Endiabladamente atractivo

SERIE
Hermanas Atwood 3

Raquel Gil Espejo

Escribo para ti

En sus corazones,

la atracción y la duda

se fueron tornado abismo, deseo, … amor.

Prólogo

Londres, 1872

Frances se había tumbado sobre el suelo de la biblioteca. Sus ojos verdes permanecían clavados en el techo. Más que nerviosa, estaba expectante. Animada por sus hermanas, quienes le habían insistido hasta la saciedad, estaba recopilando sus poemas en resmas de papel que doblaba por la mitad, dándoles la apariencia de un libro. En su primera página se podía leer el título Volver al corazón.

Hasta hacía media hora, Frances había estado acompañada por Anna y por Rhys. El pequeño, al que le restaba tan solo un mes para cumplir su primer año, había comenzado a dar sus primeros pasos, y Anna y Frances habían estado caminando detrás de él con la intención de evitar que se pudiera lastimar en alguna de sus caídas.

Cada día, Frances le leía a su sobrino un fragmento del libro Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, del escritor inglés Lewis Carroll. Él, sentado sobre el regazo de su madre, la miraba embobado, como si pudiera entender todo cuanto su tía le contaba. Catherine también acostumbraba a compartir esos momentos tan íntimos con ellos.

―Rhys no puede entenderlo aún ―dijo Anna―, pero hay tanto de verdad en este libro.

―Yo estaba pensando lo mismo ―manifestó Catherine.

―Por ejemplo, yo también creo que no tiene ninguna utilidad volver al ayer, porque entonces era una persona distinta ―declaró Anna.

―Hablas de Gowin… ―musitó Frances antes de añadir―: Sigues pensando en él.

―Nunca voy a dejar de hacerlo… Mi corazón lo eligió hace mucho tiempo, y nada ha cambiado en él. Hace más de un año y medio que se marchó, y yo no consigo ser completamente feliz pese a tenerlo a él. ―Esbozó una triste sonrisa Anna al tiempo que revolvía el cabello rojizo de su hijo.

―Ay, mi dulce Anna. ―Catherine se sentó a su lado y pasó uno de sus brazos por sus hombros―. Siempre he pensado que el final de tu historia con Gowin aún no se ha escrito, ¿verdad, Frances?

―Verdad… Un amor como el vuestro es indestructible ―afirmó Frances.

―Anda, parad ya, por favor… No me hagáis mantener falsas esperanzas ―les pidió Anna.

―Tu padre era un hombre extraordinario, Rhys, y muy guapo, como lo vas a ser tú.

Frances lo tomó en brazos y comenzó a darle vueltas. El pequeño, quien con cada día que pasaba, les recordaba más a Gowin, se reía y pataleaba. El gesto de Frances hizo que Anna se volviera a relajar. Ella y Catherine sonreían.

***

En el mes de noviembre del año anterior, Bella dio a luz a una niña a la que habían bautizado con el nombre de Ada. Bella había llorado al cargarla por primera vez en sus brazos y Thomas tampoco había podido contener la emoción. El duque abrazó a su esposa y besó a su hija antes de dejar que las lágrimas también bañaran su faz. Como Alice le prometiera, Anthony y ella estuvieron a su lado el día del nacimiento de su pequeña. También se sintieron arropados por los Atwood al completo, así como por Lorraine y Juliet Radcliffe.

―Es tan hermosa como tú, mi amor ―le dijo Thomas a Bella una vez que se hubieron quedado a solas.

―Yo iba a decirte que es tan guapa como lo eres tú. ―Le sonrió Bella.

―Entonces, ¿a quién se parece más, a ti o a mí? ―La miró con dudas Thomas.

―Pues… lo cierto es que no sabría decírtelo. Rhys nació con una mata de pelo cobrizo sobre su cabeza… Ada apenas tiene algo de pelusa ―manifestó Bella.

―Yo creo que va a tener el cabello claro, como tú.

―¿Te gustaría que así fuera?

―Me encantaría ―le respondió Thomas.

El duque se inclinó sobre ella y la besó en los labios con dulzura.

***

El marqués de Dumfries se había hecho en propiedad con una de las viviendas más destacadas del barrio de Mayfair. A medio camino entre la mansión de los Atwood y Riderland House, Alice pensó que la ubicación no podía haber sido más acertada. Anthony lo había hecho pensando en ella. Alice era una amante de su familia y su esposo no permanecía ajeno a ese detalle. A Alice no le pesaba vivir en Dumfries. Su lugar estaba al lado de Anthony, ya se lo había dicho a él. Su relación con Josephine era muy similar a la que tenía con su propia madre, e incluso con lady McLaine se sentía más libre para hablar de determinados temas de lo que se había sentido con Eliza. En los últimos meses, Arthur y ella habían mantenido largas conversaciones. El hermano pequeño de Anthony trataba de cambiar, pero no le estaba resultando nada sencillo.

―Me gustan demasiado los líos de faldas, Alice ―le había confesado sin reparos.

―Creo que raro es el hombre al que no le gustan, Arthur ―había tratado de mostrarse comprensiva Alice―. Eres un hombre soltero, no tienes deber alguno… Lo censurable sería que lo siguieras haciendo después de comprometerte.

―¿Puedo confesarte algo, Alice?

―Puedes confiar en mí ―le dio su palabra Alice.

―Verás… Desde que conocí a Juliet Radcliffe no he conseguido dejar de pensar en ella, Alice. Es posible que me haya enamorado ―le confesó sus sentimientos.

―¿Solo lo crees posible?

―Nunca he sentido algo parecido a esto, Alice… No sabría cómo calificarlo.

―Yo tampoco sabía cómo llamar a lo que Anthony me hacía sentir… Era algo desconocido para mí, pero sabía que era un sentimiento diferente a todos los demás. Era fuerte, era hermoso y, también, aterrador ―le dijo Alice.

―A mí me acongoja ser rechazado por Juliet. Me atrevería a asegurar que no tiene muy buen concepto de mí. ―Apretó los labios Arthur esgrimiendo una pesarosa sonrisa.

―En tus manos está que ella pueda cambiar esa opinión, Arthur.

―Aunque eso fuera posible, Thomas nunca me aceptará… Él me odia.

―No, Thomas no te odia, Arthur. Él tan solo trata de proteger a su hermana. Juliet es una joven que siempre ha estado al abrigo de su familia… Y, bueno, es posible que a él no le guste tu libertinaje ―añadió Alice.

―Él era igual o peor que yo, y cambió ―señaló Arthur.

―Demuéstrale que tú también estás dispuesto a hacerlo. ―Lo miró a los ojos Alice―. Pero, para eso, debes querer, y he de decirte que no he visto cambio alguno en ti, Arthur.

―Como te he dicho, me gustan demasiado los líos de faldas ―le repitió el menor de los McLaine.

―Debes ver hacia qué lado se inclina la balanza, Arthur… Si hacia Juliet o hacia la tentación que te supone compartir cama con tantas mujeres.

―Alice, espera. ―La detuvo cuando se disponía a ponerse de pie para abandonar el salón―. ¿Puedes convencer a Anthony para que me deje viajar con vosotros a Londres?

―Lo puedo intentar, pero no te puedo prometer nada ―le dijo Alice antes de dejarlo a solas.

***

Alice supo que estaba embarazada al día siguiente de haber mantenido esa conversación con el hermano de su esposo. Corría el mes de febrero y Anthony y ella acogieron la noticia con entusiasmo. La misma felicidad provocó en Josephine y en Arthur. La familia Atwood se enteró de la buena nueva por medio de una misiva que los marqueses de Dumfries les enviaron.

―Niñas, vuestra hermana Alice están encinta ―les anunció Eliza.

―¿Lo dice en serio, madre? ―La miró con asombro Frances.

―Lo digo muy serio, Frances… Lo puedes leer tú misma.

Frances tomó aquella resma de papel y la leyó en voz alta:

Querida familia:

Nos complacer haceros partícipes de una noticia que ha traído la felicidad plena a nuestras vidas:

Alice está esperando nuestro primer hijo.

Lo celebraremos como se merece a nuestro regreso a Londres.

Anthony y Alice McLaine, marqueses de Dumfries.

―Es maravilloso ―sonó emocionada Anna antes de añadir―: Tu tía Alice te va a dar otro primo o prima.

Rhys esbozó una adorable sonrisa.

―Lo ha entendido ―afirmó Cath―. Este niño va a ser muy inteligente.

―Ya lo es ―la rectificó Frances―. Le vamos a inculcar el amor por los libros y por los caballos; aunque es posible que esto último sea innato en él.

A Anna le gustó que Frances añadiera aquella última frase en clara alusión a Gowin.

Bella y Thomas recibieron una misiva igual a la enviada a la mansión Atwood y también celebraron aquel bendito acontecimiento.

***

La idea de Alice y de Anthony siempre había sido pasar una temporada en Dumfries y otra en Londres, viviendo a caballo entre ambas ciudades. Tras la marcha de los Atwood y de los Radcliffe, después de la boda, se marcharon durante un mes y medio a París, recalando en Londres a su regreso para acompañar a Bella y a Thomas en el día del alumbramiento de Ada. Fue en esos días en los que Alice y Anthony escogieron entre las dos mansiones que Richard y el propio Thomas habían seleccionado para ellos. Los marqueses de Dumfries pasaron sus primeras fiestas navideñas con Josephine y con Arthur, y se trasladarían a Londres en el mes de mayo con motivo del baile que tenían previsto organizar Bella y Thomas en Riderland House.

―A Arthur le gustaría viajar con nosotros a Londres, Anthony ―le dijo Alice a su esposo.

Se encontraban en su recámara, completamente desnudos. Acababan de hacer el amor.

―No es buena idea, Alice.

―¿Por qué no?

Alice giró todo su cuerpo, apoyó la cabeza sobre una de sus manos, y buscó la mirada añil de su esposo, que encontró. Anthony había adoptado la misma postura.

―Mi hermano es un vividor, y Thomas no lo quiere cerca de Juliet, lo sabes tan bien como yo.

―Arthur es un hombre adulto, Anthony. Es libre para viajar. Si no lo hace con nosotros lo acabará haciendo por su cuenta.

―Es posible… ¿Te ha hablado de Juliet? ―quiso saber Anthony.

―Sí. ―Sonrió Alice―. Arthur alberga sentimientos hacia ella… Recuerdo que en una ocasión dijiste que nadie debía haber interferido en el amor de Anna y de Gowin. ¿Por qué no lo ves igual en el caso de Arthur?

—No sabemos si Arthur ama o no a Juliet, y también desconocemos si ella siente algo hacia mi hermano.

—De ser así, ¿te interpondrías entre ellos?

—No, claro que no; pero…

—Thomas no pensaría lo mismo… Es eso lo que ibas a decir, ¿verdad?

—Así es —le respondió Anthony.

—¿Dejarás que nos acompañe a Londres? —Lo miró suplicante Alice.

—¿Es tu deseo que se lo permita? —le respondió formulándole otra pregunta.

—Sí —fue escueta en su respuesta.

—En ese caso, puede venir.

Alice le sonrió y lo besó apasionadamente.

—Sabía que acabarías aceptando, mi amor —manifestó una Alice satisfecha y agradecida.

—Sé que esto me va a provocar más de un dolor de cabeza con Thomas, pero no puedo negarte nada… Mi hermano sabe muy bien que eres mi punto débil, amor mío, y ha sabido jugar muy bien sus cartas. —Torció una sonrisa Anthony antes de volver a unir sus labios a los de su esposa.

Arthur acogió el permiso de Anthony para acompañarles a Londres con júbilo. Besó a Alice en las mejillas y abrazó a su hermano.

—No hagas que me arrepienta, Arthur —le dijo Anthony con semblante serio.

—Haré que te sientas orgulloso de mí, hermano.

Desde que Thomas y el propio Anthony lo trataran con cierto desaire delante de Richard, justo antes de la boda de los marqueses de Dumfries, Arthur se había mostrado más distante con su hermano. El duque y él lo habían ridiculizado, y el joven McLaine no podía evitar sentir que no lo tenían en cuenta para nada.

***

Juliet, en ocasiones, había pensado en Arthur. Tenerle a él delante era como ver a una versión más joven del propio Anthony, menos espigada, pero igual de perfecta. La hermana de Thomas había estado recordando aquel baile. Arthur había tenido todo el cuidado que ella le había pedido, sin movimientos bruscos, sin giros inapropiados. Tan solo se habían movido hacia ambos lados y sus cuerpos se habían dejado llevar. Arthur le había sonreído sin parar y ella lo había dispensado con desdén. Juliet le había recriminado su comportamiento a Thomas tantas veces que le sería imposible recordarlas todas. Arthur no era menos libertino de lo que en su día fuera su hermano, y ella nunca estuvo dispuesta a dejarse embaucar por un ladino, por muy guapo que el mismo pudiera ser.

—¿Piensas en Arthur McLaine, Juliet? —le había preguntado Frances una de esas tardes en las que quedaban a tomar té.

Ese día, Frances, Catherine y Juliet se habían reunido en la biblioteca. Anna, junto a Rhys, se les habían unido después de que el pequeño se despertara. Era usual que tras la comida, Rhys se quedara dormido en los brazos de su madre. Anna lo llevaba hasta su recámara y lo dejaba dormir sobre su cama. Anna permanecía a su lado, observándolo, hasta que el sueño también la acababa venciendo a ella.

—No —le respondió rápidamente.

—No sabes mentir, Juliet —le dijo Catherine.

—Bueno… yo… es posible que haya pensado en él alguna vez. —Se ruborizó Juliet.

—No tiene nada de malo —manifestó Anna—. Si él está interesado en ti, vendrá a buscarte.

—Arthur McLaine es un libertino, y yo no quiero a un hombre así a mi lado —les hizo saber Juliet.

—Thomas y Anthony también lo fueron y, ahora, se desviven por nuestras hermanas —señaló Frances.

—Tienes razón; aun así, no quiero pensar en ello. —Juliet la miró directo a los ojos—. ¿Qué hay de ti, Frances? Acabas de cumplir diecinueve años y nunca me has hablado de ningún hombre… ¿Acaso no estás interesada en el amor?

Frances permanecería pensativa durante unos segundos antes de responderle.

—Lo cierto es que tengo otras prioridades, Juliet.

—¿Escribir?, ¿publicar tus poemas?, ¿llegar a ser una escritora famosa? —fue enlazando preguntas Juliet.

—No creo que llegue a ser conocida, pero sí me gustaría poder divulgar mis versos… Anna y Cath me han convencido para que los agrupe... Si el resultado no es demasiado desastroso, es posible que me anime a llevarlos a una imprenta. —Terminó sonriendo Frances.

—El resultado será maravilloso —le dijo Anna.

—Yo creo en ti, hermana —declaró Catherine antes de añadir—: pero antes de que eso ocurra, nos tienes que prometer que nos recitarás al menos uno de tus poemas.

—Me da vergüenza.

—Vamos, Frances, prométenos que lo harás —volvió a pedirle su hermana menor.

—A Rhys le encantará escucharte —la presionó aún más Anna.

—Él no me va a entender.

—Tampoco te entiende cuando le lees Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, pero a él le gusta mirarte, disfruta haciéndolo… ¿Le vas a negar algo así a tu sobrino?

—Anna, ¿tratas de coaccionarme…? Veréis, es que mis versos hablan de amor. —Se sintió avergonzada Frances.

—Razón de más para que los compartas con nosotras, y con mi hijo… Él siempre sabrá lo mucho que su padre y yo nos amábamos.

—Está bien, me habéis convencido… Algún día, no os prometo cuándo, os recitaré uno de mis poemas.

—¿Te gustaría enamorarte, Frances? —interpeló Juliet.

—Es posible, pero solo si no se me nubla el juicio —acabó admitiendo Frances.

Como escribiera Lewis Carroll en su libro Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas… Solo unos pocos encuentran el camino, otros no lo reconocen cuando lo encuentran, otros ni siquiera quieren encontrarlo…

Alice y Bella habían descubierto el suyo y lo habían seguido. Anna supo reconocerlo en Gowin, pero el destino había decidido trazar una bifurcación entre ellos. Juliet se movía entre la duda y la negación. Catherine no se había planteado desplazarse de la casilla de salida. En cuanto a Frances… Ella se movía en línea recta, sin curvaturas, sin baches, y era muy probable que no entrara en sus planes tropezarse con alguien que la hiciera vibrar y que la llevara a salirse del sendero marcado.

Capítulo 1

Alice y Anthony llegaron a Londres el día ocho de mayo, miércoles. Arthur había viajado con ellos. Bella y Thomas sabían de su inminente llegada, con lo que no contaban era con la venida del joven McLaine. En realidad, nadie estaba al tanto de su visita.

La mansión de los marqueses de Dumfries en Mayfair constaba de una vivienda de granito gris, con tres pisos de altura y dos torreones a cada lado, y había sido edificada en un vasto terreno ajardinado. Un magnífico pasillo de doble altura, en la planta baja, conducía a varias salas de recepción. De él nacían varios corredores más que llevaban a las habitaciones destinadas al servicio y a la cocina. Las recámaras de los marqueses de Dumfries y de Arthur se ubicaban en la primera planta. Tanto las paredes como los techos estaban decorados con molduras doradas. Amplios ventanales hacían que la luz se colase por cada rincón.

Alice fue recibida entre besos, arrumacos y enhorabuenas. Ella y Anthony se habían dejado caer por la mansión Atwood tan solo unas horas después de llegar a la ciudad. Arthur había declinado acompañarlos.

—¿Dónde está mi adorado sobrino? —elevó la voz Alice.

—Aquí. —Le sonrió Anna, quien acababa de aparecer por el hall. Portaba a Rhys en brazos.

—Pero cuánto ha crecido. —Se emocionó Alice.

—No, no, no… espera un momento.

Anna la detuvo cuando Alice se disponía a caminar hacia ellos para cogerlo. En su lugar, hizo que el pequeño posara sus pies sobre el suelo y él no tardó en echar a andar.

—Oh, Dios mío, ¿no es maravilloso?

Alice miró a Anthony y este le sonrió.

Rhys se fue acercando a Alice. Ella se agachó y abrió sus brazos. Su sobrino se dejó caer sobre ella y Alice lo rodeó.

—No sabes cuánto te he extrañado, pequeño mío.

Alice lo besó y lo apretó contra su cuerpo. Anthony también le hizo arrumacos a los que Rhys respondió diciendo palabra ininteligibles que lo hicieron sonreír.

Eliza los invitó a pasar a una de las salas y les pidió a las criadas que les sirvieran té.

Con apenas unos minutos de diferencia respecto a los marqueses de Dumfries, alcanzaron la mansión Atwood los duques de Riderland. Ada había cumplido seis meses y su cabello, tal y como había vaticinado Thomas, era de color dorado, como el de Bella, de quien también había heredado el matiz azulado de sus ojos.

Alice también portó a Ada en sus brazos y la colmó de atenciones, pero sería Rhys quien no se despegaría de su prima en ningún momento. El pequeño, apoyado sobre las piernas de Bella, acariciaba el rostro de Ada y trataba de conversar con ella, quien respondía con balbuceos.

—Son tan adorables —repitió una y otra vez Catherine.

Richard se interesó por el progreso de la fundición. Tanto Thomas como Anthony estaban muy satisfechos. Aún no había cumplido un año de vida y ya les estaba reportando generosos beneficios.

—¿Habéis encontrado la casa a vuestro gusto, hija? —le preguntó Eliza a Alice.

—Sí, madre. Gracias por su dedicación —reconoció su buen hacer Alice.

Richard y Thomas se habían encargado de buscarla y de llevar a cabo los trámites necesarios para que Anthony la adquiriese. Eliza, por su parte, había seleccionado al personal del servicio y había procurado que todo estuviera en orden a su llegada.

Richard les sirvió sendas copas de coñac a sus yernos. El señor Atwood tenía previsto viajar a Tyneside en la semana siguiente. Había pospuesto su partida ante la inminente llegada de Alice y de Anthony, y también para asistir al baile que organizaban Bella y Thomas.

—Eliza me comentó que debían preparar dos recámaras, Anthony —le dijo Richard.

—Así es —manifestó Anthony.

—¿Ya estáis así? —Lo miró sorprendido Thomas.

—Alice y yo seguimos durmiendo juntos, Thomas. Siempre será así —le dejó claras sus intenciones el marqués.

—¿Entonces…? —Thomas apretó los labios y los ojos—. No, no me lo digas.

—Arthur ha viajado con nosotros.

La mirada de Anthony recaló en Richard en lugar de hacerlo sobre Thomas.

—Te he dicho que no me lo dijeras… ¿Por qué, Anthony?

—¿Cómo le prohíbo a mi hermano viajar a Londres, Thomas? —inquirió Anthony.

—Prohibiéndoselo, así de simple —le respondió Thomas antes de añadir—: ¿Crees que está interesado en Juliet?

—No me lo ha comentado —le dijo Anthony.

—¿Y a Alice?

—No que yo sepa —le mintió—. Vamos, Thomas, no te pongas melodramático. Si mi hermano y tu hermana deciden estar juntos ni tú ni yo se lo podremos impedir.

—Habla por ti, Anthony… No te ofendas, pero quiero algo mejor para Juliet.

—Arthur no es peor de lo que fuimos tú o yo, Thomas.

—Puede ser, pero se trata de mi hermana.

—Siempre se trata de la hermana de alguien. —Apretó una sonrisa Anthony.

Thomas le dio un trago a su copa de coñac y resopló.

—Trata de llevarlo lo mejor posible, Thomas —le aconsejó Richard. Había sido expreso deseo del señor Atwood dejar a un lado el trato de cortesía—. Recuerdo a Bella mandando quemar la nota que le enviaste con aquel ramo de rosas rojas que regaló al servicio. Mi hija se negaba a tener nada que ver contigo. Digamos que las referencias que le habían llegado no eran las más propicias… Lo que quiero decirte con esto es que todo el mundo merece tener una oportunidad.

—Intentaré relajarme —terminó accediendo Thomas antes de girarse hacia Anthony—. Sigo pensando que debiste decírmelo.

—¿Para tenerte un mes en un sinvivir? No, Thomas… Trata de digerirlo cuanto antes porque, si nadie lo remedia, Arthur pasará una temporada en Londres.

Thomas cuadró una impostada sonrisa.

—¿Y por qué no os ha acompañado? Tu hermano siempre será bienvenido en esta casa.

—Agradezco tu hospitalidad, Richard… Arthur ha alegado estar algo cansado, pero puede hacerse una idea del porqué de su ausencia. —La mirada de Anthony se desvió hacia Thomas.

—Sé que he sido duro con él —reconoció Thomas.

—Yo siento que tampoco he estado a la altura como hermano, pero espero hacerlo mejor de aquí en adelante —manifestó Anthony.

***

Londres amaneció a viernes y Riderland House se preparaba, desde muy temprano, para acoger el baile que se celebraría al anochecer. Era la primera fiesta que organizaban Bella y Thomas desde que se desposaran y ambos querían que todo estuviera al gusto de los invitados.

***

Lorraine y Juliet los habían visitado en la tarde del día anterior para ofrecerles su ayuda en todo cuanto pudieran necesitar.

—¿No piensas decirle que Arthur está aquí? —le peguntó Bella a su esposo al ver acercarse su carruaje desde uno de los ventanales.

—No —le respondió Thomas—. Quiero que lo descubra por ella misma.

El duque portaba a Ada entre sus brazos.

—¿Puedo saber el motivo? —Lo miró a los ojos Bella.

—Que sea su cuerpo el que le diga si siente algo o no por él, mi amor… Su interior reaccionará, o no, al verlo.

—¿Y si su corazón se descontrola al tenerlo frente a ella?

—En ese caso… no sé, Bella… No sé qué haría.

Bella tomó su rostro entre sus manos y lo besó.

—Bueno, no pensemos en ello… Tan solo restan unas horas para salir de dudas.

***

Pese a tener tan solo diecisiete años, Richard y Eliza habían accedido a que Catherine los acompañara. El baile se celebraría en casa de Bella, por lo que se podía hacer una excepción.

Frances no estaba demasiado entusiasmada con asistir. Se había pasado todo el día copiando poemas en aquel libreto al que ella misma le estaba dando forma y se encontraba algo cansada. Cuando su madre le exigió que fuera a su recámara para cambiarse de ropa, Frances trató de convencerla para que la dejara quedarse en la mansión.

—De eso nada, Frances. Vendrás con nosotros, no hay discusión posible, y procura que esas manchas de tinta desaparezcan de tus manos.

—Pero… madre.

—Pero, nada, Frances. ¿Crees que a Anna le apetece acompañarnos? —Frances negó con la cabeza—… Exacto. Sin embargo, lo hace por Bella.

—Está bien, madre. Lo he entendido —se resignó Frances.

Mientras Eliza y Frances discutían en la biblioteca, Anna había acudido al despacho de Richard.

—Padre, me gustaría pedirle algo.

—Tú dirás, hija. —Richard hizo a un lado el periódico y centró toda su atención en ella.

Anna estaba sentada enfrente de su padre y movía las piernas compulsivamente.

—Verá, padre… Sé que madre me ha pedido que Rhys se quede en casa con Sophia, pero yo no quiero alejarme tanto de él. Voy a estar demasiado intranquila —le dijo Anna.

—¿Y qué propones, hija? —Richard pasó su mano por su oscura barba.

—Quiero que Sophia venga con nosotros, padre. Ella cuidará de Rhys mientras yo estoy en el salón. Así sabré que mi hijo está a tan solo unos pasos de mí.

—No puedo negarme.

Anna se puso de pie, rodeó el escritorio y se abrazó a Richard.

—Gracias, padre. Usted siempre ha sido bueno y comprensivo conmigo.

—Eso es porque te quiero con toda mi alma, Anna.

—Y yo a usted, padre; ya lo sabe.

Anna salió del despacho y fue al encuentro de Sophia. La encontró en la recámara de Catherine.

—Sophia, vas a venir con nosotros —le anunció.

—¿Cómo es eso, señorita Anna? —La miró con curiosidad y con sorpresa la institutriz.

—No quiero estar tan alejada de Rhys, Sophia. Le he pedido a mi padre que nos acompañes para que puedas hacerte cargo de mi hijo en Riderland House, y él ha aceptado.

—Padre es el mejor hombre que conozco —manifestó Catherine.

—Sí que lo es —estuvo de acuerdo con ella Anna.

Tras dejarlas a solas, Anna se reunió con su madre y con su pequeño.

—No me parece adecuado, Anna —le dijo Eliza después de que su hija le comentase el acuerdo al que había llegado con su padre.

—¿Quiere evitar que mi hijo pueda ser visto, madre?

Eliza volvió a ver esa mirada de desdén que Anna le había estado dedicando desde que hiciera que Gowin abandonara Londres.

—Está bien, Anna. Sophia vendrá con nosotros y se encargará de atender a Rhys —terminó cediendo Eliza.

—Gracias, madre.

Sophia era la única persona ajena a la familia Atwood a quien Anna confiaba el cuidado de su hijo. La joven sabía que, estando con la institutriz, nada tenía que temer.

Anna se recluyó en su recámara y ayudada por Clara, la doncella que había sustituido a Lucy, se cambió de ropa.

Frances sería la última en dejarse ver por el hall. Para una ocasión tan señalada, había elegido un vestido de color rosa pastel, escotado, y se había recogido el cabello en un moño bajo. Azul era la tonalidad elegida por Anna, y de verde vestiría Catherine.

—No entiendo por qué no dejas crecer tu cabello y por qué no te quitas ese flequillo de la cara —le había dicho, por enésima vez, Eliza a Catherine.

—Este es mi estilo, madre, y es muy personal. No pretendo agradar a nadie que no sea yo misma.

—No puedes decir que tu hija no tiene personalidad —le había sonreído Richard a su esposa.

Una resignada Eliza optó por no añadir ni una sola palabra más.

***

Alice, Anthony y Arthur fueron de los primeros invitados en llegar a Riderland House. Cuando lo hicieron, Lorraine y Juliet ya estaban allí.

—¿Estás listo para reencontrarte con Juliet? —le susurró Alice en el oído a Arthur.

—Supongo que sí… Le temo más a Thomas.

—Él ya sabe que estás aquí —le hizo saber Alice—. Procura estar tranquilo.

—Agradezco que siempre seas tan amable conmigo, Alice.

—No tengo motivos para no serlo. —Le sonrió Alice—. Vamos a entrar.

Anthony lo miró de reojo antes de rebasar la puerta de entrada de la mansión de los duques de Riderland.

Juliet, que se encontraba al lado de Lorraine, se preguntaba cuándo llegarían Anna, Frances y Catherine. Era tedioso no conocer a nadie y esa noche, Bella y Thomas se debían a sus invitados.

—Bienvenido, Arthur —se mostró cortés Bella con él después de haber saludado a Alice y a Anthony.

—Me alegra volver a verla en Londres, lady Radcliffe —inclinó su cabeza Arthur a modo de reverencia—. Thomas…

Arthur clavó su mirada azul en el severo rostro de Thomas.

—Arthur... —le dijo el duque estrechado la mano que el joven McLaine le había ofrecido y apretándola con fuerza.

—Ya, Thomas —le pidió, entre dientes, Bella.

Thomas soltó la mano de Arthur y él se alejó. Antes de acceder al salón, respiró muy profundo.

Juliet conversaba con su madre acerca de lo hermoso que se veía todo cuando su mirada se encontró con la de Arthur. Juliet sintió como un hormigueo nacía en su vientre y se extendía por todo su cuerpo.

—¿Te encuentras bien, Juliet?

A Lorraine no le pasó desapercibido el cambio tan súbito que se había producido en el rostro de su hija.

La llegada de Alice y de Anthony la ayudaron a salir airosa ante su madre.

—Qué alegría teneros de vuelta en Londres —les dijo Juliet—, y enhorabuena por el embarazo, a los dos.

—Es una bendición saber que esperáis un hijo —manifestó Lorraine al tiempo que besaba a Anthony. Acto seguido, hizo lo propio con Alice.

—Lady Radcliffe. —Se acercó Arthur a Juliet.

—Lord McLaine. —Le devolvió la cortesía la joven.

—Es un placer volver a verla. —Le sonrió Arthur mientras tomaba su mano y la besaba.

Juliet no pudo apartar su mirada castaña de los ojos azules de aquel joven.

—También me alegra verle de nuevo —declaró una Juliet que trataba de enmascarar su nerviosismo—. Le presento a lady Lorraine Radcliffe, mi madre.

—Es un honor conocerla, lady Radcliffe —le hizo una reverencia Arthur.

—Ahí vienen Anna, Frances y Catherine… Si me disculpan.

A Juliet le vino como llovido del cielo que las tres hermanas Atwood accedieran al interior de aquel salón.

—¿Ese es… Arthur McLaine? —preguntó en voz alta Catherine.

—El mismo —le respondió haciéndose acompañar por una risilla nerviosa Juliet.

—¿Sabíais que estaba en Londres? —inquirió Frances.

Todas ellas negaron con la cabeza.

—Ha venido por ti, Juliet —afirmó Anna.

—No, eso… eso no puede ser —titubeó Juliet.

—No solo puede, sino que es así… —le aseguró Frances.

Al buscar la silueta de Arthur, Frances se encontró con otra bien distinta, con una que le resultaba familiar.

Capítulo 2

Los ojos verdes de Frances se detuvieron en aquel hombre que vestía de negro con camisa blanca. Era alto y en su cabello, negro, se podían vislumbrar algunos rizos. Sus labios eran carnosos y su nariz, pequeña. Anthony se había reunido con él y parecían conversar amistosamente.

―¿Estás aquí, Frances? ―inquirió Catherine.

―Esto… sí, claro… Qué preguntas tienes, Cath.

Frances volvió a centrar toda su atención en sus hermanas y en Juliet.

Tras recibir a la mayor parte de sus invitados, los anfitriones accedieron al salón en el que se celebraría el baile.

Anna estaba intranquila. Sophia se había desplazado con ellos hasta Riderland House. Al bajar del carruaje, habían sido muchas las miradas que se habían posado sobre aquel bebé rollizo de cabello pelirrojo que había pasado desde sus brazos hasta los de la institutriz. El nerviosismo de Anna no radicaba en el hecho de que alguien pudiera pensar que ese niño era suyo, pues esa era la realidad, y lo único que ella podía sentir por su hijo y por el padre del mismo era orgullo y amor; sino en el hecho de saberse alejada de su pequeño, al que adoraba y del que apenas se había separado desde que diera a luz.

―Rhys va a estar bien, Anna… Intenta disfrutar ―le pidió Alice.

―Es cierto, Anna… No olvides que Ada y mis doncellas también están con ellos… ¿Crees que pondría en riesgo la integridad de mi hija?

―Claro que no, Bella.

―Pues ya sabes que no tienes motivos para estar preocupada. ―Le sonrió Bella.

Alice fue reclamada por Anthony, y los marqueses de Dumfries iniciaron un primer baile. Bella y Thomas no tardarían en unírseles.

Juliet vio como Arthur caminaba hacia ella y, en un acto reflejo, trató de ocultarse detrás de Catherine.

―Pero… ¿se puede saber qué estás haciendo? ―le recriminó Catherine.

―Me escondo de lord McLaine ―le respondió, entre dientes, Juliet.

―Eso ya lo sabemos… Tu comportamiento es irracional ―le dijo Frances.

―Señoritas Atwood… ―las saludó Arthur.

―Lord McLaine… ―le respondieron Anna, Frances y Catherine a un tiempo.

La menor de las hermanas Atwood se hizo a un lado, dejado expuesta a Juliet ante los ojos de Arthur.

―Lord McLaine… ―Le sonrió Juliet.

―Lady Radcliffe… Me alegra volver a verla… ¿Le ocurre algo? ―La miró extrañado Arthur.

―¿A mí?... ¿pasarme algo? Noooo, lord McLaine… ¿qué me iba a pasar?

Anna, Frances y Catherine la miraban entre divertidas y horrorizadas. Si Juliet pretendía disimular delante de Arthur, lo estaba haciendo de pena. Al menos, esa era la sensación que daba.

―Lady Radcliffe, me preguntaba si le gustaría ser mi compañera de baile ―le dijo Arthur.

Desde que el joven McLaine se había acercado a Juliet había mantenido sus ojos azules posados sobre el oscuro iris de la joven. Arthut se estaba esforzando por no desviar la mirada hacia su generoso escote.

―Bailaré con usted, lord McLaine ―aceptó Juliet su petición y su brazo.

Thomas, que no le había quitado la vista de encima a Arthur, se lamentó de que Juliet pareciera tan encantada con su presencia, pese a haber tratado de ocultarse ante él. Ese gesto fue el que más turbó al duque. La reacción de su hermana, esa que él esperó anodina, le había venido a decir que no era precisamente indiferencia lo que aquel joven la hacía sentir.

―No sabía que estaba en Londres, lord McLaine ―le dijo Juliet a Arthur.

Una de las manos del joven descansaba sobre su cintura.

―Llegué hace dos días con Anthony y con Alice, lady Radcliffe ―le hizo saber Arthur.

―Y… ¿cuánto tiempo tiene previsto quedarse? ―Se atrevió a preguntarle Juliet.

―Un mes, dos… Quizá, tres… Todo dependerá de lo que esta ciudad me pueda ofrecer.

―¿Habla de mujeres, lord McLaine? ―interpeló Juliet.

―Hablo de una mujer en concreto, lady Radcliffe ―le respondió Arthur, y Juliet apreció un gesto distinto en su mirada.

Juliet enderezó su espalda, acomodó mejor su mano sobre el hombro de Arthur, y se dispuso tan solo a bailar, sin pensar en nada más.

Anna, Frances y Catherine se disponían a salir a hurtadillas de la sala en la que se estaba celebrando el baile para ir a ver a Rhys y a Ada cuando un hombre se les acercó, cortándoles el paso.

—Señoritas Atwood… —las saludó.

—Lord…

—Oh, no, yo no ostento título alguno —le dijo a Catherine.

—Entonces, ¿en calidad de qué está en la casa de nuestra hermana? —le preguntó Frances.

—Soy un conocido del duque, y también de Anthony McLaine —le respondió—. Mi nombre es Gilbert Nightingale, señorita Frances Atwood.

—¿Le conozco? —se mostró sorprendida y desconcertada Frances.

—Creo que aquí sobramos —musitó Catherine.

Anna le dio un sutil golpe en las costillas. Frances y Gilbert también la habían escuchado.

—Digamos que la recuerdo de su visita al Museo Británico… Le plantó cara a Philips West.

—No mencione a ese miserable en nuestra presencia, señor Nightingale —le advirtió Anna.

Frances acababa de recordarlo. Él era el hombre que conversaba con Thomas y con Anthony justo antes de que el vizconde más detestable de todo Londres se cruzara en el camino de Alice, de Bella y en el suyo propio. Era cierto, Bella lo había llamado por ese nombre.

—Ahora que lo dice, también creo recordarlo, vagamente —añadió Frances.

—Señorita Atwood, ¿quiere bailar conmigo?

—Te lo ha preguntado a ti —elevó el tono de voz Catherine.

—Ya lo sé, Cath.

Anna sujetó a su hermana pequeña por un brazo y, juntas, se fueron alejando de ellos.

—¿Baila conmigo? —repitió Gilbert.

Frances pensó que su atractivo era aún más magnético de lo que pudo parecerle aquella tarde en una de las salas del Museo Británico. Por ese entonces, hubo algo en él que llamó su atención. No quiso darle ninguna importancia, como tampoco lo haría en ese momento.

—No veo por qué no —terminó aceptando y sonriéndole Frances.

De la mano de Gilbert, Frances se situó en mitad de la gran sala. Desde esa posición, podía ver a la bonita pareja formada por Bella y por Thomas, quienes solo compartirían ese baile. El resto de la velada se dedicarían a conversar y a congraciar con sus invitados. Su mirada también recayó sobre Alice y Anthony, y sobre Juliet y Arthur.

—Permítame decirle que es usted muy hermosa, señorita Atwood —le dijo Gilbert clavándole una profunda mirada.

—Le agradezco el cumplido, señor Nightingale… ¿Podría saber qué le une a Thomas y a Anthony?

—Negocios, supongo —le respondió.

—¿Solo lo supone? —Lo miró con curiosidad Frances.

—Les echo una mano en los aspectos más técnicos y científicos de la fundición, señorita Atwood.

—¿Es mecánico, señor Nightingale?

—Oh, no… Soy profesor de ciencias en la universidad, señorita Atwood.

Gilbert apretó su mano sobre su cintura y el cuerpo de Frances se tensó. A Gilbert no le pasó desapercibido ese detalle.

—Profesor de ciencias —repitió Frances.

—Exacto… Introduzco mejoras en la calidad de los materiales empleados en la fundición —le hizo saber Gilbert antes de añadir—: ¿Le incomoda mi presencia, señorita Atwood?

—En absoluto… No sé qué le hace pensar algo así. —Le sonrió Frances tratando de fingir indiferencia.

—La noto rígida.

—No provoca en mí ninguna clase de atracción, señor Nightingale, si es eso lo que está pensando. —Lo desafió con la mirada Frances.

—Vaya, qué decepción. —Gilbert torció una sonrisa que a Frances le gustó.

—Apuesto a que está acostumbrado a que las mujeres se fijen en usted —manifestó Frances.

—No le puedo decir que no.

—Es vanidoso.

—Y usted es preciosa… ¿La he ruborizado, señorita Atwood?

—Ya le he dicho que no despierta en mí emoción alguna, señor Nightingale.

—La cadencia de su pecho parece decir todo lo contrario —continuó incitándola Gilbert.

—No debería mirar donde no debe… —lo censuró con la mirada Frances.

—No sea vanidosa, señorita Atwood.

—Bailar con usted ha sido un error, señor Nightingale… Si me permite.

—Espere, al menos, a que termine este baile —le pidió Gilbert.

Frances no le respondió, y tampoco permitió que él volviera a dirigirle la palabra.

Anna y Catherine fueron requeridas por su madre, por lo que todo intento por reunirse con el pequeño Rhys resultó infructuoso.

—Señorita Atwood…

Tanto Anna como Catherine se dieron media vuelta.

—Señorita Anna Atwood —repitió aquel joven.

—Señor Bedford…

Anna reconoció en él al muchacho que rechazó en la fiesta que sus padres organizaron en la mansión dos años atrás. Era alto, moreno, y sus facciones eran armónicas.

—¿Le gustaría acompañarme en este baile, señorita Atwood?

—No, no puedo bailar con usted —volvió a rechazarlo Anna.

—Anna, acompaña a Nicholas —le pidió Eliza.

—No, madre, no voy a bailar con él… Discúlpeme, señor Bedford, no es nada personal contra usted.

Anna se excusó con su madre y con su hermana y se alejó de ellos.

—Tenía que intentarlo. —Esbozó una triste sonrisa Nicholas Bedford.

En aquella otra ocasión, Anna se refugió en las caballerizas, con Gowin, con quien había bailado y a quien había besado. Esa noche, se conformaría con seguir viviendo con su recuerdo.

Juliet y Arthur habían compartido dos de los tres bailes que tuvieron lugar.

—No quiero acaparar todo su tiempo, lady Radcliffe… Creo que con haberme concedido dos bailes es más que suficiente —le dijo Arthur.

Juliet vería como Arthur alcanzaba una copa de whisky escocés y se escoraba en una esquina. Alice no tardó en ir a su encuentro.

—¿Juliet no ha querido seguir bailado contigo? —Lo miró con preocupación Alice.

—En realidad, he sido yo quien le ha pedido parar.

—¿Por qué?

—No sabría responderte, Alice… Juliet me importa más de lo que a mí mismo me gustaría, y no me perdonaría llegar a hacerle daño.

—No tienes por qué hacérselo, Arthur.

—Anthony y Thomas no apuestan nada por mí. —Arthur le dio un trago a su copa.

—Eso es algo que no debe importarte, Arthur… Si la quieres, lucha por ella y deja atrás esa vida tan deshonrosa que llevas. Puedes hacerlo.

—No deberías tener tanta fe en mí, Alice. —La miró directo a los ojos Arthur.

—Alguien debe tenerla, ¿no? —le sonrió Alice.

—Es posible… Alice, ¿crees que Juliet está interesada en mí?

—Me atrevería a decir que sí, pero…

—Debo cambiar —terminó Arthur la frase por ella.

—Así es.

—Thomas nunca me aceptará —sonó apesadumbrado el joven McLaine.

—Thomas no se interpondría en la felicidad de Juliet. Si ella te elige, no le quedará más remedio que ceder… No des un solo paso al frente sin estar completamente seguro, Arthur… Thomas no es el único que quiere proteger a Juliet, yo también lo haré —le dejó clara su postura Alice.

Desde la sala de baile pasaron a aquella otra en la que se iba a celebrar una copiosa cena. Las hermanas Atwood, al completo, estaban sentadas en la misma mesa. Sus padres, Thomas, Anthony, Lorraine, Juliet y Arthur las acompañaban.

—Gilbert Nightingale no te quita la vista de encima, Frances —le susurró Catherine a su hermana.

—Es muy apuesto —señaló Anna.

—Ese hombre es vanidoso, arrogante y superficial —les dijo Frances.

—Y le gustas —afirmó Catherine.

—¿Habláis de Gilbert…?

—Shhhh… Baja la voz, Bella —le pidió Frances, quien estaba sentada enfrente de la anfitriona.

—Es un gran hombre —manifestó Thomas.

—Y Cath tiene razón, no deja de mirarte —se unió a aquella conversación Alice.

—¿Es que no tenéis otro modo en el que entreteneros? —los amonestó Frances—. Ese tal Gilbert Nightingale no me atrae lo más mínimo, no es mi tipo de hombre… No es nada… ¡nadie!

—¿Y si no es nadie por qué te pones tan nerviosa?

—Yo no estoy nerviosa, Cath… Deja de ver fantasmas donde no los hay, y dejad de mirarme así —les pidió Frances.

—¿Te gusta más cómo te mira Gilbert Nightingale?

—Aaargh… Catherine Atwood, eres imposible.

Frances giró la cabeza hacia su derecha y se encontró con la oscura y penetrante mirada del profesor de ciencias.

Capítulo 3

Thomas pasó gran parte de la cena escudriñando a Juliet y a Arthur. Tanto el joven McLaine como la señorita Radcliffe, separados por varios asientos, se sabían el centro de atención del duque, y ninguno de los dos llegó a sentirse cómodo. Juliet se preguntaba si el interés que Arthur parecía mostrar en ella era real o si tan solo obedecía al atractivo que una joven virginal podía ejercer en un hombre tan vividor como él. Arthur, por su parte, no solo se enfrentaba al hándicap que suponía que ella estuviera al tanto de sus correrías nocturnas y diurnas, sino que, además, tenía que lidiar con la desidia de Thomas.

—Juliet, ¿has disfrutado de la velada? —le preguntó Thomas cuando la mayor parte de los invitados habían abandonado Riderland House.

En aquella sala tan solo quedaban los Atwood, los Radcliffe, Anthony y Arthur McLaine, Gilbert Nightingale y un pequeño grupo formado por tres hombres y dos mujeres.

—Sí, Thomas —le respondió su hermana.

—¿Te ha alegrado volver a ver a Arthur?

La pregunta de Thomas consiguió turbarla.

—¿Habría de hacerlo? —Lo miró directo a los ojos Juliet.

—No lo sé… Eso es lo que quiero que me digas.

Thomas apuró su copa de whisky.

—No, no me ha alegrado verle —desvió la mirada Juliet.

—Sé que me mientes, Juliet.

—Te he dicho que no, Thomas… Si no me crees, es tu problema.

Juliet apretó una sonrisa antes de alejarse de él y de reunirse con Anna y con Catherine.

—¿La has importunado, amor?

Bella rodeó a Thomas con sus brazos y apoyó la cabeza sobre su pecho.

—No me ha querido decir que está sintiendo algo por Arthur.

—¿Y te sorprende? —Bella buscó sus ojos—. Todos saben que no lo soportas, y ese todos los incluye a él mismo y a tu hermana.

—No sé cómo gestionarlo, Bella… Arthur es…

—Es un hombre igual a ti… Si yo hubiese tenido un hermano que te prohibiera acercarte a mí, ¿qué habrías hecho?, ¿me habrías dejado escapar?

—Nunca. —Apretó los labios Thomas—. Y yo ya no soy el hombre que un día fui.

—Él también puede cambiar. Alice me ha confesado que lo está intentando.

—Intentarlo no es suficiente.

—Pero es un primer paso, Thomas.

—Tienes razón, mi amor. —Thomas la atrajo hacia él y la besó en los labios.

Gilbert se había reunido con aquel grupo más rezagado y, nada más llegar, se había convertido en el centro de atención de las dos féminas. Él parecía encantado, o eso había pensado Frances, quien lo había estado siguiendo con la mirada.

—¿Por qué le han pedido ayuda Anthony y Thomas a un profesor de ciencias? —le preguntó Frances a Alice.

—Anthony me ha dicho que es el mejor en su campo… Al parecer, Gilbert Nightingale tiene una mente prodigiosa, como la tuya —le respondió Alice.

—No creo que ese hombre y yo tengamos nada en común —dijo, con dejadez, Frances.

—Él parece interesado en ti —señaló Anna.

—Él parece encantado con saberse el centro de atención —la rebatió Frances.

—Te recordaba de vuestra visita al Museo Británico —manifestó Catherine.

—Eso no significa nada… Ya os he dicho que no es de mi agrado.

—Si tú lo dices…

Gilbert caminó hacia Bella y Thomas y estrechó la mano de este último.

—Me pasaré por la fundición la semana que viene, Thomas —le dijo Gilbert—. Espero volver a verla, duquesa.

—Yo también lo espero, Gilbert… —le dijo Bella antes de añadir—: He creído verle mirar a una de mis hermanas, ¿estoy en lo cierto?

Thomas admiraba y le asustaba, a partes iguales, la espontaneidad de su esposa.

—No se equivoca. —Le sonrió Gilbert.

—Suerte. —Le devolvió el gesto Bella.

—¿La voy a necesitar?

—Ya lo creo —le dijo Bella.

Gilbert también estrecharía la mano de Anthony y lo emplazaría, al igual que había hecho con Thomas, a verse en la fundición. Al pasar junto a Frances le hizo una especie de reverencia con la cabeza a la que ella ni tan siquiera respondió.

—Quién se habrá creído este… —farfulló Frances.

Anthony volvió a quedarse a solas con Arthur, quien se había mostrado muy distante durante toda la velada. El marqués de Dumfries tan solo había visto socializar a su hermano durante los dos bailes que había compartido con Juliet.

—Londres no parece de tu agrado —le dijo Anthony.

—No es la ciudad, es su gente —manifestó Arthur.

—¿Te arrepientes de haber venido, Arthur? —quiso saber el marqués.

—Solo hay una razón por la que aún sigo aquí, hermano.

—Y tiene nombre propio —afirmó Anthony.

—¿Crees que tengo alguna posibilidad? —La mirada azul de Arthur descansaba sobre el rostro sereno de Juliet.

—Eso tan solo va a depender de lo que sienta ella, Arthur.

—Estoy dispuesto a cambiar —le confesó.

—Lo sé, y lo celebro, hermano… Puedes tener a todas las mujeres que te plazca, Arthur, pero solo una logrará conquistar tu corazón. Si piensas que esa mujer es Juliet, demuestra que no se trata de un simple capricho.

Juliet estaba nerviosa. Llevaba largos minutos sintiendo la intensa mirada de Arthur. Algo en su interior le decía que Anthony y él estaban hablando de ella. Juliet se excusó con Frances y con Catherine y caminó hacia su madre. Esa noche, había decidido dejar el bastón en casa.

—Madre, quiero marcharme ya.

Lorraine, que conversaba con Eliza y con Richard, centró toda su atención en ella.

—¿Te sientes indispuesta, hija?

—No, madre. Tan solo estoy algo cansada —le respondió Juliet.

—Está bien, pero antes nos despediremos de tu hermano y de Bella.

Lorraine y Juliet Radcliffe se acercaron a los duques de Riderland y les expresaron su deseo de retirarse.

—Espero que haya sido una noche grata para ambas —declaró Bella.

—Lo ha sido, querida… ¿Verdad, Juliet?

—Sí, madre.

Juliet abrazó a Thomas y a Bella y, sin mirarlos a los ojos, se fue apartando de ellos. Cuando Lorraine se reunió de nuevo con ella, Juliet se despidió del resto de hermanas Atwood desde la distancia, haciéndoles un gesto con la mano. No quiso mirar a Arthur por miedo a volver a sentirse extraña. Al salir al pasillo se encontró con Anna, quien portaba a Rhys en brazos. Tras besar al pequeño en la mejilla, con cuidado, para no despertarlo, hizo lo propio con la madre.

—¿Te encuentras bien, Juliet? —Se mostró preocupada Anna.

—No demasiado —le dijo en un hilo de voz con la intención de que Lorraine no la escuchara—, pero ya lo hablamos en otra ocasión.

Anna esperó a que Juliet y Lorraine salieran de la mansión para reanudar la marcha.

—Me preocupa Juliet —les confesó Anna a Alice, Frances y Catherine—. Esta noche ha debido darse cuenta de que se ha enamorado de Arthur.

—¿De verdad lo crees? —inquirió Alice.

—No lo creo, Alice; estoy completamente segura —le respondió Anna.

Los Atwood, junto con Sophia, fueron los siguientes en marcharse de Riderland House y, tras ellos, lo hizo Arthur, a pie.

—Un carruaje te acercará a la mansión, Arthur —le había dicho Anthony.

El marqués de Dumfries había seguido a su hermano por el corredor que llevaba al hall y a la salida.

—Estamos al lado, Anthony… Además, me apetece caminar y aclarar ideas. —Había torcido una sonrisa Arthur.

—Si puedo hacer algo por ti, solo tienes que decírmelo —se ofreció el marqués.

—Lo tendré en cuenta, hermano… Gracias… Despídeme de Alice, de Bella y de Thomas.

Anthony vio alejarse la silueta taciturna de Arthur y respiró muy profundo. Al regresar a la sala más pequeña y acogedora de aquella mansión, lugar al que los duques de Riderland y Alice se habían trasladado, se sirvió una copa más de whisky y se sentó al lado de su esposa.

—Arthur me ha pedido que lo excuséis… Acaba de marcharse —les hizo saber.

—¿Ha compartido carruaje con mis padres y hermanas? —interpeló Alice.

—No, ha preferido caminar.

—Vaya…

Alice guardó silencio, y los ojos azules de Bella se posaron sobre Thomas.

—Mañana mismo hablaré con Juliet y, en función de lo que ella me diga, mantendré una conversación de hombre a hombre, más o menos amistosa, con Arthur… Eso todo cuanto os puedo prometer.

—Viniendo de ti, eso es muchísimo, mi amor —le dijo Bella antes de besarlo en los labios.

—Te lo agradezco, Thomas. —Anthony se detuvo unos instantes—. Arthur empieza a preocuparme.

—También a mí… Es cierto que ha tenido la valentía de sacarla a bailar, pero tiene miedo de no estar a la altura. Arthur siente que ninguno de los dos creéis en él —necesitó compartir con ellos algunas de las confidencias que el joven McLaine le había fiado.

Alice no sentía que lo estuviera traicionando. Su intención era convencer a su esposo y a Thomas de que debían darle una oportunidad. No en vano, a ellos también se les había concedido.

—Es posible que no le haya prestado la atención que necesitaba —reconoció en voz alta Anthony.

—No eres el responsable del comportamiento de Arthur —salió en su defensa Thomas—. En cuanto a mí, tal vez haya pecado de intransigente… Esperemos a mañana y ya decidiremos qué decisión tomar.

—Que sea una que no pase por separarlos si se aman, Thomas… Alice y yo ya hemos vivido eso en casa, con Anna y Gowin, y es desgarrador. —Se emocionó Bella.

—Es cierto… Si están enamorados, abogaremos por ellos, no nos interpondremos… ¿Estás de acuerdo conmigo, Anthony?

Alice le dedicó una suplicante mirada a su esposo.

—Estoy contigo, mi amor. —Le sonrió el marqués.

***

Frances besó a Rhys en la frente antes de recluirse en su recámara. Una de las doncellas la ayudó a desvestirse y, al quedarse a solas, se dejó caer sobre la cama. La imagen desenfadada de Gilbert Nightingale no tardaría en abordarla. Ese hombre tenía un porte envidiable, aquello era algo indiscutible. Lo que irritaba a Frances era que él era muy consciente del efecto que causaba en las mujeres y parecía vanagloriarse de ello. Aquella era una actitud que ella detestaba. Gilbert era un dandi que se valía de su endiablado atractivo para conquistar a cualquier joven que se cruzara en su camino. Frances se dijo que ella no sería una más.

—Me ha llamado vanidosa… Será idiota —lo maldijo en voz alta.

Alice había asegurado que ese profesor de ciencias y ella tenían algo en común. Una mente prodigiosa, había dicho. Frances esperaba no volver a cruzárselo, aunque sabiendo que, de alguna manera, había entrado en los negocios de Thomas y de Anthony, se temía que su deseo no fuera escuchado.

***

En la tarde del día siguiente, Thomas se desplazó hasta la vivienda que compartían su madre y su hermana. Bella le había pedido que se mostrara comprensivo con Juliet y que si escuchaba algo que no era de su agrado, templara su reacción y tratara de ponerse en el lugar de ella.

—No te esperaba, hijo —le dijo Lorraine al verlo aparecer por el salón en el que ella tomaba una taza de té.

—He venido a ver a Juliet, madre… ¿Dónde puedo encontrarla?

—Salió a los jardines hace más de una hora y aún no ha regresado… Desde anoche se ve muy seria y abatida, Thomas.

—Hablaré con ella, madre. No se preocupe.

Thomas encontró a su hermana sentada en uno de los bancos. Tenía la cabeza apoyada sobre el respaldo de mármol blanco, y los ojos cerrados.

—Juliet…

La voz de Thomas, alzándose entre tanta quietud, la sobresaltó.

—Hola, Thomas —lo saludó.

—¿Puedo acompañarte?

—Este banco es tuyo, Thomas, puedes hacer lo que quieras. —Le sonrió Juliet.

Thomas le devolvió aquel bonito gesto antes de acomodarse a su lado.

—Anoche me mentiste, Juliet.

—No sé a qué te refieres, Thomas.

—Hablo de Arthur —no quiso andarse con rodeos el duque.

—Ya te dije todo lo que tenía que decir —sonó algo cansada Juliet.

—Sé que te gusta, Juliet… Te observé, vi tu reacción al descubrir que estaba aquí, en Londres, en Riderland House.

—Te equivocas.

—Vamos, Juliet, siempre me has podido contar cualquier cosa, ¿qué ha cambiado ahora?

—He crecido, Thomas; y…

—Y te has enamorado.

Thomas apretó los puños y los labios. Le seguía costando admitir que era así.

—Thomas, yo… Yo no sé lo que es el amor. Es más, hasta hace unos años ni tan siquiera pensaba que algún día alguien se pudiera fijar en mí… Estaba postrada en una silla de ruedas…

A Juliet se le entrecortó la voz.

—Tranquila, Juliet… Siempre has sido una jovencita muy hermosa, cualquiera se puede enamorar de ti —sonó afable Thomas.

—Menos lord Arthur McLaine —musitó Juliet.

—¿Le quieres? —La mirada de Thomas estaba fija en el horizonte.

—No lo sé, Thomas… Es posible… Me alegró verle, y mi cuerpo reaccionó de un modo extraño. Aun así, tengo demasiadas dudas —admitió Juliet.

—Por cómo es él, supongo.

—Por hallarme frente a un libertino, sí… No deseo estar con un hombre que no me respete, Thomas, aunque lo quiera.

—Me gusta que pienses así. —Buscó su mirada Thomas—. Si Arthur estuviera dispuesto a cambiar, si hubiese empezado a hacerlo ya, por ti… ¿Le darías una oportunidad?

—¿Se la darías tú, Thomas? —le preguntó Juliet manteniendo su mirada.

—Todo depende de cuál sea tu respuesta.

—En ese caso, creo que sí le daría esa oportunidad de la que me hablas; pero siento miedo. El amor es un terreno desconocido para mí, y no quiero salir lastimada. —Le fue abriendo su corazón Juliet.

—¿Por qué crees que le prohibí a Arthur acercarse a ti?

—¿Hiciste eso? —Se sorprendió Juliet.

—Sí, y mira el caso que me ha hecho. —Torció una sonrisa Thomas—. Hablaré con él, Juliet.

—¿Le dirás que me gusta?

—Es posible, pero antes me aseguraré de que él esté sintiendo lo mismo por ti.

Thomas la rodeó con uno de sus brazos y ella apoyó la cabeza sobre su hombro.

—¿El amor te hace sentir idiota, Thomas?

La pregunta de Juliet lo hizo sonreír.

—Constantemente —le respondió el duque.

—Pues… qué mal —terminó resoplando Juliet.

Capítulo 4

Tras despedirse de Lorraine y de Juliet, Thomas se dirigió al hogar de los marqueses de Dumfries. El duque se reunió con Anthony en su despacho.

―¿Y bien? ―interpeló Anthony.

―Lo que me temía… Juliet se ha enamorado de un mujeriego ―le dijo Thomas.

El duque permanecía de pie, junto a la ventana, mirando a través de ella.

―De Arthur ―afirmó el marqués.

―Del mismo. ―Thomas se dio media vuelta y lo miró a los ojos.

―¿Y qué tienes pensado hacer ahora?

―Le he prometido a Juliet que hablaría con él… ¿Dónde puedo encontrarlo? ―quiso saber Thomas.

―Alice me dijo que había salido a conocer la ciudad, no creo que tarde en regresar.

―Está bien, esperaré.

Anthony y Thomas se reunieron con Alice en uno de los salones de la planta baja de la mansión. La marquesa ya lucía una incipiente barriga. Anthony la besó en los labios antes de prepararse una copa de coñac y de servirle otra a Thomas. Alice supo de la conversación que el duque de Riderland y su hermana habían mantenido esa misma tarde, hacía menos de una hora.

―Su hermano acaba de llegar, mi señor ―le anunció Wilfred, el mayordomo, a Anthony.

―Hágale venir, Wildfred.

―Sí, mi señor.

Pasados unos minutos, Arthur accedió al interior de aquella sala. Se sorprendió al ver a Thomas. En absoluto lo esperaba.

―¿Me vais a enviar de regreso a Dumfries? ―les preguntó, y su mirada recaló directamente sobre su hermano.

―Claro que no ―le respondió Anthony―. Thomas desea conversar contigo, por lo que… mi esposa y yo os dejaremos a solas.

Anthony le tendió una mano a Alice y, juntos, salieron del salón. Al pasar junto a Arthur, Alice sonrió y le hizo un tenue gesto de asentimiento con la cabeza. Arthur interpretó que su cuñada le pedía que se mantuviera sereno.

Thomas se puso de pie, cogió la botella de coñac y la vertió sobre una copa que le ofreció a Arthur.

―Gracias ―acertó a decir el joven McLaine quien, nervioso, se sentó en uno de los sillones.

―Te estarás preguntando qué hacemos aquí…

Thomas le dio un trago a su copa al tiempo que clavaba una inquisitiva mirada en Arthur.

―Me puedo hacer una idea, Thomas; pero puedes estar tranquilo, no…

―No sabes lo que voy a decir ―lo interrumpió el duque.

―Vamos, Thomas, nos conocemos… Has venido hasta aquí para decirme que no me acerque a tu hermana, que si he venido hasta Londres para tratar de seducirla que mejor me regrese a Dumfries, que no estoy a la altura y que nunca aceptarás que alguien como yo esté con Juliet ―se quiso adelantar Arthur al discurso de Thomas.

―En realidad, me interesa saber qué sientes hacia ella.

Arthur lo observó con una mezcla de sorpresa y de recelo. Creía estar viendo un cambio de actitud en Thomas que no le convencía lo más mínimo. Conocía muy bien al duque. Aquella especie de tregua debía tener trampa. Eso era todo cuanto podía pensar y esperar.

―No siento nada ―le dijo Arthur haciéndose acompañar de una fingida indiferencia.

―Ahora espero que me digas la verdad ―le solicitó Thomas.

―¿Qué es lo que quieres, Thomas? ―Le clavó una dura mirada Arthur.

―Ya te lo he dicho… Dime qué sientes por Juliet. ―Se armó de paciencia el duque.

―Me he enamorado de ella, Thomas… ¿Es eso lo que querías escuchar?

Arthur había apoyado sus codos sobre sus piernas y había clavado sus ojos azules sobre aquel suelo de madera.

―Ya veo…

―¿No me vas a gritar?

―No ―le respondió con mesura Thomas antes de añadir―: ¿Qué tienes pensado hacer al respecto?

―Nada, Thomas… Dejaré que estos sentimientos mueran.

―¿Por qué harías algo así?

Thomas escudriñaba con sus curiosos y asombrados ojos marrones al joven McLaine.

―No me siento a la altura de una mujer tan delicada y juiciosa como lo es Juliet, Thomas… Lo he estado pensando y he decidido regresarme a Dumfries.

Mientras paseaba a solas por la ciudad, Arthur había evocado aquellos dos bailes que había compartido con Juliet en Riderland House, así como los gestos y las palabras de la joven Radcliffe, llegando a la conclusión de que ella jamás aceptaría a un hombre como él, con una lista de mujeres tan extensa a sus espaldas. Lo creía un libertino, y lo era. No podía culparla por ello. Sí era consciente de la curiosidad que podía haber llegado a despertar en Juliet; pero, en su caso, sentía que los contras pesarían más que los pros. Si a ello se le unía el desprecio de Thomas y su negativa frontal a que pretendiera a su hermana, Arthur enarbolaba la bandera blanca incluso antes de haber plantada batalla.

―No te creía tan cobarde, Arthur ―le dijo Thomas.

―No te entiendo, Thomas. Me has pedido que me aleje de tu hermana, me has amenazado y te has burlado de mí… ¿Ahora me llamas cobarde?

Arthur se puso de pie y caminó hacia uno de los ventanales. Thomas lo siguió.

―Juliet se ha enamorado de ti ―le hizo saber Thomas. Su mirada volvía a perderse en el horizonte.

―E-Eso no es verdad ―titubeó Arthur.

―¿Te lo diría si no fuera cierto?

El corazón del joven McLaine había comenzado a latir muy deprisa. El duque pudo apreciar el efecto que aquella revelación había provocado en él.

―¿Por qué me lo dices? Cuando te he hablado de mi deseo de regresar a Dumfries no te mentía, Thomas. Si lo hubieses dejado estar…

―Le prometí a Juliet que hablaría contigo, y yo nunca falto a mi palabra… No te voy a mentir, Arthur, no me gustas para ella; pero no debo entrometerme ni en su vida ni en sus decisiones. ―Thomas se dio media vuelta y apoyó su espalda sobre el cristal de la ventana.

―¿Eso quiere decir que…?

Arthur dejó su pregunta a medio formular. Ni tan siquiera sabía qué pretendía Thomas contándole todo aquello.

―Eso quiere decir que no voy a permitir que le hagas daño a Juliet.

―Nunca haría nada que pudiera perjudicarla ―manifestó Arthur.

―Hace un momento dudabas ―le recordó Thomas.

―Yo…

Thomas colocó una de sus manos sobre el hombro del joven McLaine.

―Juliet tiene miedo a sufrir por amor, Arthur. ―El duque lo miró a los ojos―. Su vida no ha sido nada sencilla… Mis padres, y también yo, la hemos mantenido en una especie de burbuja… No fue hasta que Bella y sus hermanas entraron a formar parte de nuestras vidas que ella comenzó a desplegar sus alas… No sería justo que nadie le rompiera el corazón… Si estás dispuesto a cambiar por ella, yo no me interpondré.

―¿Y si no soy capaz de hacerlo? ―Se mostró indeciso Arthur.

―De ser así, no la amas ―afirmó Thomas―. No olvides que yo era igual que tú, pero al conocer a Bella lo tuve claro. Ella era y es la mujer con la que deseo pasar el resto de mis días. En mi caso, nunca hubo dudas.

―¿Si dudas no amas? ―interpeló Arthur.

―No, no lo veo así… Tener incertidumbres es muy humano, Arthur. También lo es sentir deseo y tener sexo, pero déjame decirte algo… Nunca estarás completo si no eres capaz de compartir tu vida con la mujer a la que amas. Camas hay muchas, mujeres hay muchas. Sin embargo, solo una es tu otra mitad, solo una de ellas te enseñará lo que es el verdadero amor.

―Amo a Juliet ―dijo en un susurro Arthur.

―¿Estás dispuesto a luchar por ella y, lo que es aún más importante, lo harás contra tus propios instintos?

―Lo haré… Lo haré ―repitió, elevando el tono de voz.

―Bien… De ser así, te doy de plazo los meses que dura La Temporada para demostrarle a Juliet, demostrarme, y demostrarte a ti mismo que has cambiado y que eres merecedor de su amor.

―¿Podré verla?

―Sí, pero nunca a solas ―le dejó clara su postura Thomas―. Y permíteme añadir algo, Arthur: Estaré al tanto de todos tus movimientos. Un paso en falso y saldrás de su vida para siempre… ¿Me has entendido?

―Sí.

―¿Estás dispuesto a hacer todo cuanto te he pedido?

―Sí. ―Tragó saliva Arthur.

―Bien.

Thomas le dio unas palmaditas en el hombro y abandonó la sala, dejándolo a solas con sus pensamientos.

―Juliet me ama ―musitó, y en sus labios se dibujó una rendida sonrisa.

***

El mes siguiente pasó muy deprisa. Juliet acogió con entusiasmo y con reservas que Arthur también estuviera enamorado de ella. Cuando Thomas se lo trasladó, su corazón comenzó a latir, enfervorizado. Juliet le agradeció haber cedido por ella a pesar de sus reticencias.

Desde que el duque y el joven McLaine mantuvieran aquella conversación, Arthur y Juliet se habían estado viendo en días alternos, nunca a solas, tal y como había indicado Thomas.

Su primer encuentro sucedió en Riderland House, dos días después de que ambos jóvenes vinieran a descubrir que sus sentimientos eran cosa de dos. Juliet estaba sentada en uno de los sillones del jardín. Tomaba té junto a Lorraine y a Bella cuando Alice, Anthony y Arthur se personaron en la mansión.

―Buenas tardes, lady Radcliffe. ―Inclinó levemente la cabeza Arthur.

―Buenas tardes, lord McLaine. ―Le sonrió con rubor Juliet.

―Pido permiso para pasear con lady Radcliffe por los jardines ―se dirigió Arthur a Thomas.

―Te lo concedo, pero… Anthony y yo os acompañaremos ―añadió el duque.

―Me parece bien ―convino Arthur―. ¿Me acompaña, lady Radcliffe?

―Sí ―le respondió Juliet―. Me va a tener que permitir que me agarre a su brazo, lord McLaine, me he olvidado el bastón en casa.

―Le puedo ofrecer mi brazo y todo mi… De momento, caminemos ―rectificó.

Thomas sacudió la cabeza y vio como Anthony sonreía.

Arthur y Juliet, en completo silencio, se fueron alejando de las damas. El duque y el marqués caminarían unos pasos por detrás de ellos.

―Démosles algo de espacio ―le dijo Anthony a Thomas―. Necesitan decirse todo lo que sienten.

Thomas se detuvo y les permitió alejarse, aunque solo lo suficiente para no escuchar su conversación. El contacto ocular no lo perdería en ningún momento.

―Me alegra que haya decidido quedarse en Londres, lord McLaine ―rompió el hielo Juliet.

―Me he quedado por usted, lady Radcliffe. ―Arthur clavó sus ojos azules en el iris marrón de la joven―. Ha de saber que todo lo que usted me hace sentir es nuevo para mí.

―Yo… Bueno… A mí me sucede lo mismo, lord McLaine. Nunca me he sentido así y he de reconocer que me aterra. Sé que usted…

―Soy un vividor… Quiero cambiar, lady Radcliffe. Lo voy a hacer por usted, ya lo estoy haciendo… ¿Me dará una oportunidad?

―La Temporada puede hacérsele muy larga, lord McLaine, ¿cree que aguantará sin meterse entre las sábanas de una mujer?

La franqueza de Juliet siempre le había gustado, aunque fuera en su contra. Aquella joven de cabello y ojos oscuros no se andaba con rodeos. Era directa y muy hermosa.

―Lo haré… Pero usted me tiene que asegurar que no me dejará en la estacada, no lo podría soportar. ―La miró, suplicante, Arthur.

―Le he dicho que lo amo, ¿qué más necesita para saber que voy a estar esperando por usted?

Arthur no pudo evitar sonreír.

―No la defraudaré, lady Radcliffe.

***

Frances acababa de transcribir su último poema a ese libreto que ella misma había creado. Respiró muy profundo y depositó la pluma de ganso en el tintero. La joven Atwood leyó en voz alta las palabras que adornaban su portada:

Volver al corazón.

F. A.

Después de darle mil y una vueltas, Frances había decidido firmar con sus iniciales. La idea de emplear un seudónimo había estado rondando su cabeza desde que comenzara a trabajar en aquel cuadernillo. Tanto así, que decidió consultarlo con Anna y con Catherine.

―De eso nada, Frances, tienes que firmarlo con tu nombre… Las mujeres tenemos que empezar a hacernos valer… No voy a permitir que silencies tu voz ―le dijo Catherine.

―Cath tiene razón ―manifestó Anna―. Es tu trabajo, Frances. Es tu esfuerzo, y sería un verdadero orgullo para los Atwood que uno de nuestros miembros se convirtiera en escritora de puertas para afuera.

―Exacto. ―Sonrió Catherine.

―No olvides que nos prometiste leernos uno de tus poemas antes de llevarlos a la imprenta ―le recordó Anna.

―Y lo prometido es deuda… Lo haré cuando lo haya acabado, tenéis mi palabra.

Y ese día había llegado. Frances permaneció largos minutos con la cabeza apoyada sobre el escritorio. Al fin había terminado, y sentía que debajo de sus pies comenzaba a abrirse un abismo. Tenía pánico a ser denostada por la crítica sociedad londinense, de ahí que hubiese optado por escribir tan solo sus iniciales. Sabía que sus hermanas no estarían de acuerdo, sobre todo Catherine, pero tanto ella como las demás deberían aceptar su decisión.

Frances se tomó su tiempo antes de ir al encuentro de Anna y de Catherine. Tenía una promesa que cumplir.

Capítulo 5

Frances encontró a sus hermanas en los jardines de la mansión. Anna caminaba detrás de Rhys y Catherine lo esperaba, a una distancia más que considerable, con los brazos bien abiertos. El pequeño reía sin parar, y su madre y su tía lo miraban con un amor desbordado. Frances los estuvo observando en silencio. Fue así hasta que el pequeño reparó en su presencia y decidió ir a su encuentro. Frances se agachó y, al tenerlo a su alcance, lo abrazó y comenzó a darle besos de manera compulsiva. Los gruñidos de Rhys no se hicieron esperar.

—La culpa es tuya, por ser tan adorable —le dijo Frances.

Su tía lo soltó y Rhys se refugió entre las piernas de su madre.

—¿Eso que llevas en la mano es tu libro de poemas? —La miró con los ojos muy abiertos Catherine.

—Así es. —Sonrió Frances—. Lo he acabado.

—Oh, Frances, eso es maravilloso… Te felicito.

—Gracias, Anna.

—Y… ¿nos vas a recitar uno de los poemas?

—Sí, Cath… Lo prometí.

Frances fue la primera en sentarse sobre aquel verde manto que se disponía bajo sus pies. Catherine y Anna la imitaron, aunque a esta última le costó convencer a su pequeño para que se quedara quieto.

Frances fue pasando las hojas. Anna, Catherine y Rhys la miraban con suma atención.

—¡Aquí está! —exclamó Frances.

—Ya era hora —se quejó Catherine.

—Qué poca paciencia tienes, Cath… El día que seas madre… —añadió Anna.

—¿Madre, yo? No lo creo —se horrorizó Catherine.

—Ya… Eso lo dices ahora, pero algún día te enamorarás y tu opinión cambiará.

—¿Enamorarme, yo? ¡Ja!

Frances sonrió, mas decidió no intervenir en aquella alocada conversación.

—Lo he titulado Cautiva —prosiguió la joven poeta.

Anna y Catherine guardaron silencio y volvieron a centrar toda su atención en su hermana. Acto seguido, Frances comenzó a recitarles el poema:

Enmudece el pájaro.

Crepitan las hojas del viejo sauce.

Llora el cielo en estertor.

Mi alma agoniza

cautiva de este corazón mío,

de este mío amor.

El aciago llanto ante tu pérdida horada mi costado.

Mi trémula piel se quedó huérfana de tus besos.

El diablo le dio libertades a tus alas

y te arrancó de mí.

¡Ay, cuánta soledad!

¡Qué doloroso destierro!

¡Qué lacerante derrota!

Hoy, sucumbo ante la tristeza de

mi fe peregrina.

Mañana, le pediré a Dios

que mantenga libres tus manos,

que no me quede la nada,

que la mar a mis brazos te regrese,

y volver a escuchar de tus labios un te quiero.

Mañana, blandiré de nuevo mi espada,

por ti, por nosotros…

Has de saber, amor mío,

que nada ha cambiado…

por ti vivo y por ti muero.

La sinuosa voz de Frances las fue embriagando y, en el caso de Anna, cada palabra la fue sintiendo como suya. Dos mares de lágrimas caían por su rostro. Rhys miró a su madre y se abrazó a ella. Al pequeño no le gustaba verla llorar.

—Anna… —pronunció su nombre Frances al terminar.

—Yo… Lo siento… Es tan hermoso y tan triste —sollozaba Anna.

—También habla de esperanza, Anna —le dijo Frances—. Gowin y tú habéis sido mi inspiración. Este poema es vuestro.

—Oh, Frances…

Catherine besó a Anna a la altura de la sien y la atrajo hacia ella, rodeándola con sus brazos. A ella, y a Rhys.

—Nunca he escuchado unos versos tan bonitos, Frances —acertó a decir Catherine. La menor de las hermanas Atwood también se había emocionado—. Tienes que mostrárselos al mundo entero.

—De momento, me conformaré con llevarlos a la imprenta… Les pediré que me hagan una docena de ejemplares —compartió sus planes con ellas.

—Eso es muy poco, Frances.

—Mi intención es regalarlos, Cath… Uno será para padre y madre, Alice, Bella y vosotras dos también tendréis el vuestro…

—¿Nos los firmarás? —la interrumpió Catherine.

—Mi primera firma será para ti, Cath. —Le sonrió Frances—. Le daré uno a Lorraine y otro será para Juliet. Creo que también debería hacerle entrega de una copia a Arthur, y a Sophia, por supuesto. Yo me quedaré con uno y los dos que sobran se los regalaré al servicio.

—Todo eso me parece muy bien, Frances, pero sigo pensando que deberías encargar más… Hay que pensar a lo grande… Si padre me lo permite, iré con vosotros. No dejaré que encargues menos de cincuenta; y… pocos me parecen.

—¿Te has vuelto loca, Cath?

—No, Frances… Hablo muy en serio —se cruzó de brazos Catherine.

—Frances…

—¿Sí, Anna?

—¿Me podrías volver a recitar el poema?

Frances sonrió al tiempo que se acomodaba al lado de su hermana. Rhys trató de alcanzar el cuaderno, pero su tía estuvo más rápida que él.

—¿Me prometes no volver a llorar?

—Lo puedo intentar —le respondió Anna.

Catherine sostuvo a Rhys en brazos y, pese a su pataleo y a gemir al ser alejado de su madre, se dirigió al interior de la vivienda, portándolo en brazos, dejándolas a solas.

Anna, una vez más, no podría contener su emoción. Aquellas palabras en forma de versos expresaban mucho de lo que ella sentía. Su amor por Gowin no había mermado lo más mínimo y, pese a negarse a mantener esperanzas, tal y como había escrito Frances, soñaba con que un día la mar lo trajera de vuelta.

—Es el amor de mi vida —continuaba manteniéndose firme en sus sentimientos.

—Lo sé, mi dulce Anna… Gowin conocerá a Rhys, ya lo verás.

Frances trató de consolarla, pero nada de cuanto pudieran decirle haría que su dolor se debilitara.

—Vivo con esa ilusión, Frances, y muero cada día por no tenerle a mi lado; pero seré fuerte por mi hijo. Rhys es toda mi vida ahora. —Anna mudó de semblante—. Yo… pensé que, al menos, me escribiría. Han pasado un año y ocho meses desde que se marchó, y no he vuelto a saber nada de él… Seguro que me ha olvidado en otros brazos.

A Anna acabó entrecortándosele la voz.

—Shhhh… No digas eso, y no lo pienses, no te hace bien… Yo he sido testigo de cómo te miraba, Anna. Un amor como el vuestro es imposible de olvidar —le dijo Frances.

—Me sigue doliendo el corazón, hermana. Duele mucho.

Anna rompió a llorar y Frances la cubrió con sus brazos. Ella tampoco pudo permanecer indiferente al desconsuelo de Anna. Las lágrimas también bañaron sus mejillas.

—Niñas, ¿qué os sucede?

Eliza se había acercado a ellas, en silencio, y las había encontrado abrazadas y sollozando. La señora Atwood había declinado el ofrecimiento de Florence, el ama de llaves, para ir a buscarlas. Sus hijas llevaban horas en los jardines y quería saber qué estaban haciendo.

—Lloro por el padre de mi hijo, madre —le dijo Anna.

—Y yo lo hago porque me parte el alma ver a mi hermana sufrir —manifestó Frances.

—Lo lamento. —Agachó la mirada Eliza—. Tenemos que hablar. Vuestro padre nos espera en el salón principal.

Anna y Frances se pusieron de pie y caminaron tras los pasos de su madre. Ninguna de las dos imaginaba de qué podría querer hablar Richard con ellas. Al acceder al salón se encontraron con Catherine y con Rhys. Con quien no esperaron encontrarse fue con lady Lorraine Radcliffe.

El pequeño Rhys Kirby corrió a los brazos de Anna en cuanto la vio aparecer.

—Yo también te he extrañado, vida mía. —Le sonrió Anna.

—Mamá… —se hizo entender el pequeño, y Anna no pudo reprimir las lágrimas, una vez más.

—¡Te ha llamado mamá! —sonó muy emocionada Catherine.

—Sííí. —Esbozó una hermosa sonrisa Anna.

—Así se hace, hombrecito… Ahora, te enseñaremos a decir papá —se dirigió Frances a su sobrino, y Anna la miró con amor.

Eliza les pidió a sus hijas que se acomodaran, y así lo hicieron.

—¿Se puede saber qué sucede? Tanto secretismo me tiene en ascuas —no pudo reprimirse más Catherine.

—No le habrá sucedido nada malo a Juliet, ¿verdad? Me parece extraño verla solo a usted, lady Radcliffe —añadió Anna.

—No os preocupéis, jovencitas, Juliet está en perfecto estado —les hizo saber Lorraine.

—Menos mal —suspiró aliviada Frances.

—Padre… —desvió Anna su mirada hacia Richard.

—Lorraine ha venido a ponernos sobre aviso —manifestó Richard.

—Sobre aviso… ¿de qué? —interpeló la propia Anna.

—Si me lo permitís, seré yo quien le responda. —Richard y Eliza asintieron con la cabeza, y Lorraine continuó—: En las calles de Londres se empieza a hablar del hijo bastardo de Anna Atwood.

—¿Bastardo? —Anna apretó los labios y sus ojos del color del mar se posaron sobre el bello rostro de su hijo—. Mi hijo no es ningún bastardo.

—Trata de calmarte, hija —le pidió Richard.

—¿Cómo quiere que lo haga, padre? Esa palabra es hiriente y muy cruel—le dijo Anna con lágrimas en los ojos.

—Lo sé. —Apretó los puños Richard—. Al parecer, alguien te vio bajarte del carruaje con Rhys en brazos, y ya sabemos cómo funcionan las cosas aquí.

—¿Qué tienen pensado hacer? —les preguntó Anna a sus padres. Su mirada pasó de estar detenida sobre Richard a hacerlo sobre Eliza.

—No haremos nada, Anna.

—¿Cómo ha dicho, madre?

—No vamos a ocultarlo, y tampoco te vamos a pedir que vivas encerrada entre estas paredes… Rhys es un motivo de orgullo para esta familia. Que hablen lo que quieran, que especulen, ya se cansarán de hacerlo.

—Madre…

Anna apenas daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Anna, hija, si me preguntan ten por seguro que diré que Gowin Kirby es el padre de mi nieto —declaró Richard.

La mandíbula de Anna comenzó a temblar y sus ojos volvieron a humedecerse.

—Yo tampoco ocultaré sus orígenes, Anna —le hizo saber Eliza—. Rhys es mi nieto, y lo adoro.

—Les estoy muy agradecida —les mostró su gratitud Anna.

Eliza, cargando a Rhys, acompañó a Lorraine hasta su carruaje. Sus hijas se quedaron en la sala, con Richard.

—Has tomado la decisión correcta —le dijo lady Radcliffe a Eliza.

—No quiero seguir cometiendo errores con Anna, Lorraine… Bastante daño le he causado ya… Después de este escándalo, ningún hombre querrá desposarla —añadió Eliza.

—Será Anna quien no acepte contraer matrimonio con nadie que no sea ese muchacho del que sigue enamorada —manifestó Lorraine.

—Es lo más probable. —Torció una sonrisa Eliza—. ¿Cómo ves a Juliet y a Arthur?

—Van hacia adelante, que no es poco —le respondió Lorraine—. Ese joven era igual a Thomas o a su propio hermano, y parece ser que se está esforzando por merecer a mi Juliet. Mi hija en muy especial, no puedo permitir que la lastimen.

—Nosotras, las madres, siempre preocupadas por nuestros hijos.

—Y ahora también por nuestros nietos —añadió Lorraine.

—Sí. —Sonrió Eliza mientras miraba a Rhys con ternura.

En la sala de la mansión, Richard se había sentado al lado de Anna y la había colmado de amor.

—¿No hay manera de dar con él, padre? —inquirió Anna.

—Me temo que no, hija.

Richard no se sintió bien mintiéndole, pero sabía que era lo mejor para ella. El señor Atwood había sabido, por boca de Thomas y de Bella, que Gowin estaba labrándose un futuro en América. Anthony y Alice eran las otras dos personas que permanecían al tanto del devenir del antiguo mozo de cuadras de la mansión. Anna ni tan siquiera había oído hablar de Albert Scott, el hombre que había amparado a Gowin y que se había convertido en su mecenas.

—Podemos enviar a alguien a buscarlo, padre.

—No insistas, Anna… Gowin se marchó hace casi dos años. Dejémoslo en paz, bastante daño le hemos causado ya.

—No hable por mí, padre… Yo lo amaba, y lo sigo amando. Nada ha cambiado dentro de mí —le confesó Anna.

—No te voy a pedir que lo olvides, pero…

—Ya sé lo que me va a decir, padre —lo interrumpió Anna—… Es mejor que no mantenga esperanzas, y no lo hago.

Anna también sabía mentir.

—Me alegra escucharlo, hija.

—Dejemos de hablar de mí, padre… Frances quiere comentarle algo —manifestó Anna, y sus ojos azules se clavaron en el iris verde de su hermana.

—Dime, hija —le solicitó Richard.

—Verá, padre, yo…

—Frances ha terminado de recopilar sus poemas, padre, y quiere que la acompañe a la imprenta de… su amigo —terminó diciendo Catherine.

—Pues… eso era lo que quería decirle, padre. —Cuadró una sonrisa Frances.

—¿Es lo que deseas, Frances? —quiso cerciorarse Richard.

—Sí, padre… Me ha llevado mucho tiempo decidirme, pero creo que es ahora o nunca.

—En ese caso, te ayudaré en todo cuanto necesites, hija.

—Es el mejor padre del mundo, ¿lo sabía?

Frances lo miró con amor.

—Bueno… Digamos que lo intento, que no es poco —se mostró humilde Richard.

—Hay algo más, padre. Si me da su permiso, me gustaría acompañarles —le dijo Catherine.

—Quiere controlarme, padre. —Frunció el ceño Frances.

—¿Me lo explicáis? —Las fue mirando, una a una, Richard.

—Es muy sencillo, padre… —se adelantó Catherine—. Frances tan solo quiere pedir doce ejemplares para repartir entre la familia y el servicio, pero yo le he dicho que no le voy a permitir que encargue menos de cincuenta… Sus poemas son muy buenos, padre.

—¿Me permites leer alguno, hija?

Frances le entregó el libreto que llevaba portando entre sus manos desde que abandonó la biblioteca. Anna, Catherine y ella misma observaron a su padre, en el más estricto silencio, mientras él ojeaba el cuaderno.

—Ummm… —Richard apartó la mirada de las páginas para posarla sobre Frances—. Tu hermana tiene razón, Frances… Esto que tengo entre mis manos derrocha calidad a raudales… Como mínimo, encargaremos cincuenta… Los llevaremos a las bibliotecas y también a las universidades.

—¿Habla en serio, padre? —Lo observó con escepticismo Frances.

—Yo nunca bromeo, hija.

Capítulo 6

Richard había acordado acudir a la imprenta de Jacob Seymour, acompañado por Frances y por Catherine, en la mañana del 13 de junio, jueves. El señor Atwood había tratado de persuadir a Catherine, alegando que él mismo se encargaría de gestionar el pedido, pero la menor de sus hijas no había cedido. Finalmente, Richard la había dejado por imposible.

—Esta Catherine es terca como una mula —le había dicho a Eliza.

El matrimonio se encontraba en su recámara.

—Te lo dije hace tiempo, pero has consentido demasiado a nuestras hijas… Ahora es demasiado tarde, son ingobernables. ―Sacudió la cabeza Eliza.

―Y extraordinarias, querida, no lo olvides… He leído los escritos de Frances y son muy buenos. Voy a apoyarla en todo lo que necesite ―le dejó clara su postura Richard.

―También contará con todo mi apoyo. ―Eliza permaneció en silencio varios segundos. Estaba tumbada sobre su costado izquierdo y miraba a su esposo―. ¿No te preocupa el asunto de Anna?

―¿Hablas de su infelicidad?

Richard clavó sus ojos verdes en el hermoso rostro de su esposa.

―No, Richard; aunque también me angustia su desdicha… A estas alturas, todo Londres debe saber que Anna tiene un hijo.

―No me importan las habladurías, Eliza… Yo sé quién soy y también sé quiénes son mi hija y mi nieto. Tampoco debería preocuparte a ti.

―Empiezo a pensar que nunca debí…

―Ya es tarde, querida. Ya es demasiado tarde para eso.

Richard sabía que su esposa comenzaba a verse atormentada por aquella autoritaria decisión, tomada en caliente, y agravada por el miedo al escándalo. En ese entonces, el matrimonio Atwood desconocía que Anna se había entregado a Gowin. Aun menos podían pensar que ella daría a luz nueve meses después a un niño que era la viva imagen de su padre. Ya no tenía ningún sentido tratar de tapar el sol con un dedo. La realidad era que Anna era madre de Rhys Kirby, del hijo de un joven humilde que vivía ajeno a su nacimiento.

***

―¿Estás nerviosa, Frances? ―le preguntó Catherine a su hermana.

Richard y sus dos hijas acababan de apearse del carruaje que los había trasladado desde el barrio de Mayfair, dejando a su derecha Hyde Park, hasta el distrito de Belgravia.

Era la primera vez que Frances y Catherine visitaban esa parte de la ciudad, y a ambas les llamó la atención, especialmente, Belgrave Square, una de sus plazas más sobresalientes. Aquel vasto terreno contaba con cuatro terrazas, cada una de las cuales estaba formada por once grandes casas de estuco blanco ―una pasta de grano fino compuesta de cal muerta, mármol pulverizado, yeso y pigmentos naturales, entre otros elementos, que se utilizaba sobre todo para enlucir paredes y techos―, salvo la terraza sureste que sumaba doce viviendas. También contaba con mansiones en tres de las esquinas de la plaza y con un jardín privado en el centro.

―Más que nerviosa, estoy emocionada. ―Sonrió con timidez Frances.

―Padre, me sigue molestando que nuestra Frances se niegue a escribir su nombre completo en la portada de su libro ―manifestó Catherine.

―No podemos obligarla a hacer algo que no desea, Catherine.

―Eso no es del todo exacto, padre. Se hará con su dinero, usted puede poner sus propias condiciones ―le susurró Catherine.

―Ya es demasiado tarde para eso, hija… Dejémoslo estar así, por esta vez ―añadió Richard.

―Sigo sin estar de acuerdo ―se cruzó de brazos Catherine.

―No seas pesada, Cath… Es mi decisión y, como tal, has de respetarla ―le dijo Frances.

―Me da coraje que te escudes en tus iniciales, Frances… ¿Es por miedo al fracaso?

Frances la miró con indecisión. Tal vez, hubiera parte de temor en la decisión que había tomado. También de pudor. En esos versos dejaba entrever parte de su personalidad, de sus sentimientos, de sus más íntimos anhelos. En realidad, era una manera de protegerse a sí misma.

―Es mi determinación, Cath, y tú la tienes que respetar, ¿verdad, padre?

―Tu hermana tiene razón… Y, ahora, entremos. Jacob nos espera ―les pidió Richard.

Aquella imprenta, ubicada en el barrio de Belgravia, se encontraba en un edificio de tres plantas, amplio y luminoso. Jacob Seymour, el propietario, dio un caluroso recibimiento a Richard. Frances y Catherine miraban a su alrededor, fascinadas. Una mujer, que debía ser la esposa de Jacob, se hallaba detrás de un mostrador y les sonreía. Ellas le devolvieron el gesto. El señor Seymour les pidió que lo siguieran y, desde un amplio pasillo, alcanzaron una vasta sala. Una decena de hombres se arremolinaban en torno a la maquinaria, que consistía en un sistema de impresión de hojas sueltas a través del uso de cilindros giratorios. En lugar de utilizar una prensa, como sucediera años atrás, el papel pasaba por esos cilindros que ejercían presión a mayor fuerza para agregar la tinta. Se trataba de un procedimiento mecánico que hacía más rápida y eficiente la impresión, que podía alcanzar la cifra de ocho mil copias en tan solo una hora. La prensa rotativa, impulsada por vapor, estaba adicionada, además, con una máquina cortadora y dobladora.

El propio Jacob se encargó de explicarles el funcionamiento de las mismas, y Frances se sintió una privilegiada.

―Entonces, ¿esta máquina va a imprimir todos los libros de mi hermana? ―inquirió Catherine.

―Así es, señorita Atwood ―le respondió Jacob.

―¿Y puede producir cien ejemplares en lugar de cincuenta? ―continuó preguntando.

―Podemos grabar tantas copias como deseen ―les hizo saber Jacob.

―En ese caso…

―En ese caso ―interrumpió Richard a Catherine―… que sean cincuenta, de momento.

―Gracias, padre. ―Le sonrió Frances―. ¿Cuándo podremos pasar a recogerlos, señor Seymour?

―En cinco días, una semana a lo sumo, estarán listos… Como ven, tenemos mucha demanda. Nuestra maquinaria no descansa ―les explicó.

Richard, Frances y Catherine se quedaron conformes.

—Señorita Atwood, ¿me va a entregar su libreto? —le preguntó el impresor.

—E-Esto… Sí, claro, por supuesto.

Frances alargó sus temblorosas manos y el señor Seymour sostuvo el cuaderno.

—Tiene que soltarlo, señorita Atwood. —Le sonrió Jacob.

—Lo sé…

—Vamos, Frances, dáselo —le pidió Catherine.

—Tengo dudas —le temblaba la mandíbula a Frances.

—Hija, suelta el libreto.

Richard posó una de sus manos sobre su hombro. Frances se giró para mirarlo y se encontró con su diáfana sonrisa. Cuando su padre le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, Frances se fue relajando y permitió que su libro de poemas pasara a estar en poder del dueño de la imprenta.

—Ya no hay vuelta atrás, ¿verdad? —Frances clavó su verde mirada en su padre. A continuación, lo hizo sobre su hermana.

—No. —Le sonrió Catherine—. Será mejor que dejamos a padre y al señor Seymour a solas.

Mientras sus hijas regresaban al recibidor, Richard y Jacob acordarían la cuantía económica.

Frances y Catherine leían un panfleto en el que se llamaba a las mujeres de la ciudad a manifestarse en Hyde Park por la defensa de sus derechos, cuando la puerta de la imprenta se abrió y Gilbert Nightingale apareció.

―¿Ese no es…?

―Shhhh… Date media vuelta, Cath… No quiero que nos reconozca ―le susurró Frances.

Sería ella misma quien tomara a Catherine por el brazo y la obligara a darle la espalda a Gilbert.

―Señoritas Atwood… ―lo escucharon decir a sus espaldas.

―Maldita sea… ―farfulló Frances.

Catherine fue la primera en girarse. Frances lo haría muy despacio.

―Señor Nightingale... ―Lo miró con desdén.

―Es un placer volver a coincidir con usted ―Gilbert clavó sus ojos marrones en el iris cetrino de Frances―, pero… no esperaba encontrarla en un lugar como este.

―¿Por ser una mujer? ―inquirió Frances.

―No, simplemente, no lo esperaba.

―Mi hermana es escritora, y…

―Cállate, Cath ―le pidió Frances.

―No, no se calle, señorita Atwood… Termine lo que iba a decir ―le pidió Gilbert.

―No, no lo hará. ―Apretó los labios Frances.

―Insisto. ―Le sonrió Gilbert, lo que provocó que Frances se enojara aún más.

La joven poeta había reparado por primera vez en los dos hoyuelos que adornaban sus mejillas cuando sus labios se curvaban. Aquella imagen la turbó, pero se obligó a mantenerse firme.

―Gilbert Nightingale ―elevó el tono de voz Richard al tiempo que le tendía una mano al profesor de ciencias que él estrechó.

―Señor Atwood, me alegra volver a coincidir con usted ―se mostró educado Gilbert.

Frances lo observaba con atención. Estaba claro que ese hombre era muy apuesto, pero era aún más vanidoso. Ese era un detalle que se podía apreciar en cada uno de sus gestos.

―Sé que está prestando una notable ayuda en la fundición. Thomas y Anthony me han hablado maravillas de usted ―manifestó Richard.

―¿También seduce a los hombres? ―farfulló Frances. Sin embargo, lo hizo lo suficientemente alto para que todos la escucharan.

La respuesta de Gilbert fue volver a sonreírle y dedicarle una mirada que consiguió azorarla.

―Hago lo que puedo, señor Atwood.

Frances pensó que aquella modestia era impostada.

―Es muy meritorio ―señaló Richard―. ¿Qué le trae por aquí?

―He venido a recoger unos apuntes para la universidad… Y ustedes, ¿qué hacen por mi barrio?

Gilbert pensó que tendría una segunda oportunidad para averiguar qué había llevado a Frances y a Catherine a acompañar a su padre a aquella imprenta.

―Padre, se hace tarde, y tenemos que regresar a casa ―le dijo Frances.

―Gilbert me ha hecho una pregunta, hija, es de mala educación no responderle ―le explicó Richard.

―Ya se lo dirá en otra ocasión, padre. ―Lo tomó del brazo Frances―. ¿Nos vamos?

―Estaba pensado que podría acompañarnos el sábado de la semana próxima, Gilbert. Celebraremos una comida en la mansión con motivo del primer año de vida de mi nieto… ―Frances lo miraba horrorizada―. ¿Qué me dice?

―El señor Nightingale es un hombre muy ocupado, padre. Tiene dos empleos además de una vida social muy ajetreada… Es una pena, pero no creo que pueda asistir. ―Frances le clavó una dura mirada en último lugar al propio Gilbert.

―Cuente conmigo, señor Atwood.

Aquellas dos primeras palabras hicieron que Frances apretara los puños y los dientes. Ese hombre la estaba desafiando y no se escondía.

Frances se molestaría aún más cuando una mujer, acompañada por quien parecía ser su marido, le dedicó una mirada cargada de lascivia a la que él respondió con la más arrebatadora de sus sonrisas.

―Lo espero fuera, padre ―le dijo Frances.

Catherine fue tras sus pasos.

―¿Por qué no me has dejado que le diga la verdad? ―le recriminó Catherine.

―Porque no quiero que la sepa, ¿no resulta obvio?

―¿Qué te pasa con Gilbert Nightingale, Frances? ―La escrudiñó con la mirada Catherine.

―Lo que pasa es que me exaspera, Cath… No lo soporto.

―Tu reacción es desmedida, Frances… Creo que te gusta y que eso es lo que realmente te molesta ―manifestó Catherine.

―No es cierto.

Frances se vio obligada a desviar la mirada de su hermana. No iba a permitir que la viera vacilar. Gilbert Nightingale llamaba poderosamente su atención pero, al mismo tiempo, le causaba rechazo. Frances sentía que en su interior se estaba librando una disparatada batalla. Tal vez, le sirviera de inspiración. Sin embargo, no podía permitir que mermara su día a día.

Richard salió de la imprenta y se reunió con sus hijas.

—Padre, veo del todo inapropiado que haya invitado al señor Nightingale a la fiesta de Rhys —le expresó su descontento Frances en cuanto tuvo a Richard al alcance.

—No es una fiesta, Frances.

—Bueno, pues a la comida. —Continuaba mirándolo con desaprobación su hija.

—Ese hombre es socio de Thomas y de Anthony, hija —le recordó su padre.

—Solo les ayuda, y tampoco es relevante, padre. Se trata de una reunión familiar, y Gilbert Nightingale no forma parte de nuestra familia —añadió Frances.

—Por ahora —musitó Catherine.

—Te he oído, Cath. —Le dedicó una dura mirada Frances.

—Es posible que yo también quiera intercambiar algunas impresiones con él, Frances. Gilbert es un hombre valeroso, y…

—Y no piensa rectificar —empezaba a asumir Frances.

—No —fue tajante Richard.

Gilbert abandonó la imprenta cuando ellos aún se hallaban junto a la puerta. Aquel desacuerdo entre padre e hija les había hecho demorarse. El profesor de ciencias empuñaba un buen número de papeles en su mano derecha.

—¡Gilbert, estoy aquí!

Frances se giró hacia el lugar del que había procedido aquella voz, encontrándose con una mujer joven, de cabello claro y hermosas facciones.

—Les veo dentro de unos días —se despidió Gilbert de ellos agitando su sombrero. Sus ojos oscuros, una vez más, pretendieron desnudar a Frances. Eso es lo que ella sintió.

—Lo estaremos esperando.

Richard le devolvió el gesto, quitándose el sombrero y volviéndoselo a colocar.

—Hable por usted, padre —farfulló Frances.

Su mirada siguió el rastro de Gilbert y vio como aquella joven se aferraba a su brazo y le sonreía.

—Te molesta —musitó Catherine.

—No digas tonterías, Cath. —Frunció el ceño Frances.

—Yo lo veo muy apropiado para ti.

—Padre… —Sacudió la cabeza Frances—. Ese hombre no tiene nada que me pueda atraer.

—Ya… —se jactó Catherine.

Gilbert la observó de soslayo, mientras se alejaba, y Frances arrugó la falda de su vestido con sus manos.

—Es odioso —dijo entre dientes al tiempo que veía como el profesor de ciencias posaba su mano sobre la espalda de su acompañante.

Richard y Catherine cruzaron sus miradas y se sonrieron.

—¿Nos vamos? —interpeló Frances.

—Ahora, sí —le respondió su padre.

Capítulo 7

En la mañana del sábado, día en el que se organizaba la comida a la que asistirían los Atwood, los Radcliffe y los McLaine, a excepción de Josephine, que se encontraba en Dumfries, Richard, acompañado por Frances, fue a recoger cincuenta ejemplares de Volver al corazón, el primer poemario de la joven escritora.

Jacob Seymour les había hecho saber que, debido al exceso de pedidos, el suyo se retrasaría un par de días. A Frances no le importó. Sentía verdadero vértigo al pensar que otras personas se adentrarían en su mundo, en su mente, en su modo de entender el amor y el desamor, pese a no haberlo experimentado nunca. Hubo un momento, durante sus desvelos, en el que Frances pidió con ahínco que se detuviera el tiempo, que aquella noche no se tornarse en día, que aquellos versos, que eran suyos, no vieran la luz. En sus lapsos en vela, también había estado pensando en Gilbert Nightingale. Ese hombre la frustraba y la encendía, a partes iguales; y a ella le desconcertaba que la cadencia de su pecho redoblase sus latidos cuando evocaba aquel rostro tan atractivo, con esos ojos tan desvergonzados y con esa sonrisa tan irresistible.

—Aaargh… Deja de pensar en él, Frances. Es pretencioso y mujeriego —se había recriminado a sí misma.

Catherine llevaba días escrutándola con la mirada. La reacción de Frances ante Gilbert la mantenía en guardia. Ya pudo ver un cambio en el modo de actuar de su hermana en el baile organizado en Riderland House, cuando el profesor de ciencias le pidió que fuera su acompañante; y, aquella mañana, en la imprenta, de haber sido posible, Frances habría echado rayos por los ojos. Le había molestado que Gilbert flirteara con otras mujeres. Había resultado tan evidente…

***

—A Frances le gusta Gilbert Nightingale —le dijo Catherine a Anna al día siguiente de su salida.

—¿Estás segura?

Se encontraban en la recámara de Anna y Sophia estaba terminando de bañar a Rhys.

—Lo estoy —afirmó Catherine.

—En ese caso, espero que él también esté interesado en ella. —Sonrió Anna.

—Me atrevería a decir que sí, pero Frances tiene razón, ese profesor es vanidoso y le gusta dejarse querer por las mujeres —manifestó Catherine.

—Podrías estar definiendo a casi cualquier hombre, Cath —convino Anna.

—Gowin no era así —dijo Catherine.

—Por eso he dicho a casi cualquiera.

Los ojos azules de Anna se posaron sobre el cabello rojizo de su hijo.

—Padre lo ha invitado a la comida que se organizará en honor a mi querido sobrino. —Catherine también miró a Rhys, y lo hizo con amor.

—¿Por qué ha hecho eso? —se mostró algo contrariada Anna.

—Dijo que quería intercambiar algunas impresiones con él, pero yo creo que a padre le gusta Gilbert…

—Para Frances, supongo.

—Es obvio, Anna, no va a ser para él. —Sacudió la cabeza Catherine.

Ambas, y también Sophia, se echaron a reír.

—En ese caso, veremos qué sucede el sábado. —Sonrió Anna.

***

Frances estaba aún más nerviosa de lo que ya estuvo el día en el que sacó sus escritos de la mansión por primera vez. Richard le había pedido tranquilidad en varias ocasiones e incluso había bromeado con ella.

—¿Qué es lo peor que te puede pasar, hija, que te hagas famosa y te dediques a recorrer el mundo?

—Ay, padre, ni lo piense… Además, todo mi mundo está aquí, en Londres, con mi familia. —Frances se detuvo unos instantes—. Mi única pretensión es tener en mis manos uno de esos ejemplares.

—Pecas de humilde, hija… Tus versos son muy buenos. Mereces que la gente te lea.

—He de reconocerle que me da mucha vergüenza, padre; pero ya está hecho, y no hay marcha atrás posible. —Cuadró una sonrisa Frances.

Jacob Seymour, por deferencia hacia Richard, volvió a recibirlos. El impresor les hizo saber que en la caja de madera que descansaba sobre el mostrador, se encontraban los libros de Frances.

El corazón de la joven comenzó a latir muy deprisa.

—¿Puedo coger uno? —preguntó con un hilo de voz.

—Puede y debe, señorita Atwood… Son suyos —la instó Jacob.

Frances caminó con paso lento. Se mantuvo quieta varios minutos, observando la madera de aquella caja, hasta que se desprendió de sus miedos y se decidió a tomar uno de los ejemplares. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Ante ellos, tenía una obra de su autoría. En su portada, de cuero, se podía leer, en relieve, las palabras Volver al corazón. Debajo de estas, sobresalían las iniciales F. A. Frances pasó las yemas de sus dedos por ellas.

—Es precioso, hija —le dijo Richard.

—Sí que lo es —sollozaba Frances—. Gracias, padre.

—Mi enhorabuena, señorita Atwood.

Esa voz… Frances, con la emoción cayendo a raudales por su faz, se dio media vuelta, encontrándose con el rostro endiabladamente atractivo de Gilbert Nightingale.

—¿Qué está haciendo aquí? —se hizo entender Frances.

—No quería perderme este momento por nada del mundo. —Le sonrió Gilbert y, de nuevo, esos dos hoyuelos hicieron las delicias de Frances.

—¿Cómo lo ha sabido?

Richard le tendió un pañuelo a Frances para que se limpiara las lágrimas.

—Es posible que yo le comentara algo, hija —asumió su responsabilidad el señor Atwood.

—Gilbert ha estado viniendo en los tres últimos días tan solo para interesarse por sus libros, señorita Atwood —le reveló Jacob.

—¿Por qué? —Frances clavó una perturbada mirada en los ojos marrones de Gilbert.

—Ha despertado un fuerte interés en mí, señorita Atwood —le respondió el profesor.

—No sea atrevido, señor Nightingale, mi padre está delante —manifestó Frances.

—¿He dicho algo censurable, señor Atwood? —inquirió Gilbert.

—En absoluto —le respondió Richard.

Gilbert caminó en dirección a Frances. No se detuvo hasta saberse a su lado.

—Es muy bonito, señorita Atwood, como usted —le susurró.

—Deje de ser tan osado y olvídese de mí —le pidió Frances.

—¿Quién le ha dicho que piense en usted? No sea tan atrevida, señorita Atwood.

—Me parece un ser del todo aborrecible. —Frances le dio la espalda—. ¿Nos vamos, padre?

Jacob Seymour le pidió a uno de sus empleados que trasladase aquella caja hasta el carruaje de los Atwood. Frances aún portaba entre sus manos aquel ejemplar que ya se había convertido en el suyo.

—Gilbert, si lo desea, puede trasladarse hasta la mansión en nuestro carruaje —le dijo Richard.

Por un momento, Frances había olvidado que en casa todo estaba listo para celebrar el primer año de vida de Rhys, y que su padre había tenido el mal gusto de invitar a ese petulante ser. Seguramente, solo faltaran ellos dos —su padre y ella misma—, porque Frances se negaba a contar a Gilbert Nightingale como a uno más.

—No, padre, el señor Nightingale tendrá su propio medio de transporte —intervino Frances con la intención de persuadirlo.

—Lo cierto es que no. —Sonrió, y Frances deseó que la tierra se lo tragase a él o ella—. Estaré encantado de compartir carruaje con usted y con su hija.

Frances cerró los ojos, sacudió la cabeza y respiró muy profundo antes de darse media vuelta.

—Gracias por todo, señor Seymour —le mostró su agradecimiento al impresor.

Acto seguido, salió de la imprenta. Lo primero que hizo fue tomar una bocanada de aire fresco y soltarla muy despacio.

—¿Tanto le irrita mi presencia, señorita Atwood?

—¿Es que no me lo voy a quitar de encima? —resopló Frances.

—Para quitarme de encima antes tendría que tumbarme sobre usted.

Aquellas palabras, cargadas de desfachatez y de lujuria, hicieron que el pecho de Frances comenzara a latir muy deprisa.

—No he conocido a nadie tan descarado como usted —le dijo Frances.

—¿Me deja decirle algo, señorita Atwood?

—¿Alguna vez ha tenido impedimentos para decir lo que le viene en gana, señor Nightingale?

—Alguna, quizá…

—Hola, Gilbert —los interrumpió una joven que pasó junto a ellos—. ¿Te veré más tarde?

—Hoy no, Susan. —Le guiñó un ojo Gilbert.

—No nos hagas esperar demasiado. —Le sonrió aquella mujer antes de seguir su camino.

Frances podía hacerse una idea de la clase de cita que tendrían esos dos.

—Lo que quería decirle es que…

—No es necesario que diga nada… Padre, qué bueno que haya llegado.

Frances se alegró de que Richard se reuniera con ellos. Sin él saberlo, acababa de auxiliarla.

Dentro del carruaje, Gilbert se sentó al lado de Richard. Frances lo hizo enfrente de ellos. La mirada de la joven estuvo centrada, durante todo el trayecto, en el libro que portaba entre sus manos. Fue pasando las hojas y una sonrisa de felicidad y de emoción iba adornando sus labios. Richard, y también Gilbert, la miraban arrobados. Aquel era uno de los momentos más especiales en la vida de Frances y su padre, junto con un desconocido, lo estaban compartiendo con ella.

—¿Nos recitaría uno de sus poemas, señorita Atwood?

—No —fue tajante Frances.

Los ojos de Gilbert se posaron sobre Richard y este se encogió de hombros.

Frances agradeció llegar a la mansión. Gilbert le tendió una mano para ayudarla a apearse del carruaje.

—¿Y Alban? —preguntó Frances.

—Está entrando tus libros en la casa, hija —le hizo saber Richard.

Resignada, Frances tomó la mano que Gilbert le ofrecía. La soltó tan pronto como puso ambos pies en tierra firme. Richard caminaría unos pasos por delante de ellos.

—No debería estar aquí —le dijo Frances.

—Parece olvidar que fue su padre quien me invitó —le recordó Gilbert.

—Si tuviera tan solo una pizca de buen juicio, no habría aceptado.

—Lo he hecho por usted… Lo que antes quería decirle, señorita Atwood, es que me gusta mucho.

—¡Ja! —se burló Frances—. ¿Yo… y cuántas más?

—¿Está celosa?

—No me haga reír, señor Nightingale.

—Me puede llamar tan solo Gilbert.

—No me da la gana, señor Nightingale… —recalcó su apellido Frances antes de añadir—: ¿Puede entrar en mi casa después de que lo haga yo?

—Me dice el porqué.

—No quiero dar una impresión equivocada —le dijo Frances.

—¿Teme que su familia piense que usted y yo somos algo más que conocidos?

Frances acababa de acceder al interior de la mansión.

—Sí —fue escueta en su respuesta Frances.

—¡Frances! —escuchó como Catherine la llamaba.

—Maldición. —Apretó los dientes—. No te rías.

—Déjeme decirle que cuando se enfada está aún más irresistible —le susurró Gilbert.

—¿Habéis venido juntos, Frances?

Catherine ya se había reunido con ellos, en la entrada de la mansión, y los observaba con el ceño fruncido.

—Claro que no —le respondió su hermana.

—Sé que habéis venido juntos en el carruaje, padre nos lo ha dicho.

—Entonces, ¿para qué preguntas? —sonó de mal humor Frances.

—Para escuchar cómo me mentías —le contestó Catherine.

—Entre unos y otros me estáis amargando el que debía ser uno de los días más importantes de mi vida.

Frances echó a andar. Deseaba hallarse lo más lejos posible de Gilbert Nightingale.

—Ya se le pasará. —Le sonrió Catherine a Gilbert—. ¿Me acompaña?

—Después de usted. —Le cedió el paso aquel apuesto profesor universitario.

Al acceder al salón, Frances fue recibida entre abrazos, besos y enhorabuenas. Aquel era el día de Rhys, pero también era el suyo. A Frances le alegró tan grata coincidencia. Había recibido sus libros el mismo día en el que su sobrino celebraba su primer aniversario.

—Me siento tan orgullosa de ti, hija —le dijo Eliza.

—Has demostrado ser muy valiente, Frances.

—No lo soy tanto, Alice… Me aterra no saber qué pasará.

A Frances no le importó reconocer su temor delante de todos ellos.

—Nada puede ir mal. —Le dedicó una bonita sonrisa Bella.

—Bella tiene razón, Frances… Tus versos son puro sentimiento, llegan al corazón. —La abrazó Anna.

—Da gusto verlas tan unidas —manifestó Gilbert.

El profesor se encontraba en compañía de Thomas, de Anthony y de Arthur.

—Las hermanas Atwood son excepcionales —declaró Thomas.

—Ya me he dado cuenta.

—Con Frances no lo vas a tener nada fácil —no pudo reprimirse Anthony.

—¿Tan obvio resulta?

—Se te ve a leguas, Gilbert —le respondió Arthur.

—Bella también se me resistió a pesar de estar enamorada de mí —señaló Thomas.

—A mí se me resiste el hermano de la mujer a la que amo —comentó Arthur.

Anthony no pudo evitar sonreír. También lo haría el propio Thomas quien tenía que reconocer que Arthur era muy ocurrente y, por el momento, se estaba comportando como se esperaba de él.

—Estás enamorado de lady Juliet Radcliffe —afirmó Gilbert.

—También resulta evidente, ¿verdad? —inquirió el joven McLaine.

—Lo es —convino Gilbert antes de añadir—: ¿Cómo las conquistasteis?

—En mi caso, demostrándole que era la mujer de mi vida —le respondió, en primer lugar, Thomas.

—A mí me toca demostrárselo al hermano de la mujer de mi vida.

Arthur volvió a hacer suyas, en parte, las palabras de Thomas.

—¿Y cómo lo llevas? —quiso saber Gilbert.

—Con resignación, con esperanza y con control… con mucho control —añadió Arthur.

—Ya veo… ¿Y tú, Anthony?

—Bueno, Alice y yo andábamos algo perdidos, pero supimos encontrarnos. Amo a mi esposa con toda mi alma. No existe otra mujer para mí.

Los ojos azules de Anthony descansaban sobre el rostro sereno de Alice.

—Y eso es lo que vas a tener que demostrar tú si deseas enamorar a Frances —le dijo Thomas.

—Me temo que me detesta —suspiró Gilbert.

—Ya sabes, amigo mío, que la línea que separa el odio del amor puede llegar a ser imperceptible.

Las palabras de Anthony lo llevaron a esbozar una sonrisa. Su mirada estaba centrada en Frances, en aquella mujer de cabello negro y ojos verdes, y de sobrado carácter, que se había adueñado de su pensamiento y, muy probablemente, de su corazón.

Capítulo 8

Los invitados de los Atwood, a petición de Eliza, fueron tomando asiento. Richard, como anfitrión, ocuparía uno de los laterales de la mesa. Su esposa se sentaría justo en frente de él. Frances agradeció no tener a Gilbert delante de ella.

—Señor Nightingale —comenzó a decir Catherine—, ¿le importaría cambiarme el sitio? Me gustaría sentarme al lado de Anna.

—No te levantes de ahí —farfulló Frances al tiempo que le lanzaba una iracunda mirada.

—No será un problema, señorita Atwood —le respondió Gilbert.

—Tarde —se burló Catherine de su hermana.

Gilbert sonrió a Catherine al cruzarse con ella y, cuando ocupó su nuevo lugar, observó a Frances con satisfacción. Ella puedo apreciar aquel semblante triunfal y lo contempló con desdén.

—Si me lo permiten, les quiero pedir que me llamen por mi nombre, Gilbert está bien… Entiendo que en la universidad se dirijan a mí como señor Nightingale, pero no es necesario en ambientes como este, tan familiares —añadió.

—Se hará como guste, Gilbert —le dijo Eliza.

Frances pensó que ese hombre tenía la habilidad para terminar consiguiendo todo cuanto se proponía. Ella se había negado a llamarlo por su nombre, y él se las había ingeniado para que su familia lo tratara tan solo como Gilbert. ¿Cómo continuaba ella empleando su apellido? Se delataría. Todos ellos verían la animadversión que el profesor de ciencias despertaba en ella. Aquella otra parte, la que tenía que ver con su atractivo y con ese extraño sentir que parecía estar despertando en su interior, era un tabú.

La comida transcurriría con normalidad, en un ambiente de lo más distendido. Los ojos marrones de Gilbert no paraban de recalar sobre el iris verdoso de Frances, sobre sus labios o sobre todo su rostro, ese que tanto admiraba. Frances, por su parte, continuaba preguntándose qué demonios hacia él allí. Sin duda, era la nota discordante.

Rhys y Ada se habían quedado dormidos, y Sophia, acompañada por Meg, la doncella, se los habían llevado a una sala más pequeña y alejada del comedor, donde no pudieran ser molestados.

***

Muy temprano, en la mañana, el pequeño Rhys había recibido el cariño de todos los allí presentes. Al despertar, Anna lo había cogido de su cuna y lo había mecido entre sus brazos.

—Felicidades, vida mía —le había susurrado—. Hoy hace un año desde que viniste a formar parte de mi mundo, y has de saber que te quiero con toda mi alma. Te has convertido en la persona más importante para mí… No sé cómo conseguir que conozcas a tu padre, pero te prometo que algún día lo harás. Viajaremos a América si es necesario… Gowin tiene que saber que tuvimos un hijo y que eres igualito a él.

Anna acabó sonriendo y apretando a su pequeño sobre su pecho.

Eliza no tardaría en llamar a la puerta de su recámara. Le pidió a Anna que le permitiera coger a su nieto.

—Se va a despertar, madre —le dijo Anna.

—Lo tomaré con cuidado.

Anna no pudo negarse. Rhys pasó de sus brazos a los de Eliza, quien lo besó con dulzura.

—¡Qué rápido ha crecido! —suspiró Anna.

—El tiempo pasa muy deprisa, Anna, y este pequeñín cada día está más grande y más bonito… y cada día se parece más a su padre —necesitó añadir Eliza.

—Es cierto, mi hijo es la viva imagen de Gowin. —Apretó una sonrisa Anna.

Minutos más tarde, Rhys comenzó a despertarse. La propia Anna se encargó de cambiarlo de ropa y Eliza lo sacó de la recámara. Esa mañana, sería su abuela quien le diera la papilla de cereales que llevaba meses tomando. Cuando Anna se reunió con ellos en uno de los salones de la planta baja, Richard lo portaba sobre sus piernas.

—Hija, le estaba diciendo a mi nieto que se está convirtiendo en todo un hombrecito.

Anna no pudo evitar sonreír.

—Y en uno muy guapo… Buenos días, padre. —Anna lo besó en la mejilla.

Catherine sería la siguiente en felicitar a su sobrino y Frances no tardaría en dejarse ver por la sala. No sin antes batallar, consiguió que su padre la dejara coger al pequeño.

—Hoy es un día muy importante para los dos —le había dicho Frances a Rhys—, pero ya veo que tú no estás para nada aterrado.

Richard y Frances habían abandonado la mansión para dirigirse a la imprenta y, en ese lapso, hasta su regreso, Alice, acompañada por Anthony y por Arthur, había hecho su aparición. Minutos más tarde, habían llegado Lorraine y Juliet Radcliffe. Aprovechando que Thomas aún se hallaba en Riderland House, el joven McLaine se acercó a Juliet. La señora Radcliffe no vio nada de malo en que conversaran. Con su hija estaba tratando de enmendar algunos de los errores cometidos con su primogénito.

—¿Me has estado extrañando?

—Mucho. —Le sonrió Juliet—. ¿Y tú a mí?

En los pocos momentos en los que podían estar a solas, habían acordado hacer los formalismos a un lado.

—Demasiado… Juliet, yo… me muero por besarte —le reconoció Arthur.

—Yo también lo deseo, con todas mis fuerzas —Juliet no tuvo reparos en decirle la verdad.

Arthur acercó su mano a la de Juliet y la acarició. El pulso de la joven se aceleró. Ese era el efecto que Arthur causaba en ella. Todo su cuerpo vibraba con tan solo sentir el tacto de su piel.

—Te amo, Juliet. —La miró con entrega y con necesidad.

—Yo también te amo, Arthur —musitó Juliet perdiéndose en el azul de aquellos anhelantes ojos.

—Los duques de Riderland acaban de llegar —les anunció Bernard, el mayordomo.

Arthur se apartó súbitamente de Juliet, colocándose al lado de su hermano, y ella lo observó con tristeza.

Thomas portaba a Ada entre sus brazos y Bella no tardó en pedirle a Anna que le dejara coger a Rhys.

—Felicidades, mi hermoso pelirrojo —le dijo Bella antes de besarlo.

—Ya solo faltan padre, Frances y el señor Nightingale —manifestó Catherine.

—¿Frances y Gilbert Nightingale se han prometido? —inquirió una sorprendida Lorraine.

—No —negó con la cabeza Eliza.

—De momento —elevó el tono de voz la menor de las hermanas Atwood.

—Catherine, no quieras hacer de agorera —le llamó la atención Eliza antes de dirigirse a Lorraine—. Richard ha tenido a bien invitarle. Ese joven está colaborando con Thomas y con Anthony.

—Se trata de una celebración muy familiar, Eliza —declaró Lorraine—. ¿Nos hallamos ante una declaración de intenciones en toda regla?

—¿Crees que Richard podría estar interesado en que el señor Nightingale y nuestra hija… se conozcan mejor?

En esa ocasión, la persona desconcertada era la propia Eliza.

—Yo diría que sí, madre —se encargó de responderle Catherine.

—Resulta muy evidente el interés de Gilbert hacia Frances —les reveló Thomas.

—¿Y… Frances?, ¿os ha hablado a alguna de vosotras de él? —inquirió Eliza.

La pregunta iba dirigida a sus cuatro hijas y también a Juliet.

—A mí me ha confesado que la exaspera y que es odioso —compartió con ellos Catherine.

—También lo llamó vanidoso, arrogante y superficial —esclareció aún más la situación Bella.

—Y le gusta —apuntó Anna—. Es posible que Frances se niegue a reconocerlo, pero sí está interesada en él.

—Es su libertinaje lo que le causa rechazo —habló sin tapujos, como acostumbrara, Bella.

—¿Y qué hombre no lo es? —inquirió Lorraine.

—Yo —le respondió Arthur.

Todos aquellos que lo rodeaban lo miraron con incredulidad.

—¿A quién pretendes engañar? —le dijo Thomas.

—Estoy cumpliendo, Thomas, y lo mejor de todo es que no me está costando… Mi amor hacia Juliet es muy real, y no me avergüenza decirlo muy alto y así de claro.

Juliet no pudo evitar ruborizarse al tiempo que sus labios mostraban una entregada sonrisa.

—De cualquier modo, deberán ser ellos quienes lleguen a un entendimiento —terminó diciendo Eliza.

***

Frances permanecía completamente ajena a la conversación que se había mantenido entre las paredes de la mansión y que había tenido como principales protagonistas a Gilbert y a ella misma.

La joven escritora agradeció que se diera por concluida aquella comida, aunque aquello no significara perder de vista al señor Nightingale.

Del comedor, pasaron al salón contiguo, donde los hombres formarían un corrillo y las mujeres, otro.

—¿En qué cree que podría ayudarle, señor Atwood? —le preguntó Gilbert.

—¿Quiere que le diga la verdad?

—Por favor —lo instó

—No quiero su ayuda, Gilbert…, y con esto no estoy desmereciéndole ni a usted ni a su capacidad, no me malinterprete —necesitó añadir Richard.

—¿Entonces…? —Lo observó, muy asombrado, Gilbert.

—No me voy andar con rodeos. —Richard lo miró a los ojos—. Me gusta para mi hija.

—¿Habla de Frances?

—¿De quién si no?

—Discúlpeme, señor Atwood, me han sorprendido sus palabras —trató de excusarse Gilbert.

—Pienso que forman una bonita pareja, Gilbert… Frances es algo tozuda y no parece demasiado interesada en conocer a un hombre, pero a usted le veo posibilidades… No sé, llámelo corazonada. —Le sonrió Richard.

—Creo que su hija me detesta. —Gilbert empezaba a asumir su posición ante Frances.

—No vas desencaminado —no pudo permanecer callado Thomas.

—¿Bella te está pegando su verborrea? —bromeó Anthony.

—Es posible… —Se rio el duque.

—Frances nunca aceptará compartir su vida con un libertino, Gilbert, y tú lo eres —señaló Arthur.

—Anda que el que habla…

—Sabes que estoy cambiando, Thomas… Yo era un vividor, pero eso ya forma parte de mi pasado. También lo fuiste tú, y Anthony… Un hombre puede dejarlo todo atrás por amor, vosotros dos lo sabéis mejor que nadie.

—Mi hermano habla con sensatez —lo apoyó Anthony—. Él está demostrando que Juliet es la mujer con la que desea pasar el resto de su vida. Tú también deberás demostrarle a Frances que te importa, y eso pasa por dejar de pernoctar en camas ajenas, amigo.

—No deberías haber dicho eso delante del señor Atwood —se sintió incómodo Gilbert.

—Yo también fui joven, como vosotros, y también tuve que elegir entre serle fiel a mi esposa o seguir teniendo amantes —Richard los fue mirando uno a uno—. Nunca le he fallado a Eliza, no desde el día de nuestro desposorio. Ni tan siquiera en mis largas ausencias, en mis viajes a Tyneside, lo he hecho. Le debo todo mi respeto a ella y a mis hijas… Estoy rodeado de mujeres.

Richard esbozó una enorme y orgullosa sonrisa.

—De unas mujeres que te adoran —manifestó Thomas.

—Razón de más para no fallarles. —Richard se llevó su copa de brandy a los labios y le dio un pequeño trago.

—Señor Atwood, le pido permiso para poder visitar a su hija; aunque ella no quiera ni verme —le dijo Gilbert.

—Permiso concedido —le hizo saber Richard.

—Yo no entiendo nada —comenzó a decir Arthur—. Juliet y yo nos amamos, y tenemos que penar para vernos, y nunca a solas… Y tú tienes permiso para estar con una mujer que te rehúye… Vivimos en un mundo muy complicado.

—No te desanimes, Arthur, que vas por el buen camino… Ya tan solo te resta un mes y medio. —Le dio unas palmaditas en la espalda Thomas.

—Pero me muero por…

—Shhhh… Mejor no lo digas. —Apretó los dientes el duque.

Alejadas unos metros de ellos, las féminas conversaban y reían. Catherine les estaba contando el momento en el que Jacob Seymour, el impresor, trababa de que Frances soltara su libreto y ella se aferraba a él con todas sus fuerzas.

—Aún no sé si ha sido una idea inteligente.

Frances compartió con ellas su incertidumbre.

—Claro que lo ha sido, Frances… En esos libros está volcada toda tu esencia, todo tu amor, y también hay un poquito de Gowin y de mí. —Le sonrió dulcemente Anna.

—¿Qué quieres decir, Anna? —Eliza miró a su hija con cierta confusión.

—Cuando tenga su ejemplar, lea el poema que lleva por título Cautiva, madre… Ya me dirá qué le parece —la instó Anna.

—No sé por qué tienes tantos miedos, Frances —le dijo Catherine—. Escribes como los ángeles.

—Me parece fatal que hayas compartido tus versos con Anna y con Cath. —Frunció el ceño Bella.

—Yo estaba pensado lo mismo. —Arrugó la nariz Alice.

—Vosotras dos ya no vivís en casa y, por ende, pasáis menos tiempo con nosotras… Además, me hicieron prometérselo —añadió Frances.

Gertrude, una de las criadas, acompañada por Meg y por Lizzie, accedieron a la sala. Era la hora del té. Mientras lo servían, Lizzie buscaba la mirada de Arthur, y Meg hacía lo propio con Gilbert. Ni a Juliet ni a Frances les pasó desapercibido aquel comportamiento. Alice también vio algo extraño en el modo de actuar de Lizzie, quien la acompañara en su primer viaje a Dumfries.

—El señor Nightingale es tan guapo —escucharon decir a Meg.

—¿Y qué me dices del joven McLaine? Lo conocí en Escocia, y…

—Señoritas, vuestros comentarios son del todo inapropiados —las llamó al orden Eliza.

—¿Nos ha escuchado, mi señora? —Se enrojeció Lizzie.

—Todas os hemos escuchado —le respondió Frances.

—Podéis retiraros, ya hablaré con vosotras dos más tarde —les dijo Eliza.

Las doncellas no tardaron en desaparecer del salón.

—Lo lamento, mi señora.

—Usted no tiene nada que ver, Gertrude. Váyase tranquila.

Gertrude le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, a modo de agradecimiento, a Eliza.

—Alice, ¿sabes si Arthur y Lizzie tuvieron algo durante vuestra estancia en Dumfries? —le preguntó Juliet.

—Creo que no, Juliet. Arthur nunca me ha hablado de ella —le respondió Alice.

—Pero sí te ha hablado de muchas otras —sonó apesadumbrada Juliet, quien bajó la mirada, posándola sobre la falda de su vestido.

—No te vengas abajo, cuñada —le dijo Bella—. Arthur solo tiene ojos para ti. Se le ve tan enamorado.

—Si me disculpáis… Necesito ir al baño.

Juliet se puso de pie y, con paso lento, se fue alejando de ellas.

Arthur vio preocupación en el rostro de aquellas siete mujeres, mientras observaban a Juliet, y él también la siguió con la mirada.

—Quieto —lo detuvo Thomas.

—Déjame ir, por favor. Solo quiero saber qué le pasa —le rogó Arthur.

—Permíteselo —le pidió Anthony.

El marqués de Dumfries estaba dispuesto a seguir intercediendo por su hermano.

—Tienes cinco minutos —le concedió el duque.

Capítulo 9

—Juliet —la llamó Arthur.

La joven se detuvo. Sería Arthur quien la rebasaría, situándose delante de ella. Se encontraban en mitad del pasillo.

—¿Qué estás haciendo aquí? Mi hermano…

—Thomas me ha permitido venir —le hizo saber Arthur.

—¿Qué quieres, Arthur? —Juliet le dedicó una mirada cargada de indiferencia.

Arthur sintió una punzada en su pecho, pero trató de mantener el tipo.

—Solo quiero saber qué te sucede.

—Nada que te pueda importar —le dijo con sequedad Juliet.

—¿Me ayudas a entenderte? —La pregunta de Arthur sonó a súplica—. Antes de la comida estabas feliz. ¿Qué ha cambiado?

—He visto cómo la mirabas.

—¿Mirar?, ¿a quién?

—A Lizzie… Estabais flirteando delante de mí. —Los ojos de Juliet se humedecieron.

—No es verdad… Jamás haría algo así, Juliet.

—¿Por qué no? Es una muchacha muy bonita, y sus piernas no fallan.

—No digas eso… Tú eres perfecta para mí.

Arthur trató de sujetar sus manos, pero Juliet se lo impidió.

—¿Te has acostado con ella?

—Noooo… Maldita sea, Juliet. Yo solo te quiero a ti.

—Hablo de tu estancia en Dumfries.

—Nunca me he acostado con esa mujer, Juliet, tienes que creerme. Yo… siento que, haga lo que haga, nunca voy a ganarme tu confianza. Nunca será suficiente para ti, ni para nadie —comenzaba a desmoralizarse Arthur.

—Yo soy quien no parece demasiado para ti, Arthur.

El joven McLaine dio un paso al frente y, sin previo aviso, rodeó a Juliet por la cintura.

—¿Qué estás haciendo? —sonó agitada Juliet.

—Te amo, Juliet Radcliffe, ¿es posible que me creas?

Juliet podía sentir la respiración de Arthur sobre su rostro.

—Yo… Lo hago, pero no consigo liberarme de mis dudas… A veces, no puedo evitar sentirme muy poca cosa a tu lado —terminó por confesarle lo que verdaderamente le sucedía.

Había días en los que Juliet apenas podía creer que Arthur McLaine se hubiese fijado en ella. Él era un joven distinguido y demasiado apuesto, y su éxito con las mujeres era más que conocido. Juliet se consideraba una mujer muy corriente, sin demasiado que ofrecer, y con un problema en sus articulaciones inferiores con el que continuaba batallando.

—Tú eres todo cuanto podía haber soñado, Juliet. Te amo, te amo, te amo… —terminó diciéndole en un susurro.

Arthur fue acercando sus labios a los de Juliet, y los rozó. Ella trató de alejarse, pero él no se lo permitió.

—Arthur…

—No, esta vez no —le dijo, con la voz entrecortada, el joven.

Arthur entreabrió su boca y la besó. En un primer momento, Juliet no supo cómo reaccionar, pero sería su propio instinto el que se dejaría llevar. Sus labios se desplegaron, abriéndole el camino a la lengua de Arthur, que no tardaría en entretejerse con la suya. Sus pechos latían enloquecidos. Ambos llevaban demasiado tiempo esperando ese momento y ninguno de los dos estaba dispuesto a darlo por terminado.

—¡Arthur!

El joven McLaine se detuvo. Al abrir los ojos y conseguir separarse de Juliet, dejó de ejercer presión sobre su cuerpo.

—Yo también te amo —le susurró Juliet.

Arthur no pudo reprimirse, sostuvo su rostro entre sus manos y volvió a besarla. En esa ocasión, con dulzura.

—¡Arthur!

—Ya voy, Anthony… Te veo dentro. —Le sonrió a Juliet antes de darle la espalda y caminar hacia su hermano.

—No has podido reprimirte más, ¿cierto?

Anthony pasó uno de sus brazos por los hombros de Arthur.

—Me estaba volviendo loco —le confesó su hermano—. ¿Se lo dirás a Thomas?

—No.

—Gracias, Anthony —lo miró con complacencia Arthur.

De vuelta en el salón, Thomas se interesó por el contenido de la conversación que Arthur y su hermana habían mantenido a solas.

—Ha pensado que entre Lizzie, la doncella, y yo, había pasado algo.

A Arthur no le importó compartir aquella delicada información con su hermano, con Thomas, con Richard y con Gilbert.

—¿Y no ha pasado?

—No, Thomas.

—Está bien, te creo… —le hizo saber Thomas antes de añadir—: Juliet está muy enamorada de ti, Arthur.

—Y yo de ella.

—Lo sé. —Le sonrió el duque—. Mi hermana es una mujer muy sensible y muy especial, de ahí mi recelo hacia ti o hacia cualquier otro.

—Te dije que no iba a fallar, Thomas… La amo.

—No es necesario que me lo jures, tu cara de tonto lo dice todo —bromeó Thomas con él.

Pese a su intransigencia inicial, Arthur también comenzaba a ver un cambio en la actitud de Thomas. Juliet y él se habían enamorado perdidamente. Nadie en esa sala podría decir lo contario.

Cuando Juliet volvió a reunirse con su madre, con Eliza y con las hermanas Atwood, les hizo saber que ya se encontraba mejor.

—No desconfíes del amor que Arthur siente por ti, Juliet —abogó por el joven McLaine, una vez más, Alice.

—No lo hago, ya no.

Mientras estaba en el baño, Juliet se pensó caminando sobre una enorme nube de algodón. Su corazón aún latía muy deprisa. Podía sentir la presión de los labios de Arthur sobre los suyos, así como su lengua batiéndose en un placentero duelo contra la suya. Juliet sonrió y se prometió a sí misma no volver a dejar que sus miedos se alzaran por encima de su amor.

El pequeño Rhys entró en la sala cual torbellino, corrió hacia su madre, al grito de:

—¡Mamá!

Y Anna lo recibió con los brazos muy abiertos. Sophia apareció portando a Ada entre sus brazos. Bella fue a su encuentro y la institutriz le entregó a su pequeña.

—No te vayas, Sophia —le pidió Anna—. Es mi deseo, y el de Rhys, que tú también tomes un trozo de su tarta.

La institutriz le agradeció su bonito gesto y Alice le hizo un hueco para que se sentara a su lado.

Unos minutos más tarde, entró Rose, acompañada por Carla, su sobrina, cargando una suculenta tarta de fresas. La criada se encargaría de irla cortando en milimétricas porciones y Carla las repartiría. Primero sirvió a los hombres. Al hacerle entrega a Anna de su ración, esta mojó su dedo en la crema y se lo acercó a Rhys a los labios. El pequeño lo chupó y se relamió.

—Le ha gustado. —Sonrió Catherine.

Una vez que hubieron dado buena cuenta del pastel, el pequeño Rhys recibió dos cajas de bloques de madera. Uno de ellos llevaba estampadas imágenes de animales; el otro, las letras del alfabeto.

—Yo también tengo algo para mi nieto —dijo Richard—. ¡Edmund!

El cochero accedió al interior de la sala llevando consigo un caballo balancín hecho de la mejor madera de caoba.

—Oh, padre, es hermoso —no pudo evitar emocionarse Anna.

Rhys no tardó en acercarse a aquel juguete. Richard lo subió en él e hizo que se meciera. Las risas del pequeño hicieron que todos se emocionaran. A Anna le caían lágrimas por las mejillas.

—Gowin sería muy feliz en este momento, padre.

Bella y Thomas se miraron. Lo último que habían sabido de Gowin era que se estaba ganando el respeto de todo aquel que lo conocía. Albert Scott estaba muy contento con el joven, quien había sabido ganarse su confianza y su admiración.

—¿Sabes, hija? He pensado que este sería el regalo que él compraría para su hijo.

—Padre…

Anna se refugió en los brazos de Richard y él le entregó todo su afecto. Eliza tuvo que hacer un esfuerzo titánico por no llorar.

—Ese tal Gowin es el padre de su hijo, ¿verdad? —le preguntó Gilbert a Thomas.

—Así es… Veo que tú también has escuchado rumores —le dijo el duque.

—A un profesor de ciencias también le llegan, Thomas… Desconocía quién era el padre —añadió Gilbert.

—Pues ya lo sabes, y espero que esta información no salga de aquí, Gilbert.

—Puedes confiar en mí, Thomas.

Como el pequeño Rhys no consentiría bajarse de su balancín, sería Sophia quien permanecería a su cuidado.

La tarde se estaba alargando y Frances se preguntaba si Gilbert pensaba quedarse en la mansión para siempre.

—Yo creo que ya es hora de que nos entregues nuestros ejemplares, Frances… ¿Se puede saber a qué estás esperando? —la cuestionó Catherine.

—Espero a que él se vaya —le respondió entre dientes Frances y su mirada recaló sobre Gilbert.

—No se va a ir.

—¿Nunca? —se alarmó.

—Ay, Frances, eres tan inocente… Eso es lo que a ti te gustaría, que estuviera siempre a tu lado.

—Aaargh…. Eres imposible, Cath.

—Padre… —elevó el tono de voz Catherine.

—¿Sí, Catherine?

—No digas nada, Cath —le pidió Frances.

—Pienso que Frances debería repartir sus libros, padre.

—Es cierto… Discúlpame, hija, con tanta celebración nos hemos olvidado de que este también es un día muy importante para ti.

Richard se reunió con ella.

—No se preocupe, padre… He pensado que mejor lo dejamos para otro día —trató de persuadirlo Frances.

—No, Frances… Te mereces toda nuestra admiración. —Le sonrió Richard.

Todos los ojos estaban posados sobre ella contando, cómo no, los de Gilbert Nightingale.

—Sé que la tengo, padre —lo intentó una vez más Frances.

—Frances, hazle caso a tu padre… Ya ha sido el momento de Rhys. Ahora, es el tuyo.

Las palabras de Eliza consiguieron desmoralizarla por completo. Frances deseó desaparecer de la faz de la tierra. En su lugar, tragó saliva y caminó hacia aquella caja que, en algún momento, alguien había depositado sobre una de las mesas del salón.

—Que diga unas palabras —la animó Catherine.

—Yo la mato —farfulló Frances.

—Sí, hija, háblanos un poco de cómo ha sido el proceso de elaboración de tan maravillosos poemas.

—¿No cree que exagera, padre? —Cuadró una sonrisa Frances.

—Mi hija peca de humilde —manifestó Richard.

—Al contrario que otros —se dijo para sí Frances.

Arthur decidió caminar hacia Juliet para sentarse a su lado. El joven McLaine la miró con amor y ella le respondió del mismo modo.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—Sí —le contestó Juliet antes de bajar el tono de voz y acercarse a su oído—. Ese beso ha sido todo un prodigio.

—Tan solo ha sido el primero de muchos —le susurró Arthur.

—¿Qué se estarán diciendo? —inquirió Thomas.

—¿Lo mucho que se aman? —declaró Anthony—. Por cierto, yo voy a seguir sus pasos y me voy a reunir con mi esposa.

El marqués de Dumfries tomó un trago de su copa de whisky y caminó al encuentro de Alice. Ella lo recibió con un beso en los labios.

Thomas también se reuniría con Bella y con su hija. Ada no tardó en echarle los brazos, pidiéndole que la cogiera.

—Tu hija te adora. —Le sonrió Bella.

—Y yo ella.

Thomas besó a Bella antes de que esta le pasara el testigo en el cuidado de su pequeña.

Gilbert se quedó solo, de pie, en medio de aquella sala, observando fijamente a una Frances que estaba más inquieta que nunca. El profesor universitario se humedeció los labios con el licor de su copa y le dedicó una libidinosa mirada que la joven interceptó, para mayor desasosiego.

—Cuando quieras, Frances —la espoleó Catherine.

Frances necesitó aclarar su garganta. Tras carraspear varias veces, decidió darle un largo trago a su copa de vino. Pensó que le vendría bien para templar unos nervios que estaban a flor de piel. Era ilógico el estado en el que se había visto envuelta. Estaba rodeada de personas a las que conocía y que la tenían en estima. Era Gilbert Nightingale quien no tenía nada que hacer allí y, sin embargo, no había mostrado la más mínima intención de retirarse.

—Bueno, yo… no sé por dónde empezar. —Frances tenía sus ojos clavados en el suelo—. Creo que mi afición por la escritura me vino siendo muy pequeña, pero no quise hacerle demasiado caso… Siempre he sido una devoradora de libros. Admiro a Jane Austen, a las hermanas Brontë o a Christina Rossetti…

—Esa última escribe poesía, como ella —señaló Catherine.

—Yo la conozco personalmente, señorita Atwood… Si lo desea, puedo presentársela —le dijo Gilbert.

—¿Haría eso? —sonó emocionada Frances.

—Creo que haría cualquier cosa por usted.

A Frances le costó reaccionar. ¿Cómo se atrevía a ser tan descarado delante de toda su familia?

—Bien… —terminó diciendo Frances, obligándose a dejar de mirar aquella insultante y arrebatadora sonrisa—. Por dónde iba... Ah, sí, ya lo recuerdo… Lo cierto es que, para no aburriros, os diré que comencé a escribir poesía hace unos cuatro años y que ha sido en este último año en el que mis hermanas, Anna y Cath, me han convencido para que haga un recopilatorio y lo lleve a la imprenta.

—¿Y sobre qué versan sus poemas, señorita Atwood?

—¿Es que este hombre no se calla nunca? —farfulló Frances.

—Tienes que responderle, Frances —le instó Catherine.

—Algún día me cobraré todo esto, Cath —no pudo contenerse Frances—. Verá, señor Nightingale…

—Gilbert —la interrumpió.

—¿Cómo?

—Que deseo que me llame Gilbert, señorita Atwood.

Thomas, Anthony y Arthur intercambiaban sonrisas. Los tres coincidían en los arrestos que le echaba el profesor de ciencias.

—Está bien, Gilbert… —Se armó de paciencia Frances—. Mis poemas….

—Disculpe que la corte de nuevo, señorita Atwood… Me preguntaba si me permitiría llamarla tan solo Frances.

—No, no puede… Para usted soy la señorita Atwood, ¿le ha quedado claro?

—Muy claro. —Le sonrió con picardía Gilbert—. Entonces, me iba a decir que sus poemas hablan de…

—Amor y desamor —le respondió rápidamente Frances.

—Vaya, qué interesante… Espero que me recite uno antes de que me marche.

Gilbert la estaba desafiando y ella sentía que estaba cayendo en su trampa.

—Si pide tan poco, creo que podré complacerlo, Gilbert.

En el rostro de él se dibujó una mueca de satisfacción y Frances, sin poder ni querer dejar de mirarlo a los ojos, apretó los puños, pero se obligó a sonreír.

Capítulo 10

La batalla dialéctica entre Frances y Gilbert los había llevado a despejar cualquier duda acerca de los sentimientos que la joven escritora pudiera albergar hacia el profesor. Incluso Eliza había podido apreciar un halo distinto en su hija. Catherine tenía razón cuando les reveló que Gilbert enervaba a Frances. También era cierto que ese hombre se mostraba muy directo y un tanto pretencioso pero, al mismo tiempo, era capaz de provocarle unas emociones a Frances que nunca antes había experimentado. Eliza supo, por el modo en el que su hija lo miraba, que más allá de su animadversión, Gilbert le atraía.

—Frances, estamos esperando ese poema —la apremió Catherine.

—¿Es que nunca te callas, Cath? —farfulló Frances al tiempo que comenzaba a pasar las hojas del ejemplar que tenía entre sus manos.

—Esto se pone interesante —le susurró Catherine a Anna.

—Deberías darle una tregua a Frances, Cath… Esta tarde se lo estás poniendo muy difícil —le llamó la atención Anna.

—Tan solo pretendo que reaccione. Está claro que Gilbert le gusta, y mucho —añadió la menor de las hermanas Atwood.

—Deja que sea ella quien lo gestione —le dijo Anna.

—Lo hago por su bien, para que se dé cuenta de que ese que está ahí —Catherine miró de soslayo a Gilbert— es su hombre.

—Eso último te ha quedado muy bien. —Sonrió Anna—. En serio, Cath, dale algo de espacio.

—Está bien…, pero como no espabile, vuelvo a la carga —vertió su amenaza Catherine.

La mirada de Gilbert no se había apartado ni un segundo del rostro de Frances. Para el profesor de ciencias no parecía existir nadie más en aquella sala. Estaba claro que aquella jovencita, nueve años menor que él, había sabido ganarse un hueco en su corazón, y lo había hecho sin pretenderlo. Mientras la observaba, Gilbert pensaba que no la dejaría escapar. Richard, Thomas, Anthony, y también Arthur, les habían estado hablando de la lealtad. El joven McLaine había dejado atrás sus líos de faldas para conseguir el amor de Juliet. Todos ellos lo habían hecho, tiempo atrás, por las mujeres a las que amaban, y ninguno parecía arrepentirse. El beneficio que habían obtenido era mucho mayor que el sacrificio que les había podido suponer hacer a un lado sus deseos más primarios. Todos ellos suspiraban por sus esposas. Arthur lo hacía por Juliet; y él empezaba a pensar que Frances Atwood lo había embrujado.

—Creo que ya lo tengo. —Elevó la mirada Frances—. Tan solo os recitaré un pequeño fragmento de uno de los poemas, quien quiera leerlo al completo, que lo haga cuando tenga su ejemplar.

—¿Firmado? —inquirió Catherine.

—Firmado —afirmó Frances.

Frances se irguió, respiró muy profundo y desplegó sus labios:

Las rosas del amor crecen en mi pecho.

Se quebranta mi voz.

Mis sentimientos arden.

Aúllan los perros,

le cantan al desamor.

Él es libertad,

impúdico sexo que la vida exprime.

Yo soy desdicha,

flor pura cuyos pétalos intenta abrir,

mujer sedienta de placeres mundanos…

El pecho de Frances latía acelerado. Lo mismo le había ocurrido a Gilbert a medida que ella había ido enlazando palabras. El profesor quiso ver, en su elección, una sagaz declaración de intenciones. Pensó que Frances no había elegido esos versos al azar. Gilbert quiso hacerlos suyos.

—Ha sido…

—Algo sumamente inadecuado —interrumpió Eliza a Catherine.

—A mí me ha gustado —se hizo escuchar Thomas.

—Y a mí —se unió a él Anthony.

—Richard, me dijiste que habías leído los poemas de Frances y que eran maravillosos, ¿acaso te saltaste este? —Eliza continuaba escandalizada.

—Es más extenso, madre… ¿Desea escuchar la parte que le sigue?

Los ojos verdes de Frances volvieron a detenerse sobre Gilbert, para quien ella continuaba siendo el centro de toda su atención. La sonrisa que adornaba el rostro del profesor la llevó a humedecer sus labios. Por primera vez, aquel provocador gesto de Gilbert le era devuelto. Él lo acogió con júbilo. Su respiración seguía muy agitada.

—Por supuesto que no, Frances… ¿No vas a decir nada, Richard? —Eliza miró a su esposo con censura.

—Tal vez, sean unos versos algo provocadores, querida, pero soy de la misma opinión de Thomas y de Anthony. A mí me han gustado… ¿Qué piensa usted, Gilbert?

Gilbert se obligó a dejar de examinar a Frances y se concentró en Richard.

—¿Puedo hablar con total franqueza, señor Atwood?

—Por supuesto, Gilbert. Es eso lo que esperamos de usted —le respondió Richard.

—En ese caso, les diré que me ha sorprendido, y con esto no quiero insinuar que no creyera en usted, señorita Atwood. —Volvió a centrarse en Frances—. Es una joven con brío y con una gran sensibilidad, aunque trate de hacer ver todo lo contrario…

—¿Qué sabrá usted? —farfulló Frances.

—¿Qué ha dicho, señorita Atwood?

—Nada, Gilbert. Puede continuar, ¿o ya ha acabado? —Apretó una sonrisa Frances.

—No, no he terminado. —Gilbert se detuvo unos instantes—. Su poesía es muy buena, y directa… Veo honestidad; veo que a través de ella expresa lo que nunca se atrevería a decir con palabras, cara a cara…

—¿Me estás psicoanalizando, Gilbert? —Sacudió la cabeza Frances.

—Es posible… —Sonrió el profesor, y el cuerpo de Frances se vio recorrido por un inoportuno escalofrío—. La admiro, señorita Atwood, y me ofrezco para abrirle las puertas de Almack’s. En ese club podría recitar sus versos, darse a conocer…

—Las mujeres tenemos prohibido acceder a esos lugares de tan dudosa reputación —le dijo Frances.

—Es cierto, pero también es un espacio para intelectuales, como usted… Desde hace un tiempo disponemos de unas horas a la semana para debatir y para poner en común nuestras inquietudes. Hay lugar para la poesía, señorita Atwood, y para usted —volvió a desnudarla con la mirada Gilbert.

—Vaya, y yo que pensaba que tan solo sabíais jugar al bridge, mantener acaloradas y petulantes discusiones privadas, y dar rienda suelta a vuestros más profundos y mórbidos deseos…

—Ya no quiero que vayas más a ese club que sigues frecuentando, Thomas —manifestó Bella.

—Vamos, mi amor, Anthony, Arthur y yo tan solo hablamos de negocios y de política, tomamos alguna copa y… nada más. Tu padre suele acompañarnos, pregúntale a él.

—¿Padre?

—Tu esposo dice la verdad, Bella —le echó una mano Richard al duque.

—Como me entere de que haces algo inapropiado me quedo en Londres y tú te marchas a Dumfries, Anthony —le dejó clara su postura Alice.

—Mi amor, ¿te he dado motivos alguna vez para que desconfíes de mí? —El marqués le dedicó una pesarosa mirada a su esposa.

—No, pero… —Alice agachó la mirada.

Anthony la rodeó con sus brazos y la besó en los labios.

—Eres mi vida —le susurró en el oído.

—Deberías decírmelo más a menudo —le dijo Alice, sonriéndole.

—A mí no me mires, Juliet… Thomas te puede confirmar que mi comportamiento está siendo ejemplar —se adelantó Arthur.

—Confío en ti. —Juliet acarició su mano sin importarle que su madre y su hermano estuvieran delante.

—Hay que ver la que habéis armado, pareja —se dirigió Lorraine a Frances y a Gilbert.

—¿Pareja? Noooo, lady Radcliffe, ¿cómo se le ocurre? —Se ruborizó Frances.

—Señor y señora Atwood, aprovechando que están en familia —elevó el tono de voz Gilbert—, quería pedirles permiso para visitar a Frances.

—¿Se ha vuelto loco?

—No, Frances… En realidad, ya cuento con el permiso de su padre.

—¿Por qué ha hecho eso, padre? —Lo miró con contrariedad Frances.

—No veo nada de malo, hija. Creo que Gilbert y tú tenéis más en común de lo que puedas pensar.

—Aun así, soy yo quien decide, ¿lo ha olvidado, padre?

—No, hija, no lo he olvidado… Está bien —pareció recular Richard—, si no quieres que te visite a ti, que me venga a ver a mí.

—No lo dice en serio, padre.

Frances no pudo evitar sonreír ante las descabelladas palabras de su progenitor.

—No se hable más —le hizo caso omiso Richard—. Frances, deberías repartirnos tus libros.

Frances resopló antes de rodear la mesa en la que se encontraban los ejemplares de su poemario, se acomodó en una de las sillas y fue sacando los volúmenes, uno a uno y, tras firmarlos, se los fue entregando, en primer lugar, a sus hermanas. Después le tocó el turno a sus padres, a Lorraine, a Juliet y a Arthur.

—Sophia, este es para ti —le dijo Frances.

—Oh, señorita Frances, no lo esperaba —se emocionó la institutriz.

—Tú eres parte de esta familia, Sophia, y te quiero. —Le sonrió Frances, haciéndole entrega de su obra.

—Gracias, señorita Frances. Nunca olvidaré este bonito gesto.

Frances sacó un nuevo libro de la caja y, tras escribir unas palabras, elevó la mirada.

—Este es para usted, Gilbert.

El profesor la miró con rendición al tiempo que se acercaba a ella. Gilbert hizo que sus manos rozaran las de Frances y la piel de la joven reaccionó, erizándose.

«Al hombre más endiabladamente atractivo y petulante que he conocido. Con afecto, Frances Atwood».

El corazón de Gilbert se desbocó a medida que leía para sí aquella dedicatoria. Frances pensó que ella también sabía jugar y, si el profesor quería guerra, la iba a tener.

Gilbert clavó sus ojos marrones en el iris cetrino de Frances, quien se acababa de levantar de aquella silla. El profesor fue a su encuentro. Ser el centro de atención nunca le había importado. Saberse con el permiso de Richard parar poder acudir a la mansión le otorgaba una confianza añadida.

—¿Me considera atractivo, señorita Atwood?

—Es posible —le respondió Frances.

—Sin embargo, me rechaza —le dijo Gilbert.

—No le conozco, y no sé qué pretende creyéndose parte de mi familia. —Lo miró con una fingida indiferencia Frances.

—Permítame que me dé a conocer ante usted… A estas alturas, ya debe saber que me gustaría formar parte de su vida.

—No sé qué significa eso, Gilbert.

—Me gusta como mujer, señorita Atwood… La deseo. —Gilbert torció una sonrisa—. Quiero ser la persona que la acerque a esos placeres mundanos de los que habla en sus versos.

—Suena prometedor… Sin embargo, no estoy interesada en usted.

—Miente —la enfrentó Gilbert.

—Olvida que estamos rodeados por mi familia, Gilbert… Apártese.

En su lugar, el profesor acarició una de sus manos.

—Deme una oportunidad, señorita Atwood… Pasee conmigo, hable conmigo, acceda a que le abra las puertas de la sociedad londinense. Si aún no se siente lo suficientemente segura como para acudir a Almack’s, lea sus versos en Hyde Park, en Saint James Park, en Green Park o en el parque Victoria… Yo mismo me ofrezco a organizarle recitales.

—Se toma demasiadas molestias, Gilbert.

—Ya se lo he dicho, señorita Atwood, comienzo a venerarla. —Gilbert apretó los labios antes de añadir—: Ambiciono su amor.

—Tendrá que demostrarme que es digno de mi confianza.

—Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por usted, señorita Atwood.

—Creo que le voy a permitir llamarme por mi nombre, Gilbert.

—Lo que acaba de decir es música para mis oídos, Frances. —Le sonrió el profesor.

—Lo primero que debe hacer es dejar de intentar darme celos. —Frances estaba relajando sus defensas.

—¿Se los he dado?

—No sonría de ese modo —le pidió Frances.

—¿Le perturba?

—Creo que usted, en su conjunto, me desordena, Gilbert.

—Me agrada escucharlo; pero no ha respondido a mi pregunta, ¿ha sentido celos de otras mujeres?

—Es posible, aunque no sé muy bien qué significa. Tampoco pretendo que se haga demasiadas ilusiones… —Frances lo miró con rubor—. Y, ahora, si me permite, deseo reunirme con mi madre y con mis hermanas.

—¿Pensará en lo que hemos hablado? —La detuvo Gilbert.

—Puede pasarse por casa, si lo desea, para ver a mi padre.

Frances lo rebasó y él se quedó mirándola, fascinado, con una entregada sonrisa adornando sus labios.

—Te veo completamente encandilado —le dijo Arthur dándole una palmada en la espalda.

—Esa joven es extraordinaria —manifestó Gilbert.

—Todas las mujeres que hay en esta sala lo son, incluyendo, por supuesto, a mi amada Juliet… Ella es la más sobresaliente de todas —terminó diciendo Arthur en un suspiro.

—Te veo completamente encandilado —Gilbert hizo suyas las palabras que Arthur le dedicara hacía tan solo unos segundos.

—Lo estoy… Lo estamos —añadió el joven McLaine.

Capítulo 11

Gilbert se marcharía de la mansión Atwood en el carruaje de Thomas. Antes de regresar a Riderland House, los duques se ofrecieron a acercarlo al barrio de Belgravia. Frances no se despidió de él. Aquella jornada había sido demasiado agotadora tanto mental como emocionalmente para ella. Continuar negándose que aquel profesor de ciencias la estaba conquistando con su desfachatez, con sus miradas cargadas de lascivia y con esa sonrisa tan demencial, era una necedad.

—Madre, debió negarse a que Gilbert Nighingale visite la mansión —le dijo Frances a Eliza.

En el salón, tan solo estaban ellas dos acompañadas por Richard, Anna y Catherine. El pequeño Rhys dormía en brazos de su madre.

—¿Por qué, Frances?

—Usted siempre ha sido la persona más estricta de esta casa, madre. Gilbert y yo no estamos prometidos.

—¿Y te gustaría estarlo? —La escudriñó con la mirada Catherine.

—No… Al menos, no de momento —añadió Frances—. Puede ser que ese deslenguado me guste un poco, no lo voy a negar.

—Entonces, ¿dónde está el problema, hija?

Frances se rodeó para mirar a Richard.

—Lo sabe muy bien, padre… No me fío de él.

—Date la oportunidad de conocerlo, Frances —intervino Anna—. Es el único modo de salir de dudas.

—Pero es del todo inapropiado que un hombre y una mujer que no están prometidos se dejen ver juntos —les recordó Frances.

—Nadie tiene por qué saber que no lo estáis —manifestó Eliza.

—Me sorprende, madre. —La observó con escepticismo Frances—. ¿Y si decido no seguir adelante?, ¿o si lo decide él? El escándalo estará servido.

—Por uno más, no pasa nada, ¿verdad, querido?

—Verdad, esposa —le respondió Richard.

Frances se marchó a su recámara con la sensación de que su vida estaba a punto de dar un giro drástico, y eso era algo que le generaba incertidumbre. En los días venideros, sus libros serían llevados a las bibliotecas públicas, y también a las universidades; y era muy posible que su relación, si se le podía llamar así, con Gilbert Nightingale, avanzara.

La joven escritora depositó su poemario sobre su mesita de noche y volvió a leer, en voz alta, su título: Volver al corazón. En el suyo se estaban produciendo unos cambios que le causaba zozobra, pero que también la hacían sentir que, quizá, sus poemas empezaban a tener nombre propio y que todo lo que había reflejado en ellos comenzaba a tener sentido.

Esa noche, también tardaría en conciliar el sueño.

***

Bella besó a su hija en la frente antes de abandonar la recámara en la que la pequeña, acompañada en todo momento por una de las doncellas, pasaba la noche. Estaba en la misma ala que aquella que los duques compartían, pero separada de ella por varias estancias, dotándolos, de ese modo, de privacidad.

Al acceder a su alcoba, Thomas la esperaba, de pie y completamente desnudo. El duque caminó hacia ella y comenzó a deshacerse de aquel vestido que tan bien le sentaba pero que, en ese momento, estaba de más.

—Ardo en deseo de tenerte entre mis piernas, amor mío —le susurró Thomas a Bella.

—Estás tardando demasiado, mi amor… Yo también soy puro fuego —le dijo Bella, apremiándolo.

—Ya casi está…

Thomas se encargó de dejarla en cueros. Bella se dio media vuelta y unió sus labios a los de su esposo. Sus lenguas se entregaron a esa pasión que ambos se sentían incapaces de aplacar. Ni tan siquiera el embarazo y la posterior recuperación de Bella habían mermado el insaciable apetito del uno hacia el otro.

Thomas tomó a Bella a horcajadas y la llevó hasta el lecho, dejándola caer sobre el mismo. Sus manos pronto estuvieron acariciando cada recoveco de su piel y sus labios vararon sobre su pecho, que besó, lamió y mordisqueó para delirio de su esposa. Cuando el duque alcanzó su sexo, Bella emitió un gemido. Comenzó a excitarlo con las yemas de sus dedos al tiempo que la miraba a los ojos. Bella le sonreía mientras se retorcía de placer. Con su lengua, Thomas fue delineando un camino que partía de sus senos y moría sobre su clítoris. El duque fue trazando movimientos circulares mientras sus dedos continuaban moviéndose desde arriba hacia abajo, endureciendo su vulva, haciéndola humedecerse. De los labios de Bella se escapó un gemido y su cuerpo convulsionó al verse sacudida por un exquisito y prolongado orgasmo.

—Te amo, Thomas Radcliffe —jadeó Bella.

—Y yo te amo a ti, Bella Radcliffe. —La besó con vehemencia el duque.

Bella se sentó sobre Thomas y lo arrojó sobre la cama.

—Ahora, me toca a mí, mi amor. —Lo miró con lujuria.

Thomas inspiró y espiro muy profundo, sabedor de lo que vendría a continuación.

Bella sujetó su pene entre sus manos y comenzó a acariciarlo. Sus ojos del color del mar descansaban sobre el brillante y oscuro iris del duque. Bella deseaba deleitarse con aquella imagen tan sublime, sabiendo a Thomas a su merced. La duquesa de Riderland dejó de presionar su miembro viril para darle el testigo a sus labios. Bella insertó el tronco de su pene en su boca y comenzó a succionarlo, a envolverlo con su lengua y a desplazarla de arriba hacia abajo, sin pausa, enardecida por unos jadeos que su esposo era incapaz de acallar.

—Mi amor… —gimió Thomas.

Bella se detuvo y contempló como el semen de Thomas explosionaba. Bella se dejó caer sobre su esposo y lo besó con suavidad en los labios antes de empaparlos con su saliva.

—Te concedo tan solo unos minutos —le susurró, ávida de deseo.

Thomas volvió a excitar su clítoris mientras le daba tiempo a su propia recuperación, y Bella se endureció, se humedeció y se estremeció, una vez más, entre sus brazos.

—Ahora, sí. —La besó Thomas al tiempo que la envolvía entre sus brazos y la arrojaba sobre la cama.

El duque sostuvo su pene y lo introdujo en la cavidad húmeda de su vagina. De los labios de ambos se escapó un gemido. Bella se aferró a sus nalgas y Thomas comenzó a embestirla. Lo haría con brío, sin descanso, manteniendo un ritmo frenético. Cada envite era más profundo y más placentero. Sus jadeos se entremezclaban y sus labios se sonreían. Una última arremetida haría que todo el cuerpo de Bella se viera sacudido por una fuerte y deleitante sacudida. La espalda de Thomas se arqueó al tiempo que se vaciaba dentro de ella. Aún les llevaría largos minutos separarse. El cuerpo del duque se venció sobre el de Bella y, mientras acariciaba su cabello dorado, era incapaz de mantener sus labios alejados de los suyos.

***

Frances, acompañada por su padre, recorrió las bibliotecas de la ciudad, y fue dejando un ejemplar de su poemario en cada una de ellas, incluyendo aquellas que se encontraban en las zonas más humildes o desfavorecidas. Así lo dispuso la joven poeta, y su padre no pudo sino complacerla.

Gilbert los esperaba en el King’s College de Londres, la universidad en la que prestaba sus servicios como profesor de ciencias y que se ubicaba junto al río Támesis.

—Bienvenidos. —Los recibió con una sonrisa Gilbert.

—Gracias. —Le devolvió el gesto Frances.

Gilbert los conduciría por los pasillos de la universidad. Su destino sería la biblioteca. A Frances le agradó que el profesor comenzara a cumplir su palabra. Aquel era su reencuentro después de la jornada tan apabullante que ambos compartieron en la mansión Atwood. Habían pasado tres días desde entonces.

—Se ha convertido en el centro de atención, Frances —le dijo Gilbert a la joven. El profesor aprovechó que Richard se había reunido con el director para acercarse a ella.

El señor Atwood quería agradecerle personalmente la deferencia que había tenido hacia él y hacia Frances.

—¿Le molesta?

—Digamos que me incomoda… La quiero para mí, Frances.

—Modérese, Gilbert. Estamos en público.

Ambos se encontraban en la biblioteca y Gilbert la dirigía a la sección de poesía.

—No puedo ser más claro con usted, Frances.

—Sin embargo, no se ha pasado por la mansión. Mi padre se ha sentido decepcionado con usted. —Le sonrió Frances.

—Su padre… —musitó Gilbert—. Esperaba que me echara de menos, Frances, que pensara en mí, que anhelara volver a verme.

—Pues déjeme decirle que no me ha sucedido ninguna de esas tres cosas —lo provocó la joven.

—Ya…

—¿Acaso no me cree?

—Debe aprender a mentir mejor… Sus mejillas se han enrojecido.

—No es cierto —negó Frances—, y permita que el aire corra entre usted y yo.

—Me gusta su olor. —Gilbert llevó su rostro hasta el cuello de Frances y su pecho comenzó a bombear muy deprisa.

Gilbert sabía el efecto que su proximidad causaba en Frances y lo estaba usando a su favor.

—Gilbert Nightingale…

Gilbert se hizo a un lado y se dio media vuelta. Delante de él se encontraba Jeremy Bird, un colega de trabajo y de salidas.

—Jeremy…

—¿No me vas a presentar a tu acompañante?

—Cómo no… Ella es la señorita Frances Atwood.

—Encantado de conocerla, señorita Atwood. —Le hizo una reverencia con la cabeza.

—El honor es todo mío, señor...

—Bird. —Le sonrió Jeremy—. Y, ¿puedo saber qué la ha traído hasta aquí? No es usual recibir visitas femeninas, y menos de una mujer tan bella.

Frances pudo ver la poca gracia que le provocó aquel comentario a Gilbert.

—El señor Nightingale me ha ofrecido la posibilidad de traer mis versos a la biblioteca de esta universidad —tuvo a bien responderle.

—Supongo que cuenta con la venia de nuestro director —señaló Jeremy.

—Por supuesto —intervino Gilbert—. El señor Atwood está reunido con él en este momento.

—Ya veo… No ha dicho nada de mi comentario, señorita Atwood.

—¿A cuál de ellos se refiere, señor Bird?

—He resaltado su belleza.

—Ah, se trata de eso… No estoy aquí por tener una cara bonita sino por mi trabajo —le dijo Frances.

—Es una mujer de carácter —le dedicó una profunda mirada Jeremy antes de añadir—: Tenga cuidado con Gilbert, señorita Atwood, es un donjuán… ¿Te veo esta noche en el club?

—Es posible —le contestó Gilbert.

—Hace unos días me habrías respondido con un sí rotundo. —Torció los labios Jeremy.

—Tú lo has dicho, hace unos días.

Jeremy se marchó y Gilbert le indicó a Frances el lugar exacto en el que debía depositar su libro.

—Como ve, ocupará un lugar destacado, entre las obras de Christina Rossetti y las de lord Byron —le dijo Gilbert.

—No creo que merezca tanto. —Se sintió abrumada Frances.

—Si de mí dependiera, le bajaría la luna, Frances.

—¿Ha pensado en escribir poesía, Gilbert? —se burló de él.

—Ríase cuanto quiera, pero ya le he dicho que haría cualquier cosa por usted.

—Algunas son imposibles, Gilbert.

—No, no hay nada imposible, se lo demostraré. —Le sonrió Gilbert, y Frances no pudo evitar devolverle aquel hermoso gesto.

—Será mejor que espere a mi padre fuera —manifestó Frances—. No deseo causar más revuelo. Me abruma.

—Debe acostumbrarse a ser el centro de atención de la gente, Frances… Cuando empiece a recitar, todo el mundo admirará su poesía y su belleza —la agasajó Gilbert.

—Me da pánico. —Cerró los ojos Frances.

—Si me lo permite, yo estaré a su lado… He leído su poemario, Frances. Lo devoré el mismo día que cayó en mis manos y he de decir que me conmovió. Usted me enamora cada día más… No me aleje —acabó suplicándole en un susurro.

Frances no diría nada más. La seguridad con la que Gilbert se hacía acompañar le impresionaba. Sin embargo, Jeremy Bird lo había tildado de donjuán y lo había emplazado al club. Además de trabajar en la misma universidad, Frances pensó que debían compartir indecorosas hazañas e incluso mujeres.

Richard se reunió con ellos a la salida del edificio. Frances se alegró de verle. Al lado de Gilbert se sentía vulnerable pese a querer enmascarar su debilidad amparándose en las palabras y en el desdén.

—Señor Atwood, ¿le importa que mañana me pase a visitarle?

El descaro de Gilbert la hizo sonreír.

—Para nada, Gilbert, le estaré esperando —le respondió Richard.

—¿Le viene bien sobre las cuatro de la tarde?

—Esa hora me parece perfecta.

—Me gustaría que paseáramos por Hyde Park, señor Atwood.

Frances los iba mirando, a uno y a otro, y sacudía la cabeza. Le parecía increíble que su padre se dejara enredar en los tejemanejes de Gilbert.

—Estaré esperando su llegada.

—Padre, por favor.

Frances rompió a reír.

—No sé qué le hace tanta gracia, Frances… ¿Acaso querría ser usted quien me acompañara?

—En absoluto, Gilbert —negó la joven poeta.

—Ya lo veremos… Tengo que volver dentro. El deber me llama —les dijo Gilbert—. Hasta mañana, señor Atwood. Hasta mañana, Frances.

—Yo no le veré, Gilbert. No olvide que su cita es con mi padre —se burló Frances.

Gilbert no pudo evitar sonreírle y Frances volvió a sentirse azorada al contemplar aquellos dos hoyuelos que se marchaban en sus mejillas.

Una vez en el carruaje que los llevaría de vuelta a la mansión, Frances miraba a su padre y sacudía la cabeza.

—¿Qué sucede, hija?

—¿De verdad me lo pregunta, padre? ¿Cómo ha podido caer en su juego?

—No he sido yo —le dijo, con semblante serio, Richard.

—No le entiendo, padre.

—Pues está muy claro, Frances… Mañana tienes una cita con Gilbert Nightingale.

—No, padre, la tiene usted. —Lo miró con furia Frances.

—No, hija, la tienes tú. —Le sonrió Richard—. No lo olvides… A las cuatro pasará a recogerte para salir a pasear por Hyde Park.

—¿Por qué me hace esto, padre? Yo pensaba que era un hombre juicioso —manifestó Frances.

—Y lo soy, hija.

—No, no lo es —soltó Frances mientras se espachurraba en su asiento.

—Ese hombre está enamorado de ti, Frances.

—No es verdad, padre… Tal vez ame a la poeta, pero no a la mujer.

—Sabes que eso no es cierto, Frances… Gilbert se fijó en ti antes de saber que eras escritora.

—Bueno, puede que tenga razón, padre… Entonces, ¿mañana pasearé con él y con usted? —inquirió Frances.

—Solo con él, hija.

—Vaya, Gilbert se sentirá decepcionado.

Richard se contagió de la sonrisa con la que se hizo acompañar Frances, a quien no le disgustaba, en absoluto, el encuentro que tendría lugar en apenas veinticuatro horas.

Capítulo 12

Frances amaneció con una sensación extraña. Deseaba ver a Gilbert pero, al mismo tiempo, se sentía al borde de un precipicio. Ese hombre ejercía una poderosa atracción sobre ella. Podía negárselo tantas veces como quisiera, pero eso no la haría desaparecer. La joven poeta tenía demasiadas incertidumbres y tan solo una certeza: Gilbert ya la había conquistado.

Frances se sentó sobre la cama y fijó su mirada en la nada. Su corazón, ese del que tanto hablaba en sus versos, se agitaba cada vez que la imagen canalla de Gilbert Nightingale se adueñaba de sus pensamientos. Jeremy Bird lo había tildado de donjuán. Frances sabía que Thomas y Anthony, y también Arthur, lo habían sido tiempo atrás y, sin embargo, Bella, Alice y Juliet se habían dado una oportunidad y se la habían concedido a ellos. ¿Por qué le resultaba tan difícil a ella? ¿Por qué se resistía a abrirle las puertas de su alma a un hombre que despertaba en ella una infinidad de emociones?

La idea de pasear por Hyde Park en su compañía le agradaba. Frances admiraba la determinación que Gilbert estaba demostrando pese a sus constantes desaires. Era posible que Richard tuviera razón y que él se hubiese enamorado de ella antes de descubrir que era escritora. Aun así, Frances no podía evitar desconfiar de un hombre al que le gustaban las mujeres en demasía y que, además, era muy consciente del efecto que causaba en ella. Frances no estaba dispuesta a ser un número más en su lista de conquistas. Si Gilbert Nightingale la amaba, se lo iba a tener que demostrar.

***

Gilbert había leído aquella dedicatoria decenas de veces. A Frances Atwood, la mujer más hermosa, inteligente y sagaz que había conocido, le parecía endiabladamente atractivo… Lo de petulante no tenía la más mínima importancia. El profesor soñaba con besar sus labios, con enredar sus dedos entre aquel cabello negro como la noche, con verse reflejado en el verdor de su mirada, con hacerle el amor. Gilbert sabía que la indiferencia con la que Frances lo trataba era impostada. Había visto desdén en ella, sí; pero también había visto deseo y complicidad. Él pensaba que formaban una pareja perfecta, y no estaba dispuesto a dejarla escapar. El comentario pretencioso y mal intencionado de su colega de trabajo no solo le había hecho sentir celos sino que también lo había llevado a tomar plena conciencia de que si quería conquistarla, debía dejar atrás esa vida de excesos que había estado llevando. Durante el día, Gilbert era un respetado profesor universitario; en la noche, era un libertino que daba rienda suelta a sus más enardecidos deseos. No gozaba de buena reputación, y Frances se merecía un hombre que estuviera a su altura. Él quería ser la persona elegida por la joven poeta. Gilbert anhelaba compartir el resto de sus días, y también su intimidad, con ella.

―No la vas a dejar escapar, Gilbert Nightingale… Esa mujer es la tuya ―se dijo mientras le daba un último sorbo a una copa de whisky escocés en la soledad de su recámara.

***

―Esta tarde, Gilbert Nightingale y yo vamos a ir a pasear por Hyde Park ―les hizo saber Frances a sus hermanas. Acababan de desayunar y aún se encontraban en el comedor―. He pensado que tú, Anna, podías venir con Rhys, y tú, Catherine, también podías acompañarnos. También se lo diré a Sophia.

―¿No deseas estar a solas con él? ―La miró con suspicacia Catherine.

―En cierto modo, sí que lo estaremos.

―¿Qué te da tanto miedo, Frances?

―Él, Anna… Todo él me aterra… Gilbert es un hombre con mucha experiencia a sus espaldas y entre sus sábanas ―añadió―, y yo… yo no sé demasiado.

―Pues para no saber demasiado, lo tienes comiendo de tu mano, Frances ―le dijo Catherine.

―Es posible… ―Frances no pudo evitar sonreír―. Gilbert me gusta muchísimo.

―Al fin lo confiesas ―se alegró Catherine.

―Lo único que tienes que hacer es dejarte llevar, Frances… y todo irá viniendo ―le dijo Anna―. Yo tampoco sabía nada acerca del amor y, sin embargo, Gowin se convirtió en el centro de mi universo. Cuando me entregué a él fue algo natural, fue algo maravilloso... Fue inolvidable.

―Gowin no es Gilbert Nightingale. Él…

―No importa cómo sea, tampoco su pasado, no si está dispuesto a dejarlo atrás por ti. Lo único valioso es que Gilbert es el hombre del que te has enamorado ―manifestó Anna.

―Creo que tienes razón. ―Se ruborizó Frances―. Aun así, no se lo voy a poner fácil. Tiene que demostrármelo. Necesito saber que contaré con su lealtad.

―Estoy contigo, hermana ―le dio su apoyo Catherine―. Y, bueno, supongo que te debo una disculpa por haberte apretado tanto… Mi única intención era hacerte ver que Gilbert es tu hombre.

―Eso suena pretencioso, Cath… Acepto tus disculpas, pero algún día me cobraré todo esto.

―Nuestros padres no nos han educado en el rencor, Frances.

―Haberlo pensado antes, Cath.

***

Anna accedió al despacho de Richard. El señor Atwood estaba ojeando unos documentos. Los depositó sobre la mesa y le sonrió a su hija.

―Padre, quería pedirle algo.

―Tú dirás, hija.

―Querría sacar a pasear a Rhys por Hyde Park esta tarde ―le dijo sin rodeos Anna.

―Esto es cosa de Frances, ¿verdad?

―Sí, ella nos lo ha propuesto a Cath y a mí, padre. También nos acompañará Sophia; pero le prometo que la dejaremos a solas con Gilbert…

Richard no pudo evitar sonreír.

―… Padre, es mi deseo que mi hijo comience a tener una vida normalizada. Él no tiene culpa de nada y, además, usted sabe que Rhys es fruto del amor… En la ciudad ya se conoce su existencia y yo no lo quiero ocultar.

―Tienes mi permiso, Anna.

―Gracias, padre. ―La mirada de Anna había adquirido un brillo especial―. ¿Se lo dirá a madre?

―Decirme ¿qué?

Anna giró su cabeza y se encontró con el bello rostro de su madre. Eliza siempre había sido una mujer muy hermosa.

―Esta tarde Rhys conocerá Hyde Park, madre. ―Cuadró una sonrisa Anna.

―No olvides echarle la capota, no quiero que mi nieto se queme por el sol ―le dijo Eliza.

Anna la miró con incertidumbre. La señora Atwood que ella conocía se habría negado en rotundo a que Rhys, el hijo del mozo de cuadras, saliera de la propiedad para evitar, con ello, nuevas suspicacias y comentarios envenenados.

―¿No me lo va a prohibir, madre?

―No veo el motivo, hija… Esta sociedad está acostumbrada a echar de las casas a las hijas que se quedan embarazadas sin tener marido. ―Eliza se detuvo unos instantes―. Como bien sabemos, muchas madres solteras están condenadas a la marginación; sin embargo, tu hijo y tú sois nuestro mayor orgullo, Anna. Tenlo siempre muy presente.

―Madre…

Dos mares de lágrimas bañaban las mejillas de Anna.

―No llores, Anna. Todo va a estar bien ―trató de limpiar sus gotitas de emoción Eliza.

―Madre, ¿me dejará viajar a América para buscar a Gowin?

―No, Anna… Eso es algo que jamás va a suceder.

―Entonces, no me diga que todo va a estar bien.

Anna se levantó de la silla y, sin mirar a nadie, abandonó el despacho.

Eliza se dejó caer sobre el mismo asiento que, hasta hacía unos segundos, ocupara su hija.

―No puede viajar a América ―manifestó Eliza.

La señora Atwood buscó la comprensión de su esposo.

―No, eso es algo que no va a hacer… Tendrá que ser Gowin quien decida regresar ―le dijo Richard.

―¿Crees que lo hará?

―Me gusta pensar que sí ―le respondió.

―Pero seguirá siendo quien es ―manifestó Eliza.

―Y Anna lo seguirá amando ―sentenció el señor Atwood.

***

Gilbert llegó a la mansión a las cuatro menos cuarto. Richard lo invitó a una copa de coñac. Eliza había recibido la visita de Lorraine y tomaban té en uno de los salones.

―¿Cree que su hija me dejará plantado? ―le preguntó Gilbert a Richard.

―¿La ve capaz de hacerlo?

―Ya le digo, señor Atwood.

El gesto con el que se hizo acompañar Gilbert llevó a sonreír a Richard.

―Anna, con su hijo, Catherine y Sophia os acompañarán ―le hizo saber Richard―. Ya conoce las normas.

―Unas normas arcaicas, señor Atwood.

―Es posible, pero nos debemos a ellas.

Frances, conocedora de la presencia de Gilbert en la mansión, pese a llevar preparada más de media hora, ataviada con un vestido de color verde, a juego con el color de sus ojos, quiso hacerle esperar. Se había recogido el cabello en un moño bajo y había añadido un matiz rosado a sus labios. En su cabeza, portaba un sombrero que iba a juego con la ropa.

Frances caminó de un lado hacia otro de la recámara al tiempo que sacudía sus brazos. Al salir de ella, quería dejar todos sus nervios atrás.

Cuando el reloj de pared marcó las cuatro y diez minutos, Frances se decidió a dejar atrás su alcoba.

***

―Se está demorando a cosa hecha ―dijo Catherine.

La menor de las hermanas Atwood, Anna, Rhys, sentado en su carrito, y Sophia, ya esperaban a los pies de las escaleras exteriores.

―Quiere hacerlo sufrir ―declaró Anna.

―¿Frances te ha hablado de Gilbert, Sophia?

La institutriz dejó de hacerle carantoñas a Rhys, para descontento del pequeño, y centró toda su atención en la joven.

―La señorita Frances es capaz de decir que quiere y que odia al señor Nightingale con tan solo unos segundos de diferencia. ―Sonrió Sophia.

―Es cierto… Esa es Frances Atwood ―convino Catherine.

***

Gilbert comenzaba a pensar que Frances no lo acompañaría hasta Hyde Park cuando la joven accedió al interior del salón.

―Buenas tardes, Gilbert… Lo hacía paseando con mi padre ―se burló de él Frances.

―Buenas tardes, Frances… No sé si le he dicho en alguna ocasión que me fascina su sentido del humor.

―Creo que eso aún no me lo había comentado. ―Mantuvo sus ojos verdes imantados al oscuro y profundo iris del profesor.

―¿Y que es la mujer más hermosa que he visto en mi vida?

―Es posible que eso sí lo haya escuchado de sus labios y de algunos otros ―quiso martirizarlo Frances.

―Espero que Jeremy no la conquistara con sus lisonjas. ―Gilbert apuró su copa de coñac.

―¿Está celoso, Gilbert?

―Es posible… ―admitió, a medias, el profesor.

―A estas alturas, ya debería saber que no me dejo impresionar fácilmente, Gilbert… ¿Ha venido para pasear o prefiere seguir conversando con mi padre?

―Con su permiso, señor Atwood… La dama más extraordinaria de todo Londres me espera.

Frances no pudo evitar sacudir la cabeza. La verborrea de Gilbert Nightingale podía competir, fácilmente, con la de Bella.

Richard los acompañó hasta el pasillo y los observó mientras se alejaban.

―Hemos estado a nada de marcharnos sin vosotros ―les dijo Catherine a voz en grito nada más verlos aparecer por la puerta principal de la mansión.

―La culpa es toda mía ―declaró Frances―. Me ha surgido un imprevisto de última hora.

―Ya… ―masculló entre dientes Catherine.

―Admítalo, Frances, tan solo pretendía angustiarme. ―Se giró hacia su derecha, para mirarla, Gilbert.

―No se crea el centro de mi existencia, Gilbert… Resulta demasiado pretencioso incluso para alguien como usted. ―Clavó sus ojos verdes en él.

Frances se reunió con sus hermanas y con Sophia, y besó a Rhys en la frente. Caminaron hasta Hyde Park. Gilbert lo hizo en silencio, al lado de la institutriz. No fue hasta que alcanzaron el parque, cuando Frances tuvo a bien situarse junto al profesor.

―¿Paseamos, Gilbert?

―Soy todo suyo. ―Le sonrió, y Frances también desplegó sus labios al volver a contemplar aquellos dos hoyuelos que eran su debilidad.

―He de reconocer que el señor Bird tenía toda la razón.

―¿A qué se refiere, Frances?

―Es un donjuán… No hay mujer que se cruce en su camino que no lo devore con la mirada ―le dijo Frances.

―No es mi intención ―admitió Gilbert.

―Sin embargo, le agrada.

―No le voy a decir que no; pero eso no significa que me pueda interesar alguna de ellas.

―No le creo ―trató de importunarlo Frances.

―No quiero rendirme con usted, Frances ―Gilbert permaneció pensativo varios minutos―; pero eso sí, si me dice que me quiere fuera de su vida, si me confiesa que no desea volver a verme nunca más, me daré media vuelta ahora mismo, y le prometo que no tendrá noticias mías. Tan solo seré un borrón en su camino… ¿Es lo que desea?

Gilbert se detuvo y Frances lo hizo con él. La joven percibió un halo distinto cercando su mirada. Había atisbos de desilusión en ellos y su pecho se vio asaltado por un irracional miedo a perderlo. ¿Era aquella la extraña sensación con la que había despertado esa mañana? Gilbert le estaba dando un ultimátum, o así lo había entendido ella.

―Yo… Verá, Gilbert…

―Es muy sencillo, Frances… ¿Me quiere a su lado, o no?

Frances y Gilbert se encontraban muy cerca el uno del otro. Ella podía ver pesar en aquellos ojos que hasta hacía unos minutos la observaban con pasión. A él, la cadencia del pecho de aquella joven le venía a decir que su indiferencia hacia él estaba cargada de hipocresía. Su destino estaba en manos de Frances Atwood y Gilbert podía esperar cualquier respuesta.

―Yo… No deseo… Verá, Gilbert, lo que quiero decirle es que no me gustaría perderle —terminó aceptando su situación respecto a él una Frances cuyo cuerpo temblaba y cuyo corazón sonreía.

Capítulo 13

Frances, en cierto modo, se sintió aliviada. Al fin había logrado sincerarse con él, pero, sobre todo, lo había hecho consigo misma. La idea de que Gilbert desapareciera de su vida no le era grata. Se había estado negando todo cuanto ese hombre la hacía sentir. Sin embargo, y llegados a ese punto, o se arriesgaba, pese a sus temores, o corría el riesgo de perderle.

***

Desde que pusieran sus pies en Hyde Park, Anna había sentido como las miradas de hombres y de mujeres, por igual, se posaban sobre ella y sobre ese pequeño de cabello rojizo que sonreía feliz, ajeno a la crueldad de una sociedad para la que era algo así como un bastardo, de padre desconocido y de madre inmoral. Sophia se encargaba de llevar el carrito de Rhys.

—No me importa que nos miren así. Yo sé quién es mi hijo, y eso me basta —les dijo Anna.

—Debes mantener la cabeza bien alta, hermana. Somos unas Atwood, y este niñito preciosos es un Kirby, y a mucha honra. —Le sonrió Catherine.

—Su hermana tiene razón, señorita Anna. Rhys es un ser maravilloso, como lo es usted y como lo es Gowin… El servicio lo recuerda a cada instante… Nosotros también lo extrañamos —manifestó la institutriz.

—Vuestras palabras me reconfortan. —Anna permaneció pensativa unos instantes—. Esta pregunta te puede sorprender, Sophia; pero… ¿tienes ahorros?

Tanto Sophia como Catherine la miraron muy sorprendidas.

—¿Por qué lo pregunta, señorita Anna?

—¿Me vas a responder, Sophia?

—Sí, sí que tengo ahorros —terminó diciéndole la institutriz.

—¿No estarás tramando nada, verdad, Anna? —receló de ella Catherine.

—No… Era pura curiosidad. Tan solo quería saber si una mujer como tú, Sophia, que lleva tantos años viviendo en la mansión, gana lo suficiente como para poder tener dinero guardado.

—El sueldo que recibo de sus padres siempre ha sido muy generoso, señorita Anna —le confesó Sophia.

—Me alegro por ello. —Le sonrió la joven—. ¿Cómo creéis que les está yendo?

Anna desvió el tema de conversación hacia Frances y Gilbert.

—Espero que Frances se modere un poco y no se muestre tan dura con él. Pienso que Gilbert es un buen hombre, pese a esos defectos que comparte con todos los de su especie —terminó bromeando Catherine.

***

Frances agachó la mirada, avergonzada, sabedora de que se acababa de exponer ante Gilbert.

—Me hace muy feliz, Frances —le dijo Gilbert—, y no se ruborice, enamorarse es el sentimiento más hermoso que se puede tener.

—Yo no le he dicho que esté enamorada de usted, Gilbert… ¿Ve? Es un vanidoso. —Lo miró de reojo Frances.

—Y usted ha hecho que pierda la cordura.

—¿Tendré su lealtad? —inquirió Frances.

—¿Aunque no esté enamorada de mí? —Le clavó una indagadora mirada Gilbert.

—Exacto. —La mantuvo Frances.

—La tendrá… A mí no me importa confesarle que la amo, Frances.

El corazón de la joven poeta comenzó a latir muy deprisa.

—¿Continuamos caminando?

—¿La he puesto nerviosa? —respondió a su pregunta formulándole otra.

—Camine, Gilbert —le pidió Frances mientras reemprendía la marcha.

El profesor dejó que se alejara unos pasos de él y la observó rendido ante unos sentimientos que se multiplicaban cuando se sabía tan cerca de ella. Pasados unos minutos, la alcanzó.

***

—¿Se puede saber qué hacen? —se preguntó Catherine en voz alta.

—Supongo que forma parte del cortejo. —Se encogió de hombros Anna.

—Pues… qué raritos son.

El gesto con el que se hizo acompañar la menor de las hermanas Atwood hizo sonreír a Anna y a Sophia.

***

—Hábleme de usted, Gilbert —le dijo Frances.

—¿Qué quiere saber?

—Todo, supongo.

—Está bien… A ver por dónde empiezo… No nací en Londres, sino en Cambridge.

—¿Y qué hace tan lejos de su hogar? —Lo miró a los ojos Frances.

—Trabajar en lo que me gusta. —Le sonrió Gilbert.

—Es un privilegiado —manifestó Frances.

—Lo sé.

—¿Qué hay de su familia?, ¿está en Cambridge o se mudó a Londres con usted?

—Mi madre falleció cuando era pequeño y perdí a mi padre hace seis años. Se acostó una noche y nunca más despertó. Es difícil hacerse a la idea de que, de repente, una vida, la vida más importante para ti, se ha apagado.

Había un hondo y lacerante pesar en su mirada y en sus palabras.

—Yo… lo siento tanto, Gilbert.

—Se lo agradezco… De mi madre apenas tengo recuerdos. Respecto a mi padre, a él lo extraño cada día. Era un buen hombre. Él me trajo a esta ciudad y se esforzó por darme una buena educación… Se lo debo todo.

Frances estaba conociendo el lado más humano, y el menos frívolo, de Gilbert, y aquello estaba haciendo que se sintiera más próxima a él.

—Creo que mi opinión sobre usted comienza a cambiar, pero solo un poquito —añadió Frances.

—Con eso me conformo. —Apretó una sonrisa Gilbert.

—Y… ¿tiene hermanos?

—Una hermana unos años mayor que yo… Barbara se mudó a Liverpool con su marido. Lamento decir que nunca estuvimos demasiado unidos. Mi relación con ella, en estos momentos, es inexistente, Frances.

—Vaya, entonces, ¿está solo en Londres? —se mostró preocupada Frances.

—Tengo algunos amigos, y también conocidos… No es lo mismo que una familia, pero menos es nada —admitió Gilbert.

—Yo no podría vivir sin mis padres, sin mis hermanas y sin mis sobrinos… Su vida no ha debido ser nada fácil —añadió Frances.

—Al principio no lo supe gestionar nada bien… Tras la pérdida de mi padre estuve a punto de descarriarme del todo.

—Ahora, solo lo está un poco —bromeó Frances, y él le sonrió de ese modo que a ella la desarmaba.

—Lo estaba —la corrigió Gilbert—. Casi pierdo un año de estudios, Frances. Me di a la bebida y… al sexo… Discúlpeme, pero no quiero tener reservas con usted.

—Está bien, creo que podré soportarlo. —Volvió a arrancarle una sonrisa la joven escritora, logrando, con ello, su cometido.

—Lo cierto es que logré reconducirme, a medias, quizá, pero terminé mis estudios y comencé a trabajar en la universidad.

—¿Se considera un adicto al sexo, Gilbert?

La pregunta de Frances consiguió inquietarlo. Podía mentirle o, en cambio, podía ser honesto con ella.

—Es posible. —Respiró muy profundo—. No obstante, ya no puedo desear a otra mujer que no sea usted… Copa todos mis pensamientos, Frances… Se ha convertido en la dueña de mis desvelos. Si me deja…

—Me enseñará esos placeres mundanos con los que, en ocasiones, he fantaseado —admitió Frances.

—Nada me gustaría más. —La miró con lujuria Gilbert.

—Qué pena que tan solo seamos conocidos.

—Eso tiene fácil solución, Frances… Comprometámonos en matrimonio.

—¿Me está haciendo una proposición en firme?

Los pasos de Frances volvieron a detenerse. Se hallaban junto al lago Serpentine y el sol comenzaba a darles una tregua.

—¿La aceptaría si fuese así?

Gilbert le dedicó una entregada mirada.

—Sinceramente, pienso que no es el momento… Pruébese a sí mismo, Gilbert. Vea si es capaz de frenar su deseo sexual o si, por el contrario, no puede esperar a que yo le permita tomarme —terminó diciéndole Frances en un susurro.

La respiración del profesor se agitó. Gilbert se excitó al pensar en esa posibilidad, al imaginarse entre sus piernas, descubriendo cada recodo de su piel. Ya había experimentado esa misma reacción en la soledad de su recámara, al pensar en ella, al fantasear con hacerle el amor, y había necesitado aliviarse.

—¿La seguiré viendo?

—Siempre que quiera.

—Me alegra escucharlo… Además, quería decirle que, si me da su permiso, me gustaría organizar un recital en este mismo lugar. Sería la semana próxima, ¿qué me dice?

El entusiasmo de Gilbert contrastaba con la cara de circunstancia de ella.

—No sé… ¿No es demasiado pronto?

—¿Por qué esperar?

—Veo que es aún más entusiasta que yo. —Los ojos de Frances también brillaban.

—Lo soy cuando se trata de usted… ¿Qué me dice?, ¿lo hacemos?

—Solo si me promete que estará a mi lado.

—No soltaré su mano, Frances… Usted ya me entiende.

—¿Le han dicho alguna vez que tiene una sonrisa arrebatadora?

—Déjeme confesarle algo… Es una de mis más letales armas de seducción —le dijo, acercándose a ella, susurrándole al oído y dejándose embriagar por el olor de su perfume.

—Será narcisista. —Torció una sonrisa Frances—. Debe apartarse de mí, Gilbert.

El profesor emitió un profundo suspiro e hizo aquello que la joven le pedía.

—Me vuelve loco, Frances.

—Y a mí ya no me parece tan superficial —le dijo ella mientras caminaba hacia sus hermanas, su sobrino y Sophia.

Gilbert se unió a ellas. Anna había decidido bajar a Rhys del carrito de bebés y el pequeño correteaba por aquella frondosa hierba. Anna iba detrás de su hijo, y él se refugiaba en las faldas de sus tías y de Sophia para no ser atrapado.

Gilbert las observaba abstraído. Thomas y Anthony tenían razón cuando le afirmaron que las hermanas Atwood eran excepcionales. Ahí estaban, en mitad de Hyde Park, jugando con el hijo de Anna, sin importarles lo que las gentes que iban y venían pudieran pensar o murmurar. Esas jovencitas trataban a la institutriz como si fuera una más de ellas. En verdad, lo era. Él no había tenido una familia al uso. Huérfano de madre desde muy pequeño, su padre se mudó a Londres con su hermana y con él, y luchó por el futuro de sus vástagos hasta el último de sus alientos. John Nightingale no pudo ver a su hijo alcanzando su sueño de ser profesor, pero había trabajado muy duro para que ese momento llegase.

Las risas de Frances y el movimiento de su cabello, así como el de su pecho, al correr, hacían que Gilbert no pudiera apartar la mirada de ella. En un momento dado, Rhys se desplazó hacia él y Frances fue a su encuentro. Su sobrino consiguió escaparse al colarse entre las piernas de Gilbert y ella no pudo evitar colisionar contra su cuerpo. Gilbert la sujetó por ambos brazos y, al elevar la mirada, Frances sintió la respiración del profesor sobre sus labios. Su corazón comenzó a latir muy deprisa.

—La besaría ahora mismo —le susurró Gilbert.

—No puede hacerlo —le dijo con la voz entrecortada Frances.

—Dígame que usted también lo desea.

—¿Quiere que le mienta?

—No, deseo que sea sincera conmigo y consigo misma.

El impacto de Rhys, al chocar contra Frances, hizo que Gilbert la soltara y que ella le diera la espalda.

—¡Te cogí! —le gritó Frances a su sobrino, atrapándolo entre sus brazos y dándole vueltas en el aire.

Gilbert se tuvo que apartar para no ser golpeado por los pies del pequeño.

—Se ha hecho tarde y mi hijo tiene que comer… Será mejor que regresemos —manifestó Anna.

—Las acompaño a casa, señoritas —se ofreció Gilbert.

Al resultarles imposible que Rhys se volviera a sentar en el carrito, Anna lo llevó cogido de la mano buena parte del trayecto de vuelta a la mansión. Cuando se cansó de caminar, Frances lo tomó entre sus brazos.

—Son conscientes de que lo tienen muy consentido, ¿verdad? —les dijo Gilbert.

—Este hombrecito es el amor de nuestras vidas, así que… sí, lo tenemos muy mimado —declaró Frances.

—¿Le gustan los niños, Gilbert? —le preguntó Anna.

—Sí… Lo cierto es que me encantan —le respondió.

—En ese caso, ¿por qué no lo carga?

—¿Me lo permitirá su tía? —La mirada de Gilbert se posó sobre Frances.

—¿A que no te quieres ir con él, Rhys?

Pero el pequeño le echaría los brazos a Gilbert, y el profesor sonreiría triunfante.

—Se ve que le gusta, Gilbert —observó Anna.

—Soy un hombre que derrocha encanto, señorita Atwood, y a los bebés tampoco les pasa desapercibido —bromeó Gilbert.

—Sigo pensando que es perfecto para ti —manifestó Catherine.

—Parece ser que todo el mundo lo ve, menos ella —se quejó Gilbert.

—Sigo aquí, y no he perdido la audición de repente. —Sacudió la cabeza Frances.

—¿A qué tú también me quieres para tu tía Frances? —se dirigió Gilbert a Rhys.

El hijo de Anna movió la cabeza de arriba hacia abajo y Gilbert se giró hacia su izquierda para mirar a Frances.

—¿Ahora no me dirá que mi sobrino le ha entendido? —inquirió con escepticismo la escritora.

—Rhys ha dicho que sí, Frances, y tiene que aceptarlo.

—Gilbert tiene razón, Frances, mi hijo ha dictado sentencia… Gilbert y tú tenéis su bendición. —Sonrió Anna, y aquel gesto se tornó en risas que incluso llegaron a contagiar al pequeño.

Una vez que se encontraron a los pies de las escaleras de acceso a la mansión, Frances y Gilbert se quedaron a solas.

—Me ha agradado pasear con usted, Gilbert —le dijo Frances—. Y le agradezco que me haya permitido conocerlo mejor.

—Soy yo quien le da las gracias por haberme dejado acompañarla, Frances. Su familia es maravillosa.

—Eso es cierto… —Frances lo miró a los ojos—. Yo… me preguntaba si volverá por la mansión.

—¿A ver a su padre? —bromeó Gilbert.

—Así es, a ver a Richard Atwood —le respondió, divertida, Frances.

—Lo estaré deseando, pero ha de decirle a su padre que es posible que me ausente durante unos días por motivos de trabajo… He de dar algunas charlas por las tardes en la universidad.

—Sabrá entenderlo —manifestó Frances.

—Eso espero.

—Mi padre me pidió que le diera algo de su parte…

Frances acercó su rostro al de Gilbert y lo besó en la mejilla.

—… Hasta pronto, Gilbert. —Le sonrió antes de darse media vuelta y comenzar a subir las escaleras.

—Hasta pronto, Frances. —La vio alejarse, completamente cautivado, al tiempo que los dedos de su mano derecha se posaban sobre la mejilla que Frances acababa de acariciar con sus labios.

Capítulo 14

El mes de junio estaba llegando a su fin y Arthur McLaine no veía la hora de que La Temporada terminase de manera oficial y obtuviera permiso para poder pedir en matrimonio a Juliet Radcliffe. El joven escocés había ido a visitarla a Riderland House. Tenía prohibido personarse en la vivienda que la hermana del duque compartía con su madre. Alice y Anthony también se habían desplazado a la mansión de los duques. Ellas tomaban té en los jardines. Ellos se habían reunido en aquel salón más pequeño y acogedor de la planta baja.

―Se me está haciendo interminable la espera ―les dijo Juliet a las dos hermanas.

―Te entiendo, cuñada. ―La miró a los ojos Bella―. A mí me sucedió lo mismo con Thomas. Deseaba tanto convertirme en su esposa…

―¿Siempre tuviste claro que mi hermano era el hombre de tu vida?

―Sí, Juliet. A pesar de mi recelo inicial, Thomas me conquistó desde el primer momento, desde que nuestras miradas de cruzaron por primera vez. ―Bella no tenía dudas al respecto.

―¿Y tú, Alice?

―Cuando conocí a Anthony no estaba interesada ni en él ni en ningún otro hombre; pero nuestro reencuentro me hizo darme cuenta de que mi corazón lo había elegido incluso antes de que yo misma fuera consciente… Lo amo con toda mi alma. ―Sonrió la mayor de las hermanas Atwood.

***

Dos días atrás, mientras Alice se daba un reconfortante baño, antes de la cena, Anthony accedió al interior de la recámara que compartían. Al igual que les sucediera a los duques de Riderland, para ellos tampoco fue una opción dormir en alcobas separadas.

El marqués se agachó junto a la bañera, la besó en los labios y le acarició el vientre. Anthony pensaba que, desde hacía unas semanas, Alice estaba aún más hermosa. El embarazo le estaba sentado francamente bien.

―¿Te preocupa algo, mi amor? ―le preguntó Anthony a su esposa.

―No… Me preguntaba a quién se parecerá nuestro bebé, y si será niño o niña. ―Le sonrió Alice.

―Me gustaría que fuera un niño, Alice.

―Para llamarle James, ¿verdad?

―Me conoces tan bien… ―Le acarició el rostro Anthony―. Y, a ser posible, me gustaría que se pareciera a mí.

―¿Por qué lo dices? ―Alice lo miró con desaprobación.

―Rhys es igualito que su padre ―le dijo el marqués.

―Tú no has conocido a Gowin; pero tienes razón, mi sobrino es igual a él… Aunque el color de sus ojos lo ha heredado de Anna. ―Alice lo escudriñó con la mirada―. ¿Qué de malo tendría que nuestro bebé se pareciera a mí?

―Nada, mi amor, tan solo bromeaba… Eres perfecta.

―Para tus ojos. ―Lo miró con amor Alice.

―¿Importan otros?

Anthony acercó su rostro al de Alice y besó sus labios, con suavidad, antes de dejarse arrebatar por la pasión.

La mano derecha del marqués comenzó a reptar por su cuerpo desnudo. Acarició sus senos, rozó su incipiente vientre y recaló sobre sus ingles, que acarició.

―Anthony… ―Comenzaba a excitarse Alice.

―Cierra los ojos, mi amor, y déjate llevar ―le pidió.

Los dedos corazón e índice del marqués se posaron en su vulva, sobre la que empezaron a moverse dibujando círculos concéntricos. El cuerpo de Alice ya se retorcía de placer y él observaba su rostro, muy excitado. Los labios de su esposa se apretaban y se abrían, jadeantes. Y lo hicieron aún más cuando Anthony llevó sus dedos hasta su clítoris y lo masajeó, oscilando desde arriba hacia abajo. Los ojos azules del marqués la observaban y su interior ardía. Un prolongado gemido le haría saber que Alice había alcanzado el orgasmo.

Alice abrió sus ojos y lo miró con deseo. Anthony se apartó de la bañera y se fue desnudando. Cuando estuvo en cueros, Alice se puso de pie y salió del agua. Él la rodeó con sus brazos y aproximó sus labios a los suyos, los acercó y alejó, hasta que no pudieron contener el deseo que los devoraba, y se encontraron. Sus lenguas se enredaron y sus salivas se entremezclaron.

El marqués tomó de la mano a Alice y la condujo hacia la cama.

—Ahora, seré yo quien te dé placer. —Le sonrió Alice.

Anthony se dejó caer sobre la cama y esperó que su esposa se venciera sobre su cuerpo desnudo. Alice lo besó con vehemencia antes de sentarse sobre él y tomar su sexo entre su mano. Alice la movió de arriba hacia abajo, con pausa, al principio, con brío, a continuación. Cuando se detuvo y acercó su rostro al falo erecto de su esposo, Anthony torció una sonrisa a la que ella respondió con otra cargada de lascivia. Alice comenzó a lamer el tronco de su pene, con determinación, para pasar a introducirlo en su boca. Lo succionó y lo estimuló con movimientos ascendentes y descendentes. Anthony gemía de placer.

—Yo… necesito penetrarte —le dijo con la voz entrecortada Anthony.

Alice se paró tan solo un instante, y lo hizo para tomar el sexo de su esposo entre sus manos y conducirlo a la oquedad de su humedecida vagina. Ambos jadearon de placer, y su agitación iría en aumento a medida que sus caderas se movían, enardecidas, hacia arriba y hacia abajo, y mantenían un ritmo constante. Cada embestida era más profunda y más placentera. La pelvis de Anthony acompañaba al vaivén de Alice. Sus ojos se miraban y sus labios eran incapaces de mantenerse sellados. Un último envite haría que Anthony eyaculara dentro de ella. El cuerpo de Alice se vio sacudido por un espasmo que la llevó a arquear la espalda. Acto seguido, se dejó caer sobre él.

—Nunca me cansaré de hacer el amor —le susurró Alice.

—Lo celebro, mi amor, porque eso es algo que no entra en mis planes.

Alice elevó su rostro, le sonrió y lo besó con un apetito voraz.

***

—Yo también amo a Arthur… Ya no hay dudas dentro de mí —les confesó Juliet.

—Me alegra escucharte decir eso, Juliet. Arthur no lo ha pasado nada bien —le dijo Alice.

—Es posible que en ocasiones haya sido algo dura con él —reconoció la joven Radcliffe.

—Lo tuyo se queda en nada si lo comparamos con la relación que tienen Frances y Gilbert —manifestó Bella.

—Pero… ¿es una relación? —bromeó Juliet, y las tres rieron.

—Gilbert está locamente enamorado de ella —declaró Alice.

—Y Frances también siente lo mismo hacia él, pero es demasiado testaruda.

—Tienes razón, Bella, nuestra hermana es muy terca, pero le está dando una oportunidad y, tratándose de Frances, solo puede significar una cosa. —Sonrió Alice.

—Se hace la estrecha mientras se muere de ganas por besarlo —afirmó Bella.

—Arthur y yo nos hemos besado —les contó Juliet.

—¿Qué? —La miró con los ojos muy abiertos Bella—. ¿Thomas lo sabes?

—No —negó Juliet—. De saberlo, creo que habría montado en cólera… Anthony nos vio.

—¿Mi Anthony? —se sorprendió Alice.

—No conozco a otro —se hizo acompañar de una tímida risilla Juliet.

—No me ha dicho nada —admitió Alice.

—Tampoco reprendió a Arthur, ni lo ha hecho conmigo.

—Eso demuestra el gran hombre que es. —Se sintió aún más orgullosa de él Alice—. Tened cuidado, no vayáis a fastidiarlo ahora que estáis llegando al fin.

—Ese fin traerá el comienzo de nuestra historia de amor, Alice —le dijo Juliet.

La joven Radcliffe suspiró y su mirada cetrina se encontró con los ojos azules de Arthur.

—Juliet… —Le sonrió.

—Hola, Arthur. —Lo observó con arrobo.

—¿Le gustaría acompañarme por los jardines?

—¿Thomas nos ha dado permiso? —parecía sorprendida Juliet.

—Podemos pasear por aquella zona que, al parecer, se puede ver desde los ventanales del salón en el que su hermano y el mío se encuentran —le hizo saber Arthur.

—Típico de Thomas —farfulló Juliet.

—Mi esposo continúa protegiendo a su hermana, qué le vamos a hacer —sonó resignada Bella—. Por más que he intentado que os dé algo más de margen, no lo he conseguido.

—Agradezco tu esfuerzo, Bella, pero Thomas es el más obstinado de cuantos hombres hay sobre la faz de la tierra —terminó suspirando Juliet—. Si me disculpáis, voy a pasear.

Juliet se puso de pie y tomó el brazo que Arthur le ofrecía.

—¿Tenéis permiso para caminar agarrados? —les preguntó Bella.

—Si no lo tenemos, que venga mi hermano y me lo diga —se rebeló Juliet.

—Me ha gustado su respuesta. —Se giró Bella hacia Alice.

—Y a mí… Juliet ya no es la joven apocada y asustadiza que conocimos… Ella también tiene su carácter, y lo aplaudo.

Ambas los observaron alejarse, y lo hicieron con la plena convicción de que aquella bonita pareja, la formada por Juliet Radcliffe y Arthur McLaine, conseguiría hacer realidad su sueño.

***

—Estás preciosa, Juliet. —Le clavó una mirada de deseo Arthur.

—Siempre me lo dices. —Se ruborizó.

—Porque es la verdad… ¿Sabes? He estado pensando que nuestra boda podía celebrarse en Londres.

—Veo que no has cambiado de postura respecto a nosotros en todo este tiempo, Arthur.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—No es demasiado lo que te vengo ofreciendo —sonó apesadumbrada.

Arthur detuvo sus pasos y posó sus ojos azules sobre el sombrío rostro de la joven.

—Sé cómo funcionan las cosas, Juliet. Cuando acepté las condiciones de Thomas, lo hice sabiendo a lo que me atenía. No me arrepiento de estar aquí, ni de esperar por ti… Tú eres todo cuanto deseo.

—En este momento, me gustaría tanto poderte besar —le dijo Juliet.

—Si Thomas no estuviera junto a esa ventana, vigilándonos, no solo te besaría, sino que te haría el amor.

El cuerpo de Arthur se tensionó, ávido de deseo, y Juliet se vio asaltada por una visión celestial: Arthur y ella, completamente desnudos, enredados, amándose sin censura, sin reparos, sin contención. Necesitó apartarse.

—No me rehúyas… —le susurró Arthur.

—No lo hago, es solo que… no sé si podría controlarme —se descubrió ante él—. Yo también siento, Arthur.

—Eso es bueno, muy bueno.

—Pero atormenta mi alma. —Agachó la mirada Juliet.

—No por mucho tiempo más, te doy mi palabra. —Le sonrió Arthur obligándose a andar de nuevo.

Tras pasar varios minutos en silencio, en los que Arthur tuvo más claro que nunca que Juliet lo amaba tanto como él a ella, fue Juliet quien lo rompió.

—Pensé que querrías que nuestro enlace tuviera lugar en Dumfries.

—Creo que es más sencillo hacer viajar a mi madre a Londres que tener que volver a desplazarnos todos hasta allí… Supongo que deseas que la familia Atwood nos acompañe. —Le sonrió Arthur.

—Sí, claro… A Bella, Alice, Anna, Frances y Cath las siento como si fueran mis propias hermanas, Arthur.

—Me he dado cuenta de lo estrecha que es vuestra relación.

—Ellas me ayudaron a dejar atrás la silla de ruedas… Mi debilidad no residía tan solo en mis piernas, sino también en mi espíritu —continuó abriéndole las puertas de su corazón.

—¿Cómo es eso, Juliet? —se interesó Arthur.

—Digamos que no tenía motivos para esforzarme. Mi existencia era insignificante… Es cierto que Thomas siempre estuvo muy pendiente de mí, a pesar de sus golferías, pero acostumbraba a sentirme muy sola. Dependía de él, de mi madre o de mis doncellas para hacer cualquier cosa… Yo convivía con la pena.

—No, no te entristezcas, mi tierna Juliet… Eso ya forma parte del pasado. Todo ha cambiado para ti. Ahora puedes caminar, compartes amistad, inquietudes y confidencias con jovencitas de tu edad, y tienes a un hombre rendido a tus pies.

Arthur la atrajo hacia él y la rodeó con sus brazos.

—Arthur, Thomas…

—Shhhh… No me importa, necesitas este abrazo.

Juliet le sonrió, se aferró a su cuerpo, hizo descansar sus manos sobre su espalda y posó su rostro sobre su torso.

***

—¿Por qué se abrazan? —preguntó entre dientes Thomas.

—Se aman, Thomas… Ponte en su lugar —le respondió Anthony.

—¿Crees que Juliet está llorando?

—No lo sé, Thomas, no puedo apreciarlo desde aquí… De cualquier modo, tienes que relajarte. Arthur está con ella —le pidió el marqués.

—No me consuela. —El duque le dio un trago a su copa de whisky.

—Nadie te dijo cómo debías gestionar tu relación con Bella, te rebelaste contra tu propia madre… ¿y ahora te escandaliza que tu hermana y mi hermano se abracen? ¿Acaso no tienes memoria?

Thomas se giró para mirarlo directo a los ojos.

—Ella es mi hermana.

—Y él es mi hermano —le dijo Anthony.

—Y se aman —afirmó Thomas.

—Así es… A mí me agrada verlos abrazados. Ambos están demostrando que desean estar juntos —habló Anthony con la sensatez que lo caracterizaba.

—He sido demasiado autoritario, ¿verdad?

—Puedo entenderte, Thomas. Si yo tuviera una hermana también trataría de protegerla. Me aseguraría de que nadie intentara engañarla o seducirla, como le sucedió a mi Alice.

—Ya… —suspiró Thomas.

—Pero también la escucharía y velaría por su felicidad —continuó Anthony.

—Eso es precisamente lo que quiero para Juliet. Le pedí sinceridad y ella me confesó que estaba enamorada de Arthur. Por eso le permití visitarla… En cuanto a él, nos ha demostrado que merecía esa oportunidad. Tu hermano está cumpliendo con creces —admitió Thomas—. Supongo que por un abrazo no pasa nada.

—¿Y si te digo que se han besado…?

El rostro de Thomas palideció.

—… Tan solo bromeaba, hombre.

—No vuelvas a hacerlo, Anthony. Sabes que besarse les está terminantemente prohibido.

—Ya, como a Bella y a ti, o como a Alice y a mí, y todos nosotros rompimos las reglas… —Anthony le dio unas palmaditas en la espalda—. Ve acostumbrándote a sus gestos de cariño porque a mí me parecen de lo más natural.

Los ojos oscuros del duque volvieron a recalar sobre la pareja que se encontraba más allá de aquel ventanal, en los jardines de Riderland House. Arthur debía estarle diciendo algo divertido o inapropiado a Juliet, a juzgar por las risas de la joven. Thomas no puedo evitar esbozar una sonrisa. Estaba claro que la felicidad de Juliet tenía nombre propio y ese no era otro que el de Arthur McLaine.

Capítulo 15

Jacob Seymour, el dueño de la imprenta a la que Richard, Frances y Catherine confiaran aquel libreto escrito de puño y letra por la joven poeta, acudió a la mansión Atwood en la mañana del 27 de junio. Habían pasado cinco días desde que él y Richard se vieran por última vez. El señor Atwood pidió que lo hicieran pasar a su despacho, lugar en el que se encontraba.

—Buenos días, señor Atwood —lo saludó.

—Buenos días, Jacob… Siéntese, por favor.

El impresor ocupó la silla que se hallaba justo enfrente de Richard.

—Tiene una casa muy bonita, señor Atwood —se mostró educado Jacob.

—Llámeme Richard… —Jacob le dedicó un gesto de asentimiento—. Agradezco sus palabras, Jacob; pero, dígame, ¿qué le ha traído hasta aquí?

—Se trata de su hija Frances.

Richard pasó los dedos de su mano derecha por su oscura barba.

—En ese caso, ella debería estar aquí… Permítame unos minutos.

Richard hizo sonar la campanilla que tenía en su despacho y Bernard, el mayordomo, no tardó en dejarse ver por aquella estancia tan personal.

—¿Qué se le ofrece, mi señor?

—Necesito que vaya a buscar a Frances y la haga venir. Dígale que Jacob Seymour está aquí.

—Así será, mi señor.

Bernard encontró a Frances en la biblioteca. Estaba sola y en sus manos portaba un ejemplar de su poemario. Había estado leyendo aquellos versos que escogiera para Gilbert. Llevaba tres días sin tener noticias de él, y no podía evitar extrañarlo.

—¿Señorita Frances?

—¿Sí, Bernard?

Frances retiró la mirada del libro y la centró en el mayordomo.

—Su padre desea que se reúna con él y con Jacob Seymour en su despacho —le hizo saber.

—¿Jacob Seymour ha venido a la mansión? —Se mostró muy sorprendida la joven.

—Así es, señorita Frances.

—¿Y conoce el motivo de su visita?

—Lo ignoro, señorita Frances.

—Está bien, Bernard. Puede retirarse… Me sé el camino. —Le sonrió.

Frances depositó su poemario sobre la mesa y dejó atrás la biblioteca. Al encontrarse delante de la puerta del despacho de su padre, dio unos toquecitos.

—Adelante. —Escuchó decir a Richard.

—¿Me ha hecho llamar, padre?

—Así es, hija. Siéntate.

Frances se acomodó al lado de Jacob Seymour.

—Buenos días, señor Seymour —lo saludó.

—Me alegra volver a verla, señorita Atwood.

—Jacob quiere decirnos algo, hija. —Richard le cedió el testigo con la mirada al dueño de la imprenta.

—Es cierto… Verán, el motivo por el que he decidido venir personalmente a su hogar se debe al éxito que está teniendo su libro, señorita Atwood.

—¿Éxito? —Lo observó con contrariedad.

—Eso he dicho, señorita Atwood. —Le sonrió Jacob—. Son numerosísimas las personas que se han interesado por su obra. Claro que… nadie sabe que es de su autoría. Ayer en la tarde recibí la visita de un representante de la editorial Champman & Hall.

—¿Ha dicho Champman & Hall? —Frances no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Ha oído bien —le respondió Jacob.

—Pero ¿esa no es la editorial que difunde las obras de Charles Dickens? —Frances no salía de su asombro.

—La misma.

—No se ofenda si le digo que me cuesta creerle, señor Seymour —continuaba mostrándose escéptica Frances.

—Sus versos poseen una profundidad exquisita, señorita Atwood, aunque también he de decirle que hay quien los tilda de inmorales y más viniendo de una mujer, anónima, pero una mujer al fin y al cabo —le dijo Jacob.

—En el periódico de esta mañana aparece una crítica, Frances —le hizo saber Richard.

—¿Y a qué esperaba para enseñármela, padre? ¿Acaso es demasiado hiriente como para que la pueda soportar? —Frances agachó la mirada.

—«Volver al corazón, una obra que desnuda el alma anhelante de una mujer apasionada y real, capaz de expresar sus sentimientos con hábil pluma, sin complejos, llegando incluso a desafiar las normas de la moralidad…» —leyó Richard en voz alta.

Frances no pudo evitar ruborizarse.

—Eso… ¿es bueno? —preguntó apretando los dientes.

—Yo diría que sí. —Le sonrió Richard—. ¿Qué opina usted, Jacob?

—Es una crítica magistral, señorita Atwood… —Jacob la miró con afecto. Admiraba la inocencia de Frances—. No tiene que darme una respuesta ahora mismo. Piénselo. Las puertas de una gran editorial están abiertas para usted y, si se decide a dar el paso, habrá de hacerlo sin escudarse detrás de sus iniciales.

—Eso es algo que me abruma —reconoció Frances.

—Nadie te va a presionar, hija. Tú decides —manifestó Richard.

—Gracias, padre; y también a usted, señor Seymour… Ahora, si me disculpan, he de darle vueltas a mi cabeza.

Frances les sonrió antes de salir del despacho de su padre. Sus pasos la llevaron directamente a la biblioteca, donde volvió a ocupar el mismo asiento. Sus ojos verdes se posaron sobre su libro de poemas. Era demasiada la información que debía procesar. Dar el salto a una gran editorial nunca había entrado en sus planes. Tampoco se creía tan buena como para merecerlo. Frances se acomodó sobre la silla, cerró los ojos y esbozó una satisfecha sonrisa.

***

—Señorita Frances… —Escuchó la voz de Meg, la doncella.

—Buenas tardes, Frances.

—¿Gilbert? ¡Gilbert!

Frances, que se hallaba tumbada en el suelo, descalza, con las piernas apoyadas sobre la pared y la falda del vestido vuelta sobre su cuerpo, se dio media vuelta, quedando sentada. Sus ojos, sorprendidos y avergonzados, miraban al profesor.

—El mismo —bromeó Gilbert al tiempo que caminaba hacia ella.

—Puedes retirarte, Meg —le dijo Frances.

—¿Pero…?

—No corro ninguna clase de peligro al lado de Gilbert, créeme.

Sin ningún convencimiento, Meg los dejó a solas.

—Discrepo con usted, Frances… Oh, no, no se ponga de pie.

Sería Gilbert quien se sentaría sobre aquel suelo de madera, muy cerca de ella.

—¿En qué discrepa, Gilbert?

—Creo que no debería afirmar tan a la ligera que no corre ningún peligro estando a mi lado. —Le sonrió, y ella no pudo sino devolverle aquel arrebatador gesto.

—No me da miedo… ¡Oh, Dios mío, debo tener unos pelos horribles!

Frances se llevó ambas manos a la cabeza y comprobó que, en efecto, su cabello estaba revuelto.

—Yo la veo tan hermosa como siempre, o incluso más —la aduló Gilbert.

—He de admitir que la conquista se le da muy bien —le dijo Frances al tiempo que decidía dejar suelto su cabello.

La joven escritora se afanó en atusarlo tanto como le fue posible.

***

—Señor, señora… Deben saber que la señorita Frances y el señor Nightingale se encuentran a solas en la biblioteca —se vio en la obligación de ponerles sobre aviso la doncella.

El matrimonio Atwood se encontraba en uno de los salones de la planta baja. Richard terminaba de leer el periódico y Eliza ojeaba un manual de jardinería.

—Has hecho bien en decírnoslo, Meg… Puedes marcharte tranquila —declaró Eliza antes de dirigirse a su esposo—. ¿Es apropiado?

—Nadie se va a enterar, querida… Además, Gilbert no tardará en pedir la mano de Frances.

Eliza no parecía demasiado conforme, pero no deseaba seguir siendo el azote de sus hijas. La señora Atwood apeló a la responsabilidad y al saber estar de su hija y del profesor.

***

—¿Cómo le han ido esas charlas, Gilbert? —se interesó por su trabajo Frances.

—Muy bien… Lo cierto es que estoy satisfecho —le respondió.

—Me alegra escucharlo.

—¿Qué le sucede, Frances?

—¿Cómo sabe…? —Frances lo miró con arrobo.

—La he estado observando y sé que algo ronda por su cabeza.

Frances respiró muy profundo.

—Hoy ha aparecido una crítica de mi poemario en el periódico —le dijo Frances.

—¿Y…?

—Y no he salido muy mal parada. —Sonrió Frances.

—¿Se burla de mí, Frances? —Sacudió la cabeza Gilbert y a ella le gustó el gesto de comicidad con el que se hizo acompañar.

—Noooo… ¿Por qué lo dice?

—Ha sido una crítica impecable —afirmó Gilbert.

—¿La ha leído? —se maravilló Frances.

—Pues claro… Ya debería saber que me interesa todo lo que tenga que ver con usted.

—Voy a tener que empezar a creerlo. —Lo miró con dulzura Frances antes de mostrarse más dubitativa y taciturna—. En Champman & Hall están interesados en editar mi poemario.

—Frances, esa es una noticia maravillosa —esbozó una enorme y feliz sonrisa Gilbert antes de fruncir el ceño—, pero usted no parece tan entusiasmada.

—Me escudé detrás de mis iniciales por una razón —dijo en un susurro Frances.

—¿Por miedo?

—Y por vergüenza… Algunos de mis poemas son ciertamente atrevidos —admitió Frances sonrojándose.

—Lo son, no puedo decir lo contario; pero son sublimes… Esos versos, a priori prohibidos, la hacen aún más grande, Frances.

—Ya escuchó a mi madre… Eliza Atwood estaba escandalizada.

—Y al resto nos cautivó… Tiene que quedarse con lo bueno, Frances. Además, ha de saber que mañana tendrá su primer recital, en Hyde Park, a las cinco de la tarde —le anunció Gilbert.

—No, no, no… No puedo hacerlo.

Frances trató de ponerse de pie, pero Gilbert se lo impidió sujetándola por los hombros y clavándole una profunda mirada.

—Claro que puede… Véalo como una prueba de fuego, Frances. Si consigue convencer a las personas que se den cita, comprobará que sus versos gustan, que usted gusta, y no tendrá reparos en que su nombre completo aparezca en la próxima edición de su poemario —manifestó Gilbert.

—Daría cualquier cosa por poseer la misma seguridad que usted tiene. —Torció una sonrisa Frances.

—La confianza se la darán actos como el de mañana. Con ellos se demostrará a sí misma que puede hacerlo, que es la dueña de su destino, y que es digna de admiración. Eso sí, no permita que ningún otro hombre acapare su atención —le pidió Gilbert.

—¿Le supondría algún problema?

—Sabe la respuesta.

—Gilbert, ¿le importaría tumbarse conmigo sobre el suelo?

El profesor la miró muy sorprendido a la vez que fascinado. Frances Atwood no dejaba de sorprenderlo.

—Solo si me promete que no va a elevar las piernas… Si vuelvo a verla así, y más teniéndola tan cerca, no creo que pueda reprimir mi deseo de besarla. —Se humedeció los labios Gilbert.

Frances se vio en la necesidad de tragar saliva antes de cuadrar una sonrisa.

—¿Me vio?

—La vi, y no creo que pueda apartar esa imagen de mi pensamiento en mucho tiempo.

—Exagera. —Se sonrojó Frances.

—En realidad, me he quedado corto —declaró Gilbert.

Frances decidió dejarse caer sobre el suelo y Gilbert no tardó en imitarla. El profesor buscó su mano y la joven poeta le permitió tomarla. Sus dedos se entrelazaron y en los labios de ambos se dibujaron sendas sonrisas.

***

—Esto no está bien, Cath.

—Shhhh… Calla, Anna, ¿o quieres que nos descubran? —le susurró Catherine.

Las dos hijas menores de los señores Atwood se encontraban en las afueras de la mansión, junto a uno de los ventanales de la biblioteca.

Catherine se asomó y sus ojos se abrieron de par en par.

—Pero… ¿se puede saber qué hacen?

—¿Qué hacen? —farfulló Anna.

—Puedes verlo por ti misma —le dijo entre dientes Catherine.

—No quiero hacerlo —se negó Anna.

—Pues tú te lo pierdes… Frances y Gilbert están tumbados sobre el suelo.

—No te creo.

—Álzate y compruébalo por ti misma —le dijo Catherine.

—Es su intimidad.

—Pues no los mires —se le agotó la paciencia a Catherine.

Sin embargo, a Anna, después de negarse a hacerlo, le pudo más la curiosidad y acabó mirando a través de la ventana.

—Es verdad… Están tumbados y… parece que no hablan.

—Pero, si te fijas en sus manos verás que están…

—Niñas, adentro, ¡ahora!

La voz de Eliza las llevó a erguirse. Tal fue la impresión ante la inesperada aparición de su madre que sus cabezas chocaron y estuvieron a punto de dar con sus traseros sobre la hierba.

—Eso no ese hace, madre —le reprochó Catherine haberlas asustado.

—No seas majadera, Catherine… Aquí lo único censurable es lo que estabais haciendo vosotras dos. —Eliza la miró con censura antes de relajar su semblante—. Y, ahora, decidme, ¿qué es lo que habéis visto?

Anna y Catherine se miraron y, a pesar de fuerte impacto que habían recibido al colisionar la una contra la otra, se sonrieron.

—Están tendidos sobre el suelo, madre —le dijo Catherine.

—Y tienen sus manos entrelazadas —añadió Anna.

—Bueno, no es nada que no se pueda tolerar —declaró Eliza caminado hacia la puerta principal de la mansión.

Anna y Catherine la siguieron. Con los dedos de sus manos derechas continuaban frotando el lado de la cabeza en el que se habían golpeado.

Capítulo 16

Frances estaba emocionada y, al mismo tiempo, una sensación de intranquilidad se había adueñado de todo su ser. Apenas unas horas la separaban de su primer recital, al aire libre, en Hyde Park. La joven poeta se había dejado arrastrar por el entusiasmo, desmedido, quizá, de Gilbert. Lo único cierto era que aquel hombre creía, con fe ciega, en ella y en su potencial; y, en cierto modo, comenzaba a contagiárselo.

Las hermanas Atwood al completo se darían cita en aquel parque. Todas ellas querían que Frances sintiera ese apoyo y ese amor incondicional que le profesaban. También estaría acompañada por Juliet y por Sophia. Así como por Thomas, Anthony y Arthur. Richard y Eliza Atwood no asistirían.

―Pensé que, al menos, usted sí vendría, padre ―le dijo Frances a Richard. En su rostro y en su miraba había decepción.

―Que no esté a tu lado esta tarde no entraña que no te apoye, hija. Sabes que lo hago, siempre lo he hecho ―le dejó clara su postura Richard.

―No tengo dudas al respecto, padre… Es solo que…

―Frances, hija, tu madre y yo organizaremos algunas reuniones en la mansión, si así lo deseas; pero esta tarde serán tus hermanas quienes estén a tu lado.

―¿Qué clase de reuniones, padre?

―Invitaremos a la alta sociedad londinense, en grupos reducidos, y recitarás para ellos. ―Sonó muy convencido Richard.

―¿Madre lo sabe? ―inquirió Frances.

―Aún no. ―Fue honesto su padre.

―Se opondrá, padre… Ella cree que algunos de mis versos son inapropiados, por no decir obscenos. ―Frances no pudo evitar hacerse acompañar de una sonrisa.

―Tu madre ya ha leído el poemario completo, y por dos veces.

―¿Y eso significa…? ―Lo miró intensamente Frances.

―Que le gusta tanto como a mí ―afirmó Richard.

Tras haber mantenido aquella conversación, Frances se quedó algo más conforme. No le convencía demasiado ponerse delante de la aristocracia y leer para ellos. Aquello era algo que aún habría de valorar. Lo cierto era que los planes de Gilbert resultaban más atractivos para ella.

El estómago de Frances se había cerrado y, ese día, apenas había podido probar bocado. Una hora antes de su salida hacia Hyde Park, se había encerrado en la biblioteca, a solas, y había estado ensayando algunos de los poemas que iba a recitar. Declinó elegir aquel que le dedicara a Gilbert. El lugar y el horario no le parecieron los más pertinentes.

Anna, Catherine y Sophia ya la esperaban en el hall cuando Frances se dejó ver. Esa tarde, Rhys se quedaría al cuidado de su madre y de Rose, la cocinera. Ella era la única persona del servicio, sin contar a la institutriz, con la que el pequeño consentía quedarse. Rose había sabido ganárselo a través del paladar.

―¿Lista, Frances? ―le dijo Anna.

―Supongo. ―Cuadró una sonrisa la joven poeta.

―¿Gilbert no se pasará por la mansión? ―le preguntó Catherine.

―No, Cath, él ya debe estar en Hyde Park… espero ―añadió.

―Ese hombre jamás faltaría a su palabra ―declaró Anna―. Está locamente enamorado de ti.

―Y tú de él ―afirmó Catherine.

―¿Sabes qué te digo, Cath? Que es posible que tengas razón; pero solo es posible.

―Ya…

Mientras caminaban por el sendero que recorría la orilla sur del lago Serpentine, Frances, que portaba su libro de poemas en ambas manos, golpeaba la tapa compulsivamente con los dedos de su mano derecha.

―¿Quieres parar, Frances? ―le pidió Catherine.

―Estoy histérica ―admitió la joven.

―¿En serio? Pues quién lo diría ―ironizó Catherine.

―Muy graciosa ―farfulló Frances.

―Todo va a salir bien, Frances… Los nervios no te ayudarán ―habló con sensatez Anna.

―Lo sé, Anna… ―Frances permaneció pensativa unos instantes―. Sophia, me preguntaba si se ha enamorado alguna vez.

La institutriz la observó con detenimiento y con asombro.

―No, señorita Frances ―le respondió.

―¿No ha tenido la oportunidad de conocer a un hombre de su agrado o no está interesada en hacerlo?

―¿A qué viene tanta pregunta, Frances? ―le llamó la atención Catherine.

―No se preocupe, señorita Catherine, no tengo ningún problema en contestar ―dijo Sophia antes de añadir―: Creo que no he tenido la ocasión; pero lo cierto es que sí me gustaría enamorarme, así como lo están Anna y usted misma, Frances.

―Algún día conocerás a un hombre que te haga perder el juicio ―le dijo Anna―. Eres una mujer muy hermosa e inteligente, y tu corazón es noble.

―Gracias, señorita Anna. ―La miró con cariño Sophia antes de centrar su atención en Frances―. No deseo entrometerme en sus asuntos, señorita Frances, pero yo no dejaría escapar a un hombre como el señor Nightingale.

―Tú puedes decirnos todo lo que gustes, Sophia. ―Le sonrió la joven poeta―. Y no, no entra en mis planes perderle aunque tampoco quiero que piense que soy una mujer fácil.

―Eso ya le ha quedado más que claro ―señaló Catherine.

Frances, Anna, Sophia y ella misma sonrieron.

El lugar elegido para llevar a cabo aquel primer recital había sido junto a los jardines de Kensington y, tras cruzar el puente que se elevaba sobre el lago Serpentine, su destino estaba más cerca que nunca. Ese fue el momento en el que Frances tomó verdadera consciencia de que no había marcha atrás posible.

A Frances le alegró encontrarse con Alice, con Bella y con Juliet. Las tres la recibieron con besos y abrazos. Thomas, Anthony y Arthur tampoco habían faltado a la cita. La otra cara conocida que la joven poeta reconoció fue la de Gilbert.

El profesor se acercó a ella y le sonrió de ese modo que lograba desarmarla.

―¿Cómo se siente, Frances? ―le preguntó.

―¿Cómo cree? ―Apretó los dientes Frances.

―Confíe en usted… Mire, la gente comienza a llegar.

Frances miró hacia su derecha y hacia su izquierda, y las piernas comenzaron a temblarle.

―Veo que tiene un gran poder de convocatoria, Gilbert ―titubeó Frances.

―No, Frances, no se equivoque… Todo esto lo ha movilizado usted.

La mirada con la que Gilbert se hizo acompañar consiguió hacer que ella también le devolviera aquel entregado y reconfortante gesto.

—No le creo.

—Debería, Frances… Las personas que se van a dar cita en torno a usted son gente normal, de a pie, como se suele decir… No tienen nada que ver con la élite londinense; a excepción de Thomas y de Bella, claro está —añadió Gilbert.

—Lo prefiero así —le hizo saber la joven poeta.

Frances asistió, atónita, a cómo, poco a poco, una veintena de personas a las que nunca antes había visto se arremolinaban en torno a ella.

—Son las hermanas Atwood —murmuraba una de las mujeres.

—¿Cuál de ellas será la poeta? —susurraban otra.

—En el libro aparecen las iniciales F y A… ¡Es Frances! —dijo una tercera.

—Nunca pensé que me vería al lado del duque de Riderland —parecía obnubilada una mujer de mediana edad que no le quitaba la vista de encima a Thomas.

Los hombres, en menor número, también cuchicheaban entre ellos, pero lo hacían de un modo algo más discreto.

—Me alegro de no llegar tarde.

Jeremy Bird, el compañero de trabajo de Gilbert, acababa de reunirse con ellos.

—Llegas justo a tiempo. —Le sonrió Gilbert.

—Es un honor volver a verla, señorita Atwood —saludó Jeremy a Frances—. Veo que sigue tan bonita como el otro día.

A Gilbert se le borró la sonrisa de un plumazo.

—Agradezco su cumplido —mantuvo el tipo Frances—, así como su presencia.

Las únicas lisonjas que le gustaba recibir eran aquellas que salían de los labios de Gilbert Nightingale.

—No me lo habría perdido por nada del mundo, señorita Atwood.

—¿Está preparada? —Los ojos oscuros de Gilbert se posaron sobre el iris cetrino de Frances.

—Sí, supongo…

Sería el propio Gilbert quien presentaría a Frances ante aquel variopinto grupo de personas.

—En primer lugar, os quiero dar la bienvenida a este recital que, como alguno de vosotros ya habrá descubierto, correrá a cargo de la señorita Frances Atwood, la autora de la prodigiosa obra Volver al corazón… —Gilbert buscó su mirada, encontrándola—. De Frances Atwood puedo decir que es una joven apasionada, inteligente, valiente y muy capaz. Imagino que eso es algo que todos los que habéis podido conocer sus versos, o algunos de ellos, ya sabréis… Para el resto, esta maravillosa mujer está por descubrir… Por cierto, he olvidado presentarme… Yo soy Gilbert Nightingale…

—Sabemos perfectamente quién es, profesor —le gritó uno de sus alumnos.

Su interrupción arrancó muchas risas, incluidas las de Frances.

—… No todo el mundo tiene por qué saberlo, Will… Sin más dilación, os dejo con la verdadera y única protagonista de la tarde… Con todos vosotros, Frances Atwood.

Gilbert no habló de la poeta, a quien muchos de los allí presentes habían tenido la oportunidad de leer en las bibliotecas públicas, sino de la persona. Ella misma se encargaría de hacer aún más grande su obra cuando consiguiera desprenderse de esa intranquilidad que la corroía por dentro, y a medida que dejara fluir sus versos y su confianza.

—B-Buenas tardes a todos —comenzó vacilante Frances—. No puedo empezar a hablarles sin antes agradecerles que estén aquí. Desconocían mi identidad hasta este momento y eso me anima a pensar que se han dado cita esta tarde, en este emblemático punto de Londres, movidos por la poesía y no por la persona que se esconde detrás de ella…

—¡Yo he venido por ambas cosas! —le gritó Catherine.

—Pero tú no cuentas, Cath… Eres mi hermana. —Las palabras de Frances también provocaron las risas de los asistentes.

Gilbert la miró con auténtica devoción y ella lo observó de reojo al tiempo que sus labios también sonreían.

—Creo que ha llegado el momento de compartir mis versos con todos ustedes —continuó tratándolos con un formalismo y unas palabras muy cuidadas Frances— y, si alguien tiene alguna pregunta o quiere hacer cualquier comentario respecto a los mismos, que sepa que tiene completa libertad para intervenir.

Frances deseaba que la vieran como a una mujer normal y corriente, que la sintieran cercana a ellos.

Sus poemas comenzaron a sonar en aquel recodo de Hyde Park, y todas las almas que habían decidido acompañarla la observaban y la escuchaban con admiración. Ante ellos se hallaba una mujer, perteneciente a la burguesía, que se estaba desnudando, que les estaba abriendo las puertas de su corazón.

Un último poema daría por terminado el recital como tal. Antes de volver a desplegar sus labios, los ojos verdes de Frances se posaron sobre Gilbert, quien la observaba completamente embrujado.

—Este poema lleva por título ¿Quién soy?, y dice así:

¿Quién soy, después de todo?

Felicidad efímera que tu rostro atormenta.

Repito una y otra vez tu nombre.

Mi voz se entrecorta.

Mi pecho se agita.

A tu lado, regresa la esperanza,

la palabra, el verso y las estrellas.

El murmullo del Támesis se acerca silencioso.

En sus aguas, hondea bandera blanca.

Me rindo ante ti.

No soportaría un desenlace amargo.

No deseo un corazón dormido.

Amor de mis amores,

si tú supieras cuánto te sueño…

Dejad amar a esta mujer maldita.

Después de todo, sin ti, ¿quién soy?

Una fuerte ovación en forma de aplausos se apoderó del ambiente. Una bandada de pájaros, asustados, emprendió el vuelo desde las ramas de los árboles bajo los que se habían estado guareciendo del sol. Frances elevó la mirada y, con lágrimas en los ojos, se llevó la mano hacia el corazón y les hizo una especie de reverencia a todas aquellas personas que habían hecho un alto en sus quehaceres diarios para dedicarle parte de su valioso tiempo. Estaba satisfecha. Pensaba que, en aquel veraniego atardecer del mes de junio, había dado un paso al frente, ganando en confianza. Frances también se supo más cercana a Gilbert, el verdadero artífice de aquel encuentro.

—Ha estado maravillosa, señorita Atwood —le dijo una de las mujeres que la habían estado escuchando.

Frances agradeció sus palabras.

—¿Cuándo supo que se quería dedicar a la escritura, señorita Atwood? —le preguntó otra de las asistentes.

—Siempre me llamaron la atención las palabras y el uso que hacíamos de las mismas —le respondió Frances—, pero no fue hasta que cumplí los quince años cuando me decidí a plasmar mis pensamientos en resmas de papel… Al principio, solo eran eso, pensamientos y sentimientos; más tarde, les fui dando forma, me atreví a convertirlos en poemas.

—Me parece usted una mujer muy valiente, señorita Atwood —decidió intervenir Jeremy Bird—. Sin embargo, se ha escudado detrás de sus iniciales. ¿Puede compartir el motivo de tal decisión con todos nosotros, sus fervientes admiradores?

Frances miró a Gilbert y él apretó una sonrisa. Ella entendió que el profesor le pedía sinceridad.

—Lo hice por miedo, esa es la verdadera razón.

—Miedo… ¿a qué, señorita Atwood? —le preguntó una mujer joven que la observaba con sumo interés.

—En primer lugar, a permitir que otras personas se pudieran adentrar en mis sentimientos y en mi modo de ver la vida y el amor… También me aterraba el miedo al ridículo, a no ser comprendida, a poner en evidencia a mi familia —habló con la verdad Frances.

—¿Y qué la ha llevado a hacer a un lado sus temores y presentarse ante todos nosotros esta tarde? —volvió a intervenir la misma mujer.

—Esa respuesta es sencilla… Gilbert Nightingale, él me animó a hacerlo y es por él que hoy estoy aquí. —Frances quiso darle el lugar que merecía.

—Necesitamos a mujeres como usted en la lucha, señorita Atwood —le dijo aquella joven de cabello castaño e inquisitiva mirada.

—¿Quién es esa mujer, Gilbert? —le preguntó Catherine.

—Es Mary Davison, una sufragista —le respondió el profesor.

—¿La ha invitado personalmente?

—No… Supongo que ha venido atraída por el hecho de saber que detrás de esas iniciales se escondía una mujer —le dijo Gilbert.

Frances se vio rodeada por un nutrido número de personas, hombres y mujeres, interesado por saber más acerca de ella.

—Dile a Frances que nos hemos retirado a la mansión de mis padres, Gilbert —le pidió Alice—. Os estaremos esperando allí. Sophia se vuelve con nosotros.

Gilbert permanecería en un segundo plano. Aquel momento le pertenecía tan solo a Frances, a la mujer ante la que él también había enarbolado bandera blanca, en la ciudad del Támesis, rendido a ella, completamente enamorado.

Capítulo 17

Arthur caminó al lado de Juliet. Sus miradas se habían estado buscando mientras escuchaban aquellos poemas de amor tan inspiradores. Algo similar les ocurrió a Bella y a Thomas, así como a Alice y a Anthony. En el pensamiento de Anna, y en su corazón, tan solo había cabida para Gowin, a quien se sabía incapaz de dejar de amar.

La mente de Catherine se había detenido en aquella sufragista. Mary Davison era su nombre. Nunca antes había oído hablar de ella, sí de esos movimientos liderados por mujeres que luchaban y se manifestaban en pro de los derechos femeninos. La menor de las hermanas Atwood recordó aquel panfleto que Frances y ella leyeron en la imprenta de Jacob Seymour.

—¿Qué te parece la labor que hacen las sufragistas, Sophia? —le preguntó Catherine a la institutriz.

—Muy loable, señorita Catherine —le respondió Sophia—, y muy necesaria.

Dos carruajes, que los trasladarían hasta la mansión de los Atwood, los estaban esperando en la entrada principal de Hyde Park.

***

Cuando Frances terminó de atender a todas aquellas personas que con tanto afán habían acaparado su atención, se dio media vuelta con la intención de reunirse con sus hermanas. Comprobó que ninguna de ellas se encontraba allí. Entonces, su mirada se detuvo sobre Gilbert. El profesor estaba acompañado por una joven. Frances pudo reconocer en ella a la mujer de cabello claro y bonitas facciones que lo esperaba a la salida de la imprenta el día en el que Catherine y ella, junto a su padre, se desplazaron por primera vez a ese lugar.

Frances vio cómo se dedicaban gestos cómplices. Ella apoyaba una de sus manos sobre su hombro con total naturalidad mientras que él permanecía con las manos metidas en los bolsillos y le sonreía. La joven poeta no puedo evitar sentir recelo ante aquella imagen. También cierta envidia. Gilbert y esa mujer conversaban y confraternizaban sin tener que detenerse a pensar si alguien los estaría mirando. Ella debía guardar las formas. Nadie debía verla a solas en compañía del profesor… Entonces, cayó en la cuenta de que sus hermanas, y también Sophia, ya se habían marchado.

Sin decir una sola palabra, Frances se dirigió hacia el puente, lo atravesó y se dispuso a desandar aquel sendero que unas horas antes había recorrido en compañía de Anna, de Catherine y de Sophia.

—Frances, espere.

La voz de Gilbert la hizo detenerse.

—Se me ha hecho tarde —le dijo Frances antes de dar un nuevo paso.

El profesor la sostuvo por una mano y la obligó a pararse, una vez más.

—¿Le ha molestado verme en compañía de otra mujer, Frances? —La miró a los ojos.

—Más que verle con ella, lo que me ha inquietado es la complicidad que parecen tenerse —fue sincera Frances.

—Marion tan solo es una vieja conocida —manifestó Gilbert.

—Con la que ha compartido algo más que palabras —señaló Frances.

—No se lo voy a negar, pero eso pasó hace mucho tiempo, Frances. Ahora me debo a usted, ya lo sabe.

Frances apretó una sonrisa y se soltó de su mano.

—Ahora se debe a mí, afirma; pero… ¿y mañana?

—Hoy, mañana y el resto de mi vida… La amo, Frances Atwood, nunca dude de mi palabra y de mis sentimientos. —La observó, rendido ante ella, Gilbert.

—Le creo… —Le sonrió Frances—. Mis hermanas se han marchado sin avisar.

—No es así, Frances. Antes de irse, Alice me pidió que le dijera que nos esperan en la mansión de sus padres —le hizo saber Gilbert.

—¿Eso también lo incluye a usted?

—Solo si lo desea… Si prefiere que me vaya, la acompañaré hasta su casa y después partiré hacia Belgravia.

—Prefiero que se quede, Gilbert… Ya le dije que no quiero perderle.

Gilbert no pudo evitar esbozar una entregada sonrisa que ella acogió con deleite.

—Comienza a anochecer. Será mejor que nos demos prisa —le dijo Gilbert—. Por cierto, hábleme de las sensaciones que ha tenido.

—Ha sido algo místico, Gilbert… Al principio estaba aterrada, a usted no le voy a mentir. Sin embargo, a medida que iba leyendo mis versos, mis nervios iban desapareciendo… Me he sentido muy abrigada. —Los ojos verdes de Frances brillaban como pocas veces lo habían hecho.

—Y lo ha estado… Todo el mundo la adora, Frances. Ya ha visto cómo le aplaudían, cómo la miraban y cómo la admiraban… Ha sabido ganárselos tan solo siendo usted misma.

—Ay, Gilbert, ¿no es maravilloso?

—Usted lo es —observó Gilbert con amor.

—Todo esto se lo debo a usted, Gilbert… No se ha rendido conmigo. Al contrario, me está ofreciendo más de lo que hubiera imaginado cuando nos reencontramos en el baile de Riderland House; porque sí, yo también lo recordaba del Museo Británico, y no vagamente.

—No fue eso lo que me dijo. —Se sintió conmovido y apreciado, al mismo tiempo, Gilbert.

—Estoy siendo sincera ahora… —Le sonrió, con cierto rubor, Frances—. Es un gran hombre, Gilbert; pero que no se le suba a la cabeza.

El resto del trayecto hacia la mansión Atwood lo pasaron conversando acerca de aquella tarde inolvidable y dedicándose miradas que decían más que cualquier palabra.

***

—¿No crees que se están demorando demasiado, Richard? —se dirigió Eliza a su esposo.

—No tardarán en llegar, querida —le restó importancia él.

—No debieron dejar que regresaran solos a la mansión.

—Madre, Frances estaba rodeada de gente. Habría sido imposible sacarla de allí —le dijo Cartherine.

—Cath tiene razón, madre… Era su momento, no podíamos romperlo —manifestó Bella.

—Sophia debió quedarse con ellos —declaró Eliza.

—La vida de Frances va a ser diferente a las nuestras, madre —decidió intervenir Alice—. Sus salidas serán constantes a partir de ahora. Es escritora y debe darse a conocer.

—Gilbert y ella deberían casarse cuanto antes.

La afirmación de Eliza logró sorprenderlos, incluyendo a Richard.

—¿Por qué tanta prisa, querida? —inquirió su esposo.

—¿Y por qué esperar?

—Han de ser ellos quienes lo decidan, madre —le respondió Anna.

—Ya… Olvidaba que aquí siempre decidís vosotras —farfulló Eliza.

—No, siempre no, madre. —La miró con dureza Anna antes de levantarse de su silla y caminar hacia uno de los ventanales del salón.

—Anna, lo siento —trató de disculparse Eliza—. ¿Nunca me vas a perdonar?

—Llevo casi dos años sin saber nada del padre de mi hijo, quien, además, es el hombre al que amo, madre.

Bella y Thomas intercambiaron sendas miradas. Alice agachó la cabeza, Anthony observó a Anna con tristeza, y Richard apretó los puños. Aquellas cinco personas eran las únicas que sí tenían noticias de Gowin y habían decidido callar.

—Si pudiera echar el tiempo hacia atrás...

—Volvería a hacer lo mismo, madre, porque Gowin seguiría siendo el mozo de cuadras —le dijo con dureza Anna.

En los ojos de la joven habían aparecido unas primeras lágrimas. Alice se puso de pie, caminó hacia ella y la envolvió entre sus brazos. Bella y Catherine no tardaron en unírseles.

—Tú también puedes venir, Juliet —manifestó Bella.

La hermana de Thomas se abrazó a aquellas cuatro mujeres. Todas ellas lamentaban la pena que Anna seguía arrastrando. Eliza se vio obligada a mirar hacia otro lado. Aquella visión la removía por dentro. Richard, Thomas, Anthony y Arthur las observaban con orgullo y con un incondicional amor.

***

Frances y Gilbert se hallaban bajo el porche, junto a la puerta principal de la mansión, cuando él la sujetó por la cintura y la atrajo hacia él.

—¿Qué hace?

—Me moría de ganas por tenerla entre mis brazos, aunque solo fuera por un instante —le dijo Gilbert.

Frances apoyó sus manos sobre su torso y él se perdió en el verdor de aquellos despiertos ojos. El pecho de ambos latía descompasado.

—Gilbert… —susurró la joven poeta.

—Frances… —musitó el profesor—. Yo…

Sus labios se acercaron y sus respiraciones comenzaron a entrecortarse. Un desbocado deseo los devoraba por dentro.

—Señorita Frances, ¿es usted?

La voz de Bernard, el mayordomo, hizo que se separaran súbitamente. Gilbert resopló y Frances esbozó una resignada sonrisa.

***

—¿Te encuentras mejor, hija? —Richard se sentó al lado de Anna, sobre uno de los divanes.

—Sí, padre… Lo lamento, a veces no puedo reprimir lo que siento.

—Nadie te pide que lo hagas, Anna. —Acarició una de sus mejillas Richard—. Mira, tu hermana y Gilbert acaban de llegar.

Anna posó sus atribulados ojos azules sobre Frances. Se veía radiante y ella no iba a empañar aquel momento.

Richard caminó hacia ella y la besó en la mejilla al tiempo que le daba la enhorabuena. Eliza siguió los pasos de su esposo.

—Ya nos han dicho que ha sido todo un éxito —le dijo Eliza.

—Está mal que yo lo diga, madre, pero creo que ha sido así.

—Su hija es demasiado modesta, señora Atwood… Lo de Frances, esta tarde, ha sido triunfal —manifestó Gilbert.

—Exagera, madre.

Gilbert negó vehementemente con la cabeza, arrancándole una sonrisa a Anna.

Desde aquel salón pasaron al comedor, donde ya estaba preparada la cena. Esa noche, Gilbert se sentaría al lado de Frances, quien les fue narrando todas las sensaciones que había vivido en Hyde Park y, aunque el profesor ya las había escuchado, volvió a dejarse seducir por la pasión con la que la joven poeta se hacía acompañar, por el centelleo de su mirada y por la sensualidad de esos labios que había estado a punto de besar.

La velada tendría su continuación en el salón contiguo, donde tomarían whisky escocés, coñac, brandy o vino. Anna sería la primera en retirarse a su recámara. Sophia le llevó a Rhys, quien hacía horas desde que había caído rendido, y lo recostó sobre la cama. Anna, como tantas otras noches, dormiría abrazada a su pequeño. Aquella joven tenía mucho en lo que pensar.

Thomas se mostró más permisivo con Arthur y lo dejó sentarse al lado de Juliet. Él permanecería de pie en compañía de Richard, de Anthony y de Gilbert.

—Apenas nos resta un mes para poder estar juntos para siempre —le dijo Arthur a Juliet.

—No hay nada que desee más, Arthur… Quiero ser tu esposa, yaaa.

La naturalidad de Juliet lo hizo sonreír. Arthur tomó una de las manos de la joven entre las suyas y la acarició.

—No, no la retires —le pidió Arthur en el momento en el que Juliet se disponía a soltarse—. Thomas al fin ha comprendido lo mucho que nos amamos.

—¿Te lo ha dicho él?

—Algo así… En realidad, no me ha mirado como un ogro cuando les he dicho que deseaba reunirme contigo.

—Entonces, tampoco le importará que haga esto.

Juliet se acomodó sobre su hombro y Arthur la rodeó con sus brazos.

—¿No les vas a decir nada? —le preguntó Anthony a Thomas.

—No —le respondió el duque.

—Lo celebro —le dijo Anthony al tiempo que hacía chocar su copa contra la de Thomas.

Ambos tomaron un largo trago de whisky escocés.

—¿Cómo le va con mi hija, Gilbert? —quiso saber Richard.

—Espero que bien, señor Atwood.

—A juzgar por esa sonrisa boba que tienes desde que entraste por esa puerta, yo creo que te va muy bien —le dijo Thomas.

—Me dijo que no quería perderme —les confesó Gilbert.

—Tu futura suegra quiere que os caséis cuanto antes —le hizo saber Anthony.

—¿Os lo ha dicho ella? —se sorprendió el profesor, quien vio como Richard afirmaba con la cabeza—… Yo… bueno, creo que aún no está preparada. No deseo precipitarme y que ella decida huir.

—Frances no va a hacer eso —trató de quitarle esa idea de la cabeza Thomas.

—Prefiero no tentar a mi suerte.

La mirada de Gilbert volvió a detenerse sobre la sensual faz de Frances. Antes de dar el paso, sentía que debía hablarlo con ella. Frances le había demostrado que era diferente al resto de mujeres que había conocido. Ella era única y él estaba dispuesto a esperar el tiempo necesario.

Alice, Anthony y Arthur se despidieron de ellos pasadas las once de la noche. Hacía más de media hora desde que Catherine había decidido marcharse a su recámara. Bella, Thomas y Juliet serían los últimos en abandonar la mansión, y Gilbert lo haría con ellos.

—Espere, Gilbert —lo detuvo Frances cuando se disponía a dejar atrás el salón.

Richard le hizo un gesto con la cabeza a Eliza para que permitiera dejarlos a solas.

—Frances… —Le sonrió Gilbert.

—No haga eso, Gilbert, o… —Lo miró con deseo Frances.

Él pudo advertirlo y acortó el poco espacio que los separaba.

—O… ¿qué, Frances?

—O tendré que hacer esto.

Frances llevó sus manos hasta su rostro y, sin previo aviso, sin poderse reprimir, sin sentirse avergonzada, lo besó. Sus corazones comenzaron a latir muy deprisa. Gilbert la rodeó por la cintura y Frances se aferró contra su cuerpo. Sus labios se entreabrieron y la lengua de él busco a la de ella. Ambas se enredaron y se emplearon a fondo en una lucha en la que no habría vencidos, tan solo vencedores.

—Oh, Frances… No sé ni qué decirle… —jadeaba Gilbert.

—Tan solo diga que me ama —le susurró Frances.

—La amo con toda mi alma, Frances Atwood.

—Yo también a usted, amor de mis amores. —Le sonrió la joven poeta—. Y, ahora, será mejor que se marche o empezarán a sospechar.

Gilbert no se resistió a volver a besarla antes de salir a aquel pasillo y alejarse de ella. Frances, por su parte, se retiró a su alcoba. Completamente fascinada, se dejó caer sobre su cama. No sería hasta que hubieron pasado unos minutos, al recostarse sobre su costado derecho, cuando reparó en el objeto que había sobre su mesita de noche. Frances se incorporó y comprobó que, en efecto, se trataba de una luna de madera que se elevaba sobre una base de metal. Junto a ella, había una nota. La joven la tomó y la leyó en voz alta:

Le dije que le bajaría la luna, Frances.

La amo. La amo. La amo…

Suyo, por siempre.

Gilbert Nightingale

Frances se dejó caer sobre la cama y llevó aquella resma de papel hacia su pecho. Gilbert había sabido ganarse su respeto y su corazón. Por primera vez, aquella jovencita temerosa sentía que no tenía dudas, no hacia él, no hacia el amor tan arrebatado y tan hechizante que aquel vanidoso había logrado despertar en ella.

Capítulo 18

Anna llevaba varias semanas considerando unas posibilidades que, a priori, no parecían demasiadas. En los últimos cinco días apenas se había separado de Rhys un solo instante. Ella misma se había encargado de darle de comer, había cambiado su pañal y su ropa, lo había bañado y había dormido cada noche abrazada a él, susurrándole al oído, derramando lágrimas de dolor y de culpa, diciéndole cuánto lo amaba y lo pronto que volverían a estar juntos.

Unos días atrás, Anna había escuchado decir a Alban, el lacayo, mientras conversaba con Lemuel, el mozo de cuadras que Richard contrató para sustituir a Gowin, que un barco con destino a América zarparía del puerto de Londres en la mañana del 3 de julio, miércoles.

Anna accedió, a hurtadillas, al cuarto de Sophia en la noche del día anterior, mientras la institutriz se encargaba de cuidar a Rhys, y rebuscó entre sus cosas. No le fue difícil encontrar la caja de madera en la que la institutriz guardaba sus ahorros. Se sintió una miserable, pero se consoló prometiéndose a sí misma que le devolvería hasta la última moneda. Dejó todo tal y como estaba, y regresó a su recámara.

―Ya te puedes retirar a descansar, Sophia. Yo me encargo de mi hijo ―le dijo Anna.

―Como desee, señorita Anna. ―Le sonrió la institutriz.

―Espera, Sophia… ―Anna caminó hacia ella y la abrazó―. Sabes que te quiero muchísimo, ¿verdad?

―Lo sé, señorita Anna… Yo también la quiero. ―Le acarició el cabello Sophia.

―Sé que vas a cuidar muy bien de Rhys.

―Señorita Anna, ¿le sucede algo?

Sophia le clavó una profunda mirada.

―No… Bueno, ya me conoces, tengo mis días. ―Apretó una sonrisa Anna.

Al quedarse a solas con su hijo, Anna se acurrucó a su lado y lo cubrió con sus brazos. De sus ojos se desprendieron unas primeras lágrimas que pronto dieron lugar a un inconsolable llanto.

―Tengo que hacerlo, mi vida… Tengo que hacerlo ―repitió y continuó tratando de convencerse a sí misma.

Antes de que las luces del alba comenzaran a despuntar, Anna, que no se había permitido dormirse por miedo a no despertarse a tiempo, besó a Rhys en la frente y pasó las yemas de sus dedos por su dulce y delicado rostro.

―Todo esto lo hago por ti, por mí y por tu padre… Muy pronto seremos la familia que tú mereces tener… Voy a traerle conmigo… Te quiero tanto, mi niño precioso…

Anna necesitó dejar de hablar y, con el alma hecha pedazos, se fue alejando de su pequeño. Aquella jovencita sabía que Rhys iba a estar bien. A su hijo no le haría falta nada, excepto ella misma, el tiempo que permaneciera lejos de él, de su familia y de Londres.

Con sumo cuidado, Anna abrió la puerta de su recámara y salió al corredor. No le costó alcanzar las escaleras que daban a la planta baja a pesar de ir caminando a oscuras, y salió por una de las puertas traseras de la mansión. Ella misma se había encargado de que Florence, el ama de llaves, la dejara abierta en la noche. Anna la había abordado, la había entretenido y había conseguido que se diera media vuelta sin cerrarla.

***

―Señorita Anna, no sé si he echado la llave de esa puerta.

―Lo ha hecho, Florence. Doy fe de ello… ¡Ay, la edad, que no perdona! ―quiso bromear Anna.

―Debe ser eso, señorita. ―Le sonrió quedamente Florence.

Anna la vio encerrarse en su habitación y respiró aliviada.

***

Al saberse fuera de la vivienda, Anna suspiró muy profundo. Sabía que aún no había logrado nada. La joven rebasó las cuadras y se dispuso a perderse por los jardines antes de enfilar el camino que la llevaría hacia el exterior de la mansión.

―¿Señorita Anna?

Anna se quedó paralizada. Tan solo rodeó su cabeza, encontrándose con el sorprendido semblante de Lemuel.

―No me ha visto ―le dijo Anna.

―Debe volver a su recámara, señorita Anna.

―Usted no es quién para decirme lo que debo hacer, Lemuel… Ni tan siquiera debería estar aquí ―añadió.

Sin previo aviso, Anna empujó a Lemuel quien, al no esperar aquella reacción de Anna, cayó al suelo, golpeándose en la cabeza. Anna echó a correr hacia la salida y Lemuel, pasados unos minutos, consiguió dar la voz de alarma. La campana sonó en toda la mansión y sus moradores se despertaron, sobresaltados.

―¿Qué sucede? ―se alarmó Eliza―. ¿Serán… ladrones?

―No lo sé.

Richard se enfundó en una bata y salió de su recámara. Se encontró con Frances y con Catherine antes de comenzar a descender las escaleras.

―¿Qué está pasando, padre? ―inquirió Frances.

―Lo desconozco, hija.

Lemuel se reunió con ellos en el rellano de aquella escalinata. Aquel joven había alcanzado la mansión a duras penas. El impacto que había recibido en la cabeza, además de haberle provocado una leve hemorragia, había hecho que perdiera el equilibrio.

―Es la señorita Anna, mi señor… Trata de escapar ―se hizo entender Lemuel.

―¿Qué? ―Se horrorizó Catherine.

Ella y Frances se precipitaron al exterior de la mansión y comenzaron a gritar su nombre.

Richard pidió a todo el personal de servicio, que se habían reunido en el hall alertados por el sonido de aquella campanilla, que la buscaran sin descanso, hasta que apareciera.

―¿Y Rhys? ¿Lo lleva con ella? ―le preguntó Eliza a Lemuel.

―No, mi señora… Iba sola.

―Pero… Anna jamás abandonaría a su hijo… ―Los ojos de Eliza se llenaron de lágrimas―. Voy a su recámara, Richard.

Eliza encontró a su nieto recostado sobre la cama. Rhys dormía plácidamente. Se tumbó a su lado y se echó a llorar.

***

El vestido de Anna se había quedado enganchado en la verja de metal que daba acceso a la propiedad y se afanaba por soltarse. Los nervios hacían que se sintiera torpe y desesperada. Un sinfín de pensamientos comenzaron a atropellarse en su mente. El robo a Sophia, la agresión a Lemuel, de quien desconocía su suerte, el abandono de su hijo… Sin embargo, el deseo de encontrar a Gowin, aunque para conseguirlo estuviera poniendo en riesgo su propia vida, era mayor que cualquier sentimiento de culpabilidad.

Con mucho esfuerzo, la joven consiguió liberarse. No le importó que un trozo de tela de la falda de su vestido quedara enganchado a aquella valla. Comprobó que el trapo que había enrollado a su cuerpo, en el que había guardado el dinero y algo de alimento que sustrajo de la cocina la noche anterior, estuviera en su sitio, y se alejó de la mansión.

***

―Ha salido de la propiedad, mi señor ―le dijo Edmund, el cochero.

―Oh, Dios mío. ―Se llevó las manos a la boca Frances―. Pero… ¿qué está haciendo?

Todos los moradores de la mansión, a excepción de Eliza, de Rhys y de Sophia, se habían reunido a los pies de las escaleras de acceso a la vivienda.

―Señor…

La institutriz, con lágrimas en los ojos, atravesó la puerta principal y bajó aquellos escalones de mármol de dos en dos.

―¿Qué pasa, Sophia?, ¿sabes algo? ―le preguntó Richard.

―Creo que Anna ha cogido dinero de mi recámara ―quiso emplear palabras suaves Sophia.

―¿Me estás diciendo que mi hija te ha robado? ―No salía de su asombro Richard.

―Yo…

―Padre, recuerdo que Anna le preguntó a Sophia por sus ahorros ―manifestó Catherine.

―Es cierto, padre ―lo confirmó Frances.

Richard acarició su barba al tiempo que su cabeza parecía estar dándole vueltas a algo.

―¿Hoy no partía un barco hacia América?

―Así es, mi señor ―le respondió Alban.

―Anna trata de embarcarse en él para ir a buscar a Gowin… Edmund, prepare el carruaje.

El cochero acató sus órdenes.

Richard se cambió de ropa en su recámara y, sin tiempo que perder, en compañía de Edmund y de Alban, puso rumbo al puerto.

―No regrese sin ella, padre ―le pidió Frances.

***

Anna deambulaba por la calles de Londres y lo hacía con determinación, recorriendo una de las orillas del Támesis. Oculta bajo una capa con capucha, mantenía un ritmo constante. Comenzaba a amanecer cuando se supo más cerca que nunca de alcanzar su objetivo.

―Anna, sube ahora mismo al carruaje.

Anna se giró hacia su izquierda y se encontró con el furioso semblante de Richard.

―Padre…

―Sube, Anna.

Alban estaba junto a la puerta del coche de caballos y la observaba con tristeza.

―Déjeme marcharme, padre ―le suplicó Anna.

―No vas a ir a ningún sitio, Anna… O subes por las buenas o lo haces por las malas ―le advirtió su padre.

Anna, ahogada en lágrimas, aceptó la mano que Alban le había tendido, y se sentó enfrente de su padre.

―Lo que hoy has hecho es inadmisible, Anna… Le has robado a Sophia y has golpeado a Lemuel ―le dijo con dureza Richard.

―Le iba a devolver el dinero a Sophia a mi regreso… ―se hizo entender Anna a duras penas.

―¿A qué regreso, Anna? ¿Dónde pensabas ir tú sola? Una joven bonita y sola en un barco repleto de hombres… Te podían haber violado, podías haber muerto…

―Yo solo pensaba en buscar a Gowin para decirle que tenemos un hijo y que lo sigo amando, padre… Rhys merece tener un padre y Gowin merece saber la verdad.

―No sabes nada de Gowin, ¿y si él está muerto? ¿Te has parado en pensar en esa posibilidad?

―No, padre… No diga eso. Él no puede…

Anna cayó de rodillas y apoyó sus brazos sobre las piernas de su padre.

―No has pensado en tu hijo, Anna. ―Le clavó una severa mirada Richard a su hija.

―Rhys iba a estar bien… Dígame, padre, ¿ha tenido noticias suyas y me las está ocultando? ¿Por qué me ha dicho antes que él podría estar…? ―Anna no pudo terminar su pregunta.

―No, no he sabido nada de él, Anna… Me has decepcionado tanto, hija… Jamás esperé un comportamiento así por tu parte ―continuó manteniéndose inflexible Richard.

―No soy nada más que una mujer ahogada por la pena y por los recuerdos que sobrevive gracias a su hijo… Si no fuera por Rhys, yo me habría…

―No lo digas, Anna… No lo digas.

El carruaje regresó a la mansión y Anna se detuvo frente a aquel primer peldaño que la conduciría de nuevo al punto de partida. No había conseguido nada. Retornaba vencida y con muchas disculpas que pedir.

―¡Anna!, ¡Anna! ―comenzaron a gritar Frances y Catherine.

Al alcanzar a su hermana, la rodearon con sus brazos y rompieron a llorar.

―No vuelvas a hacer algo así, Anna ―le pidió Frances.

―Nos has dado un susto de muerte ―le dijo Catherine.

―Yo solo quería buscar a mi Gowin ―sollozaba Anna.

―No puedes hacerlo, Anna… Tan solo puedes esperar a que él decida regresar ―manifestó Frances.

―Anna, te encerrarás en tu recámara hasta nueva orden ―le hizo saber Richard.

―Antes, déjeme hablar con Sophia y con Lemuel, padre.

El señor Atwood accedería a su petición.

Anna encontró a Sophia y a Lemuel en la cocina. Frances y Catherine habían obtenido el permiso de su padre para acompañarla.

―Sophia…

―Señorita Anna. ―La miró con pesar la institutriz.

―Sophia, yo… Siento mucho haberte cogido el dinero… Sé que no he actuado bien y sé que decirte que te lo iba a devolver no hace que mi acto sea menos censurable… Yo, quería buscar a Gowin… Yo…

Sophia se puso de pie y caminó hacia Anna, a quien abrazó con fuerza.

―Shhhh… No sufra, señorita Anna… Ya me pidió disculpas antes de hacerlo. ―La institutriz recordó aquella enigmática conversación que había tenido lugar, entre las dos, en la noche―. Su motivación era noble.

―Pero no el modo en el que he actuado ―reconoció Anna.

―Aquí tienes tu dinero, Sophia ―le dijo Frances.

―Gracias, señoritas.

―¿Cómo está su cabeza, Lemuel?

―Sobreviviré, señorita Anna. ―Le sonrió el mozo de cuadras.

―Le pido mis disculpas. No debí empujarlo. Fue mi desesperación la que actuó por mí ―se excusó Anna.

―No se lo tendré en cuenta, señorita Anna ―la entendió Lemuel, quien había escuchado su historia con Gowin.

Anna se marchó a su recámara. Al verla cruzar la puerta, Eliza caminó hacia ella y la rodeó con sus brazos.

―Menos mal que estás bien, Anna.

―Madre, llévese a mi hijo… Necesito estar a solas.

Anna besó a Rhys en la frente al tiempo que le pedía que la perdonara. Eliza hizo aquello que su hija le había pedido, y ella se tumbó sobre la cama, haciéndose un ovillo. Anna dejó que todo ese dolor que llevaba largos meses torturándola saliera al exterior en forma de lágrimas.

Tanto los duques de Riderland como los marqueses de Dumfries se personaron en la mansión Atwood nada más conocer la noticia, en la mañana de aquel 3 de julio.

―Debemos decirle que podemos contactar con Gowin ―dijo Bella.

―No, no lo haremos ―manifestó Thomas.

―Es él quien debe querer volver ―declaró Anthony.

―¿Y si nunca lo hace? ―inquirió Alice.

―Será su decisión ―le respondió su esposo.

***

Una semana más tarde, Frances acudiría al club Almack’s en compañía de Gilbert. En esa ocasión, Richard sí iría con ellos.

Aquella sociedad disponía de un excelente comedor, elaborado con las maderas más nobles y decorado con la elegancia del estilo inglés. Asimismo, contaba con amplios espacios y estaba ambientado con la música de un agradable piano, de forma que era el lugar ideal para mantener una buena conversación entre amigos. Además, tenía a disposición de sus socios grandes y copiosas bibliotecas con paneles de madera y salas de lectura con los últimos libros y periódicos, procedentes de distintos lugares del mundo; así como salas de fumadores con pesados sillones de cuero donde saborear en pipa las excelencias del tabaco traído de las colonias. Tampoco podía faltar un bar donde tomar una última copa, y que estaba abierto prácticamente las veinticuatro horas del día.

Frances sería recibida en la biblioteca del club donde un importante número de personas, entre quienes también había algunas mujeres, ya se habían dado cita.

—Frances, permítame que le presente a alguien —le dijo Gilbert.

Frances pudo reconocer, en aquella mujer alta, de cabello oscuro que llevaba recogido en un moño bajo y ojos de color miel, a la poeta Christina Rossetti.

—Sé quién es, señora Rossetti… No sabe cuánto la admiro —sonó maravillada Frances.

—Gilbert me ha comentado algo al respecto. —Le sonrió Christina—. Ha de saber, jovencita, que no acostumbro a frecuentar lugares como este. Si estoy aquí, es por usted.

—¿Cómo se lo podría agradecer? —inquirió Frances, quien la observaba con verdadera admiración.

—Deleitándonos con su poesía y siendo usted misma, señorita Atwood… No necesito nada más.

Frances había leído Goblin Market and Other Poems, el primer poemario de Christina Rossetti, tantas veces que no sabría precisarlas.

Aquella velada, en el club Almack’s, haría que Frances se consolidara como una de las poetas de referencia en ese momento en la ciudad de Londres. Los aplausos, la admiración y los halagos se extendieron por toda la sala, y Frances rezumaba dicha por cada poro de su piel. Orgullo era lo que sentía Richard.

—Mi nombre es Johann Chambers, señorita Atwood, y estoy aquí representando a Champman & Hall —se presentó ante ella un hombre de mediana edad bien parecido.

—Es un placer conocerle, señor Chambers —le devolvió el saludo Frances.

—No hemos tenido noticias suyas, señorita Atwood… Cuando Gilbert Nightingale nos habló de usted, para nosotros era una auténtica desconocida. Llegamos a pensar que el señor Nightingale exageraba… Parecía desmedida la vehemencia con la que hablaba de usted. Sin embargo, no tardamos en darnos cuenta de su potencial… Señorita Atwood, Champman & Hall quiere representarla. Le pido, personalmente, que trabaje con nosotros —le fue dejando clara su postura Johann Chambers.

A Frances no le sorprendió venir a descubrir que había sido Gilbert quien, de algún modo, le había abierto las puertas de la editorial.

—Para mí sería todo un honor que mi poemario estuviera avalado por la gran empresa que es Champman & Hall, señor Chambers. Acepto —añadió Frances.

La joven poeta y aquel representante de la editorial sellaron su acuerdo estrechando sus manos.

Richard se había marchado al bar y en la biblioteca, después de que la abandonara Johann Chambers, tan solo quedaban Frances y Gilbert.

—Lo ha vuelto a hacer, Frances… Todo el mundo la adora. —Le sonrió Gilbert.

—Fue usted quien habló de mí a Champman & Hall. —Le clavó una inquisitiva mirada Frances.

—Maldita sea, les pedí que no se lo dijeran bajo ningún concepto —se lamentó Gilbert.

—No sé cómo agradecerle todo lo que hace por mí, Gilbert.

—A mí se me ocurre una manera.

Gilbert se acercó a ella y la rodeó por la cintura.

—Alguien podría entrar y vernos —le recordó Frances.

—Sé cómo hacer que eso no nos suponga un problema, Frances.

Sus rostros estaban tan cerca que Frances podía sentir la respiración de Gilbert sobre su piel.

—¿Qué propone? —Se perdió en su mirada la joven poeta.

—Cásese conmigo, Frances… Sea mi esposa. —La observó con necesidad y con amor Gilbert.

—No puedo decirle que no a un hombre que me ha regalado la luna. —Le sonrió Frances.

Gilbert acercó sus labios a los de ella y los besó con una pasión que le fue devuelta.

Capítulo 19

Gilbert acudió a la mansión Atwood en la tarde del día siguiente para pedir, de manera oficial, la mano de Frances a sus padres. Richard y Eliza lo recibieron en el salón principal. Meg, una de las doncellas, fue a buscar a Frances, quien se encontraba en los jardines en compañía de Anna, de Catherine y del pequeño Rhys.

—¿Qué puede querer Gilbert? —se preguntó en voz alta Catherine.

—Va a pedirme en matrimonio. —Les sonrió Frances a sus hermanas antes de alejarse de ellas.

***

Anna, por propia voluntad, había pasado varios días encerrada en su recámara. Su madre le había hecho saber que tenía libertad para abandonarla, pero ella no se había sentido con ánimos para hacerlo. No se arrepentía de haberlo intentado, sí le avergonzaban las formas. Sophia le había pedido que lo olvidara en incontables ocasiones, pero no era tan sencillo. Anna sentía que había quebrantado su confianza y aquello era algo que la atormentaba. En cuanto a Lemuel, Anna no había vuelto a cruzarse con él. Había sabido, por boca de Catherine, que la herida de su cabeza había sido superficial. Aquello, en cierto modo, la tranquilizó.

—Padre no volverá a mirarme de la misma manera —manifestó Anna una mañana en la que todas sus hermanas se habían reunido con ella en su recámara.

—Se le acabará pasando, Anna… Tú siempre has sido su ojito derecho —le dijo su hermana mayor.

—Alice tiene razón —declaró Bella—. Padre es un hombre justo y nos quiere por encima de todo y si, además, eres su favorita…

—No lo soy… Padre nos quiere a las cinco por igual. —Anna agachó la mirada—. Me dijo que lo había decepcionado y no creo que haya nada peor.

—Estaba enojado contigo Anna —apuntó Frances.

—Padre también está sufriendo, Anna.

—Por mi culpa, Cath. —Anna apretó los puños contra la falda de su vestido.

—Vaya una manera de consolar que tienes, Cath —le reprendió Bella.

—Lo siento —se disculpó la menor de las hermanas Atwood.

—Padre se encuentra en su despacho. Pienso que deberías ir a hablar con él, Anna —le aconsejó Alice.

—¿Querrá recibirme? —les preguntó con temor.

—Pues claro que sí, Anna… Le conoces. Padre nunca se negaría a verte —le respondió Frances.

***

Anna deambuló por los pasillos de la mansión. Al hallarse frente a la puerta del despacho de su padre, vaciló. Sin embargo, no había llegado hasta allí para darse media vuelta sin más. Si alguien había demostrado con creces su valentía durante todo ese tiempo, había sido ella.

—Padre, soy Anna, ¿puedo pasar? —le dijo al tiempo que golpeaba la madera con los nudillos de su mano derecha.

—Adelante, hija.

Anna se encontró con la dulce mirada de Richard y aquello fue algo que, en cierto modo, la consoló.

—Padre, quería pedirle disculpas, nuevamente, por mi comportamiento… No volverá a sufrir por mi causa, le doy mi palabra… A mí… se me parte el alma al sentirle lejano, padre… —La diáfana mirada de Anna se llenó de lágrimas.

—Anna, mi querida Anna, no sabes el miedo que pasé al saberte sola por las calles de la ciudad… No puedes exponerte de esa manera. El mundo que hay ahí fuera puede ser muy peligroso y más para una jovencita como tú. Si te hubiese pasado algo…

Richard no pudo continuar. Anna se levantó de la silla, caminó hacia él y lo abrazó.

—No lo haré, nunca más, padre… Perdóneme.

—Ya lo he hecho, hija.

Y Anna se aferró aún más fuerte a su cuerpo.

***

—Buenas tardes, Gilbert. —Le sonrió la joven poeta al acceder al interior del salón.

—Buenas tardes, Frances. —Le devolvió aquel entregado gesto el profesor universitario.

Frances se sentó a su lado, en uno de los sofás. Frente a ellos, estaban Richard y Eliza.

—Gilbert desea contraer matrimonio contigo —le anunció Eliza.

—¿Matrimonio? ¿Yo?, ¿con él…? —Eliza la miró horrorizada—. Pues… acepto.

—Estas hijas nuestras están más desequilibradas cada día. —Sacudió la cabeza Eliza.

Richard y Gilbert, por su parte, no pudieron aguantar la risa.

—Acordemos los términos, entonces —manifestó Richard antes de añadir—: Es mi deseo que el banquete se celebre en la mansión.

—Sería lo más sensato —estuvo de acuerdo con él Gilbert—, pero permítame que sea yo quien corra con todos los gastos.

—No le dejaré hacerlo, Gilbert. Sé que su sueldo como profesor de universidad no es nada desdeñable, pero seremos mi esposa y yo quienes nos hagamos cargo de todo lo que atañe a la parte económica.

—Señor Atwood, yo no…

—Será mejor que lo acepte, Gilbert —le dijo Frances—, si quiere casarse conmigo, claro.

—No deseo otra cosa. —Torció una sonrisa Gilbert—. Está bien, háganlo… Frances y yo viviremos en mi casa de Belgravia. No es como esta, pero es lo suficientemente espaciosa y cómoda para que mi futura esposa se sienta a gusto.

—A mí no me importa dónde vivamos, Gilbert. Lo único valioso para mí es estar a su lado…

Gilbert no pudo evitar esbozar una cautivada sonrisa, y los ojos verdes de Frances se posaron sobre esos dos hoyuelos que la enamoraron la primera vez que los contempló.

—… Bueno, sí hay algo que debo pedirle —continuó Frances.

—Pídame lo que quiera y le será concedido —declaró Gilbert.

—Vamos a necesitar una cocinera, Gilbert, porque yo no sé cocinar. —Se sintió avergonzada Frances.

—La tendremos, y también una doncella, una o dos criadas y, tal vez, haya llegado la hora de comprar un carruaje —añadió Gilbert.

—Podemos desplazarnos en bicicleta —le propuso Frances.

—¿Y cuándo tengáis hijos también los vais a llevar en esos vehículos tan endebles? —inquirió Eliza.

—No había caído en eso, madre… Ciertamente, necesitaremos un carruaje —terminó aceptando Frances.

Esa tarde, también acordarían que la ceremonia tendía lugar tan solo dos semanas más tarde, en la iglesia de San Marcos, y que el banquete sería más íntimo, sin tantos invitados como tuvieron Bella y Thomas, o Alice y Anthony.

—¿Tendrá a su hermana a su lado en el día de nuestra boda, Gilbert? —necesitó preguntarle Frances.

—Me gustaría que así fuera, pero no sé si Barbara accederá —fue la respuesta del profesor.

***

Cuando Frances se dejó ver por el hall de la mansión, sus hermanas y sus padres, junto con Rhys y Ada, ya la esperaban. La joven poeta vestía de riguroso blanco. El vestido, elaborado en seda, remarcaba su cintura y la hacía lucir un generoso escote gracias al corpiño. Una falda, amplia, superpuesta a unas enaguas, llegaba a acariciar el suelo en su parte delantera. En la trasera, contaba con una cola que le arrastraba sin llegar a ser desmedida. Sobre su oscuro cabello, que llevaba en un recogido trenzado alto, nacía el velo de gasa que cubriría su rostro y que había sido enganchado con una peineta hecha de plata y turquesa, a juego con los pendientes y el colgante que Eliza le había regalado para tan célebre ocasión. Medias de seda bordadas, unos guantes blancos y unos zapatos con lazos, a imagen y semejanza de los que ya usaran en el día de sus bodas Bella y Alice, junto con un ramo de rosas blancas, completaban su atuendo.

—Estás preciosa, hija. —La besó Richard en la mejilla.

—Gracias, padre. —Le sonrió Frances.

Todas sus hermanas, y también su madre, vestían con colores claros. Thomas, Anthony y Arthur se habían marchado directamente a la iglesia. Allí se encontrarían con Lorraine y con Juliet.

Gilbert, acompañado por Barbara, quien finalmente había decidido trasladarse desde Liverpool a Londres, junto con su esposo y sus dos hijos, los recibió con una sonrisa nerviosa. El novio vestía con pantalón negro y camisa blanca que había hecho acompañar de una levita de color verde en cuya solapa lucía una rosa blanca.

—Lo conseguiste. —Le dio unas palmadas en la espalda Thomas.

—A veces, me parece mentira —le reconoció Gilbert.

—Pues créetelo, hombre… Y bienvenido a la familia —le dijo Anthony.

—No corráis tanto, que la novia aún no ha venido. ¿Y si…?

—Cállate, Arthur… No le hagas lo mismo que a mí —le advirtió su hermano.

Pasada más de media hora desde que Gilbert llegara a la iglesia, lo hizo Frances tomada del brazo de su padre. Su madre, sus hermanas y sus dos sobrinos caminaban detrás de ellos. El órgano comenzó a sonar y a Frances se le erizó el vello de la piel.

Gilbert tomó su mano, frente al altar, y su mirada brillaba como nunca antes lo había hecho.

—Está tan hermosa —le susurró a Frances—. Apenas puedo creer que lo vayamos a hacer.

—Pues créaselo, novio —bisbiseó Frances, quien parecía menos nerviosa que él—. Esta noche me acercará a esos placeres mundanos.

La sonrisa de lascivia con la que se hizo acompañar Gilbert decía más que cualquier palabra que pudiera haber empleado.

La homilía pasó muy deprisa y, tras prometer sus votos, llegó el intercambio de anillos. En esa ocasión, Rhys tuvo que compartir protagonismo con su prima Ada, y el experimento no salió del todo mal. Rhys portaba el anillo que sería para Frances y la pequeña, el que estaba destinado a Gilbert. Al ver como su primo le entregaba su cojín, con la alianza, a Gilbert, Ada hizo lo propio con su tía.

Con manos temblorosas, el profesor colocó la sortija en el dedo de Frances. A continuación, ella, sin dejar de mirarlo a los ojos, hizo lo propio.

—… Yo les declaro, marido y mujer… Señor Nightingale, puede besar a la novia.

Gilbert echó hacia atrás aquel fino velo de gasa que había mantenido oculto el rostro de Frances y llevó las manos hasta su rostro, besándola con dulzura.

—Ya eres mío, esposo. —Le sonrió Frances, tuteándolo por primera vez.

—Ya eres mía, esposa. —Le devolvió aquel bello gesto Gilbert e hizo a un lado, también, ese lenguaje tan encorsetado.

Aquella feliz pareja de recién casados recibió las felicitaciones y los gestos de cariño de sus seres más allegados.

—Me alegra saber que mi hermano ha decidido asentar la cabeza con una buena mujer —le dijo Barbara Nightingale.

—Y a mí me congratula que haya querido acompañarle en este día tan importante —se mostró agradecida con ella Frances.

—¿Ves cómo este hombrecito tenía razón? Rhys vaticinó nuestra unión. —Se sentía exultante Gilbert.

—Es cierto, mi sobrino dictó sentencia —le dijo Frances haciendo suyas las palabras pronunciadas por Anna un mes atrás.

Después de rubricar su unión en el registro parroquial de la sacristía, los recién casados se subirían en el carruaje que los llevaría hasta la mansión Atwood, donde ya esperaban sus invitados, entre los que se encontraban algunos compañeros de trabajo de Gilbert y sus esposas, —en el caso de Jeremy Bird, había acudido solo—; el director de la universidad; Jacob Seymour, el impresor; así como el dueño de Champman & Hall, con quien Frances se había reunido días atrás para firmar su primer contrato de edición.

Los señores Atwood no habían escatimado en gastos. La comida y la bebida, a raudales, no dejó de ir desde las bandejas que portaba el personal de servicio a los platos de los comensales; y sus copas se rellenaban incluso antes de ser apuradas. Ese atardecer se degustarían los mejores vinos, como el Borgoña, el Burdeos, el Chianti, el Oporto, el Rioja, el Ribera del Duero o el de Jerez. Para el baile se reservarían el whisky escocés o el coñac.

Después de cortar la tarta nupcial, se brindó con champán de Lanson, uno los viñedos franceses más destacados, en honor a los novios, y se dio paso al baile, que tendría lugar en el salón contiguo.

—¿Sería tan amable de concederme este baile, Frances Nightingale? —Le sonrió Gilbert.

—Será todo un honor… —le respondió Frances antes de añadir—: Has de saber, mi querido esposo, que en mi poemario seguiré apareciendo con mi apellido de soltera.

—En este primero, en el resto, serás Frances Nightingale.

—¿Habrá más?

—Muchos más —afirmó Gilbert.

—¿Tanta fe me tienes? —Lo miró con amor Frances.

—Toda la del mundo, esposa.

Arthur y Juliet también bailarían muy pegados pese a no estar comprometidos aún.

—Muy pronto seremos tú y yo quienes estemos celebrando nuestra boda, Juliet —le dijo Arthur.

—Y nuestra noche de bodas. —No pudo evitar sonrojarse Juliet pese a su atrevimiento.

Arthur suspiró muy profundo antes de apretar todavía más su mano sobre la cintura de Juliet.

Bella y Thomas, así como Alice y Anthony, también bailarían, abrazados, mirándose con amor. Incluso el matrimonio Atwood, que no era muy dado a dedicarse gestos de cariño en público, se movieron al compás de las notas del piano.

***

—Padre, madre… gracias por tanto —les dijo Frances antes de subirse al carruaje que ya la esperaba a los pies de la escalinata exterior de la mansión.

—Esta siempre va a ser tu casa, Frances —le hizo saber Eliza.

—Lo sé, madre.

—También será la suya, Gilbert.

—Gracias, Richard… Su hija se queda en muy buenas manos —añadió el profesor.

—Lo sabemos. —Le sonrió el señor Atwood.

Ya en el carruaje, Frances y Gilbert no pudieron resistirse a la tentación y se besaron una y otra vez, con pasión, con pausa, con apremio… Sus lenguas se entretejieron, intercambiaron sus salivas y se dedicaron miradas cargadas de amor y de deseo.

Aquella pareja de recién casados accedió a la vivienda del barrio de Belgravia, una casa de dos plantas con un vestíbulo en la entrada y salas en la planta baja que contaban con elegantes chimeneas. Junto a ellas, se disponía un comedor amplio con paredes revestidas con paneles de madera de color crema y una bonita chimenea de mármol rosa oscuro. La cocina, un baño, varias habitaciones más pequeñas y una humilde biblioteca completaban aquel primer nivel. Una escalera hecha del mismo material, y ornamentada de hierro forjado pintado de negro, daba a la primera planta, en la que se hallaba la recámara que a partir de esa noche compartiría el matrimonio Nightingale, además de contar con varias alcobas más y dos salas más pequeñas destinadas a despachos.

Frances y Gilbert, tomados de la mano, ascendieron por aquella escalinata y alcanzaron su dormitorio. El profesor le abrió la puerta y la invitó a pasar. La joven poeta lo miró con arrobo. Se sabía a escasos minutos de comenzar a compartir su intimidad con aquel hombre que había sabido ganarse su corazón. Estaba algo nerviosa, pero su deseo era superior a cualquier temor que pudiera sentir.

Gilbert se acercó a ella por la espalda y la rodeó por la cintura al tiempo que la besaba en el cuello. A Frances se le erizó todo el vello de su piel.

—He soñado tanto con este momento —le susurró Gilbert y, acto seguido, fue desatando el lazo de aquel corpiño.

El pecho de Frances comenzó a latir muy deprisa. Gilbert no se detendría hasta dejarla en ropa interior.

—Eres tan hermosa, Frances —le dijo Gilbert al tiempo que la rodeaba para ponerse justo delante de ella.

Ella lo observó con expectación cuando él comenzó a deshacerse de su ropa. Sería Gilbert quien primero se mostrara desnudo. Los ojos verdes de Frances recorrieron todo su cuerpo hasta detenerse sobre su falo. A Gilbert le excitó saberse deseado por ella.

La propia Frances haría desaparecer aquella última prenda que Gilbert había decidido no quitarle. Su flamante esposo la miró, extasiado, cuando ella se mostró en cueros ante él.

Dando unos pasos al frente, Gilbert sostuvo su rostro y la besó con vehemencia. Acto seguido, la condujo hacia la cama y la dejó caer, con delicadeza, para tumbarse sobre ella.

—¿Estás nerviosa? —quiso saber.

—Un poco, quizá. —Le sonrió Frances—. Pero no hay nada que pueda desear más que entregarme a ti.

Gilbert volvió a buscar su boca y ambos dieron rienda suelta a ese fuego que los quemaba por dentro.

Tras lograr separar sus labios, Gilbert comenzó a acariciar el cuerpo de Frances. Las manos de Gilbert fueron recorriendo cada poro de su piel, con suavidad, recreándose sobre sus senos, que también besó e impregnó con su saliva para deleite de su esposa. Gilbert siguió explorando aquella virginal dermis, hasta recalar sobre su sexo. Abriéndose paso entre su oscuro y escaso vello púbico, las yemas de sus dedos índice y corazón se posaron sobre su sexo. Frances no pudo evitar emitir un gemido.

Gilbert le sonrió.

—Solo vas a sentir placer, mi amor… Disfruta —le susurró Gilbert.

El profesor comenzó a mover sus dedos, primero sobre su vulva, hasta endurecerla, para pasar a masajear su clítoris, con suavidad, en un principio, con determinación, a continuación.

Frances, que era incapaz de controlar su cuerpo, trataba de ahogar sus jadeos.

—No, no te cohíbas —le dijo Gilbert—. Esto que te está pasando es lo más natural.

En ese momento, Frances se dejó llevar y, cuando Gilbert impregnó su sexo con su saliva, no puedo evitar retorcerse de placer. La lengua de su esposo dibujaría movimientos ascendentes y descendentes, y Frances pronto se vio sorprendida por una electrizante sacudida que se extendió por todo su cuerpo.

—¿Te ha gustado? —le preguntó Gilbert.

—M-Mucho… Ha sido sublime. —Le sonrió, aún jadeante, Frances.

—Ahora, mi amor, te voy a penetrar. —La miró con amor—. Te puede doler al principio, pero te prometo que después será placentero.

—Estoy preparada. —Le dio carta blanca Frances.

Gilbert volvió a acercar sus labios a los suyos y la besó con furor.

—Pídeme que pare si te molesta demasiado, mi amor —le dijo Gilbert. Frances asintió con la cabeza—. Allá voy.

Gilbert sujetó su pene erecto, excitado al ver el éxtasis dibujado en el rostro de su esposa, y de una suave pero profunda embestida, lo introdujo en la oquedad de su vagina. Ambos gimieron, y el pecho de Frances volvió a enloquecer.

—Enreda tus piernas en mi cuerpo y rodéame con tus brazos —la fue instruyendo Gilbert.

—¿Así?

—Así. —Le sonrió Gilbert antes de besarla, una vez más—. Recuerda pedirme parar si sientes que no puedes continuar.

—Señor Nightingale, deje de hablar tanto y hágame el amor de una buena vez.

La mirada seductora con la que se hizo acompañar Frances lo enloqueció.

Gilbert comenzó a arremeter sobre el sexo de su esposa. Lo hizo con movimientos desde atrás hacia adelante, con determinación. Frances podía sentir como su sexo se internaba más y más en su inmaculada vagina. Sus jadeos eran fruto del placer y del dolor. Pese a ello, no deseaba que parase.

Frances se aferró aún más al cuerpo desnudo de Gilbert y él comenzó a embestirla con más brío.

—¿Quieres que pare? —le preguntó con la voz entrecortada.

—No, no pares, por favor —logró hacerse entender Frances.

Frances sintió como algo se rompía dentro de ella y, pese al daño que le provocó, a partir de ese momento tan solo sentiría placer. Las caderas de Gilbert se vencían sobre ella una y otra vez. Los quejidos de Frances se entremezclaban con los de un Gilbert que estaba llegando al éxtasis. Un último envite, profundo, intenso y exquisito, lo llevó a vaciarse dentro de ella. La espalda de Frances se arqueó y su cuerpo volvió a agitarse, descontrolado, rendido a ese placer tan mundano y tan memorable.

Aún con sus sexos unidos, Gilbert se dejó caer sobre ella, quien le sonrió antes de sentir la necesidad de saberse deseada por esos labios carnosos que jamás se cansaría de besar.

—El hombre más endiabladamente atractivo y petulante que he conocido me ha seducido por completo —le susurró Frances.

—Me has hecho sufrir. —Le sonrió Gilbert.

—No quería ponértelo demasiado fácil. —Le devolvió aquel bonito gesto Frances.

Aquella joven poeta acababa de entregarse al hombre al que amaba y en su corazón tan solo había cabida para la más absoluta y delirante felicidad.

Capítulo 20

Frances adoraba amanecer abrazada a Gilbert, su flamante esposo. De su mano, estaba conociendo esos placeres que hasta entonces eran completamente desconocidos para ella. Sentirse la dueña de los sentimientos de aquel hombre tan distinto, tan sugerente, tan directo y tan feroz en la cama, estaba siendo toda una revelación para ella.

―De haber sabido que el sexo era tan sublime no me habría resistido tanto ―le dijo Frances al alba, después de haberlo estado mirando en silencio durante más de una hora―. Y tú, ¿qué piensas? ¿Crees que… estoy a la atura?

―La superas con creces, mi amor.

―Sabes que cuando me sonríes así me desarmas. ―Se sonrojó Frances.

―Tú me embrujas cada día más, mi amada Frances. ―Gilbert la observó con rendición―. Adoro esos ojos tan verdes y tan expresivos, estos labios que nunca me cansaré de besar ―pasó las yemas de sus dedos por ellos―, esta piel tan delicada y tan complaciente…

Gilbert comenzó a recorrer cada recodo de su cuerpo, con sus manos, con su lengua hasta que, sin poder ni querer resistirse, volvió a hacerle el amor a Frances, haciéndola desearlo más y más, llevándola al éxtasis, vaciándose dentro de ella.

A Frances no le importaba que su nuevo hogar fuera pequeño en comparación con la mansión en la que había nacido y se había criado, a Riderland House o a la vivienda de los marqueses de Dumfries. Ella no tenía jardines en los que perderse, pero Hyde Park estaba a apenas diez minutos caminando. Además, Gilbert y ella siempre tendrían abiertas las puertas de la casa de los Atwood.

―Esta noche cenaremos con mi familia, Gilbert.

―No lo he olvidado, mi amor. ―La besó en los labios.

Gilbert quiso habilitar una de las salas de la primera planta para que Frances la empleara como despacho donde poder encerrarse y dar rienda suelta a su imaginación y a sus sentimientos, esos que tan bien sabía plasmar en resmas de papel. Sin embargo, ella insistió en hacer suya aquella pequeña y coqueta biblioteca de la que se había enamorado nada más verla. Una mesa y una silla, ambas elaboradas en madera de caoba, fueron suficiente para que Frances se sintiera dichosa.

―No necesito nada más ―le dijo a Gilbert.

―Admiro tu sencillez. ―La miró con dulzura el profesor.

***

En la noche del 3 de agosto, sábado, la mansión de los Atwood volvió a llenarse de vida. Cada vez eran menos, y Eliza no podía evitar sentirse algo desamparada, a pesar de compartir la felicidad de sus hijas. Lo que les estaba sucediendo a Alice, a Bella y a Frances era todo lo que Eliza siempre había deseado para ellas. Las tres habían conocido a hombres buenos, que las respetaban, y sus hijas los amaban. No obstante, verlas volar del nido también le entristecía.

Anna fue la última en dejarse ver por el comedor. Llevaba con ella a Rhys. El pequeño corrió al ver a Ada, su prima, que estaba sentada sobre el regazo de Bella. Ada le sonrió y le echó los brazos con la intención de irse con él.

―No, mi vida, no puedes coger a tu prima ―le dijo Anna a su hijo.

Al tomarlo de la mano para alejarlo de ella, Ada comenzó a llorar.

―Shhhh… cálmate, mi niña ―le pidió Bella.

En vista de que la pequeña no dejaba de gimotear, Anna decidió sentar a Rhys en uno de los sillones y le pidió a Bella que colocara a Ada sobre sus piernas. Rhys le sonrió a la niña y ella respondió balbuceando y riendo.

―¿No son adorables? ―musitó Frances.

―Lo son ―admitió Gilbert.

Pronto, todas las almas que los rodeaban comenzaron a esbozar sonrisas rendidas y emocionadas.

Sophia y Meg entraron en el salón para llevarse a los niños. En un principio, Ada sollozó pero, al ver como Rhys también era cogido por la institutriz, se calmó. Ambos parecieron conformes.

―Papá… ―dijo Rhys al pasar junto a Richard.

―No, mi vida, él es el abuelo… Llévatelo, Sophia ―le pidió una atribulada Anna.

A Lorraine Radcliffe se le encogió el corazón. Su presencia obedecía a la noticia que Arthur y Juliet tenían que compartir con los Atwood.

***

Horas antes de llegar a la mansión de Richard, el joven McLaine, acompañado por Anthony y por Alice, se había personado en Riderland House, donde también se encontraba Juliet.

―Thomas, como ya ha terminado La Temporada ―empezó a decirle Arthur―, quería pedir la mano de Juliet en matrimonio.

El duque estaba sentado sobre un sillón de cuero. Se llevó la mano derecha a la barbilla y frunció el ceño.

―No los hagas sufrir ―le pidió Bella.

―¿Qué piensa al respecto, madre? ―se dirigió Thomas a Lorraine.

―Si es lo que tu hermana desea, no tengo nada que objetar ―le respondió.

―¿Juliet? ―La castaña mirada del duque se posó sobre la de su hermana.

―Quiero ser su esposa, Thomas. Lo sabes muy bien ―le dijo Juliet.

―En ese caso, no se hable más, contáis con mi bendición ―terminó accediendo Thomas.

En realidad, y desde hacía algunos meses, el duque sabía que, llegado ese momento, no sería un obstáculo. Tanto Juliet como Arthur le habían demostrado que su amor era verdadero y más fuerte de lo que el propio Thomas pudo pensar en un principio. El joven McLaine había probado que amaba a Juliet por encima de todo. Ambos merecían ser felices.

Las miradas de Juliet y de Arthur se buscaron y sus labios se sonrieron. Lo habían conseguido. Su larga agonía pronto llegaría a su fin.

***

Antes de que se acomodaran en sus respectivas sillas para dar comienzo a la cena, Arthur tomó la palabra.

―Juliet y yo queremos haceros partícipes de una gran y esperada noticia…

―Os habéis prometido ―dijo Catherine.

―¿Por qué siempre haces lo mismo? ―La miró con coraje Bella.

―Hacer… ¿qué?

―Fastidiar las buenas nuevas de los demás, Cath.

―Vamos, Bella, tratándose de Alice y de Arthur… ¿qué otra noticia podía ser grande y, sobre todo, esperada? Si llevan meses penando ―añadió la menor de las hermanas Atwood.

―Pues… también es verdad ―tuvo que darle la razón Bella―. Aun así, es algo que les correspondía manifestar tan solo a ellos.

―Entonces, os vais a casar ―afirmó Frances mirando a Juliet.

―Sí. ―Le sonrió.

En ese momento, las felicitaciones, los besos, los abrazos y los apretones de manos comenzaron a sucederse.

―Ya era hora, Juliet ―declaró Catherine.

―La próxima serás tú, Cath ―vaticinó Juliet.

―¿Yo?... No, gracias.

El gesto de repulsa con el que se hizo acompañar Catherine la llevó a reír.

―Me alegro muchísimo por ti, Juliet. Sé que no lo has pasado bien estos meses.

Juliet se abrazó a Anna.

―Todo cambiará para ti también, algún día… No pierdas la fe ―le susurró Juliet.

Los ojos azules de Anna se humedecieron, pero logró mantener su emoción a raya. Aquello era algo que se había propuesto conseguir desde que su intento desesperado por encontrar a Gowin se viera frustrado.

***

Arthur, acompañado por Anthony y por Josephine, su madre, esperaba en la iglesia de san Marcos. Era 10 de agosto y ese día, Juliet y él se convertirían en marido y mujer. El joven McLaine, ataviado con un traje oscuro y una levita púrpura, muy similar a la que luciera su hermano en su boda con Alice, había superado con creces el examen al que estuvo sometido por parte de Thomas. Él mismo se había puesto a prueba y había venido a descubrir que el amor lo podía todo. Atrás había quedado su desordenada vida. Juliet era la mujer que había estado esperando. Unos días después de la boda, la pareja, junto con los marqueses de Dumfries y lady Josephine McLaine, se marcharían a Escocia. Arthur sabía que aquella era la parte que más le iba a costar a Juliet, pero tener a Alice a su lado le daba consuelo.

***

Las hermanas Atwood, junto con Richard, Eliza, Rhys y Gilbert, se habían dado cita en Riderland House, desde donde partiría la novia.

Juliet, al igual que Frances hacía tan solo dos semanas, vestiría de riguroso blanco. Un conjunto formado por pendientes y colgante, con forma de media luna y fabricado en oro engarzado con diamantes y rubíes, que en su día pertenecieran a Lorraine, fue el regalo de su madre para tan insigne ocasión. Su única hija, la misma que hasta hacía unos años permanecía postrada en una silla de ruedas, se iba a casar con el hombre al que amaba. La idea de saberla lejos de Londres la hacía mantener sensaciones dispares, pero la ventura de Juliet era lo único que podía importarle.

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres?

—Thomas… —Lo miró con enojo Juliet.

***

En la iglesia, Arthur se sentía incapaz de controlar su inquietud. Josephine le pedía tranquilidad, pero su madre no podría decirle nada que lo ayudara a calmarse.

Un emisario se acercó a Anthony y le entregó una nota. El semblante del marqués se tornó sombrío.

—¿Qué sucede, Anthony? —inquirió Arthur.

—Esto… verás, Arthur… No sé cómo decirte esto… Resulta que Juliet no… Ella no va a venir.

La diáfana mirada del joven se vio envuelta por un halo de horror antes de verse asaltada por lágrimas.

—No, no es verdad, Anthony… Déjame que la vea.

Con manos temblorosas, Arthur cogió aquel papel y lo leyó.

Hermano:

Lamento comunicarte que Juliet ha decidido no desposarse con Arthur.

No he logrado sonsacarle el motivo.

Siento toda la contrariedad que este hecho pueda causar en tu familia.

Con un profundo pesar,

Thomas Radcliffe, duque de Riderland.

—Madre, dígame que no es cierto —le suplicó Arthur.

—Hijo, yo… no sé cómo ha pasado esto. —Josephine lo miró con dolor.

—Anda, mira, Arthur, por ahí viene una mujer vestida de novia… Si la vista no me falla, aseguraría que es Juliet. —Escuchó decir a Anthony.

Los atribulados ojos del joven McLaine se desviaron hacia la puerta de la iglesia, donde Juliet, tomada del brazo de Thomas, acababa de hacer acto de presencia. Lady Lorraine Radcliffe y la familia Atwood habían llegado con ellos.

—Os odio a Thomas y a ti —le dijo Arthur a su hermano.

—Esta es nuestra pequeña venganza, por jactarte de mí en mi boda. También lo hiciste con Gilbert… Déjame decirte, hermano mío, que tan solo has probado de tu propia medicina.

—No ha estado bien, Anthony —lo reprendió Josephine—. Yo también me he asustado.

—Lo siento, madre —se disculpó el marqués—, pero tenía que ser creíble.

Juliet, ajena a aquel episodio orquestado por Thomas y por Anthony, caminaba del brazo del primero y lo hacía con una desbordada ilusión. Enfrente del altar, la esperaba el amor de su vida.

La sonrisa con la que Thomas se hizo acompañar al saberse junto a Arthur, llevó a este último a apretar los dientes y a mirarlo con desdén. Su gesto se suavizó al posar su mirada sobre Juliet quien, a pesar de llevar el rostro oculto bajo el velo, irradiaba una felicidad que él compartía.

—Hoy te entrego uno de mis bienes más preciados, Arthur, espero que lo cuides como se merece —le dijo Thomas antes de añadir—, y lo de antes te está bien merecido.

Arthur no quiso rebatirlo. Se limitó a tomar la mano de Juliet, a observarla con sumisión y a rodearse hacia al altar. El sacerdote que oficiaría la homilía acababa de hacer acto de presencia.

—¿Qué ha pasado antes? —le susurró Juliet a Arthur.

—Te lo contaré después. —Forzó una sonrisa el novio.

Después de una hermosa celebración, que concluyó con el primer beso público de aquella pareja de recién casados, la fiesta se trasladó a la mansión de Alice y de Anthony. Fue expreso deseo del marqués correr con todos los gastos de tan señalado evento.

La comida, el alcohol, las conversaciones, las risas, los bailes, los gestos de amor y también ciertos atisbos de melancolía que nacían en los ojitos tristes de Anna, al ver como sus hermanas y, en ese momento, también Juliet, sí conseguían unir sus vidas y sus destinos a los de los hombres a los que amaban, llenaban de color y de bienestar los dos salones más destacados de aquella mansión del barrio de Mayfair.

—¿Estás nerviosa por tu noche de bodas? —le preguntó Bella a su cuñada.

—Un poco —suspiró Juliet.

—Si me aceptas un consejo… Hoy tan solo déjate hacer… Con el paso de los días, tú también serás parte activa en el sexo. Te lo digo por propia experiencia. —Terminó sonriéndole Bella con picardía.

La mirada anhelante de Juliet se detuvo sobre Arthur, sobre su esposo. Aun sabiéndose casada con él, aquella jovencita apenas podía creer que hubiese llegado tan lejos. Arthur era todo cuando una mujer pudiera desear: guapo hasta rabiar, atento y respetuoso.

A media noche, Juliet se retiró a su recámara. Una de las doncellas la ayudó a desvestirse, quedándose tan solo en camisón. Arthur no tardó en atravesar la puerta de aquella alcoba. Su esposa lo esperaba sentada sobre la cama.

Arthur se fue acercando a ella mientras se deshacía de la levita morada que había vestido ese día, y comenzó a desabrochar los botones de su camisa. Juliet era incapaz de apartar la mirada de su cuerpo a medida que se iba descubriendo ante ella. Al contemplarlo en cueros, la cadencia de su pecho se alteró. Arthur se situó justo delante de ella y le tendió una mano, ayudándola a ponerse de pie. Con delicadeza, y sin dejar de verse reflejado en aquellos ávidos y asustados ojos marrones, la fue desnudando.

—Juliet, eres todo un prodigio para mí.

Arthur acercó sus labios a su boca y la besó con dulzura antes de hacerlo con vehemencia. Entretejió su lengua a la suya, saboreó su saliva, y trató de calmar una sed que lo había estado devorando por dentro.

—No tienes nada que temer, mi amor —le dijo Arthur al comprobar como todo su cuerpo temblaba.

—No temo… No temo —repitió Juliet.

El joven McLaine la dejó caer sobre la cama y se venció sobre ella. Con las yemas de sus dedos fue transitando por aquella pálida y pura piel. Acarició sus piernas, esas que no siempre la habían podido mantener en pie, y Juliet le sonrió ante ese gesto tan especial.

Cuando la mano de Arthur se posó sobre uno de sus senos y lo apretó, Juliet emitió un gemido.

—Siento un hormigueo que nace muy dentro de mí, Arthur.

—Es normal, mi amor… Ahora voy a masajear tu sexo… ¿Estás preparada?

—Sí —le respondió Juliet al tiempo que se mordía el labio inferior.

Arthur varó sobre su clítoris y Juliet se estremeció. Pronto, unos movimientos circulares harían que su pelvis se agitara. Era un gesto involuntario, que no podía controlar. Sin previo aviso, los labios de su esposo tomaron el relevo. Su lengua se apretaba sobre sus genitales, y lo hacía oscilando, de arriba hacia abajo. También lo harían sus dedos.

—Arthur, no sé qué me pasa —jadeó Juliet.

—Se llama orgasmo, Juliet… Tú tan solo déjate llevar.

Juliet sintió como su cuerpo convulsionaba y como su sexo se humedecía. Sus labios no pudieron acallar un gemido de puro éxtasis.

Arthur la contempló, en silencio, y su excitación se multiplicó.

—Esta parte puede ser menos placentera, Juliet, pero es precisa para que nunca más vuelvas a sentir dolor —le explicó Arthur.

—Adelante, hazme todo lo que debas, amor mío. —Le sonrió Juliet.

Arhur no pudo resistirse a besarla.

—Te voy a penetrar… Intenta no estar rígida, aunque te duela, o lo padecerás aún más.

—Me estás asustando —le tembló la voz a Juliet.

—Lo siento, mi amor —le acarició el rostro Arthur—. No era mi intención… Ábrete de piernas.

—¿Así?

—Así —le respondió Arthur—. Y aférrate muy fuerte a mi cuerpo… Voy a hacerlo.

—Soy toda tuya. —Lo miró con devoción Juliet.

Arthur sostuvo su pene erecto en su mano y lo condujo hasta la oquedad de su vagina, introduciéndolo en su interior de una suave embestida. Juliet no pudo reprimir un gemido.

—Ya estoy dentro de ti… No dejes de mirarme a los ojos, mi amor. —Le sonrió Arthur.

—No lo haré —le dijo Juliet perdiéndose en el azul de su mirada.

Arthur comenzó a mover sus caderas, desde atrás hacia adelante, con temple pero sin pausa. Juliet jadeaba y esbozaba unos gestos de dolor que no lo harían detenerse, sí emplearse con cuidado. Poco a poco, sus envites fueron ganando intensidad hasta que el interior de Juliet dejó de ofrecer resistencia y él pudo llegar hasta el fondo. Cada impulso era más profundo y, aunque era doloroso, Juliet también había comenzado a sentir cierto gozo. Era como si una ráfaga de descargas eléctricas naciera en su sexo y se extendieran por todo su organismo. Fue así hasta que una última sacudida llevó a Arthur a eyacular dentro de ella. Un gemido, nacido de los labios de Juliet, se fundió con el suyo. La espalda de la joven se arqueó y sus labios sonrieron, entregados, rendidos ante aquel delirante placer.

—Lo has hecho muy bien —le dijo Arthur antes de tumbarse sobre ella y besarla con pasión.

—¿Nunca más habrá dolor? —le preguntó Juliet.

—Nunca más, te lo prometo —le respondió su esposo.

Juliet se acurrucó sobre el cuerpo desnudo de Arthur y acarició su torso. Él había enredado una de sus manos entre aquel largo y fino cabello azabache.

—Ha merecido la pena esperar —susurró Juliet.

—Yo habría preferido hacer esto mucho antes, todo sea dicho.

La espontaneidad de Arthur la llevó a apoyarse sobre su pecho, mirarlo a los ojos y besarlo con fogosidad. Una vez que hubo probado el fruto que hasta entonces le había estado prohibido, Juliet demandaría más y más.

Epílogo

Cinco días después

Aquella gran familia, que partiendo de los Atwood se había ido extendiendo a los Radcliffe, a los McLaine y a los Nightingale, se había reunido para celebrar una cena de despedida en Riderland House. A la mañana siguiente, cuando comenzaran a despuntar las primeras luces del alba, Alice, Anthony, Juliet, Arthur y Josephine emprenderían un viaje de dos jornadas que los llevaría hasta Dumfries.

***

Frances había vuelto a recitar sus versos. En esa nueva ocasión, el lugar elegido había sido el parque Victoria, y la primera tirada de su poemario, ya bajo el sello de Champman & Hall, se había agotado.

—Siempre he creído en ti, mi amada Frances —le dijo Gilbert.

Ambos se encontraban en la biblioteca de su casa de Belgravia. Gilbert ocupaba una de las sillas y Frances estaba sentada encima de él. Acababan de recibir tan favorable noticia.

—Incluso más de lo que yo lo he hecho. —Le sonrió Frances—. Por eso te elegí.

—No, no, no… No tergiverses la historia, mi amor… Yo te elegí a ti, y me fui ganando tu amor.

—Yo me dejé ganar, señor Nightingale.

—Aaargh… Contigo es imposible discutir. —Sacudió la cabeza Gilbert—. Siempre lo acabas llevando todo a tu terreno y… me encanta.

Gilbert acercó sus labios a los de su esposa y la besó con ese amor desbordado que le profesaba.

***

La cena transcurrió animadamente. El tema de la fundición fue uno de los ejes centrales de las conversaciones. El negocio de Thomas y de Anthony, del que Gilbert también formaba parte y en el que Arthur deseaba entrar como socio, aunque fuera minorista, continuaba cosechando suculentos beneficios.

—El año próximo esperamos aumentar de manera ostensible la producción, la mano de obra y las ganancias —le dijo Thomas a Richard.

—No me cabe la menor duda de que así será —manifestó Richard.

El resto de la velada lo pasarían en el salón contiguo al comedor. Alice quiso pasar el mayor tiempo posible con Rhys y con Ada, sus sobrinos, quienes no tardarían en caer rendidos. Comenzaba a hacerse tarde para ellos.

—Los voy a extrañar muchísimo —musitó Alice.

—Y ellos a ti. —Apretó una sonrisa Bella.

—El tiempo pasa muy deprisa, Alice —le dijo Anna—. Pronto volverás a estar en Londres, con nosotras y, entonces, seréis tres.

Alice se llevó la mano hasta su vientre.

—Hija, no olvides que estaré contigo cuando des a luz —le recordó Eliza.

La señora Atwood tenía previsto desplazarse hasta Dumfries a primeros de noviembre, mes en el que Alice salía de cuentas.

—Lo sé, madre. Y no sabe cuánto se lo agradezco.

—Nosotras tardaremos algo más en conocer a nuestro nuevo sobrino, o sobrina —añadió Catherine.

—No demasiado, os lo prometo. —Les sonrió Alice.

Catherine había comenzado a interesarse por esas manifestaciones organizadas por mujeres valientes y tenaces que luchaban por los derechos de todas ellas. La menor de las hermanas Atwood siempre se había rebelado contra los estereotipos, muestra de ello era ese corte de pelo que enervaba a su madre. En unos meses, cumpliría sus dieciocho años y ese espíritu combativo que anidaba en su interior comenzaba a rugirle.

Catherine se puso de pie y se acercó a Gilbert.

—¿Conoces bien a Mary Davison, la sufragista? —le preguntó.

—No diría que demasiado, pero sí lo suficiente para presentártela, si es lo que deseas —le respondió Gilbert.

—¿Cómo has advertido mis intenciones? —Lo escudriñó con la mirada Catherine.

—Soy un hombre muy observador, Catherine y sé que tienes alma de guerrera —le dijo el profesor.

—Alma de guerrera…—repitió Catherine entre dientes—. Me gusta… ¿Sabes? Deberías dedicarte a escribir, cuñado.

—No es la primera vez que lo escucho. —Le sonrió Gilbert.

Catherine cogió una copa y una cuchara, y comenzó a golpear el cristal.

—¿Se puede saber qué hace? —farfulló Bella.

—Tratándose de Cath, cualquier cosa es posible —le dijo Frances.

—Damas y caballeros, esta noche he decidido honraros. Tocaré el piano para todos vosotros… Así que, parejas, a la pista de baile…

Catherine se sentó en la banqueta que había delante del piano de cola de Riderland House y posó sus manos sobre sus teclas.

—… ¿A qué esperáis? —los apremió.

Arthur sería el primero en caminar hacia Juliet y sacarla a bailar. Anthony no tardaría en imitar a su hermano pequeño y le tendió su mano a Alice. Thomas y Bella, así como Frances y Gilbert, se les unieron.

Anna los observó con una sonrisa adornando sus labios. Sin embargo, en su mirada había tristeza. Richard, advirtiendo su decaimiento, se acercó a ella.

—Hija, ¿le concederías este baile a tu padre?

Anna elevó la cabeza y lo observó con amor.

—Padre… sería todo un honor para mí.

A Eliza se le nubló la vista. Tanto Lorraine como Josephine apretaron sus manos, confortándola.

—Te entristece dejar Londres, ¿verdad? —le dijo Arthur a Juliet.

—Tal vez, un poco, por mi madre… Ella y yo siempre hemos estado juntas, pero sé dónde está mi lugar, y es contigo.

—Te amo tanto, Juliet McLaine. —Acarició su rostro Arthur.

—Yo también te amo, esposo mío.

Juliet no pudo contenerse y lo besó en los labios, con suavidad, consciente de que su madre y su hermano estaban presentes.

—No estoy preparado para ver determinadas cosas —farfulló Thomas.

—No seas anticuado, Thomas —lo reprendió Bella—. Besarse es lo más natural del mundo. Tú y yo no nos cohibimos, ¿por qué deberían hacerlo ellos?

El duque respiró muy profundo.

—Tienes razón, mi amor… ¿Te he dicho lo deseoso que estoy de tenerte de nuevo entre mis piernas?

—Me lo puedes decir siempre que quieras —se humedeció los labios Bella—, y yo estaré encantada de complacerte.

Thomas la besó con una pasión que el paso de los años no había logrado mermar.

—Espero que no tengas molestias en el viaje de vuelta a Dumfries —le dijo Anthony a Alice.

El marqués rodeaba la cintura de su esposa mientras que ella tenía posadas ambas manos sobre su torso.

—Intentaré llevarlo lo mejor posible. —Le sonrió Alice—. Sabiendo que tú vas a estar a mi lado, todo se hará más llevadero.

—Sabes que te amo con toda mi alma, ¿verdad, amor mío?

—Lo sé... y tú has de saber que para mí eres mi mundo, marqués.

Alice acercó sus labios a los de su esposo y él hizo que se unieran.

—No sé cómo describir lo que siento, Frances —musitó Gilbert en su oído.

—Inténtalo. —Lo miró con erotismo su esposa.

—Tienes que dejar de hacer eso o no podré controlarme.

—Yo… lo siento. No lo puedo evitar —le susurró la joven poeta—. Dime cómo te encuentras.

—Feliz, agradecido, seducido por ti y por tu familia… Es tan hermoso veros así de unidos… Yo estaba prácticamente solo en este mundo y, ahora, me veo rodeado de personas extraordinarias. No sé qué he hecho para merecer tanto —añadió Gilbert.

—Ser tú mismo, eso es lo que has hecho… Agradezco tanto que nuestros caminos se volvieran a unir. Antes de ti no me sentía completa; y, contigo, me sé la mujer con más suerte, al menos, de toda Inglaterra.

—Vives en una casa sin jardines, Frances —le recordó Gilbert.

—Tú, y solo tú, eres mi hogar, Gilbert Nigtingale… ¿Para qué quiero un jardín si tengo en mis manos a la flor más preciada?

—¿Me acabas de llamar flor? —Frunció el ceño el profesor.

—Eso mismo he dicho.

Gilbert borraría aquella espléndida sonrisa con la que Frances se había hecho acompañar besándola con pasión.

—Anna, hija, tú también podrías tener lo que tienen tus hermanas —le dijo Richard.

—¿Se refiere a un esposo, padre? —Lo miró con desconcierto Anna.

—Sí, hija… Nicholas Bedford estaría dispuesto a…

—¿A desposar a una mujer que ha tenido un hijo con otro hombre? —inquirió Anna.

—Eso mismo… Ese joven está enamorado de ti.

—Y yo amo a Gowin, padre.

—Piénsatelo, hija —le pidió Richard.

—No tengo nada que pensar, padre. Mi respuesta es no —le dejó clara su postura Anna.

Richard era íntimo amigo de Mathew Bedford, el padre de Nicholas. Por él había sabido que su hijo llevaba enamorado de Anna dos años y que, al parecer, no le importaba la existencia de Rhys. Ambos eran jóvenes y podrían tener más hijos fruto de su matrimonio. Richard le había prometido a Mathew que lo hablaría con Anna a sabiendas de la respuesta que iba a obtener.

Después de aquel baile, tomarían una última ronda y, cuando llegó el verdadero momento de las despedidas, Lorraine no pudo contener las lágrimas.

—Sabía que iba a pasar esto —le dijo Thomas a Bella.

—Juliet, hija mía, ve con cuidado y trata de ser muy feliz —sollozaba Lorraine entre los brazos de su hija.

—No llore, madre… Vendré a verla a menudo y usted también tiene abiertas las puertas de nuestro hogar.

Juliet y Arthur ocuparían una de las viviendas contiguas a aquella en la que vivían Alice y Anthony.

—Lo sé, mi pequeña Juliet; pero una madre nunca está del todo preparada para dejar ir a sus hijos.

—Venga conmigo, madre. —La atrajo hacia él Thomas al tiempo que trataba de consolarla—. Nunca estará sola.

—Lo sé, hijo, lo sé —agradeció sus palabras Lorraine.

Anna besó a Alice y le deseó un buen viaje y un pronto regreso. Catherine y Bella hicieron lo propio.

***

De vuelta en la mansión Atwood, Catherine llamó a la puerta de la recámara de Anna.

—¿Puedo pasar?

—Claro que puedes, Cath.

El pequeño Rhys ya dormía plácidamente en su cuna.

Anna y Catherine se sentaron sobre la cama, la una enfrente de la otra, cruzaron sus piernas y se dieron las manos.

—Hoy te he visto algo triste, Anna —le dijo Catherine.

—Tal vez me haya dejado embriagar por la añoranza, pero no es nada que deba preocuparte —quiso tranquilizarla Anna.

—No puedo evitar angustiarme al verte así, hermana.

—En ese caso, tendré que sonreír más —desplegó sus labios Anna.

—Eres tan bonita, Anna —susurró Catherine.

—Tú también lo eres, Cath… ¿Sabes? Padre me ha propuesto verme con Nicholas Bedford.

—No puede ser. —Se sorprendió Catherine.

—Créetelo, Cath.

—Y tú, ¿qué le has dicho?

—¿Tú qué crees? —Anna sostuvo su mirada.

—Que Gowin es el único hombre al que vas a poder amar —le respondió Catherine.

—Algo así. —Le sonrió Anna.

Catherine se puso de rodillas y posó sus manos sobre los hombros de su hermana.

—Cupido, el destino, la vida o lo que sea que mueva los hilos de nuestra existencia no puede ser tan cruel, Anna… No todo está escrito aún para ti.

—¿Y para ti?

—¿A qué te refieres, Anna?

—Lo sabes muy bien, Cath… Pronto conocerás a alguien que te robará el corazón y yo me alegraré por ti.

—La única persona que ha robado mi corazón se llama Rhys Kirby, y duerme en esa cuna.

Anna no pudo evitar sonreír.

—Ya lo veremos, Cath.

—Anna, yo… me preguntaba si podría dormir contigo esta noche.

—Me encantaría —le dijo Anna mirándola con un enorme cariño y con una profunda gratitud.

Anna se tumbó sobre la cama y Catherine lo hizo a su lado, rodeándola por la cintura con sus brazos, haciéndole sentir que siempre iba a estar a su lado.

—Buenas noches, Anna… Te quiero.

—Yo también te quiero, Cath… Buenas noches, hermana.

Serie hermanas Atwood

Terriblemente seductor.

Adorablemente atormentado.

Endiabladamente atractivo.

Dulcemente peligroso.

Sencillamente inolvidable.

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Hoy, más que nunca, gracias por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A mi cuñado, Juan Rodríguez, por estar siempre, por ofrecerte a todo, por tus bromas y por arrancarme tantas y tantas sonrisas.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido 18 años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Si las hermanas Atwood son hoy una realidad te lo debo, en gran medida, a ti. Tú me animaste a escribir sobre Regencia, aunque después me decanté por la época victoriana… Gracias por el empujoncito; y gracias por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí, para subsanar cualquier duda que me pueda surgir… Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestras generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Por último, gracias a ti, mi querida lectora, y a ti, mi querido lector. Si he logrado tocar, un poquito, tu corazón… ¡ya he ganado!

Nota de autora

ENDIABLADAMENTE ATRACTIVO, la historia de Frances y de Gilbert, es una historia de rendición: la de la joven poeta ante el carisma del profesor universitario, sí; pero también la de un hombre experimentado ante el encanto y la arrolladora personalidad de una jovencita inexperta. La primera vez que sus caminos se cruzaron, en el Museo Británico, un año atrás, el uno ya reparó en el otro. Fue un instante fugaz, pero suficiente para captar sus atenciones; las de ambos. Ese baile en Riderland House hará posible un reencuentro que marcará el inicio de su vida en común.

En sus corazones, la atracción y la duda se fueron tornado abismo, deseo,… amor.

Para Gilbert no cabía la menor duda: Frances se había colado en sus pensamientos y en su corazón. Para ella, hallarse ante un hombre vanidoso, arrogante y superficial, como ella misma lo catalogara, además de saberse un donjuán y de vanagloriarse de ello, era un muro infranqueable. Quizá, contagiada por el entusiasmo de Gilbert respecto a ella y a su poesía, fue dejando que él se adentrara en tierra hostil, hasta que no le quedó más remedio que enarbolar esa bandera blanca de la que hablaba uno de sus poemas, y rendirse ante la evidencia, ante un amor que se había abierto paso sin pedirle permiso.

Frances logra hacer realidad su sueño y se convierte en la escritora que siempre quiso ser. Y Gilbert la acompaña en el proceso. Primero, sin contar con el beneplácito de la joven; más tarde, convirtiéndose en su esposo y en su más devoto compañero de viaje. Con Gilbert, se cierra el círculo para ella; y, esos poemas de amor, que un día estuvieron huérfanos, comienzan a cobrar verdadero sentido, encontrando a su protagonista, al hombre para quien, sin ella saberlo, estaban destinados.

Como ya dejaba escrito en la nota de autora de TERRIBLEMENTE SEDUCTOR, no es posible entender la historia de una de las hermanas Atwood sin hacerlo con las de todas ellas; pues van de la mano. Esas cinco jovencitas son hermanas, sí; pero, por encima de todo, son amigas, son leales y protectoras las unas para con las otras, y no conciben un futuro en el que no estén las cinco. De ahí la necesidad de que todas ellas vayan avanzando, creciendo y madurando a lo largo de la serie. En esta nueva entrega hemos dado la bienvenida a Ada, la hija de Bella y Thomas; hemos visto dar sus primeros pasos a Rhys, el hijo de Anna y Gowin; y hemos descubierto que Alice está esperando un bebé. La desesperación ha llevado a Anna a cometer algún que otro error, pero… ¿qué habrías hecho tú en su lugar?

En esta tercera entrega, también hemos asistido al enlace de Juliet y de Arthur, para quienes tampoco ha sido nada sencillo alcanzar la felicidad. Ellos también podrán vivir su amor sin censuras, una vez que Juliet ha dejado atrás sus miedos y, Arthur, ese pasado de excesos y lujuria. No podemos olvidar el hecho de que, sin el visto bueno de Thomas, pese a su negativa inicial, esa unión jamás habría sido posible. Al final, el duque cedió en pos de la dicha de su hermana.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Frances y de Gilbert; y, por extensión, en el mundo de las hermanas Atwood. Ojalá os hayáis emocionado no solo con el devenir de Frances, sino también con el de Alice, Bella, Catherine y Anna. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía; ojalá hayáis reído e incluso llorado; tal vez, también os hayáis enojado; y, ojalá, creáis un poquito más en ese amor que no entiende de clases sociales ni de barreras…

El universo Atwood avanza y DULCEMENTE PELIGROSO, su cuarta entrega, os espera para ir desgranando no solo la vida de Catherine, sino también la de Alice (que se convertirá en mamá), Bella, Frances y Anna.

¿Me acompañarás? ¿Las acompañarás?

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo,

5 de noviembre de 2022.

En sus corazones, la atracción y la duda se fueron tornado abismo, deseo… amor.

Frances Atwood es una soñadora que plasma todo cuanto siente en resmas de papel. Desde muy pequeña, un solo deseo ronda por su mente: hacerse un hueco en el mundo de las letras. Admiradora de Jane Austen o de Christina Rossetti, Frances dista mucho de ser una jovencita casadera centrada en encontrar marido. Pese a ejercer un fuerte atractivo entre los hombres, su interés hacia ellos es prácticamente nulo. Ella se mueve en línea recta, sin curvaturas, sin baches, y es muy probable que no entre en sus planes tropezarse con alguien que la haga vibrar y que la lleve a salirse del sendero marcado.
Gilbert Nightingale es profesor de ciencias en el King's College de Londres. Gilbert disfruta sabiéndose el centro de atención y parece vanagloriarse de ello. Se trata de un dandi que se vale de su endiablado atractivo para conquistar a cualquier joven que se cruce en su camino.
Frances y Gilbert coincidieron por primera vez en el Museo Británico, un año atrás; pero será en el baile organizado por los duques de Riderland donde sus caminos vuelvan a confluir. El profesor es muy consciente del efecto que causa en las mujeres. En todas… menos en Frances Atwood, quien lo considera vanidoso, arrogante y superficial al tiempo que no puede dejar de admirar esos dos hoyuelos que se dibujan a ambos lados de sus mejillas cuando sonríe.
Gilbert anhelará compartir el resto de sus días, y también su intimidad, con Frances, pero... ¿estará a la altura de la joven poeta? ¿Será el profesor de ciencias el hombre elegido por su corazón? ¿Se valdrá de sus encantos para irla conquistando poco a poco, pese al rechazo que su desfachatez le causa? ¿Se cumplirá el anhelo de Frances de convertirse en escritora a pesar del pánico que le genera llegar a ser denostada por la crítica sociedad londinense? Y, de ser así, ¿estará Gilbert a su lado?

Raquel Gil Espejo (Añora, 1982) es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Maestra de profesión; soñadora por vocación, hace unos años retomó esa pasión por la escritura que tuvo de niña y que la ha vuelto a abordar en plena madurez.
Como novelista, es autora de la «Saga Alas y raíces», una trilogía de ficción paranormal, fantasía y romance; de la Serie romántica erótica «Inmarcesible», y de varias novelas históricas románticas que esperan su momento.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario «Te olvidaste de Blancanieves», de la mano de la Editorial Círculo Rojo. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco, y colabora regularmente en Radio Ecos Poéticos poniendo su voz no solo a sus poemas sino a los versos de grandes poetas de todos los tiempos.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: marzo de 2023

© 2023, Raquel Gil Espejo

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ISBN: 978-84-18995-89-7

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Índice

Endiabladamente atractivo

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Serie hermanas Atwood

Agradecimientos

Nota de autora 

Sobre este libro

Sobre Raquel Gil Espejo

Créditos