupaba en la mansión. —Gowin esbozó una triste sonrisa.

—¿Has vuelto por ella? —Le clavó una abatida y suplicante mirada el señor Atwood.

—¿Quiere escuchar la verdad?

—Por favor —lo instó Richard.

—No he dejado de pensar en Anna un solo día... Alejarme de ella, sentir que la perdía para siempre, ha sido el dolor más aterrador que he tenido que enfrentar... Me pregunta si he regresado por ella y mi respuesta es que sí, señor —terminó revelándole la verdad Gowin.

—Entonces, ¿qué haces aquí sentado todavía? ¿Por qué no estás con ella? —inquirió Richard.

—Anoche, cuando la vi bailar con otro hombre, sentí que me moría... —No le importó abrirle su corazón al padre de Anna.

—Mi hija no tiene ningún interés en ese joven... Anna lleva pregonando su amor por ti todos estos años. Ante sus hermanas, ante su madre, ante sus cuñados, ante el personal de la mansión y ante cualquier persona que se cruce en su camino... A ella nunca le avergonzó haberse enamorado de ti, Gowin.

—Lo sé... Anna siempre fue diferente. —No pudo evitar sonreír.

—Anna es la mejor de todos nosotros, Gowin... Yo... creía que la protegía ocultándole tu devenir, pero le habría ahorrado mucho sufrimiento de haberle contado la verdad... —Richard se detuvo unos instantes—. Un amanecer, la detuve antes de que intentara embarcarse rumbo a América... Casi enloquezco al imaginarla sola en uno de esos barcos rodeada de borrachos, de pendencieros y de embaucadores...

—Hizo bien al detenerla, señor —estuvo de acuerdo con él Gowin.

—¿Sabes? No la veo desde anoche. Anna se desvaneció después de gritar tu nombre, de buscarte... Decía que te había visto, y lo hacía con tanta seguridad... Sin embargo, ninguno de nosotros le creímos. Desde entonces, se niega a hablarnos.

—Lamento escuchar todo esto... No pretendía causarle más tormento. —Se sintió muy contrariado Gowin.

—Esta mañana salió de su recámara y se dirigió a las cuadras. —Apretó una sonrisa Richard—. Sacó a Destiny y la estuvo montando, durante más de una hora, en silencio... Catherine asegura que lo hizo para sentirse más cerca de ti... Anna no puede seguir así, mi muchacho, y solo tú puedes ayudarla. Mi hija te necesita.

Gowin se puso de pie y oteó el horizonte desde la ventana. La preocupación de Richard por su hija era real y desgarradora. Si el señor Atwood, Bella y Thomas hablaban con la verdad, Anna no había dejado de amarlo un solo día. Todos ellos le habían hablado de un sufrimiento que se había visto agravado al creer, o al tener la certeza absoluta, de haberlo visto en el baile de máscaras organizado por el duque de Northumberland.

—Si accedo a ir a la mansión, no quiero cruzarme con su esposa, señor —le dijo Gowin.

—Eliza ya no...

—No, señor, me prometí a mí mismo que jamás volvería a pisar ese suelo. Si lo hago, es por Anna, porque sí, mi amor por ella es más grande que mi orgullo o mi rencor. —Agachó la mirada Gowin.

—Está bien. A mí me es suficiente —manifestó Richard.

El señor Atwood se puso de pie y no pudo evitar sonreírle a su muchacho.

—No quería cruzarme con usted, señor.

—No podía mirar hacia otro lado, Gowin; ya no... Tienes que saber que ni mi esposa ni yo volveremos a decidir por Anna o por ti. Eso forma parte de un pasado del que ninguno de los dos nos vanagloriamos.

—Me alegra escucharlo, señor.

—Me gustaría que dejaras de llamarme así, Gowin... Richard está bien.

—No sé si podré acostumbrarme, Richard. —Apretó una sonrisa Gowin.

—Todo dependerá del tiempo que decidas quedarte —declaró Richard antes de añadir—: ¿Bajamos?

Gowin, ajeno a la visita que le esperaba en el salón principal de su vivienda, caminó al lado de Richard por los pasillos. Apenas podía creer que el señor Atwood se hubiese mostrado ante él como un hombre abatido e incluso derrotado. Los demonios del pasado comenzaban a devorarlo por dentro y, tal vez, que encontrara esa paz que tanto parecía estar necesitando estuviera en manos del propio Gowin.

—¡Gowin Kirby!

—¿Simon... Hawkmoor? —se sorprendió Gowin.

—El mismo. —Le sonrió Simon antes de abrazarlo—. Me casé con Catherine Atwood.

—Vaya... Qué inesperado —manifestó aquel joven que observaba a aquellos cinco hombres con desconcierto.

—Yo soy Anthony McLaine, Gowin... El esposo de Alice, y estaba deseando conocerte. —Le tendió una mano que el joven estrechó.

—Gilbert Nightingale, el marido de Frances.

Gilbert lo rodeó con sus brazos y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Y yo... Bueno, soy Arthur McLaine, hermano de Anthony y cuñado de Thomas... Me casé con Juliet Radcliffe, la hermana del duque.

—Creo que me he perdido. —Se sintió algo abrumado Gowin.

—Si decides quedarte en Londres, ya te acostumbrarás —le dijo Thomas al tiempo que posaba una de sus manos sobre su hombro derecho.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió Gowin.

—Hemos venido para acompañar a Richard y, además, ellos querían conocerte, Gowin... Han oído hablar mucho de ti —le respondió el duque.

—No muy bien, supongo —farfulló Gowin.

—Todo lo contrario —intervino Anthony—. Llevo escuchando hablar de ti, con afecto, desde que entré a formar parte de la familia Atwood.

—Ninguno de nosotros nos hemos mantenido indiferentes ante la pena que arrastra Anna desde que... Bueno, desde que te echaron de la mansión familiar —necesitó hablar con la verdad Gilbert.

—Veo que no han edulcorado la historia —dijo Gowin.

—Claro que no, muchacho...

—Un momento, señor Atwood... Ahora, Gowin es mi muchacho... Usted perdió el derecho a llamarlo así el día que decidió desterrarlo —manifestó Albert.

—No seas duro con él —le pidió Thomas—. Richard no lo ha pasado bien.

—Peor lo ha pasado Gowin... Vino a mí sin nada... ¡Ah, no! Lo mandasteis a América con el corazón hecho pedazos —añadió Albert.

—Gracias, Albert —suspiró Gowin—. Intentemos llevar todo esto lo mejor posible, ¿vale?

—Solo si deja de llamarte así.

—Albert...

—Está bien, me callo. —Apretó los dientes el señor Scott.

—Gowin, tienes que ir a ver a Anna. Esa jovencita está al borde del colapso. Si no ha renunciado a todo ya, incluida su propia vida, ha sido por...

—Lo que Gilbert quiere decir es que Anna siempre mantuvo la esperanza de que decidieras regresar por ella —lo interrumpió Thomas.

Gilbert pudo sentir la mirada de censura del duque y de Anthony. Al igual que le sucediera a Bella aquella misma mañana, el profesor también había estado a punto de revelarle la existencia de Rhys.

—¿Están llamando a la puerta? —se preguntó en voz alta Albert.

—Eso creo.

El señor Scott se encargó de dirigirse a la salida. Al abrir, reconoció el rostro de Bella. Supuso que aquellas otras jovencitas debían ser el resto de las hermanas Atwood, a excepción de Anna. No obstante, le sobraba una.

—¿Dónde está? —inquirió Catherine.

—¿Su padre, señorita? —interpeló Albert.

—¡Gowin Kirby! —le respondió Catherine al tiempo que accedía a la vivienda.

—Pueden pasar. —Cuadró una sonrisa el señor Scott.

Catherine fue la primera en acceder al salón. Incluso antes de posar sus ojos verdes sobre aquel joven de cabello rojizo, un mar de lágrimas ya recorría su rostro.

—Gowin... —sollozó.

Catherine caminó hacia él y se aferró muy fuerte a su cuerpo.

—Señorita Catherine...

—Oh, Gowin... Menos mal que has venido... Estoy muy preocupada por Anna... ¿Por qué has tardado tanto? Yo iba a ir a buscarte a América, pero mi esposo no me dejó —se hacía entender Catherine a duras penas.

—Cath, mi amor... Me temo que no lo estás dejando respirar —le dijo Simon.

—¿Crees que he venido hasta aquí para matarlo?

—Claro que no, Cath; pero debes soltarlo —volvió a solicitarle Simon.

—Me lo voy a llevar a la mansión, así, ahora mismo... —farfulló Catherine antes de elevar su enrojecida mirada y clavarla sobre Gowin—. Anna te necesita.

—Lo sé, señorita Catherine... Ahora, ¿puede soltarme?

Simon la sostuvo por los hombros y la obligó a retirarse de él.

—Sí que es él, Simon... Soy tan feliz.

El barón de Hydebury logró que su esposa se sentara en uno de los sofás y se acomodó a su lado.

—Hola, Gowin... Cuánto tiempo. —Le sonrió Frances antes de rodearlo con sus brazos.

Ella lo hizo con más moderación que su hermana menor.

—Hola, señorita Frances.

—Qué alegría tenerte de vuelta en Londres —le dijo la joven poeta.

—Deja un poquito para mí, Frances —le solicitó Alice.

—Señorita Alice...

—Oh, Gowin... Te hemos echado tanto en falta, no sabes cuánto. —No pudo contener el llanto Alice.

Gowin le sonrió. Él también se estaba esforzando por no venirse abajo. Anthony los observaba, abrazados, y sus labios sonreían de dicha y de alivio. El regreso de Gowin era bueno, muy bueno.

—Yo soy Juliet.

—La hermana de Thomas, esposa de Arthur McLaine, que es hermano de Anthony McLaine y cuñado del duque de Riderland... ¿Lo he dicho bien?

—Perfecto —le respondió Arthur antes de añadir—: Aprendes rápido.

—¡Gowin siempre fue un chico listo! —gritó Catherine.

—Lo sabemos, Cath, lo sabemos —intentó calmarla Simon.

Juliet lo besó en la mejilla antes de reunirse con Arthur.

—¿Qué estáis haciendo todos aquí? —necesitó preguntarles Gowin.

—¡Quererte! —elevó el tono de voz, de nuevo, Catherine.

—Disculpad a mi esposa, no está llevando nada bien ocultarle información a Anna —manifestó Simon.

—Ninguno de nosotros lo llevamos bien —afirmó Bella.

—Pues para no hacerlo, algunos de vosotros lleváis mintiéndole casi cuatro años —le recordó Catherine.

—No es momento para reproches —decidió intervenir Alice.

—Alice tiene razón, lo importante es que Gowin ha decidido regresar y que sigue amando a Anna..., porque aún la amas, ¿verdad? —Frances lo miró con una mezcla de súplica y de esperanza.

Gowin se sentía azorado. Si extraño le había resultado encontrarse con Thomas y con los demás, sentir el cariño de las hermanas Atwood y haber mantenido aquella esclarecedora conversación con Richard hacía que en su interior se estuviera librando una lucha encarnizada de emociones enfrentadas. Su amor por Anna no estaba en duda. Nunca lo había estado, no para él. Tampoco el rencor y el recelo que durante años había ido atesorando hacia los señores Atwood. Ver a Richard tan abatido había hecho que parte de sus defensas se vinieran abajo. Sin embargo, con Eliza no estaba dispuesto a ceder.

—Yo... bueno... —vacilaba Gowin.

—Di que sí, Gowin, ¡por el amor de Dios! —le pidió Catherine.

—Sigo amando a Anna Atwood. —Posó su mirada en el suelo Gowin.

—¿Lo has oído? Ha dicho que la ama... —Catherine rompió a llorar una vez más.

—Sí, mi amor... Lo he escuchado. —La apretó fuerte contra su cuerpo Simon.

Bella se apoyó sobre Thomas. Los duques de Riderland se dedicaron una satisfecha mirada. Alice rodeó la cintura de Anthony y su esposo pasó uno de sus brazos por sus hombros. Gilbert abrazó a Frances y ella lo besó en los labios. Arthur atrajo a Juliet hacia él y le sonrió.

—¿Me acompañas a casa, Gowin?

La pregunta de Richard lo removió por dentro. Nada podía desear más que ver a Anna después de su larga ausencia. Por el contrario, pisar la mansión Atwood no entraba en sus planes.

—Esa no es mi casa —le respondió.

—Un día lo fue —le dijo Richard—. Hazlo por Anna.

—Gowin, por favor... —le suplicó Catherine.

—Iré si me promete que no me cruzaré con su esposa. —Le clavó una dura mirada a Richard.

—Te doy mi palabra.

***

Anna había pasado parte de la tarde con Rhys, en su recámara. Habían dormido abrazados y, al despertar, Anna le había estado acariciando el cabello a su hijo. Rhys Kirby había sido su tabla de salvación.

—Anoche vi a tu padre, mi vida... Sé que era él.

El corazón de Anna comenzaba a apagarse y el único responsable de que continuara latiendo era ese pequeño que había sido un milagro en su vida.

Los ojos de Anna se posaron sobre el ramo de margaritas que Rhys había recogido para ella esa misma mañana y en sus labios se dibujó una triste sonrisa.

Cuando se despertó, Anna le estuvo hablando de Gowin y de su amor por los caballos. Sentados sobre la cama, con Rhys apoyado sobre ella, su hijo escuchó con atención todo lo que su madre tenía que contarle. No era la primera vez que Anna le narraba cómo Gowin le enseñó a montar y la paciencia que había tenido con ella. Rhys le sonreía y la interrumpía de continuo.

—Quiero a mi papá —le dijo Rhys.

—Y él a ti, mi vida... Tu padre te ama con toda su alma. —Acarició su rostro Anna.

Unos sutiles toques en la puerta de su recámara la llevaron a ponerse en alerta.

—Señorita Anna, soy Sophia.

—Pasa —le dio su permiso Anna—. No deberías estar aquí, Sophia. Es tu día de descanso.

—Estoy preocupada por usted, señorita Anna.

—Pero si yo estoy muy feliz, ¿verdad, mi vida? —Anna tenía que fingir delante de su hijo.

—Mami está feliz —le dijo Rhys a la institutriz.

—Claro que sí. —Le sonrió Anna—. Llévatelo, Sophia. Yo... no deseo ver a nadie. Díselo a mi madre.

—Así lo haré, señorita Anna.

—Acércate, Sophia. —La institutriz hizo aquello que la joven le pedía y Anna le habló en un susurro—: Mantén a mi hijo lejos de mí, por favor. Hoy no soy una buena compañía para nadie.

A Anna le estaba comenzando a resultar muy complicado fingir delante de él. Empezaba a ser agotador.

—Debería tomar algo, señorita Anna. ¿Quiere que le pida a Meg o a Lizzie que le suban una taza de té, al menos?

—Una taza de té estará bien. —Se obligó a sonreírle Anna antes de añadir—: Si vienen mis hermanas, diles que no quiero verlas. Ni a ellas ni a mis padres.

—Así lo haré, señorita Anna. —La miró con pesar Sophia.

Sería Meg quien se encargaría de subirle la taza de té y, una vez que la hubo tomado, Anna volvió a tumbarse sobre la cama, cerró los ojos y trató de dejar su mente en blanco.

De nuevo, hasta sus oídos llegó el eco de unos aldabonazos al golpear la puerta de su recámara. En esa ocasión, Anna no reaccionaría. Ya le había dicho a Sophia que no deseaba ver a nadie. No necesitaba volver a cerrarse con llave, como hizo en la noche y durante buena parte de la mañana. Su familia debía respetar su decisión.

Anna se acurrucó aún más y esperó a que quien quiera que se encontrara detrás de aquella pesada madera, desistiera. No fue así. La puerta se abrió y volvió a cerrarse; y Anna comenzó a escuchar unos pasos que se iban acercando más y más a ella. Alguien se agachó junto a su cama. Podía sentirlo pese a haber apretado fuerte sus ojos.

—Anna...

El corazón de la joven comenzó a latir muy deprisa. Esa voz...

Anna fue destapando su rostro muy despacio y, al encontrarse con aquellos ojos de color avellana, los suyos se derrumbaron.

—Gowin...

Capítulo 9

Anna se abrazó a Gowin. Todo su cuerpo temblaba. Gowin la apretaba contra él, se impregnada de ese olor que siempre lo había acompañado, acariciaba su cabello, revuelto, despeinado. Las lágrimas de Anna hablaban de amor, pero también de ausencia, de duelo, de un dolor que la había estado desangrando por dentro.

—Tranquila, Anna... Cálmate, por favor.

Anna elevó su mirada y llevó sus manos hasta el rostro de Gowin. Las yemas de sus dedos fueron recorriendo cada surco de su piel. Sus pechos latían sin control.

—Sabía que eras tú, Gowin... Yo...

Anna volvió a derrumbarse. Tenerlo delante era poner fin a una pesadilla que la había estado consumiendo. Aquella joven lo había llorado cada día desde que sus padres decidieran sesgar esa relación que hablaba de verdad y de un amor imposible de olvidar.

—He vuelto a ti, mi Anna... No llores más, por favor. Te lo suplico. —Continuó abrazándola y acariciándola Gowin.

Cuando Anna se hubo serenado, un poco, al menos, Gowin se sentó a su lado. Sus ojos se buscaron y, antes de tomar sus manos entre las suyas, el joven secó esas gotitas de dolor que habían quedado ancladas a esa faz angelical.

—¿Me amas? —inquirió Anna.

—Como el primer día, Anna. —Le sonrió Gowin antes de añadir—: ¿Me amas?

—Siempre... Tú, para mí, has sido... sencillamente inolvidable, Gowin.

Gowin sostuvo el rostro de Anna entre sus manos y, sin poderse reprimir, acercó sus labios a los suyos. Aquellos dos jóvenes, que acababan de reencontrarse después de una dilatada sequía, se besaron con dulzura, en un principio; con necesidad y delirio, a continuación. Sus lenguas se entretejieron y sus bocas, sedientas, trataron de calmar ese anhelo que los había estado avasallando día tras días, mes tras mes, año tras año.

Anna apoyó su cabeza sobre su pecho y él la cubrió con sus brazos.

—¿Late por mí? —preguntó Anna.

—Siempre ha latido por ti —le respondió Gowin.

—Nunca debiste marcharte, Gowin... Yo habría luchado por ti —le reprochó Anna.

—No tenía demasiadas alternativas... Yo no era nadie.

—Eso no es verdad. Para mí, lo eras todo —le dijo ella.

—¿Qué podía ofrecerte?

—Tu amor, Gowin... Eso era todo cuanto quería de ti. Te he estado necesitando cada día. —La mirada de Anna se cubrió de lágrimas una vez más.

—Para mí tampoco ha sido fácil, Anna... Fui yo quien tuvo que marcharse y empezar de cero en un lugar desconocido. Creía que este era mi hogar.

—Y lo era.

—Lo fue hasta que decidí cruzar esa línea roja que me estaba prohibida. —Torció una sonrisa Gowin.

—Yo te busqué, yo te incité, yo soy la única culpable de tu desdicha. —Anna agachó la mirada.

—No, no digas eso... Tarde o temprano, no lo habría podido soportar... Mi corazón enloquecía cada vez que te veía y, bueno, mi cuerpo también reaccionaba... Te deseaba, necesitaba cruzar esa línea.

—Los dos lo hicimos, y fue por amor. —Le sonrió con dulzura Anna.

—Sí, y por eso no me arrepiento... Lo que vino después fue inevitable. Sabía a lo que me exponía, y no me importó.

—Yo tampoco me he arrepentido por haberme entregado a ti, sí me siento responsable de tu marcha. Yo... le supliqué a mi madre que no lo hiciera, me enfrenté a ella, le pedí que hablara de ti con respeto. Llegó incluso a abofetearme, y todo fue en vano. No conseguí que cediera. Ella me encerró en mi recámara para que no pudiera ir a buscarte.

—Eliza Atwood nunca me tuvo en estima —afirmó Gowin.

—No puedo decirte lo contrario... —Le dedicó un triste gesto Anna—. ¿Has vuelto por mí?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué te escondiste de mí anoche?

—Se me partió el corazón al verte bailando con otro hombre —le respondió con la verdad Gowin.

—Nicholas Bedford no me interesa, nunca lo ha hecho... Acepté ese baile para decirle que dejara de intentarlo. Necesitaba hacerle entender que amaba a otro hombre y que nunca dejaría de hacerlo —le explicó Anna.

—De haberlo sabido... Dejé que mis temores obraran por mí, Anna. En estos años, me he preguntado miles de veces si habrías rehecho tu vida, si te habrías enamorado de otro hombre, si habrías formado una familia con él —le dijo Gowin.

—Esa nunca fue una opción para mí, Gowin... Si no podía estar contigo, no estaría con nadie. —Le sonrió con amor Anna antes de añadir—: ¿Ha habido otras mujeres en tu vida?

Aunque la respuesta pudiera dolerle, era inevitable escucharla. Anna necesitaba saber la verdad.

—No, Anna... Nunca he podido entregarme a otra mujer.

—¿Es... cierto?

—Jamás te mentiría.

—Oh, Gowin... Apenas puedo creer que seas real... Me pienso en uno de esos sueños en los que te veía de nuevo junto a mí y me prometías que nada ni nadie volvería a separarnos.

Anna apoyó su frente sobre la del padre de su hijo.

—Esto no es un sueño, Anna... Estoy aquí, a tu lado.

Gowin volvió a buscar sus labios y ambos se dejaron llevar por ese amor que se había sublevado incluso contra ellos mismos, que no les había dado tregua, que lo había obligado a él a retornar y que los había mantenido en una lucha constante por seguir adelante en un mundo en el que vivir el uno sin la compañía del otro había sido la prueba más difícil a la que ambos se habían tenido que enfrentar.

—Será mejor que paremos, Anna —le pidió Gowin.

—No quiero hacerlo. Yo... necesito volver a sentirte muy dentro de mí.

A Gowin también comenzaba a entrecortársele la voz.

—Tu familia está ahí abajo.

—No me importa... Te amo, te deseo...

Anna comenzó a desabrochar los botones de la camisa de Gowin y él haría el resto. Después de mostrarse desnudo ante ella, fue bajando su camisón, hasta contemplar su desnudez.

—Anna, eres tan hermosa —le susurró antes de besar su cuello y acariciar su espalda.

Gowin la dejó caer sobre la cama y él se venció sobre ella. Sus ojos se buscaron y sus labios se sonrieron. Ambos habían estado necesitando volver a compartir un momento como ese.

Las manos del joven comenzaron a recorrer aquella trémula piel. Anna se excitaba con cada roce, con cada caricia, con cada gesto de amor.

—Me haces cosquillas.

—¿Ah, sí?

Gowin posó ambas manos sobre su vientre y comenzó a recorrerlo con sus dedos. Anna reía y le pedía parar. Sin embargo, él le ponía aún más empeño.

—Te amo tanto, mi Gowin —le dijo Anna mientras acariciaba su cobrizo cabello.

—Te amo tanto, mi Anna. —Le sonrió Gowin antes de acercar su nariz a la suya y hacerlas chocar.

—Casi no puedo creer que estés aquí —musitó Anna.

Sus bocas estaban tan cerca que podían sentir sus respiraciones.

—No podía seguir llorando tu pérdida, ya no más... —La besó con pasión.

La lengua de Gowin se posó sobre su pecho, que lamió antes de mordisquear sus pezones. El cuerpo de Anna se retorcía de placer. Cuando las yemas de los dedos de Gowin recalaron sobre su sexo, no pudo evitar emitir un gemido.

—He fantaseado tanto con este momento —le susurró Gowin.

—Y yo. —Le sonrió Anna antes de reclamar sus labios una vez más.

Mientras la besaba, Gowin comenzó a dibujar círculos sobre su vulva, endureciéndola, encendiéndola, y, desde ese punto, recaló sobre su clítoris. Sus dedos se movían de arriba hacia abajo, y lo hacían con determinación. Anna no podía controlar sus caderas. Tampoco podría acallar un extasiado quejido al sentir cómo se humedecía al tiempo que un placentero espasmo recorría todo su organismo.

—Anna, yo... necesito penetrarte ya —le dijo Gowin.

Anna se abrió de piernas, marcándole el camino.

—Soy toda tuya. —Lo miró con arrobo.

Gowin sostuvo su miembro viril entre su mano y lo condujo hacia la oquedad de su vagina, introduciéndolo de una profunda embestida que los hizo gemir. Se miraron y se sonrieron antes de emprender una danza de amor que los llevaría a la locura. Las manos de Anna se aferraban con fuerza a la espalda de Gowin, cuyos envites, ascendentes y descendentes, iban ganando en intensidad. Los jadeos de Gowin se entremezclaban con los de Anna y sus labios continuaban sonriéndose. Desde ese momento en adelante, sus sacudidas se harían frenéticas, profundas, demenciales. Sus caderas se batían la una contra la otra. La celeridad en cada acometida los mantenía al borde de un éxtasis que no tardó en sobrevenirles. El cuerpo de Anna vibró y de sus labios se escapó un largo e impetuoso gemido que se entremezcló con el emitido por Gowin al vaciarse en el interior de la mujer a la que nunca había dejado de amar.

Gowin se venció sobre el cuerpo desnudo de Anna y posó su rostro sobre su pecho. Ella dejó descansar sus manos sobre aquel cabello rojizo. Sus respiraciones tardarían en recuperar la normalidad.

Cuando el joven consiguió hacerse a un lado, Anna se aferró fuerte a su cuerpo. Él la rodeó con sus brazos.

—Háblame de tu vida en América, Gowin —le pidió Anna.

—¿Qué quieres saber?

—Todo —le dijo, y él sonrió.

—Mi viaje hasta allí fue un auténtico infierno... Irme alejando de ti era insoportable. Pensé en bajarme de aquel carruaje y no permitir que otros decidieran por mí, pero entendía que, de algún modo, se me estaba dando la oportunidad de labrarme un futuro, aunque eso entrañara perderte... Por eso embarqué...

—Si te hubieses quedado...

—¿Qué vida te podría haber dado, Anna? Siendo realistas, yo mismo me habría odiado por no poder ofrecerte todo lo que merecías.

—Tu amor, Gowin. Eso era lo único que yo quería.

—Lo sé, me lo has dicho, y te conozco... En cierto modo, esa fue la mejor salida para los dos —convino Gowin.

—No, no lo fue —musitó Anna.

—¿Me deja continuar, señorita Atwood?

—Por supuesto, señor Kirby. Continúe. —Sonrió Anna.

Gowin no pudo resistirse a besarla.

—Antes de abandonar la mansión, Thomas me entregó una misiva. Al llegar a Nueva York tenía que buscar a una persona. Me aseguró que me ayudaría, y así fue... Por cierto, tu padre me compró un pasaje en primera clase, Anna.

—Él siempre te quiso, Gowin... Mi padre también ha sufrido con todo esto.

—Lo sé... Ha venido a verme —le reveló Gowin.

—¿Has estado con mi padre? —inquirió Anna.

—Sí... Él me ha pedido perdón. No sé, Anna, no lo he visto bien. —Gowin se detuvo unos instantes—. Yo no quería mostrar debilidad ante él. No olvido cómo me sacaron de esta casa, pero no he podido mantenerme indiferente. Se le veía tan abatido.

—Pese a haberse equivocado con nosotros, Richard Atwood es un buen hombre, Gowin.

—Eso es algo que no pongo en duda.

Anna acariciaba su torso desnudo, mientras que él había enredado una de sus manos entre su cabello.

—Lo que no entiendo es cómo te has encontrado con mi padre, Gowin. Anoche, nadie me creyó. —Anna se hallaba algo perdida.

—Thomas y Bella supieron de mi regreso esta mañana. Vinieron a verme...

—¿Bella lo sabía y no me ha dicho nada? —inquirió Anna.

—Todos lo saben... He estado con ellos esta misma tarde... Catherine no hacía nada más que llorar, se abrazó a mí y me dijo que no me soltaría hasta traerme a la mansión...

—¿Y te ha traído ella?

—No. —Sonrió Gowin—. Tu padre me ha convencido. Yo no quería venir, Anna. Discúlpame, pero no deseo ver a tu madre.

—No te culpo por ello, no podría hacerlo.

—¿Sabes, Anna? Durante estos años en San Francisco he logrado prosperar. Ya no soy el mismo joven que se fue.

—Cuando te miro, te veo a ti, veo a mi Gowin, veo al amor de mi vida.

Gowin necesitó volver a besarla.

—Dentro de mí, anida el rencor, Anna.

—Yo también convivo con él a diario, Gowin. Llevo el mismo tiempo que tú haciéndolo... Me habría gustado marcharme contigo.

—Sé que trataste de buscarme. —Apretó una sonrisa Gowin—. Fue una idea pésima, Anna.

—Estaba desesperada... No podía soportarlo más.

—Aunque no desee volver a cruzarme con la señora de esta casa, no pienso renunciar a ti —le dejó clara su postura Gowin—. Ahora, soy un hombre de negocios, Anna, poseo riquezas, te puedo dar la vida que mereces... Y todo se lo debo a Albert Scott.

—¿Has dicho... Albert Scott?

Anna se incorporó y Gowin la observó con desconcierto.

—¿Lo conoces?

—Escuché ese nombre de labios de mi padre mientras conversaba con Thomas y con Anthony... Le preguntaba a Thomas si había recibido noticias de él... Me dijeron que era uno de los trabajadores de la fundición y que había sufrido un accidente... ¡Oh, Dios mío, ellos sabían dónde estabas!

La mirada de Anna volvió a llenarse de lágrimas.

—Es cierto, ellos lo sabían... Yo me enteré esta mañana. Albert nunca me dijo nada —le aclaró Gowin.

—¿Y mis hermanas...?

—Bella y Alice lo sabían desde el principio. Al parecer, Frances y Catherine se enteraron hace poco —le contó todo cuanto sabía.

—No puedo creerlo, Gowin...

Anna se puso de pie y Gowin fue a su encuentro, rodeándola con sus brazos.

—Tranquilízate, por favor... Ellos tan solo trataban de velar por ti, Anna. Su idea era que yo hiciera fortuna y así, el día que decidiera regresar, hacerlo con todas las garantías.

—No, no los defiendas.

—No es eso, Anna... No quiero causarte más dolor —le susurró Gowin.

—No eres tú el que lo hace, es su inhumanidad... Gowin, hay algo que debes saber.

Anna buscó reflejarse en sus ojos color avellana, aunque las lágrimas no le permitían verlo con claridad.

—¿De qué se trata? —La observó con incertidumbre aquel joven de cabello cobrizo que la amaba sin condición.

—Unos meses después de que mis padres te separaran de mí vine a descubrir que estaba esperando un bebé.

—¿Me estás diciendo que tú y yo...?

A Gowin se le nubló la mirada.

—Sí, Gowin... Tú y yo tenemos un hijo.

Capítulo 10

Anna tomó la mano de Gowin y lo condujo hasta la cama.

—Siéntate, por favor —le pidió.

Gowin, con el rostro desencajado, se acomodó al lado de Anna. Ella tomó una sábana y cubrió sus cuerpos desnudos.

—¿Tenemos un hijo? —La miró con una mezcla de ternura y de dolor.

—Sí... Tenemos un hijo, fruto del amor, Gowin.

Aquel joven no pudo mantenerse estoico por más tiempo. Rompió a llorar, con desconsuelo, y Anna lo acurrucó sobre su cuerpo y lo cubrió de cariño.

—De haberlo sabido... —susurró Gowin.

—Ellos lo sabían, pudieron decírtelo, debieron hacerlo... ¿Entiendes ahora cuando te hablaba de su inhumanidad?

—Ahora, sí... ¿Él... está aquí?

—Sí. —Le sonrió Anna al tiempo que limpiaba sus lágrimas.

—¿Sabe de mi existencia?

—Claro que sí... Rhys sabe quién es su padre —le respondió Anna.

—¿Rhys? —Le dedicó una temblorosa sonrisa Gowin—. ¿Le has puesto el nombre de mi padre?

—No podía llamarlo de otra manera.

—Oh, Anna, mi amor... Yo... debí estar a vuestro lado.

—Ahora, lo estás, y nada más puede importarnos... Nos marcharemos contigo. Saldremos de esta casa y nos alejaremos de todos ellos —le dijo Anna con determinación.

—Pero... son tu familia, Anna.

—Una familia que nos ha separado y que nos ha estado engañando a sabiendas de que Rhys estaba creciendo sin su padre... —Anna se detuvo unos instantes antes de continuar—. De no ser por nuestro hijo, es muy probable que yo no estuviera aquí.

—No, no digas eso.

—Es la verdad, Gowin... Me sentía muerta en vida. Sin ti, nada tenía sentido para mí. No deseaba un mundo en el que tú no existieras. Entonces, llegó nuestro hijo y tuve que seguir adelante. Lo hice por él y por una esperanza que me hablaba del día en el que nuestros caminos se volvieran a encontrar.

—¿Cómo es mi hijo? —inquirió Gowin.

—Prefiero que lo descubras por ti mismo. —Le sonrió Anna.

—¿Lo voy a conocer hoy?

—¿No es lo que quieres?

—Sí, claro que quiero... Dime algo más, Anna... ¿Rhys es un Atwood?

—No, es un Kirby... Lo bauticé con tu apellido —le hizo saber Anna.

—¿Y tus padres...? —La miró muy contrariado Gowin.

—Ninguno de los dos se opuso.

—De tu padre podía esperarlo, pero no de tu madre.

—Al enterarse de mi embarazo, ella quiso llevarme a la casa de campo de unos conocidos. Mi padre y mis hermanas se opusieron. Entonces, accedió a que tuviera al bebé en la mansión, pero cuando naciera debía entregarlo en una casa de beneficencia o darlo en adopción...

—Es demasiado cruel hasta para Eliza Atwood. —Sacudió la cabeza y apretó los puños Gowin.

—Yo le pedí a mi padre que me comprara un pasaje en el siguiente barco que zarpara hacia América. Mi intención era buscarte y alejarme para siempre de esta mansión, de ellos y de Londres; pero él tampoco escuchó mis súplicas. Mi padre me quería su lado.

—Lo entiendo —musitó Gowin.

—Le dije a mi madre que tendría que matarme si pretendía que abandonara a mi hijo. También le pregunté si no había tenido suficiente con separarme del hombre al que amaba, que me había arruinado la vida y me había condenado; y, con ello, también había condenado a mi hijo a crecer sin un padre que lo habría amado con toda su alma, como me amabas a mí.

—Lo habría hecho, Anna.

—Lo sé. —Anna posó su mano sobre una de las mejillas de Gowin y él se dejó querer—. Mi padre se plantó y le dijo a mi madre que no le iba a permitir que me siguiera haciendo daño. Yo tendría a mi vástago en esta casa y aquí se criaría y crecería...

—Como así ha sido —declaró Gowin.

—A favor de mi madre, diré que se arrepintió... Hablaba su miedo, el temor a un nuevo escándalo y a perder todo cuanto habían logrado... Como si a mí me importara lo que alguien pudiera pensar o decir de mí...

—¿Hubo escándalo?

—Sí... Se supo que había tenido un hijo sin estar casada y se me crucificó... Se habló del hijo bastardo de Anna Atwood.

—Miserables —renegó Gowin.

—Tienes que saber que yo nunca he escondido a Rhys. Él es mi mayor orgullo —le dijo Anna.

—No podía esperar otra cosa de ti, Anna. Tu corazón siempre fue noble. —La miró con amor.

—Y el tuyo —necesitó decirle Anna.

—¿Ese tal Nicholas Bedford estaba dispuesto a pedirte en matrimonio aun sabiendo que tenías un hijo de otro hombre? —inquirió Gowin.

—Parece ser que sí —fue sincera con él.

—No puedo culparle, Anna... Cualquiera se podría enamorar de ti... Eres tan hermosa.

Anna le sonrió y no pudo reprimir las ganas de besarlo.

—Tienes que saber que mis padres adoran a Rhys, también mis hermanas y mis cuñados, y Sophia... Todo el mundo lo quiere... A Thomas le tiene un cariño especial —añadió.

—¿Podrías presentármelo?

—Nada me gustaría más, pero antes deberíamos ponernos algo de ropa.

—¿Tú crees? —Esbozó una lujuriosa mirada Gowin.

—Otra opción es que nos paseemos desnudos por la mansión, pero no sé si le podríamos crear un trauma a nuestro hijo.

—Será mejor que nos vistamos, sí.

Gowin la atrajo hacia él y la besó con vehemencia.

—No se te da nada mal hacer de doncella —bromeó Anna.

—Prefiero esa otra parte en la que te desnudo. —Le mordió en el cuello Gowin.

A Anna se le erizó todo el vello de la piel y la cadencia de su pecho se agitó.

—Yo también, no te voy a mentir... Gowin. —Anna se dio media vuelta y lo miró a los ojos—. Prométeme que, pase lo que pase, no volverás a alejarte de mí.

—Te lo prometo, mi amor... No pienso irme a ninguna parte. Jamás volveré a separarme de ti.

Sus labios volvieron a unirse y Gowin la apretó muy fuerte contra su cuerpo.

Esa tarde, mientras se sabía regresando a la mansión en la que, tal y como le había confesado a Bella, había vivido los mejores momentos de su vida, se le encogió el corazón. Enfrentarse al recuerdo de aquella desgarradora despedida, a los pies de aquella escalinata de mármol, con Anna suplicándole que no la dejara sola y con él sabiéndose más perdido que nunca, había sido devastador. Reencontrarse con el amor de su vida le había devuelto esa esperanza que, en ocasiones, llegó a perder. Saber que Anna había dado a luz a un niño al que había bautizado con el nombre de su padre y con su apellido, dándole a él el lugar que le correspondía, pese a su ausencia, le había venido a demostrar, una vez más, la gran mujer que era Anna Atwood, aquella joven de cabello dorado y ojos azules que jamás se dio por vencida con él, que lo quiso cuando estaba solo en el mundo, cuando no era nada más que el mozo de cuadras de la vivienda que una vez creyó su hogar.

***

—¿Por qué tardan tanto? —preguntó Catherine.

—Llevan años sin verse, Cath... Necesitan tiempo —le respondió Bella.

—Estoy en un sinvivir. ¿Y si...?

—No seas agorera, Catherine.

—Usted no debería estar aquí, madre. Ya se le ha dicho que Gowin no quiere verla —le recordó la menor de sus hijas.

—Yo también necesito hablar con él —manifestó Eliza.

—¿Con el mozo de cuadras?, ¿con el joven al que echó de esta casa sin que le temblara el pulso?

—Ya basta, Catherine —intervino Richard—. No le hables así a tu madre.

—¿Le habrá hablado de Rhys? —inquirió Frances.

—Claro que sí —le dijo Alice.

—¿Creéis que Gowin le habrá contado la verdad?

—¿Qué verdad, Cath? —interpeló Bella.

—Que la mitad de esta familia recibía noticias suyas a menudo y que decidieron ocultárselo —declaró Catherine.

—De ser así, debemos prepararnos para recibir sus reproches —intervino Thomas.

—Tan merecidos, ¿no es cierto, padre? —Apretó los labios Catherine.

—Lo son, hija... Lo son.

—La señorita Anna y el joven Gowin acaban de abandonar la recámara, mi señor —les hizo saber Bernard, el mayordomo.

Todas las almas que se habían reunido en aquel salón, incluyendo a Albert Scott, dirigieron sus miradas hacia aquella labrada puerta de madera. Sin embargo, Anna y Gowin pasarían de largo.

—¿Se marchan? —se horrorizó Catherine.

—Deben ir a ver a Rhys —le dijo Alice.

—Sí, debe ser eso —suspiró aliviada Catherine. Simon no pudo evitar sonreír.

Todos ellos se apiñarían en los ventanales del salón.

***

—¿Escuchas su risa? —Lo miró a los ojos Anna. La joven llevaba el cabello suelto.

—Sí... —Respiró muy profundo.

Gowin tomó una mano de Anna y la llevó hasta su pecho. Este latía descontrolado.

—Te entiendo..., pero intenta relajarte.

—Me pides un imposible... Si al menos me hubieras dicho cómo es...

—Tu hijo está a punto de mostrarse ante ti.

Anna y Gowin rebasaron una de las fuentes. Unos pasos más adelante, muy cerca del sendero, junto a uno de los bancos de mármol, Rhys, agachado, dándoles la espalda, jugaba con sus bloques de madera.

—¿Es...?

—Pelirrojo, como tú. —Le sonrió Anna.

Sophia advirtió su presencia y su mirada se detuvo sobre Gowin. La institutriz se tapó la boca con una mano. Llevándose un dedo hacia los labios, Anna le pidió guardar silencio.

—Rhys, mi vida... —le habló Anna.

—¡Mami!

Rhys se puso de pie y, acto seguido, se dio media vuelta.

Por las mejillas de Gowin comenzaron a caer sendos regueros de lágrimas. Aquel pequeño era su vivo reflejo. Aunque el color azul de sus ojos era tan inmenso como el de su madre.

—Mi vida, este es Gowin —le dijo Anna.

—¿Papá?

—Sí, es tu papá.

—¡Papá! —Rhys esbozó una bonita sonrisa al tiempo que echaba a correr.

Gowin se agachó y se dispuso a recibirlo. Cuando sintió el contacto de aquel cuerpecito, lo envolvió con sus brazos y lloró como un niño pequeño.

Anna y Sophia tampoco pudieron reprimir las lágrimas.

***

En el salón de la mansión, las emociones también se habían desbordado. Anna se había reencontrado con Gowin y él acababa de descubrir la existencia de Rhys.

—Nunca mencionaste que Anna había tenido un hijo de Gowin, Thomas —le reprochó Albert.

—No queríamos desviarlo de la senda, Albert... Gowin debía convertirse en lo que hoy es —manifestó Thomas.

—Es algo demasiado importante como para ocultarlo —declaró el señor Scott—. Vosotros la habéis visto sufrir a ella y yo lo he visto hacerlo a él... No teníais ningún derecho a decidir por ellos.

—Estoy de acuerdo con él —convino Catherine, quien había buscado cobijo en su esposo.

—Todo se va a arreglar, mi amor, ya lo verás —le susurró Simon.

—Bien o mal, es lo que decidimos... Ahora, no nos queda más remedio que afrontar las consecuencias —sentenció Richard.

***

—A ver que te vea, hijo mío.

Gowin lo sujetó por los hombros y le clavó una mirada cargada de amor.

—Es mi papá. —Rhys clavó sus ojos azules en Anna.

—Sí, mi vida... Es tu papá.

—Gowin —afirmó Rhys.

—Sí, soy Gowin.

—Y mi papá.

—Síííí. —Le sonrió Gowin antes de volver a abrazarlo.

Cuando Gowin viajó de regreso a Londres, jamás pensó que se encontraría con aquel milagro. Viendo a Rhys, sentía que cualquier mal momento, cada lágrima, cada desconsuelo, cada añoranza y cada rencor quedaban relegados a un segundo plano. La vida le había quitado mucho, pero también se había apiadado de él. Anna y su hijo eran todo cuanto él podía haber soñado.

Rhys tomó de la mano a Gowin y lo hizo caminar hacia las piezas de madera.

Al pasar junto a Sophia, la institutriz no pudo contenerse y lo rodeó con sus brazos.

—Bienvenido a casa, Gowin... Te hemos extrañado tanto —le dijo Sophia.

—Yo también os he echado de menos, Sophia... Gracias por cuidar de mi hijo.

—Quiero a este pequeño con toda mi alma —se emocionó.

—Siempre fuiste buena conmigo. —Le sonrió Gowin.

Rhys se impacientó y comenzó a tirar de su mano.

—Debo irme.

—Ve con tu hijo. —Sophia caminó hacia Anna—. Os dejo a solas, señorita Anna... Me alegro tanto por usted.

—Lo sé, Sophia... Mi Gowin ha regresado. ¿No es maravilloso?

—Sí que lo es.

—Disfrute el momento, señorita Anna, se lo merece... Yo ya me marcho a casa. La veo mañana —añadió la institutriz.

Gowin se sentó sobre el césped, junto a su hijo, y Anna se unió a ellos.

La joven Atwood los miraba y apenas podía creer lo que veían sus ojos. Gowin y Rhys, padre e hijo, los dos grandes amores de su vida, estaban allí, con ella, y Anna sentía que de esa lacerante soledad que llevaba años instigándola, ensañándose con su maltrecho corazón, tan solo quedaría un triste y remoto recuerdo.

Capítulo 11

El sol comenzaba a ocultarse y, pese a que Anna, Gowin y Rhys se habrían pasado toda una vida allí sentados, sonriendo, dedicándose gestos de amor y caricias, se acercaba el momento de enfrentar aquella otra situación que no sería tan amable ni tan reconfortante.

—Antes de entrar, me gustaría que me acompañaras a otro lugar —le dijo Anna a Gowin.

—No sé si estoy preparado. —La miró con dudas.

—No tienes nada que temer. —Acarició su rostro Anna—. Tu hijo y yo estamos a tu lado.

Gowin le sonrió antes de coger a Rhys y de pasar su brazo izquierdo por sus hombros y atraerla hacia sí.

—Jamás pensé que en Londres me esperaba una familia —susurró Gowin.

—¿Entiendes ahora el porqué de mi desesperación? Necesitaba decirte la verdad —manifestó Anna.

—Aun así, tratar de embarcarte hacia América no fue lo más sensato. —Apretó los labios Gowin—. Me alegro de que Richard te detuviera.

—Richard es mi abuelo. —Sonrió Rhys.

—Sí, mi vida... Él es tu abuelo. —Revolvió su cabello rojizo Anna.

Anna condujo a Gowin y a su hijo a la zona de las caballerizas. Conforme se iban acercando, el antiguo mozo de cuadras se iba sintiendo más y más azorado. Los recuerdos comenzaban a sacudirlo. Anna apretó fuerte su mano, mientras que Rhys quiso volver a posar sus pies sobre el suelo.

—Nada ha sido igual sin ti. —Lo observó Anna con amor.

—Mientras viajaba hacia América y tiempo después de estar asentado en San Francisco, cuando me despertaba, en las mañanas, aún pensaba que me hallaba aquí, en la mansión, y que debía dirigirme a estas cuadras en las que fui tan feliz, Anna... Me gustaba mi trabajo.

—Lo sé.

Anna y Gowin miraban a Rhys, quien se había subido a un jergón de paja y se había dejado caer sobre él.

—Temo que todo esto no sea nada más que un sueño, Anna... Me da miedo que al cerrar los ojos y al volverlos a abrir ni tú ni nuestro hijo seáis reales —le dijo Gowin.

—Mírame —le pidió Anna al tiempo que tomaba su rostro entre sus manos—. Esta es nuestra realidad ahora, mi amado Gowin.

—Este es el lugar en el que lo concebimos —sonó emocionado Gowin.

—Sí. —Le sonrió Anna—. Ese recuerdo ha sido uno de mis grandes consuelos durante todos estos años.

—Yo también lo evoqué miles de veces. —Gowin apoyó su frente sobre la de Anna—. No ha sido fácil para ninguno de los dos.

—No, no lo ha sido —afirmó Anna—; pero, ahora, estamos juntos. Gowin, yo... no puedo volver a perderte.

—No lo harás, mi amor.

Gowin acercó sus labios a los de Anna y los acarició antes de besarlos con vehemencia y con una necesidad que los había estado devorando por dentro.

Anna, asida de la mano del padre de su hijo, se acercó a Destiny. La yegua no tardó en ir a su encuentro. Gowin acercó su faz a la del animal y le acarició el lomo.

—Mira quien ha regresado, Destiny; nuestro apuesto pelirrojo ha vuelto a nosotras —dijo Anna.

Gowin no pudo evitar esbozar una sonrisa que hablaba de lo afortunado que se sentía en ese momento.

—Hola, Destiny... Hola, vieja amiga.

—Ella también te da la bienvenida —manifestó Anna después de escuchar el relincho de la yegua.

Tomados de la mano, se acercaron a Rhys. Su pequeño se había quedado dormido.

—Es un milagro —musitó Gowin.

—Cuando lo miraba, te veía a ti... Él me ha dado las fuerzas que a mí me estaban faltando.

—Ya no tienes nada que temer, mi Anna... —Gowin volvió a besarla, con dulzura, con pausa, con amor.

Gowin levantó a Rhys del jergón y, portándolo entre sus brazos, salió de las cabellerizas. Anna caminaba a su lado.

—Les diré que nos marchamos contigo —rompió su silencio Anna.

—Anna, yo... no quiero que te precipites, son tu familia —añadió Gowin.

—Estoy muy dolida con todos ellos.

—Yo también lo estoy, Anna; pero, al menos, escúchalos. ¿Me prometes que lo harás?

—¿Te enfadarás si no lo hago? —inquirió a su vez Anna.

—¿Crees que he llegado hasta aquí para molestarme contigo?

—¿No? —Lo miró de reojo Anna mientras sonreía.

—Claro que no. —Le devolvió aquel bonito gesto Gowin.

Aquel joven, recién llegado de América, volvió a vacilar al hallarse a los pies de la escalera de mármol. Había arrastrado un doloroso desarraigo durante años. Las súplicas y las lágrimas de Anna lo habían estado atormentando aún más que el desprecio de Eliza o la indolencia de Richard.

—Esa despedida forma parte del pasado, Gowin... —Acarició su espalda Anna—. Lo único que importa es que nos hemos vuelto a reencontrar y ya no somos esos jovencitos a los que podían manejar a su antojo. Esta vez, es para siempre.

—Para siempre —repitió Gowin antes de dar un primer paso.

Casi sin darse cuenta, se halló de nuevo en el interior de la mansión Atwood.

—Señorita Anna, y Gowin... Bienvenido a casa —los abordó Meg en el hall.

—Meg, necesito que te lleves a Rhys a mi recámara.

—Por supuesto, señorita Anna.

Gowin besó a su hijo en la frente antes de entregárselo a Meg. La doncella se alejó de ellos.

—Así que es cierto... Nuestro muchacho ha regresado.

Al girarse hacia su derecha, Gowin se encontró con el rostro rollizo y afable de Rose. La cocinera lo cubrió con sus brazos.

—Hola, Rose.

—Ay, Gowin... Te hemos extrañado tanto... ¿Has estado bien?

—Bueno, lo he llevado lo mejor que he podido... ¡Edmund!

Al elevar la mirada, Gowin se topó con el semblante apacible del cochero, quien tomó el relevo de su esposa.

—¿Has hecho lo que te pedí? —inquirió Edmund.

—Me he labrado un buen futuro en ese otro mundo, Edmund —respondió a su pregunta Gowin.

—Bien, eso está muy bien. —Le sonrió el cochero.

—Discúlpenos, señorita Anna —comenzó a excusarse Rose—, pero al saber que Gowin había vuelto a casa no hemos podido contenernos.

—No tienes que justificarte, Rose... Sé cuánto lo queríais. —Le sonrió Anna.

—No estoy aquí para quedarme, Rose —necesitó decirle Gowin antes de añadir—: Y esta ya no es mi casa.

***

En el salón, Richard apuraba su tercera copa de whisky.

—No deberías tomar más, Richard.

—Y usted no debería estar aquí, madre. Gowin no quiere verla —le recordó Catherine.

—Esta es mi casa, y no pienso ir a ningún sitio —le dijo Eliza.

—Le he dado mi palabra... No podemos arriesgarnos, Eliza. Tienes que entenderlo. Lo mejor será... que te vayas.

A Richard le resultaba muy dolorosa toda aquella situación, pero no podía permitirse fallarle, una vez más, a su muchacho.

La señora Atwood le clavó una amarga mirada a su esposo.

—Nunca pensé que mi marido me fuera a dar la espalda —se lamentó Eliza.

—No te estoy dando la espalda... Es solo que...

—Anna y... Gowin. —Cuadró una sonrisa Catherine.

Eliza se dio media vuelta y sus ojos azules, esos que se habían cubierto de lágrimas al escuchar las palabras de Richard, se clavaron en aquel joven al que tanto había denostado. El gesto de Gowin se endureció al verla. Sin embargo, y haciendo un gran esfuerzo, no se pronunció. Eliza, por su padre, en completo silencio, ocupó la silla más remota de toda aquella pieza y fijó su mirada al suelo.

—¿Cómo estás, Anna?

Catherine se acercó a ella y la abrazó. Anna se mantendría fría y distante.

—Anna... —musitó Catherine, haciéndose a un lado.

—Siempre pensé que me queríais tanto como yo a vosotros —comenzó a decirles Anna.

Gowin apretaba fuerte su mano.

—Te queremos con toda nuestra alma, hija —le dijo Richard.

Anna esbozó una irónica sonrisa.

—Ya no tiene por qué fingir más, padre... Ninguno de vosotros tenéis por qué hacerlo —continuó Anna—. Todo este tiempo... Me habéis visto devastada, muerta en vida, y no os ha importado.

—Todos sufríamos por ti, Anna —manifestó Bella.

—No seas cínica, Bella... Vuestra farsa ha llegado a su fin. —La miró con desidia Anna.

—Puede que ahora te sientas engañada, Anna; pero todo lo que hemos hecho ha sido por tu bien.

—¿Por mi bien, Alice? ¿Cómo te atreves a decir semejante estupidez?

—Cálmate —le pidió Gowin.

—No puedo. —Sacudió la cabeza Anna—. No solo perdí al amor de mi vida por la oposición de mis padres... No, eso no era suficiente para vosotros... ¡Maldita sea! Rhys merecía crecer al lado de su padre... Pude tener a Gowin a mi lado el día de su nacimiento; pero vosotros decidisteis que no fuera así... ¿Por qué?, ¿por qué? Es que no consigo entenderlo.

Gowin la rodeó con sus brazos y Anna se aferró fuerte a su cuerpo. Las lágrimas habían vuelto a aparecer.

—Tan solo pretendíamos que Gowin se convirtiera en el hombre que hoy es, Anna. Él mismo necesitaba tener algo que ofrecerte —intervino Thomas.

—Él ya me daba todo cuanto yo necesitaba... Yo no quería estar con un duque, con un marqués o con un barón; yo amaba al mozo de cuadras de la mansión Atwood, al muchacho que mi padre sacó de las calles para después echarlo, sin miramientos, del que era su hogar —les habló con rabia Anna.

—Tu padre no quería que él se marchara...

—Cállese, madre... Usted ni tan siquiera debería estar aquí.

—Anna, tú sabes la relación que siempre hemos tenido... Te amamos sin condición. Nada ha cambiado entre nosotras, nada puede cambiar —sollozaba Catherine.

Simon caminó hacia ella y la atrajo hacia él.

—Creía que era así, Cath... Mis hermanas, mis amigas... Vuestra traición es la que más me duele.

—No te hemos traicionado, Anna —se hizo escuchar Frances.

—La poeta, la joven que le escribe al amor, pero que actúa en su contra... Qué irónico, ¿verdad? —satirizó Anna.

—Frances, Catherine y Alice han estado al margen de todo esto, Anna... Solo lo sabía yo —necesitó abogar por ellas Bella.

—Eso no es del todo cierto, Anna. Yo también lo sabía —declaró Alice.

—Yo les pedí que no te dijeran nada, Anna... Es hacia mí hacia quien debes proyectar tu ira —manifestó Thomas.

—¿Por qué, Thomas? Rhys te adora y sabías tan bien como yo que necesitaba a su padre. —Lo miró con dolor Anna.

—Aquella mañana, al precipitarse todo, se me ocurrió que la mejor salida para ti, Gowin, era que te encontraras con Albert. Sabía que bajo su amparo podrías llegar a ser el hombre en el que necesitabas convertirte. Sé que suena horrible, y que tú jamás lo verás así, Anna, pero el Gowin del pasado y tú no habríais podido estar juntos.

—Te equivocas, Thomas —le dijo Anna—. Lo habríamos estado. ¿Sabes por qué? Porque nuestro amor era verdadero.

—El amor no siempre es suficiente, Anna... ¿Cómo se habría sentido Gowin al ver cómo el resto de las hermanas Atwood se casaban con hombres de buena posición, y tú lo hacías con...? —Thomas se obligó a detenerse.

—¿Con el hombre al que amaba? ¿Era eso lo que ibas a decir, duque? —Anna lo retó con la mirada.

—¿Hay algo que podamos hacer para mitigar vuestro dolor? —les preguntó Anthony.

—¿Podéis cambiar el pasado? —inquirió Anna.

—Me temo que eso no es posible —le respondió el marqués.

—Qué pena que no lo pensarais cuando jugabais a ser Dios... —Sacudió la cabeza Anna—. ¿Sabéis? He soñado tantas veces con este momento, con Gowin a mi lado, de nuevo, y viéndome rodeada de mi familia, esa a la creía tan leal... No puedo evitar sentir que no merecíamos un desenlace tan agridulce.

—¿Desenlace? —inquirió Catherine.

—Me gustaría decir algo —quiso intervenir Gowin.

—Adelante, muchacho... Dinos todo lo que necesites. —Lo miró con cariño Richard.

—¿Por qué demonios lo sigue llamando así? —farfulló Albert.

—Deja tus celos para otro momento —le dijo Arthur.

El joven McLaine se acomodó al lado de Juliet, quien lo había estado escuchando todo en silencio y con un nudo en el corazón. Frances y Gilbert estaban de pie, junto a la chimenea. A su lado, se encontraban Thomas, Anthony y Albert. Alice y Bella estaban sentadas en uno de los sofás. Catherine y Simon se hallaban muy cerca de Anna y de Gowin. Lorraine y Josephine se habían marchado hacía horas.

—Volver a pisar esta casa ha sido todo un reto para mí. Lo he hecho por Anna, porque sabía que no estaba bien y deseaba acabar con su sufrimiento —comenzó a decirles Gowin—. Nunca he podido olvidar el modo en el que salí de aquí. Mi único delito fue haberme enamorado, pero me sentí como un delincuente, desterrado y alejado del que creía que era mi hogar... Sé que di mi palabra, sé que prometí que no me acercaría demasiado a Anna, pero no pude evitarlo... Mis sentimientos eran fuertes, eran verdaderos, y yo no era nada más que un joven que trataba de mantener a raya sus instintos...

Anna rodeó su cintura y lo miró con ternura y con orgullo. Él acarició su cabello.

—... Puedo entender, en cierto modo, vuestra decisión de ocultarnos la verdad... Me estabais dando la oportunidad de prosperar. Thomas, tú sabías que con Albert me iría bien. No actuaste sin pensar...

—No, Gowin. Sabía muy bien lo que hacía —declaró el duque.

—Lo que no comprendo es que la hayáis visto tan mal a ella y que no hayáis sido capaces de decirle la verdad. No se lo merecía.

—Tú tampoco merecías que se te ocultara la existencia de Rhys —le dijo Catherine.

—Es cierto... De haberlo sabido, mi hijo no habría crecido sin tenerme a su lado. No me habría importado ser un don nadie. Rhys habría estado por encima de todo... Es decepcionante saber que tantas personas han jugado con el destino de tres. —Apretó una sonrisa Gowin antes de añadir—: ¿Tú sabías que había tenido un hijo, Albert?

—No, por supuesto que no... Yo jamás te habría ocultado algo tan importante.

—No te miente, Gowin. Nunca le dijimos que Anna había tenido un hijo tuyo —manifestó Thomas.

—Hija, hijo... —Los miró con súplica Richard—. ¿Qué podemos hacer para que nos perdonéis? No puedo permitir que mi familia se rompa.

—Eso debió pensarlo antes, padre... Mi hijo y yo nos vamos de esta casa —le hizo saber Anna.

—No, hija, no puedes irte.

—No voy a cambiar de opinión, padre.

—Anna, por favor, este es vuestro hogar —le suplicó Eliza.

—Ya no, madre.

—Anna —A Catherine se le quebró la voz.

—No quiero que nos busquéis, no deseo veros a ninguno. Yo...

Anna, con lágrimas en los ojos, les dio la espalda. Gowin, sin embargo, observaba a Richard y su corazón se encogía.

—Hija, por favor, no te vayas...

—Tranquilícese, padre —le pidió Frances.

—Gowin... —Anna le tendió su mano. Le estaba pidiendo que la acompañara.

—Anna, hija mía... No puedes...

El señor Atwood volvió a sentir una fuerte presión en el pecho y su mirada comenzó a nublarse. En cuestión de segundos, su visión se oscureció y perdió el equilibrio.

—¡Padre! —gritó Alice.

Richard se desplomó sobre el suelo. Gowin, asustado, corrió hacia aquel hombre al que un día quiso como a un padre.

Capítulo 12

Gowin se agachó al lado de Richard e hizo que su cabeza descansara sobre sus piernas. Pronto, el señor Atwood se vio rodeado por sus seres queridos.

—Que alguien vaya a buscar a un médico —pedía Eliza con desgarro.

—Iré yo —se ofreció Gilbert.

Peter Seward, uno de los médicos que atendió a Sophia en el Hospital King’s College, vivía en el barrio de Belgravia, muy cerca de la casa que Frances y el profesor compartían.

—Te acompaño —se ofreció Arthur.

Anna, inmóvil, tan solo podía escuchar el eco de las voces de su madre, de sus hermanas y de Gowin.

—Richard, ¿puedes oírme?

Thomas le quitó la corbata y desabrochó algunos de los botones de su camisa.

—Deberíamos trasladarlo a su recámara —convino el duque.

—¿No será peligroso? —se alarmó Bella.

Thomas acercó su rostro a la nariz del señor Atwood y comprobó que la cadencia de su respiración, aunque débil, se mantenía constante.

—No podemos dejarlo aquí, mi amor —le respondió.

—Anna... —dijo con una cadencia apenas audible Richard.

—Te está llamando. —Le clavó una preocupada mirada Gowin.

Con paso vacilante, Anna alcanzó a Richard. Se arrodilló junto a él y tomó una de sus manos.

—Estoy aquí, padre —se hizo entender Anna entre sollozos. Richard entreabrió los ojos —. Estoy a su lado.

—No... me... dejes...

Tras pronunciar esas palabras, su cuerpo perdió todo su tono y su rostro comenzó a adquirir un matiz grisáceo.

—Padre, padre... No lo haré... No me iré... Despierte, padre.

Catherine sujetó a Anna por la cintura y la obligó a apartarse de él. Al ponerse de pie, Anna se abrazó a su hermana. Ambas rompieron a llorar.

—Vamos a llevárnoslo de aquí —les dijo Thomas—. Anthony, Simon, Albert y Gowin, tenéis que ayudarme a levantarlo. Eliza, necesito que tú nos indiques el camino.

La señora Atwood, cuyo corazón latía descontrolado, fruto del miedo y del dolor, vio cómo aquellos cinco hombres portaban a su esposo entre sus brazos. Ella, acompañada por Alice, Bella y Frances, caminó delante de ellos. Al alcanzar la recámara que el matrimonio compartía, lo dejaron caer sobre la cama, muy despacio. Gertrude accedió a la alcoba portando un lavamanos con agua fría y varios paños que comenzaría a aplicar sobre su frente.

—Richard no lo estaba pasando bien. Le dije que necesitaba relajarse, pero toda esta situación ha sido demasiado para él —se lamentaba Eliza.

—Todo va a salir bien, madre —trataba de consolarla Alice.

—¿Y si...?

—No, madre... No se ponga en lo peor —le pidió Bella.

—Padre es un hombre fuerte, madre... Saldrá adelante —le aseguró Frances.

***

—¿Es culpa mía? —inquirió Anna.

—No, Anna, claro que no... —Sacudió la cabeza Catherine.

—Dime que padre no se va a morir, Cath. —La miró con súplica Anna.

—No, no, no... No pienses eso, por favor. —Catherine se mantuvo en silencio durante unos segundos—. Tienes que perdonarme, Anna... Yo jamás te haría daño, no a propósito. Me conoces. Anna, yo... no podría vivir con tu desdén.

—¿Por qué no me dijiste nada, Cath? Se trataba de Gowin.

—Lo supe el día en el que Alice regresó a la ciudad, Anna... Yo quería decírtelo. Mi vida ha sido un auténtico calvario desde ese instante. —Catherine necesitó tomar un poco de aire—. Esta tarde, cuando supe que Gowin sí estaba en Londres, quise correr a contártelo, pero padre me dijo que le correspondía a él presentarse ante ti, y ahí sí tenía razón.

—Sí —admitió Anna.

—Necesito que sepas que yo jamás te lastimaría, Anna... Todos estos años he estado a tu lado, y tú al mío... No me puedes eliminar de tu vida, te lo suplico.

—No, no puedo hacer eso, Cath.

Las dos hermanas pequeñas se fundieron en un sentido abrazo que Catherine había estado necesitando más que nunca y más que nadie.

***

Gilbert y Arthur, acompañados por Peter Seward, Giles Jenkins y Sophia, alcanzaron la recámara de Richard.

Al encontrarse en el barrio de Belgravia, el profesor pensó que la presencia de la institutriz y de su esposo también podría ser beneficiosa en una situación como la que se estaba viviendo en la mansión Atwood.

—Necesito que salgan —les solicitó el médico—. Giles, tú puedes quedarte.

—Yo no...

—Vamos, madre... Dejémoslos hacer su trabajo —le dijo Bella al tiempo que la tomaba de un brazo y la hacía caminar hacia la salida.

Una vez que se quedaron a solas, Peter se acercó a Richard y comprobó su pulso. El señor Seward lo auscultó con un estetoscopio y sacudió la cabeza.

—¿No te gusta lo que escuchas, Peter?

—Está débil —manifestó—. Me temo que el señor Atwood va a pasar una temporada encamado.

***

Gowin se reunió con Anna en el salón. Simon, Juliet, Arthur, Frances, Gilbert y Albert también dejaron libre aquel corredor, en el que permanecerían Eliza, Bella, Thomas, Alice y Anthony. Sophia se marchó al encuentro de Rhys.

—¿Cómo está? —le preguntó Anna a Gowin.

Él se sentó a su lado y la rodeó con sus brazos.

—El médico está con él ahora —le dijo.

—Yo no quería que pasara esto. —Agachó la mirada Anna.

—Nadie piensa lo contrario, Anna... Yo soy el primero que está dolido; pero, ahora, lo único que importa es la salud de tu padre —manifestó Gowin.

—Si él... Oh, Gowin, ¿qué he hecho?

Anna rompió a llorar y Gowin la cubrió con sus brazos y con su cuerpo.

—Tú no has hecho nada, mi amor... Cálmate, por favor.

—¿Querrías escucharme, Anna? —le solicitó Frances.

Anna elevó la mirada y se encontró con el atribulado rostro de su hermana.

—Te escucho, Frances.

—Jamás he pretendido hacerte daño, Anna, y si he obrado mal estos últimos días, te pido que halles perdón para mí en tu corazón... Ver a Gowin a tu lado es todo lo que siempre hemos anhelado, pero no os podéis apartar de todos nosotros... Os queremos, Anna... Yo te quiero con toda mi alma.

Un mar de lágrimas bañaba las mejillas de Frances.

—Yo también te quiero, hermana... Y siento haberte dedicado esas duras palabras. No hablaba yo, sino mi incomprensión y mi rabia —le dijo Anna.

—Entonces, ¿no me vas a retirar la palabra?

—No lo haré.

Frances se arrojó a los brazos de su hermana y se aferró a su cuerpo.

—He pasado tanto miedo —sollozaba Frances.

—Todos lo hemos pasado —musitó Anna.

—¿Me dejarás de hablar a mí?

Anna clavó sus ojos azules en Juliet.

—Claro que no. —Le dedicó una sonrisa cargada de tristeza.

Thomas, acompañado por Peter y por Giles, accedió al salón. Tras ellos, lo hicieron Eliza, Bella, Alice y Anthony.

—¿Cómo lo han encontrado? —interpeló Gowin.

—El corazón del señor Atwood está delicado, pero, en principio, su vida no corre peligro —les comunicó Peter Seward—. Es primordial que se siga el tratamiento que le voy a prescribir, pero es aún más trascendental que esté tranquilo, que no se altere... Otro ataque como el que ha sufrido esta tarde podría resultar letal.

—¿Está despierto? —quiso saber Anna.

—Sí, señorita... Aunque es conveniente que le dejen descansar —manifestó Peter antes de añadir—: Mi compañero, el señor Jenkins, se ha ofrecido a controlar su evolución. Si todo va según lo esperado, el señor Atwood estará completamente restablecido en unas tres semanas.

—Gracias a Dios —suspiró aliviada Eliza.

Thomas acompañó al médico a la salida y le agradeció la diligencia con la que había acudido a la mansión.

—Gowin..., necesito hablar contigo —le dijo Eliza.

—Señora, yo no...

—Por favor. —Le dedicó una suplicante mirada la señora Atwood—. Anna se puede quedar contigo. Al resto, os pido que nos dejéis a solas.

—Está bien, madre. —Apretó uno de sus hombros Bella.

—Yo me marcho ya, Gowin —le hizo saber Albert—. Te veo después.

Gowin le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Espere, Albert —lo detuvo Anna—. Necesito agradecerle que haya cuidado de Gowin.

—No me ha resultado difícil, Anna... Sin proponérselo, Gowin supo cómo ganarse mi corazón... Supongo que sabe de qué le hablo. —Le sonrió el señor Scott antes de alejarse de ellos.

Uno a uno, fueron abandonando aquella sala. Aunque no irían demasiado lejos. Alice, Bella, Frances y Catherine se apoyarían sobre aquella puerta con sus orejas bien pegadas a la madera. Sus esposos permanecerían a su lado. Giles, por su parte, decidió reunirse con Sophia y con el pequeño Rhys. Juliet y Arthur se habían retirado a la mansión propiedad de los marqueses de Dumfries.

Eliza tomó una silla y la acercó a aquella pareja que acababa de reencontrarse. Se sentó justo enfrente de ellos.

—Gowin Kirby, el muchacho que llegó con doce años a esta casa. —Apretó una sonrisa Eliza—. Lamento todo el daño que te he causado y también el que te he provocado a ti, hija...

La mirada de Eliza se había cubierto de lágrimas. Gowin apretaba la mano de Anna y ella observaba a su madre con pena, con mucha pena.

—... Nunca te tuve demasiada estima, Gowin, es cierto... Veía la relación tan estrecha que Anna y tú teníais y no podía estar más en desacuerdo... Hubo un tiempo en el que mantener un estatus, en el que ser bien vistos y valorados por esa sociedad opulenta, puritana e hipócrita era todo cuanto me importaba... Una de mis hijas no podía verse relacionada con un huérfano...

—Madre, no le permito que lo siga ofendiendo. —Le dedicó una dura mirada Anna.

—Necesito decir todo lo que he sentido y siento, Anna... —Eliza emitió un profundo suspiro—. El mozo de cuadras no era el hombre que yo quería para mi hija. No, no podía permitirlo. Le reproché una y otra vez a mi esposo esa debilidad que sentía por aquel a quien llamaba su muchacho, le dije que lo lamentaría, le avisé de que vuestra relación no era la más natural.

—Yo siempre lo quise, madre.

—Lo sé, Anna, lo sé muy bien... —La miró con ternura Eliza—. Cuando Lucy me dijo que os había visto besaros, enloquecí y puse entre la espada y la pared a Richard... Él nunca quiso que te fueras de esta casa, Gowin... Yo lo presioné, yo soy la única culpable de tu desdicha y de la de Anna. Primé la reputación de mi familia por encima de los sentimientos de mi hija... No pensé en que tú, Gowin, ya te habías quedado solo en esta vida... No me tembló el pulso. Fui egoísta. Entiendo que me odies.

—No sé si la odio, señora Atwood; pero debe entender que no le tenga ningún aprecio... Me fui de esta casa con el corazón roto, me separó de Anna, de la persona que más me quería. Ella me miraba como nadie lo había hecho nunca... —Gowin necesitó parar.

—Con amor, siempre te he mirado con amor. —Le dedicó una dulce sonrisa Anna y él le devolvió aquel hermoso gesto.

—Os veo sentados frente a mí, tomados de la mano, y soy muy feliz, tenéis que creerme. —Eliza hizo una breve pausa—. Cuando supe que Anna estaba encinta, tampoco estuve a la altura. Sugerí cosas de las que me voy a arrepentir toda mi vida, como también me arrepiento de haberte obligado a irte de esta casa, Gowin.

—Me cuesta creerle, señora Atwood.

—No te puedo culpar por ello. —Apretó los labios Eliza—. Durante estos años me he dado cuenta de lo ciega y de lo equivocada que había estado. Mis hijas son lo más sagrado para mí, y a Anna le provoqué el mayor de los sufrimientos... Pensé que, con el paso del tiempo, Anna se iría olvidando de ti. Me equivoqué. Ella jamás ha dejado de amarte, Gowin, y veo que tú tampoco has podido olvidarla.

—Mi corazón se quedó atrapado en este lugar, señora Atwood... Yo solo me llevé pedazos que no han vuelto a recomponerse hasta que no la he tenido a mi lado. Así de grande era y es mi amor —añadió.

—Gowin... —No pudo evitar emocionarse Anna.

—¿Sabes, Gowin? Rhys me recordaba cada día lo mal que había hecho las cosas... Es cierto, y sé que esto va en contra mía, que aun teniendo a mi nieto entre nosotros, continuaba oponiéndome a un futuro en el que Anna y tú estuvieseis juntos.

—No me sorprende. —Torció una sonrisa Gowin.

—He sido una pésima persona, lo sé; pero, al final, he entendido que Anna y tú os merecéis estar juntos.

—Ahora, no soy ese huérfano que no tenía donde caerse muerto, ¿es eso lo que la ha hecho cambiar de parecer, señora Atwood? —inquirió Gowin.

—No, yo no conocía tu devenir... Permanecía ajena a esas misivas que, al parecer, Thomas intercambiaba con Albert Scott. —Eliza volvió tomar aire—. Amo a mi nieto con toda mi alma y cada vez que lo escuchaba llamarte papá, sin conocerte, tan solo con oír tu nombre, se me encogía el alma... Ha sido Rhys quien me ha dado una lección de vida. Ha sido él quien me ha hecho entender lo mal que obré en el pasado. Vuestro hijo me ha enseñado que no puedo ni debo empeñarme en separar a sus padres, a dos personas que se aman sin condición. Gowin, suplico que me perdones.

—Señora Atwood, no...

—Os imploro que no os llevéis a Rhys.

—Eso es inevitable, madre —le dijo Anna.

—Sé que os casareis y os marchareis a vuestro hogar, es ley de vida; pero no os vayáis aún, por favor. Esperad, al menos, a que tu padre se recomponga. Puedes quedarte en la mansión el tiempo que quieras. —Los ojos de Eliza se posaron sobre Gowin.

—¿Quiere que ocupe mi antigua habitación, señora Atwood? —le preguntó Gowin.

—No, por supuesto que no... Puedes quedarte en la recámara de Anna.

—Me sorprenden sus palabras, madre. —La observó con desconcierto su hija.

—No, no, no... —Sacudió la cabeza Gowin.

Ante su negativa, Eliza se arrojó al suelo y apoyó sus brazos sobre las piernas de aquel joven, quien no supo cómo reaccionar.

—Gowin, tienes que darme una oportunidad, te lo suplico... Lo único que anhelo es la pronta recuperación de mi esposo y tu perdón... Quédate en esta casa, intenta conocerme un poquito mejor; yo también lo haré contigo...

—Levántese, señora Atwood, por favor.

—No, Gowin... Necesito escuchar que no os vais a ir. Esta es tu casa, Anna, y la de tu hijo... También es la tuya... Dime que esperareis, al menos, a que tu padre se recupere. Richard te quiere, eres su muchacho... —Eliza no pudo reprimir más el llanto.

—Ya basta, madre.

Anna se acurrucó a su lado y la cubrió con sus brazos.

—Hija, perdóname.

—La perdono, madre; pero deje de llorar.

—Sé que no lo merezco, que será Dios quien me juzgue y dicte mi sentencia, pero en lo que me dé de sí la vida, necesito ver a mi familia unida... Tú eres parte de mi familia, Gowin.

Gowin sostuvo a Eliza por las axilas, la elevó y la sentó en el lugar que hasta hacía unos segundos ocupaba él. Acto seguido, se puso en cuclillas, delante de ella, y sujetó sus temblorosas manos.

—No he venido hasta aquí para vengarme ni de usted ni de nadie, señora Atwood. Lo he hecho por Anna, por el amor de mi vida, y, sin esperarlo, me he encontrado con un hijo...

—Que es igualito a ti —lo interrumpió Eliza con voz convulsa.

—Sí que lo es. —Sonrió Gowin—. Sé que permitió que Rhys llevara mi apellido, y se lo agradezco... No le prometo que vaya a encariñarme con usted, señora Atwood; pero haré lo que me pide.

—¿Eso significa que no os vais a marchar? —Lo miró con esperanza Eliza.

—Al menos, no hasta que el abuelo de mi hijo se recupere.

Las palabras de Gowin llevaron a Eliza a abrazarlo y a terminar de expulsar todo ese dolor y ese sentimiento de culpa al que se había estado viendo sometida.

Sin previo aviso, la puerta del salón se abrió y Alice, Bella, Frances y Catherine cayeron al suelo, unas revueltas con las otras. Detrás de ellas, Anthony, Thomas, Gilbert y Simon trataban, en vano, de disimular.

Capítulo 13

—No es lo que parece. —Cuadró una sonrisa Catherine.

—¿Ah, no? —Sacudió la cabeza Anna.

Gowin se puso de pie. Anna rodeó su cintura y apoyó la cabeza sobre su torso. Él acarició aquella larga melena dorada.

—¿Puedes dejar de pisar mi trasero, Bella? —inquirió Frances.

—Lo intento, Frances.

—Me empieza a faltar el aire —se quejó Alice.

—¿Qué haces ahí parado, Thomas?, ¿es que no piensas ayudarme? —Lo miró con el ceño fruncido Bella.

El duque se acercó a ella y le tendió una mano. Al incorporarse, Bella sacudió la falda de su vestido. Anthony también levantó del suelo a Alice, y Gilbert hizo lo propio con Frances.

—Ya puedo yo sola, Simon —le dijo Catherine a su esposo—. Yo no soy una delicada florecilla como lo son mis hermanas.

—Yo no soy una delicada florecilla, Cath —la rebatió Frances.

—Ya, bueno, si tú lo dices... Madre, ¿se encuentra bien?

Catherine caminó hacia Eliza y se sentó a su lado.

—Algo mejor, ahora. —Apretó los labios la señora Atwood.

—Anna, yo... necesito pedirte perdón. —Bella la observó con tristeza.

—Yo también siento no haberte dicho nada, Anna —manifestó Alice.

—Siento mucho dolor en mi corazón, hermanas... No sé cómo gestionar todo esto... Gowin tenía un hijo y su lugar estaba aquí, con Rhys y conmigo.

—Vuelvo a repetirte, Anna, que todo partió de mí —salió en la defensa de su esposa Thomas una vez más—. No solo deseaba que Gowin prosperara en América, también pensaba que debía regresar por él mismo, por amor a ti.

—Y no obligado por las circunstancias —añadió Anthony.

—Si conocía la existencia de Rhys regresaría por él, eso era algo que todos sabíamos, la duda estaba en si también lo haría por ti, Anna. En sus cartas, Albert tan solo hablaba de negocios, nunca hizo alusión a tu vida personal, Gowin... —añadió Bella.

—¿Y si Gowin había rehecho su vida, Anna? Tú también lo llegaste a pensar de ella, ¿no es cierto? —inquirió Alice al tiempo que clavaba su verde mirada en Gowin.

—Lo pensé, y me torturé barajando esa posibilidad —le respondió Gowin—. Pese a ello, pienso que debisteis decirle a Albert que Anna había tenido un hijo mío. Ella me necesitaba y yo no estuve a su lado.

—Sé que lo habrías estado. —Le sonrió Anna—. Lo importante es que, ahora, estás aquí, ¿verdad?

—Sí. —Le devolvió el gesto Gowin.

—Siempre te hemos querido, Gowin —le dijo Catherine.

—He de reconocer que nunca esperé el recibimiento que me disteis las cuatro. Fue muy...

—¿Exagerado? —interpeló Simon.

—Yo iba a decir afectuoso. —Sonrió Gowin.

—Nunca debiste salir de esta casa, Gowin —declaró Frances—, pero no podemos cambiar el pasado.

—Pero sí depende de nosotros hacer las cosas bien a partir de ahora —convino Alice—. Eres el hombre al que Anna siempre ha amado, eres el padre de mi sobrino, eres mi familia, Gowin.

—Tienes razón, Alice... Está en nuestras manos cambiar el curso del destino. Cuando llegué a Londres, tenía muy claro que no volvería a pisar esta casa, aun menos entraba en mis planes hablar con usted —Gowin miró a Eliza—, y me han hecho falta tan solo dos días para fallarme a mí mismo. Mi rencor y mi orgullo han quedado en un segundo plano. Creo que comenzaron a desaparecer en el mismo instante en el que vi a Anna, tapada debajo de esa sábana, ocultándose de un mundo que la estaba tratando con demasiado desdén.

—No hemos sido justos con ella —declaró Bella.

—Ni contigo, Gowin; comenzando por mí —intervino Eliza.

—Debemos perdonar para poder avanzar —manifestó Thomas—. Asumo gran parte de la culpa, pero tienes que saber, Anna, que lo he hecho anhelando este momento, esperando el día en el que Gowin y tú os volvieseis a reunir y ya nada se interpusiera en vuestra felicidad.

—El camino ha sido devastador —susurró Anna.

—Lo ha sido para los dos. —La apretó fuerte contra sí Gowin antes de añadir—: La agonía ha llegado a su fin, Anna. Volvemos a ser tú y yo de nuevo.

—Y, ahora, también tenemos a Rhys. —Le sonrió Anna con lágrimas en los ojos.

—Y a todos nosotros —sonó emocionada Catherine.

—¿Podrás perdonarnos, Anna? —le preguntó Bella.

—Si mi Gowin ha sido capaz de escuchar y de darle una oportunidad a la persona que más daño le ha hecho...

—Anna...

—... Es la verdad, madre. —Eliza agachó la mirada—. ¿Cómo no voy a perdonar yo a mis hermanas?

—Oh, Anna... —comenzó a sollozar Bella.

—Será mejor que te apartes de ella, Gowin —le dijo Thomas.

—¿Por...?

Gowin no necesitaría que el duque le respondiera. Al ver a Bella caminar hacia Anna, lo entendió. Alice, Frances y Catherine se reunieron con ellas, y aquellas cinco jóvenes, las hermanas Atwood, se fundieron en un cariñoso abrazo mientras se decían, entre lágrimas, cuánto se querían.

—Las margaritas no se equivocaban, Anna. —Le sonrió Catherine.

—Tampoco lo hicieron contigo, Cath.

—¿De qué hablan? —preguntó en voz alta Bella.

—Ni idea —le respondió Frances—, pasaron mucho tiempo a solas cuando me fui de la mansión, después de casarme con...

—Con el hombre más atractivo de todo Londres —la interrumpió Gilbert.

—Será vanidoso —farfulló Catherine—. Mi Simon es más guapo que tú.

—Todas sabemos que Thomas es el más apuesto de todos —convino Bella.

—Anthony siempre fue el más gentil de todos ellos —replicó Alice.

—Ninguno de ellos se puede equiparar a mi Gowin —dijo con dulzura Anna.

—¿Podemos rebatirte eso? —inquirió Bella.

—No deberíais. —Adoptó un serio semblante Anna.

—Que sepáis que Gowin es el más bello de los cinco —les aseguró Bella.

Thomas miró a Anthony. Ninguno de los dos pudo evitar sonreír. A ellos, se les unió el resto.

—Ay, niñas, vuestro padre está convaleciente y vosotras os ponéis a discutir cuál de vuestros esposos es más apuesto. —Sacudió la cabeza Eliza.

—Gowin y yo no estamos...

—Pero lo estaréis, Anna... En lo que a mí respecta, sois marido y mujer aunque aún no se haya oficializado vuestra unión... Ahora, si me disculpáis, voy a ir a ver a vuestro padre.

Eliza se puso de pie y caminó hacia la salida. Antes de alcanzar la puerta, Rhys accedió a la sala, corriendo, y se abrazó a ella.

—Abuela. —Le sonrió.

—Mi niño precioso. —Acarició su cabello rojizo Eliza.

Gowin los observaba y veía que ese amor del que la señora Atwood le había hablado era muy real. Su hijo también la quería y él jamás se interpondría en esa relación.

—Disculpadme, se ha despertado y ha querido venir a ver a su padre —les hizo saber Sophia. Giles estaba con ella.

—Abuela... Él es Gowin... Es mi papá —le dijo el pequeño.

—Sí, él es tu padre, y nunca más se irá de tu lado —declaró Eliza—. Anda, ve con él.

Rhys volvió a correr y, en esa ocasión, no se detuvo hasta saberse entre los brazos de Gowin.

Eliza, emocionada, y en silencio, abandonó el salón.

—Deberías estar durmiendo, mi vida.

—Con mami y papi. —Miró Rhys a su madre antes de clavar sus enormes ojos azules en su padre.

—¿Duerme contigo? —inquirió Gowin.

—Normalmente, sí —le respondió Anna.

—Pues... eso es algo que vamos a tener que discutir —estimó oportuno Gowin.

—Lo haremos. —Lo besó en los labios Anna.

***

Eliza entró en la recámara que Richard y ella llevaban décadas compartiendo. A la señora Atwood se le encogió el corazón al ver a su esposo tan sereno, yaciendo sobre aquel lecho. Richard siempre había sido un hombre enérgico y vital. Eliza se sentó a su lado y sostuvo una de sus manos.

—Richard, ¿puedes oírme?

Su esposo entreabrió los ojos.

—¿Cómo estás? —volvió a preguntarle Eliza.

—Me encuentro mejor, no te preocupes por mí —le pidió Richard.

—¿Cómo no voy a hacerlo? Eres mi esposo, eres mi compañero de vida y, aunque no te lo diga tanto como debiera, te quiero —añadió Eliza.

—Yo también te quiero, querida.

Eliza le sonrió con amor y con pesar.

—Tienes que recuperarte pronto, Richard. Tu familia te necesita.

—Yo soy quien os necesito, Eliza... Siento que me hago viejo y me aterra quedarme solo.

—Eso no va a suceder nunca... Yo siempre estaré a tu lado. —Esbozó una media sonrisa Eliza.

—Siento que a ti también te he fallado, y...

—El médico nos ha dicho que no debes alterarte, Richard. Ya hablaremos en otro momento.

—No, tiene que ser ahora, Eliza... No he hecho bien las cosas.

—Yo fui la primera que erró, y lo sabes. No cedí, primé mis deseos sobre los tuyos y sobre los de Anna. Te puse en una situación muy complicada y te obligué a hacer algo que no querías... Eres un buen hombre, Richard, siempre lo has sido —añadió Eliza.

—Anna no piensa lo mismo y no la culpo. —Richard se vio obligado a hacer una pausa—. Eliza, necesito hablar con ellos.

—No es el mejor momento —trató de hacerlo cambiar de parecer.

—Por favor, pídeles a Anna y a Gowin que vengan. —La miró suplicante Richard.

—No.

—Por favor, Eliza.

La señora Atwood acabaría cediendo. Ella, mejor que nadie, sabía lo testarudo que su esposo podía llegar a ser.

***

Sophia y Giles se despidieron y se marcharon a casa. Aquella jornada de domingo también había sido muy intensa para ellos dos.

—Mañana me pasaré a ver a vuestro padre —les hizo saber Giles.

—A pesar de todo lo que ha sucedido, sigo estando muy feliz por tenerte de vuelta, Gowin —le dijo Sophia.

—Gracias —reconoció su afecto el joven.

—Necesito un trago —suspiró Gilbert.

—Pues, ya que te pones, sírvenos otro a nosotros —manifestó Thomas.

—¿Whisky para todos? ¿Gowin...?

—Un whisky estará bien —le respondió.

Rhys acariciaba su rostro y le sonreía sin parar.

—Sois como dos gotas de agua. —Los observaba con embeleso Catherine.

—Lo somos —afirmó Gowin antes de añadir—: Este pequeño que tengo entre mis brazos es ese otro escándalo del que no me quisisteis hablar esta mañana, ¿verdad, Thomas?

—Es cierto... Debía ser Anna quien te lo contara —le contestó el duque.

—¿Sabes, Gowin? —decidió intervenir Gilbert—. El día que vi a Anna, a Frances y a Sophia jugar en Hyde Park con Rhys, me quedó claro que ellas estaban muy por encima de lo que las gentes que iban y venían pudieran pensar o murmurar.

—A mí me sucedió lo mismo —declaró Simon—. Todo el mundo adora a Rhys. Cuando lo vi por primera vez, me resultó un tanto familiar, pero... ¿cómo iba a pensar que era el hijo del joven que conocí en San Francisco? Nunca me dijiste que tuvieras un hijo y jamás mencionaste a Anna.

—Lo primero, lo desconocía y, respecto a lo segundo, dolía demasiado como para pronunciarlo en voz alta —les dijo Gowin.

—Lo fui entendiendo a medida que iba conociendo vuestra historia. —Simon le dio un trago a su copa de whisky.

—Anna nunca escondió a Rhys.

—Lo sé, Bella... Anna siempre fue...

—La mejor de todos —terminó su frase Catherine—, y la debilidad de mi padre.

Eliza regresó al salón y todas las miradas se posaron sobre ella.

—¿Cómo lo has visto, madre? —le preguntó Alice.

—Vuestro padre está despierto y pide hablar con Anna y con Gowin —les hizo saber Eliza.

—No sé si...

—Vamos, Anna, no tengas miedo... Se trata de tu padre, y yo voy a estar a tu lado. —Le dedicó una dulce mirada Gowin.

—Rhys, mi vida, ¿te quedas con la abuela y con tus tías? —le consultó Anna a su pequeño.

—Con Thomas —le respondió Rhys.

El duque, henchido de orgullo, se acercó a su sobrino, quien ya le echaba los brazos.

—Mi hombrecito es muy listo. —Le sonrió Thomas.

—Solo por lo mucho que habéis cuidado y amado a mi hijo, os debo un sentido agradecimiento —les dijo Gowin—. Es cierto que algunos asuntos se podían haber gestionado de otra manera, pero de nada nos va a servir vivir en el resentimiento.

—Qué equivocada he estado todo este tiempo —musitó Eliza.

—El presente es lo único valioso ahora, madre. —La atrajo hacia ella Alice.

La señora Atwood también estaba necesitando el cariño de sus hijas.

—¿Alguien podría decirle a Albert que voy a pasar la noche en la mansión? —inquirió Gowin.

—Descuida. —Le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza Simon.

***

Anna se reunió con Richard con muchas dudas y viéndose asediada por un lacerante sentimiento de culpa. Antes de entrar, Gowin apretó fuerte su mano y la besó en los labios.

—¿Me prometes que vas a estar tranquila?

—Sí —suspiró muy profundo Anna.

Anna se sentó sobre la cama y Gowin permaneció de pie, justo detrás de ella.

—Padre... —Comenzó a acariciar su faz Anna.

Richard abrió los ojos y los clavó en aquellos otros, azules, que lo observaban con amargura.

—Anna, hija mía... —Richard trató de incorporarse.

—No, padre, no se mueva —le pidió Anna.

—¿Y Gowin?

—Estoy aquí, Richard.

—Mi muchacho... —El señor Atwood elevó una de sus manos y Gowin la estrechó—. Nunca quise haceros daño.

—Lo sabemos —le dijo Gowin.

—Pero os lo he hecho, y nunca podré perdonármelo. —La mirada de Richard se nubló.

—No sufra, padre, se lo ruego... Su salud es delicada ahora —le habló con amor Anna.

—Hija, no te vayas, no así, no sin antes haberlo arreglado... Yo no podría soportar tu rechazo, Anna.

—Nunca podría hacer algo así, padre... No puedo dejar de pensar que yo soy la responsable de que usted se encuentre así. —Anna no pudo mantener a raya su emoción.

—No, no es cierto... El único responsable soy yo, por no actuar como se esperaba de mí, por mirar hacia otro lado, por haber alargado vuestro sufrimiento... Pensé que era lo mejor. Vivía con la esperanza de que mi muchacho regresara y al mismo tiempo te pedía a ti, hija, que no la tuvieras... Fui un hipócrita. —A Richard se le entrecortó la voz.

—Tan solo trataba de protegerme, padre... Ahora, lo entiendo; aunque no comparto el modo en el que habéis actuado.

—Nos quedaremos en la mansión, Richard, por un tiempo... Rhys os quiere y no puedo arrancarlo del que ha sido su hogar así, tan de repente —le hizo saber Gowin—. Espero que, mientras tanto, seamos capaces de ir sanando algunas heridas.

—Gowin, mi muchacho, siempre supe que tenías un corazón noble... Ven aquí.

Richard abrió sus brazos para volver a cerrarlos en torno a él.

Anna los observaba con adoración e incondicionalidad y con dos mares de lágrimas bañando sus mejillas.

—Hija...

Richard también solicitó su afecto.

Aquel abrazo entre Richard, Anna y Gowin hablaba de segundas oportunidades, de rencores que quedaban atrás y de un amor que estaba más latente que nunca.

Capítulo 14

—Quédese tranquilo, padre —le dijo Anna antes de besarlo en la frente.

Richard observó cómo aquella pareja, a la que las malas artes de terceros no habían conseguido separar —aunque hubiesen tenido que transcurrir más de tres años hasta su reencuentro—, abandonaba su recámara; y en su maltrecho corazón comenzó a nacer una renovada esperanza.

Anna y Gowin volvieron a dejarse ver por el salón. Rhys corrió a los brazos de su padre y Gowin se sintió, una vez más, un hombre afortunado.

—Padre está en paz —les hizo saber Anna.

—Gracias, a los dos. —Los miró con gratitud Eliza.

—Será mejor que nos marchemos ya. Ha sido un día muy largo y todos necesitamos descansar —manifestó Thomas.

—Volveremos mañana para saber cómo ha pasado la noche Richard —les anunció Anthony.

—Siento que la vida me da más de lo que merezco. —Eliza posó su mirada sobre sus manos—. No he sido la mejor madre, lo reconozco, y aquí estáis, dándome vuestro calor en un momento tan delicado.

—Pese a sus tropiezos, madre, que no han sido pocos —añadió Catherine—, la queremos.

Eliza no pudo sino sonreír.

—Antes de que te marches, Frances, me gustaría decirte que tu poemario llegó a mis manos —declaró Gowin—. Hubo versos que creí escritos para Anna y para mí.

—Y lo estaban, Gowin. —Lo miró con cariño Frances.

—Has de saber, amor mío,/ que nada ha cambiado.../ Por ti vivo y por ti muero —musitó Anna.

—Esas líneas me sacudieron por dentro —reconoció Gowin.

—Esas líneas son vuestras, tuyas y de Anna —afirmó Frances.

—Es que no puedo odiarlas —suspiró Anna.

—¿Te lo ponen difícil, eh? —Le sonrió Gowin.

—Mucho. —Le devolvió aquel bonito gesto Anna—. Hasta mañana, hermanas.

—Hasta mañana, Anna —le dijo Bella antes de salir del salón tomada de la mano de su esposo.

Alice, Frances y Catherine siguieron sus pasos.

—Yo también me retiro. —Se puso de pie Eliza—. Como bien ha dicho Thomas, ha sido un día muy largo y muy complicado.

—Intente descansar, madre. —La besó en la mejilla Anna.

—Eres un ángel, hija.

Eliza caminó, cabizbaja, hacia la recámara en la que Richard permanecía convaleciente. Esa noche, la señora Atwood acercaría un sillón a la cama y se quedaría allí sentada, observándolo, sintiéndose un poquito menos miserable.

Anna y Gowin aún permanecerían largos minutos en el salón. Aquella jornada había sido devastadora a la vez que esperanzadora para ambos. Gowin portaba a Rhys en sus brazos y Anna apoyaba su cabeza sobre su hombro. Su pequeño se había vuelto a dormir.

—¿Nos marchamos a nuestra recámara? —inquirió Anna.

—¿Estás cansada, mi amor?

—Me gusta tanto escucharte llamarme así —susurró Anna al tiempo que buscaba su mirada.

—Mi amor, mi amor, mi amor... —repitió una y otra vez Gowin—. No, no te permito llorar más, Anna. Ya has derramado suficientes lágrimas por hoy y durante estos últimos años.

—Estas las provoca la felicidad, Gowin... Estás con nosotros.

—Este es mi lugar, por siempre jamás. —Le sonrió—. ¿Sabes? Volver a verme reflejado en tus ojos era todo cuanto anhelaba.

—¿Solo eso? —Lo miró con curiosidad Anna.

—No. —Gowin acercó sus labios a los suyos—. Deseaba volver a besarte, volver a olerte, a acariciarte, a hacerte el amor.

Anna no pudo resistirse y, con su corazón latiendo muy deprisa, unió su boca a la de Gowin. Entretejieron sus lenguas y, en aquel gesto de amor, volvieron a decirse cuánto se habían estado necesitando.

Una vez que se encontraron en su recámara, Gowin tumbó a Rhys sobre la cama. Anna se encargaría de quitarle la ropa de calle. Mientras tanto, Gowin también se iba deshaciendo de la chaqueta, la camisa y el pantalón. Anna, por su parte, necesitaría ayuda para deshacerse del corsé.

—No sé si voy a poder mantener mis manos quietas —le dijo Gowin.

—Tienes que hacer ese esfuerzo.

—Quiero a mi hijo con toda mi alma, Anna; pero no puede dormir en esta habitación —manifestó Gowin.

—Lo dejaremos por hoy, ¿sí? Acabáis de conoceros y será bonito para él despertarse por primera vez junto a su padre y a su madre.

—Anna Atwood, eres la mujer más excepcional que he conocido nunca, por eso te amo tanto.

Gowin la rodeó con sus brazos y la besó en el cuello.

Esa noche, la primera desde que los destinos de Anna y de Gowin volvieran a confluir, durmieron con sus dedos entrelazados y con Rhys en medio de ellos. Gowin tardó horas en poder conciliar el sueño. Miraba a Anna y apenas podía creer que ella estuviera tan cerca de él y que nada entre ellos hubiera cambiado. Observaba a Rhys y tenía plena certeza de que la felicidad, esa que no parecía estar hecha para él, existía, era real y la tenía en sus manos.

***

Rhys fue el primero en despertar en la mañana del día siguiente.

—Papá... ¡Gowin! —comenzó a llamarlo justo antes de arrojarse encima de él.

—Rhys, hijo... —Abrió los ojos de golpe y se encontró con la sonrisa más hermosa de todas cuantas había contemplado.

Gowin pensó que tan solo podía competir en belleza con la de su madre.

—¿Qué hacéis? —Se revolvió entre las sábanas Anna—. Volved a dormiros.

—Me temo que eso no va a ser posible —le dijo Gowin—. Rhys es...

—¿Impetuoso?

—Esa palabra lo define muy bien —le respondió.

—Buenos días, mi vida.

—Buenos días, mami.

Haciendo un gran esfuerzo, Anna se desperezó y se sentó sobre la cama.

—Lizzie o Meg no deben tardar en venir a por nuestro hijo, así que lo vestiré yo —le hizo saber Anna.

—Hay algunas cosas que tenemos que cambiar, Anna.

—Lo sé, no me gustaría que las doncellas te vieran así. —Le dedicó una lujuriosa mirada Anna.

—Tampoco a mí, créeme.

Gowin se puso de pie y se fue colocando la ropa mientras Anna batallaba con su pequeño.

—Estate quieto, mi vida —le pedía—. Si es que tus tíos tienen razón, te hemos consentido demasiado.

Gowin no pudo evitar sonreír.

—Esta mañana desayunaré en la cocina, Anna —le dijo Gowin.

—¿Por qué? —Lo miró con curiosidad—. ¿No quieres sentarte en la misma mesa que mi madre?

—No es eso, Anna... Ese era mi lugar en esta casa.

—Pero ya no lo es —le recordó Anna.

—Solo será hoy, ¿sí?

—Está bien.

Gowin se acercó a Anna y la besó en los labios. Al abrir la puerta de la recámara, se encontró con Lizzie.

—Buenos días, Gowin... Digo, señor.

La doncella se encontró tan sorprendida que no supo muy bien cómo reaccionar.

—Soy Gowin, Lizzie. Solo Gowin.

El joven se perdió por el corredor y Anna, ayudada por aquella joven menuda y solícita, se enfundó en un vestido.

***

—Buenos días —saludó Gowin al personal del servicio que se encontraba en ese momento en la cocina.

—Gowin Kirby, casi no podía creerlo cuando me lo dijeron mis padres. —Alban se abrazó a él.

—Te dije que nuestro muchacho había vuelto. —Sonrió Rose—. Buenos días, Gowin... ¿Qué se te ofrece?

—Pues venía a desayunar —le respondió con espontaneidad al tiempo que retiraba una silla y se sentaba en ella.

—¿Aquí? —se extrañó Rose.

—Sí.

—¿Con nosotros? —inquirió Edmund.

—Así es... ¿Qué tiene de malo? —Los observó con la misma extrañeza con la que ellos lo miraban.

—Pensábamos que la señorita Anna y tú...

—Es cierto, Rose, Anna y yo estamos juntos, pero eso no significa que no pueda estar aquí, con vosotros... ¿Me vas a servir una taza de café o lo voy a tener que hacer yo? —Le sonrió Gowin.

—Marchando una taza de café. —Le devolvió aquel bonito gesto la cocinera.

—¿Eres Gowin Kirby?

El joven se giró hacia su izquierda y se encontró a un hombre de mediana estatura, moreno y risueño.

—Sí, soy yo —le respondió.

—Yo soy Lemuel, el mozo de cuadras —se presentó.

—Mi sustituto —bromeó Gowin.

—Algo así, aunque no para la señorita Anna... Ella nunca me ha tenido demasiado aprecio.

—Supongo que verte a ti era volver a recordar que yo ya no estaba y revivir mi marcha —manifestó Gowin.

—Es tal y como lo cuenta... ¿Sabe? El día en el que la señorita Anna se escapó para ir a buscarlo, me crucé con ella y me empujó. No estaba dispuesta a que echara a perder su plan de reunirse con el padre de su hijo —le narró Lemuel.

—Esa parte aún no la había escuchado. —Torció una sonrisa Gowin—. Anna no estaba bien. Espero que no se lo tengas en cuenta.

—Por supuesto que no. La señorita Anna me pidió perdón y yo supe entenderla. Me alegra que haya decidido volver —añadió Lemuel.

—Gracias, Lemuel. Yo... necesito pediros que no me tratéis con formalismos de ninguna clase. Soy Gowin Kirby y siempre seré uno de vosotros; aunque, ahora, vista ropa más fina.

—Siempre fuiste un jovencito muy honesto. —Lo observó con cariño Rose—. Y, ahora, empieza a tomarte ese café o se te enfriará.

—Sí, señora.

Las palabras de Gowin los hicieron sonreír.

***

—Buenos días, madre. —Besó Anna a Eliza en la mejilla al reunirse con ella en el comedor.

—Buenos días, hija... ¿Gowin no nos acompañará?

—Esta mañana ha preferido desayunar en la cocina, madre.

—¿Con el servicio? —se asombró Eliza.

—Sí.

—Ese no es su lugar ahora, hija.

—Lo sé, madre; pero así lo ha querido —le dijo Anna.

—Eso me demuestra lo buen chico que ha sido siempre. Sus actos le honran —musitó Eliza.

—Gowin no ha cambiado un ápice, madre. Sigue siendo el mismo. No me enamoré de él únicamente por su cara bonita, que lo es, y mucho. —Sonrió Anna—. Su corazón es bondadoso.

—No puedo decir lo contrario —convino Eliza.

—¿Cómo está padre? —le preguntó Anna.

—Ha pasado la noche muy tranquilo, hija. La conversación con Gowin y contigo debió hacerle mucho bien —añadió Eliza.

—Gowin quiere mucho a padre, nunca ha dejado de hacerlo, pese a todo —manifestó Anna.

—A tu padre le ha pasado lo mismo. Siempre sintió debilidad por Gowin, y yo se lo reproché hasta la saciedad.

—Eso forma parte del pasado, madre... Sé que olvidar es muy difícil cuando se ha lastimado tanto, pero de nada nos servirá vivir anclados al rencor. Necesitamos estar unidos. Lo tenemos que hacer por padre y también por Rhys.

—Tienes razón, hija... Sabes que te quiero muchísimo, ¿verdad?

—Claro, madre... Y yo a usted.

***

Sophia acababa de llegar a la mansión y Giles había decidido acompañarla. La salud de Richard le preocupaba. Junto a Eliza, el médico subió a la recámara, mientras que la institutriz fue al encuentro de Rhys, quien había acabado en la cocina junto a su padre. Anna había decidido ir con ella.

—Lo siento, Gowin —había tratado de excusarse Lizzie—. Me pedía una y otra vez que lo llevara con su papá.

—Está bien, Lizzie, no te preocupes.

Gowin había revuelto su cabello cobrizo y lo había sentado sobre sus piernas. Rose, por su parte, le había partido un trozo de pastel de frambuesas.

—¿Vosotros también lo consentís? —inquirió Gowin mirando a la cocinera.

—Es el hombrecito de la casa, Gowin.

—Ya —suspiró.

Sería el propio Gowin quien acabara dándole el pastel a su hijo en pequeñas cucharadas.

—Pero qué bonito —los sorprendió Anna—. ¿Quién malcría ahora a mi hijo?

—¿Su padre? —La miró Gowin haciéndose acompañar de una radiante sonrisa.

—Exacto. —Anna se inclinó sobre él, lo rodeó por la espalda y lo besó en la mejilla antes de sentarse a su lado.

Cuando Rhys se hubo terminado la generosa porción de bizcocho que Rose le había cortado, el pequeño pasó a los brazos de Sophia. Anna y Gowin se despidieron del personal de servicio y abandonaron la cocina.

—Voy a salir, Anna... Necesito ver a Albert —le comunicó Gowin.

—¿Volverás, verdad?

—¿Lo dudas, mi amor? —Sostuvo Gowin su rostro entre sus manos.

—No, es solo que...

—Shhhh... Tú eres mi hogar, Anna Atwood, y allí donde tú estés, estaré yo; hoy y durante toda una vida.

Gowin acercó sus labios a los de Anna y los besó con esa pasión desbordada que ella le hacía sentir.

***

Albert Scott leía el periódico en una de las salas de la planta baja cuando la silueta de Gowin se dibujó ante su verde e indagadora mirada.

—Vaya, el hijo pródigo regresa a casa.

—Muy gracioso, Albert. —Le sonrió Gowin antes de sentarse frente a él.

—¿Cómo fue todo? —quiso saber el señor Scott.

—Richard está fuera de peligro y Eliza suplicó mi perdón —le respondió Gowin.

—¿Y la has perdonado?

—No, no tengo el poder de olvidar de la noche a la mañana, pero puedo tolerar su presencia —le dijo Gowin.

—Que ya es bastante —convino Albert—. ¿Y con Anna?

—Anna siempre fue un ángel, Albert... La amo y me ama, ¿qué más le puedo pedir a la vida?

—Y no querías regresar, ¿eh? —Sacudió la cabeza Albert.

—Albergaba demasiado odio y dolor en mi interior... Aunque, de haber sabido que tuvimos un hijo, habría vuelto aun sin nada en mis bolsillos —añadió Gowin.

—Nunca lo supe.

—Lo sé. —Lo miró con afecto Gowin—. Me han pedido que me quede en la mansión, al menos, hasta que Richard mejore.

—¿Estás dispuesto a hacerlo? —le preguntó Albert.

—Sí, por Richard, pero sobre todo por mi hijo... No deseo apartarlo abruptamente de las personas con las que se ha estado criando.

—Espero que no estés pidiendo mi permiso, muchacho.

—No tu permiso, pero me ayudaría saber que lo entiendes... Vinimos hasta Londres juntos, no quiero que pienses que te hago a un lado, porque eso no va a suceder —necesitó explicarle Gowin.

—Viajé contigo con la única idea de verte alcanzar ese sueño que un día se te negó... Yo soy feliz si tú lo eres. Esa familia, aunque un tanto desequilibrada, tú ya me entiendes —Albert se llevó el dedo índice de su mano derecha hasta la sien y lo hizo girar, lo que provocó la sonrisa de Gowin—, te adora. Esas jóvenes te quieren, te lo han demostrado, y, bueno, es cierto que Thomas se tomó unas libertades que no le correspondían, pero su intención era la mejor.

—Ya.

—Anna te ama y tienes un hijo que es igual a ti... La nota discordante la pone la señora Atwood, es cierto, esa mujer fue una arpía; pero... ¿quién no ha tenido alguna vez una piedra en el zapato?

—Lo mío es un pedrusco, Albert —bromeó Gowin.

—No todo podía ser tan idílico, muchacho... ¿Te tomas una copa conmigo? —añadió Albert.

—¿No es un poco temprano para eso? —inquirió Gowin.

—Lo haré solo, entonces —le respondió Albert.

—Que sean dos —cedió Gowin ante aquel hombre que había apostado por él sin conocerlo, tan solo dejándose guiar por las referencias que le había enviado Thomas Radcliffe, el duque de Riderland, y por su propio instinto.

Capítulo 15

Tres semanas después

El estado de salud de Richard fue mejorando días tras días. Saber a Anna, a Gowin y a su nieto en la mansión le reportaba esa paz que tanto necesitaba. El señor Atwood recibía, a diario, la visita de Giles Jenkins, el esposo de Sophia; y Peter Seward, el médico del Hospital King’s College, también se había estado interesando por su evolución.

Frances y Gilbert se habían ausentado de Londres en el fin de semana. La joven poeta había presentado su segundo poemario, A propósito del amor, en media docena de bibliotecas de la ciudad de Oxford, y en todas ellas la acogida había sido sobresaliente.

Catherine había vuelto a acudir a la sede de Langham Place, donde las sufragistas continuaban sumando mujeres a su causa. Contar con el apoyo incondicional de Simon y de su familia hacía que la menor de las hermanas Atwood no le tuviese miedo a nada. Pese a ello, continuaba sin tomar partida en manifestaciones. Al menos, quería esperar a que su padre se restableciera por completo.

Bella había tenido náuseas en los últimos días y el motivo que las había estado causando fue recibido con júbilo por los duques de Riderland, quienes esperaban a su segundo vástago. En los últimos meses, habían hablado mucho acerca de su deseo de ampliar la familia. Ambos habían estado de acuerdo en que aquel era el momento de darle un hermano o una hermana a Ada. No querían que su pequeña se hiciera demasiado mayor.

Alice y Anthony pensaban que Jamie estaba creciendo muy deprisa. Al igual que le sucediera a Rhys con Ada, quienes habían pasado muchas horas juntos, Jamie también sentía adoración por su prima Violet.

Albert Scott se había convertido en un morador más de la mansión Atwood. En Gowin veía a un hijo y la posibilidad de alejarse de aquel muchacho no era opcional para él.

Anna y Gowin, por su parte, no necesitaban estar casados para estar viviendo en una continua luna de miel. Tras la larga ausencia, cada amanecer era recibido como una bendición.

***

Richard paseaba por los jardines de la mansión acompañado por Gowin. Era su primera salida, a solas, por ese terreno que tantas veces recorrieron juntos.

Anna había decidido quedarse en el salón con su madre, con Sophia y con Rhys; mientras que Albert se había acercado al club Almack’s.

—Me alegra verte tan restablecido, Richard —le dijo Gowin.

—Gracias, hijo... No ha sido fácil de digerir para mí. Nunca antes se había visto resentida mi salud —manifestó el señor Atwood.

—Ya no es un jovenzuelo. —Le sonrió Gowin.

—Eso es cierto. —Le devolvió el gesto Richard antes de añadir—: Los años no pasan en balde.

—Nunca pensé que volveríamos a caminar por este lugar.

—La vida es muy caprichosa, Gowin... Estás en el lugar del que nunca debiste salir. En este caso, se trata de una cuestión de justicia.

—Es posible. —Respiró muy profundo Gowin—. Sabes que no nos quedaremos aquí para siempre, ¿verdad?

—Lo sé, hijo... Anna, Rhys y tú merecéis tener vuestro propio hogar; pero eso no quita que este también lo siga siendo. —Lo miró con cariño Richard.

—Gracias.

—No, es contigo con quien Eliza y yo siempre estaremos en deuda.

—A mí me basta con que sigáis tratando a mi hijo con el amor que lo hacéis —le dijo Gowin—. No te guardo el más mínimo rencor, Richard.

—Me demuestras, una vez más, el gran hombre que eres y que siempre fuiste, Gowin. Cuando te vi en el puerto, tan desvalido, con esos ojos que suplicaban un poquito de piedad, supe que tenía que hacer algo por ti. Te quise desde ese primer día, y nunca dejé de hacerlo —sintió la necesidad de decírselo.

—Ahora, lo sé, Richard... Hubo un tiempo en el que pensé todo lo contrario.

—¿Y quién te puede culpar por ello? Nunca hiciste nada malo. Te condenamos por amar a nuestra hija, y eso es intolerable.

—Cierto. Sin embargo, aquí estamos, casi cuatro años después, en el mismo lugar en el que todo empezó y en el que todo terminó para volver a iniciarse; y, ahora, es mucho mejor, Richard... Ahora, duermo con Anna, en su recámara. —Sonrió Gowin.

—Tienes razón. —Soltó una carcajada el señor Atwood—. ¡Ay, muchacho, cuánta falta nos has estado haciendo!

***

En la noche del viernes 5 de junio, la familia Atwood volvió a reunirse en la mansión. El joven matrimonio McLaine, Lorraine, Josephine y Albert también los acompañarían. Se festejaba la recuperación de Richard. Tras celebrar una copiosa cena, en la que no faltaron carnes de ave o de cerdo, pudding, pescados, ensaladas y las frutas más variadas, entre otros, pasaron a la sala contigua, donde continuarían con la velada. Los niños, que habían estado jugando, riendo y peleándose, se habían retirado a una de las recámaras de la primera planta en compañía de las doncellas.

Anna se sentó sobre las piernas de Gowin y lo besó en los labios. Desde que él regresara, en el rostro de la joven había desaparecido toda huella de ese sufrimiento que hubo de soportar durante años. Cada vez que lo miraba se volvía a enamorar, más y más, de él.

—Te quiero con toda mi alma —le susurró Anna al oído.

—No más que yo a ti, mi amor.

—¿Lo dejamos en tablas? —inquirió Anna.

—Me parece justo. —Le sonrió Gowin antes de volver a besarla.

Catherine, sentada al lado de Simon, los observaba con admiración y con embeleso.

—Es una imagen divina —musitó.

—Tú sí que eres una deidad para mí, Cath —le dijo Simon.

—¿En serio has dicho eso? —Lo miró divertida Catherine.

—Es tu culpa, por volverme tan loco.

—Ya. —Catherine se mojó los labios con el vino que estaba tomando e impregnó los de Simon.

—¿Nos marchamos a casa? —interpeló el barón de Hydebury.

—Aún tendrás que esperar un poquito, esposo —le respondió Catherine.

Simon puso los ojos en blanco, sacudió la cabeza y respiró muy profundo.

—¿Cómo llevas los temas de negocios, Albert? —quiso saber Thomas.

—Estoy pensando en poner al día un par de cuestiones que tengo pendientes en San Francisco y mudarme definitivamente a Londres —le hizo saber.

—¿Lo haces por Gowin? —Lo miró a los ojos Anthony.

—Sí, no te voy a mentir. Ese muchacho sabe cómo ganarse el cariño de todo aquel que se cruza en su camino.

—Creo que ese es su don —convino Gilbert.

—Dijo el profesor —se burló de él Thomas.

—Ríete, duque; pero sabes que tengo razón, y su hijo va por el mismo camino que él.

—Eso no te lo puedo rebatir —convino Thomas antes de elevar el tono de voz—. Gowin, Anthony y yo queremos hacerte una propuesta.

—¿Una propuesta? —se sorprendió el joven.

—Sí... ¿Haces tú los honores, Anthony?

—Será un placer —le respondió al duque antes de añadir—: Thomas y yo nos preguntamos si te gustaría asociarte con nosotros en la fundición.

—¿Es una propuesta en firme? —inquirió Gowin.

—Por supuesto —le dijo Thomas—. No vemos a nadie más apto para unirse a un proyecto en continua expansión.

—¿Y qué hay de mí? —intervino Arthur—. Llevo años pidiéndolo.

—Tu caso lo estudiaremos en los próximos meses.

—Me conocéis perfectamente, Anthony... Te recuerdo que soy tu hermano.

—Este no es tu momento, Arthur —declaró Thomas—. ¿Y bien, Gowin?, ¿qué nos dices?

Gowin miró a Anna, quien continuaba sentada sobre sus piernas, y ella se encogió de hombros.

—Debes decir que sí, muchacho.

—Albert tiene razón —lo secundó Richard—. Es una magnífica oportunidad.

—Bueno, yo... Para nada esperaba recibir esta oferta, pero, sí, claro que acepto ser vuestro socio.

Anna entendió que debía permitir que Gowin se pusiera de pie. El joven se acercó a Thomas y a Anthony y estrechó sus manos.

—¿Tenemos un acuerdo? —inquirió el duque.

—Lo tenemos —afirmó Gowin.

—Pues..., ya que estamos, yo también tengo algo que anunciaros —se pronunció Albert.

—¿No me dirás que te marchas? —No pudo evitar preocuparse Gowin.

—No, no pienso irme y, si lo hago, será para regresar —le hizo saber y Gowin respiró aliviado—. Yo... he comprado la vivienda que tenía en alquiler y la he puesto a tu nombre.

—¿Por qué has hecho eso? —Gowin lo miró con sorpresa, pero también con cariño.

—Porque ese es mi regalo de bodas para Anna y para ti.

—Aún no nos hemos casado, ni tan siquiera hemos fijado una fecha —le dijo Gowin.

—¿Importa? Claro que no —se respondió a sí mismo Albert—. Esa casa es tuya, muchacho.

Gowin se acercó a él y lo abrazó.

—No sé cómo pagarte todo lo que has hecho y sigues haciendo por mí, Albert. —Apretó una sonrisa Gowin.

—Llegaste a mi vida para mejorarla, muchacho. Tu afecto es lo único que yo quiero de ti —declaró el señor Scott.

—Ese joven es extraordinario —musitó Josephine.

—Sí que lo es... Lástima que algunas nos diésemos cuenta tan tarde —sonó abatida Eliza.

—Gowin está aquí, ¿no es cierto, Eliza? —inquirió Lorraine, y la señora Atwood asintió—. Pues eso es lo único que debe importarte. Será el tiempo el que vaya poniendo cada cosa en su lugar.

—¿Me perdonará?

—Lo hará, Eliza... Como te he dicho, Gowin es un joven extraordinario —se reafirmó en su valoración Josephine.

***

Cuando Gowin accedió a su recámara, después de haber besado a Rhys y de haberle contado algunas de sus aventuras en América, que exageraba para que resultaran más atractivas para el pequeño, Anna lo esperaba sentada frente al tocador y cepillaba su larga melena.

—¿Se ha quedado conforme? —le preguntó a Gowin.

—Más que otras noches —le respondió.

El pequeño continuaba demandando pasar las noches junto a sus padres, pero ellos necesitaban disponer de una intimidad que con él era inexistente.

Gowin comenzó a desnudarse. Anna lo observaba desde el espejo y su respiración se iba agitando.

La joven se puso de pie y caminó hacia él, que la observaba con deseo. Anna se puso de puntillas, acarició su faz y lo besó con vehemencia. Él la envolvió entre sus brazos y comenzó a bajarle el camisón. Cuando estuvo en cueros, Gowin la tomó a horcajadas y volvió a hacer que sus labios se unieran, que sus lenguas se entretejieran y que sus cuerpos se excitaran.

Con paso lento, Gowin se fue acercando a la cama y la dejó caer muy suavemente antes de vencerse sobre ella. Sentirla piel con piel era lo más sublime del mundo para él.

Gowin comenzó a acariciarla y a besarla, impregnando cada recodo de su tez con su saliva, desde su cuello, e hizo un alto sobre sus senos, que lamió y mordisqueó, con sutileza, con el único propósito de causarle placer; y acabó varando sobre su sexo. Anna gimió al sentir el contacto de su lengua sobre su clítoris. Sin embargo, Gowin apartaría su rostro de aquella zona y, mirándola a los ojos, los dedos de su mano derecha pasarían a posarse sobre ella. Gowin comenzó a moverlos, de arriba hacia abajo, endureciéndola y, cuando Anna comenzó a retorcerse de placer, fue su lengua la que, de nuevo, tomaría el relevo. Anna era incapaz de acallar sus gemidos, que se veían acompañados por el vaivén de unas caderas que era incapaz de controlar. Gowin se excitaba cada vez más y, al ver cómo Anna alcanzaba su primer orgasmo y su cuerpo se veía sacudido por un temblor que recorría todo su cuerpo, el joven necesitó hacerse a un lado.

—¿Ocurre algo? —le preguntó con la voz entrecortada Anna.

—Nada, mi amor... Es solo que estoy muy excitado. —Tomó aire Gowin y lo volvió a expulsar.

Anna se inclinó sobre él y observó su pene erecto. Con determinación, lo agarró con una de sus manos.

—Anna... —susurró Gowin.

—Quiero hacerlo. —Lo miró con deseo aquella joven que tanto amaba.

Anna comenzó a trazar movimientos ascendentes y descendentes que, poco a poco, fueron ganando en intensidad. La pelvis de Gowin, que apretaba los labios, comenzaba a acompañarlos. Ella lo miraba y se agitaba por dentro. Sin poder preverlo, Gowin sintió cómo Anna humedecía el tronco de su pene con su saliva.

—Anna, no...

—Quiero hacerlo —le repitió.

Gowin la miró con amor y con una lascivia que lo estaba devorando.

Anna lamió su sexo, con osadía, hasta que lo introdujo en su boca y empezó a succionarlo, de dentro hacia fuera, sin pausa, llevando a Gowin al más sublime de los delirios.

—Anna, mi amor... Necesito penetrarte ya.

Anna se detuvo y Gowin la rodeó por la cintura para arrojarla sobre la cama. Ella se abrió de piernas, marcándole el camino, y él introdujo su pene en su húmeda vagina de una profunda embestida que los hizo gemir a ambos.

Anna rodeó el cuerpo de Gowin con sus brazos y él acercó sus labios a los suyos. Se besaron con deleite, con necesidad, con una sed imposible de calmar. Gowin comenzó a mover sus caderas, desde atrás hacia adelante y, con cada impulso, su sexo se internaba más en el de Anna. Cada envite fue ganando en intensidad y en profundidad. Sus jadeos se entremezclaban y sus cuerpos se gritaban de deseo y de placer.

Una última embestida, intensa, profunda, delirante para ambos, los llevó a alcanzar el clímax. De sus labios se escapó un gemido. Se miraron, se sonrieron y necesitaron besarse una vez más. Aún con sus sexos enredados, Gowin hizo descansar su cabeza sobre el pecho de Anna, y ella enredó sus manos entre su rojizo cabello.

—No quiero que esto acabe nunca —le susurró Anna.

—Eso es imposible... Te amo, me amas, nos amamos.

Gowin buscó sus labios una vez más y ella le respondió con pasión.

Ya más calmados, con sus pechos recobrando poco a poco la normalidad de sus latidos, Anna besó el torso desnudo de Gowin antes de perderse en la belleza de su mirada.

—Mañana me gustaría cabalgar por Hyde Park. Tú y yo, a solas, construyendo un hermoso recuerdo —le dijo.

—Tendré que despertarte —la avisó Gowin.

—Hazlo. —Le sonrió Anna.

—¿Estás segura?

—Llevo demasiado tiempo soñando con compartir ese momento contigo, Gowin.

—En ese caso, tus deseos son órdenes para mí, mi amor.

Gowin la atrajo hacia él y la besó con una ternura que se tornó delirio y que los hizo entregarse el uno al otro, una vez más, sin reservas, sin censuras, tan solo dejándose envolver por esos inolvidables sentimientos en los que llevaban tantos años atrapados y de los que no deseaban escapar. De modo alguno, podrían hacerlo.

Capítulo 16

Gowin se había desvelado hacía más de una hora y, en completo silencio, observaba aquel rostro tan hermoso y delicado bajo el que habitaba una mujer valiente y tenaz que nunca se había rendido, no con él, no con ese amor que en ambos nació siendo apenas unos críos y que se había mantenido a lo largo de los años, pese a la indolencia con la que la vida había decidido tratarlos. Ambos habían luchado por hallarse en el lugar en el que en esa madrugada se encontraban: unidos por un amor incondicional, sin nadie que decidiera por ellos dos, teniéndose el uno al otro, sin miedo a nada.

—Despierta, dormilona —le susurró Gowin a Anna al tiempo que acariciaba su bella faz.

—Déjame un poquito más. —Se revolvió entre las sábanas Anna.

—Hyde Park nos espera, mi amor. —La besó en los labios con ternura.

Anna entreabrió los ojos y esbozó una entregada sonrisa.

—No lo hagamos esperar, entonces; pero ve vistiéndote tú primero —añadió Anna.

—Eres incorregible. —Volvió a besarla Gowin.

Sería el propio Gowin quien, armándose de paciencia, y haciendo, una vez más, labores de doncella, la ayudaría a abrochar su corsé.

—¡Ay, no aprietes tanto! —se quejó Anna.

—Lo siento... Deberías dejar de usar estas prendas tan apretadas —le dijo Gowin.

—¿No te gusta el escote me que hacen lucir? —inquirió Anna.

—No solo me gusta, sino que me enloquece. —La besó en el cuello—. Lo que no sé es si resulta cómodo para ti.

—Lo puedo soportar.

Anna se dio media vuelta, se puso de puntillas, sostuvo el rostro de Gowin entre sus manos, se perdió en su mirada color avellana y buscó esos labios suaves que eran su tierra prometida.

Tomados de la mano, sin hacer ruido, y antes de que las primeras luces del alba comenzaran a despuntar, Anna y Gowin salieron de la mansión y accedieron a las cabellerizas. Gowin se encargó de colocar las sillas de montar en Destiny y en uno de los caballos.

—Creo que voy a necesitar ayuda —le dijo Anna a Gowin una vez que se encontraron fuera de la propiedad Atwood.

Gowin se acercó a ella y la rodeó por la cintura.

—¿No será que deseas volver a sentir el tacto de mis manos sobre tu cuerpo? —le susurró Gowin.

—Es posible... —Sonrió Anna.

Su respiración, como sucedía cada vez que Gowin se acercaba a ella, se había agitado.

—¿Estás lista, mi amor?

—Sí.

Gowin la elevó y Anna tomó las riendas de Destiny. Esa mañana, la joven se había recogido su larga melena en una trenza que descansaba sobre su hombro izquierdo. Con la agilidad que lo caracterizaba, Gowin se montó en el purasangre inglés, y aquella pareja de enamorados puso rumbo a Hyde Park.

Para Anna, cruzar la entrada del parque, cabalgando a lomos de Destiny, y acompañada por Gowin, era un sueño hecho realidad. Llevaba años fantaseado con ese momento, y todas sus expectativas se verían superadas.

Anna y Gowin no se habían cruzado con una sola alma desde que accedieran al recinto. Ella lo observaba, de soslayo, y siempre se encontraba con la mirada amorosa de Gowin.

—Te reto a una carrera —le dijo Anna cuando se hallaban en el nacimiento del lago Serpentine, junto al puente.

—¿Estás segura? —inquirió Gowin arqueando una ceja.

—Completamente —le dijo con seguridad Anna.

—En ese caso, ¿quieres que te dé algo de ventaja? —quiso incitarla Gowin.

—Eres muy caballeroso, cariño; pero no será necesario, aunque, tal vez, seas tú quien la necesite... ¿Es eso? —Apretó una sonrisa Anna.

—Quizá... —Le devolvió el gesto Gowin—. ¿Lista?

—Desde hace tiempo. —Lo desafió con la mirada.

—¿Hasta la arboleda?

—Sí —le respondió Anna.

—Bien —convino Gowin—. Vamos allá, entonces... Una, dos y... tres.

Anna y Gowin espolearon a sus equinos y, dejándose seducir por el carácter competitivo que anidaba muy dentro de ellos, se emplearon a fondo. Bordeando el margen derecho del lago, aquella pareja de enamorados galopaba con tal viveza que de la trenza de Anna, que se mecía al viento, se soltaron varios mechones. El pelo cobrizo de Gowin, que acostumbraba a llevar algo desordenado, también oscilaba y comenzaba a brillar bajo los primeros rayos del sol.

—Vamos, Destiny, ya son nuestros —animaba Anna a su yegua.

En el último momento, antes de rebasar el límite del lago, Gowin frenó su marcha, y Anna se proclamó campeona.

Montada en Destiny, con el pecho palpitante, Anna lo escudriñó con la mirada.

—Me has dejado ganar —le dijo con el ceño fruncido.

—No es verdad. —Negó con la cabeza Gowin.

—¿Por qué será que no te creo?

—No tengo una respuesta para eso, mi amor. —Le sonrió.

Gowin se apeó del cabello y caminó hacia Anna, tendiéndole sus brazos. Ella los aceptó y, al ir desmontando, sus cuerpos se fueron rozando. Sus labios quedaron a la misma altura, antes de que Anna posara sus pies sobre el suelo. La joven se abrazó a él, envolviéndolo por el cuello. Sus respiraciones estaban agitadas.

—Había soñado tanto con este momento —le susurró Anna.

—Tu espera ha llegado a su fin.

Sus respiraciones iban a morir a la boca del otro y, en sus pechos, parecía imposible que hubiera cabida para más dicha y para más amor.

Gowin acarició los labios de Anna, los acercó y los alejo en un juego que los estaba excitando a ambos.

—Te haría el amor aquí mismo —musitó Gowin.

—Yo te haría el amor aquí mismo —hizo suyas sus palabras Anna—, pero...

—Lo sé, no podemos —suspiró muy profundo Gowin—. No obstante, sí que puedo hacer esto.

Gowin fue perfilando los labios de Anna con su saliva, muy despacio, recreándose en cada sutil movimiento de su lengua, hasta que el deseo fue más poderoso que él mismo. Se besaron con vehemencia, con esa pasión que les era imposible de acallar, que no querían amordazar, que palpitaba en sus organismos y recorría cada poro de su piel.

Tomados de la mano, Anna y Gowin se tumbaron sobre el césped, a buen resguardo entre la floresta. Él la rodeó con sus brazos y ella dejó descansar su cabeza sobre su pecho. Anna escuchaba la cadencia del corazón de Gowin y no podía imaginar una melodía más hermosa y reparadora.

—Siempre supe que volvería a Londres —rompió su silencio Gowin—, pero jamás pensé que me estuviera esperando tanta felicidad.

—La vida tan solo te está devolviendo parte de lo que te quitó —susurró Anna.

—Tienes razón... ¿Sabes? A veces, cuando me duermo, en las noches, temo despertar y que nada de esto sea real.

—No. —Anna se inclinó sobre él y Gowin se perdió en su mirada azul—. No debes temer nada. Yo estoy a tu lado y jamás me iré de ti.

—Tú eres mi única debilidad, Anna... No podría soportar volver a perderte —le dijo con un hilo de voz Gowin.

—Si tú me faltas, yo me muero... Nada ni nadie nos va a separar... Yo habría vivido contigo en cualquier lugar. Cuando te pedía que nos escapáramos juntos no vertía palabras vacías —añadió Anna.

—Lo sé. Sabía que hablabas muy en serio, pero, por mucho que te amara, eso era algo que no podía permitir —manifestó Gowin.

—Solo me importaba estar contigo. —Anna volvió a apoyar su cabeza sobre el pecho del joven.

—Y a mí estar contigo. —Esbozó una triste sonrisa Gowin—. Sin embargo, ahora todo es distinto... Piensa tan solo en este momento, los dos solos, en Hyde Park, sin nadie que nos haga sentir que estamos haciendo algo malo.

—Amarse nunca puede ser algo malo —musitó Anna.

—No para ti ni para mí, pero sí para esta maldita sociedad que nos rodea... Necesitábamos contar con la aprobación de tus padres, y ni tan siquiera eso teníamos entonces —suspiró Gowin.

—Es cierto... Yo... ¿he de entender que Thomas no obró del todo mal? —inquirió Anna.

—Él tan solo pretendía que a mi regreso a Londres tú y yo pudiésemos tener esta libertad que hoy disfrutamos —le respondió Gowin.

—¿Y Rhys?

—De todo, eso ha sido lo más doloroso para mí, Anna, y también lo más maravilloso. Aun así, no puedo culparle, ni a él ni al resto... Al fin y al cabo, pensaban en nosotros, en nuestro futuro.

—¿Y si hubieses conocido a otra jovencita en San Francisco?

—Conocí a muchas jóvenes, Anna.

—Pero... me dijiste que no...

Gowin la obligó a mirarlo a los ojos.

—Jamás intimé con otra mujer, jamás besé otros labios, jamás pensé en nadie que no fueras tú. Mi corazón te ha pertenecido siempre, Anna Atwood.

Anna le sonrió con amor y su mirada se llenó de lágrimas.

—Te amo desde que pueda recordar, Gowin Kirby. Tú y yo seremos eternos, ¿verdad? —Lo miró con veneración Anna.

—No me cabe la menor duda... Si alguien pretende volver a separarme de ti, antes me tiene que matar, mi amor.

Gowin acercó sus labios a los de Anna y los besó con delirio.

Su paseo vespertino continuaría por el margen izquierdo del lago, que recorrerían a pie mientras tiraban de las riendas de los equinos. Tomados de la mano, se dedicarían miradas cargadas de ternura y sonrisas entregadas.

—¿Quieres que nos marchemos ya de la mansión? —le preguntó Anna.

—Nos iremos cuando tú estés lista.

—Pero... sigues teniendo que soportar la presencia de mi madre. —Le dedicó una atribulada mirada.

—Veo a diario el amor con el que trata a Rhys y también el que nuestro hijo le tiene a ella, y no puedo odiarla —suspiró Gowin—. Siento que Eliza Atwood, al menos, ha hecho algo bien en toda esta historia.

—Su arrepentimiento es real.

—Lo sé.

Los ojos avellana de Gowin se posaron sobre las aguas del lago.

—Tengo otra pregunta —le dijo Anna.

—¿Y por qué no me la formulas? —Gowin volvió a centrar toda su atención en ella.

—Es que... me da reparo. —Se ruborizó Anna.

—¿A Anna Atwood le da vergüenza hacerle una pregunta al hombre con el que hace el amor a diario? ¡Vaya, eso sí que no me lo esperaba! —bromeó Gowin.

—No te burles de mí. —Le puso morritos Anna.

—No lo hago. —Gowin se inclinó sobre ella y la besó en los labios—. ¿Qué es eso que me quieres decir?

—Yo, bueno, verás... —vacilaba Anna mientras Gowin la observaba divertido—, es que yo... llevo unas semanas preguntándome si tienes pensado que tú y yo... ¡que nos casemos!

—Así que era eso... —Esbozó una amplia sonrisa Gowin—. Lo cierto es que no lo he pensado.

—Ya...

Anna se soltó de su mano y caminó hacia la orilla del lago. Gowin no tardó en reunirse con ella, la rodeó por la cintura y apoyó la barbilla sobre su hombro.

—Tan solo trataba de hacerte rabiar, mi amor... Claro que quiero casarme contigo, no hay nada que pueda desear más, pero no tengo apremio. Tan solo se trata de firmar un papel, Anna... Para mí, tú ya eres mi esposa.

Anna llevó una de sus manos hacia el rostro de Gowin y lo acarició.

—Yo también te siento todo mío —musitó.

—Lo soy —afirmó Gowin.

—Y yo soy toda tuya —le dijo Anna—. Aun así...

—Buscaremos una fecha, te doy mi palabra, y será entonces cuando nos marchemos de la mansión, ¿te parece bien?

—Me parecer espléndido. —Sonrió Anna antes de darse media vuelta y volver a besarlo.

Después de atravesar el puente de piedra que marcaba el límite entre Hyde Park y los jardines de Kensington, emprendieron el camino de vuelta a la mansión, y lo hicieron con un suave galope.

***

—Míralos, Richard... ¿No forman una hermosa pareja?

Eliza estaba asomada a uno de los ventanales del comedor. El señor Atwood hizo a un lado el periódico y se reunió con su esposa. Ante sus emocionados ojos verdes, tomaron forma las siluetas de Anna, a lomos de Destiny, y de Gowin, montado sobre aquel purasangre inglés.

—Siempre lo fueron —le respondió Richard.

—Anna es feliz por primera vez en años —manifestó Eliza.

—Gowin es su felicidad, querida.

—Lo he entendido, aunque tu muchacho siga sin tenerme el más mínimo afecto —añadió Eliza.

—Nunca esperé que lo llamaras así. —Richard se acercó a Eliza y pasó uno de sus brazos por sus hombros—. Lo estás haciendo bien ahora. Estoy seguro de que Gowin hallará perdón para ti.

—Yo no lo tengo tan claro, Richard. —Apretó los labios Eliza.

—El tiempo nos dirá... De momento, mi salud se ha visto restablecida y siguen en la mansión, con nosotros... Eso tiene que significar algo, ¿no crees?

—Sí, pero... ¿qué? —interpeló Eliza.

—¿El amor tan incondicional que Gowin siente hacia Anna y hacia su hijo? —preguntó, a su vez, Richard, y Eliza no pudo sino asentir y sonreír.

Capítulo 17

Londres había amanecido a sábado 20 de junio y la mansión Atwood, desde muy temprano, se acondicionaba para celebrar el tercer cumpleaños de Rhys. Aquel sería el primer aniversario que el pequeño festejaría junto a su padre.

Meg y Lizzie, a petición del propio Gowin, lo dejaron al cargo de su hijo mientras ellas ayudaban en los preparativos. A mediodía, comenzarían a llegar las visitas, por lo que aún disponían de unas horas para disfrutar de su mutua compañía.

Gowin llevó a Rhys a la zona de las cuadras, acondicionó a Destiny y la condujo hasta el corralón. Tras montarla, pidió a Lemuel que ayudara a Rhys a sentarse delante de él. El mozo de cuadras sostuvo al pequeño entre sus brazos hasta que Gowin tomó el relevo.

—¿Me caigo? —peguntó Rhys a su padre.

—No, claro que no, hijo... Tu padre nunca permitirá que te suceda nada malo —le dijo Gowin.

Rhys sonrió y se abrazó a Destiny. Gowin alborotó su cabello rojizo y esperó a que estuviera listo para pedirle a la yegua que comenzara a caminar. Con una de sus manos, Gowin sostenía las riendas. La otra se había anclado a la cintura de su hijo.

Anna se apostó sobre uno de los listones de madera y los miró con amor y con un orgullo que era imposible de disimular.

—Mami —la saludó Rhys al reparar en su presencia.

—Hola, mi vida... ¿Te gusta montar a caballo?

—Con papi, sí —le respondió su pequeño.

Ni Anna ni Gowin pudieron evitar sonreír.

Anna los observaba, en silencio, embebida, y, de repente, se dio cuenta de que estaba llorando. Ver a Rhys entre los brazos de su padre, montando a Destiny, era una imagen divina. Los miraba y creía hallarse ante la misma persona en diferentes etapas de su vida. Era cierto que su hijo había heredado el azul de sus ojos, pero, todo lo demás, era de Gowin: su cabello, su faz, sus gestos, sus andares, su cuerpo espigado...

—¿Ya?

A Gowin le hizo gracia la mueca de enfado que su hijo le dedicó.

—¿Sabes qué día es hoy? —le preguntó.

—Mi cumpleaños —le respondió resueltamente Rhys al tiempo que le mostraba tres de los dedos de su mano derecha.

—Exacto, y por eso nos tenemos que preparar... Tus primos no tardarán en llegar —añadió Gowin.

—Ada, Jamie y... ¿Violet?

—Violet no es tu prima, pero mejor... Así, cuando seáis mayores podréis...

—¡Gowin! —le llamó la atención Anna—. No puedes pervertir a nuestro hijo desde pequeño.

—No sabes lo que iba a decirle —salió en su propia defensa Gowin.

—Claro que lo sé. —Sacudió la cabeza Anna—. Anda, mi vida, ven con mamá.

Rhys posó sus manos sobre los hombros de Anna y ella lo abrazó. Madre e hijo esperaron a que Gowin se apeara de Destiny y, juntos, regresaron a la mansión.

***

Meg acababa de abandonar la recámara de Anna cuando Gowin se reunió con ella. La joven estaba sentada frente al tocador. Desde esa posición, vio cómo él comenzaba a cambiarse de ropa.

—Eres cruel —le dijo.

Gowin se rodeó para mirarla.

—¿Por qué lo dices? —inquirió.

—No soy de piedra. —Se mordió el labio inferior Anna.

—Ah, es eso... Ven —le pidió Gowin.

Mientras él se acomodaba sobre la cama, Anna caminó hacia él y se sentó sobre sus piernas.

La joven acarició su rostro antes de acercar sus labios a los de Gowin. Al intentar apartarlos, él los atrapó entre los suyos y comenzaron a besarse con delirio. Las manos de Gowin se habían posado sobre el trasero de Anna, y lo apretaba con deseo. Sus respiraciones comenzaban a entrecortarse.

—Tenemos que parar, Anna... —jadeó Gowin.

—No, no quiero —le dijo ella con la voz entrecortada.

Anna subió la falda de su vestido y las enaguas, y se deshizo del culotte, mientras que Gowin volvía a deshacerse del pantalón. Anna tomó el miembro viril de Gowin y lo friccionó hasta que este se tensó. Acto seguido, lo condujo hasta su vagina y se sentó sobre él, con pausa, insertándolo muy adentro. Ambos gimieron de placer.

—Oh, Anna... —La miró con arrobo Gowin.

Ella volvió a acercar sus labios a los suyos y los impregnó con su saliva.

—Jamás me veré saciada de ti —le susurró.

—Ni yo de ti. —Gowin se aferró aún más fuerte a sus nalgas.

Esa mañana, sería Anna quien marcaría el ritmo. Sus caderas comenzaron a subir y a bajar, acompañadas por los envites de Gowin. Anna tenía los brazos alrededor de su cuerpo. Las manos de Gowin continuaban aferradas a su trasero. Movida por un imperioso deseo, Anna aceleró sus movimientos y, con cada acercamiento, las embestidas iban siendo más y más profundas. El pene de Gowin entraba y salía de ella, y sus jadeos se entremezclaban.

—Te amo, mi Gowin —se hizo entender Anna.

—Te amo, mi Anna —gimió Gowin.

Un último e intenso envite los llevó a alcanzar el clímax. La espalda de Anna se arqueó y Gowin apoyó su frente sobre uno de sus hombros. Sus pechos latían enfervorizados.

—Señorita Anna, comienzan a llegar sus hermanas —le hizo saber Lizzie desde el otro lado de la puerta.

—Ahora... Ahora vamos, Lizzie... Gracias. —Apretó los labios Anna.

Con sus sexos aún enredados y sus respiraciones agitadas, se miraron, se sonrieron y volvieron a entretejer sus lenguas.

***

Cuando Anna y Gowin accedieron a la sala principal, Rhys ya jugaba con Ada y con Jamie. Juliet sostenía a Violet entre sus brazos.

Albert se acercó a Gowin y le dio un abrazo que le fue devuelto.

—Tengo que regresar a San Francisco, muchacho —le hizo saber Albert.

—Espero que sea un viaje de ida y vuelta —le dijo Gowin.

—Ese es el plan... Me iré después de la boda.

—¿Qué boda? —inquirió Gowin.

—La tuya, ¿cuál va a ser, muchacho? —Sacudió la cabeza Albert.

—Aún no hemos fijado la fecha.

—¿Y se puede saber a qué estáis esperando?

—Lo hablaremos en estos días —se comprometió Gowin con Albert.

Gowin y Albert se reunieron con el resto de los hombres, quienes conversaban, de pie, junto a la chimenea, mientras que las hermanas Atwood, acompañadas por su madre, Juliet, Lorraine y Josephine ocupaban varios sillones y divanes.

—¿Han desaparecido los vómitos, Bella? —le preguntó Anna.

—Por completo —le respondió su hermana.

—Es posible que Gilbert y yo nos animemos a tener un bebé —les anunció Frances.

—Eso sería maravilloso, Frances... Los niños son una bendición —le dijo Catherine.

—¿Simon y tú también os lo estáis planteando? —inquirió Alice.

—Oh, no, los niños son una bendición para otros. —Cuadró una sonrisa Catherine.

—Eres un caso, hermana —manifestó Bella.

—Lo que ocurre es que no sé si sería una buena madre —decidió compartir sus dudas la menor de las hermanas Atwood.

—Claro que lo serás. —La miró con cariño Anna—. Eres una gran mujer, Cath... Algo alocada, pero maravillosa.

—Lo dices porque eres mi hermana y me quieres, Anna.

—Yo no soy tu hermana y pienso como ella —intervino Juliet.

—Pero me quieres, así que tampoco cuentas. —Le sonrió Catherine.

Sus palabras las hicieron sonreír.

Richard les estaba diciendo a sus yernos y a Albert Scott que se estaba planteando dimitir de su cargo como director del astillero de Tyneside. Los viajes cada vez eran más tediosos para él y en los últimos años había comprado varias explotaciones agrarias en los alrededores de Londres con las que podría continuar generando beneficios y, con ellos, mantener su posición y la de su esposa.

—Me parece una buena decisión —le dijo Thomas.

—Estoy de acuerdo con el duque... Tyneside no está a la vuelta de la esquina, Richard, y esta ciudad también ofrece muchas posibilidades —manifestó Anthony.

—Sabes que mi familia posee numerosas fincas, Richard, te podemos asesorar en todo cuanto necesites —se ofreció Simon.

—Es reconfortante contar con vuestro apoyo —les agradeció antes de añadir—: Aún no se lo he dicho a Eliza.

—¿No sabes cómo se lo tomará? —inquirió Gilbert.

—Se alegrará, sin duda —le respondió Gowin—. A la señora Atwood no le agradará quedarse sola largas temporadas. Anna y yo no tardaremos en marcharnos.

—¿Ya habéis puesto fecha a vuestra boda? —le preguntó Arthur.

—En absoluto —se le adelantó Albert—. Como comparten recámara, se lo están tomando con calma.

Gowin no pudo evitar sonreír. El sentido del humor de Albert le había ayudado a llevar mejor sus largos y tortuosos años alejado de Anna y de Londres.

Tras la comida, que se alargó más de lo esperado, Gowin tomó a Rhys entre sus brazos y, juntos, cortaron el primer trozo de tarta de arándanos, que le sirvieron a Anna.

—Este... para mami. —Le sonrió Rhys.

Anna le devolvió aquel hermoso gesto.

Ellas acompañarían aquel delicioso pastel con té. Ellos lo harían con café.

—Mi esposa y yo tenemos una sorpresa para Rhys —les anunció Richard—. Para verla, tenemos que salir de la mansión.

Rhys, tomado de las manos de su madre y de su padre, caminó detrás de sus abuelos. A ellos, los siguieron el resto. Los señores Atwood se detuvieron junto a las cabellerizas.

—Ahora, Lemuel —elevó el tono de voz Richard.

El mozo de cuadras salió de los establos, y no lo hizo solo. Un potro de purasangre inglés, de apenas unos meses de vida, lo acompañaba.

—Este es nuestro regalo para ti, mi niño bonito —manifestó Eliza, y sus ojos azules descansaban sobre su nieto.

—¿Es mío, papi? —Rhys miró a su padre con los ojos muy abiertos.

—Sí, es tuyo. —Le sonrió Gowin.

—Es precioso, padre... Muchas gracias —le dijo Anna a Richard.

—Cuando sea más mayor, Rhys podrá salir a cabalgar con Gowin y contigo —declaró Richard.

—Gracias, Richard... Gracias, Eliza —añadió Gowin—. Significa mucho para Anna y para mí.

—Por eso lo hemos elegido. —Apretó una sonrisa Eliza.

—Tu suegra empieza a ganar puntos, ¿eh? —le susurró Albert en el oído a su muchacho mientras caminaban de regreso a la vivienda.

—Al menos, lo intenta —le respondió Gowin.

—¿Empiezas a ablandarte? —inquirió el señor Scott.

—Para nada. —Se obligó a mantener un semblante serio Gowin.

***

En la tarde del domingo, Gowin había dado su palabra de que se acercaría al club que, cada vez menos, frecuentaban Thomas y Anthony.

—¿Te sentirás cómodo en un lugar de esos? —le preguntó Anna.

—Lo dudo mucho, pero quieren hablar de negocios.

—¿Y no lo hicisteis ayer?

—Lo cierto es que sí —reconoció Gowin.

—¿Me prometes que tendrás cuidado? —Lo miró con amor Anna.

—No soy un niño pequeño, Anna.

—Eso no quita que no me pueda preocupar por ti, porque lo hago, y mucho —Anna posó sus ojos azules sobre el suelo.

—Mi amor, no tienes nada que temer... Estaré de vuelta antes de que te des cuenta —le dijo Gowin. Acto seguido, la besó.

***

Cuando Gowin se reunió con ellos, Simon se tomaba la revancha contra Thomas en el billar, mientras que Anthony, Arthur y Gilbert conversaban sentados alrededor de una mesa. Gowin se unió a ellos y pidió una copa de whisky.

—Le he ganado al duque de Riderland —se vanagloriaba Simon.

—Ha sido pura suerte. —Thomas no se había tomado nada bien aquella derrota—. Pediré una copa para ahogar mis penas.

—¿Qué miran esos? —se preguntó Arthur en voz alta.

En una de las mesas contiguas a la suya, un grupo, formado por siete hombres de edades muy dispares, los observaban y murmuraban.

—¿Os puedo ayudar en algo? —interpeló Thomas.

Uno de aquellos hombres se puso de pie. El duque hizo lo propio.

—Mis camaradas y yo nos estábamos preguntando si ese joven de ahí, el pelirrojo, es el mismo que dejó preñada a una de las hijas de Richard Atwood.

Gowin se levantó de inmediato y el resto lo imitaron. Gilbert depositó una de sus manos sobre uno de los hombros de Gowin. Le pedía templar sus nervios.

—No es asunto tuyo, y deberías expresarte con más respeto —añadió Thomas.

—¿Respeto? ¿El mismo que le tuvo ese a aquella furcia que, como tantas otras, se las daba de mojigata?

Gowin, movido por un sentimiento de ira, se abalanzó sobre él y lo golpeó con el puño cerrado en la mandíbula.

Aquel fue el inicio de una batalla en la que los puñetazos y los improperios se convirtieron en los grandes protagonistas. Todos dieron y todos recibieron, cayeron sobre las mesas y destrozaron sillas. Dejarían buena parte del suelo atestado de cristales.

—¿He dicho algo inapropiado? —Continuaba siendo desafiado Gowin—. No eres nadie.

—Y tú no vales nada —replicó Gowin al tiempo que esquivaba un golpe para asestar otro, aunque su labio inferior ya sangraba.

La policía no tardó en llegar y Gowin, Gilbert y Arthur fueron separados del resto.

—Soltadlos ahora mismo —les ordenó Thomas.

—No se meta en esto, lord Radcliffe —le avisó uno de los guardias—. Vosotros tres, os venís con nosotros.

—Soy lord Arthur McLaine, hermano del marqués de Dumfries —le gritó Arthur al agente.

—¿A ti te importa, Coogan? —se dirigió el policía a uno de sus compañeros.

Gowin, Gilbert y Arthur fueron conducidos a la cárcel en la que ya había estado Catherine, en la esquina entre Newgate Street y Old Bailey, y encerrados en una de las celdas. Thomas, Anthony y Simon no tardaron en alcanzarla.

***

—Anna, hija, acabo de saber que Gowin está en la cárcel —le dijo Richard.

La joven, acompañada por su madre, acunaba a Rhys entre sus brazos.

—¿Qué ha pasado? —se alarmó Anna.

—Ha habido una pelea en el club —le explicó Richard.

—Quiero ir con él, padre.

—Vamos, hija, iremos los dos.

Cuando Richard y Anna llegaron a la prisión, Alice, Bella, Frances, Catherine y Juliet ya estaban allí.

—¿Dónde está Gowin? —les preguntó Anna.

—Estoy intentando que lo dejen libre. También a Gilbert y a Arthur —añadió Thomas.

—¿Con quién tengo que hablar para que suelte al padre de mi hijo? —elevó el tono de voz Anna.

—Será mejor que se mantenga al margen, señorita —le dijo uno de los agentes.

—No me da la gana... ¡Gowin! —gritó su nombre.

—Señor Atwood, trate de tranquilizar a su hija y no compliquen más las cosas —le advirtió el policía.

—Descuide, agente —se mostró prudente Richard antes de añadir—: ¿Qué ha pasado, Thomas?

—Tan solo hemos respondido a sus provocaciones —le contestó el duque.

—Gowin ha defendido tu honor y el suyo propio, Anna —le hizo saber Simon.

—Le dije que ese no era un sitio para él —se mostró apesadumbrada Anna.

Richard la abrazó y le pidió templar sus nervios.

—Lord Radcliffe, siento lo que ha sucedido —le dijo el sargento de la policía—. Los camareros del club nos han narrado los hechos. Lamento el malentendido... Collyer, sácalos ahora mismo de esa celda.

Unos minutos más tarde, vieron a Gowin, a Gilbert y a Arthur caminar hacia ellos.

Frances se abrazó a su esposo, y Juliet hizo lo propio con Arthur.

Anna miró a Gowin con amor al tiempo que sostenía su rostro entre sus manos.

—Estás sangrando —le susurró.

—No es nada —le restó importancia Gowin.

—¿Ves como sí eres un crío?

Gowin no pudo evitar sonreírle antes de rodearla con sus brazos y apoyar la frente sobre uno de sus hombros.

—Lo siento, mi amor. Yo...

—Shhhh... Sigues a mi lado, ¿qué más me puede importar?

Capítulo 18

Con el baile organizado por el duque de Devonshire se pondría fin a la temporada de fiestas de la aristocracia.

La invitación llegó a la mansión Atwood dos días después de aquella sonada pelea en el club.

—No tenemos por qué ir —le dijo Anna a Gowin.

La pareja se encontraba en los jardines, sentada en uno de los bancos. Rhys, bajo la estrecha supervisión de Sophia, correteaba entre los árboles.

—Tus padres y tus hermanas irán —manifestó Gowin.

—Somos libres para hacer lo que nos dé la gana... A mí nunca me han importado esas celebraciones... ¿Recuerdas aquel primer baile que mis padres decidieron dar en la mansión?

—¿Te refieres a ese en el que Thomas besó a Bella y fueron sorprendidos?

—Sí, Thomas logró su propósito —le respondió Anna.

—El duque es temible —bromeó Gowin antes de añadir—: Y siempre se sale con la suya.

—Si supieras todo lo que les hizo pasar a Juliet y a Arthur antes de darles su aprobación... —suspiró Anna—. A ver si me acuerdo de qué te estaba hablando... ¡Ah, sí! De la fiesta en la mansión.

—Cómo olvidarla... Viniste a buscarme a las cuadras.

—Solo quería bailar contigo —Anna apretó fuerte su mano—, aunque a los dos se nos había prohibido vernos a solas.

—Nunca te importó demasiado esa orden —afirmó Gowin.

—Me dejaba llevar por mi corazón... Por cierto, recuerdo que no querías bailar conmigo.

—Y tú pensaste que tenía algo con Lucy.

—No me nombres a esa arpía. —Frunció el ceño Anna.

—Está bien, lo retiro... Claro que quería bailar contigo, Anna, me moría por hacerlo, pero yo sí pensaba en las consecuencias. Además, sabía que era un patoso.

—Es cierto, me pisaste.

—Solo una vez —le recordó Gowin.

—Esa noche te ofendí. —Apretó los labios Anna—. Fueron mis celos los que se expresaron por mí. Yo jamás quise insinuar que te veía inferior a mí, porque nunca lo he hecho.

—Lo sé, mi amor... —Gowin pasó uno de sus brazos por sus hombros y la atrajo hacia él—. Me preguntaste que por qué no te quería.

—Estaba muy confundida... En tus ojos veía amor. Sin embargo, te empeñabas en alejarme de ti.

—Lo hacía por lealtad a tu padre... Él me sacó de la calle y me dio un hogar. No podía traicionar su confianza.

—Pero lo hiciste —susurró Anna.

—Por seguir los dictados de mi corazón, y porque me perseguías —añadió Gowin con una sonrisa adornando sus labios.

—No te puedo llevar la contraria. —Sacudió la cabeza Anna.

—Siempre fuiste más valiente que yo.

—Porque no tenía tanto que perder... Yo también te lastimé...

—No, no lo hiciste. —Gowin tomó su rostro y se perdió en la profundidad de aquellos ojos azules—. Me amaste sin condición y lo sigues haciendo. Todo lo que soy te lo debo a ti.

—Eso no es cierto.

—Lo es, mi amor... Mi meta en la vida era volverme a reunir contigo; no sabía el cuándo, tampoco el cómo, pero no me importaba. Regresaría a ti, esa era mi única certeza.

Anna lo besó con dulzura. Gowin apoyó su frente sobre la suya.

—¿Aún te duele? —le preguntó Anna.

—No lo suficiente como para no volver a hacer esto.

Gowin acercó sus labios —que aún lucían una herida— a los de Anna y, tras acariciarlos, se dejó arrebatar por ese fuego que lo devoraba por dentro. Los dos lo hicieron.

***

Dos semanas más tarde, Anna terminaba de arreglarse acompañada por Meg y por Lizzie. Gowin ya se había reunido con Richard en el hall. Albert también se les sumaría esa noche.

—No sé cómo me he dejado convencer para asistir a ese baile. —Respiró muy profundo Albert.

—Yo asisto por Anna y tú lo haces por mí, es así de sencillo —manifestó Gowin.

—¿Y qué gano yo con eso?

—Quién sabe... Igual te vuelves a enamorar —le respondió Gowin.

—¿Has oído, Richard? —Lo miró Albert—. Estos jóvenes se creen que un viejo como yo tiene tiempo para andar con romances.

—No eres ningún viejo —lo rebatió Gowin.

—No, no lo eres... Y Gowin tiene razón, el amor no entiende de edades, Albert.

—¿Richard Atwood es un sentimental? —ironizó Albert.

—He compartido mi vida con una esposa y con cinco hijas, ¿qué esperabas?

Aquellos tres hombres se echaron a reír.

—Me alegra saberos de buen humor —les dijo Eliza.

—Lo estamos, querida... Lo estamos. —Le sonrió Richard.

Unos minutos más tarde, Anna se dejó ver por el final del pasillo. A Gowin se le aceleró el pulso. Anna vestía de color plata y se había recogido el cabello en un moño alto. La mirada de Gowin se desvió hacia su generoso escote.

—Lamento llegar la última —se excusó Anna antes de añadir—: Yo... quería lucir bonita.

—Tú siempre estás perfecta. —La miró con entrega Gowin.

—¿Nos vamos, parejita? —los apremió Albert.

—Pensaba que no querías ir —lo azuzó Richard.

—No te equivoques, Richard... Mi interés solo se debe al buen whisky que se servirá.

Gowin le ofreció su brazo a Anna y ella lo aceptó, gustosa.

—Estás arrebatador —le susurró Anna al oído.

—No me acostumbro a vestir de etiqueta. —Gowin aflojó un poco la corbata.

—Ya lo harás... ¿Sabes? Esta noche voy a ser la envidia de la fiesta —afirmó Anna.

—Ya lo hemos hablado, Anna... Un vals, dos como mucho... Nada de cotillones ni minuetos ni cuadrillas... No deseo dejarte en evidencia. —La observó con pavor Gowin.

—No te haré pasar un mal rato... Dos valses serán más que suficientes.

—¿Y no puede ser solo uno?

—Es que a mí me gustaría...

—Está bien, me has convencido. —Gowin elevó su mirada al cielo y Anna esbozó una triunfante sonrisa.

***

Tras ser recibidos por los duques de Devonshire, uno de los mayordomos los dirigió al salón en el que tendría lugar el baile. Una salida lateral daba acceso a los jardines.

Eliza no tardó en reunirse con lady Lorraine Radcliffe y con lady Josephine McLaine. Richard y Albert lo hicieron con un grupo de hombres que ya apuraban sus primeras copas. Anna y Gowin caminaron hacia las hermanas Atwood y sus esposos. Juliet y Arthur también estaban con ellos.

El personal de servicio caminaba de un lado a otro de la estancia, ofreciendo limonada, ponche o whisky, entre otras bebidas, a los invitados.

—¿Un mal trago, Gowin? —Le dio unas palmaditas en la espalda Simon.

—En absoluto —trató de disimular.

—El pobre... no quiere estar aquí, lo hace por Anna —dijo Catherine.

—Te estamos escuchando, Cath —le hizo saber Anna.

—¿Ahora también podéis escuchar mis pensamientos?

—Lo has dicho en voz alta, Cath. —Sacudió la cabeza Bella.

—¡No! —Miró a Simon.

—Sí. —Le sonrió su esposo.

—Gowin, yo... lo siento, no pretendía hacerte sentir mal —se excusó Catherine.

—No pasa nada. No me has molestado.

—¿Lo dices de verdad? —Cuadró una sonrisa la menor de las hermanas Atwood.

—Claro.

—Te adoro. —Lo miró con cariño Catherine antes de que sus ojos verdes se encontraran con la cesura de Simon—; pero a ti te amo, esposo... ¿Bailamos?

Catherine se agarró al brazo de Simon y lo obligó a caminar.

—No va a cambiar nunca. —Sonrió Alice.

—La queremos tal y como es —declaró Anna.

Cada una de aquellas parejas se unió a la formada por Catherine y por Simon.

Gowin posó la mano que tenía libre sobre las caderas de Anna y ella acarició su espalda. Se sonrieron y comenzaron a dejarse llevar por el ritmo de la música. Sus ojos no dejarían de observarse y de gritarse amor.

***

—Deberían dejar de mirarlos así —les dijo Eliza a Lorraine y a Josephine.

—Ya sabes cómo son, Eliza, no les des el gusto de hacerte sentir incómoda —manifestó Lorraine.

—Ellos permanecen ajenos a su escrutinio —declaró Josephine antes de añadir—: En su burbuja, tan solo existen el uno para el otro, y ahí nadie los puede lastimar.

***

Albert Scott apuró su copa de whisky y se excusó con Richard. Una mujer había llamado poderosamente su atención desde que accediera a aquella sala, y él podía sentir cómo ella también lo buscaba.

Albert se acercó a ella por su espalda y se situó justo a su lado.

—Buenas noches, bella dama... Soy Albert Scott y usted es...

—Olivia Nesbit. —Lo observó de soslayo.

—A juzgar por su soledad, me atrevería a asegurar que es una mujer soltera.

—Viuda, señor Scott —lo sacó de dudas Olivia.

—Ya veo... ¿Le gusta bailar? —inquirió Albert.

—Depende de la compañía —obtuvo por respuesta.

—¿Le vale esta? —Le ofreció su mano.

—Probemos. —La aceptó Olivia.

***

Anna y Gowin, ajenos al mundo que los circundaba y a aquellas miradas de recelo, se sentían las personas más afortunadas de todas cuantas se habían dado cita en aquel baile. ¡Cuántas de aquellas almas habrían dado todo cuanto poseían por haber experimentado un amor como el que ellos sentían!

Aquella pareja de enamorados se devoraba con la mirada y se declaraba con cada sonrisa.

—Eres tan hermosa, Anna —le dijo Gowin.

—Yo podría afirmar lo mismo de ti. —Le sonrió Anna.

—No me arrepiento de haber venido —necesitó decirle Gowin.

—Me alegra escucharlo, y más aún te alegará saber que no te voy a torturar más.

Anna y Gowin se separaron, se hicieron una reverencia y se tomaron de la mano.

—No, Anna, salgamos fuera.

Gowin la detuvo cuando se disponía a reunirse con sus hermanas.

—¿Dónde vamos? —inquirió Anna.

—A los jardines —le respondió él.

—Pero... ahí no le podrás preguntar a Albert quién es esa mujer con la que ha bailado.

—Eso puede esperar... Además, ya se encargará él mismo de contármelo —le aseguró Gowin.

Sus pasos los iban alejando cada vez más de la sala y los iban internado en aquella vasta zona ajardinada. En silencio, amparados por un cielo cubierto de estrellas, dejaron atrás varias fuentes antes de detenerse.

Gowin sostuvo las manos de Anna e hincó una rodilla sobre el suelo.

—Gowin... —musitó Anna.

—Necesito hacerte una pregunta, mi amor... ¿Deseas escucharla?

—Sí, claro que sí. —Le sonrió Anna.

—Allá voy, entonces... Anna Atwood, ¿quieres casarte conmigo?

—Gowin Kirby... Sí, sí, sí... Por supuesto que quiero.

Gowin se fue incorporando y lo hizo sin dejar de verse reflejado en los ojos del color del mar de Anna. Sus labios se encontraron y se besaron con ese amor que jamás había estado en tela de juicio, no para ellos dos.

—Me haces el hombre más feliz del mundo —le susurró Gowin.

—Yo soy la mujer más afortunada que jamás haya existido, cariño mío.

Anna volvió a necesitar sentir la lengua del hombre al que amaba entretejiéndose con la suya.

—¿Tienes frío? —le preguntó Gowin.

—Un poco.

Gowin se quitó la chaqueta y la colocó sobre sus hombros antes de que ambos se sentaran sobre uno de los bancos.

—Deseo una ceremonia íntima —le dijo Gowin.

—¿En los jardines de la mansión? —inquirió Anna.

—Si eso es lo que quieres, no me opondré.

—Eres un hombre extraordinario. —Anna apoyó la cabeza sobre uno de sus hombros.

—Intento serlo para ti.

—Siempre lo has sido.

—Lo dices porque me ves con amor. —Sonrió Gowin.

—No sé hacerlo de otro modo.

Gowin la apretó fuerte contra él.

—¿Qué te parece el 25 de julio?

—¿Has elegido esa fecha por algún motivo en especial? —le preguntó, a su vez, Anna.

—Era el cumpleaños de mi madre —le respondió con dulzura Gowin.

Anna enderezó su espalda antes de mirarlo a los ojos.

—No se me ocurriría un día mejor.

—No vayas a llorar, por favor —le pidió Gowin.

—Tu gesto es hermoso, Gowin, y me emociona.

El joven la rodeó con sus brazos y ella apoyó la cabeza sobre su torso.

El cielo comenzó a teñirse de colores, tomado por fuegos artificiales que partían desde algún punto de aquellos mismos jardines.

—Son en nuestro honor, pero ellos no lo saben —dijo Anna.

Gowin no pudo evitar sonreírle antes de acariciar su rostro y fundir sus labios con los suyos.

Capítulo 19

25 de julio de 1874

Anna despertó entre los brazos de Gowin. Ese amanecer, el del día de su boda, fue ella quien estuvo observándolo, en la quietud de su recámara, y su corazón latía descontrolado. Ese era el efecto que Gowin Kirby, aquel joven desenfadado que había llegado a la mansión siendo un niño, siempre había provocado en ella.

Gowin entreabrió los ojos y se encontró con el rostro angelical de Anna.

—Buenos días, mi amor —le susurró.

—Buenos días, mi Gowin amado —le dijo Anna antes de besarlo con ternura.

Completamente desnudos, rozando su piel, Gowin la atrajo aún más hacia él y ella comenzó a acariciar su torso, sobre el que fue dibujando corazones. Una de sus manos, poco a poco, fue descendiendo, hasta varar sobre su sexo.

—¿No deberíamos esperar a la noche de bodas? —inquirió Gowin haciéndose acompañar de una lujuriosa sonrisa.

—Si es lo que deseas...

—No. —Gowin impidió que Anna retirase su mano.

En su lugar, buscó sus labios y la besó con esa necesidad que jamás desaparecía. No por mucho que tratara de saciarla.

Anna volvió a sostener su miembro viril y comenzó a masajearlo. Gowin hizo que ella separase sus piernas y también llevó las yemas de sus dedos hasta su clítoris. Sosteniendo sus miradas, recreándose con cada movimiento de sus caderas, con cada jadeo, esa mañana se darían placer el uno al otro. Cuando Anna alcanzó su primer orgasmo, todo su cuerpo convulsionó. Extasiada, siguió friccionando el pene de Gowin, quien la acompañaba con el vaivén de su pelvis, hasta que él también sintió una fuerte sacudida y su semen explosionó. Anna lo observó con un deseo que la abrasaba por dentro.

—Voy a necesitar unos minutos —le dijo Gowin.

—Tengo todo el tiempo del mundo para ti. —Le sonrió Anna antes de cubrir su boca con la suya.

Anna y Gowin se besaron, una y otra vez, mientras sus cuerpos se rozaban y se iban excitando más y más.

Gowin la sostuvo por las nalgas y las apretó, mientras que las manos de Anna se habían aferrado, muy fuerte, a su espalda.

—Me vuelves loco, Anna —jadeó Gowin.

—Yo perdí la cordura hace tiempo, y tú eres el único responsable —le dijo Anna antes de morder el labio inferior de Gowin.

Ese gesto hizo que él se encendiera aún más. Gowin la sujetó con firmeza e hizo que el cuerpo de Anna quedara debajo del suyo. Ella se abrió de piernas y él tomó su miembro viril, erecto, y lo condujo a la húmeda oquedad de su vagina, insertándolo de una certera embestida. El gemido de Anna se perdió entre aquel que se había escapado de los labios de Gowin.

El joven apartó un mechón de cabello del rostro de Anna mientras se inclinaba sobre ella. La miró con amor antes de besarla.

—Eres toda mi vida, Anna —le susurró.

—Tú fuiste mi pasado, eres mi presente y serás mi único futuro posible. —Lo observó con anhelo Anna.

—Prometo amarte hasta el último de mis días, Anna Atwood, porque vivo por ti, y por ti moriría... Tú, y solo tú, eres la razón de mi existencia. Soy tuyo, en cuerpo y alma.

Gowin volvió a unir sus labios a los de la mujer a la que siempre había amado.

—Gowin Kirby, robaste mi corazón hace tantos años... Ser merecedora de tu amor es a todo cuanto he aspirado en mi vida... Tú eres mi sueño hecho realidad... Soy tuya, en cuerpo y alma.

Anna acarició su hermosa faz antes de perfilar con su saliva aquella boca que jamás se cansaría de besar.

Con sus sexos unidos, y después de pronunciar sus votos en la más estricta soledad, Gowin comenzó a acometer sobre aquel sedoso cuerpo que tanta pasión despertaba en él. Cada envite era más profundo y más satisfactorio. Sin dejar de mirarse en ningún momento, excitados al contemplar el gozo que se provocaban el uno al otro, sonriéndose, se sumieron en una danza de amor que los llevaría a retorcerse de placer. Una última arremetida haría que Gowin se vaciase dentro de ella y que todo el organismo de Anna convulsionara. Ambos emitieron un prolongado gemido.

Con labios temblorosos, Gowin volvió a intercambiar su saliva con la de Anna antes de que su faz se posara sobre aquel turgente pecho y ella internara los dedos de sus manos entre el cabello cobrizo de él.

A media mañana, ambos compartían un baño y volverían a caer en la tentación que les suponían sus cuerpos desnudos.

***

En los jardines de la mansión todo estaba listo para la celebración de una ceremonia íntima, como había sido expreso deseo de los novios. Debido a las altas temperaturas que estaba haciendo en ese mes de julio, se había emplazado a los invitados a las siete de la tarde. Eliza se había encargado de que todo luciera hermoso para tan señalada ocasión. La última de sus hijas, y la primera de ellas en encontrar a su media naranja, se iba a desposar con el padre de su hijo y con el hombre al que siempre había amado.

Media docena de mesas con manteles blancos, debajo de carpas, se distribuían en el área de los jardines más próxima a la vivienda. Todas ellas habían sido adornadas con jarrones rellenos de flores y candelabros. También había jarras con agua o con limonada y bandejas repletas de frutas, como uvas, cerezas, manzanas o peras. La comida sería servida por personal de servicio contratado para ese día.

***

Una semana antes de la boda, Gowin había pedido hablar personalmente con Richard y con Eliza. Anna también los había acompañado.

Richard le sirvió una copa de coñac a Gowin y el joven, que había decidido permanecer de pie, se mojó los labios con aquel elixir.

Anna lo observaba con tanta curiosidad como lo hacía el matrimonio Atwood. Ella también desconocía el motivo de aquella repentina reunión.

—Vamos, Gowin, nos tienes en ascuas —lo apremió la propia Anna.

Gowin le sonrió antes de darle un buen trago a su bebida.

—Quería pediros algo. —Gowin clavó sus ojos color avellana en el rostro de Richard.

—Tú dirás, hijo. —Lo observó con cariño el señor Atwood.

—Deseo que el personal de servicio de la mansión asista a mi boda en calidad de invitados —le comunicó Gowin.

Anna esbozó una enorme sonrisa, mientras que Eliza miró, algo contrariada, a su esposo.

—¿Qué piensas tú, hija? —se dirigió Richard a Anna antes de añadir—: También es tu boda.

—Apoyo a Gowin, padre —le respondió resueltamente Anna.

—Sabía que dirías eso. —Le dedicó un gesto cómplice Richard—. ¿Eliza?

—Bueno, yo... —se mostró algo dubitativa—. Si es lo que Gowin quiere, me parece bien.

—En ese caso, yo tampoco tengo nada que objetar —manifestó Richard.

—Gracias, madre —reconoció Anna el esfuerzo de Eliza.

—Fueron como otra familia para mí y, siendo sincero, me siento mucho más cercano a ellos que a esa otra parte de la sociedad a la que nunca perteneceré —les dijo Gowin.

—Tus palabras te honran, hijo. —Lo observó con orgullo Richard.

—Contrataremos un nuevo servicio para ese día —convino Eliza—. Nosotros correremos con todos los gastos.

—No puedo permitirlo —intervino Gowin.

—Albert Scott os ha regalado una mansión... Mi esposa y yo nos haremos cargo de todo lo demás, y no me lo vas a discutir, hijo.

—No, no lo hará, padre —declaró Anna mirando a Gowin.

Richard pidió a Bernard, el mayordomo, que mandara llamar a todos los empleados, quienes se dieron cita en el salón.

Rhys, que estaba al cuidado de Sophia, corrió a los brazos de su padre. Gowin lo besó en la frente y, como acostumbraba a hacer, le revolvió el cabello.

—¿Hemos cometido alguna infracción, mi señor? —le preguntó Rose. La cocinera se mostraba visiblemente nerviosa.

—En absoluto, Rose, no tiene nada por lo que preocuparse... Gowin os quiere comunicar algo, eso es todo —les hizo saber Richard.

Todas las miradas se posaron sobre aquel joven que tantos buenos momentos había compartido con la mayoría de ellos. Con Florence, el ama de llaves, nunca había tenido demasiada afinidad.

—Anna y yo deseamos que nos acompañéis el día de nuestra boda —les comunicó.

—Claro que lo haremos, Gowin. Yo os prepararé la mejor tarta del mundo, entre otros muchos platos deliciosos.

—No, Rose, ese día no cocinarás para nadie... Tú serás una de nuestras invitadas.

—¿Habla en serio, muchacho?

—Muy en serio —le respondió Gowin.

—¿Y la señora está de acuerdo? —Rose le clavó una incrédula mirada a Eliza.

—Completamente —fueron las palabras elegidas por la señora Atwood.

Aquella mujer rolliza, de rostro afable, necesitó apoyarse sobre Edmund, su esposo. Su emoción se había desbordado por sus mejillas. Lo mismo les sucedía a Sophia, a Meg y a Lizzie.

***

Las hermanas Atwood se pasaron por la mansión el día anterior a la boda. Anna, junto a Sophia y a Rhys, se encontraba en los jardines. Gowin había ido a visitar a Albert. El joven quería que todo estuviera listo para dentro de dos jornadas, el tiempo que faltaba para que Anna y él, junto a su pequeño, se mudaran a vivir a la residencia que el señor Scott les había donado.

—¿Dónde está el hombrecito más guapo de todo Londres?

Catherine se acercó a Rhys y lo envolvió entre sus brazos al tiempo que lo besaba.

—Ya está —se quejó su sobrino ante tanto derroche de cariño.

El resto de sus tías se mostraron más comedidas.

—Anna, ¿nos acompañas? —le pidió Bella.

—Claro.

Anna, junto a sus cuatro hermanas, se dispuso a pasear por los jardines de la mansión.

—Mañana es tu gran día. —Le sonrió Alice.

—Te dije que tú también tendrías tu final feliz —le dijo Frances.

—Y yo sabía que las margaritas no se equivocaban —añadió Catherine—. Conmigo, tampoco lo hicieron.

—Las cinco lo hemos conseguido, hermanas —musitó Anna—. Todas nosotras estamos con los hombres a los que amamos. Somos muy afortunadas.

—Lo somos —afirmó Bella antes de añadir—: Tenemos algo para ti, Anna.

—¿Para mí?

—Sííííí. —Le sonrió Catherine.

La propia Bella se encargó de entregarle una caja de madera. Anna se sentó sobre uno de los bancos y, rodeada por sus hermanas, la abrió. Sus ojos no tardaron en llenarse de lágrimas.

—Es... demasiado —sollozó.

—De eso nada, Anna... Te lo mereces todo, absolutamente todo. —Catherine pasó uno de sus brazos por sus hombros.

—En cuanto lo vimos, supimos que era para ti —manifestó Alice.

—Serás una princesa. —La miró con amor Bella.

—Y Gowin te amará aún más, si es que es posible —puso la nota de humor Frances.

Entre sus manos, Anna portaba una tiara de diamantes y oro rosa a juego con unos pendientes y un colgante.

Una de esas mañanas en la que la acompañaron a la tienda de la modista más exclusiva de todo Londres —la misma que confeccionó los vestidos de novia de todas ellas, a excepción de Alice—, Bella se quedó prendada de aquellas joyas que había visto en el escaparate de una de las tiendas de Regent Street.

—Hermanas, yo... No sé qué deciros... No creo que un simple gracias sea suficiente —trataba de hacerse entender Anna.

—Claro que lo es —le dijo Bella—. Anda, ven aquí.

Aquellas cinco jóvenes, una vez más, volvieron a fundirse en un cómplice y sentido abrazo. Pese a las decepciones de los últimos meses, habían demostrado que su amor y su unión estaban por encima de cualquier vicisitud, por muy descorazonadora que esta pudiera haber sido.

***

Gowin, ataviado con pantalón y camisa de color hueso, levita azul, a juego con la intensidad de la mirada de Anna, con un ramillete de lilas adornando una de sus solapas y guantes claros, acompañado por Albert, esperaba junto a la pérgola de madera, adornada con tela blanca y flores del mismo color bajo la que se oficializaría la ceremonia. Hacía más de media hora desde que el párroco llegara a la mansión.

En esa ocasión, las hermanas Atwood, acompañadas por sus esposos, por Ada y por Jamie, esperaban fuera, en los jardines, junto con Gowin.

Juliet y Arthur, con Violet, Lorraine, Josephine y Olivia Nesbit, así como Sophia, Giles, y todos los empleados de la mansión, luciendo sus mejores galas, también esperaban con emoción a la novia. Meg y Lizzie, quienes habían insistido en asistirla, como habían hecho con Bella, Frances y Catherine, acababan de reunirse con ellos. La modista, la peluquera y la maquilladora se habían marchado hacía unos minutos.

El vestido de Anna era rosa claro, elaborado en seda, con sutiles adornos en color plata. El corpiño le marcaba la cintura y la hacía lucir un generoso escote. Una falda, amplia, superpuesta a unas enaguas, llegaba a rozar el suelo. Su cabello, dorado, había sido recogido en un moño trenzado, en la parte de la nuca. Anna había rehusado usar velo. No lo estimaba oportuno. Al fin y al cabo, su boda no tendría lugar en una iglesia. Medias de seda bordadas, unos guantes blancos y unos zapatos con lazos completarían su atuendo. El regalo de sus hermanas sería el toque que la haría parecer una verdadera princesa. Anna portaría en sus manos un ramo de lilas, símbolo del primer amor.

Al reunirse con sus padres, a los pies de las escaleras interiores, Richard y Eliza no pudieron evitar emocionarse. El señor Atwood necesitó limpiarse las lágrimas con un pañuelo.

—Hija mía, estás preciosa. —La besó Richard en la mejilla antes de ofrecerle su brazo.

Eliza y Rhys, quien vestía igual que su padre y portaba en sus manos un cojín bordado en el que se habían enlazado las alianzas, caminarían delante de ellos.

Cuando la música de los violines comenzó a sonar, Gowin enderezó su espalda y su corazón comenzó a latir muy deprisa. Sus ojos avellana se posaron, en primer lugar, en su hijo. Gowin esbozó una sonrisa que solo hablaba de felicidad. Acto seguido, su mirada recayó sobre Anna. En ese momento, al joven se le erizó todo el vello de su piel. El iris azul de Anna se posó sobre el suyo y a ambos se le aceleró el pulso.

—Es una princesa —musitó Catherine quien, en vano, trataba de no llorar.

Simon la atrajo hacia sí y la besó en la frente.

—Ese es mi hombrecito. —Se sintió muy orgulloso Thomas de Rhys.

Richard se detuvo justo delante de Gowin, tomó la mano de Anna y se la entregó.

—Hijo. —Le sonrió a Gowin—. Hoy te entrego a uno de mis bienes más preciados. Sé que tú eres todo cuanto ella ama, y ella es todo cuanto tú amas.

Gowin le dedicó un gesto de asentimiento con la cabeza a Richard antes de respirar muy profundo y perderse en la mirada añil de Anna.

—Estás... Creo que no tengo palabras para describir lo hermosa que te ves —logró decirle Gowin.

—Me he puesto así de bonita para ti. —Le sonrió Anna.

Él no pudo sino devolverle el gesto.

El clérigo demandó su atención, y Anna y Gowin se dieron media vuelta.

Ambos sentían que ninguna de las palabras que aquel hombre pudiera expresar en esa tarde de verano tendría la más mínima relevancia para ellos. Anna y Gowin ya habían pronunciado sus votos, aquella misma mañana, mientras sus sexos permanecían enredados.

Muy diferente fue el momento en el que Frances, animada por Gilbert y por sus hermanas, se acercó a Anna y a Gowin y les recitó su poema Cautiva:

Enmudece el pájaro.

Crepitan las hojas del viejo sauce.

Llora el cielo en estertor.

Mi alma agoniza

cautiva de este corazón mío,

de este mío amor.

El aciago llanto ante tu pérdida orada mi costado.

Mi trémula piel se quedó huérfana de tus besos.

El diablo les dio libertades a tus alas

y te arrancó de mí.

¡Ay, cuánta soledad!

¡Qué doloroso destierro!

¡Qué lacerante derrota!

Hoy, sucumbo ante la tristeza de

mi fe peregrina.

Mañana, le pediré a Dios

que mantenga libres tus manos,

que no me quede la nada,

que la mar a mis brazos te regrese,

y volver a escuchar de tus labios un te quiero.

Mañana, blandiré de nuevo mi espada,

por ti, por nosotros...

Has de saber, amor mío,

que nada ha cambiado...

Por ti vivo y por ti muero.

Anna necesitó sostenerse sobre el cuerpo de Gowin. Él la rodeó con sus brazos y limpió las lágrimas que ella no había podido contener.

Los versos de Frances dieron paso al intercambio de alianzas, que pondría el colofón a aquel hermoso rito. Eliza le pidió a Rhys que se acercara a sus padres. El pequeño elevó el cojín y Gowin cogió uno de los anillos, sostuvo la mano temblorosa de Anna y lo introdujo en su dedo anular.

—Ahora, tú, mami —le dijo Rhys a Anna.

—Sí, mi vida... Ahora, me toca a mí. —Le dedicó un gesto de amor.

Anna sujetó la mano izquierda de Gowin y, después de perderse en su mirada, logró ponerle la alianza en el primer intento.

Ambos pasarían el resto de la homilía en una especie de ensoñación.

—Yo os declaro, marido y mujer... Gowin Kirby, puede besar a la novia.

Gowin se dio media vuelta y Anna hizo lo propio. Con sus ojos imantados, Gowin acercó su rostro al de su esposa y besó sus labios con dulzura.

—Hola, esposo. —Le sonrió Anna.

—Hola, esposa... ¿Te he dicho alguna vez cuánto te amo?

—No las suficientes —le respondió Anna.

—Te amo, te amo, te amo... —le susurró Gowin en el oído antes de besar su cuello.

Gowin apretó fuerte la mano de Anna y ambos se rodearon, dándole la espalda al altar, y observaron a todas aquellas personas que, de un modo u otro, formaban parte de sus vidas.

En ese momento, se produjo un estallido de aplausos y de vítores por los recién casados. Rhys corrió hacia ellos y Gowin lo sostuvo entre sus brazos. Anna lo besó en la mejilla y su pequeño aprovechó para decirle lo bella que estaba esa tarde.

—Lo han logrado, Richard —musitó Eliza.

—Nuestra hija nunca habría renunciado a él —dijo el señor Atwood.

—No se lo pusimos nada fácil —admitió, una vez más, Eliza.

—Eso nos demuestra lo grande que era y sigue siendo su amor, querida.

—Quiero a tu muchacho, Richard. —Apretó una sonrisa Eliza.

—Como diría Anthony, lo celebro. —La observó con afecto Richard antes de besarla en los labios.

Capítulo 20

Un mes más tarde

Anna se había dejado caer sobre el césped, en la zona ajardinada, junto a una pequeña fuente que representaba a un querubín. Mientras tanto, Rhys recogía margaritas en compañía de Sophia. La institutriz no había querido separarse de Anna y de su pequeño.

Desde aquella posición, la joven podía ver la fachada principal del que se había convertido en su nuevo hogar. De tres pisos de altura, conectados por escaleras y hecha en piedra, presentaba dos cúpulas que formaban parte de dos torretas laterales, así como columnas corintias, balaustradas en los balcones, amplios ventanales y porches con arcadas. En su interior, menos ostentoso que el de la mansión Atwood o Riderland House, los techos eran altos y planos, y de ellos pendían lámparas de araña. Las paredes se habían embellecido con papel tapiz, en el que se podían ver estampados florales, pájaros u otros animales. Tan solo los salones principales contaban con molduras doradas en relieve. Las piezas más importantes, entre las que se encontraban las recámaras, las salas de recibir o la biblioteca, contaban con chimenea. Las cortinas, de damasco y de terciopelo, eran de la mejor calidad, así como la madera que adornaba sus suelos y cada mueble o enser.

Gowin se había citado con Thomas, con Anthony y con Arthur, quien finalmente había alcanzado su deseo de asociarse con ellos en la fundición. Tras supervisar los trabajos que se venían realizando y acordar una nueva expansión, rehusó hacer un alto en uno de esos clubes y se marchó a casa.

—¿En qué piensas, mi amor?

Gowin se inclinó sobre Anna, la besó en los labios y se sentó a su lado.

—Había viajado unas semanas atrás, al día de nuestra boda —le respondió Anna con una sonrisa.

***

Tras recibir las felicitaciones de sus invitados y rubricar su unión con una firma, Anna y Gowin se sentaron en la mesa principal, junto a su hijo, a Richard, a Eliza y a Albert. Apenas probarían bocado. Aquella pareja de recién casados estaba más pendiente de dedicarse carantoñas que de llevarse algo de alimento al estómago. Rhys no tardaría en ir a buscar a sus primos. Algunas de las criadas que el matrimonio Atwood había contratado para la ocasión se encargarían de mantenerlos entretenidos.

Anna era incapaz de dejar de sonreír. Si miraba a su derecha, se encontraba con el rostro del hombre al que amaba. Si lo hacía hacia su izquierda, era a sus padres a quienes veía. Y, delante de ella, estaban sus hermanas, esas cuatro jovencitas que durante mucho tiempo habían sido su único sostén. El eco de las risas de Rhys era la más dulce melodía que podía acariciar sus oídos.

A la hora del brindis, Richard pidió la palabra.

—Por Gowin y por Anna, por este hombre y esta mujer que nos han dado a todos una gran lección de vida... Por su amor, por esta unión, por mi hija... y por mi muchacho —añadió el señor Atwood.

Todos los invitados elevaron sus copas y las hicieron chocar en su honor.

Anna y Gowin se encargarían de iniciar el baile. Él la envolvió por la cintura, mientras que ella rodeó su cuello. Se había hecho de noche y sus ojos brillaban aún más custodiados por las velas de los candelabros y por la tenue luz de las antorchas.

Anna llevó la palma de su mano hasta el pecho de Gowin y emitió un profundo suspiro.

—¿Late por mí? —le preguntó.

—Siempre ha latido por ti, mi amor —le respondió Gowin,

Acababan de recrear el instante en el que se volvieron a reunir.

Anna se puso de puntillas y, sin importarle estar rodeada de aquella gente que era la suya, hizo que sus labios se rozaran con los de Gowin. Él no le permitiría retroceder. Con vehemencia y con esa pasión que les era imposible silenciar, se besaron, entretejiendo sus lenguas, intercambiando sus salivas.

***

Gowin se tumbó al lado de Anna y se recostó sobre su costado derecho. Mientras conversaban, deseaba contemplar su faz.

—Fue una tarde hermosa —le dijo.

—Mi madre se esforzó mucho porque así fuera —manifestó Anna—. Sigue luchando por ganarse tu afecto.

—Va por el buen camino, Anna, pero...

—Sé que olvidar no es tan sencillo... Es posible que nunca lo hagas.

—Lo intento. —Apretó los labios Gowin.

—A mí me es más que suficiente.

—A veces, no puedo evitar pensar que no te merezco, Anna. —La miró con una mezcla de amor y de pesar.

—No digas eso nunca más, y mucho menos lo pienses... Eres el ser más extraordinario que hay en mi mundo, Gowin. Tú eres mi mundo —añadió Anna antes de extender sus brazos.

Anna le estaba pidiendo que la abrazara, y sus deseos eran órdenes para él.

—Mi corazón está en tus manos, mi amor —le susurró Gowin.

—Prometo cuidarlo muy bien —musitó Anna antes de pasar la yema de su dedo índice por sus labios rosados y besarlo con ardor.

***

Albert Scott se había marchado a América dos días después de la celebración de la boda. Su idilio con Olivia Nesbit, aquella viuda que conoció en el baile del duque de Devonshire, seguía su curso. Tanto así que no solo había sido una de las invitadas al enlace de Anna y Gowin, sino que ella misma había decidido viajar con él.

—¿Estás segura? —le había sorprendido a Albert su propuesta.

—Quiero asegurarme de que regresas. —Le había sonreído aquella mujer de cabello y mirada oscuros.

Albert se había despedido de Gowin con afecto y con cierta nostalgia. El señor Scott veía en aquel muchacho al hijo que nunca tuvo. Su decisión de vender sus acciones de la Union Pacific obedecía a su deseo de pasar el resto de sus días cerca de aquel joven que llegó a su vida sin previo aviso y que lo hizo para cambiarla.

—No te demores demasiado —le dijo Gowin.

—No más del tiempo estrictamente necesario —declaró Albert.

—Al menos, saber que no te vas solo, me tranquiliza. —Lo observó con curiosidad Gowin antes de añadir—: Entonces, ¿Olivia y tú vais en serio?

—Eso parece, muchacho —le respondió Albert.

—Menos mal que tu interés en ese baile solo se debía al buen whisky que esperabas que se sirviera —bromeó con él Gowin.

—Tal parece que uno nunca sabe dónde puede encontrar un amor. —Le sonrió Albert—. Anda, ven aquí.

Albert y Gowin se abrazaron.

—Lo vas a echar mucho de menos, ¿verdad? —Anna rodeó a Gowin por la cintura y apoyó su rostro sobre su espalda.

—Albert me lo dio todo sin pedir nada cambio, Anna... Quiero a ese hombre —le dijo Gowin mientras veía alejarse el carruaje que trasladaba a Albert al puerto.

A su vuelta a Londres, Albert se mudaría a vivir a Park Lane, a la residencia de Olivia.

***

Varios conciertos en Exeter Hall, paseos por Covent Garden, la Cámara de los Horrores de Madame Tussaud, que hizo las delicias de Catherine y sobrecogió a Anna, el teatro o la ópera, fueron algunos de los eventos sociales en los que las hermanas Atwood y sus esposos, acompañados por Juliet y por Arthur, se dejarían ver.

En la tarde del sábado 15 de agosto, Bella organizó una fiesta del té en la sala principal de Riderland House. En realidad, aquello no era sino una excusa para volver a reunirse con sus hermanas antes de que Alice, Anthony y Jamie se marcharan a Dumfries. Juliet, Arthur, Violet y Josephine viajarían con ellos.

Mientras ellas conversaban y daban buena cuenta de las pastas y del pan con mantequilla, ellos practicaban esgrima en los jardines. Bajo la atenta supervisión de Richard, y con las puntas de los floretes tapadas para evitar cualquier sobresalto, se enfrentaban en parejas: Thomas con Anthony, quienes eran, sin duda, los que más destreza tenían en ese arte; Simon con Arthur, a quienes tampoco se les daba nada mal; y Gilbert con Gowin, a quienes era mejor no mirar.

—¿Has hecho esto alguna vez, Gowin? —le preguntó Gilbert.

—Jamás... Podría asegurar que la equitación se me da bastante mejor —le respondió Gowin.

—Y a mí mis clases en la universidad... Es más seguro y menos fatigoso —añadió el profesor.

—Se nos da de pena —aseguró Gowin a tiempo que hacía chocar su florete con el de Gilbert.

—¿Cuándo se acaba esto? —inquirió el profesor.

—¿Cuándo uno de los dos muera? —bromeó Gowin.

—En ese caso... Seré yo.

Gilbert se arrojó sobre el suelo y cerró los ojos, mientras Gowin lo observaba divertido.

—¿Estás bien, Gilbert? —inquirió Richard.

—Muy bien —le respondió.

***

Sin embargo, en el salón...

—Oh, Dios mío, creo que Gowin ha herido a Gilbert —se horrorizó Frances.

—Gowin nunca haría algo así. —Frunció el ceño Anna.

—Mi esposo está tendido en el suelo, y no sé si...

Antes de terminar, Frances les dio la espalda y se precipitó hacia el pasillo. Anna decidió seguirla, y a ella se le unirían el resto.

—¡Gilbert!, ¡Gilbert! —gritaba Frances.

El profesor se había quedado sentado en el suelo y Frances se arrojó a sus brazos.

—¿Te duele algo? ¿Estás sangrando? ¿Puedes oírme? —Entró en pánico Frances.

—No me ha pasado nada —le dijo Gilbert.

—¡Que alguien llame a un médico!

—Y luego decís que la lunática soy yo. —Sacudió la cabeza Catherine.

—Frances... —Gilbert sostuvo su rostro con ambas manos—, Gowin no me ha alcanzado. Yo me he dejado caer al suelo.

—¿Y por qué has hecho eso? —Lo miró con censura Frances.

—Alguno de los tenía que morir para acabar con esta práctica que tan mal se me da... Se nos da, a los dos —añadió Gilbert.

—Nadie muere en esgrima, Gilbert. Se trata de un ejercicio de concentración y de destreza —le dijo Thomas.

—Gowin dijo que para acabarlo uno de los dos debía morir.

—Vamos, Gilbert, tan solo bromeaba.

Anna no pudo evitar sonreírle a Gowin.

—Será mejor que lo dejemos para otro día y volvamos dentro —convino Richard.

Anna se acercó a Gowin y rodeó su cintura. Él pasó uno de sus brazos por sus hombros.

—¿Qué tal se te ha dado? —le preguntó Anna.

—Horrible. —Sacudió la cabeza Gowin.

—¿Lo volverás a intentar?

—No lo creo —fue sincero con ella Gowin.

—No tienes por qué hacerlo... —Al ver a Frances pasar por su lado Anna no pudo contenerse—. Te dije que Gowin no había podido dañar a Gilbert.

—Ya, bueno... Disculpa, hermana... Han sido los nervios del momento —se excusó la joven escritora.

—Ya... —Apretó los dientes Anna.

—¿Mi esposa me defiende? —La observó con amor Gowin.

—Siempre. —Le devolvió aquel gesto cómplice Anna.

Gowin no se pudo resistir a besarla.

De vuelta al salón principal de la mansión de los duques de Riderland, lady Josephine McLaine se ofreció a tocar el piano para ellos.

—¿Me harías el honor de ser mi compañera de baile? —Gowin le tendió su mano a Anna.

—Jamás podría decirte que no. —La estrechó Anna mientras se perdía en el brillo de sus ojos y antes de añadir—: Soy tu compañera de vida.

Dedicándose toda clase de arrumacos, sintiendo el roce de sus cuerpos y mirándose con fascinación, Anna y Gowin se movieron al mismo compás, al del vals El Danubio azul, del compositor austriaco Johann Strauss, interpretado de forma magistral por Josephine.

—Mi amor, me vas a tener que permitir que te cambie por otra dama —le dijo Gowin a Anna al término de aquel primer baile.

Sin darle tiempo a emitir una respuesta, su esposo se alejó de ella y caminó hacia los señores Atwood.

—Eliza, yo... me preguntaba si querría bailar conmigo.

—Yo... claro que sí, Gowin... Por supuesto. —Se sintió muy emocionada y sorprendida Eliza.

Anna, con lágrimas en los ojos, los observaba, en silencio, y su corazón sonreía.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —le preguntó Catherine a Simon.

—Juraría que sí —le respondió el barón de Hydebury.

—Su rencor no podía durar para siempre —le dijo Thomas a Bella.

—Lo cual demuestra el gran hombre que es Gowin Kirby —manifestó Bella.

Richard alcanzó a Anna y le ofreció su mano. Padre e hija compartirían aquel segundo vals.

—Apenas puedo creerlo, padre —le susurró Anna a Richard.

—Siempre fue un muchacho excepcional —afirmó el señor Atwood.

—Y yo siempre supe verlo. —Sonrió Anna.

Eliza, en silencio, contemplaba la faz de aquel joven al que tanto daño había causado y que tanto arrepentimiento la había hecho sentir. Aquel gesto era digno del más noble corazón y, desde que Gowin regresara de América, no había hecho otra cosa que demostrarles que su humildad residía en su alma y que su humanidad estaba por encima de cualquier oscuridad, por mucho que se hubiese codeado con ella.

—Gracias, Gowin —necesitó decirle Eliza.

—Quiero que sepa que la perdono, Eliza.

—No lo merezco —sonó apesadumbrada.

—Cuando miro alrededor, y cuando pienso en mi futuro, solo veo amor... El odio o el rencor ya no tienen cabida dentro de mí —le habló con seguridad Gowin.

—Oh, Gowin, yo...

Eliza se detuvo, lo miró a los ojos y se sintió incapaz de aplacar un impulso que la llamaba a abrazarlo. Lo hizo, y Gowin también respondió a su afecto.

Anna, apoyada sobre el hombro de su padre, no pudo evitar que dos mares de lágrimas se desbordaran por sus mejillas.

***

Anna y Gowin salieron a montar por Hyde Park. Una vez más, aprovecharon las primeras horas del alba para no tener que cruzarse con apenas nadie.

Esa mañana, no habría competición alguna entre ellos. Todas sus batallas, las que habían quedado atrás y las que se podrían presentar, las librarían juntos. Nada podían temer teniéndose el uno al otro.

Acababan de bordear el lago Serpentine, y Gowin fue el primero en descabalgar. Al hacerlo, se acercó a Destiny y le tendió sus brazos a Anna. La joven se arrojó sobre él con tal brío que se tambaleó y acabó sobre el suelo, con Anna encima de él.

—¿Te has lastimado? —se preocupó Anna.

—No... Que seas pequeñita tiene sus ventajas. —Le sonrió Gowin al tiempo que la rodeaba por la cintura.

—Nunca pensé que pudiera llegar a ser tan feliz... Sin ti, nunca habría estado completa —le susurró Anna.

—Mi dulce Anna, sin ti yo no habría soportado ni esta vida ni ninguna otra... Cuando te vi por primera, recuerdo que apenas tenías ocho años, creí que eras un ángel. Cada momento que pasaba a tu lado era un regalo para mí... Me enseñaste a leer y a escribir, pero para mí eso era secundario... Lo único que deseaba era tener tu atención, aunque solo fuera durante unas horas. —Gowin acarició su rostro—. Tú le dabas sentido a todo cuanto yo era, y lo sigues haciendo... No, no, noooo..., no puedes llorar.

—La culpa es tuya, por dedicarme estas palabras tan bonitas... —sollozó Anna—. Tú lo eres todo para mí, Gowin. Eres mi otra mitad, eres mi sueño hecho realidad, eres el aire que respiro y ese faro que me marca el camino y que ahuyenta cualquier atisbo de oscuridad. A tu lado, solo hay luz. Eres paz y eres ternura... Tú y yo somos uno solo.

Anna acarició los labios de Gowin con los suyos y, antes de que le diera tiempo a emprender una retirada, él los besó con vehemencia, con necesidad, con desbordada pasión. Sus lenguas se enredaron y sus salivas se mezclaron. Entre caricias y susurros de amor, Anna y Gowin volvieron a hablar de eternidad.

Aquellos dos jóvenes se habían tenido que perder para volver a encontrarse, y lo habían hecho con un amor que había derribado muros y ganado mil batallas a la desidia, al odio, a la distancia y a la incomprensión. En un mundo de claros y de oscuros, de censuras y de falsa moral, que los había condenado y después había clamado redención, habían demostrado ser sencillamente... inolvidables.

Epílogo

Cinco años después

Navidad de 1879, Londres

La mansión Atwood fue el lugar elegido para celebrar la noche del 24 de diciembre. Richard y Eliza estaban emocionados ante la idea de ver reunida una vez más a su familia, que no había dejado de crecer. Al día siguiente, la cena de Navidad se trasladaría a Riderland House.

***

Escorado en una de las esquinas del gran salón, se encontraba el abeto que Richard y Gowin se habían encargado de adquirir en el mercado navideño de Covent Garden.

—Lo he encontrado, Richard —le dijo Gowin.

El señor Atwood fue elevando la mirada al tiempo que esbozaba una satisfactoria sonrisa.

—Buena elección, hijo... —Le dio unas palmaditas a Gowin en la espalda.

***

Anna y Rhys, que tenía nueve años, seis meses y cuatro días, y continuaba siendo el vivo reflejo de su padre, habían ayudado en su decoración. Rhys se había subido a una silla, ante la atenta supervisión de su madre, para coronar el árbol con una estrella.

—Ten cuidado, Rhys —le advirtió Anna.

—Se preocupa demasiado, madre.

—Tengo mis buenas razones.

—Y... ¿cuáles son, madre? —Bajó la mirada Rhys y clavó sus ojos azules en los de Anna.

—Eres mi hijo y te quiero. —Le sonrió.

—Eso no es un motivo, madre... Es lo que se espera de usted —le dijo Rhys.

—Anda, pon ya la estrella y baja de ahí. —Sacudió la cabeza Anna—. Y...

A Anna no le dio tiempo de añadir nada más. La silla en la que Rhys estaba montado se tambaleó y él se venció hacia atrás. Anna trató de socorrerlo, pero sería Gowin quien amortiguara sus caídas con su propio cuerpo.

—Justo a tiempo —musitó Gowin.

—Como siempre. —Lo miró con amor Anna antes de añadir—: ¿Te has hecho daño?

—Pero... ¿se puede saber qué hacéis los tres en el suelo? —los sorprendió Eliza antes de que Gowin pudiera darle una respuesta.

—Pregúnteselo a su nieto, madre —le contestó Anna.

—Ha sido un pequeño error de cálculo, abuela —manifestó Rhys al tiempo que se ponía de pie y le tendía ambas manos a Anna. Acto seguido, hizo lo propio con su padre.

—Eres incorregible, hijo. —Le alborotó el cabello Gowin.

Anna caminó hacia Eliza, y Hannah, su pequeña de tan solo dos años, reclamó su atención. Le estaba pidiendo pasar a sus brazos. Habían elegido ese nombre en honor a la madre de Gowin y también como tributo a la propia Anna.

Sería el joven Kirby quien terminaría colocándole la estrella al árbol de Navidad.

***

A pesar del frío que esa noche hacía en Londres, el matrimonio Atwood, junto a Anna y a Gowin, esperaban a sus invitados en el porche. Todos ellos portaban gruesos abrigos.

Bella y Thomas, acompañados por Ada y por el pequeño Will, fueron los primeros en llegar. Los duques de Riderland esperaban a su tercer vástago.

—¿Dónde está Rhys, tía Anna? —inquirió Ada.

—En el salón —le hizo saber.

—¿Puedo ir con él, madre? —Ada miró a Bella.

—Claro, hija... Ve con tu primo.

Alice y Anthony le habían dado una hermana a Jamie que habían bautizado como Cora.

—Quiero ir con Rhys y Ada, padre —le dijo Jamie a Anthony.

—¿Y a qué estás esperando? —Le sonrió el marqués.

Frances y Catherine eran madres primerizas. Jane había sido el nombre elegido por Frances para su pequeña, en honor a una de sus autoras favoritas. Simon, con algunas reticencias por parte de la menor de las hermanas Atwood, había decidido llamar Ray a su primogénito. Ambos tenían cuatro años.

Las doncellas se encargaron de llevar a los pequeños al salón.

—Ya que estamos todos, ¿entramos? —les sugirió Eliza.

—Padre, madre... Haced los honores —los animó Alice.

Richard y Eliza serían los primeros en atravesar la puerta, de cuyo quicio colgaba una rama de muérdago, y se besaron. A ellos, le siguieron Bella y Thomas.

—Te amo, duque —le susurró Bella.

—Te amo, duquesa.

Alice y Anthony serían los siguientes.

—Menos mal que nos encontramos. —Lo miró con devoción Alice.

—Menos mal que me viniste a buscar. —Le sonrió el marqués.

Frances y Gilbert tomarían el testigo.

—¿Sigo siendo el hombre más atractivo de todo Londres? —le preguntó Gilbert.

—Lo eres para mí... Nunca te diste por vencido conmigo —le respondió Frances con dulzura.

Simon rodeó a Catherine por la cintura y ella envolvió su cuello.

—Siempre me ha gustado tu pelo, Cath.

—Y a mí el tuyo... ¿En serio, Simon? ¿Eso es lo único que se te ocurre decirme? —Le clavó una enfurecida mirada Catherine.

—Eres el amor de mi vida... ¿Eso está mejor? —inquirió Simon.

—Solo si lo sientes —manifestó Catherine.

—Claro que lo siento, Cath.

—Entonces..., sí. —Catherine se apretó muy fuerte a su cuerpo.

Anna y Gowin, tomados de la mano, caminaron hacia aquella puerta. Anna acarició el rostro de Gowin al tiempo que sus ojos añil permanecían imantados al iris verde y marrón de él.

—Solo puedo decirte... Tú eres mi hogar —musitó Anna.

—Y yo solo puedo decirte a ti, mi amor, que somos dos cuerpos, pero una sola alma. —Continuaba perdido en su mirada Gowin.

—Oh, Gowin... Eso ha sido precioso.

—Tú eres preciosa.

Gowin acarició los labios de Anna antes de volver a besarla.

Esa noche, Albert Scott y Olivia, que llevaban cuatro años casados, también los acompañarían. Tampoco faltarían Juliet y Arthur, con Violet —a quien tan solo le restaban unos meses para cumplir los seis años—, Lorraine y Josephine. Esa noche, Sophia y Giles, acompañados por Amy, su hija, también se sentarían alrededor de una mesa que había sido decorada con un mantel rojo, con candelabros y con flores, y en la que no faltarían los platos típicos de aquella época del año, como eran el budín relleno de pavo y ciruela o el ganso frito. Tampoco el ponche, el vino o la limonada. El whisky o el coñac se guardarían para después de la cena.

Habían pasado años desde que Richard renunciara a seguir dirigiendo el astillero de Tyneside. Lejos habían quedado sus periplos por Inglaterra; primero, en carruajes; más tarde, en ferrocarril. En su lugar, había contratado mano de obra que se encargaba de procurar buenas cosechas en sus fincas, que se distribuían en amplios terrenos, a las afueras de Londres.

El negocio de la fundición continuaba expandiéndose y generando suculentos beneficios. Albert, de momento, se estaba dedicando a vivir de sus cuantiosas rentas y de las de su esposa.

Frances empezaba a ser reconocida como una de las mejores poetas inglesas de la última década, mientras que Catherine continuaba en la lucha, y no solo por conseguir el voto para la mujer. En los últimos años habían comenzado a denunciar el doble estándar de moralidad, diferente para hombres y mujeres. El movimiento había incorporado el aprendizaje de la militancia y la movilización pública, y había ido ganando nuevas adeptas. Catherine había vuelto a manifestarse y sus huesos habían ido a parar a la cárcel en tres ocasiones más. En todas ellas, Simon se había encargado de liberarla.

El señor Atwood retiró su silla y se puso de pie. El resto, lo imitaron.

—Esta noche quiero brindar por la gran familia que hoy somos. No todo ha sido un camino de rosas, pero lo importante no son los baches, sino llegar a la meta, y nosotros lo hemos logrado. Por todos vosotros. —Elevó su copa de champán Richard.

—Y por usted, padre —añadió Bella.

Richard asintió antes de mojar sus labios con aquel elixir.

Las conversaciones, las risas, las caricias, las miradas de afecto, las confidencias, la complicidad, palabras de gratitud... serían una constante a lo largo de la velada.

Los niños se habían retirado a la sala de juegos, bajo la supervisión de las doncellas, mientras que los adultos pasaron a la pieza principal de la mansión.

Para deleite de sus yernos, Richard había comprado un billar. Los lances entre Thomas y Simon, los más competitivos de los cinco, se habían convertido en algo habitual, y esa noche no iba a ser menos.

—¿Aún no has tenido suficiente? —espoleó el duque al barón.

—Ha sido suerte, Thomas —le respondió Simon.

—Yo lo llamo maestría —le dijo Thomas mientras le sonreía.

Gilbert se acercó a Gowin y le entregó una copa de whisky.

—Me ha dicho Frances que Rhys ha empezado a montar.

—Es cierto, y apunta maneras... Mi hijo será un gran jinete —manifestó, con orgullo, Gowin.

—Como su madre y como su padre —afirmó Gilbert.

Anna, sentada junto a Catherine, observaba a Gowin de reojo.

—¿No puedes dejar de mirarlo, hermana? —Le sonrió Catherine al tiempo que le daba un sutil codazo.

—Nunca me cansaré de hacerlo, Cath... ¿Se puede amar a una persona cada día más y más? —inquirió Anna.

—Se puede. —Los ojos verdes de Catherine se posaron sobre Simon.

El barón de Hydebury continuaba maldiciendo su mala fortuna cuando se trataba de enfrentarse a Thomas. De diez partidas, tal vez lograra ganar en dos de ellas, y su moral se iba minando.

—Menos mal que tengo a mi Cath y con ella desaparecen todos mis males —terminó suspirando Simon.

—Juliet también es mi mejor terapia —le dijo Arthur y su mirada de posó sobre Juliet.

La joven McLaine conversaba con Bella y con Alice.

—Violet ve a sus primos y me pregunta por qué ella no tiene una hermana o un hermano —les hizo saber.

—¿Se lo habéis explicado? —inquirió Bella.

—Arthur lo ha hecho esta misma mañana y parece que se ha quedado más conforme —le respondió Juliet.

—Lo celebro.

—Alice... —Le sonrió Bella.

—¿No es normal que haga mías las palabras de mi esposo? —Le devolvió el gesto Alice antes de centrar toda su atención en Anthony.

El marqués conversaba con Thomas.

—La semana que viene llega nuevo material a los almacenes —le recordó Anthony.

—Lo sé... Gowin y yo los revisaremos personalmente —le dijo Thomas.

—¿No crees que somos demasiado afortunados? —interpeló el marqués.

—Lo creo... Míranos, hechos hombres de bien, con unas esposas a las que amamos y con una familia excepcional... ¿Quién nos lo iba a decir cuando nos dedicábamos a saltar de cama en cama? —Apretó una sonrisa Thomas.

—Ya casi ni lo recuerdo. Me parece tan remoto.

—Lo es, hermano, lo es.

El duque observó a Bella y ella, advirtiéndolo, le lanzó un beso.

—Amo a ese hombre con toda mi alma —susurró Bella.

La entrada en la sala de Rhys, que llevaba tomados de la mano a Jane y a Ray; de Ada, al cuidado de Will; de Jamie junto a su hermana Cora; de Violet, que le sonreía a Amy; y de Hannah, en brazos de Meg, hizo que todas las miradas se posaran sobre ellos.

—Ha llegado el momento más esperado de la noche —sonó emocionada Eliza.

Sus nietos, junto a las hijas de Juliet y de Sophia, situados en el centro de la sala, comenzaron a cantar el villancico Noche de paz.

—Lo hacen de pena. —Torció una sonrisa Thomas.

—La intención es lo que cuenta. —Lo censuró con la mirada Bella.

Thomas se había valido de artimañas para seducir a Bella, la había provocado, la había perseguido y la había besado a sabiendas de que el escándalo estaría servido. Ella lo amó desde el primer instante, desde aquel en el que sus miradas se cruzaron por primera vez, en el baile del duque de Wakefield, en aquella noche que marcaría sus destinos para siempre. Bella se rindió ante él, se dejó querer, amaba y era amada, sin reservas. Los duques de Riderland se dejaban arrebatar, cada día, por una pasión desmedida.

—Parece que han mejorado un poco —dijo Anthony.

—Tú siempre tan generoso. —Lo miró con amor Alice.

Anthony había vivido atormentado demasiados años, al igual que Alice. Él la había sacado a bailar sin querer hacerlo. Alice se había dicho a sí misma, una y otra vez, durante años, que no volvería a confiar en la palabra de ningún hombre, aún menos en sus dudosas intenciones. Sin embargo, con Anthony hubo de rendirse. Negar lo evidente, continuar encerrada en sí misma, tan solo le habría reportado un dolor que nunca más volvería a sentir. Ninguno de los dos soñó con encontrar un amor como aquel, tan intenso, tan incondicional.

—Creo que es Jane quien más desafina. —Cuadró una sonrisa Gilbert.

—No digas eso, Gilbert... Y ten un poquito de fe en tu hija —masculló entre dientes Frances.

Gilbert lo había tenido claro: Frances Atwood era la mujer con la que quería parar el resto de su vida. A ella, sin embargo, le llevó más tiempo darse cuenta de que ese hombre, tan petulante, tan vanidoso, tan arrogante y, en apariencia, tan superficial, era el mismo que se había ido ganando su corazón. Gilbert no se dio por vencido y Frances se había dejado arrebatar por su fuerte atractivo. La joven poeta no le pudo decir que no a un hombre que le había regalado la luna.

—Ray ha heredado la misma calidad vocal que su padre —afirmó Simon.

—Que es... ninguna —le dijo Catherine antes de añadir—: Ese nombre sigue sin convencerme.

—Pues ya no se lo vamos a cambiar —convino el barón.

—Aún estamos a tiempo —farfulló Catherine.

—No, Cath... No lo estamos... Nuestro hijo tiene más de cuatro años, ¿quieres crearle un trauma?

—Se le acabará pasando.

—¿Cath...?

—Está bien... Seguirá llevando ese nombre —se resignó, una vez más, Catherine.

Simon había chantajeado a Catherine, la había indignado, la había provocado, le había hecho llegar a sentir verdadero rechazo hacia él; pero, por encima de todo, había sabido conquistarla mostrándole su lado más humano, el más irresistible. Aquel joven tan dulce y tan peligroso estuvo destinado a compartir su futuro desde el primer instante. Simon se había cruzado en su camino, o ella en el de él, en Hyde Park, y ese encuentro había marcado su devenir, el de ambos. Pese a ello, Catherine se había resistido. A ella nunca le había interesado encontrar un amor. Su lucha era otra. Sin embargo, la menor de las hermanas Atwood no pudo sino rendirse ante los dictados de un corazón que ya había elegido por ella.

—Sin duda, Hannah es quien mejor lo está haciendo —convino Gowin.

—Nuestra hija no está cantando —le dijo Anna.

—Por eso lo digo, mi amor. —Le sonrió antes de besarla en los labios.

De todos ellos, Anna y Gowin fueron, sin duda, quienes más hubieron de luchar para alcanzar ese momento. Se conocieron siendo unos niños y su conexión fue voraz. Se amaron en secreto y también a gritos silenciados. Anna nunca estuvo dispuesta a renunciar a él. Gowin tampoco lo haría, pese a aquel descorazonador destierro. El mundo que los rodeaba no había mostrado piedad con ellos; pero un amor como el suyo, sencillamente inolvidable, no podía sucumbir ante su cruel desdén. La vida les tenía deparada una segunda oportunidad y no la dejaron escapar. En cada amanecer, el uno renacía entre los brazos del otro. El universo entero había conspirado para ayudarlos a reencontrarte y a afianzar un amor inmarcesible.

El señor Atwood, de pie, junto a la chimenea, apurando su copa de whisky, observaba a sus pequeñas, ya convertidas en extraordinarias mujeres, y lo hacía con orgullo. Si volvía la mirada hacia atrás, podía ver todo cuanto aquellas jovencitas, enfrentándose a todas las disyuntivas que se habían encontrado en el camino, habían logrado.

Richard no vio cumplido su deseo de tener, al menos, un hijo varón. Sin embargo, en su lugar, había sido bendecido con cinco adorables hijas que eran toda su vida.

El pensar en él llena toda mi vida.

Si el mundo desapareciera y él se salvara,

yo seguiría viviendo, pero si desapareciera él

y lo demás continuara igual,

yo no podría vivir.

Cumbres borrascosas

Serie hermanas Atwood

1. Terriblemente seductor.

2. Adorablemente atormentado.

3. Endiabladamente atractivo.

4. Dulcemente peligroso.

5. Sencillamente inolvidable.

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Hoy, más que nunca, gracias por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A mi cuñado, Juan Rodríguez, por estar siempre, por ofrecerte a todo, por tus bromas y por arrancarme tantas y tantas sonrisas.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido 18 años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Si las hermanas Atwood son hoy una realidad, te lo debo, en gran medida, a ti. Tú me animaste a escribir sobre Regencia, aunque después me decanté por la época victoriana... Gracias por el empujoncito; y gracias por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí para subsanar cualquier duda que me pueda surgir... Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestra generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Por último, gracias a ti, mi querida lectora, y a ti, mi querido lector. Si he logrado tocar, un poquito, tu corazón... ¡ya he ganado!

Nota de autora

SENCILLAMENTE INOLVIDABLE, la historia de Anna y de Gowin, que ya se empezó a fraguar años atrás, es la historia de un amor inmortal. Siendo apenas unos niños, Anna y Gowin ya sabían que el uno era la persona favorita del otro. Mientras ella le enseñaba a leer y a escribir, y él le enseñaba a montar a caballo, el cariño se fue tornando amor y deseo. Nada pudieron hacer para evitar el destierro de Gowin. Sin embargo, ninguno de los dos se arrepintió de haberse dejado llevar por sus sentimientos, esos que se sentían incapaces de acallar. Nunca se sintieron culpables por amarse. Sí, en el caso de Gowin, por traicionar la confianza que Richard había depositado en él.

Ni la ausencia, ni el paso del tiempo, ni el dolor... harían que en sus corazones anidara el olvido.

Cuatro años no fueron suficientes. Tampoco lo habría sido toda una vida. El corazón de Anna le pertenecía a Gowin, así como en el de él solo había cabida para ella. Eliza Atwood obró con alevosía y con una falta de sensibilidad brutal, arrastrando a Richard en lo que más tarde ambos calificarían como su mayor error; y es que no se puede pretender tapar el sol con un dedo, ni cercenar un amor... En el corazón de Gowin había anidado el rencor. Desterrado, con el corazón hecho añicos, alejado de la joven a la que amaba, era obligado a emprender un largo viaje. El pasaje era solo de ida. En ese otro mundo, de la mano de Albert Scott, y gracias a Thomas, se fue labrando su presente y pudo mirar con cierto optimismo hacia el futuro.

A su regreso, Gowin se encuentra a una Anna rota por dentro, a una jovencita que nunca lo ha dejado de amar. Ellos, más que nadie, merecían un hermoso reencuentro. Una mención especial merece ese otro: el del padre y el hijo. Es difícil mantener las lágrimas a raya si se ha seguido toda la historia de Anna y de Gowin desde el primer momento... La suya, como decía, es una historia de amor inmortal. Nunca dejaron de amarse, siempre se extrañaron y se lloraron, en la distancia. Será la existencia de Rhys, y el agravamiento del estado de salud de Richard, lo que lleve al joven a hacer a un lado el rencor, a ceder, a primar el bienestar de aquellos a quienes ama por encima del suyo. Esto habla de la grandeza de un joven que perdió a una familia por dos veces, que fue repudiado por ser un simple mozo de cuadras; pero a quien la vida le tenía deparado un final feliz. El final que, sin duda, Anna y él merecían.

Como ya dejaba escrito en la nota de autora de TERRIBLEMENTE SEDUCTOR, no es posible entender la historia de una de las hermanas Atwood sin hacerlo con las de todas ellas; pues van de la mano. Desde un principio, tuve claro que, aunque cada libro se centrara más en una de ellas, no dejaríamos de disfrutar con todas, no nos dejaríamos a ninguna atrás. Esas cinco jovencitas son hermanas, sí; pero, por encima de todo, son amigas, son leales y protectoras las unas para con las otras, y no conciben un futuro en el que no estén las cinco. De ahí la necesidad de que todas ellas hayan ido avanzando, creciendo y madurando a lo largo de la serie. Es cierto que, en esta última entrega, su relación se ha visto en la cuerda floja. Haberle ocultado a Anna el paradero de Gowin, habiendo sido testigos de excepción del sufrimiento que le ha acarreado todos esos años, ha sido difícil de digerir para ella. No obstante, y como no podía ser de otra manera, Anna ha encontrado perdón en su corazón.

Ahora, que la serie de las hermanas Atwood, de sus encantadores maridos, y de todos aquellos que las han acompañado, ha llegado a su fin, vemos cómo todas ellas han conseguido las vidas que, en algún momento, habían anhelado; aunque, en el caso de Alice, no esperara nada del amor. Frances y Catherine han sido mamás, mientras que Bella, Alice y la propia Anna han ampliado su familia.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Anna y de Gowin; y, por extensión, en el mundo de las hermanas Atwood, una vez más. Ojalá os hayáis emocionado no solo con el devenir de Anna, para quien los días de tristeza y de pesar han llegado a su fin, sino también con el de Alice, Bella, Frances y Catherine. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía; ojalá hayáis reído e incluso llorado; tal vez, también os hayáis enojado; y, ojalá, creáis un poquito más en ese amor que no entiende de clases sociales ni de barreras...

Hoy, le decimos adiós al universo Atwood; pero espero que su recuerdo perviva por mucho tiempo en vuestros corazones. El orgullo que Richard y Eliza sienten hacia sus hijas es el mismo que siento yo.

En el nombre de Alice, Bella, Frances, Anna y Catherine... ¡GRACIAS!

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo,

10 de noviembre de 2022.

Si te ha gustado

Sencillamente inolvidable

puedes disfrutar de estas

Londres, 1874
Ni la ausencia, ni el paso del tiempo, ni el dolor harían que en sus corazones anidara el olvido.

Desde muy pequeña, Anna Atwood ya sabía lo que significaba estar enamorada. Lo supo el día en el que su cuerpo reaccionó ante el contacto de la piel de Gowin sobre la suya. Anna, en apariencia, puede parecer una jovencita delicada y vulnerable, pero la realidad es bien distinta. De aspecto angelical, su carácter es fuerte y decidido. Anna nunca estuvo dispuesta a aceptar que nadie tratara de mover los hilos de su destino.
Gowin Kirby llegó a la mansión de los Atwood de la mano de Richard, quien lo encontró vagabundeando por el puerto de Londres cuando tan solo tenía doce años. Movido, quizá, por el deseo de haber tenido un hijo varón, le llamaron la atención sus expresivos ojos marrones con matices verdes en los que parecían convivir una insondable tristeza con tímidos retazos de esperanza. Entre Anna y él fue naciendo un cariño que pronto se tornó en amor.
Un beso, a escondidas, de madrugada, llevó a Gowin a ser desterrado y enviado a América. Empezar de cero en una ciudad que no era la suya le daba verdadero vértigo; hacerlo con el corazón roto, lo hacía aún más aterrador. Desde aquella mañana en la que Eliza Atwood obrara por el bien común, evitando un escándalo, en detrimento de Anna, ella había estado sobreviviendo.
En el pasado, Anna jamás se dio por vencida con Gowin. Ella lo quiso cuando estaba solo en el mundo, cuando no era nada más que el mozo de cuadras de la vivienda que una vez creyó su hogar. Anna lo amaba por quién era sin importarle la posición que ocupaba en la mansión.
Cuatro años después de su partida, Gowin decide regresar a Londres, y lo hace con el corazón dividido entre el amor y el odio. A Gowin le sigue doliendo recordar a Anna suplicándole que no se alejara de ella, que no la dejara sola; pero... ¿qué otra opción había tenido? ¿Estará su amor por Anna por encima de su orgullo y de cualquier rencor o dolor? ¿Lucharán por estar juntos, sin nadie que decida por ellos dos, teniéndose tan solo el uno al otro…, sin miedo a nada?

Raquel Gil Espejo es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Actualmente, trabaja como Especialista en Igualdad en el Ayuntamiento de Añora, su localidad natal.
Como novelista, es autora de Selecta, el sello de romántica de Penguin Random House, donde ha publicado la serie romántica erótica «Inmarcesible», la bilogía romántica erótica «Enredados» y la novela «En otra piel». Así como las novelas históricas «Entre la piel y el alma», «Bajo el Puente de Rialto», «El perfume de los céfiros» y la saga de las «Hermanas Atwood», ambientada en el Londres victoriano.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario, Te olvidaste de Blancanieves. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco. Raquel es miembro de la Academia Española de Literatura Moderna.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: mayo de 2023

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