El perfume de los céfiros

Raquel Gil Espejo

Escribo para ti

Siempre existe en el mundo una persona que espera a otra, ya sea en medio del desierto o en medio de una gran ciudad. Y cuando estas personas se cruzan y sus ojos se encuentran, todo el pasado y todo el futuro pierde su importancia por completo, y solo existe aquel momento y aquella certeza increíble de que todas las cosas bajo el sol fueron escritas por la misma Mano. La Mano que despierta el Amor, y que hizo un alma gemela para cada persona que trabaja, descansa y busca tesoros bajo el sol. Porque sin esto no habría ningún sentido para los sueños de la raza humana.

El Alquimista, Paulo Coelho

Prólogo

Granada, verano de 1606

Los ojos de Simón, como venía sucediendo cada mañana de cada día y así durante los últimos cinco años, lucían enrojecidos. Un incesante lagrimeo se había instalado en ellos desde hacía horas, poco después de que comenzaran a despuntar las primeras luces del alba. El picor que se había adherido no solo a su vista, sino también a su garganta, no le daba tregua. En esa ocasión, el causante de su malestar era el polvo de la berberina, que más tarde daría un color amarillento a las telas. Pese a llevar tanto tiempo trabajando en el barrio de los Tintoreros, dedicándose a la ingrata labor de machacar las rocas de alumbre que servirían más tarde para dar color a las sedas, no se acostumbraba a los fuertes olores de los ácidos y de las sales envasados en cubas y tinajas que había dispuestas a su alrededor. La palidez de su rostro había quedado impregnada por pequeñas salpicaduras provenientes de los pigmentos con que se habían teñido las madejas puestas a secar en los colgadores, suspendidos sobre braseros cilíndricos que desprendían vapor de azufre, lo que hacía que el ambiente estuviera aún más cargado y que la vista llegara a nublarse. Elvira de Sandoval, su señora, para quien trabajaba a cambio de disponer de un techo bajo el que dormir y un plato de comida que llevarse a la boca, solía pedirle que ayudara a los hombres a empaquetar los tintes que acababan de llegar del norte de Europa, como era el caso de la orchilla, de la que se obtendrían los tonos rojos más vivos, o la púrpura real venida de las costas de Tiro.

A Simón le gustaba su vida. La creía mejor que antaño, cuando se ganaba unas míseras monedas como ganapán de la Plaza Nueva, llevando los bultos de las gentes acaudaladas o haciendo sus recados. Había días en los que llegaba a recorrer la ciudad de norte a sur y de este a oeste. Podía decirse que conocía Granada, con cada una de sus zonas, desde el barrio de Axares al barrio de la Churra, pasando por las Casas del Gallo, el distinguido barrio de la Duquesa, la Alhambra o la Medina, como la palma de su mano. No en vano, había pasado dos largos años malviviendo en sus calles.

El barrio de los Tintoreros, como tantos otros, se disponía a lo largo del Zacatín, calle medianamente ancha en la que se podían encontrar toda suerte de tiendas. El bullicio, que podía llegar a ser molesto a la par que fascinante, se adueñaba, desde muy temprano, del lugar. A este se añadía el colorido de las telas que adornaban las callejas y que más tarde se venderían en la Alcaicería o serían exportadas al resto de la Corona de Castilla, llegando incluso a cruzar fronteras, para arribar en las costas de Italia.

Pese a que el negocio de la seda había experimentado una ostensible decadencia en las últimas décadas, las rentas de muchos mercaderes y de familias enteras aún dependían en exclusividad de él. Nadie estaba dispuesto a perder los privilegios y la posición social que el trabajo de las telas le había conferido. Ese era el caso de Elvira de Sandoval, una mujer que nunca contrajo nupcias. Renunciando a llevar una vida de esposa y madre, decidió continuar el negocio familiar que heredó de su progenitor y, aunque mal visto por la sociedad que la rodeaba, ni se amedrentó ni claudicó. No solo continuó con el legado de su padre, sino que lo supo llevar adelante con férreo pulso, hasta ganarse el respeto de hombres y de mujeres; así como la gratitud y el cariño de Simón.

***

Acababa de comenzar el nuevo siglo y un pequeño de tan solo ocho años, con ojos vivarachos del color de la tierra, sostenido sobre sus pies descalzos, rebuscaba entre la basura que había quedado apilada en el extremo más alto de la cuesta María la Miel, en el arrabal del Albaicín. Ajeno a la presencia de una señora mayor, de cabello blanqueado por el paso del tiempo y mirada compasiva, se afanaba en encontrar algo que calmara un dolor de estómago que amenazaba con volverse crónico. Pasados unos minutos, aquel muchacho soltó un profundo gemido. Entre los dedos de su mano derecha, huesuda, temblorosa, sostenía tres gusanos. Frunció el ceño antes de armarse de valor y llevarlos hasta sus labios. Vaciló unos instantes. Entonces, el rugido de sus tripas le recordó que no probaba bocado desde hacía dos mañanas, cuando robó una pieza de fruta de uno de los muchos mercados que se distribuían a lo largo de la ciudad. Estaba cansado de robar y de huir, de pernoctar en cualquier sitio, a cual más peligroso e insalubre, de que nadie lo tuviera en cuenta, de que otros huérfanos de más edad hubieran tomado por costumbre quedarse con las pocas monedas que percibía por su trabajo de ganapán. A Simón le daba pavor empezar a ser visto como un simple ladrón. Decidido a alimentarse con esos diminutos y nada apetecibles seres, tragó saliva y abrió la boca.

—Detente, pequeño —escuchó decir a sus espaldas.

El sobresalto lo llevó a perder los tres gusanos que iban a servirle de alimento. Simón se giró sobre sí mismo y observó a la mujer que se había tomado la molestia de verlo y, lo que era aún más reseñable, de dirigirse a él.

—Estás en los huesos —volvió a decir Elvira, clavando su clara mirada en la de él y sobrecogiéndose—. Sígueme, veré qué puedo hacer por ti.

Simón no articuló palabra. Se limitó a deambular por las estrechas e intrincadas callejas del Albaicín, observándola con detenimiento y en el más absoluto silencio. El rostro de aquella señora había sido tomado por pronunciados surcos. En su cabello apenas había cabida para el color negro con el que un día se vio bendecido. Era menuda, apenas unos centímetros más alta que él y caminaba algo encorvada. Pese a ello, su paso era ligero. Vestía un traje de dos cuerpos, de tonalidades oscuras. La falda le acariciaba los tobillos y, aunque austera, saltaba a la vista la calidad de su tejido. No se detuvieron hasta hallarse en la plaza de San Luis, junto a la parroquia, frente a la fachada, blanqueada con cal, de un edificio de dos alturas en el que se disponía una única puerta de madera además de dos ventanucos en la planta baja y un balcón de hierro forjado en la superior. Accedieron al interior a través de un angosto zaguán que conectaba con un patio porticado de medianas dimensiones, adornado con un total de ocho columnas de mármol blanco, en cuyo centro se hallaba una fuente de piedra y, escorado hacia una esquina, un aljibe con el que se dispondría de agua fresca todo el año. Alrededor del patio se ubicaba el salón, la cocina, la bodega, unos cuartos que debían estar destinados a los criados y una letrina. A las piezas principales, como eran las alcobas y dos pequeños salones más, se accedía a través de una escalera de madera que había sido construida justo en frente del zaguán. De todo, lo que captó la atención de Simón fue el jardín que se podía entrever más allá de una puerta de hierro, al margen derecho de la escalinata, y en el que se apreciaban árboles frutales como naranjos, cidros, melocotoneros, ciruelos o higueras. El efluvio de los arrayanes, de los rosales y de las numerosas hierbas aromáticas, que la señora de Sandoval había sembrado y se había esmerado en cuidar, inundaba cada rincón de la vivienda. Sin duda, la compleja red de acequias y cañerías que se distribuía por cada rincón de la ciudad, y que en esa zona provenía de la acequia de Aynadamar, a una legua de Granada, contribuía de manera notable a que tal belleza fuera posible. Simón no recordaba haber visto una casa morisca más hermosa. Al menos, no desde hacía años.

Elvira le pidió que la acompañara hasta la cocina. Ella misma se encargaría de llenarle un cuenco con un caldo que había sido aderezado con carne de pollo, zanahoria y especias. Tomó una pieza de pan que había comprado aquella misma mañana en una de las tahonas que se repartían a lo largo y ancho del Albaicín y la fue haciendo pedazos al tiempo que la añadía a la sopa. Simón volvió a tragar saliva. Esperaba paciente a que aquella mujer terminara de prepararle aquel suculento plato de comida, aunque su estómago ni quería ni podía esperar más. Pese a que habría devorado aquel manjar de dos o tres cucharadas, tomó el cubierto y comió pausadamente, degustando cada bocado, sintiendo cómo su tripa daba gracias por cada pizca de comida que iba a parar a ella. Elvira marchó a la bodega para volver con varias piezas de fruta, que ella misma se encargaría de pelar, y que depositó sobre la mesa de madera que ocupaba la parte central de la cocina. En torno a ella se disponían media docena de sillas con respaldo. Una de ellas estaba ocupada por aquel muchacho de mirada vivaz, de tez pálida y de cabello alborotado, de color castaño, que mantenía la compostura y mostraba una educación impropia para un chico de la calle.

La señora de Sandoval le ofreció un vaso de agua fresca y esperó a que terminara de comer. Ese crío despertaba un profundo interés en ella. Por sus ropajes, el mal olor que desprendía y su extrema delgadez, estaba claro que se trataba de un huérfano más, de uno de tantos como podían verse vagar y delinquir a diario por cada recodo de la ciudad. Sin embrago, sus modales parecían refinados. No recordaba haberse cruzado con él. Elvira no olvidaba una cara o al menos no una que le llamara la atención. Las facciones del muchacho se asemejaban a sus modales. Finas y armónicas, de una belleza que no pasaba desapercibida, a pesar del mal estado en el que se encontraba.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho? —quiso saber Elvira una vez que su invitado hubo dado un último sorbo al vaso de agua y se hubo limpiado la boca con un paño.

—Simón, señora… Me llamo Simón —obtuvo por respuesta.

—¿Y tienes apellido, Simón? —volvió a ser preguntado.

—No lo sé, señora —dijo tras vacilar unos instantes—. Lo único que sé es que mi abuelo se llamaba Juan Belvís.

—Juan Belvís… Ya veo —masculló entre dientes doña Elvira—. ¿Y dónde está él ahora?

—Murió, señora —respondió Simón, viéndose asaltado por un halo de tristeza—. Mi abuelo está muerto.

Elvira hizo la señal de la cruz antes de volver a dirigirse a su acompañante.

—¿Recuerdas dónde vivíais, Simón?

Era como si quisiera cerciorarse de algo.

—Él siempre decía que teníamos la suerte de vivir en la zona más bonita de la ciudad, aunque solo tuviésemos un cuarto para los dos. Éramos felices en la Alhambra. Era muy feliz con él… —Al pequeño se le empañó la mirada.

—¿Estás bautizado en la fe cristiana, muchacho? —inquirió una vez más la señora de Sandoval.

—Claro que sí —afirmó con rotundidad el niño, y le dedicó una amable sonrisa que también la hizo sonreír a ella quien, decida a creerle, dio por buena su respuesta.

Simón no tuvo reparos en desnudarse delante de una extraña y en dejar que esta le ayudase a desprenderse de toda la mugre que atesoraba en cada recoveco de su enjuto cuerpo. En el tiempo que duró el baño, Elvira trató de sacarle toda la información posible. Supo que llevaba dos terribles años sobreviviendo en una ciudad que empezaba a no sentir como su hogar, en la que nunca encontró una mano amiga, nadie que se apiadara de él. Su trabajo como ganapán se había convertido en una pesadilla en los últimos meses, cuando le era quitado todo cuanto era capaz de recaudar. Tanto así que había decidido no volver a ejercer ese oficio. Creía innecesario pasar una jornada tras otra pateando las calles para acabar el día como lo había comenzado, con los bolsillos vacíos y, para colmo de sus males, golpeado y ultrajado.

La señora de Sandoval se adentró en una de las salas de la planta baja para regresar pasados unos minutos con una muda de ropa limpia. El aspecto de Simón en nada se parecía al que había tenido hacía un par de horas. Aún tendría que reponer fuerzas y ganar peso pero, al menos, ya no estaría condenado a vagar por una Granada que no le había mostrado misericordia. Siguiendo de nuevo las directrices de Elvira, subió tras ella los peldaños de las escaleras y accedió a una de las habitaciones que se disponían en una de las galerías. El dulce aroma que entraba a través de la ventana se coló en sus fosas nasales. Simón lo exhaló y se sintió todavía más reconfortado.

—Esta será tu recámara, Simón —comenzó a explicarle aquella pequeña gran mujer—. Podrás quedarte conmigo el tiempo que desees. No te obligaré a hacerlo. Las puertas de mi casa están abiertas para ti, tanto para permanecer entre sus paredes como para salir de ellas. Tú decides.

Simón no dijo nada. Permaneció de pie, observándola, tratando de adivinar qué la había llevado a recoger a un huérfano de la calle y llevarlo a su hogar, sin conocerlo, sin saber si no se trataba nada más que de un ladronzuelo. En definitiva, depositando en él toda su confianza. Sin embargo, antes de verla abandonar aquel cuarto, se vio en la necesidad de dirigirse a ella.

—No me ha dicho su nombre, señora.

—Siempre se me ha conocido como Elvira de Sandoval —dijo, acompañando sus palabras de una sonrisa.

—Gracias, Elvira de Sandoval —dijo al tiempo que avanzaba unos pasos y se abrazaba a la mujer que con toda probabilidad había salvado su vida—. Gracias, señora.

Esperó con parsimonia a que Simón se desahogara y le reiterara una vez tras otra su gratitud. Elvira terminó por acariciarle el cabello, rindiéndose a un chiquillo que bien merecía la oportunidad que ella estaba dispuesta a brindarle. No lo dudó un solo instante. Nada más verlo y verse en su mirada, en una mirada terrosa que la trasladó al pasado, se sintió en la obligación de ayudarle.

—Ahora, descansa —le pidió antes de dejarlo a solas.

Simón se tumbó sobre la cama. El simple roce de las sábanas limpias sobre su piel le hizo apretar los ojos y sonreír para sus adentros. Evocó a su abuelo y al amor tan especial que ambos se habían profesado. Recordó sus paseos por los jardines de la Alhambra, abarrotados de limoneros y de arrayanes, se vio caminando junto a sus palacios, embellecidos con blanquísimo mármol, bordeando sus estanques y maravillándose con sus innumerables aljibes. Simón era uno de esos pocos privilegiados que conocían la entrada secreta que llevaba hasta el jardín que pertenecía a otro palacio, construido sobre una colina, y que recibía el nombre de Generalife. Tenía prohibido salir de la fortaleza de la Alhambra, pero tan pronto como aprendió a caminar, comenzó a explorar los rincones ocultos del hogar en el que había nacido. Su mente se detuvo en uno de esos atardeceres en los que decidió desavenir las órdenes de su abuelo y traspasó la puerta prohibida. Al día siguiente tendría lugar su sexto cumpleaños. Sucedió una semana antes de perderlo y de perderse. Zigzagueó por bellos huertos y jardines hasta detenerse junto a una fuente. Tal era la fuerza con la que salía el agua de su caño que las gotas saltaban y se esparcían por todas partes. Simón, imantado al brocal, se mojaba y se refrescaba. Continuó caminando hasta toparse con una escalera labrada, sin reparar en que las horas de sol estaban llegando a su fin. El agua corría entre sus peldaños y por una especie de pasamanos. Simón decidió subir para descubrir de dónde procedía aquel manantial. Al llegar a la cima se encontró con una explanada y, ante él, se dibujó un peñasco del que emanaba todo el líquido cristalino que corría por el palacio. Se frotó los ojos y, al volver a abrirlos, tomó conciencia de que se le había hecho tarde. Volvió tras sus pasos o eso creía. De repente, se vio dando vueltas, y llegaba siempre al punto de partida. El cansancio empezaba a hacerse notable y, con la firme creencia de que el abuelo lo encontraría, se adentró en una galería repleta de mirtos tan espesos que habían convertido aquel túnel en un prado. Buscó el lugar más acogedor y se recostó en él. Horas después, sintió el tacto de unas manos firmes sobre su rostro. Al enfocar la mirada, se encontró con aquel a quien veía como su ángel de la guarda. No hubo reproches. Tan solo la promesa de que siempre cuidarían el uno del otro. Fue al recordar aquellas palabras cuando su faz fue tomada por un torrente de lágrimas. Aquel juramento ya no tenía sentido. El abuelo ya no estaba. Todo sucedió una noche del mes de diciembre, cuando el frío despertó a Simón en mitad de la noche y corrió a acurrucarse junto a él, como había hecho tantas madrugadas. Pero ninguna sería como aquella. El candente cuerpo del abuelo había perdido todo su candor. Al pequeño le recorrió un escalofrío. Pese a verse presa del pánico, trató de serenarse. Observó aquella figura inerte iluminada por los tenues destellos de una luna creciente, casi llena. Se arrodilló a su lado y, armándose de valor, fue aproximándose a su pecho. No había latidos. No había respiración. No había signo alguno de vida.

—Abuelo —articuló en un susurró—. Abuelo… ¡Abuelo! —terminó gritando, ahogado en lágrimas, mientras le golpeaba el torso en un intento desesperado por hacerlo despertar.

Entendió que él había partido, que no volverían a pasear por esos jardines, que ya no tendría motivos para reprenderle y que tampoco volvería a escuchar sus cánticos ni sus consejos, ni sus historias acerca de reyes moros y cristianos, ni contemplaría una vez más sus reflejos en las aguas de la alberca que se disponía justo en frente de su puerta. Acababa de perder a un padre, al único que había conocido. Acababa de perder a un amigo, al único que había tenido. El jardinero de la Alhambra había fallecido y con él había muerto también un pequeño de tan solo seis años que, temeroso del futuro que le pudiera aguardar en la fortaleza, sintiéndose desvalido, a merced de la voluntad de otros, huyó antes de que el cuerpo sin vida de su abuelo fuera encontrado, dejando atrás la habitación de la calle Real Alta que habían compartido. Desde ese día, no había vuelto a poner un pie en aquella zona de la ciudad, ni tan siquiera se había aproximado a sus murallas.

De sus padres, nada supo. A Juan Belvís le dolían demasiado las heridas del pasado y su nieto nunca quiso causarle ningún daño añadido. Se secó sus gotitas de dolor y se asomó a la ventana. Una reparadora brisa cargada de aromas le hizo templar los nervios que aquel aciago recuerdo le había traído de vuelta. En sus labios se dibujó una triste mueca al recordar que por ese entonces soñaba con ser soldado. A sus ocho años, nada quería saber de conflictos ni de guerras.

***

Habían pasado siete años desde ese día, cuando una desconocida acogió a un desconocido en su casa y, desde entonces, habían convivido en completa armonía. Simón pasó los dos primeros años dedicándose a las tareas del hogar. Incluso había aprendido a preparar la comida. Él hacía de recadero, visitando las tahonas, de las que compraba pan recién hecho. Raro era el día en el que aquella hogaza llegaba de una pieza a casa. No podía evitar pellizcarla en el trayecto de vuelta. Que aquel gesto le acarreara más de una reprimenda no lo persuadía. Volvía a repetirlo una jornada tras otra. También acudía a los mercados, donde se hacía con carne y pescado frescos. En ocasiones atravesaba toda la ciudad para acudir a la pescadería del barrio de la Magdalena, por petición de Elvira, quien solía decirle que allí se vendían los mejores ejemplares de toda Granada. Fue en una de esas salidas, después de internarse en la calle Mesones, donde conoció a Álvaro de Luna. Simón iba con prisas, como de costumbre, y no reparó en su presencia. No fue consciente de que había chocado contra alguien hasta que no escuchó el estrépito causado por una tinaja al caer al suelo y hacerse añicos. La reacción de Simón fue encogerse de hombros y disponerse a recibir una bofetada. No había olvidado cómo se saldaban las cuentas. Lo había experimentado demasiadas veces en su cuerpo. Sin embargo, aquel impacto nunca llegó. En su lugar, se encontró con una afable sonrisa y, detrás de ella, con un muchacho que le restaba importancia a lo sucedido y que lo animaba a relajarse. Su oficio era el de aguador, acarreaba agua desde las fuentes públicas, los ríos o los canales hasta las casas que no disponían de aljibes y desde las que demandaban sus servicios. Simón no pudo evitar sentir lástima por él. Por un momento creyó estar viendo su propio reflejo. Sin embargo, saber que Álvaro sí tenía unos padres y una hermana con los que vivir y crecer le reconfortó el alma.

El cuidado del huerto también era cosa suya. Demostrando ser un buen hortelano, Simón recolectaba tomates, lechugas o nabos; además de las más variadas y exquisitas frutas de temporada. Cuando Elvira regresaba del Zacatín o de la Alcaicería comentaba con su muchacho todo cuanto había dado de sí la jornada, con las nuevas disputas que habían surgido en torno al negocio de la seda, tan querido y tan odiado en una ciudad para la que un día lo fue todo y que en los últimos años subsistía a costa de unos pocos mercaderes que se negaban a darse por vencidos.

La casa del barrio de San Luis no era la única propiedad de la señora de Sandoval. De su padre había heredado la almacería del Zacatín, en el barrio de los Tintoreros, donde había prometido a Simón que empezaría a trabajar al cumplir los diez años. Más tarde, se había hecho en propiedad con varias tiendas emplazadas en la Alcaicería, donde no solo se vendían telas, sino que también se podían adquirir cintas, galones, trencillas, cordones, flecos o cacharros de cobre, cerámica azulada, estampas de santos, jarros de vidrio, velas, flores de plástico y toda clase de pasamanería.

Tras llevar un lustro machacando rocas de alumbre, el muchacho, que acababa de cumplir quince años, reclamaba ascender de categoría. Nada quedaba en él del chiquillo famélico que había rebuscado entre la basura para engañar a su desnutrido estómago. Había crecido hasta superar a la gran mayoría de los chicos de su misma edad. Su aspecto era fuerte, y en su cabello, siempre desordenado, a juego con su iris, se entremezclaban mechones lisos con otros ondulados. Su mirada lucía tan plena de vida que a Elvira le confería las energías que el paso del tiempo pretendía irle quitando. Gracias a ella conocía al detalle el negocio de la seda. Sabía de qué polvo se obtendría cada tonalidad. La cúrcuma, traída de la China y de la India, les daría el amarillo rojizo; el índigo, el azul más hermoso; y la cochinilla, el color escarlata y el carmesí. Del mismo modo, era capaz de distinguir cada tipo de seda y cómo se obtenía cada una de ellas. La seda conchal era considerada la superior al ser hilada de capullos escogidos. La seda de candongo podía llegar a ser incluso más fina que la conchal. Cuando el gusano aún estaba vivo dentro del capullo, se obtenía la seda verde. La seda ahogada se hilaba después de haber sumergido el capullo en agua hirviendo mientras que aquella que se conocía con el nombre de azache, de menor calidad, se obtenía de las primeras capas del gusano. Las cualidades de la seda ocal tampoco eran las mejores; sin embargo, era una de las más fuertes. Por su parte, la seda joyante era muy fina y de mucho lustre. La seda natural, la cruda y aquella otra más basta y gruesa que se obtenía de los capullos de menor calidad llegaban a la ciudad en mazos, algunos de ellos sin torcer; otros, llegaban ya cocidos y listos para ser cosidos. Conocía al detalle el prodigio que para él suponía tejer las telas, desde que las madejas se iban devanando hasta que el telar, golpe a golpe, iba transformando simples hilos en tejido compacto. Siempre había admirado a los tundidores. Le maravillaba observar cómo aquellos hombres alisaban e igualaban las telas que otros se encargarían de labrar. Todos esos gremios, y otros muchos, se reunían en el Zacatín, donde Elvira disponía de una de las más importantes almacerías y desde la que, pasado todo el proceso, se pasarían a vender las mejores piezas en los soportales y en las tiendas de la Alcaicería.

A pesar de no haberle conseguido plaza en una de las escuelas de la ciudad, reservadas únicamente para los hijos de la clase más privilegiada, había pagado los servicios del padre Hernando de la Cruz, de la parroquia de San Bartolomé. Él se había encargado de instruir a Simón en gramática, retórica, filosofía y álgebra. Esta última, a petición propia. Aunque en un principio se mostró reacio, al no poder dejar de preguntarse dónde habían estado los sacerdotes y las monjas cuando él vagabundeaba por las calles y era maltratado, finalmente acató el deseo de la mujer que sí había apostado por él. De sus labios había escuchado decir que un buen hombre ha de empezar desde el escalafón más bajo, como único modo de entender cuánto cuesta conseguir ascender en un mundo en el que primaba la ley del más poderoso, que venía a ser la ley del más rico. Ellos vivían en un mundo en el que valía y riqueza mantenían una relación intrínseca. Sin importar nada más. Pese a ello, Elvira se había molestado en criar a un jovencito que valorase a las personas por lo que atesoraban en su interior, nunca por el tamaño de su bolsillo. Algo que, en realidad, parecía innato en él. De ahí que le hubiese encomendado aquella tediosa tarea. Él no lo sabía, pero esta estaba llegando a su fin. Pronto pasaría a controlar el negocio por el que la señora de Sandoval había dado tanto al sacrificar buena parte de su vida. La hora en la que Simón habría de codearse con otros mercaderes, vendiendo y comprando las mejores sedas, estaba cada vez más próxima en el tiempo.

También había sido suya la demanda que había llevado a Álvaro de Luna, el aguador, a trabajar a las órdenes de la señora de Sandoval. Desde aquella mañana en la calle Mesones y tras su aparatoso encuentro, los dos jóvenes se habían seguido viendo y, entre ellos, se había fraguado una noble amistad.

—No está a tu alcance —le había repetido Álvaro hasta la saciedad.

—Algún día seré mercader, como su padre. Entonces sí me respetarán y seré bien recibido en su familia —era la respuesta constante de Simón.

Guiomar de la Fuente era una de las tejedoras más prestigiosas de toda Granada. A pesar de su juventud, todo hombre o mujer que se dedicara al negocio de la seda conocía de su existencia. Era hija de Gaspar de la Fuente, un mercader que había conseguido amasar una suculenta fortuna en muy poco tiempo. Se decía que la procedencia de su patrimonio no estaba del todo clara. Unos aseguraban que había sido heredada; otros, que aquel repentino ascenso se debía al favor de la Corona, a la que había servido fielmente durante años. Sin embargo, la teoría más extendida era aquella que atribuía su riqueza al engaño y a las malas artes con las que acostumbraba a desenvolverse. A Simón no le importaban las habladurías. Lo único que él pretendía era tener una oportunidad para poder estar con Guiomar, la chica que le había robado el corazón.

Se cruzó con ella, por primera vez, en la plaza de Bibarrambla, cuando ambos caminaban junto a la insigne fuente que había en una de sus cabeceras. El agua, que era expulsaba con energía por una decena de caños, acababa estancada en el fontanal, en la que adquiría una tonalidad olivácea. De todos los tubos, destacaba uno más grande y bello que el resto, como fue a destacar ante la mirada de Simón una muchacha de cabello oscuro, recogido en un moño alto, y ojos verdes. Era menuda, aunque no tanto como Elvira, y de tez canela, en contraposición con la palidez de él. Sus facciones eran delicadas y sus labios voluptuosos. Parecía caminar franqueada por dos jóvenes. Se trataba de sus hermanos, Bernardo y Jerónimo, nacidos con media hora de diferencia, y cuatro años mayores que ella. Una corriente sutil hizo que los mechones que caían a ambos lados del rostro de la chica se mecieran al viento y desprendieran una fragancia a jazmín que nada tenía que ver con el fuerte olor a almizcle con que solían rociarse las mujeres. No pudo evitar mirarla, hasta verla perderse por el Zacatín, y deleitarse con aquella dulce fragancia. Su figura destacaba entre las casas emblanquecidas de aquella explanada que actuaba como zona de esparcimiento y como mercado. No tuvo nada que pensar. Sus pies comenzaron a seguirla, y él se dejó llevar. Creyó que la perdería tras verla girar hacia su izquierda y atravesar la puertecilla que conectaba aquella calle con la Alcaicería. Sus innumerables callejas y el gentío que se aglomeraba en ellas no se lo pondrían nada fácil. No obstante, conocía muy bien aquel barrio, con sus más de doscientas tiendas en las que se vendían sedas y paños todo el año. Contaba aquel singular espacio con diez puertas que habían sido atravesadas con cadenas de hierro para impedir así el paso de la gente a caballo. Por la noche eran veladas por guardias que se hacían acompañar de perros y, como en cualquier pueblo o ciudad perteneciente a la Corona que se preciase, cobraba la renta y el tributo de cada establecimiento en nombre del rey. Su altura le estaba facilitando el seguimiento. Simón no pretendía acercarse a ella. Pensaba que de modo alguno podría hacerlo. Sus hermanos, ambos de estatura media, recios y de pelo oscuro, no se apartaban de ella. Simón pensó que aquellos dos actuaban como si les pagaran por custodiarla. Una aglomeración de gente que parecía aguardar para entrar en una de las joyerías, hecho que llamó poderosamente la atención del muchacho, le hizo relajar su persecución. Maldijo su mala suerte o, más bien, su torpeza. Aunque, decidido a no darse por vencido, continuó con su andadura hasta que, arrastrado por el tumulto, se vio en el interior de un callejón sin salida. Fue al darse media vuelta para reconducir su camino cuando se topó con los guardaespaldas. La joven estaba detrás de ellos.

—¿Por qué nos sigues? —inquirió uno de ellos.

—No sé de qué me hablas —le restó importancia Simón.

—No te hagas el tonto —intervino el otro, dando un paso hacia delante—. Nos estabas siguiendo.

—Dejadle en paz —decidió poner algo de cordura la muchacha.

—No te metas en esto, Guiomar —le reprendió aquel que respondía al nombre de Jerónimo.

—Padre nos está esperando. Se hace tarde, y aún nos queda una buena caminata hasta llegar a la calle del Realejo —dijo, clavando su verde mirada en la de Simón.

—Guiomar tiene razón, hermano. Ya hemos comprado lo que necesitábamos. Ahora, vámonos.

—Cierra la boca, Bernardo —trató de dejar claro quién mandaba el primogénito de Gaspar de la Fuente—. No quiero volver a verte, ¿me has oído? —añadió, volviéndose hacia Simón para mirarlo con desprecio.

A él nada podía importarle la amenaza de aquel fanfarrón. Al final había conseguido más de lo que en un principio hubiera siquiera imaginado. Había conocido el nombre de la chica más bonita que jamás había visto. Se llamaba Guiomar, y ella misma se había encargado de hacerle saber dónde podría encontrarla.

Antes de abandonar la Alcaicería pasó junto a la casa en la que el alcaide no solo controlaba toda la seda que entraba en su mercado, sino que también, y no menos importante, recaudaba el derecho del rey en toda transacción que se llevara a cabo. Había pisado su suelo en un par de ocasiones a lo sumo, siempre acompañando a la señora de Sandoval, quien quería que comprobara por él mismo el modo en el que funcionaban las cosas en aquella ciudad.

Una vez en la vivienda del barrio de San Luis, y aún con el recuerdo de Guiomar latente en su pecho, contó a Elvira aquel inesperado encuentro y cómo su simple olor había despertado en él un sinfín de sensaciones que nunca antes había sentido. En una ciudad en la que todos los tratantes de la seda se conocían, enseguida supo que le estaba hablando de la hija del mercader Gaspar de la Fuente.

—Ten cuidado, hijo —le advirtió mientras le acariciaba el cabello—. Esa familia no es honrada. No eches a perder tu futuro, con lo que te ha costado llegar hasta aquí, por una mujer.

Había pasado un año desde aquel primer contacto y Simón no había perdido el tiempo. Al menos una vez en semana, siempre después de terminar su faena, marchaba al barrio de San Matías, donde trabajaba en el negocio familiar, como tejedora, Guiomar de la Fuente. Simón había ignorado la advertencia de Elvira. Simón se aseguraba de que sus hermanos no se encontraran por los alrededores, se asomaba a una de las ventanas del taller y esperaba paciente a que terminara mientras se limitaba a observarla. Ella sabía que él estaba allí. Cuando podía, alzaba la vista y le sonreía. A veces llegaba la noche y tan solo se veían unos instantes, antes de que tuviera que marcharse a casa. Sin embargo, había días en los que acababa antes y, contando con la complicidad de Catalina Hurtado, su madre, de afamada reputación tejiendo la seda, podían escaparse y pasar algo menos de una hora juntos, a solas. Tiempo que les era más que suficiente para irse conociendo y para irse gustando cada día más.

Catalina Hurtado conocía mejor que nadie lo que suponía verse atrapada en un matrimonio impuesto y, aunque sabía que su marido nunca aprobaría que Guiomar se desposara con un joven como Simón, creía que lo más justo era que su pequeña disfrutara de ese primer amor que a ella misma le fue negado. Al igual que había sucedido con su hija, Catalina siempre fue una aventajada en el arte de tejer. De ahí que Gaspar y su ambición posaran sus ojos sobre ella. Había sido muy hermosa, no cabía la menor duda. Aquello, y el hecho de provenir de una familia adinerada, hicieron que el mercader no quisiera ni debiera dejarla escapar. Con el tiempo le había dado tres hijos que eran su orgullo, aunque Guiomar siempre fue la niña de sus ojos. De ahí que la sobreprotegiera. De ahí que quisiera para ella un matrimonio a la altura, con alguien que hiciera aún más grande su apellido.

La tarde del veintitrés de agosto la tejedora recibió el permiso de su madre para salir con Simón. Aquel no era un día como otro cualquiera. El muchacho de Elvira había alcanzado la quincena, edad en la que pasaría a ostentar galones, a tener responsabilidades en el negocio de aquella que había ejercido como su madre durante los últimos siete años. Estaba exultante. En el transcurso de esa mañana confesó a Álvaro que no podía pasar un día más sin besar a Guiomar. Pensaba que había llegado el momento de declararle su amor. Él nunca había sido un cobarde y, pese a saber que no contaría con el beneplácito de Gaspar de la Fuente, estaba dispuesto a hacerle frente y a pedirle permiso para cortejar a su hija de cara a la ciudad, sin tener que esconderse, sin temor. Sentía que tan solo necesitaban dejarse llevar y que les permitiesen amarse. Pensaba que convirtiéndose en mercader nada podría separarlos.

Los jóvenes se dirigieron a la zona de las antiguas mazmorras, donde se podían contabilizar hasta catorce cuevas que habían sido escavadas en las mismas rocas y que quedaban muy cerca del barrio de la Antequeruela. Una sola de ellas tenía capacidad para encerrar a cien o doscientos hombres. Se decía que tras la Reconquista, el millar de cristianos que había sobrevivido al hambre durante el asedio a la ciudad, fue presentado ante el rey cuando entró vencedor en Granada. Aquella historia la había escuchado Simón de boca de su abuelo y, ese día, fue él quien se encargó de contársela a su acompañante.

Se sentaron sobre una de esas rocas y fijaron sus miradas al frente, hacia la Alhambra. Simón la dirigió hacia la campana de la Torre de la Vela que anunciaba el cambio del turno del agua de riego a los labradores de la Vega. Simón también supo, por boca Juan Belvís, que el estandarte con las armas reales de doña Juana y don Carlos se paseó por las calles de la ciudad en manos del alférez mayor, Juan Gaitán, comenzando su recorrido en la plaza de Bibarrambla hasta llegar al Albaicín para concluir en la Alhambra y, en esa torre que ambos observaban, quedó la insignia ondeando varios días. Más al fondo, se podían ver las montañas blancas.

—Tengo algo para ti —dijo Guiomar, sacando una caja de madera de uno de los bolsillos de su falda de color turquesa.

Se la entregó a Simón. Este la sostuvo unos instantes entre sus dedos antes de abrirla. Al hacerlo, contempló una cadena de plata con una cruz. No pudo evitar emocionarse. Guiomar se ofreció a ponérsela. Al sentir el contacto de sus manos sobre su cuello, se le erizó todo el vello de la piel.

—Yo… No sé qué decir… No me esperaba algo así… Siempre la llevaré conmigo, Guiomar —dijo, apretando fuerte la cruz y sonriendo a la joven que ese día había decidido soltarse el cabello. Los rayos del sol la hacían verse aún más bonita.

Guiomar lo miró con amor y apoyó la cabeza sobre su hombro. Él la rodeó con uno de sus brazos mientras entrelazaban los dedos de su otra mano.

—Yo viví ahí —Simón decidió romper el silencio en el que se habían sumido—. Sería bonito pasear algún día por sus jardines. Tú y yo, así como ahora, cogidos de la mano. Pronto seré uno de los mercaderes más importantes de la ciudad, Guiomar. Será entonces cuando pida tu mano.

—Nada me gustaría más… ¿Me prometes algo, Simón? —dijo, perdiéndose en la mirada del color de la tierra del muchacho al que amaba.

Él la miró con expectación. La promesa incumplida que se habían hecho su abuelo y él aún era una pesada losa con la que continuaba aprendiendo a vivir. Sin embargo, con ella todo sería diferente. Tenía que serlo. Respiró profundo y asintió.

—Prométeme que, pase lo que pase, siempre seremos tú y yo. Nunca habrá otro hombre al que pueda amar, no como a ti. Mi corazón ya no me pertenece. Tú eres su dueño ahora… Y la culpa es tuya, por perseguirme por las calles de la Alcaicería —terminó sonriéndole.

—Me declaro culpable —respondió Simón—. Y tienes que saber algo, no me juego el pellejo cada semana por nada. Te quiero, y eso es algo que nunca va a cambiar.

El viento y sus avatares hicieron que ese perfume que solo desprendía el cuerpo de Guiomar volviera a erizar el vello de Simón quien, sin querer ni poder reprimirlo, le acarició el rostro y se fue acercando poco a poco a ella. El roce de sus labios los hizo estremecer. Sus respiraciones comenzaron a agitarse y, movidos por una necesidad que llevaban reprimiendo demasiados meses, se dejaron llevar al besarse entrelazando sus lenguas, intercambiando sus néctares, sintiéndose más vivos y más sedientos que nunca.

—¿Así es como deshonras a tu familia?

La voz de Jerónimo de la Fuente sonó más bronca que nunca, lo que hizo que Simón y Guiomar se apartaran con brusquedad. El joven se colocó delante de ella y abrió sus brazos, en un acto reflejo por quererla proteger.

El primogénito de Gaspar no estaba solo. A su derecha se encontraba su hermano Bernardo y, unos pasos más atrás, otros tres hombres. Guiomar los identificó como asalariados de su padre.

—Apártate de él, hermana —le pidió Jerónimo.

—No pienso hacerlo —obtuvo por respuesta.

—¿Crees que padre no sabe todo esto? Acaba de poner a madre en su sitio y hará lo mismo contigo —la amenazó.

—No permitiré que nadie le ponga un solo dedo encima —intervino Simón.

—¿Quién te has creído, muerto de hambre? Nunca serás digno de formar parte de esta familia —se jactó Jerónimo.

—Lo quiero… Eso debería bastar —dijo Guiomar.

—Lo quiere… ¿Habéis oído? Dice que lo quiere —repitió Bernardo, y soltó una carcajada que fue secundada por el resto.

—Ya me he cansado de este numerito. Te apartas por las buenas de él, o lo haces por las malas. Tú decides.

En vista de que Guiomar no pensaba seguir sus dictámenes, Jerónimo dio la orden de ir a por ella. Simón trató de impedirlo, pero nada podía hacer. Eran cinco contra uno. Con la intención de que la joven no sufriera daño alguno, le pidió que se hiciera a un lado. Ella se negó.

—Todo va a estar bien, te doy mi palabra. Ahora, hazme caso, por favor. Si te sucediera algo por mi culpa, yo… no me lo perdonaría —le suplicó Simón.

—Te quiero —le confesó, una vez más, Guiomar.

Antes de apartarse de él, hizo que sus manos se rozaran y le dedicó la más hermosa y triste de las sonrisas.

Bernardo la atrajo hacia él para dejar vía libre para que los otros cuatro se despacharan a gusto con Simón. El primer impacto fue directo a la boca de su estómago. Él trató de recomponerse pero, antes siquiera de que consiguiera erguirse, tenía otro puño incrustado en su rostro. Sus labios comenzaron a sangrar. Pese a la gran desventaja en la que se encontraba, consiguió mantenerse en pie varios minutos y llegó a golpear a Jerónimo en la nariz, partiéndosela. Ese fue el momento en el que el primogénito del mercader enloqueció y descargó toda su ira contra el cuerpo de su adversario. Simón cayó de rodillas, miró a Guiomar y descubrió el mar de lágrimas que caía por sus mejillas. En sus labios pudo leer un «te quiero» que sonaba a despedida. Acto seguido, recibió otro impacto en su barbilla que lo hizo caer sobre las piedras. Una oleada de patadas, indiscriminadas, salvajes, lo llevaron a perder toda noción del tiempo y de la vida.

—Parad, ¡parad! Diles que paren, Bernardo. Lo van a matar. ¡Parad! —gritaba Guiomar. Apenas podía mantenerse en pie. Aquello era demasiado para ella.

—Esas son las órdenes de padre. Ese miserable debe morir —fue la respuesta de Bernardo.

Guiomar consiguió zafarse de él y correr hacia Simón. Jerónimo la detuvo justo cuando iba a alcanzarlo.

—¿Quieres salvarlo? —le preguntó.

—Sí —gimoteó.

—Era importante que lo vieras todo, hermanita. Así no volverás ni a engañarnos ni a burlarte de nosotros —comenzó a decirle su hermano mayor—. Eres la deshonra de esta familia. Por eso, él debe desaparecer para siempre —añadió, dándole un puntapié al cuerpo agonizante de Simón que acabó precipitándose por el peñasco.

—¡No! —gritó Guiomar fuera de sí. La joven clavó sus rodillas en el suelo y los maldijo a todos—. Eres un asesino. Todos lo sois… ¡Asesinos! Pagaréis por esto. Él era mejor que cualquiera de vosotros… Yo lo quería. Yo lo quiero. Lo quiero. ¿Me habéis oído? Te quiero, Simón. Siempre tú y yo… Siempre seremos tú y yo —terminó diciendo en un susurro.

—¿Has terminado? —dijo con suma frialdad Jerónimo, levantándola para obligarla a caminar y alejarla de allí.

Guiomar solo podía pensar en la suerte que habría corrido Simón, sin importarle la tormenta que descargaría sobre ella nada más atravesar la puerta de la casa de la calle del Realejo. Él no podía estar muerto. No. Algo muy dentro de ella le decía que su amado sobreviviría a las heridas que aquellos villanos le habían provocado. Sin poder dejar de sentirse culpable, agachó la cabeza y continuó caminando, rememorando aquel primer beso, rememorando todo lo que aquel muchacho del barrio de San Luis le hacía sentir.

La rueda de un carruaje, tirado por dos caballos, se detuvo justo al lado de Simón. El sol acababa de ponerse. Un hombre de mediana edad, alto, corpulento y de tez morena se agachó junto a él.

—Aún respira, mi señora —manifestó pasados unos segundos.

—Está bien, Eusebio, dele un poco de agua y échelo a la carreta —le fue ordenado por una mujer que permanecía oculta dentro del primer coche de caballos.

—Pero, mi señora, no sobrevivirá a un viaje tan largo —trató de hacerla cambiar de parecer el criado.

—Ahora está en manos de Dios, Eusebio. Solo él decidirá si vive o muere.

Capítulo 1

La distancia no es olvido

Venecia, diciembre de 1613

Venecia disfrutaba de su fiesta más popular. El carnaval había comenzado y, entre las gentes que abarrotaban sus calles y fondamentas, se hallaba un mercader toledano de veintidós años que había llegado a bordo de un navío español hacía algo menos de una semana. Invitado por Marco Bollani, un joven comerciante veneciano al que conoció años atrás durante su visita a Toledo, interesado por la calidad de sus telas, finalmente había decidido cruzar el Mediterráneo, enrolado en un galeón que exportaba paños, objetos de cerámica, tejidos de seda, guarnicionería, seda en rama, chapines y grana, y que había tomado en el puerto de Valencia: un muelle de madera de unos seiscientos pasos de largo que obligaba a las embarcaciones a varar en la orilla. Su único destino era la ciudad de Génova. Desde ahí, y ya en compañía de Marco, marchó en caravana hasta la Serenissima.

El joven veneciano, tan solo tres años mayor que él, le había hablado de la ruta que estaba a punto de emprender y que lo llevaría hasta el imperio más grande jamás conocido. Tentado a participar en una aventura que parecía irrechazable, le restaban aún unos días para tomar una decisión.

Su figura desnuda yacía junto a la de una cortesana. Así había sido cada noche desde que pusiera un pie en Venecia y decidiera entregarse a los placeres que un lugar tan licencioso le ofrecía. Siempre era con ella. Una mujer mayor que él, de cabello dorado y pecho turgente que sabía muy bien cómo satisfacerlo. Se puso en pie, se enrolló una sábana a la cintura y caminó hacia el ventanal. Entre los dedos índice y pulgar de su mano derecha acariciaba una cruz de plata. Desde allí podía observar toda la belleza del Gran Canal. Se hospedaba en uno de los palacios de la Riva del Carbón, propiedad de la familia Bollani. Marco ocupaba otra de las recámaras principales y, al igual que hiciera él, se hallaba en compañía de una meretriz.

—Vuelve a la cama, amore —le solicitó su acompañante.

—Ahora no —le respondió.

Haciendo caso omiso a su negativa, la cortesana se incorporó, caminó hacia él, lo rodeó con sus brazos y apoyó la cabeza sobre su espalda.

—He de pedirte que te marches, Fiorella —trató de ser cortés el joven toledano.

—¿Por qué? Lo estamos pasando bien. —Se apretó más fuerte contra su dorso—. ¿Se trata de otra mujer? Si me has buscado a mí, es porque esa otra no te da el placer que yo sí te sé dar.

—Márchate —le repitió, separándose de ella.

Fiorella trató de encontrar su mirada, sin conseguirlo. Algo contrariada, se vistió, recogió las monedas que había depositadas sobre el escritorio y que pagaban su servicio y se dirigió hacia la salida.

—Hasta pronto, Simón —se despidió antes de atravesar la puerta de la recámara con la esperanza de que con la llegada de la siguiente luna, volviera a tenerlo entre sus piernas.

El joven volvió a situarse frente a la ventana, clavó sus ojos castaños sobre uno de los farolillos que se mecían junto al puente de Rialto y dejó que su mente viajara atrás en el tiempo.

***

La respiración de Simón apenas se sostenía. Eusebio insistió a su señora. Si el chico no recibía atención médica, de modo alguno sobreviviría. Abandonaron el núcleo urbano a través de la puerta de Elvira e hicieron un alto en el Hospital Real, un vasto recinto de piedra tallada mandado construir por la reina Isabel un siglo atrás. Mariana Díaz de Montemayor no respondió a una sola de las preguntas a las que fue sometida por parte de uno de los doctores del sanatorio. En lugar de ello, depositó una cuantiosa suma de dinero que fue suficiente para que el muchacho recibiera unos primeros cuidados que debían ser suficientes. Contraviniendo los consejos del cirujano, quien había acudido a su encuentro tras ser informado de las múltiples fracturas presentadas por un paciente que acababa de ingresar y tras tratar, sin éxito, de explicarles lo crucial de una rápida intervención, la carreta, guiada por Eusebio, con Simón tumbado sobre un colchón relleno de paja, dejó atrás la ciudad pasadas unas horas. Delante de ellos iba el carro de caballos que transportaba a Mariana, conducido por Benito Aguirre, el cochero.

Eusebio se encargó de mantenerlo hidratado, de cambiarle los vendajes y de que sus extremidades siempre estuvieran fijas. Los vaivenes del camino no se lo pusieron nada fácil. Había ocasiones en las que el dolor se hacía insoportable. La puesta del sol los hacía detenerse para pernoctar en alguna posada, pero él había de permanecer en la carreta. No era recomendable que su cuerpo fuera trasladado. Debía estar lo más quieto posible. Algunas heridas comenzaban a infectarse y aquellos que habían decidido recogerlo de los pies de aquella roca empezaban a temerse lo peor. Fue en su tercera jornada de viaje, al anochecer, cuando el criado dio el aviso de que Simón ardía en fiebre. Mariana pasaría toda la noche aplicándole paños fríos, intentando por todos los medios de los que disponía que su estado no empeorara. No fue hasta bien entrada la madrugada cuando consiguió estabilizarlo. La señora Díaz de Montemayor, exhausta tras los cuidados dispensados al muchacho, cayó rendida, a su lado, sosteniendo una de sus manos. Eusebio no quiso despertarla. A ninguno de ellos le fue posible comunicarse con él. Apenas podía mantener los ojos entreabiertos unos segundos, y sus labios solo habían sido capaces de articular dos nombres: el de Guiomar y el de Elvira. Sin saber hacia dónde se dirigía, las voces que escuchaba no le resultaban familiares. Simón era consciente de que se estaba alejando de las dos personas que más quería.

En la mañana del treinta de agosto, viernes, aquella pequeña expedición pasó entre el abrevadero del Castillo de San Servando y la islilla de Antolinez, cruzó el puente de Alcántara, que se alzaba sobre las aguas del río Tajo y que estaba coronado por un torreón mudéjar que los reyes católicos habían mandado a reformar para convertirlo en una auténtica fortaleza militar, y no se detuvo hasta hallarse frente a la fachada principal del Hospital de Santa Cruz, recinto franqueado por las parroquias de Santa Fe y la Concepción, y que servía de hospicio para niños abandonados.

Aún dentro del carruaje, Mariana posó su mirada sobre la cruz que había sido tallada en una de las hornacinas que se disponían a lo largo del frontal, justo encima del arco de piedra que protegía la puerta de madera labrada que daba acceso al interior del edificio. Benito le tendió su mano para ayudarla a bajar. Antes de perderse por el corredor, sus ojos se desviaron hacia la carreta en la que reposaba el cuerpo malherido de Simón. Esperaba que no fuera demasiado tarde para él.

Aquella distinguida mujer, de cabello claro que acostumbraba a llevar recogido en un moño alto, mirada cetrina y estilizada figura, toda vestida de negro, regresó, pasados unos minutos, en compañía de cuatro hombres. Dos de ellos portaban un armazón de madera mientras que solo uno vestía uniforme médico, aunque todos eran internos del hospital. Tras una primera inspección, Simón fue trasladado a la camilla y, de esta, a una de las habitaciones individuales que había en la segunda planta. Fue expreso deseo de Mariana que el muchacho no compartiera espacio con otros enfermos y auspiciados.

—¿Qué piensas, Miguel? ¿Crees que se recuperará? —quiso saber Mariana una vez que el médico y ella se quedaron a solas.

Miguel Prieto y la señora Díaz de Montemayor se conocían desde que eran críos. Ambos procedían de dos de las familias más influyentes de la ciudad. El médico había contraído nupcias con Teresa, la hermana menor de Mariana. Siempre habían mantenido una gran sintonía. Ambos se respetaban y se admiraban a partes iguales.

—Es un muchacho joven. Con los cuidados necesarios, sanará. Ahora que estáis aquí, he de decirte que has hecho bien en traerlo, Mariana, aunque no fue lo más sensato.

—Lo sé, pero este era el único lugar en el que lo creía a salvo. Aquellos que le hicieron esto podían haberlo encontrado. Tenía que alejarlo de allí, Miguel. Tenía que hacerlo.

—Siempre has sido una gran mujer, Mariana. —Permaneció en silencio mientras que la observaba acercarse a Simón y besarle en la frente. Antes de verla marchar, necesitó decirle algo más—. Por cierto, lamento profundamente la muerte de Lope.

Ella lo miró y asintió, agradeciendo con ello su condolencia.

—Se pondrá bien —dijo a Eusebio y a Benito, quienes la esperaban a la salida del hospital.

El carruaje se puso en marcha de nuevo con dirección a la plaza del Marqués, donde aún vivían los padres de Mariana. Era la suya una familia oriunda de Toledo que había alcanzado una posición social destacada y conformaba una de las principales dinastías de escribanos locales. Su abuelo, Diego de la Cerda, llegó a ser jurado de la ciudad. Cuando contaba con diecisiete años recién cumplidos, una joven Mariana se desposó con Lope Díaz de Montemayor, en la Iglesia Mayor. Desde ese día, adquirió los apellidos de su esposo. Era este un mercader de la seda que solía alternar su dedicación a ese género con el tráfico de otras mercancías textiles y que vivía a caballo entre las ciudades de Granada y de Toledo. Su linaje era originario de la ciudad del Tajo pero, como habían hecho tantos otros, decidieron marchar a la urbe de los suntuosos palacios y sierras blancas a raíz de la repoblación derivada de la expulsión de los moriscos. Se conocieron mientras asistían a la misa de domingo en la misma parroquia en la que meses después se celebraría su enlace. Pese a ser quince años mayor de ella, Lope era un hombre apuesto. De cabello azabache y ojos oscuros, solía dejarse crecer una barba que lucía con tanto gusto como su costosa vestimenta. Una Mariana poco interesada en el sexo masculino, no había reparado en él. Fue don Bartolomé de la Cerda, su padre, y tras la vehemencia con la que Lope le había hablado de aquella jovencita de cabello dorado de la que no podía apartar la mirada, quien los presentara. Desde ese día, obtuvo el permiso del que sería su suegro para cortejar a su hija. Ella se lamentó y trató de rebelarse contra aquella imposición. Mariana pidió a su madre, Gracia Dávila, que detuviera lo que ella consideraba una farsa. Nada consiguió. Finalmente, aquel enlace tuvo lugar y Lope nunca supo de las reticencias de su esposa. Podía decirse que, a su manera, había sido feliz con él. Dos meses después del enlace, se afincaron en Granada, ciudad en la que habían vivido hasta que Lope falleció de manera repentina y ella decidió regresar a Toledo. Tenía cincuenta y dos años cuando la muerte le sobrevino; treinta y siete, su viuda. Nunca tuvieron hijos. Mariana no conseguía quedarse encinta. No era que a ella le hiciera especial ilusión ser madre, pero a él siempre lo acompañó esa pena. Dejó atrás su hogar el día en el que su vida y la de Simón, que expiraba, se cruzaron. Una persistente voz interior, unida a una petición a la desesperada, le dijo que no podía dejarlo allí tirado, a la espera de un milagro que nunca habría llegado.

Fue recibida con sumo afecto en casa de sus padres. Teresa también se encontraba allí. Las hermanas se fundieron en un cariñoso abrazo. Carlos, su hermano y primogénito de Bartolomé de la Cerda, había viajado a Madrid por asuntos de negocios. Había sido el propio cabeza de familia quien, tras recibir la noticia de la muerte de Lope, había enviado a su cochero a recoger a su hija. También había sido suya la idea de que varios capataces de su máxima confianza viajaran con él con el fin de hacerse cargo de las tierras que el matrimonio poseía en el valle de la Vega, trabajadas a diario por labriegos y hortelanos, y en los cármenes de Aynadamar. Sus tres talleres sederos también seguirían en funcionamiento. Carlos se encargaría de que todo estuviera en orden. Así sería al menos hasta que decidieran qué hacer con ellos. La fortuna del matrimonio Díaz de Montemayor superaba los cuatro millones de maravedíes.

Mariana pidió una audiencia privada con su padre. Accedieron al gabinete que había sido habilitado para Bartolomé de la Cerda en la primera planta de la vivienda. Ese era el lugar en el que aquel reputado jurista dirimía sus asuntos y, en ocasiones, los asuntos de otros. Se trataba de una habitación pequeña que contaba con una sola ventana con vistas al patio principal. Era austera y de sus paredes tan solo colgaban una cruz de madera y un retrato del matrimonio. Ambos ocuparon sendos asientos con respaldo, dispuestos uno frente al otro, y separados por una mesa de madera de roble.

—Tú dirás, hija mía.

Bartolomé estaba realmente intrigado por conocer qué era aquello tan apremiante que parecía no poder esperar.

—Necesito que me consiga algo, padre —dijo, vacilante, Mariana.

—¿De qué se trata? —preguntó de la Cerda ante el silencio de su hija.

—Necesito un acta de nacimiento en el que haga constar que Lope y yo tuvimos un hijo al que pusimos por nombre Simón —manifestó sin detenerse y sin quitar ojo a su progenitor, cuyo semblante había mudado hasta tornarse dubitativo.

—Explícate mejor, hija, porque no estoy entendiendo nada —se detuvo un instante—. ¿De qué hijo me hablas?

—De Simón, padre. Se trata del muchacho que recogí antes de partir de Granada. Estaba malherido, al borde de la muerte, pero ha sobrevivido al viaje… Ahora está en el Hospital de Santa Cruz. Miguel se va a encargar de que se recupere de las heridas. Cuando sane, vendrá a vivir conmigo, padre.

—¿Te has vuelto loca, Mariana? Ese muchacho tendrá una familia. No tienes derecho a decidir por él —trató de poner algo de cordura Bartolomé.

—Era huérfano o lo fue… Eso no importa ahora, padre. Lo quisieron matar, y estoy convencida de que no habrían parado hasta conseguirlo. Tenía que salvarlo. En mi lugar, también lo habrías ayudado. Lo sé —intentó hallar su compasión.

—No si merecía ser castigado. ¿Qué hizo para merecer esa golpiza? ¿Robó?, ¿mató? ¿Sabes qué hizo, hija? ¿Lo sabes?

—Se enamoró. Eso es todo. Simón ha estado a punto de morir por amar a una mujer. ¿Le parece un buen motivo? Porque a mí no. Merece una oportunidad, y yo se la voy a dar, tanto si cuento con su venia como si decide no prestarme su ayuda. Pero déjeme decirle algo, padre… a su Dios no le gustaría que le diera la espalda a un buen muchacho.

—¡Sería tu heredero! —le reprochó.

—¿Es eso lo que le preocupa, padre? ¡Qué puede importar a dónde vaya a parar mi dinero! Esta familia posee más riquezas de las que jamás vaya a disfrutar. Ni a Carlos ni tampoco a Teresa le haría falta disponer de mi fortuna, tampoco a sus hijos ni a los hijos de sus hijos… Haré de él un buen hombre, le doy mi palabra. Será el hijo que nunca pude darle a Lope. Consígame ese documento, padre. Hágalo por mí —terminó por decir Mariana.

—Me estás pidiendo que falsifique documentos oficiales, Mariana. Lo que me preocupa es que puedo perder mi reputación, todo lo que he conseguido y hasta mi propia vida; y todo porque a mi hija le ha dado por querer ejercer de madre. Eso es lo que me preocupa.

Mariana no añadió nada más. Se puso en pie, rodeó el escritorio, besó a su padre en la mejilla y abandonó el gabinete.

Un día más tarde la hija de Bartolomé de la Cerda tenía entre sus manos dos documentos. Uno de ellos era el acta de nacimiento que había pedido; el otro, una partida de bautismo donde se hacía constar que Simón Díaz de Montemayor había recibido aquel sacramento en la parroquia de San Gil, en la ciudad de Granada.

—¿Cómo…? —Mariana no supo qué empezar a preguntar a su padre.

—Eusebio me dio toda la información que necesitaba saber, hija. Solo espero que estés haciendo lo correcto y que Dios Todopoderoso entienda mi proceder —se mostró más indulgente que el día anterior.

—Gracias, padre —dijo, sonriéndole—. Todo va a estar bien. Confíe en mí. Le demostraré que no me equivoco.

Una semana más tarde, Simón recuperó la conciencia por completo. Desde que fue internado en el hospital, no había conseguido mantenerse despierto más de unos minutos. El peligro había pasado. Ya lo único que había que hacer era esperar a que las fracturas se fueran soldando y las heridas cicatrizaran. Cuando Mariana entró en su habitación, el muchacho, soñoliento, se hallaba en compañía de una enfermera que estaba terminando de cambiarle los vendajes del abdomen.

—Enseguida termino, señora —le hizo saber aquella mujer.

—Tómese el tiempo que sea necesario…

—Victoria, señora.

—Victoria —repitió ella.

Mariana se sentó en una silla que había escorada en uno de los rincones del cuarto, en silencio, observando la meticulosidad con la que trabajaba la enfermera. Una vez que hubo terminado, le pidió un permiso para retirarse que le fue concedido. Al cruzarse, unos profundos y enormes ojos marrones se posaron sobre los de la viuda de Lope, quien no pudo evitar sentirse turbada.

Una vez a solas, acercó el asiento a la cama y miró con afecto al joven.

—Simón, ¿puedes oírme?

Él entreabrió los ojos y sonrió tímidamente a Mariana. Ella le devolvió el gesto.

—Tengo algo para ti —volvió a dirigirse a él, sacando la cadena de plata con su cruz que había permanecido en una bolsita de tela azul desde el día en el que fue vilmente golpeado.

—Cuando desperté y noté que no la llevaba puesta pensé que la había perdido. Prometí no quitármela jamás… No sabe cuánto me alegra recuperarla —dijo Simón tras reconocer en aquel abalorio el regalo de Guiomar.

Mariana volvió a colocarla en su cuello y, acto seguido, comenzó a contarle la odisea que todos ellos habían vivido hasta conseguir llegar al hospital, incluyendo en su narración, como era de justicia, a Eusebio Porcel, su criado, y al cochero de su padre. Él apenas recordaba nada. Aunque nunca olvidaría el lapso en el que volvió en sí y se vio en aquella carreta, arropado por el cuerpo de la mujer que en ese momento tenía a su lado y que le había salvado la vida. Al recobrar la conciencia entendió la magnitud de sus heridas y lo cerca que había estado de la muerte, de un fatal desenlace al que había conseguido burlar. Saber que se encontraba en Toledo le causó una angustia desbordada. Mariana trató de serenarlo. Su estado de salud seguía siendo delicado.

—Ya lo he dispuesto todo. Cuando salgas del hospital vendrás a vivir conmigo, Simón. Te procuraré una buena educación. A ojos de la sociedad serás hijo mío y de mi difunto esposo. Ahora eres Simón Díaz de Montemayor, y con ese nombre serás conocido. Tu pasado no te perseguirá. Ya no tienes nada por lo que temer —le dijo una Mariana que ya había comenzado a quererlo.

—Pero… ¿qué pasa con doña Elvira? Ella me necesita. Esa mujer también me salvó la vida. No puedo dejarla. No se lo merece. Es mayor y yo… yo quería estar a su lado. Debe estar pensando que la he abandonado —se lamentó Simón.

—Tu vida estaba en peligro y lo seguiría estando de no haberte sacado de allí, Simón. Tienes que entenderlo. Elvira va a estar bien. Es una mujer fuerte y…

—¿La conoce? —fue interrumpida.

—Así es. Conozco a Elvira de Sandoval. Fue ella la que me pidió que si algún día le pasaba algo, me hiciera cargo de ti.

—Entonces ¿ella está…? Dígame que no está muerta. —A Simón se le nubló la mirada.

—Tranquilízate, Simón. Elvira está bien. Eras tú el que no lo estaba. Tuve que tomar una rápida decisión. El miedo a que perdieras la vida a los pies de aquella colina y el miedo a que aquellos que te hicieron esto volvieran para terminar su trabajo me hicieron sacarte de aquella ciudad… —Hizo una pausa—. Si te sirve de consuelo, he de decirte que Elvira sabe que estás conmigo.

—¿Quién es, señora? —preguntó un Simón algo confuso.

—A partir de este momento, soy tu madre, Simón. Quiero que olvides tu pasado y que comiences una nueva vida. En cuanto al mañana, Dios proveerá —terminó diciendo una Mariana que se había propuesto luchar por él y por su futuro.

Simón salió del hospital dos meses más tarde y se marchó a vivir a la casa que la señora Díaz de Montemayor había adquirido en propiedad junto a la parroquia de Santo Tomé, cerca del hogar de sus padres. Era esta una vivienda propia de una persona de su posición social, que contaba con todas las comodidades. A petición de la propia Mariana, Victoria Alcocer, la enfermera que lo había acompañado durante toda su convalecencia, seguiría visitándolo con asiduidad.

Gracias a la notoriedad que la familia de la Cerda tenía en la ciudad, y siendo reconocido desde el día en el que atravesó el puente de Alcántara como hijo de Mariana Díaz de Montemayor y de su malogrado esposo, Simón, sin convencimiento y viéndose empujado por Bartolomé, cursó estudios de leyes en el Colegio de Santa Catalina. Él trató de hacerles ver que su sueño era dedicarse a la mercadería, objetivo que quiso alcanzar desde que había comenzado a vivir en casa de Elvira de Sandoval. Mariana, que había entendido que se lo debía a su progenitor, por el riesgo que había corrido al ayudarles, trataba de animarlo explicándole que su vida ya no era la de antaño y que ante él se presentaba una oportunidad única. Podría dedicarse al oficio de escribano que tantas alegrías y tantos beneficios había reportado a aquel apellido. El propio Bartolomé, como jurista de la ciudad, tenía el poder de nombrar directamente a nuevos escribanos, y así lo haría con Simón llegado el momento.

Simón mantenía una estrecha relación con Blanca, la hija de Miguel Prieto y Teresa de la Cerda que, por otra parte, comenzaba a darle algunos problemas. La joven se había enamorado del hijo de su tía aun creyéndolo de su misma sangre, mientras que él nunca tuvo esa clase de interés en ella. Blanca era pequeña cuando el muchacho llegó a su vidas y habían decidido mantenerla ajena a la verdad. Era bonita. Eso era algo que no se podía negar. Su cabello castaño tenía un rizo muy similar al de Victoria, de hebra fuerte y con volumen. Sus ojos eran iguales a los de su padre, de un matiz azul que hacía recordar al más hermoso de los cielos. A Simón le gustaba su sentido del humor. A pesar de sentirse frustrada, al tener que aprender a coser y a bordar mientras que él estudiaba y podía salir de casa a su libre voluntad, trataba de quitarle importancia a su cruel destino, como ella misma lo llamaba, y se centraba en convertirse en una mujer de la que cualquier hombre pudiera estar lo suficientemente orgulloso para pedir su mano. Blanca ya había elegido a ese hombre, y fue por ese preciso motivo por el que Mariana autorizó a Simón a hacer ese viaje a Venecia. Acababa de terminar sus estudios y su sobrina, a sus diecisiete años, ya lucía como toda una mujer. Sabía que su hijo no sucumbiría a sus encantos. El corazón de Simón se quedó en aquella colina, frente a la Alhambra, frente al hogar en el que creció junto a su abuelo; pero también sabía lo persuasiva que podía llegar a ser aquella jovencita descocada que ya llevaba años pavoneándose delante de él, en un intento desesperado por despertarle otra clase de sentimientos.

Eusebio lo acompañaría. Esa fue la premisa de Mariana para dejarlo ir.

***

El recuerdo de Guiomar lo había perseguido todo ese tiempo. Siete largos años no habían sido suficientes para olvidarla. Antes de mantener relaciones íntimas con la cortesana, había yacido con otras mujeres en Toledo, pero siempre se había sentido vacío. Había conocido a muchachas hermosas, la mayoría de ellas pertenecientes a la élite toledana, aunque también las hubo de clase humilde. Podía elegir a la mujer que quisiera. Bartolomé de la Cerda solía recordarle que él, a su edad, ya se había casado y había tenido a Carlos, su primogénito. Sin embargo, en sus planes no entraba desposarse.

El agua del canal estaba revuelta y la persistente brisa que se había levantado le trajo a la mente, al olfato y al corazón, ese olor que solo desprendía Guiomar. Simón no había dejado de pensar en ella. Esa cruz que siempre había llevado con él le recordaba el lugar del que venía y la gente que había dejado atrás. Se preguntaba qué habría sido de la vida de la chica que nunca había dejado de amar. Tal vez ella sí hubiera rehecho su vida. La imaginaba casada con un rico mercader y con al menos un retoño. Aquella estampa le infringía un daño que se le antojaba insoportable. En ocasiones, sentía que lo mejor era vivir en la ignorancia, aunque en su fuero interno supiera que daba cualquier cosa por volverla a ver.

Simón se vistió y bajó a la biblioteca. Tomó un libro al azar y leyó su título, Tra amore e ragione, en voz alta.

—Entre el amor y la razón, por Guilia Barone —musitó.

—¿Mi invitado no puede dormir? ¿Será que su ramera ya no sabe cómo complacerlo? Es una de la mejores, Simón. Créeme, sé de lo que hablo —añadió Marco con tono jocoso.

—Este libro está escrito en Venecia —comenzó a decir Simón, haciendo caso omiso a las palabras de su anfitrión—. ¿Conociste a su autora?

—La conozco, Simón. La señora Barone aún vive. Tanto su imprenta como su vivienda están al otro lado del Gran Canal. Considérate un afortunado. Son pocos los ejemplares que existen de ese manuscrito —le hizo saber.

En la mañana del día siguiente el joven toledano, en compañía de Eusebio, cruzó el puente de Rialto, pasando de la Riva del Carbón a la del Vino, donde vivía la autora de aquel manuscrito. Simón observó el letrero que le hizo saber que se hallaba frente a la imprenta que iba buscando. Empujó su puerta y accedió a su interior. Eusebio lo siguió. Detrás de un mostrador de madera encontró a una mujer mayor en cuyo cabello aún se podía apreciar la tonalidad rojiza que años atrás había sido su más clara seña de identidad. Su mirada, en la que se entremezclaban la tonalidad marrón y la verde, custodiada por los surcos que se iban marcando con la edad, desprendía una vitalidad que le recordó a su abuelo. Simón se estremeció.

—¿En qué puedo ayudarte, jovencito? —le preguntó Giulia.

—Verá, señora, anoche leí uno de sus libros. En él hablaba del amor y de la razón, y yo… bueno, yo me hallo en una encrucijada. —Hizo una pausa—. En realidad venía a pedirle consejo, pero empiezo a darme cuenta de que ha sido un error.

—De eso nada, muchacho. Acompáñame —le dijo la escritora.

Atravesaron una pequeña puerta de madera que les dio paso a un patio de extraordinarias dimensiones. Desde allí se trasladaron al interior de una sala. Giulia tomó asiento e invitó a Simón a que hiciera lo propio. Eusebio, por su parte, esperaría fuera.

El joven toledano contó a aquella desconocida toda su historia, desde sus bonitos inicios, cuando vivía en la fortaleza de la Alhambra con Juan Belvís, su abuelo, hasta acabar con su viaje a aquella ciudad acompañado por el recuerdo de la única mujer a la que había conseguido amar.

—Yo, en tu lugar, regresaría a por ella. Yo no podría vivir el resto de mis días sabiendo que no lo intenté. Yo misma dejé atrás toda mi vida, todo lo que era… Y lo hice por amor. Me enamoré de un judío y luché porque ese amor fuera libre. Pude marcharme, regresar a una vida de comodidades, pero decidí luchar, me enfrenté a mis propios miedos y me hice fuerte; me hice fuerte a su lado. Ni tan siquiera una desoladora plaga de peste pudo vencernos… Nada podrá vencerte si actúas movido por tu corazón, Simón. Nada.

Giulia hablaba con tanta vehemencia que era imposible no contagiarse de su entusiasmo. Pese a ello, Simón sabía que no le resultaría tan fácil rehuir de sus obligaciones.

—En casa nadie lo entendería. Mi familia me ha dado todo cuando tengo. Sin ellos sería imposible que hoy, por ejemplo, me hallara en este lugar y en este preciso momento —habló con cordura.

—No lo sabes. Desconoces cuál será su respuesta… Viniste a mí buscando consejo, y yo lo único que puedo decirte es que luches por ese amor. —Se detuvo unos segundos en los pudo verse reflejada en el rostro taciturno de aquel muchacho, treinta y nueve años atrás—. ¿Amor o razón? Tú decides, Simón.

Su conversación se vio interrumpida por la entrada en escena de un hombre alto y delgado, de tez canela, cabello negro azabache al que las canas parecían estar respetando, y ojos del color del mar, que portaba una bandeja con tres copas de vino de la Toscana. La cuarta, se la había entregado a Eusebio.

—He sabido que teníamos visita —dijo, sonriendo a Giulia y depositando la bebida en una mesa de madera cubierta con un tapete rojo.

—Te presento a Joseph Sullam, el médico del Gueto, mi marido —manifestó una Giulia en la que aún pervivía el orgullo y el amor que siempre había sentido hacia Joseph.

—Es todo un honor conocerlo, señor. —Dio unos pasos al frente y tendió su mano al médico—. Simón Díaz de Montemayor.

—El placer es mío, Simón —dijo Joseph, estrechando su mano.

Al vino le siguió el mejor queso de Flandes y unas exquisitas tartaletas de arándanos. Simón conoció mejor a aquella singular pareja y la historia que les precedía hasta descubrir que nada es imposible cuando el amor es verdadero, que se trata de luchar por aquello que uno quiere, sin fisuras, sin miedos, sabiendo que la recompensa final es digna de ser luchada en cuerpo y alma. Sintió tener que despedirse de ellos, pero su tiempo en aquella casa, y en aquella ciudad, parecía estar llegando a su fin.

—Gracias, Giulia. Gracias, Joseph… Me han dado una gran lección de vida. Nunca los olvidaré —les hizo saber antes de poner sus pies en la riva del Vino.

—Lucha por lo que amas, Simón. Lucha, muchacho —se despidió de él Giulia, esperanzada en que aquel joven siguiera los dictados de su corazón.

Mientras Eusebio puso rumbo al puerto, Simón entró en el palacio de los Bollani, subió las escaleras que llevaban a la primera planta, caminó por uno de los corredores y se encerró en su recámara. Habían sido muchas las emociones vividas esa mañana. Pese a las dudas que se cernían sobre él, su decisión estaba tomada. Unos minutos más tarde, Marco llamó a su puerta. Simón lo hizo pasar.

—¿Y bien, amigo mío? ¿Cuál es tu decisión?, ¿acompañarás a la familia Bollani en su aventura? Recuerda que partimos en menos de una semana. Necesito saber tu respuesta ya —le apremió el joven veneciano.

—Estoy a punto de emprender un nuevo viaje, Marco. —Se detuvo un instante, sabedor de que las palabras que pronunciaría a continuación no serían del agrado de su amigo—. Pero será un viaje de regreso a casa.

—No me digas eso, Simón —se lamentó su acompañante—. Esta es tu gran oportunidad. Siempre quisiste ser mercader, no escribano. Tú mismo lo dijiste. Conoceremos lugares increíbles… Acre, Jerusalén, Bujara, Samarcanda, el Karakorum, el desierto de Gobi o Khanbaliq son solo algunas de las ciudades que visitaremos. ¿No lo ves? Un nuevo mundo nos está esperando. Además, tendremos todas las mujeres que queramos, todas las mujeres que queramos —repitió.

—Ya no me vale cualquier mujer, Marco. Ya no —dijo Simón.

—¡Así es que se trata de una mujer! ¿En serio, Simón? ¿Me estás hablando en serio? —La voz del veneciano sonaba cargada de indignación.

—No estoy buscando tu aprobación, Marco. Me pediste una respuesta, y es esta. Regreso a casa en el primer barco que zarpe hacia Castilla.

Capítulo 2

Toma de decisiones

Simón habría de pasar dos lunas más alojado en el palacio de los Bollani. Al tercer día navegaría de vuelta a casa y lo haría en uno de los camarotes del galeón capitaneado por Emilio Cepeda, marino oriundo de Mazarrón. Eusebio, por su parte, habría de soportar las incomodidades que suponía cobijarse debajo de las toldas que había dispuestas entre el palo mayor y la popa, y dormiría en un espacio en el que apenas podría darse media vuelta sin colarse en el área personal de otro de los tripulantes. Cuando el navío atracó en el mismo puerto del que ambos, señor y criado, habían partido apenas una semana atrás, Eusebio agradeció pisar tierra firme. La travesía se había convertido en toda una odisea para él. También lo fue, en menor medida, para un Simón que sentía que no tenía tiempo que perder. Con la firme decisión de alcanzar Toledo sin demora, se dirigieron hacia la puerta del mar de la ciudad, que servía de enlace con el Mediterráneo. Caminaron por sus proximidades hasta reconocer la vivienda que pertenecía a la familia Aldell, cuyos miembros se dedicaban, entre otros menesteres, al cuidado de los caballos que servían a los viajeros como medio de transporte terrestre antes de alcanzar la costa y enrolarse en un navío. Era esta una casa grande que disponía de cuadras, y hacia ellas se dirigieron. Tras cerciorarse de que los equinos estaban en buen estado, pagaron la parte restante del dinero acordado y se pusieron en ruta.

Era Eusebio Porcel un hombre de mediana estatura al que le restaban apenas unas semanas para cumplir los cuarenta. A pesar de presentar un aspecto rudo, con tez oscura y pequeños ojos negros acompañados por una nariz chata, era una persona afable. Simón y él mantenían una relación estrecha. El joven nunca se sintió por encima de él. Para la sociedad que los rodeaba, Eusebio era su criado. Sin embargo, él lo veía como a un igual. Si algo tenía siempre presente el hijo de Mariana era el lugar del que provenía. Como le había inculcado no solo Elvira de Sandoval, sino también Juan Belvís, su abuelo, él había aprendido desde pequeño a mirar más allá de lo que se ve a simple vista, y con su compañero de viaje no había hecho una excepción. El criado se convirtió, desde muy temprano, en algo así como su custodio. Ya desde aquel primer día, cuando lo recogió a los pies de aquella colina y lo depositó con sumo cuidado en la carreta, tomó partido por él. Los inicios de Simón en aquella otra ciudad no habían sido fáciles. Para los chicos de su edad no era nada más que el hijo de una viuda ricachona. No fue capaz de entablar una verdadera amistad con nadie. Sí tuvo compañeros con los que emborracharse o con los que disputarse a las jóvenes más bonitas, pero nadie había conseguido ocupar el hueco dejado por Álvaro de Luna. En ocasiones, era el propio Eusebio quien, enviado por su señora, recorría las tabernas de la ciudad tratando de dar con sus huesos. Mariana lo censuraba al alegar que aquel no era el comportamiento que se esperaba de él. Aunque, por otro lado, entendía que mientras bebía y se divertía, olvidaba; y así el dolor que albergaba su alma se le hacía algo más llevadero.

—No consigues olvidarla, ¿no es cierto? —le había preguntado la señora Díaz de Montemayor días antes de partir hacia Venecia.

—¿Por qué lo dice, madre? —había sido la respuesta de Simón.

Ambos se encontraban sentados en uno de los bancos de mármol que había dispuestos en el patio principal. Pese a ser invierno, en el cielo lucía un sol radiante y no había rastro alguno del aire que los había acompañado el día anterior.

—Veo cómo tu mirada se pierde en la nada mientras acaricias esa cruz. —Hizo una pausa para mirarlo a los ojos—. Te imagino pensando en ella y en la vida que dejaste atrás.

—Ahora mi vida está aquí, madre —trató de sonar contundente.

—No puedo evitar sentirme culpable por haberte traído conmigo. No te di la oportunidad de elegir, hijo. Yo decidí por los dos —se sinceró Mariana.

Era este un pensamiento que le había estado rondando desde la conversación mantenida con su padre siete años atrás.

—Hizo lo que debía, madre. Gracias a su decisión es que me hallo de una pieza… No he olvidado a Guiomar, si es eso lo que quiere saber. Creo que nunca podré hacerlo, y eso es algo que me atormenta —le confesó.

Mariana lo atrajo hacia ella y lo rodeó con sus brazos.

—Te quiero, hijo… Te quiero más que a nadie en el mundo, nunca lo olvides —terminó susurrándole al oído.

Realizar aquel viaje a Venecia era una gran oportunidad para Simón. Al menos así lo había sentido Mariana. Su hijo siempre había querido ser mercader. Tal vez esa aventura lo acercara un poco más a ese sueño que tuvo desde niño. Durante un tiempo no solo se olvidaría del oficio de escribano que tenía previsto comenzar a ejercer a su regreso, sino también de la tediosa empresa que era tratar de esquivar los coqueteos, cada vez más desvergonzados, de Blanca. Viajar en compañía del bueno de Eusebio confería a la señora Díaz de Montemayor la tranquilidad que necesitaba. El criado siempre había demostrado ser una persona sensata. Para él, su trabajo era lo primero. De ahí que fuera una pieza clave en aquella familia. Nunca se había casado. Sin embargo, era un asiduo a las mancebías. Primero lo fue a las de Granada. Más tarde, a las toledanas.

—Es el tuyo un amor imposible —lo había sorprendido Simón hacía unos meses mientras él, en la cuadra, peinaba a uno de los caballos.

—¿Me habla a mí o al caballo? —había sido la esquiva respuesta del criado.

—He visto cómo la miras… Sabes que nunca será tuya, ¿verdad?

—Lo sé —dijo, sabedor de que las palabras de Simón eran ciertas.

—No tienes por qué avergonzarte, Eusebio. Uno no elige de quién se enamora. —El joven le dio unas palmadas en la espalda—. Espero que algún día encuentres a la mujer adecuada pero, mientras tanto, sigue disfrutando como hasta ahora. El tiempo no está para perderlo, sino para disfrutarlo, y tú de eso entiendes bien —añadió, bajando el tono de voz, y ambos rieron.

Cinco días hubieron pasado hasta que señor y criado se vieron cruzando la puerta del Cambrón, ya en la ciudad de Toledo. Simón atravesó el zaguán que llevaba al patio principal. Eusebio, por su padre, accedió a la vivienda por una puerta trasera que conectaba directamente con la zona de las caballerizas. En las jornadas precedentes, el muchacho había imaginado decenas de veces la conversación que mantendría con su madre. Siempre con los mismo protagonistas; nunca con el mismo desenlace. El criado le había insistido en que hablara desde el corazón. Mariana habría de entenderle. Ella mejor que nadie habría de hacerlo.

Simón se cruzó con Victoria Alcocer a los pies de la escalera sin apenas reparar en ella. La enfermera trató de comunicarse con él. Sin embargo, ante su silencio, se limitó a mirarlo con cierta incredulidad hasta que lo vio perderse por uno de los corredores de la segunda planta. Nadie esperaba tan pronto regreso. Lo hacían lejos de allí; muy lejos. El joven se detuvo frente a la recámara de su madre. Respiró profundo antes de llamar. Escuchar la voz de Mariana, que lo invitaba a entrar, hizo que su corazón se desbocara. Abrió la puerta con parsimonia. Por un instante, se vio tentado a retroceder, pero la cobardía no era uno de sus defectos. Sabía lo que quería y sabía que conseguirlo pasaba por enfrentar aquella situación.

—Madre —dijo con voz temblorosa una vez que se vio en el interior de aquellas cuatro paredes.

—¿Simón? —farfulló una sorprendida Mariana, apartándose de la ventana para darse media vuelta—. Hijo mío, ¿qué estás haciendo aquí? Te creía en Venecia… ¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

Mariana se acercó a su hijo y lo abrazó. Simón también la rodeó con sus brazos.

—Tranquilícese, madre, estoy bien… Estoy bien —trató de serenarla, aunque sus nervios también estuvieran a flor de piel.

—Siéntate a mi lado —le dijo Mariana, acomodándose sobre la cama y cediéndole un sitio a Simón al entender que su hijo no había retornado tan pronto por nada—. Sabes que puedes hablar conmigo de lo que sea, hijo.

—Verá, madre… Yo… —comenzó algo dubitativo—. Estando en Venecia me he dado cuenta de que tengo todo lo que cualquier hombre puede desear, dinero, poder, mujeres… Una madre maravillosa a la que le debo todo. —Le dedicó una media sonrisa—. Sin embargo, siento que algo no está bien aquí dentro.

—¿Qué tratas de decirme, Simón? —preguntó Mariana, sabedora del rumbo que tomaría aquella conversación y con sus ojos posados en la mano que su hijo había izado hacia su pecho.

—La amo, madre. Amo a Guiomar. He tratado de olvidarla. Acepté una vida que no era para mí, lo sabe tan bien como yo —dijo, y en su mirada se dibujó el dolor que el recuerdo le producía.

—Sabía que este día llegaría… Lo esperaba y, aun así, siento que no estoy preparada —manifestó una Mariana que no podía ocultar su tristeza.

—Necesito volver.

—No es un buen momento, hijo mío…

—Siento decepcionarla, madre, pero no voy a esperar. Mi decisión está tomada —se mostró firme.

—No es un buen momento —volvió a repetir Mariana, y dos lágrimas recorrieron sus mejillas.

—No deseo lastimarla, madre —dijo Simón, sosteniendo sus manos—. Sabe mejor que nadie que el amor no entiende de razones. Yo no decidí amarla. Eso no es algo que se pueda prever. Sucede sin más. Lo sabe… Lo sabe mejor que nadie.

***

Simón sabía muy bien qué debía decir a Mariana. El suyo era un secreto a voces. Lo era de puertas para dentro de aquella casa. Lo descubrió recién cumplida la veintena. Por ese entonces, Victoria Alcocer ya llevaba tres años compartiendo sus vidas. Al principio solo fue la enfermera del Hospital de Santa Cruz que, por amor al oficio que llevaba desempeñando durante más de una década, había decidido seguir velando por la salud del hijo de la señora Díaz de Montemayor. Conocía de primera mano la gravedad de las heridas que el muchacho había superado. Y no solo eso, sino que en el tiempo que había permanecido encamado en el sanatorio, había llegado a conocerlo, a saber de sus anhelos, de sus temores… Victoria se había encariñado de él. Fue la propia Mariana la que hizo saber a su hijo y a todo el personal que los rodeaba que la enfermera se mudaría a vivir con ellos y ocuparía una de las habitaciones que se disponían a lo largo de las galerías que daban al patio principal y que estaban destinadas a los criados. Sus miradas siempre dijeron más de lo que ellas mismas estaban dispuestas a reconocer, o al menos así fue en un principio. Mariana nunca estuvo interesada en el sexo masculino y no entendió la razón hasta que aquella mujer apareció en su vida. Victoria despertaba en ella una atracción no solo física, sino emocional y sentimental. En ella veía a una persona con la que poder compartir sus inquietudes, con la que podía expresar todo cuanto pensaba sin miedo a ser juzgada o a sentirse ridícula. Sin embargo, nunca habría dado un paso hacia delante. Una relación de mujer a mujer era pecaminosa. Nadie la habría entendido, aún menos aceptado. Ni tan siquiera ella pensaba o quería pensar. Pero fue la mujer del cabello rizado y enormes ojos la que se arriesgó a ser expulsada de aquel hogar que se había convertido en el suyo. Una noche sin luna, del mes de abril, acudió a la recámara de aquella a la que había de tratar como a su señora. La encontró sentada frente al tocador, atusándose el cabello. Victoria se ofreció a cepillárselo. Ella aceptó. Sus ojos se encontraban a través del espejo mientras que sus respiraciones se iban agitando.

—Ya es suficiente, Victoria… Puede retirarse —le hizo saber Mariana después de que la enfermera se mordiera el labio inferior al tiempo que le dedicaba una mirada cargada de lascivia.

—Aún no he terminado, señora.

—Le he pedido que se retire —repitió Mariana tras dejar vacía la silla para dirigirse hacia la puerta.

—Sé que está sintiendo lo mismo que yo. Veo cómo me mira. Puedo sentir su deseo —dijo Victoria, cerrando la puerta que su señora le había invitado a cruzar, y aproximó su cuerpo al de ella.

—Por el amor de Dios, Victoria. ¿Acaso no ve que este deseo va contra natura?

Mariana podía sentir en su propia piel la respiración agitada de la mujer que la estaba llevando al límite. Con un descaro que le turbaba y con el claro propósito de incitarla a pecar, ella no podía sentir sino vergüenza de unos sentimientos que consideraba indignos.

—Nadie tiene por qué saberlo, mi señora. Viviremos este amor en secreto…

—¿Amor? ¿Se ha vuelto loca? —inquirió Mariana, tratando de separarse de ella.

—¿Y qué otro nombre puede dársele a esto que estamos sintiendo? Entiendo su confusión, pero no me niegue lo que puedo ver y sentir. Por primera vez en su vida deje de intentar controlarlo todo… Solo estamos nosotras. ¿Qué puede suceder?

Victoria acercó sus labios a los de Mariana, la besó y fue correspondida. Aquel sería su primer gesto de amor, encubierto, a escondidas, lejos de las miradas de terceros. En público, ambas mujeres se seguían tratando con distancia y discreción. Pese a ello, todos en aquella vivienda sabían que entre ellas no había una relación al uso, pero ese era un tema que nadie se habría atrevido a articular en voz alta. Nadie tenía la certeza plena de que entre ellas hubiera una relación íntima. Nadie, a excepción de Simón, quien las había observado por una rendija que había quedado entreabierta en la puerta de la alcoba de su madre. Se quedó petrificado al verlas compartir el mismo lecho, acariciándose como él se había imaginado acariciando a Guiomar cientos de veces. Ya en la soledad de su recámara, el muchacho trató de dar cierto sentido a lo que acababa de presenciar y optó por no decir nada. Y así se había mantenido hasta aquel día en el que, decidido a obtener el beneplácito de su madre, haría o diría lo que fuese necesario.

***

—¿Qué es lo que yo sé, hijo? —inquirió Mariana—. Sé que mi matrimonio con Lope fue una imposición de mi padre. Yo obedecí sin más. Era cuando debía hacer. Un padre siempre espera que su vástago siga sus dictámenes.

—¿Eso es lo que espera de mí, madre? ¿Quiere que desista? ¿Me está pidiendo que renuncie a Guiomar?

—No sabes nada de ella, Simón. Su vida, al igual que la tuya, ha seguido su curso. Que tú no hayas podido olvidarla no entraña que ella tampoco se haya olvidado de ti. La muchacha a la que conociste ya no existe. Ahora es una mujer, y a las mujeres como ella, y como yo, nos imponen a quién debemos amar y a quién nos debemos entregar —trató de sonar contundente Mariana.

—A ver si consigo entenderlo, madre. —Simón se detuvo unos instantes en los que intentó hallar las palabras más adecuadas—. Se desposó con un hombre al que no amaba porque su padre la obligó a hacerlo, ¿verdad? Entonces ¿también la está obligando a compartir su lecho con otra mujer?

El semblante de Mariana mudó por completo. De mostrarse molesta, e incluso dolida con su hijo, había pasado a sentirse ruborizada. Simón, por su parte, se odió a sí mismo por tener que emplear tan deleznable argucia.

—Yo… Yo no sé qué decir —respondió al fin.

—No le reprocho nada, madre. Jamás lo haría. Tan solo trato de hacerle ver que no podemos ignorar lo que sentimos. ¿Quiso enamorarse de Victoria?

—No —dijo Mariana con un hilo de voz, respondiendo pasados unos minutos.

—Tampoco yo elegí amarla a ella, madre. ¿Cree que no me habría gustado dejar morir su recuerdo? No es fácil vivir con él. He tratado de hacerlo. Bien sabe Dios que lo he intentado. ¿Sabe a cuántas mujeres he hecho mías? Pero ninguna es ella. —Hizo una pausa—. Necesito hacer esto. Si a mi regreso descubro que Guiomar está casada y es feliz, viviré con esta pena el resto de mis días, pero al menos la habré visto una vez más. Solo le pido eso. Deme su permiso, madre. Se lo suplico.

—Está bien, hijo. Cuentas con mi bendición. Puedes marcharte, pero yo iré contigo.

—Eso es algo que no puedo permitir, madre. Su vida está aquí. Su familia está aquí.

—Tú eres mi familia, Simón. Prometí cuidar de ti el resto de mis días, y así lo haré… No es un buen momento —repitió por tercera vez—, pero puedo entenderte… Iré contigo, no se hable más.

Y las lágrimas aún corrían desbordadas por su rostro cuando Simón abandonó su recámara y se cruzó con Victoria al final de corredor.

—Mi madre te necesita —le dijo a la enfermera.

Ella caminó con diligencia hacia aquel cuarto que tantas alegrías le había dado y se encontró a Mariana recostada sobre la cama, hecha un ovillo y con los ojos enrojecidos. Victoria se dejó caer a su lado con cuidado y le dio su calor. Trató de consolarla, le acarició el cabello y la besó en el hombro. La señora Díaz de Montemayor fue desgranando poco a poco la conversación mantenida con su hijo y le hizo saber a su acompañante, en último lugar, que ella sería la primera persona que partiría hacia Granada. Su labor sería preparar la vivienda para que, el día en el que ella y Simón llegaran a la ciudad, dispusieran de todas las comodidades. Victoria no puso objeción alguna. Sabía que Simón era la persona más importante en la vida de Mariana. También lo era para ella. Aquellas dos mujeres se amaban pero, más que a nadie, querían a aquel muchacho que había sabido robarles el corazón.

Dos días más tarde, Victoria Alcocer, acompañada por Eusebio, dejó atrás la ciudad de Toledo, poniendo rumbo hacia Granada. Y todo en el más absoluto secreto. Mariana esperaba el momento más apropiado para comunicarles a sus progenitores su inminente viaje. Este llegó en la cena de final de año que Bartolomé de la Cerda tenía por costumbre celebrar. Para la ocasión, Simón vestiría una camisa gualda sobre la que se había colocado un jubón y unas calzas ahuecadas que le bajaban hasta las rodillas, justo hasta donde alcanzaban las botas de cuero. Todo ello en tonalidades oscuras y acompañado por un capote largo. En los últimos meses, el cabello le había crecido hasta quedarle unos dedos por encima de los hombros. Mariana, que desprendía un nerviosismo contagioso, había elegido una saya de cuerpo entero de color verdinegro que cubriría durante el breve trayecto con un mantillo de lana. Ambos sabían que no contarían con la venia del cabeza de familia. Desde que madre e hijo determinaran tornar a la ciudad de la Alhambra, hacía menos de una semana, no había habido un solo día en el que no se hubieran preguntado cómo reaccionaría Bartolomé al recibir tan inesperada noticia. Mariana temía la llegada de ese momento, mas era algo que no podía eludir. El día había llegado. La señora Díaz de Montemayor atravesó la puerta principal de su vivienda en compañía de su hijo y caminó con paso firme hasta la plaza del Marqués. Simón tomó su mano y la apretó con fuerza al verla vacilar ante la fachada de la vivienda familiar. No estaba dispuesto a permitir que su madre cargara con toda la responsabilidad. Ella solo se había visto arrastrada por él y por su terca determinación de volver a ver a Guiomar. Una sola mirada les bastó para saberse más unidos que nunca. Mariana le sonrió con inquietud y empujó la puerta. Una vez en el interior de la casa, caminaron con arrojo por el zaguán, bordearon el patio por una de sus galerías laterales y accedieron a la sala en la que se celebraría la velada. Los ojos azules de Blanca, que se hallaba junto a sus padres, se abrieron de par en par al ver a Simón. A la jovencita le faltó tiempo para cogerse de su brazo y sonreírle sin descanso. Mariana miró a su hijo con resignación. Una vez que estuvieron todos, Bartolomé les pidió que se sentaran alrededor de una mesa de madera de roble de grandes dimensiones que había sido engalanada con un mantel dorado y que estaba rodeada por sillas con respaldo labrado con motivos florales. Simón se sentó junto a su madre, y esta, al lado izquierdo de su progenitor. A su derecha estaba, como era costumbre, Gracia Dávila, su esposa, acompañada por Teresa y por Miguel. Blanca, como cabía esperar, había ocupado el asiento contiguo al de su primo. Los criados se afanaron en que la cena fuera según lo previsto. De primer plato tomarían una sopa de gallina con un poco de ternera, cerdo fresco, cebolla, ajo y perejil. Mientras degustaban tan suculento plato, la conversación fluía animadamente. Carlos de la Cerda, el primogénito de la familia, había llevado con firmeza el negocio de la seda que Mariana había dejado atrás al volverse a Toledo. Se había afincado en Granada, ciudad a la que marchó de manera provisional y en la que llevaba viviendo algo más de cinco años. Bartolomé hablaba de él con un orgullo desbordante. Su hija sintió tener que estropear su dicha, aunque había decidido esperar el instante más propicio. A la sopa le siguió una deliciosa ensalada, una perdiz, una pata de cordero y varios platos de dulces y confituras, entre los que se encontraban las almendras dulces con azahar y azúcar, el postre preferido de Simón. Todo ello estuvo acompañado por un delicioso vino que no dejó de rellenarse en las copas de los comensales. Finalizado el banquete, y antes de que se pronunciara el brindis con el que acostumbraban a despedir el año y dar la bienvenida al que estaba en ciernes, Mariana tomó la palabra.

—Simón y yo tenemos previsto viajar a Granada —dijo sin más, clavando la mirada en uno de los candelabros de hierro forjado que había dispuestos a lo largo de la sala.

—Simón y tú tenéis previsto… —la parafraseó su padre—. Tenéis previsto… ¿cuándo?

—Partiremos en dos jornadas a lo sumo, padre —pronunció Mariana con serenidad.

Bartolomé se levantó de la mesa, se colocó detrás de la silla y colocó ambas manos sobre el respaldo.

—¿Por qué, Mariana? Y lo que es aún más importante, ¿desde cuándo lo tienes decidido?

—Verá, padre, yo…

—Os he dicho hace un rato que Carlos lo mantiene todo bajo control. ¿Acaso no me habéis oído? —la interrumpió, dirigiéndose a todos los presentes—. ¿Crees que tú, hija mía, podrás llevar los negocios mejor que tu hermano o que tu difunto esposo? Bien sabes que no… No me hagas reír.

—No se trata de eso, padre. No es mi deseo inmiscuirme en los asuntos de mi hermano —trató de justificarse Mariana.

—¿Qué es lo que está pasando, hija? ¿Qué sucede en esa cabeza tuya para decidir, otra vez, por ti y por él? —inquirió Bartolomé, clavando sus ojos en Simón.

—Vamos a viajar a Granada, padre. No espero que lo entienda…

—¡Cómo voy a entenderlo si no me lo explicas! —se lamentó Bartolomé, alzando la voz.

—Cálmate —le pidió su esposa.

—¿Cómo quieres que me calme? Tu hija no me puso las cosas fáciles hace siete años. Recibimos con los brazos abiertos a este muchacho, le procuramos la mejor educación, lo tratamos como a uno más de la familia sin tener nuestra sangre —el semblante de Blanca pasó de la tensión a la estupefacción—, lo queremos, te queremos, hijo… Y ahora dices que te marchas y que te lo llevas… Tu egoísmo no conoce de límites, Mariana.

—No está siendo justo con su hija —se manifestó Simón.

—No digas nada —trató de hacerlo callar su madre.

—He sido yo quien le ha pedido regresar. —Se detuvo unos instantes en los que todos permanecieron en silencio y, antes de proseguir, apretó fuerte la mano de Mariana—. Ella se negó, pero mi decisión estaba tomada. Necesito volver a la ciudad en la que nací.

—No olvides que esa ciudad de la que hablas es la misma en la que estuviste a nada de perder la vida —le recordó Miguel, interviniendo por primera vez.

—Cómo podría olvidarlo… Sois mi familia, eso no va a cambiar. Gracias a esta mujer —dijo mirando a Mariana— me he convertido en la persona que veis; pero sobre mis espaldas cargo con un pasado que no me da tregua, que me atormenta y me causa un dolor que soy incapaz de ignorar. Dejé atrás a personas a las que quería y que me querían. He hecho derramar unas lágrimas a mi madre que no merece y, a pesar de desaprobar mi decisión, ha decidido acompañarme. Su amor la ha llevado a querer cargar con todas las culpas, y eso es algo que no puedo permitir.

—Discúlpame, hija —dijo Bartolomé, tendiéndole su mano e invitándola a acompañarlo—. Nunca me has hablado de los orígenes de Simón. Sabes que las cosas en Granada están algo revueltas, Mariana. ¿Hay algo de lo que me deba preocupar?

—No, padre —resolvió con premura su inquietud—. Mi intención es volver lo antes posible, le doy mi palabra. La seguridad de mi hijo es mi prioridad. No podía dejar que se marchara solo. ¿Ahora puede entenderme, padre?

—Te entiendo, hija; y te doy mi apoyo aunque no apruebe ese viaje. Es innecesario. Es peligroso. —Bartolomé suspiró y le sonrió con tibieza—. Lo único que te voy a pedir es que regreséis lo antes posible. A Simón le aguarda un futuro brillante aquí. No puede perderse, Mariana. No permitas que nuestro muchacho se pierda.

Simón había aprovechado que el resto de los contertulios habían formado un corrillo para salir al patio y tomar algo de aire. Había sido mucha la tensión que madre e hijo habían soportado en los últimos días.

—¿Volverás? —escuchó decir a Blanca a su espaldas.

—Es posible —dijo Simón sin prestar demasiada atención a sus propias palabras.

Blanca se abrazó a él y comenzó a sollozar.

—O vuelves o te iré a buscar —le dijo, apretándose más fuerte contra su cuerpo.

Simón trató de separarse de ella, sin éxito.

—Regresa con los demás —le pidió—. Necesito estar a solas.

—No, no pienso marcharme… ¿Es que no lo ves?

—No digas nada más, Blanca —trató de hacerla callar.

Sin embargo, aquella jovencita no estaba dispuesta a respetar su deseo.

—¿Puedes sentirlo? —dijo, cogiéndole la mano para llevarla hacia su pecho—. Esto es por ti, Simón.

—Eres mi prima.

—No, no lo soy —se apresuró en desmentirle.

—Entre nosotros no puede haber nada, Blanca —trató de dar por zanjado aquel despropósito.

—Entre nosotros puede haberlo todo —lo corrigió, sosteniéndose sobre las punteras de sus botas para besarlo.

Simón la agarró por los brazos y la apartó de él.

—No quiero hacerte daño, Blanca, pero no me estás dejando otra opción —le dijo Simón, dándose media vuelta para alejarse de ella y salir de esa casa.

—Te amo —bisbiseó ella mientras un reguero de lágrimas deambulaba sin control por su faz.

Mariana, a quien había acompañado uno de los criados de su padre ante la ausencia de Simón, encontró a su hijo sentado en uno de los bancos del patio, el mismo que siempre habían compartido. Parecía estar esperándola, sin importarle la humedad que bañaba todo el ambiente.

—Las lágrimas de Blanca llevan tu nombre —le dijo a su hijo antes de sentarse a su lado y pasarle el brazo por los hombros.

—Lo sé, madre. Será bueno para ella que me aleje.

—Lo será. Ahora, recojámonos y tratemos de dormir, hijo. Nuestro viaje comienza mañana.

—¿Mañana?

—Mañana —le respondió, y vio un brillo especial en los ojos de Simón que nunca antes había contemplado

Capítulo 3

Prometo no volverme a alejar

Granada, mes de enero de 1614

El interior de Simón había estado revuelto desde que la puerta de su vivienda fuera cerrada con llave y la pequeña comitiva, formada por Mariana, Benito Aguirre y el propio Simón, dejara atrás la ciudad de Toledo. Nadie faltó a la despedida. Gracia Dávila, con lágrimas en los ojos, abrazó a su hija una y otra vez, pidiéndole que tuviera mucho cuidado. Más tarde, haría lo propio con su hijo. Bartolomé les pidió su pronto regreso no sin antes volverles a recalcar su desacuerdo ante aquella repentina e inapelable decisión. Teresa y Miguel se limitaron a desearles un buen viaje mientras que Blanca optó por observarlos en la distancia, tal vez avergonzada por el inapropiado comportamiento mostrado la noche anterior. En el carruaje portaban los víveres suficientes para alcanzar Granada sin demora. Entre ellos, no podía faltar el vino. Aquel periplo nada tuvo que ver con el que habían realizado siete años atrás. Estaban desandando el camino en pleno invierno y pernoctando en posadas que apenas estaban caldeadas por la lumbre. Simón se bajaba del carro a ratos y caminaba con la intención de estirar las piernas, ateridas pese a las mantas de lana con las que todos ellos, señores y criado, trataban de hacer más llevaderas las bajas temperaturas. Empezar a contemplar la sábana de lienzo blanco de las sierras nevadas llevó al muchacho a esbozar una amplia sonrisa. Respirar el aire puro y saludable que sus nieves desprendían lo hizo mirar el cielo y dar gracias. Estaban cerca. Por primera vez desde que Mariana decidiera sacarlo de la que era su ciudad y llevarlo lejos de allí, sentía que había retomado las riendas de su vida. Desconocía qué se iba a encontrar una vez pusiera un pie en sus calles. A pesar de ello, no tuvo dudas. No permitió que una sola sombra empañase aquel momento. Menos aun cuando se vio rodeado por los campos de la Vega con sus ríos y arboledas en las que se podían advertir todo tipo de frutos, desde naranjos a ciruelas, pasando por granados dulces, avellanos, limoneros o cañas de azúcar. No había un solo resquicio junto a las murallas, esas que rodeaban la urbe, en el que no se dispusiera de huertos con sus alquerías, en las que podían llegar a vivir varias familias, jardines, árboles frondosos y viñedos.

Simón se asomó por uno de los ventanucos y posó sus ojos en las aguas del río Darro a su entrada en Granada. El carruaje lo bordeaba por su margen derecho. Al alzar la mirada sus ojos trataron de perderse por algunas de las callejas del Albaicín. Su primer pensamiento fue para Elvira de Sandoval. No muy lejos del lugar por el que transitaba, se hallaba el muladar en el que aquella mujer lo había encontrado rebuscando entre la basura y había decidido llevarlo con ella para sacarlo de las calles, arrancándolo de la más absoluta pobreza.

Benito hizo parar a los caballos frente a una de las casas palaciegas que se disponían a lo largo de la Carrera del Darro.

—Prométeme que no harás ninguna locura, Simón —le dijo Mariana antes de que madre e hijo se bajaran del carruaje—. No sabes qué te vas a encontrar. Actúa con sensatez, hijo. Bien sabes que la familia de la Fuente no se anda con miramientos.

—Le doy mi palabra, madre —fue su respuesta. Antes de apearse añadió—: No se preocupe por nada.

Esa era una petición que de modo alguno podría cumplir Mariana, quien llevaba preocupándose por Simón desde aquel día de verano del año mil seiscientos seis, en aquel atardecer en el que su vida había pendido de un hilo. Una vez que se hubo recuperado, veló porque aquel que se había convertido en su hijo recibiera una buena educación y gozara de las oportunidades que una ciudad como Toledo y una familia como la suya le podían ofrecer. Y finalmente había accedido a retornar a un lugar que no le era grato, y lo había hecho por él, por Simón, por el muchacho que estaba enamorado de la hija de Gaspar de la Fuente, el mismo que había enviado a sus propios hijos a propinarle aquella golpiza que bien pudo costarle la vida.

Mariana respiró una bocanada de aire antes de tomar la mano que le había ofrecido el propio Simón y de toparse con el rostro emocionado de Victoria.

—Señora —dijo haciéndole un gesto de solemnidad con la cabeza—. Simón… Bienvenidos a su nuevo hogar —añadió.

El muchacho se acercó a ella y la abrazó con todas sus fuerzas. Acto seguido, hizo lo propio con Eusebio. Ellos no eran las únicas personas que se habían reunido frente a la puerta de acceso a la vivienda. Una mujer de mediana edad, de cabello oscuro y tez clara, y una muchacha más joven, de características similares, los acompañaban. Mariana saludó con afecto a una de ellas, la que respondía al nombre de Aldonza y que ya formaba parte de su personal de servicio en su anterior etapa en esa ciudad y en esa misma vivienda. Carlos, el hermano de Mariana, había morado allí desde que se hiciera cargo de los negocios del matrimonio Díaz de Montemayor.

—Nunca pensé que volverías a este lugar, Mariana —le dijo, atravesando el dintel de la puerta para acercarse a ella con parsimonia y besarla en la mejilla.

—No estaba planeado —le respondió mientras Carlos tendía su mano a Simón y este la estrechaba.

Tío y sobrino apenas se conocían. No habían dispuesto del tiempo necesario para hacerlo. Carlos era un hombre regio y solícito, aunque parco en palabras. En cuanto a su físico, él y su padre compartían los mismos rasgos. Ambos eran altos y robustos, en contraposición con Mariana y Teresa que habían heredado la delgadez de su madre. Sus cabellos eran oscuros, al igual que sus ojos, aunque el cabeza de familia se había visto asaltado por las canas en los últimos años. El primogénito de Bartolomé de la Cerda se había dejado crecer una barba espesa pero bien cuidada que le confería un aspecto aún más señorial.

Aquel pequeño séquito, con Carlos al frente, y sin Eusebio ni el cochero, quienes bordearon el edificio rumbo a la entrada trasera, fue atravesando la puerta principal, situada a la derecha y decorada con clavos de hierro y bisagras, que se hallaba custodiada por dos columnas toscanas sobre plintos que sostenían una cornisa labrada con elementos vegetales. Todo ello sobre una fachada de tres cuerpos y una torre mirador con almenas en el ángulo sureste que había sido adintelada con piedra caliza de Sierra Elvira y que contaba con numerosas ventanas de arco de medio punto y balcones en dos filas simétricas. Todos ellos habían sido revestidos con rejas de hierro forjado y estaban dispuestos en la segunda planta, mientras que en el primer cuerpo destacaba un balcón de grandes dimensiones rodeado por un friso y franqueado por las figuras de dos leones sobre almohadillado, junto a dos ventanales más. Desfilaron hacia el interior y recorrieron el zaguán rectangular cubierto con vigas de madera que daba acceso a un patio porticado que conservaba sus columnas nazaríes originales. Se abrían amplias galerías en sus cuatro lados y disponían de una fuente de la que emanaba un flujo continuo, noche y día. Por una escalera con bóvedas de cañón, de dos tramos, con escalones decorados por azulejos y pasamanos sobre balaustres de madera bellamente torneados, y cuyo arranque se había embellecido con una columna toscana de mármol rosado, se accedía a los salones principales de la planta noble, donde se disponían las recámaras destinadas a los señores. Para acceder al segundo piso se había construido una escalera más sencilla que partía desde una zona diáfana en el segundo cuerpo. Las principales dependencias habían sido decoradas con techumbres mudéjares, zócalos de azulejos y puertas labradas. En las galerías que se abrían desde el patio, se disponían una decena de estancias, siendo algunas de ellas la sala de recibir, el salón que hacía las veces de comedor, la cocina con sus bodegas individuales o las habitaciones de los criados. Uno de los corredores que se escoraban a su derecha servía como vía de acceso a un jardín trasero que conectaba, a su vez, con otro patio menor, con alberca y aljibe, cuya boca era visible por una reja y en el que se ubicaban las cocheras, las cabellerizas y el guadarnés que contaba, además, con una puerta de acceso desde la que se podía ver una fuente de piedra y, tras ella, las aguas del Darro. El otro margen del río se encontraba bordeado por una alameda.

Simón echó un vistazo rápido a la que sería su recámara, un habitáculo de dimensiones considerables que contaba con una cama guarnecida con bronce, cubierta por una colcha de damasco, sobre la que reposaba media docena de cojines, envuelta por colgaduras de terciopelo. Disponía además de un ventanal adornado con vistosas cortinas, varios candelabros, una lámpara con brazos de bronce que pendía del techo, tres lienzos de motivos religiosos que no fueron de su agrado y que mandaría retirar, un escritorio con su silla y una chimenea. Todos los cuartos principales de aquella casa palaciega contaban con una chimenea. Acto seguido, puso rumbo a la torre. Una vez que se halló en la cima, pensó que aquel debía ser el mejor mirador de toda la ciudad. Desde él podía contemplar casi toda la urbe. Su mirada se detuvo en la fortaleza de la Alhambra. Se le erizó el vello de toda su piel al contemplar las cumbres nevadas que tenía a sus espaldas y que parecían quererla proteger. Se vio a él con apenas tres o cuatro años recorriendo sus jardines, siempre con su abuelo detrás, que le evitaba cualquier traspié, enseñándole cuanto sabía, dándole todo su amor. Apenas podía creer que se hallara allí. El retorno siempre había sido una utopía para el pequeño de perspicaces ojos terrosos que un día había soñado con ser soldado; más tarde, mercader; y que finalmente, debido a las vicisitudes de la vida, había acabado formándose como escribano. Estaba a escasos días de comenzar a ejercer esa profesión cuando un capricho del destino lo había llevado a la lejana ciudad de Venecia y a encontrarse con Giulia Barone, una mujer que había acabado apelando a sus sentimientos. Siempre le agradecería haberle dado ese empujón que llevaba años necesitando. Su vista se fue escorando poco a poco hacia su derecha, hasta acabar posada sobre la zona que ocuparon las antiguas mazmorras y en las que vio a Guiomar de la Fuente por última vez. El perfume de los céfiros, ese que guardaba los lugares en los que el viento era sonido y el sonido acababa convertido en canción, le trajo ese olor a jazmín que solo había exhalado en la piel canela de Guiomar. Su corazón comenzó a latir desaforado al tiempo que su mente se detuvo en aquella primera y última vez en la que sus labios y sus lenguas se encontraron. Pensó que volvería a sufrir aquel ataque una y mil veces más si la recompensa volvía a ser un beso igual a aquel. Se sorprendió a sí mismo torciendo una sonrisa, lamentándose del tiempo perdido. Su última mirada antes de descender los escalones de piedra de la torre se perdió por las calles del Albaicín. Desde esa posición podía llegar a avistarlas con toda claridad. Elvira de Sandoval pasó a ocupar sus pensamientos. Se preguntó qué habría sido de ella durante todo ese tiempo, cómo irían sus negocios y si habría pensado en su muchacho, como siempre lo había llamado. Un impulso, nacido de lo más profundo de su alma, lo llevó a querer verla. De repente se vio en la necesidad de volverse a encontrar con la mujer que lo había sacado de la más absoluta e inhumana indigencia. Sintió que no podía esperar y que, antes de emprender la búsqueda de Guiomar, Elvira merecía escuchar de su boca que había regresado.

—¿Adónde vas? —lo sorprendió Mariana cuando se disponía a abandonar la vivienda.

Su madre lo observaba desde el otro extremo del zaguán. Simón dejó la puerta entreabierta y se dio medio vuelta.

—Necesito hacerle una visita a Elvira, madre —habló con sinceridad.

—Pronto anochecerá, hijo. ¿No sería mejor dejarlo para mañana?

—Me conoce mejor que nadie, madre. Sabe que, como no lo haga ahora, no conseguiré dormir en toda la noche. Se trata de Elvira —trató de apelar a su buen corazón.

—Está bien, Simón, pero estaré más tranquila si Eusebio te acompaña —dijo, haciendo que la criada de menor edad se le acercara con la intención de pedirle que fuera a buscar al criado—. No hables con nadie, Simón, y lo que es todavía más importante: no reveles tu identidad.

—Haré cuanto me pide, madre —le respondió, entendiendo sus reservas.

Eusebio pasó junto a su señora. Ambos se intercambiaron un gesto de asentimiento con la cabeza. Simón ya lo esperaba junto a la fachada. Subieron por la Carrera del Darro, enclave en el que se celebraba el rastro cada miércoles de la semana, girando a su izquierda unos metros antes de alcanzar la Puerta de Guadix que era la salida habitual de los granadinos que querían llegar a la fuente de la Teja. Dejaron atrás el monasterio de Nuestra Señora de la Victoria y zigzaguearon por calles intrincadas hasta dejar atrás el barrio de Axares e internarse en el Albaicín, ya fuera de las murallas que franqueaban la que era conocida como la verdadera Granada. Aún había muchas zonas en las que las casas estaban tan cercanas las unas de las otras que en su mayoría se tocaban por su parte más alta, lo que hacía posible alcanzar la ventana de la otra vivienda con solo alargar el brazo. Aunque tras la Reconquista se mandaron ensanchar algunas de sus vías, derribando para ello numerosos y antiquísimos hogares moriscos, aún eran muchas aquellas en las que un asno no podía dejar paso a otro asno, salvo en esas otras más famosas y concurridas que disponían, quizá, de unos seis codos de anchura. Allí, la mayoría de las viviendas eran minúsculas. Ante la imposibilidad de construir otras nuevas o de ampliar las parcelas, se había optado por añadir una planta y elevar las alturas. Mientras se internaban más y más en aquel barrio, en la mente de Simón volvía a repetirse aquel pensamiento que siempre tuvo de niño y en el que se venía a preguntar por qué en tierra de cristianos una casa ocupaba más espacio que cuatro o cinco de los hogares que en otra época habían estado ocupados por sarracenos. Su madurez le había ido dando respuesta a ese y a otros tantos interrogantes y, casi siempre, el punto en común eran el dinero y el poder. A Eusebio, por su parte, le seguía fascinando la red de canales que había abierta en las calles para las aguas sucias, de manera que las casas que no tenían cañerías, en ocasiones por la dificultad de la orografía, pudieran arrojar sus inmundicias durante la noche.

Criado y señor intercambiaban impresiones acerca de los cambios que podían apreciar en la ciudad, que a juzgar por sus palabras no parecían demasiados, salvo por algunos edificios de nueva construcción, entre los que figuraban numerosos mesones a orillas del Darro. Mientras, deambulaban, sin detenerse, por aquellas callejas. Pronto se hallaron circundando la Iglesia Mayor de San Salvador. Desde la vía se podía adivinar la zona de su jardín que contaba con decenas de limoneros que no cesaban de echar fruto durante todo el año. Un último giro llevó a Simón a toparse de frente con la Iglesia de San Luis, en cuya plaza se hallaba el hogar de Elvira. Eusebio se encargó de llamar a la puerta. No hubo respuesta desde el otro lado. El criado, a petición de Simón, insistió. Todo estaba en completo silencio. El hijo de Mariana se apoyó en la fachada y se asomó por uno de sus ventanucos. No alcanzó a observar nada. El interior de la vivienda estaba a oscuras. Tampoco se advertía movimiento alguno. Trazos de cal quedaron incrustados en las palmas de sus manos.

—¿Cree que podría hallarse en el Zacatín? —preguntó Eusebio.

—Es tarde —dijo Simón—. No es propio de ella… O no lo era. ¡Sígueme! —añadió.

Rodearon la casa. Simón pidió a Eusebio que le ayudara a encaramarse a la pared exterior del jardín. Una vez que estuvo dentro, el criado regresó a la entrada. El joven caminó por aquel vergel en el que tantas horas había pasado. Se alegró al saberlo bien cuidado. Atravesó la puerta de hierro que servía de acceso al patio y fue al encuentro de su acompañante. Una vez que ambos se encontraron en el interior de la vivienda, y sin tiempo que perder, subieron por la escalera, rumbo a la alcoba de Elvira. Eusebio golpeó aquella otra madera. Al ver que nadie respondía, decidió abrirla y allí, recostada sobre la cama, vieron la figura de la señora de Sandoval. Simón se apresuró en alcanzarla. Trató de comunicarse con ella, pero no mostraba reacción alguna. Entonces, llevó la mano a su cuello y comprobó que, aunque apenas palpable, tenía pulso. El cuarto estaba helado y no había signos de que se hubiera prendido la lumbre de la chimenea en días.

—Está ardiendo —dijo a Eusebio—. Márchate y no tardes en volver. Regresa con Victoria. Yo me quedaré con ella. ¡Vamos, márchate! —le apremió.

El estado de Elvira parecía revestir cierta gravedad. Simón pudo comprobar que estaba mucho más delgada que antaño. Recordó el día en el que lo encontró. Él estaba en los huesos y ella le procuró alimento y un techo bajo el que dormir. Sentía que entonces era él quien debía ocuparse de ella. La cubrió con una manta antes de bajar a la cocina para coger un paño limpio y un aguamanil, llenarlo con agua que había almacenada en una de las tinajas de la despensa y regresar a su lado. Humedeció el paño y lo aplicó en la frente de ella. Simón no podía sino sentir compasión y un inmenso amor por esa mujer. Sus ojos se humedecieron al pensar que quizá nunca más volvieran a contemplarlo. Elvira tenía que saber que estaba allí, que había vuelto a su lado, que nunca se había olvidado de ella.

La mujer entornó la mirada, momento que Simón aprovechó para hablarle con la esperanza de ser escuchado.

—Elvira… Doña Elvira… Soy yo, soy Simón, ¿puede oírme?

La señora de Sandoval emitió un profundo y dilatado suspiro. Simón pensó que la perdía para siempre.

—No se vaya… No puede irse. Ahora no —trataba de articular al tiempo que las lágrimas comenzaban a ahogarlo—. Le prometo que no volveré a alejarme. Se lo prometo. No se marche… No puede morir. No le permito que se muera.

Simón comenzaba a maldecirse a sí mismo por haberla dejado sin más. Él desconocía la vida que podía haber llevado durante esos largos años de ausencia. Elvira lo quería y él salió de su vida de repente, sin previo aviso; la había abandonado para acomodarse a una nueva y ostentosa existencia.

Unos pasos a sus espaldas lo llevaron a pensar que Victoria y Eusebio acaban de acceder a la recámara. Sin embargo, al darse media vuelta, se encontró con el semblante taciturno de un joven de mirada del color de la aceituna que jamás podría haber confundido con ninguna otra.

—Álvaro —dijo, aún con lágrimas en los ojos.

—¿Simón? ¿Eres tú, Simón? —dijo, emocionado, sabiendo que era él, caminando en su dirección, tendiéndole la mano para ayudarle a ponerse en pie y abrazándolo—. Alabado sea el Señor.

—¿Desde cuándo está así? —quiso saber Simón.

—Su salud comenzó a resentirse hace poco más de una semana, Simón. No estaba viviendo sus mejores días…

—¿Qué quieres decir? —Simón comenzaba a inquietarse, sabedor de que no le gustaría aquello que su viejo amigo iba a contarle.

—Verás… —comenzó Álvaro algo titubeante—. Gaspar de la Fuente no ha parado hasta quitarle todo cuanto era suyo.

—¿Me estás diciendo que doña Elvira ha perdido sus negocios?

—Eso mismo es lo que digo.

—Ese malnacido —despotricó Simón—. Su almacería del Zacatín y sus tiendas de la Alcaicería eran toda su vida.

—Su vida comenzó a venirse abajo el día en el que desapareciste, Simón —Álvaro le habló con franqueza.

—No me hagas sentir peor de lo que ya me siento, Álvaro —dijo Simón, agachando la mirada para clavarla en aquella pobre mujer.

Álvaro de Luna se puso en alerta al escuchar ruido procedente de la planta baja. Simón le tranquilizó al explicarle de quiénes se trataba, al igual que tuvo que aclararles tanto a Victoria como a Eusebio que su acompañante era una persona que gozaba de su plena confianza.

—Os voy a pedir que me dejéis a solas con ella. Necesito hacerle una revisión —manifestó Victoria.

Los tres hombres abandonaron la recámara y esperaron pacientemente en el pasillo. Victoria Alcocer comprobó que el estado de Elvira se debía a un enfriamiento que se había visto agravado por la desnutrición tan severa que padecía. De ahí la fiebre, la congestión de su nariz y su debilidad. Pidió a Simón que pusiera agua a calentar. Álvaro y Eusebio lo acompañaron a la cocina.

—Dejó de comer. Creo que desea morir y tal vez deberíamos dejarla. Se ha dado por vencida. Además, no creo que sobreviva —dijo Álvaro, mostrándose resignado ante el rápido deterioro que había sufrido Elvira.

—Lo hará —se mostró muy seguro Simón—. No permitiré que muera. Pienso que ha llegado la hora de que le devuelva todo lo que hizo por mí.

Simón vertió agua caliente en un cuenco y le pidió a Eusebio que lo subiera a la recámara.

—¿Qué sabes de Guiomar? —le preguntó a Álvaro tras quedarse a solas.

—No sé nada —fue su escueta respuesta.

—No te creo —dijo Simón—. Vamos, Álvaro, sea lo que sea podré soportarlo— insistió.

—Te he dicho que no sé nada.

Antes de que Simón pudiera replicar, Eusebio regresó a la cocina y le hizo saber que Victoria requería su presencia. El hijo de Mariana se apresuró en ir a su encuentro.

—Le he suministrado un bebedizo que hará bajar la fiebre, Simón. También hará que las secreciones vayan remitiendo. —Hizo una pausa—. El verdadero problema de Elvira es su debilidad. Su situación es extrema. Necesita alimentarse y tiene que hacerlo bien.

—Necesito que vuelvas a casa con Eusebio y que él regrese mañana a primera hora con una carreta. Elvira vendrá a vivir con nosotros. Solo así podremos tenerla controlada… Ella me ayudó cuando nadie más lo hizo, Victoria. Se lo debo.

—Es por tu inmensa bondad por lo que te ganaste mi corazón, Simón —la enfermera le sonrió—. En cuanto llegue le trasladaré a tu madre la decisión que has tomado y pediré a las criadas que habiliten una habitación para ella. Todo estará listo para su traslado. Supongo que tú querrás pasar la noche a su lado.

—¡En qué otro lugar podría pasarla si no! —respondió, y le devolvió la sonrisa—. Dime cómo debo cuidarla.

Victoria le explicó los pasos a seguir para preparar aquel remedio. Si Elvira comenzaba a toser, debería incorporarla y ayudarla para que pudiera expulsar las flemas que le estaban impidiendo respirar con normalidad. Pero, más importante que todo aquello, debía encender la lumbre para que aquella fría estancia se fuera caldeando. Eusebio se encargó de acarrear la leña y prenderla antes de marcharse. Álvaro también aprovechó para despedirse de Simón.

—No vuelvas a desaparecer —le pidió antes de dejarlo a solas con Elvira.

Decidido a no separarse ni un solo instante de su lado, Simón acercó una silla al lecho, tomó un par de cojines, acercó un taburete de madera que había tomado de la cocina y se acomodó lo mejor que pudo.

Pasada la media noche, y mientras el joven estaba comenzando a verse sumido en un sopor incontenible, la quietud de Elvira se vio interrumpida por un violento ataque de tos. Simón se precipitó sobre el lecho y la sostuvo entre sus brazos, ayudándola a mantenerse erguida. Cuando el sobresalto hubo pasado, la limpió con cuidado y con un cariño que nacía de lo más profundo de su ser. Permaneció unos minutos abrazado a ella hasta que decidió volverla a recostar. Se disponía a subir las mantas para arroparla cuando vio que sus ojos luchaban por mantenerse abiertos.

—Elvira, ¿puede oírme? —dijo, agachándose a su lado.

La mirada de la señora de Sandoval se fue desviando hasta quedar fija en Simón. Entonces, comenzó a elevar una de sus manos y la llevó hasta su rostro. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Mi muchacho —fue capaz de vocalizar al tiempo que las lágrimas se desbordaban por su faz.

—Sí, soy yo. He vuelto… Soy yo. Soy Simón. Soy su muchacho —repitió.

Simón se emocionó al escuchar su voz después de tan larga ausencia, entendiendo que estaba en el sitio correcto y en el momento más propicio. No la iba a perder. La señora de Sandoval, como ya lo había hecho él, iba a salir adelante. Apoyó su cabeza sobre el regazo de Elvira, lloró y sacó gran parte del dolor que le había acompañado durante tantos años, y se vació como nunca antes lo había hecho, buscando la connivencia de un Dios en el que necesitaba volver a verter su fe.

Capítulo 4

Y por respuesta, silencio

La noche pasó sin sobresaltos. Simón hizo tomar a Elvira aquel remedio antes de que comenzaran a colarse los primeros rayos de sol por la ventana. Tal y como había indicado Victoria, el bebedizo estaba ayudando a que tanto la fiebre como esa molesta mucosidad que apenas la dejaba respirar remitieran. También había procurado que ingiriese algo de alimento, aunque su fragilidad apenas se lo había permitido. Tan solo fue capaz de tomar dos cucharadas de una sopa que él mismo se había ingeniado en preparar dadas las pocas viandas de las que pudo disponer. Del mismo modo, estuvo muy pendiente de azuzar la lumbre para que esta no faltara. Elvira al fin había entrado en calor. Aquello, sin duda, también favorecería su recuperación.

Aquella mujer, que tanta ternura despertaba en él, no había vuelto a abrir los ojos. Se encontraba en un estado de seminconsciencia. A Simón le bastó con poderla mirar, con saberse al fin a su lado y con percibir en ella una mejoría, por leve que pudiera ser.

Empezó a escuchar el traqueteo de la carreta antes de verla adentrarse en la plaza de San Luis. Eusebio era su único ocupante. Simón se reunió con él en la entrada de la casa. Ambos se coordinaron a la perfección para pasar a Elvira desde la cama a la tablazón de madera que les ayudaría a trasladarla hasta el carro. Simón la cubrió con una manta de lana. No fue difícil alcanzar su cometido. La señora de Sandoval apenas pesaba. Simón tenía el alma encogida. Pensó que si hubiera tardado unos días más en llegar a Granada, quizá ella no habría superado aquella noche. Trató de ahuyentar aquellos pensamientos. Una vez que la depositaron sobre el carro y Simón se hubo acomodado a su lado, Eusebio mandó echar a andar a los caballos. El recorrido se demoró debido a que la carreta no podía pasar por algunas de aquellas callejas, a causa de su estrechez. El día había amanecido muy frío. Los rayos de sol no tenían intensidad ninguna. Simón trataba de calentar sus manos con su propio hálito y frotándolas sin parar.

A esa hora, las calles de la ciudad ya eran un auténtico hervidero. La gente se dirigía a sus puestos de trabajo. Eran muchos los que se desplazaban fuera de los límites de la ciudad, hasta las huertas de la Vega donde trabajaban como asalariados. Otros caminaban hacia los barrios de los tintoreros, de los tejedores, de los sederos o de los molineros, de los carpinteros y de los vinateros. Las tahonas ya empezaban a desprender ese olor a pan recién hecho que Simón tanto había extrañado. Eran más de ciento treinta los molinos harineros movidos por agua que se distribuían a lo largo del recinto amurallado que formaba la ciudad así como en la tierra inmediata, a extramuros. También llamó su atención el número tan elevado de casas que permanecían cerradas y en las que no se advertía vida alguna.

Benito Aguirre, en compañía de Victoria, los esperaba junto a la puerta principal. El cochero fue el encargado de ayudar a Eusebio a llevar a Elvira al cuarto que se había habilitado para ella y que se disponía en una de las galerías de la planta baja, junto a los cuartos de los criados. Simón se alegró al comprobar que aquella habitación contaba con una buena cama y con mantas de calidad. No esperaba menos de su madre. El joven explicó a la enfermera que Elvira había pasado la noche tranquila, y así debía continuar, convino Victoria, quien había dado órdenes precisas a las criadas para que empleasen los mejores alimentos en la elaboración de los platos que habría de tomar su nueva inquilina. Ella se encargaría de continuar suministrándole los remedios que necesitase, pero lo más vital era que la señora de Sandoval comenzara a alimentarse bien como única vía para ir ganando fuerza.

—¿Cómo se encuentra? —quiso saber Mariana.

La señora Díaz de Montemayor accedió al interior del cuarto, se inclinó sobre Elvira y pasó las yemas de sus dedos por su frente y por su rostro. A Simón le sorprendió aquel gesto de cariño. Sabía que ambas mujeres se conocían y que la propia Elvira le había pedido a su madre que se hiciera cargo de él si llegaba a sucederle algo, pero nada más. En realidad, desconocía por completo la clase de relación que habían mantenido.

—La veo mejor que ayer, señora —le respondió Victoria al percibir por el rabillo del ojo la presencia de Carlos.

—¿Mi casa se va a convertir en un lazareto? —dijo cuando no había alcanzado aún el interior de aquella pequeña estancia, a lo que añadió—: ¿Ahora nos vamos a dedicar a ir recogiendo a viejas enfermas, hermana?

Simón se volvió hacia él y lo miró con desprecio.

—Soy la señora de esta casa, y como tal se hará lo que estime oportuno —se apresuró a hacerle saber Mariana antes de que su hijo dijera nada.

—Ya veo… De ser así, tendré que pensarme buscar otro palacete —se lamentó Carlos.

—También podrías volverte a Toledo. Tu presencia aquí ya no es necesaria —manifestó Simón, sin poder ni querer reprimirse y sin guardarle ninguna clase de respeto.

—¿Quién te crees que ha mantenido esta casa y todos los bienes de Mariana? No sabía que habías criado a un desvergonzado, hermana. —Su semblante se tornó sombrío.

—Ya está bien. Nadie tiene por qué marcharse de aquí. Elvira permanecerá entre estas paredes el tiempo que sea necesario. Tratemos de mantener la calma, hermano —dijo Mariana, tomando a Carlos del brazo para sacarlo de allí.

—No me gusta ese hombre —aprovechó para mostrar su recelo Simón.

—Tampoco a mí —estuvo de acuerdo con él Victoria—. No digas nada a tu madre, Simón, pero en estos días no ha hecho otra cosa que observarme y asaltarme en cualquier momento, con cualquier excusa. Desde que se enteró del retorno de Mariana, ha hecho venir a varios hombres. Se reúnen en su gabinete, una sala de la segunda planta que mantiene cerrada bajo llave —terminó diciendo, bajando el tono de voz ante la inminente vuelta de Mariana.

—Trata de ser más amable con mi hermano, hijo. No olvides que es tu tío —intentó poner paz.

—Ese hombre no es nadie para mí, madre. No lo conozco de nada. —Se detuvo un instante para mirar primero a Elvira y después a Victoria—. Ahora, si me disculpáis, me retiro a mi alcoba.

—Déjele, necesita descansar —le pidió Victoria a Mariana cuando esta última se disponía a salir tras él.

Al entrar en su recámara, Simón se encontró con la criada más joven. Esta se hallaba de rodillas, junto a la chimenea, echando más leña a un fuego de por sí avivado. No se rodeó al saberse en compañía del joven. Él la observó en silencio mientras ella, torpemente, se pisó la falda al tratar de incorporarse. De no haber sido por la rápida actuación de Simón, que la agarró de un brazo, habría acabado dando de bruces contra las llamas.

—Ten más cuidado, jovencita —le dijo.

—Lo siento, señor. No era mi intención sobresaltarlo. Como habrá podido comprobar, soy un poco patosa. Ya lo decían mis padres, cuando vivía con ellos, y mi tía, y también el señor don Carlos… Yo no quiero reconocerlo, pero es así. Lo es, ¿verdad?

—No tienes que disculparte por nada —la tranquilizó Simón—. ¿Cómo te llamas?

—Mi nombre es Rosa, señor —respondió con diligencia la criada.

—Así que tengo el gusto de conocer a Rosa la Patosa —dijo, sonriéndole y tratando de arrancarle una sonrisa.

Lo consiguió. Rosa se rio con él y, en sus ojos castaños, se advirtió un brillo especial que no le pasó desapercibido a Simón quien, una vez a solas, se dejó caer sobre su cama y fijó la mirada en una de las velas que formaban parte de la lámpara que pendía de un rico artesonado de madera. Comenzaba a sospechar que Carlos no era la persona íntegra de la que tanto se enorgullecía Bartolomé de la Cerda. Fuera como fuese, pensó que su cometido no era enfrentarse a él, sino procurar el bienestar de Elvira y volver a encontrarse con Guiomar. Álvaro de Luna le había dicho que Gaspar de la Fuente se hallaba detrás de la desventura de la señora de Sandoval. Sin embargo, se negó a darle información sobre su hija. ¿Por qué?

Sabiendo que necesitaba descansar antes de hacer una visita al barrio de San Matías, donde esperaba encontrar el taller en el que trabajara aquella tejedora que le había robado el corazón, cerró los ojos y dejó que el cansancio, tras el largo viaje desde Toledo, unido a la noche que había pasado al cuidado de Elvira lo sumieran en un profundo y reparador sueño. Al despertar, se sintió pleno de energías. Al bajar por la escalera, Aldonza de Molina, tía de Rosa, le hizo saber que la comida estaba lista. Simón se reunió con su madre y con Carlos. A ella le dio un beso en la mejilla. Con él no intercambió un solo gesto.

—Victoria nos acompañará —les hizo saber Mariana al resto de comensales.

—No solo traes a una anciana desnutrida a esta casa, sino que además sientas en nuestra mesa a los lacayos. ¿Qué será lo próximo? —manifestó su descontento su hermano.

—No te reconozco, Carlos —se lamentó Mariana—. ¿Desde cuándo te has vuelto tan déspota?

—Digamos que, mientras tú vivías entre algodones al amparo de nuestros padres, yo he tenido que pelear por sacar adelante tus rentas —dijo.

—No te ha ido nada mal, hermano. Tú también te has enriquecido con todo esto. Lo entiendo y creo que es de justicia. Ahora, si no te importa, tengamos la comida en paz. Victoria… —añadió, invitando a la enfermera a sentarse.

Aquel fue el almuerzo más tenso de todos los que Simón podía recordar. El ambiente era gélido, pese a la gran chimenea que, junto a dos altos braseros colocados en las esquinas, caldeaban aquella estancia. Victoria no levantó la cabeza del plato, mucho menos osó pronunciar una sola palabra. Cuando Simón quiso saber si Elvira se encontraba mejor, se limitó a asentir. En adelante, tanto ella como Mariana tendrían que ser más precavidas que nunca. Carlos no podía descubrir la relación tan estrecha que ambas mujeres mantenían.

El primogénito de Bartolomé de la Cerda fue el primero en levantarse de la mesa. Salió sin demora de la vivienda al alegar que tenía negocios que atender.

—Ya no lo necesitamos, madre. Yo me puedo hacer cargo de tus asuntos —le hizo saber Simón.

—Nuestra estancia en esta ciudad es solo temporal, hijo. Lo necesito —habló con resignación—. Tal vez lo mejor sea venderlo todo. Sé que eso no es lo que querría mi difunto esposo, pero qué otra opción me queda.

—Piénselo bien, madre; aunque algo me dice que él no la dejaría hacer algo así. —Fue sincero Simón que aprovechó que Eusebio cruzaba por el patio para ir a su encuentro.

Señor y criado caminaron hasta el patio trasero donde Eusebio estaba terminando de arreglar la rueda de uno de los carruajes. Simón se interesó por saber quiénes eran las personas que habían estado al servicio de Carlos durante todos esos años. A las únicas personas que había visto era a las mujeres que conformaban la familia de Molina. Aldonza y Rosa, su sobrina. Sin embargo, los únicos hombres que se encontraban en la casa eran Benito, a quien Bartolomé le había encomendado quedarse al servicio de Mariana todo el tiempo que permanecieran en Granada, y el propio Eusebio. El criado había oído hablar de un tal José Morillo, pero era incapaz de explicarle quién era o a qué se había estado dedicando de puertas para dentro de esa casa. La razón era que él tampoco lo sabía.

—Necesito que me acompañes —le dijo Simón.

—El señor Carlos me ha pedido que arregle esto cuanto antes —se mostró algo reacio Eusebio.

—Eso puede esperar… Además, no olvides que tu único señor soy yo —bromeó el joven.

Salieron de la casa por la puerta trasera. Ambos se habían cubierto con unas capas con capuchas, las dos recubiertas de lana. Caminaron por la orilla del río Darro, donde continuaban trabajando curtidores y zurradores. Al llegar a la altura de la Chancillería, un edificio grande y suntuoso con portada de mármol blanco y pardusco, se detuvieron unos instantes. Sus alrededores siempre estaban llenos de gente que podía adquirir mercaderías tales como libros o papel, en el caso de los escribanos. Desde allí, al mando de un presidente y doce oidores, todos ellos varones sabios y de alto linaje, se impartía justicia a toda la ciudad. También se encargaban de resolver pleitos o de acordar negocios. Cruzaron la Plaza Nueva por su margen derecho y continuaron bordeando el río. La mirada de ambos se desvió hacia la escultura de una dama de cuyos pezones salían dos chorros de agua que iban a parar al río. La fuente se completaba con las figuras de dos leones que sí vertían sus aguas en el surtidor. No se decidieron a cruzar al otro lado hasta que no se hallaron junto al puente de los Curtidores, desde donde alcanzarían sin demora El Campillo, una explanada en la que solían reunirse delincuentes, rufianes y prostitutas. Era esta una zona que Simón conoció muy bien en la época en la que estuvo viviendo en las calles. Sus ojos se posaron sobre uno de los torreones circulares del castillo de Bibataubín, que se encontraba adosado a la puerta que recibía aquel mismo nombre. En otro tiempo solía imaginar a Guiomar en la cima de una de las torretas, con su cabello bailando al viento y enviándole ese dulce efluvio que solo su piel desprendía. Sacudió la cabeza para apartar ese pensamiento. Habían llegado a su lugar de destino. Por el barrio de San Matías no parecían haber pasado los años. Todo estaba tal y como lo recordaba. Recorrieron la calle del Realejo de punta a punta. La casa que ocupara la familia de la Fuente parecía cerrada. Preguntando a varios vecinos, haciéndose pasar por mercaderes, Eusebio descubrió que allí solo vivía Bernardo, el menor de los hijos varones de Gaspar. Del resto de familiares no consiguieron robarles ni una sola palabra. Su siguiente parada sería el taller en el que habían tejido la esposa y la hija del mercader. Simón y Eusebio decidieron tomar más precauciones. Debían evitar ser reconocidos y, sobre todo, no hacer tantas preguntas. La gente parecía recelosa a la hora de hablar de esa familia. Era como si tuvieran miedo a decir algo indebido.

Evocando aquellos días pasados, Simón se asomó a la ventana del taller desde la que tantas veces había contemplado a la joven. Esperó encontrarla allí. La hija de Gaspar estaba llamada a ser una de las mejores tejedoras de toda Granada. De ahí que no creyera en las palabras de Álvaro de Luna cuando le aseguró no saber nada de ella. No la vio. Guiomar no se encontraba entre la decena de mujeres que tejían sedas en aquel recinto. Tampoco encontró a Catalina Hurtado, su madre. Por muchos años que hubieran transcurrido, los suyos eran rostros que Simón jamás olvidaría.

Esperaron a que alguna de las trabajadoras abandonara su puesto de trabajo y saliera a la calle para abordarla. Eusebio fue el encargado de formular las pesquisas.

—¿Es este uno de los talleres de Gaspar de la Fuente? Señora, ¡espere, señora! Solo necesito que me responda a esta pregunta —insistió.

—Así es, señor —respondió, tratando de escabullirse.

—¿Dónde puedo encontrar a Guiomar de la Fuente? —preguntó Simón.

—No me está permitido hablar con nadie, señor —respondió, visiblemente nerviosa, aquella mujer.

—¿Te están molestando?

La voz de un hombre, que Simón identificó inmediatamente como la de Jerónimo, el primogénito de Gaspar, hizo que se diera media vuelta, con el objetivo de darle la espalda, en un claro intento por no ser reconocido.

—No es nada, mi señor —dijo la tejedora saliendo despavorida de allí.

—Y vosotros dos, ¡largaos de aquí también! —les azuzó Jerónimo.

—Ya nos marchamos —se adelantó en responder Eusebio—. ¡Vámonos! —le susurró a Simón, dándole una palmada en la espalda, y lo obligó a caminar.

El criado sabía muy bien delante de quién se encontraban, como también sabía que aún no había llegado el momento de que esa familia descubriera el regreso de Simón. El joven no destensó sus puños hasta que no se halló fuera de aquel barrio.

Mariana había tratado de hacerle olvidar el pasado. Él apenas había pensado en aquellos que se ensañaron con él, tampoco en el cabecilla que orquestó semejante atropello. Su mente y su corazón habían quedado varados en aquella colina de Granada, pero lo habían hecho anclados al recuerdo de Guiomar, no a la tempestad que se desató tras aquel inocente y ansiado beso. Sin embargo, saberlos tan cerca y saberse tan cerca de ellos, haber tenido a uno de sus agresores a escasos pasos, haberse enterado de que Gaspar había llevado a la ruina a Elvira y desconocer el destino de su amada comenzaban a enervar unos nervios que en otra hora habían sido de acero.

No habían hecho nada más que cruzar el puente del Corral cuando Simón le pidió a Eusebio que regresara a casa. Ante las reticencias del criado, le explicó con vehemencia que necesitaba pasear por las calles de la ciudad a solas para aclarar sus ideas.

—Me meterá en un buen lío —se lamentó Eusebio—. No haga nada que pueda lamentar.

—Pareces mi padre —bromeó Simón.

—Lo quiero como a un hijo, señor —reconoció el criado.

—Lo sé, pero no te preocupes por mí, y no olvides que yo no soy señor de nadie. —Forzó una media sonrisa—. Voy a estar bien. Además, de descubrirse mi ausencia, correré con todas las culpas, tienes mi palabra —trató de sosegarlo, dándose media vuelta para internarse en una calleja.

Caminó por la plaza de Bibarrambla, se frenó junto a su fuente y evocó aquel primer encuentro, deteniéndose en el instante en el que su vida se cruzó con la de Guiomar. Sus ojos no pudieron apartarse de ella, de su tez canela y del movimiento de sus caderas al andar. Cabizbajo, sorteando los puestos de aceite, de azafrán, de vino, de cereales, de leña, de frutos secos o de frutas de temporada, escuchando de fondo las voces que llegaban desde la almoneda y que se entremezclaban con el griterío de carniceros y pescaderos, y observando por el rabillo del ojo a los tundidores que laboraban debajo de los portales, se adentró en el Zacatín. Enseguida comenzaron a dibujarse, ante su emocionada mirada, toda suerte de tiendas que fue dejando a su paso, entre las que figuraban la de los chapineros, la sillería, la espadería, los freneros, los zapateros o la gallinería. Finalmente, alcanzó el barrio de los Tintoreros. Caminó con paso lento por aquella calle en la que tantas horas había pasado. El fuerte olor del azufre trepanó su sentido del olfato. Pese a ello, le resultó grato volver allí. Se vio a sí mismo al contemplar a un niño de apenas nueve años que machacaba rocas de alumbre, aterido de frío, sorbiendo sus mocos sin cesar.

—¿Trabajas para Gaspar de la Fuente, muchacho? —le preguntó, deteniéndose a su lado.

—Sí, señor —respondió con diligencia.

—¿Y sabrías decirme dónde puedo encontrar a Guiomar, su hija? —volvió a inquirir, bajando la voz.

La reacción del chiquillo lo dejó sumamente desconcertado. Echó a correr, se perdió calle arriba y dejó su faena a medio hacer.

Tratando de no darle demasiada importancia a tan inesperado comportamiento, aunque cansado de que por respuesta solo obtuviera un silencio desolador, siguió caminando hasta detenerse frente a la almacería que había sido propiedad de Elvira. Se escoró hacia uno de sus lados y se asomó con disimulo a un estrecho portillo. En su interior, un nutrido grupo de hombres se paseaban de un extremo hacia el otro. Algunos cargaban con bultos que parecían recién llegados mientras que otros se apresuraban en desembalarlos. Ninguno de ellos era Gaspar de la Fuente. Con la intención de no levantar el recelo de nadie —eran ya varias las personas que habían pasado cerca de él cuchicheando—, decidió salir de allí. Se encontraba esquivando las telas que habían sido tintadas y que pendían de cuerdas sobre aquellos enormes braseros que siempre causaron su admiración cuando recoció la voz de Carlos de la Cerda. Miró a través de un resquicio que había quedado abierto entre dos retales. Su sorpresa fue mayúscula al encontrar al hermano de Mariana conversando con el mismísimo padre de Guiomar.

—Aun no entiendo por qué ha regresado y encima lo ha hecho con el majadero de su hijo —se lamentaba Carlos.

—No sabía que Mariana tuviera un hijo. Nunca me habías hablado de él —dijo Gaspar.

—No lo creí necesario —le restó importancia el primogénito de Bartolomé de la Cerda—. La frígida de mi hermana supo muy bien cómo ocultarlo. Pienso que ni siquiera es hijo de Lope… Ese Simón tiene algo que no me gusta.

—¿Simón? —inquirió el mercader—. Conocí a un Simón hace años. No era nada más que un muerto de hambre.

—¿Pero sabes qué es lo peor de todo? —cambió de asunto Carlos—. Lo peor es que la vieja está en mi casa. Al parecer ella y mi hermana se conocían.

—Qué extraño —musitó Gaspar, mesurándose la barba.

Simón volvió a apretar los puños. La idea de que aquellos dos hombres, que parecían hechos con el mismo molde, vestidos con ropajes oscuros a juego con el color de su pelo y de sus barbas, fueran aliados y que pudieran empezar a conspirar en cualquier momento contra su propia madre comenzó a cobrar fuerzas.

Blanca no era la única persona de la familia de la Cerda que había creído que Simón era hijo natural de Mariana. Carlos nunca fue informado de la verdad. El propio Bartolomé así lo hubo decidido. Aunque nunca reveló a su hija los motivos que le habían llevado a tomar tal determinación, Mariana llegó a pensar, una sola vez, reprendiéndose a sí misma por ello, que su padre no confiaba plenamente en su primogénito, pese a que se le llenaba la boca de alabazas hacia él. A esas alturas, Simón estaba convencido de que su identidad no era la única farsa en todo aquel entramado familiar.

Alguien llamó la atención de Carlos. Al ver a Gaspar solo, en medio de la calle, Simón no pudo evitar caminar hacia él, sobrepasándolo muy cerca, haciendo que sus hombros chocaran y lo desestabilizaran.

—Mira por dónde andas —le gritó Gaspar.

Simón no se detuvo. Sus pasos continuaron al tiempo que una ira, hasta entonces desconocida, comenzaba a cobrar fuerza en su interior. Trató de serenarse, aunque con sumo gusto habría cogido a ese hombre de la pechera y lo habría obligado a decirle dónde podía encontrar a Guiomar. No obstante, y sabiendo que él y su tío tenían negocios en común, necesitaba seguir viviendo en el ostracismo, al menos para los miembros de la familia de la Fuente. Al dejar atrás la Chancillería y aparecer junto al puente que llevaba a la parroquia de Santa Ana, estuvo a nada de colisionar contra una mula de acarreo que transportaba avena, vino, pan y gallinas. Sin detenerse, continuó por la calle del Darro que conectaba con la Carrera a la altura de la Iglesia de San Pedro y San Pablo.

El joven golpeó la puerta trasera con la intención de que Eusebio, que estaría pendiente de su regreso, lo escuchara y le abriera.

—Madre —dijo Simón al encontrarse con el enojado rostro de Mariana.

—¿En qué estabas pensando, Simón? —lo reprendió.

—He caminado por la ciudad, madre. Eso es todo. No puede controlar todos mis movimientos. Ya no soy un niño. Tiene que confiar en mí —intentó hacerle entender un Simón que ya se encontraba dentro de la vivienda.

—Confío en ti, hijo. Claro que confío en ti. Mi problema no eres tú, sino esos otros que te lastimaron. No sé qué pasará cuando se enteren de que has vuelto y de que lo has hecho para reencontrarte con ella. —Le mostró sus más íntimos temores.

—Mientras permanezcamos unidos, no habrá nada a lo que no podamos hacer frente —dijo Simón, para quien aún no había llegado el momento de revelarle a su madre la desconfianza que Carlos le despertaba.

El joven sabía que debía esperar y seguir indagando; y todo ello, con minuciosidad, tratando de no involucrar a terceros.

Aprovechó que Victoria salía del cuarto de Elvira para preguntarle cómo se encontraba en su segundo día de tratamiento. Aún estaba muy débil y tardaría días, tal vez semanas, en poder volver a caminar con soltura. Sin embargo, su estado había mejorado mucho y la señora de Sandoval, ya lúcida, había estado preguntando por él.

—Mi muchacho —dijo al ver a Simón entrar en la habitación—. Bendito sea Dios —añadió, tendiéndole sus manos para que él las estrechara.

—Cuánto me alegra verla tan recuperada —manifestó su dicha Simón, sentándose en la cama—. Perdóneme. Yo… lo siento tanto. Nunca quise abandonarla.

—Lo sé, muchachito mío. Lo sé —intentó que aplacara sus culpas.

—Si le hubiera pasado algo…, yo no me lo habría perdonado.

—Pero no ha pasado, Simón. Me voy a poner bien. Victoria ha asegurado que muy pronto estaré recuperada. Ahora sí, Simón. Ahora que has regresado a mí sí quiero seguir viviendo.

—No debió desear lo contrario —le recriminó su muchacho.

—Las cosas no son como antes… Las cosas ahora…

—Shhhh… ya tendremos tiempo de hablar de eso —la interrumpió al comprobar que sus manos comenzaban a temblar—. Hoy tan solo necesito hacerle una pregunta. —La miró directo a los ojos—. ¿Qué sabe de Guiomar?

Elvira desvió la mirada y la clavó en el ventanuco que tenía a su derecha.

—¿Qué sabe de Guiomar? —insistió—. No entiendo por qué todo el mundo rehúsa hablar de ella. Primero fue Álvaro, mi amigo Álvaro de Luna. Él…

—Álvaro es un buen hombre. Él no quiso hacerte daño —le interrumpió Elvira.

—¿Por qué habría de hacérmelo?

—Las campanas doblaron por ella, Simón. —Apretó fuerte su mano, pero no se atrevió a mirarlo—. Guiomar está muerta.

Capítulo 5

Profanadores de tumbas

—No es verdad… Dígame que no es verdad —repetía Simón una y otra vez—. Ella no… No puede ser. Me niego a creerlo. Guiomar no está muerta. Tiene que ser un error.

—Mi querido muchacho, lamento tanto haber sido yo quien te haya dado esta terrible noticia.

—No me lo creo, Elvira. —Se detuvo unos instantes en los que trató de ordenar los acontecimientos que se habían estado sucediendo desde su regreso—. Álvaro no quiso responder a mi pregunta, tampoco la joven del taller, ni aquel niño…

Por primera vez, Simón comenzaba a barajar la posibilidad de que aquellas palabras fueran ciertas. Sacudió la cabeza con vehemencia en un intento por ahuyentar aquella idea, por descabellada, por lacerante, por inmerecida.

—No, no lo acepto —añadió, con los ojos enrojecidos y con las primeras lágrimas que se derramaban por su faz.

Simón salió de aquel cuarto. De repente, su respiración se vio alterada. Necesitaba respirar aire fresco. Caminó por debajo de uno de los soportales del patio. Al cruzarse con Rosa, pasó de largo sin tan siquiera reparar en ella.

—Señor, ¿se encuentra bien? ¡Señor! —El intento de la criada por captar su atención fue baldío.

El joven se detuvo al pie de uno de los bancos que había a lo largo del jardín. Lo hizo en aquel más recóndito, rodeado de tanta vegetación que podía llegar a ser invisible para el resto de moradores de aquella casa. Se dejó caer sobre el suelo, apoyando su espalda sobre la fría piedra. No era posible. Guiomar habría de cumplir veintidós años en unos meses, apenas unas semanas antes de que él hiciera los veintitrés. Simón agarró con fuerza la cruz de plata que ella le había regalado aquel día por su quince aniversario. Su corazón bombeaba al mismo ritmo en el que su mente trataba de ordenar y de desordenar, a partes iguales, aquella información. Por un momento, en su cabeza se dibujó la figura inerte de la tejedora. Sus labios, voluptuosos en otra hora, lucían morados y enjutos. Al igual que su tez. Del canela había pasado al azul más funesto. Su cabello, negro como la noche, acariciaba sus hombros. Uno de sus finos mechones se había quedado adherido a su rostro, acariciando su mejilla, besando sus labios. Simón extendió su mano tratando de hacerlo a un lado y, de repente, sus ojos volvieron a abrirse. Su pecho palpitaba descontrolado.

—No, no… ¡No! —gritó, hundiéndose, clavando la cabeza en sus rodillas, dejando que sus lágrimas se atropellasen.

—Hijo —escuchó la voz temblorosa de su madre tras de sí—. Hijo mío.

Mariana se arrodilló a su lado y lo cubrió con sus brazos mientras que Eusebio los observaba a un puñado de pasos. Simón lloró con desconsuelo, dejando salir todo su dolor. Su abatimiento traspasó más allá de su piel. Su madre no pudo contener las lástimas. Tampoco el criado, quien había querido a aquel muchacho desde el instante en el que lo había recogido a los pies de aquella colina para echarlo en la carreta.

—Dígame que no es verdad, madre… Ella no puede… Mi Guiomar no, no… No es justo. Necesito volver a verla. Necesito volverla a sentir.

—Me parte el alma verte así, hijo. Ojalá no fuera cierto, pero con el tiempo irás aceptando que ella ya no está.

—No me pida un imposible, madre —dijo Simón mirando a Mariana por primera vez—. Siento que no voy a poder… No está muerta. No lo está. —Se negaba a aceptarlo.

—Averiguaremos la verdad, señor —dijo Eusebio, pasándose la mano por la cara para deshacerse de su humedad—. No hemos hecho este largo viaje para nada.

—¿Cómo lo haremos?

Simón se rodeó y clavó su terrosa mirada en el criado.

—Solo digo que si piensa que Guiomar aún vive, le ayudaré a dar con la verdad —reiteró Eusebio.

—¿Cómo? —volvió a preguntarle su señor.

—Solo tenemos que saber en qué cementerio fue enterrada. —Hizo una pausa para tragar saliva siendo muy consciente de la disparatada frase que estaba a punto de pronunciar—. Profanaremos su tumba.

—¿Se ha vuelto loco? —Mariana se incorporó y miró a Eusebio con severidad—. Es ese un delito que puede estar penado hasta con la muerte. Nadie va a profanar nada. ¿Me habéis entendido?

—Vamos a hacerlo, madre —afirmó Simón, poniéndose en pie y respirando una bocanada de aire—. No puede prohibirme que la siga buscando.

—Por el amor de Dios, Simón —se lamentó Mariana—. No debimos venir, nunca debimos regresar.

La señora Díaz de Montemayor necesitó alejarse de ellos. Salió del jardín y se digirió al cuarto de Elvira. La encontró sollozando, consciente del daño que aquella revelación había causado a su muchacho.

—No debió decirle nada —le recriminó Mariana.

—¿Sabes cuántas cosas podrían decir esta boca? Y no solo a él, sino también a ti, Mariana. Sin embargo, guardo silencio por no hacer más profunda la herida. Mi muchacho merecía saber la verdad.

—Eusebio y él han decido profanar su tumba —le hizo saber, bajando el tono de voz con el fin de que nadie pudiera escuchar semejante desatino.

—¿Por qué ahora, Mariana? ¿Por qué habéis vuelto precisamente ahora? —le inquirió una Elvira abatida—. No es un buen momento.

—Traté de hacerle cambiar de parecer, pero Simón iba a regresar conmigo o sin mí. Nunca lo habría convencido de lo contrario. Es demasiado testarudo.

—Me recuerda tanto a su abuelo… Él era igual o incluso más terco —dijo, viéndose envuelta por un halo de nostalgia.

—Nunca me dijo que conociera a mi abuelo —las sorprendió Simón.

Mariana se rodeó con brusquedad mientras Elvira lo miró con aflicción. Eusebio ocupaba la práctica totalidad de una puerta que Simón acababa de rebasar y la sombra de Victoria se acababa de hacer visible por el ventanuco y portaba el remedio que la señora de Sandoval debía ingerir. El criado se hizo a un lado para ceder un hueco a la enfermera.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Victoria a aquel o a aquella que quisiera responder, al tiempo que depositaba el cuenco en una diminuta mesa de madera que había escorada en una esquina.

—De mi abuelo hablaremos en otra ocasión, si le parece… —dijo Simón dirigiéndose a Elvira—. Lo que necesito ahora es saber en qué cementerio fue enterrada y cuánto tiempo hace de eso.

—¿Cementerio?, ¿enterrada?, ¿de qué demonios estás hablando? —Victoria no entendía una sola palabra.

—Al parecer la señorita Guiomar de la Fuente ha muerto, y mi señor y yo nos disponemos a hacer unas averiguaciones —manifestó con total tranquilidad y franqueza Eusebio.

—¿Se han vuelto locos? —Los ojos de la enfermera amenazaban con salirse de sus cuencas.

—Eso mismo les he dicho yo, pero ya conoce a mi hijo.

—¿Va a dejar que lo haga? —farfulló Victoria acercándose a Mariana.

—Lo va a hacer —se adelantó en responder una Elvira sumida en la resignación—. Mi muchacho lo va a hacer. Lo sé, lo sé.

—Tal vez deberíais dejarnos a solas. No quiero que os involucréis en esto. Lo único que le pido, una vez más, es que confíe en mí, madre —dijo Simón.

Mariana lo besó en la mejilla y abandonó aquella estancia, no sin antes dedicarle una adusta mirada a Eusebio.

—Tómelo todo —le pidió Victoria a Elvira, tendiéndole el cuenco para seguir los pasos de la mujer a la que amaba.

—Sucedió hace algo más de tres años, allá por el mes de octubre. La noticia de su muerte se propagó por toda la ciudad. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio que hay en la loma de aquel monte, antes de llegar a la Alhambra. Álvaro estuvo allí. Él podrá daros más información —les explicó Elvira.

Eusebio se encargaría de hacerle una visita a Álvaro de Luna. En el interior del joven comenzó a librarse una ardua batalla. Quería ayudar a Simón, pero los riesgos que acometer aquel disparate llevaba implícitos eran demasiado elevados. El criado apeló a la amistad que ambos muchachos habían mantenido. Su amigo necesitaba encontrar respuestas. Su amigo no podía conformarse con aquella noticia tan aciaga. Antes de regresar al hogar de la familia Díaz de Montemayor, Eusebio lo instó a dejarse caer por la entrada trasera de la vivienda, de madrugada, una vez que la ciudad durmiera.

Simón cenó en compañía de Carlos y de su madre. Victoria, en esa ocasión, rehusó sentarse en su mesa. La enfermera compartió viandas y conversación con las mujeres del servicio. Benito Aguirre también las acompañaba. El cochero de Bartolomé de la Cerda era un hombre parco en palabras, aunque sus ojos marrones no perdían detalle. Había sido tal su dedicación a aquella familia que no había formado la suya propia. Algo muy parecido le había sucedido a Eusebio. Aldonza de Molina, viuda desde hacía demasiados años, había comenzado a tener ciertas atenciones hacia él. Aquello llevaba a que Rosa, su sobrina, bromeara y la metiera en algún que otro aprieto mientras que Benito se limitaba a sonreír para sus adentros y mover los dedos de su mano derecha muy deprisa, en una especie de tic nervioso.

El hijo de Mariana que, como venía siendo habitual, no había intercambiado una sola palabra con su tío, lo observaba de soslayo tras asegurarse de que la atención de él estuviera en otros menesteres. Simón trataba de adivinar qué se escondía detrás de aquella careta con la que se cubría cada día y fingía ser alguien que no era. Pese a que en sus comentarios ya iba dejando pinceladas de su oscura personalidad, aún trataba de volver a ganarse la confianza de su hermana al dedicarle uno que otro elogio o al explicarle lo bien que iban sus negocios o la cantidad de ceros que habían alcanzado sus finanzas. A Mariana podría engañarla, pero no a él. Simón estaba dispuesto a descubrir qué se traían entre manos él y Gaspar de la Fuente, aunque aquello era algo que debía esperar. Su prioridad era averiguar la verdad acerca de la muerte de Guiomar. Algo muy dentro de él le decía que aquella muerte nunca se había producido, y esa noche saldría de dudas.

—Si me disculpa, madre —dijo, levantándose de la silla—. Me retiro a mi alcoba.

Mariana acarició su mano y le sonrió, gesto que Simón le devolvió.

—¿Y cuánto tiempo tenéis pensado quedaros en Granada? —Carlos aprovechó la ausencia de su sobrino para tratar de esclarecer un tema al que no dejaba de darle vueltas—. Si te soy sincero, aún no entiendo a qué se debe vuestra presencia en esta casa.

—Mi hijo quería volver a la ciudad en la que vivió su padre. Lo perdió cuando más lo necesitaba. No creo que sea tan difícil de entender —habló con tal pesar que nadie habría dudado de sus palabras.

—Aun así, sigo sin verlo necesario —dijo su hermano con sequedad.

—Conoces muy bien la puerta de salida de esta casa. —Mariana lo miró con dureza—. Así es que si tanto te molesta nuestra presencia, no tienes nada más que cruzarla.

—¿Y quién se ocupará de tus negocios? ¿Él?

—Él, sí —le respondió, dejando caer sobre la mesa el paño que llevaba minutos apretando, y abandonó el salón.

—No me vais a quitar lo que es mío, malditos —renegó Carlos, cogiendo un cuchillo para clavarlo en aquel tablero de madera.

Ajeno a aquella conversación, Simón esperaba impaciente a que las horas pasaran. El joven caminaba de un lado hacia el otro de su habitación. Sobre el escritorio tenía una jarra de vino de la que había tomado dos largos sorbos. Estaba nervioso. Sabía que aquella incursión nocturna que estaba a punto de emprender podía acabar de la peor forma posible, con él sumido en el caos más profundo. Entonces su presencia en aquella ciudad no habría tenido ningún sentido. Regresaría a Toledo, llevándose con él a Elvira de Sandoval, a quien había prometido no volver a abandonar.

El graznido de un pájaro le hizo saber que había llegado la hora. Aquella era la señal que Eusebio y él habían acordado. Simón se había descalzado para no hacer ningún ruido. La recámara de su tío se disponía en el mismo corredor que la suya. No se enfundó las botas hasta que no se supo bajo el techo de una de las galerías. No pudo evitar mirar hacia el cuarto en el que descansaba Elvira. Sin tiempo que perder, fue dejando atrás cada sector de la casa hasta acceder al segundo patio, donde ya lo esperaba el criado quien, pala en mano, lo recibió con una sonrisa. Las dudas acerca de la presencia o no de Álvaro al otro lado del muro pronto se vieron disipadas. El joven, que también portaba uno de esos aparejos, los esperaba muy pegado a la fachada trasera de la vivienda.

—No sabes cuánto significa para mí que estés aquí, amigo —le hizo saber Simón quien, candil en mano y sin demora, echó a andar.

—Que haya venido no quiere decir que no siga pensando que esto es una gran insensatez —le respondió, emitiendo un suspiro antes de seguirlo.

Mientras aquellos tres hombres orillaban el Darro, Victoria, que había visto a Simón cruzar el patio, entró a hurtadillas en la alcoba de Mariana y se metió en su cama para abrazarla.

—Sé que está despierta —le susurró, sintiéndola piel con piel.

—Dime que todo va a salir bien —le pidió Mariana, girando el rostro y dedicándole una suplicante mirada—. Necesito escucharlo.

—Todo va a estar bien —le prometió Victoria, y la besó en los labios.

Simón fue el primero en cruzar el puente del Cadí, que unía las laderas de la Alhambra y del Albaicín en su zona más alta, próximo a la Puerta de Guadix. Debían extremar todas las precauciones. Pese a que estaba bien entrada la madrugada, no era infrecuente cruzarse con los corchetes que hacían la ronda. Además, la Alhambra siempre había estado muy bien custodiada, aunque se decía que desde que Felipe III había decidido despojar de la alcaldía a los Mendoza para cedérsela al duque de Cea, hijo del todopoderoso duque de Lerma, la vigilancia de la misma estaba en manos de soldados de avanzada edad, incapacitados para servir y más preocupados en ocuparse de otros oficios y negocios en la propia ciudadela que en el cumplimiento de su labor como centinelas. Bordearon la fortaleza por su franja oeste, internándose en la alameda, como medio más seguro para no verse sorprendidos por nada ni por nadie. Pronto alcanzaron la puerta de los Gomérez, que rebasaron, y dejaron atrás el Castillo de Mauror y las Torres Bermejas, que dominaban la colina a su derecha. La noche anterior el cielo había descargado un torrente de agua que había calado la tierra, lo que hizo que su caminar, por aquella zona, se viera entorpecido. Pese a ello, no tardaron en encontrarse en los terrenos que conformaban aquel cementerio. Álvaro de Luna tomó el mando. Solo él había estado presente el día en el que se celebró el funeral por el alma de Guiomar de la Fuente y, si bien lo había hecho a una distancia prudente, alejado del cortejo, no había olvidado la zona en la que la joven fue enterrada. No había vuelto a pisar aquel lugar desde aquel aciago día. Sin tenerlas todas consigo, y desaprobando aquella incursión en suelo sacro, a pesar de encontrarse allí, zigzagueó entre las muchas tumbas que se disponían a lo largo y a lo ancho de aquel camposanto, algunas de ellas sin seguir un aparente orden, hasta que sus pies, embarrados, se detuvieron.

Simón y Eusebio, que lo habían seguido sin intercambiar una sola palabra, se situaron a cada uno de sus flancos. El hijo de Mariana acercó el candil a la losa que tenían frente a ellos y leyó en su inscripción el nombre de Guiomar de la Fuente Hurtado. El criado posó su mano sobre el hombro del joven en un intento por imprimirle ánimo.

—Esto no tiene por qué significar nada —seguía negándose a aceptarlo.

—Pronto saldremos de dudas —dijo Eusebio.

—¿Os habéis parado a pensar que aun habiendo un cuerpo en esa tumba es posible que no sea el de ella? —los sorprendió Álvaro con tal observación.

—De modo alguno podríamos comprobar que no es Guiomar —respondió Simón—. Si hay un cuerpo…

El joven fue incapaz de terminar aquella frase.

Eusebio fue el primero en comenzar a cavar alrededor de aquella fría lápida. Álvaro se le unió. La tierra mojada ayudaba a que las palas se hundiesen mejor en la tierra, lo que les facilitó aquella laboriosa tarea. Sabían que debían profundizar alrededor de unos seis codos. Simón retiró la losa y la dejó escorada en el lado contrario al que se estaba arrojando la arena, y pasó la yema de sus dedos por el nombre de Guiomar. A su alrededor, todo era silencio. Tan solo se dibujaban, a lo lejos, las tenues lucecillas de algunas antorchas que todavía a esas horas seguían alumbrando algunas de las plazas principales de la ciudad. Simón pidió a Álvaro que lo dejara hacerle el relevo. Aún quedaba trabajo por hacer y todos debían descansar en la medida de lo posible. No en vano, esos dos hombres estaban allí por él, corriendo con ello un gran riesgo. Por ese motivo no podía permanecer de pie, impertérrito, viendo cómo se desgastaban.

—Debemos estar cerca —dijo Eusebio pasado un buen lapso de tiempo en el que, de fondo, tan solo se escuchaba el crepitar de las hojas y las paladas de arena que ya iban conformando un considerable montículo.

Pese a su fortaleza física, la respiración del criado comenzaba a verse afectada. Álvaro trató de reemplazarlo, pero él se negó. Mientras tuviera aliento, seguiría removiendo aquella tierra, sin desfallecer, sin pausa y con la plena convicción de que estaban haciendo lo correcto.

La noche estaba desangelada. Desde hacía unos minutos se había levantado una brisa que comenzaba a calarles los huesos. Por más ropa de abrigo que llevaran encima, no era suficiente. Pese a ello, unas gotas de sudor, fruto del esfuerzo, empezaban a formarse sobre sus frentes y se enfriaban a la nada.

—Creo que he tocado algo —susurró Eusebio, y dando unos golpes con la punta cuadrada de la pala comprobó que, efectivamente, habían llegado al ataúd.

Simón y él se afanaron en retirar con sus propias manos, dado el cuidado que aquella última fase requería, la tierra que aún quedaba sobre aquella caja de madera. Una vez que apenas quedaron unos granos sobre ella, el joven pidió al criado que saliera de aquel agujero.

—¿Está seguro? —trató de cerciorarse un atribulado Eusebio.

—No deberías ser tú quién lo haga —intentó hacerlo cambiar de parecer Álvaro.

—Ya habéis hecho suficiente por mí —les dijo Simón—. Ahora, sal de aquí.

Álvaro tendió su mano a Eusebio y le ayudó a subir a la superficie. El criado se arrodilló junto al barranco, decidido a precipitarse de nuevo en su interior si la situación lo requería. Sabía que si dentro de ese ataúd se hallaban unos restos humanos, Simón no lo soportaría.

El joven tragó saliva, respiró profundo y comenzó a despegar la tapa de aquella caja deteriorada por el paso del tiempo. Álvaro apretó fuerte los ojos. No quería ver nada. No deseaba encontrase con los restos del cadáver de Guiomar. Sabía que si contemplaba aquella imagen, se vería atormentado el resto de sus días.

El chirriar de las bisagras al ser desprendidas de la madera puso el vello de punta a aquellos tres valientes hombres. Simón miró a Eusebio antes de desprenderla por completo. Recibir su gesto de asentimiento le imprimió el coraje que una situación como aquella requería. El joven la retiró de un fuerte y último tirón, y cayó de rodillas al interior de la urna. Instintivamente, sus ojos también se cerraron.

—Está vacío —gritó al volverlos a abrir, de súbito, sin querer demorar una angustia que lo estaba devorando por dentro—. ¡Está vacío!

Y su mirada se empañó. Allí, de rodillas, dentro del ataúd que pertenecía a Guiomar, vacío, sin mostrar un solo indicio de que alguna vez hubiera contenido un cuerpo, apretando su cruz, prometió remover cielo y tierra hasta dar con ella, pesase a quien pesase, cayera quien cayese.

Mientras Eusebio y Álvaro volvían a tapar aquel agujero con la intención de que nadie tuviera la más mínima sospecha de que aquella tumba había sido profanada, Simón oteaba el horizonte. De repente, una reparadora paz se había vuelto a instalar en su interior. La muerte de Guiomar no había sido sino una argucia de Gaspar de la Fuente, pero ¿por qué dar por muerta a su propia hija?, ¿qué se escondía detrás de aquel sadismo?, ¿por qué hacerla desaparecer?

—Volvamos a casa —le dijo el criado. Simón hizo a un lado sus divagaciones.

—Y ahora, ¿qué? —quiso saber Álvaro antes de emprender el camino de vuelta.

—No pararé hasta encontrarla —manifestó su clara intención Simón.

—Cuente conmigo —se apresuró en hacerle saber Eusebio.

—Estoy contigo, amigo —le dio su palabra aquel joven que había conocido en la calle Mesones cuando trabajaba como aguador y él ya vivía con Elvira.

Pronto comenzaría a haber trasiego de personas por las calles de la ciudad. El sol no tardaría en abrirse paso entre las montañas nevadas. Álvaro vivía en las Casas del Gallo, junto a la Alcazaba Vieja, muy cerca de la parroquia de San Miguel. Durante todos esos años había seguido trabajando para Elvira de Sandoval. Cuando ella perdió sus negocios, él se negó a darle beneficios a Gaspar de la Fuente a cambio de unas míseras monedas. Desde entonces trabajaba en lo que podía. De camino a la vivienda de la Carrera del Darro, Álvaro les expuso la dureza de la situación económica que estaba viviendo. El joven se había desposado años atrás. La salud de su esposa siempre había sido delicada pero, al perder su empleo y no disponer del dinero suficiente que su costoso tratamiento requería, su situación se agravó, lo que la llevó a la muerte. Él nunca se perdonaría haber priorizado su dignidad a la salud de su mujer.

—No podía trabajar para el hombre que te mandó matar —dijo a Simón, tratando aún de justificar aquella decisión—. Es el mismo hombre que envió a Elvira a la ruina, y sabe Dios cuántos atropellos más cargará sobre sus espaldas.

—De un modo o de otro, ese hombre ha marcado nuestras vidas. —Simón se detuvo un instante—. Tendrá de saldar sus deudas, una a una. En cuanto a ti, Álvaro, veré qué puedo hacer.

Simón se ofreció a hablar con su madre y a procurarle un oficio.

Tiritando de frío, pero a salvo, ya lejos del alcance de cualquier mirada, alcanzaron la puerta trasera de la casa. Álvaro se quedaría allí al menos hasta que hubiera amanecido y pudiera volver a una casa de arriendo que a duras penas podía mantener. Él y Eusebio caminaron hacia las caballerizas. Allí limpiarían el barro que había quedado adherido a sus botas. Simón, sin embargo, tenía algo importante que hacer. No se detuvo hasta que no se halló frente al cuarto de Elvira, y accedió, sin dilación, a su interior. Por mucho cuidado que trató de poner, no pudo evitar que la puerta chirriara.

—¿Quién va? —escuchó decir a Elvira—. ¿Has venido a…?

—Shhhh… Soy yo, Simón —se apresuró a calmarla, caminando a tientas por aquel reducido espacio y buscando una de sus manos, que agarró —. Tranquilícese.

Las manos de la señora de Sandoval volvían a temblar.

—No te esperaba, muchacho. Me has asustado —trató de restarle importancia—. ¿Acabas de regresar del cementerio? ¿Qué ha pasado? ¿La has encontrado? ¿Cómo estás tú?

Tal y como iban apareciendo las preguntas en su mente, las iba dejando salir de entre sus labios.

—No estaba allí, Elvira. El ataúd estaba vacío. Aquel entierro no fue nada más que una patraña. Guiomar está viva, ¡está viva! Siempre lo he sabido. —Hizo una pausa que aprovechó para acomodarse en una silla, junto a la cama—. Ahora, necesito que me cuente todo lo que sabe de ella. Se lo pido por favor.

Capítulo 6

Réquiem por una vida

Años atrás

Guiomar se precipitó hacia el borde de aquella colina y quedó allí, postrada, aterrorizada, viendo cómo el cuerpo de Simón se precipitaba ladera abajo. Ahogada en lágrimas, fue apartada de allí y obligada a caminar. Hostigada en todo momento por Jerónimo, atravesó el Campo del Príncipe, una soberbia explanada que se había construido sobre los restos de un antiguo cementerio morisco y en la que se celebraban, entre otros festejos, las justas o los autos de fe. Así se sintió ella, siendo enjuiciada en uno de esos autos cuyo veredicto sería el de culpable. La visión de aquellos tres hermanos no pasó desapercibida para nadie. Hasta los niños desamparados que pedían limosna repararon en ellos. Ser la distracción de aquellas gentes no hizo que el primogénito de Gaspar de la Fuente dejara de sitiar a su hermana. Al pasar junto a la iglesia de Santa Escolástica, Guiomar cayó de rodillas. Bernardo hizo ademán de echarle una mano, pero Jerónimo lo detuvo.

—Levántate —le ordenó—. ¡He dicho que te levantes!

El rostro encolerizado de Jerónimo casi podía rozar el de ella. Guiomar emitió un largo y sentido gemido y, sacando fuerzas de donde ya apenas había, consiguió ponerse en pie y seguir caminando por aquellas calles que sentía más angostas que nunca. Mantuvo la mirada fija en el suelo al atravesar el zaguán de su hogar y no la enarboló hasta que escuchó los quejidos de su madre. Al mirarla, no pudo evitar emitir un grito ahogado. Catalina Hurtado, reclinada sobre el suelo, toda ella temblando de terror, tenía el rostro ensangrentado. A su lado, el mercader observaba a su hija con un desprecio que helaba la sangre.

—Madre —musitó Guiomar, librándose del agarre de su hermano para correr hacia ella.

No se detuvo hasta saberse a su lado para abrazarla y tratarla de consolar. No permitiría que recibiera un solo azote más.

—Es un monstruo —dijo a su padre.

Su respuesta fue propinarle una bofetada que la hizo caer de espaldas contra el suelo. Sus labios comenzaron a sangrar. Cuando Gaspar se disponía a darle una patada en el costado, Catalina se interpuso, por lo que recibió el impacto.

—No la vuelvas a tocar —fue capaz de articular, mirando a su esposo con un odio que ya nunca más la abandonaría.

—Lleváoslas de aquí y encerradlas —ordenó a sus vástagos—. Lamentaréis todo esto. Lo lamentaréis —las amenazó antes de perderse por uno de los soportales del patio.

Siete largos meses pasarían madre e hija encerradas en una de las caballerizas de su propio hogar. En todo ese tiempo, tan solo recibieron una porción diaria de pan y un vaso de vino aguado. Esas eran las órdenes de Gaspar, y nadie, en su sano juicio, habría osado contradecirlas. Nadie, salvo Bernardo, quien era incapaz de conciliar el sueño, asaltado por unos remordimientos que no le daban tregua. El hermano de Guiomar esperaba a que todos durmieran para deslizarse hasta la cuadra y hacerles entrega de algunas piezas de fruta de las que había ido haciendo acopio durante el día. También les dio unas mantas de lana para que pudieran cobijarse del frío. Las temperaturas estaban siendo especialmente bajas. Por ello, Catalina, durante todas y cada una de aquellas frías y grises madrugadas, abrazaba a su hija para darle su calor.

—Todo esto es culpa mía, madre —le había hecho llegar Guiomar su triste sentir en varias ocasiones.

—Yo también tomé mis propias decisiones, hija —había tratado de calmarla Catalina.

Una noche del mes de diciembre, la tejedora volvió a formularle a Bernardo la misma pregunta. Esa que le había repetido día tras día y que él no había querido responder.

—¿Cómo está Simón? Por favor, hermano, dime cómo está. Necesito saber de él. Necesito saber que está bien.

—Murió, Guiomar. Simón murió aquel día. Padre lo quería muerto y nosotros lo matamos.

—No te creo —dijo ella, demostrando su falta de fe en aquellas palabras—. Solo lo dices para hacerme aún más daño.

—He dicho que está muerto. Puedes creer lo que quieras, pero esa es la única verdad. Jerónimo y yo solo obedecimos las órdenes de padre. Yo no tenía nada en contra de ese muchacho. Solo obedecía sus órdenes —repitió, tratando de convencerse a sí mismo de que no era su responsabilidad haberle golpeado hasta la muerte—. ¿Podrás perdonarme algún día?

La desolación con la que Bernardo se hizo acompañar llevó a que Guiomar terminara por creerle. La propia Elvira se había encargado de que la noticia de la muerte de Simón corriera de boca en boca con la intención de que llegara a los oídos de aquel mercader de sedas.

—No, Bernardo. Nunca obtendrás mi perdón —dijo con lágrimas en los ojos y con el corazón hecho añicos.

Una mañana de domingo del mes de marzo, muy temprano, una de las criadas acudió a la cuadra y les pidió que la acompañaran. En uno de los salones de la planta baja, caldeado por el fuego de la chimenea y por tres braseros más, habían dispuesto dos bañeras. Era petición de Gaspar que de los cuerpos de su esposa y de su hija se desprendiera toda la suciedad que habían ido acumulando con el paso de los meses. Para ello, contarían con ayuda de las mujeres del servicio.

—¿A qué viene todo esto? —preguntó Guiomar a la criada de menor edad.

—No me está permitido hablar con mi señora —se excusó.

La joven tejedora, conociendo el carácter agresivo de su progenitor, habiendo vivido en primera persona el poco o ningún afecto que podía llegar a sentir hacia sus seres más cercanos, no quiso insistir. Lo menos que deseaba era que su padre se cobrara una víctima más. Tras el baño, las ayudaron a enfundarse en elegantes vestidos de seda, les cepillaron los cabellos que habían empapado en aceites varias veces para tratar de devolverles el brillo que una vez tuvieron e incluso trataron de ocultar sus demacrados rostros al rociarlos con polvo de arroz y pellizcarles sus mejillas para que lucieran sonrojadas. Una vez que volvieron a parecer las de antes, las hicieron salir al patio. No les sorprendió encontrarse con Gaspar y con sus dos hijos. Jerónimo, como no podía ser de otro modo, se situaba a su derecha, queriendo escenificar quién era el digno sucesor del mercader. Bernardo, que se resistía a ser como ellos y aun así se veía arrastrado día tras día en sus más que controvertidos asuntos, las observó con afecto y con una culpa que nunca lo abandonaría. Por primera vez, desde que había ayudado a encerrarlas en aquella cuadra, sintió un ápice de alivio. No así Jerónimo, que había heredado la cruel frialdad de su padre. Pero la familia de la Fuente no estaba sola. Más alejado, apoyado en una de las columnas del patio, había un hombre de porte distinguido que observaba a Guiomar como ave rapaz que acecha a su presa. Se trataba de un mercader toledano que había recalado hacía apenas unas semanas en la ciudad.

—Estás preciosa, querida —dijo Gaspar a Catalina, acercándose a ella para besarla en la mejilla—. Y aquí está mi hija, mi gran orgullo, mi pequeña Guiomar, a quien hoy tengo el honor de confiar su mano a uno de los mercaderes más insignes de toda Castilla.

—No voy a participar de sus juegos, padre —lo desafió.

—Harás lo que yo estime oportuno, hija. Tu vida me pertenece. No estoy pidiendo tu conformidad, ¡es una orden! —musitó en su oído al tiempo que le retorcía la muñeca—. Y ahora, compórtate como la hija de Gaspar de la Fuente y deja de mancillar este apellido.

—Yo no acato órdenes de un asesino —lo desafío—. No me desposaré con nadie.

—¡Ya basta! —le gritó, agarrándola del cabello, y tiró con fuerza, con lo consiguió que Guiomar se retorciera de dolor.

—Suelta a mi hija —le pidió su esposa.

—Cállate, Catalina, ¡cállate! —vociferó fuera de sí mientras Jerónimo lo miraba con una sonrisa en los labios y Bernardo mostraba resignación, sabiéndose también a merced de la endiablada personalidad de su padre.

—Cálmese, Gaspar —dijo su camarada a sus espaldas—. Ya me encargaré yo de amansar a esta hermosa fierecilla.

A Guiomar se le revolvieron las tripas al escuchar tan humillante comentario.

Desde ese día, tanto Catalina como Guiomar quedarían confinadas en sendas recámaras y serían tratadas con más indulgencia que la recibida hasta entonces. Sería así hasta el día del enlace, tan solo tres semanas después de que la joven tejedora escuchara de boca de su padre que entregaba su mano en matrimonio a un completo desconocido que le doblaba ampliamente la edad.

La parroquia de San Matías fue el lugar elegido para el desposorio. Desde muy temprano, varias mujeres se esmeraron para que la belleza de la joven brillara más que nunca y para que su salud luciera plena, pese a que, por voluntad propia y como protesta ante tal tropelía, en los últimos días había dejado de comer. Una de las criadas había tratado de obligarla a llevarse algo a la boca, y lo había hecho en vano.

—Prefiero morir a casarme con ese hombre —había dicho a Bernardo la víspera de aquel acontecimiento.

El joven, dado su talante más comedido, fue enviado por su padre con el cometido de hacer que su hermana entrara en razón.

—No digas eso, Guiomar. Tu vida es demasiado valiosa.

—Valiosa, ¿para quién? —se mostró escéptica la tejedora.

—Lo es para mí, y para madre… También lo fue para…

—No te atrevas a decir su nombre. Tú participaste en todo aquello, es por eso que te odio tanto.

—Solo intento hacerte ver que pudo haber sido peor. Vas a tener un buen marido. A su lado gozarás de todas las atenciones, Guiomar. Esto es lo mejor que te pudo haber pasado —trataba de convencerla Bernardo.

—Y lo dices tú que por ser hombre puedes elegir tu propio destino —le recriminó.

—No te equivoques, hermana, yo también vivo en una cárcel. Es verdad que sus barrotes no son tan gruesos como los que te mantienen prisionera a ti, pero yo tampoco soy libre. Él también maneja mi vida a su antojo —habló con sinceridad el menor de los hijos del mercader.

—Ayúdame a escapar, Bernardo —le pidió.

—No puedo hacerlo.

—Eso marcaría la diferencia entre tú y ellos. Demuéstrame que no eres como Jerónimo y como padre —acabó suplicándole.

—No puedo —volvió a decirle, agachando la cabeza y dándole la espalda—. Come algo, te lo pido por favor —dijo antes de dejarla a solas.

Guiomar lloró toda la noche. Necesitó un abrazo de su madre, aunque nadie podría haberla consolado. En su alma había un pesar imposible de aplacar mientras que un profundo odio iba ganando terreno en su pecho. Algo parecido había empezado a ocurrirle a Simón tras regresar a Granada. A esas alturas, a aquella muchachita de aceitunada mirada que empezaba a apagarse, le había quedado suficientemente claro que Gaspar de la Fuente movía los hilos de aquella familia y lo hacía a su libre albedrío, sin medir las consecuencias, y siempre en su propio beneficio.

Catalina Hurtado no pudo evitar romper a llorar al ver a su hija vestida de novia. Se veía hermosa, a pesar del lúgubre gesto que acompañaba a su faz. Su cabello había sido recogido en un moño bajo y, alrededor de su frente, portaba una corona de flores que Guiomar sentía como una corona de espinas. El vestido elegido se componía de un corsé ceñido en la parte superior del que nacía una falda de seda abombada, sin apenas cola. Era de color azul pastel, tonalidad que, ironías de la vida, simbolizaba el amor eterno, y finos bordados de oro. Sus manos, quizá en un intento por ocultar su delgadez, habían sido cubiertas con guantes de seda que subían hasta el codo y que hacían juego con su ropa. De los lóbulos de sus orejas, pendían dos perlas, y de su cuello, un collar de diamantes. Gaspar de la Fuente tenía que aprovechar tan sonado evento para hacer gala de su riqueza. El mercader se disponía a desposar a su única hija. La ocasión bien lo merecía.

Vivir a tan solo unas calles de la iglesia le ahorraría a Guiomar el paseíllo de las lamentaciones y de la vergüenza, como ella lo llamaba para sus adentros. De cara a sus conocidos, madre e hija habían padecido una larga enfermedad de la que ambas habían salido victoriosas y fortalecidas, de ahí que entre las paredes de esa iglesia se hubieran dado cita grandes personalidades de la élite social granadina. Esa mañana del catorce de abril de mil seiscientos siete no solo se iba a celebrar un enlace, sino que también se daría gracias al Señor por haberlas sanado. De ahí que algunas de las tejedoras que habían compartido horas de trabajo con ellas, pese a tenerlo prohibido, se dieran cita allí, ocultas bajo un pañuelo con el fin de no ser reconocidas.

Un novio entusiasmado, que no había vuelto a ver a su prometida desde aquel primer contacto, la esperaba al pie del altar. Guiomar vaciló frente a la puerta de la iglesia. Sus ojos se clavaron en la escultura de San Matías, al que rogó benevolencia que no obtendría.

—Sigue caminando —le ordenó su padre.

—Pagará por todo esto —lo maldijo, bajando la mirada y rebasando las dos columnas corintias que amparaban aquella puerta.

Un coro de niños comenzó a entonar unos cánticos. La mente de Guiomar viajó a aquella colina y a aquel primer beso. Una lágrima resbaló por una de sus mejillas. No la limpió. Dejó que se secara sobre su faz. Emitir unos votos falsos, forzados, fue lo más difícil que tuvo que hacer en toda su vida. Bajo la inquisitiva mirada de su progenitor, la joven se fue dejando llevar, atando su destino a un hombre al que no conocía y al que nunca podría amar.

Tras la celebración religiosa, y ya de vuelta en el hogar de la familia de la Fuente, tendría lugar una suntuosa fiesta. Fue expreso deseo de Gaspar preparar ese banquete. Como también fue su voluntad correr con todos los gastos. Dada la ingente cantidad de personas que se darían cita, habilitaron dos salones contiguos que se hallaban, a su vez, conectados por una puerta interior. Sobre largas mesas de roble cubiertas con telas de terciopelo rojo y con acabados en oro, se disponía un sinfín de bandejas repletas de carne de buey, de ciervo, de jabalí y de conejo, todas ellas procedentes de los montes cercanos. Así como cabritos, pichones o codillo de vaca. En cuanto al pescado, no faltó el atún, el salmón o la trucha. Las mermeladas, confituras, pastas, membrillos, bizcochos, hojaldres, tartaletas de frutas y rosquillas harían las delicias de los invitados. La música de atabales, vihuelas y chirimías amenizaron un ambiente de por sí animado. De la media docena de barriles de vino que Gaspar había apartado para la ocasión, apenas quedaría uno sin abrir. Solo Guiomar y su madre parecían dos almas en pena. El baile fue el momento más comprometido para la joven. Su flamante marido, que no había cesado de agasajarla con piropos casi a la misma velocidad que consumía un vaso de vino tras otro, la obligó a acompañarlo al centro del salón. Se ciñó tanto a ella que pensó que, de prolongarse demasiado aquella melodía, llegaría a faltarle el aire. Tras el último acorde, la besó con una pasión que no le fue correspondida. Viéndose excitado a la vez que ultrajado ante la indiferencia mostrada por su esposa delante de todos los comensales, pidió permiso al padre de la novia para poder retirarse a sus aposentos, permiso que le fue concedido. Catalina cerró los ojos y apretó fuerte sus vestiduras. Ella mejor que nadie sabía lo que era verse arrastrada a un matrimonio acordado. Al principio pensó que podía llegar a amar a Gaspar, pero pronto caería en la cuenta de que aquello era un imposible. Sintió lástima por su hija al verla ser arrastrada a una de las alcobas de la segunda planta. Allí pasarían su primera noche de casados. No sería hasta la mañana siguiente cuando la joven tejedora se trasladaría a su nuevo hogar, una vivienda palaciega ubicada en la Carrera del Darro.

—Desnúdate —le dijo el mercader toledano quien, ante la impasividad de la joven, se le acercó y le gritó—. ¡He dicho que te desnudes! Ahora eres mi esposa y me perteneces, ¿me has oído? Eres mía y harás lo que yo desee. ¡Qué te desnudes!

Su fuerte olor a vino hizo que a Guiomar le diera una arcada. Aquel gesto fue tomado por su esposo como una afrenta. Fuera de sí, le fue desgarrando las vestiduras una a una y, cuando la tuvo desnuda frente a él, la arrojó contra la cama, de espaldas, y comenzó a forzarla. La joven opuso resistencia en un primer momento pero, sabiéndose vencida y a merced suya, dejó que la forzara. Sus ojos derramaban lágrimas de sangre. Con cada envite, el dolor era más insoportable. Deseaba que terminara cuanto antes, que aquella deshonrosa noche de bodas cesase de una maldita vez. La tejedora emitió un profundo lamento al sentir cómo él la penetraba y algo dentro de ella se rompía. Segundos después, el gemido, esta vez de placer, salió de los labios del mercader, quien no tardó en apartarse de ella, volverse a vestir y salir de la habitación. Guiomar, con el corazón hecho pedazos, se cubrió con un camisón, se hizo un ovillo en la cama y dejó que su amargura emanase en forma de gotitas de dolor. Había imaginado su primera vez con Simón, una primera vez colmada de amor, de caricias, de besos, de una pasión abrasadora y recíproca. En su lugar, había sido forzada por su marido, un hombre que demostraría no tener escrúpulos.

Nueve meses y cuatro días después de aquel primer encuentro sexual, Guiomar dio a luz a un varón que murió a las pocas horas de nacer y, pasados cinco meses, un aborto, desencadenado por las continuas palizas que recibía del mercader toledano, estuvo a punto de costarle la vida. A partir de ahí, su esposo, obsesionado con tener un primogénito, la tomaba noche tras noche, y así durante un interminable año. Lo que él no sabía era que la joven, con ayuda de una de las criadas de mayor edad que, desaviniendo las órdenes de su señor, y sin poderse mantener indiferente ante la sinrazón con la que su señora estaba siendo maltratada, había comenzado a tomar hierbas abortivas a base de un buen concentrado de artemisa, poleo, díctamo, anís e hinojo que le impediría gestar un nuevo feto. Guiomar no le daría un hijo a ese monstruo.

La joven, que había pasado de la tutela de su padre a la de su marido, y que solo se sintió libre en aquellos ratos sueltos que pasó junto a Simón, apenas se relacionaba con nadie. Pasaba los días encerrada en su alcoba, mirando a través de la ventana, soñando con escapar o con perecer. Catalina Hurtado solo tenía permitido visitar a su hija una vez al mes y siempre en compañía de alguno de sus hijos.

La familia de la Fuente se había trasladado a una vivienda plurifamiliar conformada por varias casas y que se distribuía alrededor de un patio, en la calle Elvira, muy próxima al barrio de la Condesa. Solo Bernardo, tal vez queriendo gozar de cierta libertad, alejándose para ello de las confabulaciones que siempre se traían entre manos su progenitor y su hermano, había decidido quedarse en la casa del Realejo. El menor de los hijos de Gaspar de la Fuente contrajo matrimonio meses después de que lo hiciera Guiomar. Él sí pudo elegir con quién desposarse. La elegida había sido una joven granadina, hija y nieta de mercaderes. Jerónimo, por su parte, y más centrado en controlar los negocios de su padre, continuó prefiriendo dejarse caer por la mancebía. Fue así hasta que su progenitor lo instó a buscar una mujer con la que formar su propia familia. Aunque reacio, acabó acatando aquel mandato. El primogénito del mercader contrajo nupcias en el mes de mayo del año mil seiscientos nueve, solo unos días antes de que un inesperado acontecimiento volviera a cambiar la ya de por sí despiadada vida de Guiomar.

El mes de mayo estaba llegando a su fin. El mercader toledano llegó a su casa de la Carrera del Darro después de pasar varias jornadas fuera de la ciudad, en una de las casas de campo que poseía en los terrenos de la Vega. Guiomar estaba en la cama, en estado de alerta, como cada vez que él llegaba, fingiendo que estaba dormida. Su esposo se desvistió, tomó un sorbo de vino —nunca faltaba una buena jarra de ese elixir en aquella recámara— y se dejó caer a su lado.

—No sé por qué no me amas.

La joven no dijo nada.

—Sé que puedes oírme… Yo nunca te he querido hacer daño. Has sido tú, tú me has obligado a hacerlo —dijo, buscando la entrepierna de Guiomar por debajo del camisón.

En ese momento, quizá cansada de tanta vejación o quizá esperanzada en que un acto de rebeldía, un acto que se había reprochado tantas veces no tomar, pusiera fin a su calvario, se deshizo con brusquedad de su mano y se levantó de aquel lecho en el que tantas lágrimas había derramado.

—No me vas a tocar más. No voy a permitir que me vuelvas a poner un solo dedo encima. ¿Me has oído tú a mí? —terminó por gritarle.

La respuesta del mercader fue echarse a reír y comenzar a caminar hacia ella. Guiomar trató de llegar a la puerta antes de que la alcanzara. No lo consiguió. Su marido la cogió del pelo y la lanzó contra el suelo. Su espalda fue a dar contra el baúl que se disponía a los pies de la cama. Antes de que pudiera ponerse en pie, lo tuvo a él encima. Atrapada por el cuello, la sostuvo en el aire hasta que decidió volverla a arrojar sobre el lecho. Entonces, los ojos de aquella asustada muchacha se posaron en la empuñadura de una daga que sobresalía del jubón que su esposo se había quitado. Fue justo cuando él se disponía a rodear la cama para agredirla de nuevo cuando Guiomar corrió hasta aquella arma y la sostuvo entre sus manos.

—No te acerques a mí —le advirtió.

—¿O qué? —la desafió él.

—O juro que te mato.

El mercader, en lugar de amedrentarse, caminó con paso firme hacia ella, quien no hacía otra cosa que recular y recular, hasta que ya no tuvo espacio para seguir haciéndolo. En ese momento, movida por una mezcla de miedo y de odio, se abalanzó sobre él. Al mercader no le fue difícil detener aquel embate. La inmovilizó y se dispuso a reducirla de un simple puñetazo en el rostro. El impacto llegó. Sin embargo, Guiomar apenas se desestabilizó. No estaba dispuesta a ponérselo fácil. No esa vez. Al saberse de nuevo presa entre el cuerpo de aquel monstruo y la pared, trató de templar sus nervios. Se valió de la confianza que el mercader tenía en sí mismo, sabiéndose muy superior a ella, para deslizarse entre sus brazos y clavarle la daga en el costado. Aquel hombre emitió un grito de dolor, pero nada comparable con los miles de lamentos que aquellas paredes habían oído de boca de su esposa. El arma cayó de sus manos. No se detuvo a recogerla. En lugar de ello, le dio la espalda y se dispuso a salir de allí cuanto antes. No lo consiguió. Pese a la sangre que emanaba de su cuerpo, él volvió a impedir su huida. La arrastró hasta el lecho y la tomó una vez tras otra, empleándose con más violencia que nunca, hasta hacerla desfallecer. Acabada su inhumana hazaña, se sentó en la silla que había junto al escritorio, vertió una cantidad considerable de vino sobre su herida y terminó de beberse el resto.

—Vístete —le dijo a Guiomar.

—No creo que ni tan siquiera pueda dar dos pasos seguidos —le respondió con un hilo de voz.

—Conmigo lo habrías tenido todo, tan solo tenías que ser una buena esposa, complaciente y sumisa. Tampoco te estaba pidiendo tanto. Pero no, tú no has hecho otra cosa que despreciarme. Yo solo quería tu amor, Guiomar. Todo esto es por tu culpa —volvió a eximirse de toda falta.

El mercader, que se había enfundado en un camisón, abandonó la recámara para regresar pasados unos minutos. Con él lo hizo una de las criadas, aquella que suministraba las hierbas abortivas a su señora. Su cometido era vestirla. Lo consiguió. A muy duras penas, sin poder evitar llorar al verla tan bonita y delicada, y siendo poco menos que un guiñapo, pero lo hizo.

—No puede tenerse en pie, señor —le hizo saber la criada al mercader.

—No será necesario —dijo, echándosela al hombro para salir del cuarto y caminar por el corredor.

—¿Adónde la lleva, señor? ¿Qué va a hacer con ella? Tenga misericordia. Es su esposa. Apenas es una niña —le suplicaba aquella mujer que caminaba tras sus pasos.

—Pronto lo sabrá —fue la única respuesta que obtuvo.

El mercader toledano no se detuvo hasta alcanzar las cuadras donde uno de sus lacayos, aquel que respondía al nombre de José Morillo, lo esperaba subido en una carreta. Depositó el cuerpo de su esposa en la parte trasera, sin miramientos, se sentó junto al criado y le dio la orden de partir.

—Pobre niña… Mi pobre niña —sollozó Aldonza al ver cómo aquella carreta se alejaba Darro abajo.

Aquel fue el punto de partida de un periplo que a Guiomar, malherida y ensangrentada, le pareció otro infierno, aunque nada similar al momento tan crítico que acababa de vivir y que los llevó a atravesar el Puente de Curtidores y adentrarse en las callejas estrechas que quedaban a espaldas del río Darro y discurrían paralelas a las murallas por su cara interior. La joven aún no lo sabía, pero su esposo la estaba trasladando a una de las casas de la mancebía que, desde hacía más de un siglo, estaba regulada por la familia Gómez Fajardo.

El mercader se apeó de la carreta y se perdió por una de las calles después de pedir a José Morillo que no perdiera de vista a su esposa. Tras un tiempo de espera que al lacayo se le hizo eterno, su señor volvió a reunirse con él. Lo acompañaba otro hombre que vestía humildes ropajes.

—Nadie en su sano juicio daría un solo maravedí por pasar un rato con esta mujer —le dijo, girándose hacia el mercader.

—Tú dale alimento y ropa limpia, y en unos días será la ramera más cotizada de toda Granada —le aseguró su acompañante—. Solo te voy a pedir, o más bien exigir —añadió, mostrándole una bolsa repleta de monedas que llevaba colgada del cinto— que tenga vigilancia día y noche. Esta mujer no podrá salir de estas lindes. No quiero escuchar que la han visto en las calles o en los mesones. La quiero recluida en una de estas habitaciones. Tampoco percibirá un solo maravedí a cambio de sus servicios.

—Eso que me pide va contra la ley. Si no se le paga, ¿cómo va a correr ella con los gastos de su mantenimiento? —le recordó aquel hombre.

—No se preocupe por eso. Yo mismo me encargaré de pagarlo —dijo, haciéndole entrega de una suma de dinero más que considerable.

No hubo más preguntas ni más explicaciones. Entre José Morillo y el hombre que pasaría a convertirse en el dueño de Guiomar, la llevaron hasta una de las habitaciones de una de las casas de la mancebía y la dejaron recostada en un colchón sobre el que ni tan siquiera había sábanas.

—No lo olvide, manténgala vigilada noche y día —le recordó el mercader antes de marcharse.

Gaspar de la Fuente conoció el destino de su hija en la mañana de la jornada siguiente. Un atribulado esposo, herido no solo en su orgullo sino también físicamente, a manos de su mujer, se reunió con él a la hora de la comida. Catalina rompió a llorar al saber lo que ese hombre acaba de hacerle a su pequeña.

—Tenemos que sacarla de ese lugar, Gaspar. Por el amor de Dios, es nuestra hija. Vendrá a vivir con nosotros. Yo cuidaré de ella hasta que entienda que su lugar está junto a su esposo, pero sácala de ahí —le suplicó, arrodillándose a su lado.

—No haremos nada, Catalina. Nuestra hija ha mancillado el honor de este buen hombre. Nadie sabrá que es la hija de Gaspar de la Fuente. Ella, y solo ella, ha propiciado todo esto. El deseo de su esposo es que se quede ahí hasta el día en el que muera, y así será.

—No, no, no lo permitiré. Yo misma iré a por ella y la sacaré de allí. Nos iremos, nos iremos lejos las dos, nos iremos y nunca más volveréis a tener noticias nuestras. Por el amor de Dios, Gaspar.

—Llévatela de aquí, ¡ahora! —le pidió a gritos a Jerónimo.

El hijo mayor de Catalina observaba a su madre con tal indiferencia que a cualquiera se le habría helado la sangre mientras que su recién estrenada esposa se llevaba las manos a la boca, horrorizada ante los hechos que se acababan de vivir en el salón de esa casa.

Guiomar pasaría otro año de su vida atrapada entre cuatro paredes que solo abandonaba para lavar sus ropas en el río o para comer. Era entonces cuando se reunía con otras mujeres que, a diferencia de ella, sí estaban en ese lugar por necesidad o por decisión propia. En los últimos meses, y tal vez motivado por la mezcla de hierbas que seguía tomando para evitar quedar encinta, su mente había comenzado a jugarle malas pasadas. Las alucinaciones eran continuas. Cada vez que un hombre reclamaba sus servicios ella creía estar viendo al mismísimo demonio. De su boca comenzaban a salir palabras ininteligibles que estaban dando lugar a especulaciones dentro de la mancebía. Fue entonces cuando el mismo hombre que llevaba doce meses recibiendo una generosa cuantía a cambio de tenerla recluida en aquella zona de la ciudad pidió al mercader toledano que la sacara inmediatamente de allí, aludiendo a su locura. Sin embargo, no fue su esposo sino Bernardo quien alejara a su hermana de aquel lugar. Y sería dos días más tarde cuando las campanas de la iglesia de San Matías lloraran su muerte. Aquella triste noticia se propagó como la pólvora por toda la ciudad, hasta llegar a oídos de Álvaro de Luna.

Meses antes de aquella funesta noticia y de que la mente de la tejedora comenzara a jugarle malas pasadas, Tobías del Prado, uno de los jóvenes que había trabajado para la señora de Sandoval y que había coincidido con Guiomar en aquel burdel, fue incapaz de obligarla a entregarse a él. En su lugar, se sentó a su lado y escuchó toda su historia. Aquel joven también había llegado a conocer a Simón y, por Álvaro de Luna, conoció el amor entre el protegido de Elvira y la hija de Gaspar de la Fuente. De ese modo, y por boca de ese joven, la señora de Sandoval supo del infierno en el que se había convertido la vida de Guiomar de la Fuente, la jovencita de la que estuvo enamorado su muchacho.

Capítulo 7

Ira y esperanza

Granada, enero de 1614

Había amanecido hacía horas. Simón escuchó con atención, no así con calma, toda la historia que Elvira tenía que contarle. Su muchacho la hizo parar y continuar tantas veces que no hubiera podido precisarlas. El dolor, la ira, el odio, la indignación e incluso una terrible sensación de culpabilidad hicieron que el hijo de Mariana se sintiera sobre un abismo que ya había empezado a engullirlo. Se secó las lágrimas por enésima vez, se irguió sobre la cama que había estado ocupando y desocupando desde que había entrado en el cuarto de la señora de Sandoval, y continuó queriendo saber más.

—¿Cree que puede continuar en la mancebía? Es posible que nunca saliera de allí y que esa haya sido otra de las muchas falacias de ese canalla —dijo, refiriéndose a Gaspar de la Fuente y mirando a través del ventanuco.

—No lo sé, Simón. Es posible. Ahora nuestra única certeza es que Guiomar no murió. En cuanto a su paradero, confío en que des con él —trató de infundirle un valor que ya lo acompañaba.

—Quizá vuelva a estar recluida entre las paredes del hogar de su padre o tal vez volviera con ese miserable con el que fue obligada a desposarse. Tengo que dar con él, Elvira. Alguien tiene que hacerle pagar por lo que hizo, y voy a ser yo. —La mente de Simón era un hervidero.

—Entiendo cómo te sientes. Sabía que conocer la verdad te llevaría a querer impartir justicia, por eso me daba tanto miedo contártela, pero ya está hecho. Tenías derecho a saberlo. —Se detuvo unos instantes—. En cuanto a la primera opción que planteas, tal vez sea posible que Gaspar la volviera a encerrar.

—¿Y qué hay de la segunda?

—Esa es imposible, Simón. Guiomar nunca más regresó junto a su esposo —habló con una seguridad que enseguida hizo sospechar a su interlocutor.

—No quiero más rodeos. Lo conoció, sabe quién es —afirmó—. Le exijo que me lo diga.

—Ese hombre es el mismísimo diablo, Simón. No es mejor que Gaspar. Él te conoce, pero nada sabe de tu historia con Guiomar. El mercader se encargó de que desaparecieras del pasado de su familia. Vivo bajo continuas amenazas. —Sus manos comenzaron a temblar de nuevo—. Ellos me quitaron todo lo que era mío. Él vino hasta aquí, una noche, acababas de traerme, y lo hizo para recordarme quién era y de lo que era capaz. Me dijo que si Mariana o tú os llegabais a enterar de la vida que había llevado desde que se afincó en la ciudad y de los tejemanejes que se traía entre manos, me mataría. Carlos dijo que me mataría.

—¿Carlos?, ¿ha dicho Carlos? —Simón se puso en pie—. ¿Carlos de la Cerda? ¿Me está diciendo que el hermano de mi madre es…?

Empezó a atar cabos. Un mercader toledano recién llegado a Granada, con negocios en común con Gaspar y que vivía en la Carrera del Darro. Entonces era todo su cuerpo el que temblaba, y lo hacía movido por una rabia que le sería imposible contener.

—Es él, Simón. Yo… lo siento. Siento tanto que hayas tenido que vivir con el hombre que la maltrató… Es el mismísimo diablo —repitió en un susurro, siendo testigo del modo tan abrupto en el que su muchacho salió de aquel cuarto.

Carlos de la Cerda se encontraba en el salón que hacía las veces de comedor y, como cada mañana, estaba acompañado de una Mariana que no había vuelto a tener noticias de su hijo. Antes de reunirse con ella, el primogénito de Bartolomé fue testigo de la salida clandestina que Victoria había efectuado de la alcoba de la que era su señora.

Rosa les estaba terminando de repartir la confitura de cortezas de naranja bañadas en miel y Carlos ya había dado buena cuenta del vino.

—Voy a necesitar que me firmes unos documentos, Mariana —le comunicó su hermano.

—No sin que antes los lea mi hijo —le respondió.

—Olvidaba que Simón había seguido con la tradición familiar —dijo Carlos de mala gana y sin importarle la presencia de la criada—, pero tú olvidas que yo también soy escribano.

—Ahora eres mercader —manifestó Mariana con el mismo desdén con el que él hablaba cuando se trataba de Simón.

La señora Díaz de Montemayor no se encontraba de humor para soportar las majaderías de su hermano. Empezaba a cansarse de que acompañara de una irritante ironía cada una de sus dicciones.

—He visto a la enfermera salir de tu recámara muy de mañana. Se tomaba muchas molestias para no ser descubierta. —Hizo una pausa, lapso que aprovechó para dedicarle una mirada empapada en cinismo a su hermana—. Me pregunto qué os traéis entre manos, o entre piernas.

—No te voy a tolerar una falta de respeto más —dijo Mariana, limpiándose los labios y dejando el trapo sobre la mesa para levantarse de la silla, dispuesta a abandonar aquella estancia.

Fue entonces cuando comenzaron a escuchar las primeras voces. Provenían del patio y era Simón quien las profería.

—¿Dónde está ese miserable? —gritó—. Da la cara. Sal de tu escondrijo, rata inmunda. ¡Carlos!

—¿Ha dicho mi nombre? —dijo el hermano de Mariana.

Ella no le respondió. Abandonó presta el salón y fue al encuentro de su hijo.

—Simón, hijo, ¿qué ha pasado?, ¿por qué preguntas por él?

—Ahí estás… Ahí estás maldito —farfulló Simón, sobrepasando a su madre para ir al encuentro de Carlos, que acababa de dejarse ver bajo uno de los soportales del patio.

—¿Qué estás haciendo? —le recriminó al verlo cada vez más y más cerca de él.

Simón no respondió verbalmente; sí lo hizo en forma de agresión al incrustarle uno de sus puños en la boca, lo que lo hizo retroceder y sangrar.

—Para, hijo —le pidió Mariana.

—Madre, ¿sabía que su hermano no es nada más que una bestia disfrazada de hombre? —dijo Simón, volviendo a atacar a Carlos.

Su nueva arremetida no obtuvo los frutos esperados. Carlos la interceptó y aprovechó para pasar al ataque y golpear al joven en el estómago.

—¿Qué está pasando aquí? —Mariana necesitaba entender—. ¿A qué viene todo esto, hijo mío?

—No permitiré que huyas, cobarde —dijo Simón a su tío al ver que este trataba de cruzar al patio, tal vez en un intento por salir de allí—. Con ella sí fuiste valiente, ¿verdad? Vamos, lucha. Demuéstrame que no solo eres capaz de doblegar a una mujer.

—No sé de qué demonios me hablas, muchacho —siguió intentado mostrar una ingenuidad en absoluto creíble.

—El único demonio que hay aquí eres tú —puntualizó Simón, y sus puños volvieron a darle alcance.

Carlos se desestabilizó y cayó al suelo, junto a la fuente, hecho que Simón aprovechó para arrojarse sobre él y golpearlo.

—Basta, hijo, ¡lo vas a matar! —le pidió Mariana.

—Eso es lo que se merece, ¡morir! —bramó el joven, y sus manos no se detenían. A un golpe le seguía otro, y a ese, uno más—. Pagarás por lo que le hiciste a Guiomar, maldito. Dime dónde está ella ahora. Dime dónde está.

—No conozco a ninguna Guiomar —se hizo entender el mercader escupiendo una bocanada de sangre.

—¡Mientes! —voceó Simón en su rostro—. Tú y ese maldito de Gaspar de la Fuente la obligasteis a casarse contigo. Y tú, tú la golpeaste día tras día, día tras día —repitió.

—Eso no es verdad. Déjame explicarme —le pidió un Carlos de cuyo rostro no dejaba de emanar un flujo encarnado.

—¡Cállate, no quiero escuchar ni una sola de tus mentiras!

—Deja que se explique, Simón. Todo esto tiene que ser un malentendido —trató de hacerlo parar Mariana, dando un paso al frente.

—No se acerque, madre —le solicitó el joven, dirigiendo el dedo índice de su mano derecha hacia ella mientras que su otra mano se mantenía alrededor del cuello del mercader que en otra hora se había dedicado a la escribanía.

—Todo lo que dice su hijo es cierto, mi señora. Yo lo viví. Yo lo vi. Yo traté de ayudar a esa pobre niña —se pronunció Aldonza, con lágrimas en los ojos, rememorando unos episodios desgarradores que nunca podría olvidar.

Tanto las mujeres del servicio como Victoria, junto con Eusebio y Benito, alertados por el bullicio, se habían dado cita en aquel patio. Elvira, apoyada en una de las columnas del pórtico, también estaba siendo testigo de todo lo que estaba sucediendo.

—¿Cómo has podido hacer algo así, hermano? —Mariana lloraba al tiempo que intentaba asimilar toda esa abrupta información—. ¿Por qué ocultarnos tu matrimonio? ¿Por qué Guiomar? ¿Por qué precisamente esa muchacha? ¿Qué diría padre de todo esto, Carlos? ¿Qué diría padre?

Victoria sintió la necesidad de acercarse a ella y de sostener con fuerza una de sus manos. Mariana no la rechazó. A pesar de saberse rodeada de más personas, necesitaba sentir el apoyo de la mujer a la que amaba.

—Era mi esposa. Me pertenecía. Tenía derecho a tomarla las veces que me placiera —dijo Carlos, volviendo a hacer gala del veneno que le corría por dentro.

—No, no tenías ningún derecho. Ella no era de tu propiedad —le respondió Simón.

—¡Lo era! —le gritó, y un esputo lleno de sangre acabó en su rostro—. No te haces una idea de lo que gocé al tomarla por primera vez, al sentir su piel, al…

—¡Cállate!

—Y cuando al fin la hice mía…

La respuesta de Simón fue volver a golpearle y lo hizo aún con más cólera, sin importarle que sus nudillos también comenzaran a sangrar.

—Hijo, para. ¡Para, Simón! Tú no eres así. Demuestra que eres mejor que él. Te lo suplico. Eusebio, haga algo, por el amor de Dios, no se quede ahí de brazos cruzados.

Mariana apenas podía tenerse en pie. Benito la sostuvo entre sus brazos mientras Victoria también le pedía al joven que se detuviera.

—Tranquilo, muchacho. Necesitaba desahogarse, y ya lo ha hecho —le dijo Eusebio, posando una de sus manos sobre su hombro—. La muerte no será su peor castigo. Haremos justicia, juntos la haremos. Pero ahora debe dejar que esta alimaña se vaya.

—Violó a Guiomar, a mi pequeña Guiomar. Solo de imaginar cómo… —No pudo continuar.

—No se haga más daño y venga conmigo.

Poco a poco, Eusebio fue consiguiendo que Simón se apartara de Carlos y se hiciera a un lado.

—Merece morir —manifestó, sintiéndose fracasado.

—No, no merece morir; merece sufrir.

Con esas palabras, el criado intentó que se sintiera algo más conforme.

—Vete de mi casa y no vuelvas nunca más —le exigió Mariana a su hermano tras sentirse algo más repuesta—. No quiero volver a verte. Sal de aquí. ¡He dicho que salgas!, y no te acerques a mi hijo o juro que seré yo quien te mate con mis propias manos.

—No me hagas reír, Mariana. Sabéis que esto no se va a quedar así, me las pagaréis. Todos vosotros me las pagaréis, empezando por ti, vieja bruja —los amenazó, dirigiéndose a Elvira en último lugar.

Carlos consiguió, no sin gran esfuerzo, ponerse en pie.

—Déjelo, ya ha visto que no merece la pena —le dijo Eusebio a Simón cuando este hizo ademán de ir de nuevo a por él.

De los labios del joven se escapó un grito que hizo estremecer a todas y cada una de las almas que lo rodeaban. Simón se dejó caer al suelo y allí, en medio de aquel patio, de rodillas, con las manos empapadas con una mezcla de su sangre y la que aquel a quien con sumo gusto habría hecho desaparecer de la faz de la Tierra, lloró sin importarle las miradas ni lo que nadie pudiera pensar de él. Aquello era lo último que podía preocuparle.

Mariana se acercó hasta él y lo cubrió con su cuerpo. Madre e hijo permanecieron varios minutos en silencio, sintiéndose el uno al otro, dejando que parte del dolor acumulado se marchara para nunca más volver.

—Yo no lo sabía, Simón —rompió su silencio Mariana—. Desconocía por completo la vida que mi hermano estaba llevando. De haberlo sabido no le habría permitido permanecer en esta casa, aun menos hacerse cargo de los negocios a los que Lope le dedicó tantos años de su vida.

—Lo sé, madre. Nadie podía saberlo. —Simón se detuvo un momento. Su mente parecía estar barruntando algo—. Aunque Elvira sí lo sabía. Lo sabía todo —añadió, clavando su mirada en la de ella quien, a duras penas, resistía allí, de pie, sin poder dejar de mirarlo y con el alma hecha pedazos—. También sabía que yo estaba en Toledo. Pudo encontrar la manera de ponerse en contacto conmigo, de decirme lo que estaba sucediendo. Y nada de todo esto habría dado lugar. Yo la habría sacado de ese infierno. Yo la habría ayudado. Yo…

Simón olvidaba que Elvira había conocido la historia de Guiomar poco antes de que fuera dada por muerta.

—Yo solo quería lo mejor para mi muchacho —manifestó Elvira.

Rosa había ido a su encuentro y la sostenía.

—Su muchacho ya es un hombre —respondió Simón con una aspereza que le rompió el corazón.

—No seas injusto, hijo— trató de mediar Mariana—. Deja de inculparte y tampoco la hagas responsable a ella. Elvira no tiene la culpa de nada. Ninguno de nosotros la tenemos. Ahora hemos de estar más unidos que nunca para encontrar a Guiomar y para defendernos de la ira de mi hermano. Ya lo has oído, sé que no dejará las cosas estar.

—Quien debería dejar que le eche un vistazo a esas heridas es este hombre tan apuesto —dijo Victoria, acercándose a ellos y sonriendo a Simón.

El joven, acompañado por su madre y por la enfermera, entró en la cocina.

—Siento no haber tenido el valor suficiente para contarles lo que sabía. El señor me amenazó con hacerle a mi sobrina lo mismo que hizo con aquella pobre niña —les puso sobre aviso Aldonza.

La criada también se reunió con sus señores. Mariana se estremeció al saber que Rosa, aquella jovencita tan llena de vida, pudo haberse convertido en una nueva víctima de un hermano al que había querido y respetado. En ese momento lo único que podía sentir por él era decepción y hastío.

—Desconozco en qué momento mi hermano se volvió un ser sin escrúpulos —dijo una Mariana que se encontraba desolada.

—Es posible que siempre haya sido así —manifestó Victoria—. No creo que nadie pueda cambiar tanto de la noche a la mañana. Su hermano llevaba años sembrando el mal.

La enfermera ya había limpiado las heridas de Simón con esencia de rosas y se disponía a aplicarle un ungüento hecho a base de cera de abeja que no solo impediría la infección de las mismas sino que también las haría sanar más rápido.

—El gran orgullo del gran Bartolomé de la Cerda —ironizó Simón—. Ahí lo tenéis, convertido en un auténtico monstruo.

—Un disgusto como este podría matar a mi padre —musitó Mariana.

—Es muy posible que las cosas se sigan torciendo y él merecerá saber la verdad —dijo el joven—. Lo que le voy a pedir ahora, madre, es que entre en ese gabinete y averigüe qué se traían entre manos ese par de miserables. Estoy convencido de que el negocio de Elvira no es el único que han malogrado esos dos.

—¿Y qué harás tú? —Los ojos verdes de Mariana, cargados de una pena que los acompañaría por mucho tiempo, se clavaron en los de su hijo.

—Eusebio me acompañará a la mancebía. Es posible que encuentre a Guiomar en ese lugar.

No por acompañar sus palabras de un tono sereno resultaban menos dolorosas.

Simón se despidió de su madre junto a la puerta trasera de la vivienda. El joven había ocultado sus manos bajo unos guantes de piel. No deseaba levantar las suspicacias de nadie. Victoria las había cubierto con unos vendajes con la intención de evitar que el roce del material empeorase su estado. Eusebio caminaba al lado de su señor y lo hacía con orgullo. Siempre se había sentido orgulloso de él. Siempre, pero en ese momento lo hacía más que nunca. El criado no habría permitido que Simón diera muerte a Carlos. Con o sin el dictamen de Mariana, habría intervenido. Solo esperaba el instante preciso. Era mucha la carga emocional que ese muchacho llevaba a cuestas y necesitaba mitigarla. Ensañarse con uno de los hombres que habían desgraciado la vida de Guiomar no le pareció un mal plan.

Al cruzar el puente de Curtidores, Simón sintió un fuerte dolor en el estómago. No estaba provocado por el puñetazo que recibió en aquella pelea, sino por saber que la joven a la que siempre había amado había sido obligada a malvivir en ese inhóspito lugar, con todo lo que ello conllevaba. Eusebio, al verlo vacilar, le dio una palmada en la espalda. Su señor la recibió con agrado, respiró profundo, y ambos se internaron en la calle Mora, o lo que era lo mismo, en terrenos de la familia Gómez Fajardo.

No había persona en toda la ciudad que no estuviera al corriente de que la casa del padre de la mancebía se podía encontrar en el número once de esa calle principal. Desde allí se administraba todo el negocio de la prostitución desde tiempo islámico. La suciedad de aquella avenida no distaba demasiado de aquella que se podía encontrar en otras zonas de la ciudad. Pronto sería la hora de la comida, por lo que el ambiente estaba cargado de un agradable aroma a carne y a especias. Tal vez aquella no fuera la franja horaria más adecuada para dejarse ver por allí, pero Simón no podía esperar.

Fueron varias las mujeres que se les acercaron, especialmente al joven, para pedirles ser ellas las elegidas. Sin embargo, no era placer lo que aquellos dos hombres iban buscando. No fue difícil encontrar la casa del padre de la mancebía. Su fachada, de tres cuerpos, destacaba sobre el resto.

—Déjeme hablar a mí —le pidió Eusebio a su señor.

El criado llamó a la puerta y, antes de que esta llegara a abrirse por completo, Simón se precipitó hacia su interior desoyendo, con ello, la petición de su acompañante.

—No sé para qué pago a los alguaciles —se lamentó un hombre rollizo y de tez oscura que había quedado atrapado entre la puerta y la pared.

—No se acerque —advirtió Simón a la que debía ser la conocida como la madre de la mancebía.

—Vamos a calmarnos todos —intentó poner algo de sensatez Eusebio—. Tú, pon las manos donde pueda verlas y siéntate en esa silla —le pidió a la mujer a la que, para más seguridad, ató las manos por la espalda.

Simón, armado con una daga y apuntando al hombre, dejó de ejercer fuerza sobre él y lo obligó a ocupar otro asiento.

—No deseo hacerles daño —comenzó a explicarles—. Lo único que quiero es saber si Guiomar de la Fuente sigue aquí.

—No conozco a nadie con ese nombre —se apresuró en responder el dueño de esa casa.

—Mientes —dijo Simón tratando de mantener la calma—. Sabemos que ella estuvo en este lugar. Me vas a decir ahora mismo dónde puedo encontrarla o comenzaré cortándote la oreja derecha… Pero claro, eso solo será el principio, ¿verdad, camarada?

Eusebio asintió.

—He dicho que no conozco a nadie con ese nombre —se reiteró en sus palabras.

Simón, que no estaba dispuesto a seguir perdiendo su tiempo, acercó el filo de la daga al nacimiento de su oreja, en la parte alta, ahí donde se une al resto de la cara y aplicó cierta fuerza que hizo que una gota de sangre resbalase hasta perderse por el cuello de la camisa de su rehén.

—La esposa de ese mercader ya no está aquí —dijo su mujer, asustada, temiendo por la vida de su esposo, aunque esta nunca hubiera estado en un peligro real.

—Cierra la boca, Ignacia —le exigió de malas formas su esposo.

—Creo que aún no te has enterado de qué va todo esto —manifestó Simón armándose de paciencia—. Tú me dices si ella sigue aquí o no y nosotros dos desparecemos de tu vista. Nadie sabrá que hemos venido a preguntar por Guiomar de la Fuente y nadie sabrá que me ha dado información.

—¿Me da su palabra?

—Lo que voy a hacer es cortarte esta oreja y depositarla sobre tu mano como no me des la información que te estoy pidiendo. ¡Habla de una maldita vez! —le espetó.

—Está bien, le diré cuanto sé, pero aparte eso de mí —le pidió—. Lo que ha dicho mi esposa es cierto. Esa muchacha se volvió loca y uno de sus hermanos vino a por ella. Escuché que había vuelto a la casa de su padre, pero después supe que había muerto. Esa es la verdad, se lo juro.

—Te creo —dijo Simón, apartándose de él.

Unos golpes en la puerta de la vivienda les hicieron ponerse en alerta. Instantes después, la echaron abajo. Las figuras de dos alguaciles que portaban sendas espadas aparecieron ante ellos. El joven, que se sabía en clara desventaja, les apuntó con su daga.

—Dejad que se vayan. —Entró en escena el padre de la mancebía al ver que los alguaciles desenfundaban sus armas.

Simón le agradeció aquel gesto y salió de su vivienda. Eusebio lo siguió.

—¿Cuál es el siguiente paso? —quiso saber el criado antes siquiera de que hubieran abandonado el prostíbulo.

Eusebio sabía lo trascendental que era todo aquello para Simón. Él apoyaba su causa y lo acompañaría allá donde fuera necesario, sin importarle la suerte que él mismo pudiera correr.

—Irás a la casa de Bernardo y comprobarás si ella está con él —le comunicó—. Yo me dirigiré a la calle Elvira, a la vivienda de Gaspar de la Fuente.

—Si no le importa, preferiría acompañarlo —dijo Eusebio.

—Esa no es una opción —se limitó a responderle su señor.

El tramo que tenía por delante Simón era muy superior al que le esperaba a Eusebio. El criado corrió presto a llevar a cabo su cometido con la intención de volver a reunirse con él cuanto antes.

El hijo de Mariana bordeó la plaza de Bibarrambla y continuó recto unos metros más, hasta que se decidió a girar hacia su derecha y se internó en la calle de la Cárcel. Enseguida se vio superando la Iglesia Mayor y alcanzando la calle Elvira que, como sucedía a lo largo de todo el año, y más aun estando en época invernal, supuraba cieno por cada esquina. Haciéndose pasar por un mercader de sedas recién llegado a la ciudad, preguntó hasta descubrir cuál era el hogar que iba buscando. Se encontraba frente a la parroquia de San Andrés. Llegado a ese punto, sabía que no podía irrumpir en esa casa así sin más. No como lo había hecho en la mancebía. Recordó que allí no solo vivía el mercader, sino también Jerónimo. Simón sabía que su agresor había formado una familia y que todos ellos, además de la gente del servicio y seguramente algunos hombres de la confianza de Gaspar, se encontrarían entre esas paredes. Del mismo modo, era muy posible que Carlos hubiera buscado refugio en ese lugar. Decidió rodear el domicilio. Por norma general, aquellas grandes viviendas disponían de una puerta trasera que facilitaba la salida de los carruajes. Mientras pensaba en cuál sería su siguiente paso, vio que una carreta se detenía justo en frente de la entrada que estaba vigilando. Era un proveedor de esos que, al menos una vez en la semana, solían pasar por las casas de las gentes más acaudaladas para venderles sus productos. Una criada salió a su encuentro tras dejar la entrada entreabierta. Simón pensó que aquella sería su mejor oportunidad. Tenía que aprovecharse del descuido de la mujer, que se encontraba junto al carro, eligiendo las mejores hortalizas, y le daba la espalda a la puerta. El joven supo que no se le presentaría una ocasión mejor. Dispuesto a no dejarla pasar, se fue acercando con disimulo al muro y, tras comprobar que vendedor y cliente centraban toda su atención en llegar a un acuerdo satisfactorio para ambos, consiguió deslizarse hacia el interior de la vivienda sin ser visto. Sin embrago, su dicha no duraría demasiado. No había hecho nada más que colarse en la vivienda que compartían dos de sus máximos enemigos cuando escuchó a la criada dar órdenes precisas del lugar exacto en el que el proveedor debía depositar las viandas y a este quejarse al aducir que se trataba de la misma bodega de la semana anterior y que, por lo tanto, conocía el camino. Simón, sin saber muy bien qué dirección tomar, se adentró en la primera puerta que encontró. La cerró con cuidado. No quería hacer el más mínimo ruido. Al apartar la mirada del suelo se dio cuenta de que se hallaba en la capilla y que, sentada en uno de los bancos, frente a un crucifijo de oro de grandes dimensiones, se hallaba Catalina Hurtado, vestida de negro y con el cabello recogido en un moño alto. El joven se acercó con sigilo a aquella mujer. Pensó que ante sus ojos tenía una figura fantasmal. Ni tan siquiera el chirriar de un banco al sentir el leve contacto del cuerpo de Simón la hizo salir de su ensimismamiento. Al tenerla justo delante, y para evitar que gritara al verse en compañía de un desconocido, le tapó la boca con ambas manos. Catalina trató de revolverse, pero no tenía la fuerza necesaria para zafarse ni de él ni de nadie.

—No he venido a hacerle daño, Catalina —dijo Simón en su oído—. Prométame que si la suelto, no pedirá auxilio. He venido a ayudarla, necesito que me crea. Soy Simón.

La esposa de Gaspar de la Fuente permaneció inmóvil mientras él rodeaba el banco y se situaba a su lado. No la recordaba tan delgada ni tan demacrada.

—¿De verdad eres tú, Simón? —dijo Catalina, acariciando el rostro del joven que la había asaltado—. Eres tú, sí que eres tú. Nos dijeron que habías muerto. Mi pobre Guiomar lloró tanto por ti, y ahora estás aquí. ¡Mis súplicas al fin parecen haber sido escuchadas!

—Sí, soy yo, Catalina. De verdad soy yo —dijo Simón, sonriéndole, apiadándose de ella—. Sé que Guiomar no murió. Dígame dónde la tienen. Necesito saber dónde está.

—Él me matará —respondió aquella temblorosa mujer.

—Venga conmigo. Nadie la encontrará. Yo le procuraré la protección que necesite —le ofreció el joven.

—No puedo hacerlo. Mi lugar está aquí, con mi esposo —se mostraba resignada.

—Vive con un monstruo —se atrevió a decirle Simón.

—Lo sé mejor que nadie. —Catalina se detuvo unos instantes—. Se acerca alguien. Espérame.

—Mi señora, la comida está servida. Sus hijos ya la esperan —le hizo saber una de las criadas.

—Enseguida voy. Ahora, vuelva con ellos y deje que termine mi último rezo.

Catalina se volvió hacia Simón y lo miró con asombro. Aún no podía creer que fuera él.

—Es posible que este sea el mejor y tal vez el único momento para intentar ayudar a mi hija —comenzó a explicarle—. Mi esposo aún tardará unos días en regresar de Sevilla. Guiomar no se merece lo que su padre y su…

—No se preocupe, Catalina. Estoy al tanto de todo y puedo asegurarle que Carlos ya ha recibido parte de su merecido, pero eso no importa ahora. Dígame dónde está su hija, por favor. Tengo que encontrarla y ponerla a salvo. Eso es lo único que me preocupa ahora —le habló con el corazón.

—Ella no es la que era, Simón. Mereces saberlo —quiso ser sincera con él.

—No me importa. He regresado a esta ciudad solo por ella. Amo a su hija, Catalina, nunca he dejado de hacerlo —le confesó.

Por el rostro de esa mujer se vertió un reguero de lágrimas.

—Ella también te amó. Siempre te amó a ti, Simón —habló en pasado—. Guiomar está en el Hospital Real, aislada, sola y loca. Mi hija acabó perdiendo la cabeza. Ellos le hicieron perder la cabeza. Esos malnacidos cercenaron la vida de mi pobre niña.

—Cálmese, Catalina. Yo la ayudaré a sanar sus heridas. Le doy mi palabra —dijo Simón—. Aún está a tiempo de venir conmigo. Hágalo, sálvese —añadió.

—No puedo —volvió a responderle, soltando su mano, y lo animó a salir de allí, dejándolo marchar y sintiendo un ápice de aliento por primera vez desde hacía muchos años.

Sin nadie alrededor, a Simón le resultó muy sencillo salir de la casa del mercader, y lo hizo con esperanzas renovadas, conociendo el paradero de Guiomar, sabiéndose más cerca que nunca de volver a contemplar ese rostro que siempre ejerció sobre él una atracción imposible de ignorar, imposible de olvidar. Al cerrar la puerta tras de sí, dando la espalda al mundo exterior, sintió el contacto de otro cuerpo. El joven se desequilibró y, en un acto reflejo, desenfundó su daga, dispuesto a batirse con cualquiera que se interpusiese entre él y su férreo cometido.

Capítulo 8

Y entonces, la búsqueda llega a su fin

—Baje el arma, señor. Soy amigo, no enemigo.

Simón, enfundado en una capa con capucha, se dio media vuelta y sonrió ante las ocurrentes palabras de Eusebio. Respiró aliviado al descubrir que, en efecto, se hallaba ante un amigo. El criado llevaba un buen rato dando vueltas por el exterior de aquella vivienda. Desconocía la suerte que habría corrido su señor y comenzaba a mostrarse algo nervioso. Conociéndolo, no le cabía la menor duda de que se las habría ingeniado para rebasar esos muros. Ya más sereno, le explicó que ni Bernardo ni Guiomar se encontraban en la casa del barrio de San Matías. También había descubierto que la joven nunca estuvo allí tras salir de la mancebía. Esa última información la consiguió al asaltar a una de las mujeres del servicio y hacerla hablar.

—Sé dónde está, Eusebio. He visto a Catalina. Ella me ha confesado que Guiomar se encuentra internada en el Hospital Real. Al fin la he encontrado —dijo, y su rostro emanaba un brillo especial—. Vamos a por ella. Vamos a sacarla de allí. No hay tiempo que perder. Tenemos que aprovechar que Gaspar está de viaje y que Carlos aún no ha dado señales de vida.

—No tan rápido —quiso mostrarse más sensato Eusebio—. No podemos irrumpir en ese hospital así sin más. ¿De verdad cree que nos dejarán sacarla de ahí? Recuerde que se trata de una muerta.

—De una muerta muy viva —puntualizó Simón.

—Exacto, y ese puede ser un punto a nuestro favor, pero hagamos bien las cosas. Se ha asegurado de que nadie lo viera hablar con Catalina, ¿no es cierto?

—Lo es —respondió Simón.

—De acuerdo —dijo el criado tratando de hilar fino—. Ahora regresaremos a casa y hablaremos con Victoria. No olvide que es enfermera. Ella nos acompañará al sanatorio y, antes de que anochezca, Guiomar vendrá con nosotros.

—Pero estamos tan cerca… —Simón se resistía a alejarse de allí—. Ella está tan cerca de mí… Me estás pidiendo algo muy difícil.

Simón tan solo tenía que atravesar la Puerta de Elvira, que se encontraba a unos pasos de él. En su lugar, Eusebio le pedía que volviera atrás, cruzando toda la Alcazaba Vieja, y regresara al barrio de Axares. No, no era nada fácil para él.

—Lo sé, muchacho, pero ahora más que nunca tiene que hacer a un lado los sentimientos y emplear a fondo la cabeza. Frialdad. Le pido frialdad para poder actuar en consecuencia. Todo saldrá bien. Confíe en mí. Su empresa se ha convertido en la mía —dijo, pasando su brazo por el hombro de su señor y animándolo a empezar a caminar.

Simón echó la vista atrás y, resignado, sabiendo que Eusebio hablaba con la sensatez que a él le empezaba a faltar y que nadie mejor que el criado podría aconsejarle en un momento tan decisivo, se dejó guiar.

Aún no habían dejado atrás las cuestas y callejones del barrio del Zenete cuando se toparon con un grupo de moriscos, de los pocos que aún quedaban en la ciudad. Estaban siendo escoltados por soldados. Simón no pudo evitar fijar sus ojos en ellos. Su peregrinar parecía conducirlos fuera de Granada. Una mujer calló al suelo e imploró clemencia. Hablaba de su hija, de una hija que no la acompañaba. Un soldado la obligó a continuar con la marcha. Entonces, el que debía ser su marido le pidió misericordia. La respuesta de aquel hombre uniformado fue golpearle, levantar a la mujer sin miramiento alguno, empujarla y obligarlos a ambos a seguir su camino.

—Los echan como a animales —escucharon decir a sus espaldas.

Al rodearse, se encontraron con el semblante afligido de Álvaro de Luna.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Simón.

—Hace unos años se ordenó la expulsión de los moriscos que aún quedan en nuestras calles. No solo los echan de sus hogares, sino que les quitan todos sus bienes, que pasan a manos de la Real Hacienda. —Álvaro se detuvo un instante para tomar aire—. Obligan a los padres a abandonar a sus hijos menores de siete años, a menos que se dirijan a tierra de cristianos y puedan demostrarlo. He oído que muchos de ellos dan un largo rodeo por Francia o Italia antes de alcanzar las costas africanas y así poder llevarse a sus hijos con ellos; pero claro, hay quienes no pueden costearle tan largo viaje y no tienen más remedio que abandonarlos. Incluso se los obliga a pagar el pasaje de los barcos que deben transportarlos al norte de África.

—No sé cómo un anciano va a poder sobrevivir a un periplo como ese. Me apiado de todos ellos —terminó diciendo Eusebio.

Simón, por su parte, acababa de entender el porqué del abandono de tantas casas en la zona del Albaicín.

—¿Qué haces por este barrio? —le preguntó a su amigo reparando por primera vez en un saco de tela que Álvaro sostenía en una de sus manos.

—Mi casero me ha echado de casa esta misma mañana. Así es que ahora vivo en la calle —le respondió.

—Tú te vienes conmigo —le dijo Simón—. Y de camino a tu nuevo hogar te contaré que al fin sé dónde está Guiomar.

Una mezcla de sorpresa y de felicidad se adueñó del rostro de Álvaro de Luna. Enseguida supo que aquel no sería uno de los peores días de su vida. Quedarse en la calle solo le había dado la oportunidad de comenzar de nuevo y de hacerlo junto a personas que lo apreciaban.

Simón encontró a su madre en el gabinete que había pertenecido a Carlos. Victoria y Benito la acompañaban. Era esta una habitación pequeña que contaba con una sola ventana protegida por una gruesa reja de hierro que daba al patio. Para entrar, habían tenido que forzar las dos cerraduras y el candado con los que el hermano de Mariana pretendía salvaguardar sus más íntimos y oscuros secretos. Sobre una mesa de madera de nogal, había esparcidos un buen número de documentos.

—He encontrado su acta de matrimonio, hijo —dijo la señora Díaz de Montemayor a Simón, y le hizo entrega de aquella.

Simón le echó un vistazo. Estuvo tentado a destruir aquel documento, pero sabía que no podía hacerlo. Aquella era una sola de las pruebas con las que, llegado el momento, desmontaría a Carlos de la Cerda.

—También hemos hallado los papeles en los que aparece su nombre y el de Gaspar de la Fuente vinculados al de Elvira y al de muchos otros —le explicó Victoria—. No sabemos hacia dónde ha desviado el dinero conseguido con esas operaciones, pero lo que sí sabemos es que iba a tratar de engañar a Mariana.

—¿Cómo es eso? —inquirió Simón.

—Por lo visto pretendía que le firmara estos documentos —dijo la propia Mariana tendiéndoselos a su hijo—. En ellos renunciaría a todas mis posesiones y lo haría a su favor, por supuesto.

—Pero jamás los habrías firmado —manifestó Simón.

—Carlos se guardaba un as en la manga —dijo Mariana, sin entrar en detalles, y Simón lo entendió—. Y me temo que eso será algo que tratará de utilizar en su beneficio y en mi contra.

—Madre, creo que debe enviar una misiva a su padre. Él tiene que saber lo que está pasando. Dejaremos todo esto tal y como está, y le pedirá que viaje a Granada. Así podrá comprobarlo por él mismo —habló con mesura.

—Mi señora —rompió su silencio Eusebio—, pienso que debería comprobar que las cosas en la zona de la Vega y en los talleres marchan bien. Desconocemos cómo lo ha estado administrando todo su hermano y, visto lo visto, no puedo sino desconfiar de su hacer.

Los acontecimientos, desde que habían llegado a Granada, se habían ido sucediendo con tanta rapidez que no habían tenido tiempo para interesarse por los negocios de Mariana.

—Lo haremos. Iremos a esos sitios que dices, yo mismo te acompañaré, pero eso tendrá que esperar al menos hasta mañana —dijo Simón—. He encontrado a Guiomar. Sé dónde la tienen encerrada. Está en el Hospital Real, Victoria, y voy a necesitar que me ayudes a sacarla de ahí.

—Cuenta con ello, Simón —le respondió la enfermera—. Iremos después de que hayamos comido algo, ¿te parece bien?

Simón asintió.

—Este es Álvaro de Luna, madre —hizo las oportunas presentaciones—. Ya has oído hablar de él. Le he prometido un trabajo y un techo bajo el que vivir.

—Bienvenido a tu nuevo hogar, Álvaro. Mi hijo me ha hablado mucho y muy bien de ti. —Mariana se mostró encantada de tenerlo entre ellos.

—Gracias, señora. No la defraudaré, le doy mi palabra —le expresó su agradecimiento aquel joven.

Aquella comida sería diferente a cualquier otra. Todas las almas que moraban entre aquellas paredes, incluida Elvira, ayudada por Rosa, quien se había convertido en su inseparable compañera, se reunieron en torno a la gran mesa de la cocina. Tenían mucho de lo que hablar y muchas precauciones que tomar a partir de ese entonces. Carlos de la Cerda había pasado de ser su familia a ser su enemigo, y en cuanto Gaspar de la Fuente descubriera que su hija ya no estaba en el hospital y ambos hombres se reuniesen, sabría que el joven al que Guiomar había amado estaba de vuelta. A partir de ahí solo tendrían que atar cabos para saber que él estaba detrás de la salida de la hija del mercader del sanatorio. Bartolomé de la Cerda recibiría una misiva escrita por Mariana en la que no solo le detallaría punto por punto la situación en la que se encontraban, sino que también le haría llegar las malas artes que su primogénito había estado empleando desde que llegara a esa ciudad, instándole a reunirse con ellos. Fue expreso deseo de Simón que se preparara un cuarto para Guiomar en la planta baja de la casa, muy cerca de aquellos que ocupaban los criados y alejado de la planta noble, eligiendo aquel cuya ventana daba al jardín. El joven pidió a Aldonza que se encargara de encender la lumbre y de caldear aquella estancia para que, cuando su nueva inquilina la ocupase, pareciera un lugar acogedor.

—Quería disculparme por lo que ocurrió antes. No lo decía en serio. Era el dolor y la impotencia las que hablaban por mí —quiso justificarse Simón ante Elvira.

El joven se había ofrecido a ser él quien la acompañara de vuelta a su cuarto. Su estado aún no era el óptimo. Tardaría semanas en estar completamente restablecida, aunque su salud se había fortalecido en los últimos días gracias a los cuidados que estaba recibiendo.

—Te entiendo mejor que nadie, Simón —le dijo Elvira—. Yo también he vivido momentos muy duros a lo largo de mi vida. Yo también he perdido a personas en el camino, pero tú tienes la oportunidad de recuperar a Guiomar, y yo soy feliz por ello.

—Sabe que la quiero, ¿verdad? —necesitó decírselo, y ella asintió—. También quiero que se siga refiriendo a mí como su muchacho, eso me hace sentir único y especial en su vida.

—Y lo eres, bien sabe Dios que lo eres, mi muchacho querido —dijo la señora de Sandoval, con lágrimas en los ojos y abriendo sus brazos, demandando el calor de Simón.

Permanecieron varios minutos unidos, transmitiéndose todo el cariño que se profesaban.

—No vuelvas sin ella —le pidió Elvira antes de verlo salir de su cuarto.

Eusebio y Benito estaban ultimando los preparativos del carruaje en el que el criado, la enfermera y Simón se trasladarían hasta el hospital. Mariana había aprovechado para pedirle a Rosa que acompañara a Álvaro a la que sería su habitación, una estancia de medianas dimensiones que se hallaba junto a la de los empleados y justo enfrente de aquellas que ocupaban las mujeres del servicio. Se trataban de cuartos individuales. De ese modo todos podían gozar de cierta privacidad.

—Así es que tú eres Rosa la Patosa —dijo Álvaro.

—Voy a matar a mi señor —farfulló la criada, sintiéndose algo ruborizada.

—Me gusta —se apresuró en decirle el joven—. Tienes que saber que tu señor te tiene en gran estima.

—Por ahí se va a salvar.

Al dar un paso al frente, la criada se enredó con la sábana. Álvaro trató de alcanzarla. Lo consiguió, pero ambos acabaron cayendo en la cama, él sobre ella. Fue un instante en el que pudieron sentir sus respiraciones, entrecortadas, y sus corazones palpitando a una velocidad desorbitante.

—Discúlpame —dijo Álvaro, volviendo en sí.

El joven se puso tan nervioso que, tras conseguir apartarse de esa jovencita a duras penas, acabó encima de ella una vez más. Rosa fue la primera en empezar a reír, primero emitiendo una risilla nerviosa; más tarde, los dos se reían a carcajadas, uno al lado del otro, sin entender muy bien lo que acababa de suceder.

Mientras Álvaro y Rosa vivían un momento bonito e inesperado, en la zona de las caballerizas todo estaba preparado y la tensión comenzaba a hacerse palpable. Mariana pedía templanza a su hijo. Nadie, ni tan siquiera él, sabía cuál sería su reacción al encontrarse cara a cara con Guiomar después de tantos años y después de todo lo vivido. Saber que Victoria los acompañaría, poniéndose al frente de aquella operación de rescate, pues en eso se había convertido, confería cierta tranquilidad a la señora Díaz de Montemayor. Eusebio también se había mostrado siempre como una persona cauta, pero tratándose de Simón, en ocasiones el amor le traicionaba.

—Prométeme que dejarás actuar a Victoria —le pidió Mariana—. No hagas ninguna tontería, hijo.

—Se lo prometo, madre.

Y sus palabras en absoluto sirvieron para tranquilizarla.

—Vayan con cuidado —les pidió Aldonza, quien no veía la hora de volver a contemplar la faz de la que había sido su señora.

El carruaje partió presto. El camino más rápido los llevaría a descender por la calle del Darro y, una vez sobrepasado el edificio de la Chancillería, se desviarían hacia su izquierda, atravesando la plaza que se abría junto a la Ermita de San Gregorio para continuar por la calle Zenete, por lo que evitarían así pasar por la calle Elvira, donde estaba la vivienda de Gaspar de la Fuente. Finalmente el carruaje haría un último giro hacia su izquierda para alcanzar la Puerta de Elvira, a través de la cual dejarían atrás los muros de la ciudad. De otro modo, se habrían visto zigzagueando por callejas estrechas e imposibles. Victoria no se cansó de repetirles que la dejaran hablar a ella, y a Simón nunca un trayecto se le antojó tan largo, ni tan siquiera aquel que lo había llevado a Toledo y ese otro que lo devolvió a su ciudad natal.

Al pasar por debajo de aquel arco terroso, construido hacía cinco siglos, y tener frente a él aquella soberbia explanada en la que, al fondo, se podía vislumbrar el hospital, Simón tomó la cruz entre sus dedos y la llevó hasta sus labios para besarla y pedirle al cielo benevolencia para Guiomar, para la jovencita a la que habían desgraciado la vida y que había acabado recluida en la zona de dementes del Hospital Real. A medida que se acercaban al sanatorio, los latidos del corazón de Simón se iban acelerando. Desde su regreso, se sabía más cerca que nunca de ella. Su mirada se desvió por unos instantes hacia el cementerio que fueron dejando atrás a su paso y que perteneció a los sarracenos. Recordaba haber pisado aquel recinto en una ocasión, tras sufrir la pérdida de su abuelo y lanzarse a las calles. Por ese entonces recordó las palabras de Juan Belvís al explicarle cómo cada sarraceno era enterrado en una sepultura nueva y propia construida con cuatro losas de piedra que cubrían con ladrillos para evitar que la tierra, al ser arrojada sobre la fosa, llegara a tocar el cadáver. Y volvió a recordarlas en ese trascendental momento, quizá en un intento por desviar su atención, aunque fuera por un instante, y tratar así de calmar unos nervios que empezaban a bullir. De su estancia en aquella institución, donde le prestaron unos primeros cuidados antes de partir hacia Toledo, no mantenía un solo recuerdo.

Eusebio hizo parar a los caballos. Él fue el primero en apearse del carruaje seguido de Simón. Victoria, rehusando la ayuda del criado, fue la última en pisar tierra firme. Un ingente número de personas, muchas de ellas raquíticas, se agolpaba en la puerta del hospital, escudilla en mano, para recibir su porción diaria de caldo caliente. Lo mismo ocurría en el monasterio de San Jerónimo, también extramuros, y en cada uno de los conventos y casas de beneficencia de la ciudad.

—¿Estás listo? —Victoria quería asegurarse de que todo estuviera en orden dentro de la cabeza y del pecho del joven.

—Más que nunca —afirmó.

—No hay tiempo que perder entonces —les sonrió la enfermera quien, maletín en mano, por si necesitaba mostrar sus credenciales, fue la primera en emprender la marcha, con paso firme, hacia la puerta principal del hospital.

Eusebio caminaba al lado de su señor. Victoria lo hacía unos pasos por delante de ellos. Aquello obedecía a la puesta en escena que habían acordado. Fueron sorteando a los mendigos que aguardaban por ese plato de comida. Simón no pudo evitar retrotraerse a un pasado que ya no se le antojaba tan lejano. Él mismo se había visto en una situación igual a aquella, haciendo cola para poder llevarse algo a la boca y calmar con ello su desnutrido estómago. Sacudió su cabeza en un intento por dejar atrás aquellos fantasmas y centrarse en el motivo que los había llevado hasta allí.

Victoria se detuvo en frente de una de las mujeres que, vestida con hábito, se encargaba de repartir el alimento a los pobres.

—Buenas tardes, hermana, mi nombre es Victoria Alcocer, soy enfermera y, si es tan amable, quisiera hablar con el encargado de este hospital —dijo mostrando una educación exquisita.

—¿A qué debemos su visita?

En cambio, aquella mujer se mostró reticente. Tanto ella como las otras tres personas que la acompañaban los observaban con recelo mientras empezaban a alzarse algunas voces de queja entre aquellos que esperaban su turno.

—Este es mi hijo —dijo, señalando a Simón—. Como puede ver, hemos venido hasta aquí acompañados por nuestro cochero. Viajamos hace unos días desde Toledo y, tras comprobar en primera persona la miseria y el abandono que sufre una buena parte de la población, nos vemos en la necesidad moral de ayudar con un cuantioso donativo. También sería mi deseo poner mis conocimientos y mi experiencia al servicio de este hospital, si lo estiman oportuno —terminó sonriéndole, tratando de hacer alarde de todos sus encantos.

Pasados unos minutos que a Simón le parecieron una eternidad, la monja les pidió que la acompañaran tras delegar el reparto de alimentos a otra de las religiosas que la acompañaban.

Siguiendo los pasos de su guía, atravesaron un amplio zaguán que pronto les dio paso a una de las naves del hospital. Antes de alcanzar el centro del crucero del hospital, desde donde se podía apreciar con claridad su planta en forma de cruz así como las camas que había dispuestas en los laterales y desde las que se atendía a los enfermos, accedieron al patio del Archivo, donde se disponían las viviendas de los empleados del hospital. La figura del emperador Carlos V hecha de latón fundido y dorado era, sin duda, lo más destacable de aquella zona.

—Esperen un momento —les dijo la hermana enfermera—. No tardo en volver.

La religiosa llamó a una de las puertas que se distribuían a lo largo del patio. Tras intercambiar unas palabras con la persona que se encontraba al otro lado, regresó, y les hizo saber que el padre Hernando de la Cruz se reuniría con ellos enseguida.

—¿Ha dicho Hernando de la Cruz? —pareció sorprendido Simón.

—Eso mismo he dicho, joven —le respondió la enfermera antes de marcharse y dejarlos a solas.

—Conozco a ese hombre. Él fue el cura que me instruyó cuando era un crío, y lo hizo a petición de Elvira. Por ese entonces era el párroco de San Bartolomé. Me pregunto cómo ha acabado aquí —les explicó.

—Esto no cambia nada, Simón. Seguiremos el plan establecido. Me dejaréis hablar a mí —les recordó a ambos.

Simón se disponía a rebatir su argumento cuando vio que el sacerdote se les acercaba. Pensó que apenas había cambiado con el paso de los años. Seguía conservando su aspecto orondo y llevaba el pelo muy corto, tal y como lo recordaba.

—Bienvenidos a la casa de los pobres —los saludó—. Díganme, ¿en qué puedo ayudarles o en qué pueden ayudarme a mí? —añadió, acompañando sus últimas palabras de una amplia sonrisa.

—Verá, padre, disculpe la irrupción, pero el motivo que nos ha traído hasta aquí es de suma importancia. Mi nombre es Victoria Alcocer —la enfermera se apresuró en ser la primera en manifestarse—. No sé qué le habrá comentado la hermana, pero ha de saber que el verdadero motivo por el que nos encontramos aquí tiene nombre propio y se llama Guiomar de la Fuente Hurtado.

Victoria entendió que no debía andarse con rodeos. Mientras más tiempo se dilatara aquella conversación más se irían acrecentando los nervios y el malestar interno de Simón.

—Lamento tener que decirle que se equivoca, señora. Guiomar de la Fuente murió hace años, de modo alguno podría estar internada en este hospital —dijo Hernando manteniendo su semblante sereno.

—Si tiene miedo a las represalias que pueda tomar contra esta institución o contra su persona el mercader Gaspar de la Fuente, no tiene por qué temer nada, padre. No se puede denunciar la desaparición de una muerta, ¿no cree? Además, él no puede hacer nada contra una orden religiosa, lo sabe. Cuenta con el amparo de las personalidades más poderosas de la ciudad y de la Corona, no lo olvide.

Sacar a la joven de allí se había convertido en algo personal para toda la familia de Mariana Díaz de Montemayor, y Victoria no era una excepción.

—Les voy a pedir que se marchen —le anunció el sacerdote.

—¿No me reconoce, padre? —decidió intervenir Simón.

—¿Tendría que hacerlo, muchacho? —preguntó a su vez el cura, reparando por primera vez en el joven que tenía delante. Entonces, tras un dilatado silencio, volvió a pronunciarse—. Eres el muchacho de Elvira de Sandoval. Oí que habías muerto.

—Pues ya ve, padre, estoy tan vivo como Guiomar —dijo, mirándolo con una severidad que poco a poco se fue relajando—. No me iré sin ella. He hecho un largo viaje solo para encontrarla. Estoy convencido de que sabe la vida que ha sido obligada a llevar. Merece que alguien luche por ella, y ese alguien soy yo. Le recuerdo como a un buen hombre. No le dé la espalda y no me la dé a mí.

—Gaspar de la Fuente es un hombre sin escrúpulos. Montará en cólera si descubre que su hija ha abandonado esta institución. ¿Qué le diré?, ¿qué excusa le pondré? —le mostró sus temores el religioso.

—Dígale que fue asaltado a punta de espada, que se vio obligado a dejarla ir. Tampoco se preocupe demasiado, padre; sabrá que he sido yo, y solo yo me convertiré en el blanco de su ira —trató de convencerlo Simón.

—Supongo que lo que se espera de mí es que actúe de buena fe y que no me ampare bajo la sombra del miedo… Vengan conmigo —terminó diciéndoles aquel hombre temeroso de Dios.

Atravesaron una de las naves que estaba destinada a la asistencia femenina y, a través de una puerta central, aparecieron en un nuevo patio, conocido como el de los Inocentes por la función que tenían sus dos crujías externas como ubicación de los enfermos mentales. Estaba rodeado de ventanas asimétricas y de celdas en las que permanecían aislados los llamados locos furiosos por ser considerados peligrosos. En él se hallaba un aljibe que se nutría de las aguas de Aynadamar y desde allí se repartían al resto de pozos de la institución. Enseguida se hizo notar la zona del hospital en la que se encontraban. Los alaridos y los golpes eran constantes. A Eusebio se le heló la sangre. Simón, por su parte, trató de mantener la calma.

El padre Hernando de la Cruz se detuvo delante de una de esas celdas y sacó un pesado juego de llaves que escondía debajo del hábito.

—¿Ella está ahí?, ¿la tienen aislada en esa celda?, ¿cuánto le ha pagado Gaspar de la Fuente para mantenerla sorda, ciega y muda?

Simón no sabía si arremeter contra el sacerdote por haber permitido lo que él consideraba una verdadera atrocidad o romper a llorar allí mismo, antes siquiera de que esa puerta se hubiera abierto.

—Me ofendes, muchacho —fue reprobado.

—Aquí la única ofensa que se ha cometido ha sido contra ella, y contra nadie más. Puede darse todos los golpes de pecho que quiera, padre, pero ese que está ahí arriba lo está viendo todo y dará buena cuenta de lo que está ocurriendo en esta tierra llegado el momento —trató de infundirle temor.

—Simón, muchacho, era cuanto debíamos hacer. Tienes que saber que esa joven ha perdido el juicio por completo. Ha mostrado comportamientos violentos, por eso ha permanecido encerrada desde que llegó. No podíamos permitir que pusiera en peligro la vida de otros enfermos. Tienes que entenderlo —trató de justificarse aquel hombre al que conocía de años atrás.

—¿Por eso o para que nadie se enterase de que Guiomar de la Fuente no estaba muerta? Ya no sé qué creer, padre. Todo esto es de una crueldad intolerable —se lamentó Simón—. Ahora, abra esa maldita puerta. ¡Por el amor de Dios, he dicho que abra!

Aquel hombre, que se presuponía piadoso y que había resultado toda una decepción, insertó la llave en la cerradura y la hizo girar. Un chirrido fantasmagórico precedió a la apertura de la puerta. Simón se acercó a aquella estrecha abertura y la traspasó. Victoria y Eusebio no lo seguirían. Sabían que ese momento era solo suyo, de los dos, les pertenecía.

La poca luz que entraba en la celda lo llevó a descubrir la figura encorvada y enfermiza de la joven más hermosa que jamás contemplaron sus ojos del color de la tierra. El cuerpo de Guiomar, acurrucado en un rincón, sobre el suelo y ataviado con un simple camisón a pesar de las bajas temperaturas que soportaba la ciudad, se balanceaba hacia delante y hacia atrás. Simón se fue acercando a ella con parsimonia, muy despacio, sin querer dar un solo paso en falso. El cabello, que en otra hora había lucido largo y luminoso, le había sido cortado. Apenas llegaba a acariciar su barbilla. Cuando el joven estuvo a tan solo un par de pasos de alcanzarla, tan cerca que si alargaba su mano podía llegarla a tocar, ella se giró bruscamente, lo que le hizo llegar ese perfume que solo su piel desprendía, mirándolo sin verlo, posando sobre él una mirada vacía, inerte. El rostro de Simón se fue llenando de lágrimas, y de su corazón acabaron por desprenderse los pocos pedazos que habían resistido al paso de los años, a la ausencia, a una verdad que laceraba, a un dolor que se hacía más hiriente y más latente que nunca.

Capítulo 9

Ahora yo cuido de ti

El joven trató de recomponerse. Sabía que se hallaba ante un momento crucial en la vida de ambos. En cuanto estuvo frente a ella, supo que jamás volvería a alejarse. Sus sentimientos no habían mermado, ni el paso de los años ni las circunstancias los habían hecho menguar. Incluso sentía que la amaba más que nunca. Simón podía verla. Debajo de esa máscara demacrada y de esa mirada perdida estaba ella, Guiomar, la muchacha a la que no había dejado de amar un solo día. Ni la distancia ni el calor de otros cuerpos habían hecho desaparecer ese amor que le quemaba por dentro. Lucharía por ella hasta el último de sus alientos. No cesaría hasta devolverle una vida que parecía haber quedado varada en algún rincón, tal vez agazapada en la esquina de un recóndito cajón, lejos de un mal que la acechaba, que la había llevado a perder su esencia. Él sería su cayado, el bastón sobre el que apoyarse y el aire que la ayudara de nuevo a respirar.

—Guiomar, ¿puedes oírme? —habló muy despacio con la intención de no alterar su quietud y manteniendo las distancias.

La joven volvió a acurrucarse y a balancear su cuerpo.

—Tranquila, puedes confiar en mí. Yo jamás te haría daño —le dijo, dando unos pasos—. Mírame, Guiomar. Soy Simón.

Al escuchar ese nombre, la tejedora se giró y lo miró al tiempo que su cabeza se mecía de derecha a izquierda, en unos repetitivos e inquietantes movimientos. Simón se estremeció al verse reflejado en sus hermosos y grandes ojos verdes, esos que tanto había anhelado.

—Muerte, muerte, muerte —repitió Guiomar.

—No, no estoy muerto. Soy yo. Soy Simón. Deja que me acerque, por favor. No te haré daño.

Simón se fue aproximando poco a poco a ella y, cuando la tuvo al alcance de la mano, se arrodilló. El joven, que se había despojado de los guantes, se atrevió a posar sus manos sobre las de Guiomar. Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo al sentir el contacto de su piel. Las acarició y, lentamente, las fue llevando hasta su rostro.

—Simón —dijo Guiomar, y una lágrima resbaló por su faz.

—Sí, sí, mi amor, soy yo, soy Simón —se hizo entender entre sollozos.

—No, no —lo rechazó, deshaciéndose de sus manos para ponerse en pie—. Muerte, muerte, muerte.

Simón trató de serenarla, pero el estado de enajenación de la tejedora no hacía sino ir en aumento. Cada vez que el joven trataba de hablarle o de aproximarse, ella gritaba más y más. Victoria y Eusebio decidieron entrar en la celda.

—No sé qué le pasa. Por un momento me ha reconocido, juraría que me ha reconocido —se lamentaba el hijo de Mariana.

—Se trata de una demente, muchacho, intenté advertírtelo —le recordó el padre Hernando de la Cruz—. Sabéis tan bien como yo que las personas como ella no pueden estar en las calles. Este es su hogar.

—A partir de hoy, su hogar estará donde esté yo. Guiomar se viene conmigo, padre —se reafirmó Simón—. Ya sabes lo que tienes que hacer, Eusebio.

El criado hizo un gesto de asentimiento y abandonó diligente aquella prisión.

—Hola, pequeña —trató de captar su atención Victoria—. Hemos venido a ayudarte. Simón…

Al escuchar de nuevo ese nombre, el cuerpo de Guiomar comenzó a temblar.

—Dolor, muerte y dolor —dijo, golpeándose el pecho.

—Shhhh… no hagas eso —trató de calmarla Victoria—. No tengas miedo. Todo va a estar bien.

—Nada puede estar bien —la corrigió el sacerdote—. Cuando llegó a este hospital, le hicimos unas pruebas que no superó. Esta mujer no sabe quién es, no conoce a nadie, ni tan siquiera a su pobre madre. ¡No es capaz de enumerar los días de la semana! ¿Y os la seguís queriendo llevar? ¿Lo has pensado bien, Simón? Nunca se restablecerá. Esa es su naturaleza ahora, salvaje y perturbada.

—Cállese, padre. Deje de hablar así de ella —le pidió un exacerbado Simón—. Va a ir a un lugar en el que será tratada con amor, ese que nunca ha tenido, ese que todo lo puede. Así que cállese y ayúdenos a tranquilizarla para que podamos sacarla de aquí cuanto antes.

—Hija, ya has escuchado a este joven —comenzó a decir el padre Hernando, quien al fin parecía haber entrado en razón—. Toma mi mano. Ahora eres libre.

La ansiedad de Guiomar se acrecentó al ver al cura caminar hacia ella. La joven se puso de rodillas y rascó en la pared. Parecía buscar algo. De repente volvió a erguirse y apuntó con sus manos hacia ese hombre vestido con hábito. Entre sus dedos portaba un clavo de hierro oxidado. No parecía dispuesta a seguir sus dictámenes.

—Es mejor que salga, padre —le pidió Simón—. Deje que nosotros mismos nos encarguemos de todo.

Hernando de la Cruz abandonó la celda sin responder, acatando el deseo del joven.

—Suelta eso, querida —le dijo Victoria, sonriéndole—. Nosotros cuidaremos ahora de ti.

—Simón —fue la palabra que pronunció ella, y lo hizo clavando su mirada en unos ojos terrosos que la observaban con amor.

El joven se acercó a Guiomar y se deshizo del clavo. Por primera vez, sintió que volvían a conectar, pero la irrupción de Eusebio hizo que ella se alterase de nuevo y comenzara a golpearlo y a gritar palabras ininteligibles.

—¿Es necesario? —se hizo entender Simón, alzando la voz.

—No queda más remedio —le respondió Victoria.

La enfermera empapó una esponja con el líquido de un frasco que contenía opio, jugo de moras amargas, beleño, euforbio, mandrágora, hiedra y semillas de lechuga, y pidió a Simón y al criado que sostuvieran con fuerza a Guiomar. Una vez que la hubieron reducido, Victoria aplicó el analgésico sobre sus fosas nasales y no lo apartó de ellas hasta comprobar que había dado el resultado esperado. El cuerpo exánime de la tejedora quedó en brazos del joven. Eusebio, que había traído una manta con él, se la echó por encima.

—Es hora de irnos —les apremió Victoria, que ya había recogido sus útiles y los había vuelto a guardar en su maletín.

Eusebio fue el primero en abrirse camino. Simón, que sentía la tenue respiración de Guiomar en su cuello, lo seguía muy de cerca. La enfermera se encargaba de cerrar filas en torno a ellos. El padre Hernando de la Cruz se persignó al verlos abandonar el patio de los Inocentes por una de sus puertas laterales con salida a la nave norte. Aquellas cuatro figuras se convirtieron en el centro de atención de las enfermeras y de los doctores que se fueron encontrando a su paso. Ninguno de ellos trató de impedir su marcha. El sacerdote debió pedirles que los dejaran marchar.

Simón se sintió liberado al verse fuera de los muros del Hospital Real. Eusebio sostuvo el cuerpo de Guiomar el tiempo necesario para que su señor subiera al carruaje y pudiera volver a cogerla con todas las garantías de no dañarla. Victoria se sentó en frente de ellos. Cuando los supo acomodados, el criado hizo andar a los caballos. La enfermera pasaría todo el camino de vuelta mirando al hijo de Mariana, quien mantenía su cabeza apoyada en la de la joven, en silencio, con los ojos cerrados, limitándose a sentirla, a abrazarla, a darle ese calor que durante tantos años le había faltado.

El rostro de Aldonza se iluminó al ver aparecer a lo lejos el carruaje de su señora. A pesar de que la luna ya se había dibujado en un nebuloso cielo, supo que Simón estaba de vuelta y así se lo hizo saber al resto de los moradores de aquella casa. Benito Aguirre se encargó de abrir las puertas para que el coche de caballos pudiera atravesarla sin tener que detenerse y la sonrisa con la que Eusebio se hacía acompañar les dijo, sin necesidad de emplear palabras, que lo habían conseguido, que se marcharon tres personas y que habían regresado cuatro. Aldonza no pudo evitar romper a llorar al ver a la que había sido su señora en brazos de Simón. Mariana también se mostró conmovida mientras que Álvaro de Luna no impidió que sus lágrimas se derramasen. Rosa corrió al encuentro de Elvira. La señora de Sandoval fue incapaz de mostrarse indiferente y se vio embargada por una profunda emoción.

Simón no se detuvo hasta alcanzar el cuarto que había sido preparado especialmente para Guiomar. Al entrar, supo que la criada había cumplido con la tarea que le hubo encomendado. Aquella pieza desprendía una agradable calidez que en nada se asemejaba a la frialdad y al vacío de la celda en la que la joven había pasado sus últimos años, incluso había puesto flores en un jarrón para hacerlo aún más acogedor.

Aldonza, ayudada por la propia Victoria, se encargaría de asearla y de vestirla con ropas limpias. Simón la recostó con sumo cuidado sobre las mantas y la besó en la frente antes de salir de ese cuarto, satisfecho, al saber que sus días de aislamiento habían tocado a su fin y, aunque su corazón y su alma tardaran en sanar, tenerla a su lado le era suficiente. Tal vez aquel encuentro distara mucho del que había recreado en su mente tantas veces, pero entonces estaban juntos, y eso era lo único que le podía importar.

Se alejó de aquel cuarto y de aquella gente que lo miraba con orgullo, pero también con una compasión que podía sentir y que no quería. Se sentó frente a la chimenea de su recámara y frotó sus manos. Aquel invierno estaba siendo duro. La nieve de las montañas calaba los huesos. Su mente no podía hacer a un lado la figura inerte de Guiomar. Una sonrisa triste y a su vez dichosa fue tomando sus labios. La tristeza provenía del estado en el que la había encontrado, abandonada, asustada y muy desorientada. La dicha nacía de su pecho y estaba motivada por saberla tan cerca, a pesar de las circunstancias, por haber vuelto a contemplar su faz, tan delicada, tan escuálida pero tan hermosa como la recordaba. Detrás de esas ojeras y del color grisáceo que aderezaba una piel antaño canela, estaba ella. Detrás de esa mirada perdida, se escondían unos ojos verdes que ansiaban vivir. Él se encargaría de devolverles esa luz que tuvieron y, sobre todo, ese amor con el que siempre lo miraron.

Aquella noche no bajaría a cenar. No tenía apetito y, menos aún, deseaba que nadie sintiera lastima por él. Tener a Guiomar bajo el mismo techo era una bendición. Con el paso de los días su mente, su cuerpo y su alma irían sanando. A esa única idea se aferraba y con ese pensamiento se arrojó sobre la cama, clavando sus ojos en la nada. Se lamentó al caer en la cuenta de que las dos personas a las que más había querido en esa ciudad no habían salido bien paradas. La vida no había sido justa ni con Elvira ni con la que había sido la tejedora más prometedora de toda Granada, y a ambas las habían destrozado las mismas manos. Simón se juró convertirse en el azote de Gaspar de la Fuente y de Carlos de la Cerda. Ninguno de los dos saldría indemne. Ambos habrían de pagar por los agravios cometidos y por las vidas cercenadas.

El joven despertó en medio de la noche, cogió la palmatoria que había sobre el escritorio y bajó a la primera planta. Cruzó el patio y pasó por delante del cuarto de Elvira. Se internó en la galería que daba al jardín y se detuvo frente a una puerta de madera tras la que se encontraba la nueva inquilina de la casa de la Carrera del Darro. Simón la abrió con cuidado. No quería alterar el descanso de Guiomar, a quien encontró tumbada en la cama, hecha un ovillo. El sueño debió sobrevenirle mientras miraba a través de la ventana. Apagó la vela y se sentó en una silla. Con la luz de la luna que se colaba a través de una rendija y que acariciaba su faz, le era más que suficiente para observarla. Se fijó en la pausada cadencia de su pecho. También en el brillo que había recuperado su cabello. A continuación recaló en sus labios, en esos que solo había besado una vez. No pudo evitar pensar en el alto precio que habían pagado por ese beso, sobre todo ella. Viéndola y sintiéndola tan cerca, tan indefensa, tan bonita y viéndose arrastrado por un impulso imposible de ignorar, se agachó a su lado y acarició su rostro. Guiomar se revolvió entre las mantas.

—Shhhh… Duerme, pequeña —le dijo en un susurro—. Nada ni nadie volverá a hacerte daño. Ahora yo cuido de ti. Perdóname —añadió—. Aquel día, en la colina, me hiciste prometerte que pasase lo que pasase, siempre seríamos tú y yo, que nunca habría otro hombre al que podrías llegar a amar, que tu corazón me pertenecía. Tienes que saber que no he dejado de pensarte y de quererte un solo día. Perdona mi ausencia, perdona mi abandono. Perdóname, Guiomar.

Su voz entrecortada era el resultado de la enorme carga emocional que le subyugaba. Tenía que aprender a vivir con esa sensación de culpa que solo podría ir adquiriendo otro cariz si ella volvía a ser la de antes.

—Simón —musitó Guiomar, entreabriendo los ojos y clavándolos en él.

Él le sonrió y, con delicadeza, apartó un mechón de pelo que había caído sobre su rostro. La mirada de la tejedora, que extendió una de sus manos hasta llegarle a rozar, se llenó de lágrimas. También la de Simón. Sus dedos quedaron entrelazados.

—Descansa —le dijo—. Ahora solo necesitas descansar.

Aún no había amanecido cuando Aldonza entró en aquel cuarto y encontró a Simón sentado en el suelo, con su cuerpo apoyado en la cama y con su mano unida a la de Guiomar. Se emocionó al contemplar dicha estampa.

—Despierte, señor —lamentó tener que desvelarle, pero la posición que había adoptado no era la más idónea, y él también necesitaba descansar.

Simón se fue despertando poco a poco. Se negó a marcharse de su lado. Sin embargo, la criada se mostró inflexible.

—Solo es un hombre, señor —le dijo—. Su cuerpo no es de acero. También necesita un respiro, ¿o quiere que las fuerzas le fallen en el momento en que las necesite más plenas que nunca?

—Supongo que tiene razón —terminó por aceptarlo—. Antes de irme, necesito pedirle algo. Quiero que esta puerta esté cerrada por las noches. Solo nosotros tendremos la llave.

—¿Piensa que puede tratar de escapar?

—Temo que alguien intente llegar hasta ella.

—¿No cree que estaría más segura en una de las recámaras de la planta noble?

—Lo creo, pero no olvide que esta es la misma casa en la que vivió algunos de los peores episodios de su vida. Este es un buen lugar. —Se detuvo unos instantes en los que pareció encontrar una solución—. A partir de mañana, le pediré a Álvaro que haga guardias en las noches. Permanecerá apostado frente a esta entrada. Ese será su cometido.

—De verdad la ama, mi señor.

—Nunca lo dude, Aldonza. Ella es la única razón por la que estoy en esta ciudad.

—Tal vez deberíais marcharos, señor. Regresad a Toledo y alejadla de ese padre y de ese esposo que tanto mal le hicieron.

—Ese día llegará, pero antes esos dos tendrán que pagar por sus actos impíos.

—Temo que esa ansia de venganza se vuelva en su contra.

—No tema por mí, Aldonza. Ocúpese y preocúpese solo de ella. Entre todos tenemos que conseguir que vuelva a sonreír —dijo antes de salir de ese cuarto.

No había hecho nada más que poner un pie en el patio cuando creyó ver una sombra deambulando por la segunda planta. Hizo un alto en la cocina para hacerse con un cuchillo y, sin más dilación, se precipitó escaleras arriba. Enseguida supo que quienquiera que se hubiera colado en su vivienda lo había hecho para alcanzar el gabinete de Carlos. Simón se detuvo junto a la puerta y gracias a una ranura pudo ver lo que estaba sucediendo en su interior. Un individuo, de mediana estatura, delgado y de tez oscura, había estado revolviendo los documentos que habían pertenecido al hijo de Bartolomé de la Cerda. Su siguiente paso fue acercarse a un cuadro que había en la pared y descolgarlo. Lo llevó hasta la mesa y desprendió, de su parte trasera, un documento que el mercader se había encargado de esconder. Al saberlo de espaldas, completamente ajeno a su presencia, Simón se abalanzó sobre él, rodeando su cuello con uno de sus brazos y llevó el cuchillo hasta él, acercándolo tanto que la punta del arma llegaba a rozar su piel.

—¿Quién eres y quién te envía?

—No me mate, señor —dijo el ladrón—. Mi nombre es José Morillo y solo soy un títere más en manos de Carlos de la Cerda.

—Sé quién eres. Sé que ayudaste a ese hombre y que actuaste en contra de Guiomar de la Fuente. Y ahora te cuelas en mi casa. Dame una razón para no matarte aquí mismo.

—Lo hice por necesidad. Todo lo que he hecho ha sido por sacar adelante a mi hijo. No soy un mal hombre —intentó apelar al buen juicio de Simón.

—¿Para qué te envía?

—Me ha ordenado llevarle estos documentos y hacer desaparecer el resto. Conozco esta casa, yo solo tenía que llegar hasta aquí y cogerlos. Si vuelvo con las manos vacías, será él quien me mate; a mí, y a mi hijo.

—Nadie va a matar a nadie —dijo Simón, bajando el arma y separándose de él—. Esto será lo que haremos. Uno de mis criados te acompañará hasta tu casa, cogerás a tu hijo y te marcharás de esta ciudad para siempre.

—¿Y de qué viviré?

—Te daré el dinero suficiente para que puedas empezar una nueva vida lejos de aquí, pero antes he de mirar esos papeles.

Simón rompió el envoltorio que los protegía y leyó con estupor cómo Carlos de la Cerda había falsificado la firma de Mariana y le había traspasado todos sus talleres de seda a Gaspar de la Fuente.

—Maldito sea… ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Dijo que me estaría esperando junto al puente del Cadí, señor.

—Está bien. Todo esto se quedará aquí y tú, tú te vienes conmigo.

Simón, con José Morillo pisándole los talones, alcanzó el cuarto de Eusebio. El criado ya se había vestido y se disponía a comenzar un nuevo día. Una vez que se hicieron las presentaciones correspondientes, el joven los dejó a solas para regresar, pasados unos minutos, con una bolsa de monedas.

—Ve con él y asegúrate de que abandone la ciudad. Solo cuando haya atravesado la Puerta de Elvira le harás entrega del dinero.

José Morillo tenía familia en la ciudad de Córdoba y hacia ella marcharía con su hijo, lejos de las intrigas y de las órdenes envenenadas de Carlos. Simón, por su parte, acudiría a la cita que el hermano de su madre había concertado con el que fuera su lacayo. Todavía vestido con las mismas ropas del día anterior, se ató una espada al cinto y se ocultó bajo una capa. El sol ya empezaba a quererse abrir paso. Alcanzar ese puente no le llevaría más de unos minutos. Manteniendo la mente fría, salió de la casa por la puerta principal y fue al encuentro del mercader.

Encontró a Carlos de la Cerda apostado en el margen contrario del río. Eso haría que tuviera que cruzar el puente. Lo hizo sin vacilar.

—¿Eres tú, José? —dijo Carlos, girándose, mostrándole su rostro amoratado.

—No exactamente —le respondió, echándose hacia atrás la capucha.

—Tú —se sorprendió el mercader.

El primogénito de Bartolomé se puso en guardia y desenfundó su espada.

—He descubierto tus artimañas, Carlos. No te saldrás con la tuya.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? —se manifestó con sorna al tiempo que le lanzaba un primer embate que Simón, desenfundando también su arma, repelió.

—No sería la primera vez que te doy tu merecido.

Un Carlos fuera de sí volvió a arremeter contra su adversario mientras este se estaba encargando de frenar cada uno de sus ataques. Fue así hasta que un mal paso lo hizo caer. La historia se repetía, pero en esa ocasión era Simón el que se sabía en clara desventaja. Sin nada que pensar, el hermano de Mariana intentó clavarle el filo de su espada en el pecho, buscando alcanzarle el corazón, en un gesto que delataba su firme intención de darle muerte. En el último instante, el joven se revolvió y aquel metal se incrustó justo por debajo de su axila derecha. Para infringirle aún más dolor, sacó el acero sin miramientos y se dispuso a darle una nueva y certera estocada. Ni tan siquiera el grito desgarrador de aquel a quien creía su sobrino lo hizo detenerse. Sería el vocerío de un grupo de labriegos que se disponían a comenzar su jornada de trabajo y que cada vez se escuchaban más cerca lo que lo frenaría.

—Espero que esto haya sido suficiente para mandarte al infierno —le dijo antes de desaparecer.

Simón tampoco se iba a quedar allí tumbado esperando a ser descubierto y a que alguien diera la voz de alarma. Consiguió ponerse en pie sin demasiado esfuerzo y comenzó a desandar el camino. Pronto se encontró atravesando el zaguán y adentrándose de nuevo en el patio.

—Señor —le sorprendió Aldonza—. Guiomar se niega a alimentarse.

Ir al encuentro de Victoria tendría que esperar.

—Buenos días, Guiomar —la saludó, cogió el cuenco de puré y acercó una silla a la cama—. Si no comes, no te pondrás bien —le sonrió.

Su primer intento resultó fallido.

—¿Sabes quién soy?

—Simón —dijo ella, y su mirada se iluminó.

—Necesito que comas, Guiomar. Necesito que vuelvas a ser la de antes. ¿Lo harás por mí?

La tejedora abrió la boca y dejó que Simón le diera de comer, una cucharada tras otra, sin alterarse, escudriñándolo con la mirada, como queriendo rescatar recuerdos que habían sido robados por el olvido y que pedían a gritos volver a germinar. Aldonza admiraba la devoción con la que él la trataba.

—¡Sangre! —se alteró Guiomar.

La tejedora, de súbito, se puso muy nerviosa. Su cuerpo se fijó a la pared, se fue agachando muy lentamente, volviendo a encogerse y a balancearse. Simón intentó tranquilizarla una vez más.

—¡Sangre, sangre! —gritaba ella y sus ojos lloraban.

Entonces, Simón cayó en la cuenta de que su camisa blanca se había tornado carmesí.

—No es nada, estoy bien.

Aunque quería tranquilizarla, sabía que algo no estaba del todo bien. Su visión comenzaba a emborronarse y las fuerzas a fallarle. Antes de que pudiera apartarse de ella para no causarle más inquietud, todo a su alrededor se tornó oscuro como preludio al desvanecimiento que vendría después.

Capítulo 10

Mismos ojos, distinta mirada

Victoria acudió a la llamada desesperada de Aldonza. Al llegar al cuarto de Guiomar, la encontró sentada en la cama, con Simón sobre su regazo, abrazándolo y con lágrimas que bañaban su rostro.

—No —dijo a la enfermera cuando esta hizo ademán de acercarse al joven.

—Simón necesita mi ayuda, Guiomar. Si no lo atiendo, se desangrará y sé que no quieres que eso ocurra, ¿verdad que no?

Guiomar negó con la cabeza, se apartó y quedó escorada en una esquina, de pie, sin despegar sus ojos de aquella figura inerte.

Victoria rompió la camisa de Simón y se la entregó a la criada. Con una esponja que iba mojando en un aguamanil retiró toda la sangre que se había quedado adherida a su cuerpo. Una vez que no hubo rastro alguno de la misma, limpió la herida con esencia de rosas y, a continuación, aplicó sobre ella un emplasto hecho con corteza de madreselva. Al igual que había hecho con sus manos, que también volvería a curar, vendó su torso.

—Su respiración es buena, Aldonza. No hay que temer por su vida —manifestó la enfermera—. Ahora solo necesita descanso y para eso debemos llevarlo a su recámara.

—Me temo que no va a ser posible. Eusebio salió bien temprano y aún no ha regresado. Benito ha amanecido algo débil esta mañana. Lo he estado escuchando toser toda la noche. Está en su cuarto. Debería ir a verlo.

—Lo haré, pero… ¿qué hacemos con Simón?

—Lo dejaremos aquí.

—No es seguro —se negó en un primer momento Victoria.

—He visto cómo lo mira. Guiomar jamás haría nada en su contra, créeme.

—Me estás pidiendo un acto de fe.

—Solo tenemos que retirarnos y esperar para ver qué pasa.

Sin estar del todo segura, la enfermera acompañó a Aldonza al exterior de aquel cuarto mientras que en su interior Guiomar se fue acercando con paso lento a la cama e, igual de despacio, se fue metiendo bajo las mantas, a su lado, muy cerca de él. Acarició su rostro y unió aún más sus cuerpos. Al echar su brazo sobre el pecho de Simón, su mano se encontró con la cruz de plata que le había regalado en la cima de aquella colina y la sostuvo entre sus dedos. Entonces, su mente viajó al pasado, a ese día, a ese instante, a ese beso. La tejedora recordó aquella sonrisa y esos ojos del color de la tierra que siempre la miraron con amor. Algo muy dentro de ella se restablecía al tiempo que evocaba los momentos vividos con ese joven de nombre Simón. Rememoró esos sentimientos que se habían adormilado, pero que nunca dejaron de existir. Afloraron de nuevo, y se erizó el vello de su piel, y su corazón recuperó sus latidos.

—Bernardo dijo que habías muerto —susurró—. No era verdad. Ahora sé que mentía. Estás aquí. Estás conmigo, Simón. Volvemos a ser tú y yo. —Y sus ojos lloraban de alegría y también de dolor.

Junto a los anales de esos ratos perdidos que había vivido junto al muchacho al que siempre había amado regresaron sus demonios, esos que encarceló en un apartado rincón de su mente, esos que envolvió en locura y que esa bendita locura hizo desparecer. En ese momento estaban de vuelta, pero también lo estaba Simón, y eso era lo que marcaba la diferencia. Guiomar se aferró aún más a él. Volvió a mirarlo y su mirada ya no era la misma.

Aldonza, con su mano en el pecho, sonreía sin poderlo evitar. Victoria, que se asomó a la ventana de ese cuarto una vez más, casi no podía creer el milagro que se estaba obrando. No había pasado ni un día desde que aquella joven llegara a su hogar y no la habían encontrado en las mejores circunstancias. Sin embargo, viéndola allí, abrazada a un Simón inconsciente pero estable, nadie diría que acaba de salir de la celda de un sanatorio en el que había estado recluida tres largos e inclementes años.

—Se acerca la señora —le hizo saber la criada a Victoria.

—¿Dónde está?, ¿dónde está mi hijo? —preguntó. Se veía muy alterada.

—Simón está bien, no se preocupe —le respondió la enfermera—. Venga, asómese.

—Rosa me ha dicho que él…

—Shhhh… Venga, hágame caso.

Mariana se acercó a aquella ventana y la cadencia de su pecho, que palpitaba enloquecida, se fue serenando. Le enterneció ver a Guiomar abrazada a su hijo.

—Por esto ha merecido la pena venir, ¿verdad? —dijo, conmovida.

La señora Díaz de Montemayor aún trataba de convencerse a sí misma de que habían hecho lo correcto.

—Ha merecido la pena —le respondió Victoria.

—¿Cómo ha pasado? —quiso saber.

—Lo desconocemos, señora —se adelantó en responder Aldonza—. Mi señor no ha podido decirnos nada.

—¿Y Eusebio? Mi hijo no da un paso sin que él lo sepa. ¿Por qué no está él aquí?

El criado acababa de aparecer por la puerta trasera de la vivienda. Álvaro de Luna, que ya sabía por Rosa que Simón se recuperaría, y que se encontraba en las caballerizas dando de comer a los caballos, se encargaría de trasladarle lo sucedido. Sin tiempo que perder, atravesó el jardín y se reunió con las mujeres de la casa, quienes se habían alejado del cuarto de Guiomar y se encontraban en el patio principal, bajo uno de los soportales.

—¿Cómo está mi señor? —preguntó antes siquiera de llegar hasta ellas.

—Si hubiese estado con él, no tendría que hacer esa pregunta —se mostró inflexible Mariana—. ¿Qué está pasando en esta casa? Y, ¿dónde has estado?

—Mi señora, Simón descubrió a un hombre que había conseguido entrar en esta casa y llegar hasta el gabinete que fue de su hermano. Pretendía hacerse con unos documentos muy comprometidos.

—¿De qué está hablando, Eusebio? —Mariana lo miró con cara de no estar entendiendo nada.

—Verá, señora, su hermano ha vendido todos sus talleres de seda a Gaspar de la Fuente.

—No es posible. Solo yo tengo poderes para vender las propiedades que fueron de mi esposo y que ahora son mías.

—Falsificó su firma, señora.

Mariana necesitó unos momentos para recomponerse. Aquel era un mazazo que nunca esperó recibir. Eusebio les contó cómo, a petición de Simón, había ayudado a José Morillo a abandonar la ciudad y así escapar del yugo de Carlos de la Cerda. En cuanto a la salida de su señor, afirmó no saber nada. Tendrían que esperar a que él despertara para averiguar quién le había provocado aquella herida. La señora Díaz de Montemayor leyó los papeles que certificaban aquella venta entendiendo que su hermano no había hecho otra cosa que mentirles durante los años en los que se había encargado de sus negocios. No solo había traicionado su confianza sino también la de Bartolomé, su padre. En la recámara que ocupara, y ocultas tras una puerta falsa, encontraron dos arcas repletas de monedas que bien podían ser el pago por la venta de los talleres.

Eusebio iría a los campos de la Vega y a los cármenes de Aynadamar, donde Mariana decidió mantener las tierras de cultivo y con ello el trabajo de labriegos y hortelanos que además residían en esos lugares, en casas que el propio Lope había mandado acondicionar para ellos, aunque gran parte de las mismas fueron construidas desde sus cimientos. Para mantener el buen rendimiento de esas tierras, Bartolomé de la Cerda se encargó de enviar a un buen puñado de capataces toledanos. Por ello, la señora Díaz de Montemayor esperaba que su hermano no hubiese metido sus narices también en ese asunto. Antes de marcharse buscaría a hombres de su confianza con los que había tratado en su anterior etapa en la ciudad. Su misión sería vigilar las entradas de la casa durante la jornada en la que él estuviera fuera, y lo harían divididos en dos turnos de día y noche. Con Simón convaleciente y él fuera de los muros de Granada, toda precaución se antojaba escasa. Tampoco podían contar con la ayuda de Benito quien, tras ser atendido por la enfermera, necesitaría como mínimo un par de días de reposo. Una vez que Eusebio dejó atado el trato con los vigías, que se prolongaría solo hasta su vuelta, se dispuso a partir en su carreta.

—Aún no puedes marcharte. Victoria me ha pedido que te detenga. Es su deseo acompañarte —le dijo Aldonza antes de hacerle entrega de unos paquetes con comida que había preparado para el viaje.

Mariana caminaba de un lado a otro de la habitación de la enfermera. La inesperada decisión de acompañar a Eusebio la había sumido en un mar de nerviosismo.

—No es seguro, Victoria —le dijo—. No tienes que demostrar nada a nadie.

—No puedo permitir que él vaya solo, y sabe que Álvaro hace más falta aquí. Solo nos llevará un día.

—Se me antoja una eternidad.

—Yo también la quiero, Mariana —le sonrió Victoria, acercándose a ella para besarla en los labios.

—¿Me prometes que te cuidarás?

—Lo haré, no crea que se va a librar tan fácilmente de mí.

Mariana le sonrió y, acto seguido, fue ella la que tomó la iniciativa por primera vez y la besó.

La enfermera se reunió con Eusebio frente a la puerta trasera de la vivienda. Álvaro se encargaría de cerrarla al paso de la carreta, que no tardaría en alcanzar el camino del Sacromonte, dejando a su izquierda el barrio del Albaicín y, más adelante, la Torre del Aceituno; por su derecha, rebasaría la fortaleza del Generalife y el Castillo de Santa Elena.

Mariana no tenía por qué temer por sus finanzas. Pese al revés que le había supuesto saber que ya no era la dueña de los talleres a los que Lope había dedicado los mejores años de su vida, al menos su hermano no se había llevado consigo el dinero que al parecer había recibido a cambio. La hija de Bartolomé de la Cerda no pensaba dejar las cosas tal y como estaban. Iba a luchar por recuperarlos, arrebatándoselos a Gaspar de la Fuente. Esperaba que su padre, una vez recibida la misiva que ya iba de camino a Toledo, se posicionase de su parte y se trasladara a aquella ciudad, pues eso era lo que su hija le solicitaba. Después de interesarse por el estado de su hijo y de saber que seguía en el cuarto de Guiomar, se reunió con Elvira.

—Me alegra verla más recompuesta —le dijo al acceder a su cuarto.

Rosa le estaba suministrando la medicación que Victoria le había dejado prescrita.

—Espero poder comenzar a caminar en unos días, Mariana. Ahora, dígame cómo sigue mi muchacho.

—Pronto lo veremos cruzar ese patio como si nada, ya lo conoce —le respondió—. Rosa, ¿podrías dejarnos a solas?

La joven criada asintió y abandonó el cuarto.

—Parece que estamos malditos —dijo Elvira—. Hizo bien al traer a una enfermera a esta casa.

—No estamos atravesando nuestro mejor momento. Desde luego que no —comenzó diciendo Mariana—. Me preocupa mucho Simón. Es la segunda vez que se pone en peligro y esta última le pudo haber costado la vida. Siento que no voy a poder protegerlo, y eso es algo que me aterra.

—Lo está haciendo muy bien, Mariana. Nadie lo podría haber hecho mejor. Sabe que su sitio está aquí.

—Creo que mi hermano es el último de nuestros problemas ahora mismo. En cuanto Gaspar de la Fuente ponga un pie en esta ciudad y sepa lo que está pasando vendrá a por él. Lo querrá ver muerto. Ya lo intentó una vez. ¿Cómo lo alejo de él, Elvira? Dígame cómo lo hago porque yo me siento muy perdida.

—Él no está solo. Tiene a una madre que lo adora y amigos que estarían dispuestos a todo por protegerlo. Ahora también hay hombres vigilando estos muros y pronto su padre se reunirá con nosotros, Mariana. —Hizo una pausa—. Y me tiene a mí, y bien sabe Dios que daría mi vida por él.

—¿Cuándo le diremos la verdad, Elvira?

—A su debido tiempo, Mariana. Todo ocurrirá a su debido tiempo, mientras tanto debemos seguir cuidándolo como hemos hecho hasta el día de hoy. Sé que ahora está con Guiomar. No solo él la ayudará a ella. Esa jovencita también le hará mucho bien a nuestro muchacho.

—Espero que tenga razón.

La señora Díaz de Montemayor dejó a Elvira a solas y se trasladó a su recámara donde trataría de encontrar una paz que temía no volver a sentir.

En otra de las estancias de la casa, Simón entreabrió los ojos poco después de que Victoria y Aldonza decidieran alejarse y dejarlo junto a Guiomar y, con el viento creando un sonido cautivador, creyéndose atrapado en un sueño, con los brazos de ella rodeándole, aferrada a él, sintiendo su pausada respiración y ese delicioso olor que le recordaba al jazmín, se dejó vencer por el sopor y por el cansancio que su cuerpo había ido acumulando en los últimos días. Al despertar, pasadas largas horas desde que Eusebio y Victoria marcharan rumbo a La Vega, lo primero que escuchó fue la voz melódica de la tejedora.

—Te recuerdo, Simón —dijo en un tono apenas audible, sentándose sobre la cama y fijando sus ojos en él.

—¿Qué quieres decir con que me recuerdas? —preguntó él, irguiéndose sin apenas esfuerzo, hasta quedar sentado frente a ella.

—Durante todo este tiempo creí que estabas muerto, por eso no me importaba demasiado mi destino.

—Estuve a punto de morir, pero mi madre me salvó.

—¿Tu madre? —Guiomar estaba sorprendida.

—Una buena mujer que me salvó de una muerte segura y que me llevó a Toledo con ella. Es allí donde he estado viviendo todos estos años.

—¿Te olvidaste de mí?

—Nunca.

—Entonces ¿por qué no regresaste? Mi vida ha sido un infierno.

—Lo sé, y no sabes cuánto lo lamento. Debí regresar antes, ahora lo sé; pero no lo hice.

—No, no lo hiciste. —La tejedora se detuvo un instante—. No te culpo de nada, Simón. Entiendo que no quisieras volver con la hija del hombre que te mandó matar.

—No ha habido un solo día en el que no te haya pensado. Tienes que creerme. He vuelto por ti.

—¿Por mí?, ¿por una loca?

—No, no estás loca. Cuando te miro, veo a la misma Guiomar de la que me enamoré —dijo, acariciando sus manos.

—No sé si voy a volver a ser la de antes, Simón. Han pasado tantas cosas desde que te perdí… No estaba loca. Tan solo necesitaba defenderme de unos recuerdos demasiado dolorosos para mí, de la vida tan injusta que mi padre me obligó a llevar y todo por haberme enamorado de un muchacho pobre. Con el tiempo sí que acabé levantando un muro en mi cabeza, me escondí de un mal que no me daba tregua y también acabé por olvidarme de ti. Prefería estar en ese hospital, sola, aislada, que en la mancebía o con ese villano con el que me desposé y viví en esta casa. ¿Por qué me has traído aquí?, ¿por qué aquí?

—Esta es la casa de mi madre y ese depravado con el que te casaste es su hermano. Yo no lo sabía. Lo descubrimos justo antes de sacarte del sanatorio. Tu madre me dijo dónde podría encontrarte.

—Mi pobre madre… cuando él se entere de que no estoy allí, lo pagará con ella, estoy segura. —Su cuerpo comenzó a temblar—. Le tengo mucho miedo, a los dos. Son hombres sin alma. Son monstruos. Te harán daño, Simón. Debiste dejarme allí. No debiste traerme contigo.

—No digas eso, por favor. Tu lugar está a mí lado —dijo, abrazándola—. No puedo cambiar el pasado, pero sí puedo ofrecerte un futuro mejor, a mi lado. Tú y yo, Guiomar. ¿Me dejarás cuidar de ti?

—He yacido con otros hombres y estuve dos veces encinta. Uno de mis hijos murió después de nacer; el otro, cuando aún lo llevaba en mi vientre. No sé si podré volver a engendrar vida dentro de mí. ¿De verdad quieres estar con alguien como yo?

—Nada de eso me importa, Guiomar. Lo único que quiero es estar contigo. Sí, quiero estar contigo. ¿Me dejarás cuidar de ti? —volvió a preguntarle.

—Sí —respondió ella entre lágrimas—. Te he necesitado tanto, y ahora estás aquí. Yo… siempre te he amado, Simón, siempre.

—Y yo a ti —dijo, limpiando las gotitas de dolor que deambulaban por su faz y estrechándola de nuevo entre sus brazos.

La carreta en la que viajaban Victoria y Eusebio pronto se adentró en el paraje fértil que era La Vega, una zona que contaba con todo tipo de frutos gracias a los numerosos ríos y arroyos que la atravesaban y que recibían sus aguas del monte de la sierra, situado en la parte meridional de la ciudad. A su paso se habían ido encontrando con rebaños de cabras, de ovejas y de bueyes. Eusebio fue contando a la enfermera todo lo que sabía de esas tierras. En las montañas que rodeaban aquella llanura, se podían encontrar los mejores ejemplares de ciervos, cuya carne era muy valorada en los mercados de la ciudad, osos, gamos, conejos y, sobre todo, jabalíes. También se podían ver perdices grandes y gordas que se paseaban a sus anchas con su pico y sus patas rojas que las convertían en un blanco fácil para los cazadores y de las que se podían comprar cuarenta piezas por un ducado, que equivalía a trescientos setenta y cinco maravedíes. Había también mucho palmito silvestre y los árboles eran tan frondosos que apenas permitían ver el cielo. Ciruelas, melocotones, higos, avellanas, albaricoques, albérchigos, guindos, granadas y uvas eran solo algunos de los frutos que se recolectaban en el valle de La Vega donde los olivares eran tan espesos que parecían bosques de encinas. En abril se cosechaban cerezas o alcachofas; en mayo, manzanas y peras; y en junio, uvas de diversas clases que llegaban a recolectarse hasta el mes de noviembre. Estaba esa región poblada de alquerías en las que vivían labradores y gente del campo. También habían sido muchas las familias de humilde procedencia campesina afincadas en los pueblos de La Vega que habían logrado crear redes de alianzas, por medio de matrimonios, con los linajes urbanos ya existentes. De ese modo, consiguieron ocupar puestos destacados en la ciudad de Granada.

Alcanzaron los cármenes de Aynadamar antes del mediodía. Allí pudieron comprobar que todo marchaba bien. Los hombres y sus familias estaban bien alimentados y nunca les había faltado el sueldo estipulado. Uno de los capataces toledanos que había enviado Bartolomé de la Cerda se encargaba de acudir cada mes a la ciudad, acompañado por otro par de hombres, para recoger las monedas que más tarde serían repartidas entre labriegos y hortelanos. Era José Morillo el que se había encargado de hacerle los pagos. Carlos nunca se interesó por la suerte que pudieran correr aquellas tierras. Tan solo se dejó ver por ellas en una ocasión, cuando ya era esposo de Guiomar. Después de comer algo, retomaron su camino. Eran varias las almunias de las que Lope Díaz de Montemayor se fue haciendo en propiedad. Estaban desperdigadas por La Vega, por lo que recorrerlas les llevaría más tiempo. Pese a que el capataz le había hecho saber que todo estaba en orden, Eusebio quería cerciorarse. Ni él ni Victoria querían llevarse una nueva e ingrata sorpresa y, desde que llegaran a Granada, raro era el día en el que no recibían una desagradable noticia.

—¿Quiere a la señora? —preguntó Eusebio.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Cómo no voy a querer a mi señora —respondió con evasivas la enfermera.

—No me refiero a un simple cariño, sino a amor —dijo, y a la mujer que iba sentada a su lado le cambió el semblante—. Sé que se entienden, Victoria.

—No sé de dónde saca eso, Eusebio, pero desde ya le digo que es del todo incierto.

—Entiendo que no quiera reconocerlo. No es algo que esté bien visto.

—No quiero seguir hablando de este tema.

—Y la respeto.

Eusebio volvió a emplearse únicamente en dirigir a los caballos y en mantener su vista al frente. Al caer la noche, alcanzaron el último de los terrenos que pertenecían a Mariana. Tras hacer las oportunas presentaciones, comprobaron que allí las cosas estaban en calma, al igual que lo habían estado en todas y cada una de sus anteriores paradas. Entonces sí respiraron tranquilos. Aquello, sin duda, reportaría cierto sosiego a su señora.

La mujer del capataz preparó una cama para Victoria y lo hizo en una habitación apartada, junto a un molino y rodeada de arboleda. A la enfermera, que agradeció sus atenciones, le pareció un enclave precioso. Eusebio, por su parte, dormiría junto a una docena más de hombres y sobre un jergón de paja. No era tan cómodo como el lecho que podía disfrutar en la casa de la Carrera del Darro, pero tampoco era el peor lugar en el que había pernoctado. A la mañana siguiente, antes siquiera de que el sol comenzara a abrirse paso, la carreta emprendería el trayecto de vuelta.

Dos semanas más tarde, en la que parecían haber gozado de una pequeña tregua, Elvira ya caminaba por el jardín acompañada por Rosa y en ocasiones también por Guiomar. La tejedora empezaba a dejarse ver por la parte trasera de la vivienda, pero aún no había sido capaz de reunir el valor suficiente como para internarse en aquella otra zona en la que había vivido los peores momentos de su vida. Simón se había ofrecido a sacarla de allí. Estaba dispuesto a marcharse con ella a otro lugar, tal vez a una casa más alejada, cerca del río Genil, en el punto exacto en el que las aguas del Darro se unen a las suyas y juntas se pierden fuera de la ciudad; allá donde no tuviera nada que temer. Sin embargo, ella sabía que aquel era el sitio más seguro para ambos. Allí estaban rodeados de personas que los querían y que no permitirían que Carlos o Gaspar se les acercaran.

Mariana montó en cólera al saber que el responsable de la herida que podía haberle costado la vida a su hijo era su hermano. Reprendió a Simón como nunca antes lo había hecho.

—Era algo evitable, hijo.

—Lo sé, madre, pero sabes todo lo que ha hecho. No pude reprimirme.

—Tienes que empezar a utilizar más esa cabezota, Simón. Te pudo haber matado.

—Gracias a esto, ahora ya sabemos que además de ser un ladrón, un canalla y un ser despreciable, también es un asesino.

—Vaya consuelo, hijo.

Álvaro de Luna había acompañado a Rosa al mercado. Entre ellos había nacido un sentimiento que trataban de cuidar. La criada era ocho años más joven que él y esto lo llevaba a no querer dar ningún paso hasta que ella no estuviera segura de lo que quería. El recuerdo de su esposa y la culpa que arrastraba tampoco le permitían sentirse libre para volver a amar. Entendía que, de algún modo, la estaría traicionando. Era cierto que tras su pérdida buscó consuelo entre las piernas de otras mujeres, en la mancebía, pero nunca sintió amor. Sin embargo, no pudo evitar que Rosa y su encantadora forma de ser y de ver la vida se fueran ganando su afecto.

—Te gusta —le había dicho Simón una tarde mientras ambos charlaban bajo uno de los pórticos del patio y aprovechando que Rosa había pasado delante de ellos.

—¿Tanto se me nota?

—¿Tú qué crees? —le dijo al tiempo que le daba una palmadita en la espalda—. Es una buena chica. Tienes que saber que si decides cortejarla cuentas con la venia de tu señor —bromeó.

—Pues ya me quedo mucho más tranquilo —bromeó, a su vez, su amigo.

Rosa terminó de pagar las piezas de carne que había comprado y que Álvaro se encargaría de portar. Cuando se disponían a salir de la plaza, el joven reconoció a Jerónimo de la Fuente. El hijo del mercader dialogaba animadamente con un par de hombres que parecían doblarle la edad. Álvaro, en contra de las advertencias de Rosa, se acercó con disimulo hasta ellos y trató de escuchar la conversación.

—Vámonos —dijo de manera repentina a la criada, sujetándola por un brazo con la intención de hacerla caminar más rápido.

Entraron en la casa por la puerta trasera, la misma por la que habían salido hacía una hora, y al acceder a la zona del jardín se encontraron con Simón. Guiomar estaba con él.

—Tengo que hablar contigo —dijo, mirando al joven.

—¿Qué ocurre?

A Simón le alertó el cariz sombrío que mostraba el rostro de Álvaro.

—Gaspar de la Fuente regresa hoy mismo a la ciudad, Simón. Debemos prepararnos para lo que pueda suceder a partir de ahora.

Capítulo 11

Las cartas sobre la mesa

Una larga caravana, en la que Gaspar de la Fuente iba a la cabeza cabalgando a lomos de un caballo andaluz, seguido de un escudero, atravesó la Puerta de Elvira a media tarde. Detrás de él varias carrozas portaban baúles repletos de monedas custodiados por hombres armados con arcabuces y espadas. El mercader no solo había vendido todo el género con el que partió desde Granada sino que aquel viaje también le había servido para ampliar el negocio y alcanzar nuevos acuerdos. En un último carro, cerrando la comitiva, viajaban los lacayos y el cocinero.

Jerónimo fue el primero en abrazar a su padre. Su primogénito, en contra de su propia voluntad, debió quedarse en la ciudad con la misión de custodiar a su madre. Gaspar no se fiaba de Bernardo, a quien consideraba débil.

—¿No saludas a tu esposo?

Catalina dio un paso al frente y lo besó en la mejilla. Esa mujer temblaba cada vez que sentía su presencia. Sus días de ausencia habían sido un remanso de paz para ella, pero el monstruo estaba de vuelta y nadie, ni tan siquiera él, estaría preparado para la tempestad que estaba a punto de levantarse y que se iba a cernir sobre todos ellos.

—¿Dónde está tu hermano? —preguntó a Jerónimo.

—Lo desconozco, padre.

—¿Qué tendrá que hacer que sea más importante que estar aquí recibiendo a su padre? —se preguntó en voz alta—. ¿Qué hace él aquí? —musitó, acercándose al oído de Jerónimo.

—Lleva más de una semana viviendo con nosotros, padre. Se ha negado a contarme lo que quiera que le haya pasado. Ahora se lo puede ver, pero cuando nos pidió asilo, tenía todo el rostro desfigurado. Quienquiera que le golpeara debía tener sus buenas razones para hacerlo.

Carlos de la Cerda se mantenía en un segundo plano, a la espera de poderse reunir en privado con el mercader. Esa reunión no se hizo esperar. Gaspar estrechó su mano y le pidió que lo acompañara a su gabinete.

Era esta una sala amplia, con dos ventanales, un escritorio, una estantería repleta de libros y artesonado de madera. De sus paredes colgaban varios cuadros con motivos religiosos y una cruz de oro en el frontal, dispuesta justo detrás del lugar que él ocupaba. Al igual que Carlos, el mercader también mantenía aquella pieza cerrada con varios candados.

—Por lo visto, ahora vives bajo mi mismo techo —comenzó diciendo Gaspar—. ¿Por qué?

—Mi hermana me ha echado de la que era mi casa —respondió, haciendo énfasis en las dos últimas palabras.

—¿Y qué la ha motivado a hacer algo así? Siempre me has dicho que podías manejarla a tu antojo. Ahora veo que no era cierto.

—Es su hijo. Todo esto es culpa suya, de ese maldito Simón. Y creo que su hija también tiene algo que ver en todo esto.

—¿Ha dicho mi hija? —Gaspar se mesuró la barba—. Explícate.

—El hijo de Mariana vino hacia mí como un loco después de que esa vieja le hablara de mi pasado. Estoy seguro de que fue ella —dijo, apretando los dientes—. Me habló de Guiomar, me dijo que pagaría por todo lo que le había hecho. Está claro que era algo personal. Simón la conocía y, por lo visto, la conocía muy bien.

—¿Estás seguro de que ese Simón es hijo legítimo de tu hermana?

Gaspar comenzaba a desconfiar de toda aquella historia.

—¿Por qué habría de dudarlo? Eso es lo que ella dijo al regresar a Toledo tras la muerte de Lope. Mi propio padre vio su acta de nacimiento.

—Un fraude.

—No. Mariana no tiene capacidad suficiente como para poder engañar a un hombre tan versado como lo es mi padre.

—Empiezo a pensar que tu hermana es más inteligente de lo que aparenta. —El mercader se detuvo un instante—. ¿Cuándo conociste a su hijo? ¿Qué recuerdas de ese momento?

—Estuvo internado en el hospital de Santa Cruz alrededor de dos meses. Llegó malherido a la ciudad, por lo visto estuvo al borde de la muerte. Aunque si te digo la verdad, desconozco el porqué. Yo lo conocí…

Un golpe seco con el puño contra el escritorio hizo que Carlos se detuviera y fijara su confusa mirada en Gaspar.

—Maldito sea. Así es que sobrevivió y ahora está de vuelta en la ciudad. ¿Para qué?, ¿con qué intención ha regresado?

—No sabría decirte, Gaspar; pero veo que sí lo conoces. ¿De qué? —quiso saber, a su vez, Carlos.

—Mi hija y él, que era un muerto de hambre, se habían enamorado. Sí, como lo oyes —dijo clavando una colérica mirada en su acompañante—. No podía permitirlo, así que lo mandé matar. Mis hijos tenían que acabar con él. Me dijeron que había muerto. Todos creímos que estaba muerto.

—¿Mandaste matar al hijo de mi hermana?

—¡No es su hijo! —gritó, fuera de sí, el mercader—. Ese muchacho es huérfano. Elvira de Sandoval lo recogió de las calles y se lo llevó a vivir con ella. Mariana no es su madre. Te han engañado. Al final has resultado no ser tan listo como te has estado creyendo.

—También tú creías que estaba muerto.

—No te pases de listo, Carlos. Ya sabes quién soy y de qué soy capaz.

—¿Me estás amenazando?

—Claro que no. Discúlpame. Ahora tenemos que estar más unidos que nunca. No sé qué lo ha llevado a volver a esta ciudad, pero ya debe saber que Guiomar está muerta y, con un poco de suerte, se irá por donde ha venido.

—Hay otro problema, Gaspar. Todas mis posesiones, incluido mi dinero, se han quedado en esa casa. Y, lo que es aún peor, allí también están todos mis documentos, algunos de ellos muy comprometidos. Sé que los han leído. El propio Simón me lo hizo saber antes de que lo atravesara con mi espada.

—¿Lo has matado?

—Eso pensé, pero sigue vivo.

—Está bien, ya pensaremos cómo deshacernos de él, otra vez —dijo el mercader, pasando su brazo por los hombros de Carlos—. Y ya daremos con la forma de recuperar esos papeles. De momento, enviaré a mi hijo al hospital. Nos cercioraremos de que Guiomar sigue en su celda. No quiero más sobresaltos.

Jerónimo no tardaría en dejar atrás los muros de la ciudad y dirigirse al Hospital Real. Enseguida fue reconocido por cada una de las enfermeras y doctores con los que se fue encontrando. No había una sola alma entre esos muros que no supiera de la marcha de su hermana, pero nadie dijo nada. Sería su reunión con el padre Hernando de la Cruz la que le revelaría aquel trascendente detalle. Encontró al sacerdote orando en la capilla que se disponía en uno de los patios del recinto. Al percibir su presencia e izar la mirada, comprobando de quién se trataba, dio por terminado su rezo, se persignó y se puso en pie. Sabía que ese momento estaba al llegar y, pese a ello, no se había preparado. Los hombres de la familia de la Fuente no brillaban por su saber estar, aún menos por su transigencia. Eran personas acostumbradas a que todo saliese según sus designios y a que todos bailaran en torno a ellos.

—Hacía tiempo que no se dejaba ver por este humilde hospital, hijo.

—No se hacía necesario, padre. Siempre hemos sabido que Guiomar estaba en muy buenas manos.

El sacerdote tragó saliva.

—Y así es, hijo —respondió.

—Me gustaría verla —dijo Jerónimo—. De hecho, es a eso a lo que he venido. Lléveme hasta ella.

—Me temo que eso no va a ser posible.

—¿Cómo?, ¿me está diciendo que no puedo ver a mi hermana?

—Recuerde que no se puede ver a alguien que no existe.

—Déjese de tonterías, padre, y lléveme hasta ella.

De haber sabido el lugar exacto en el que habían encerrado a Guiomar, él mismo se habría dirigido hasta allí, sin necesidad de mantener esa conversación con el cura; una conversación que empezaba a exasperarle. Sin embargo, Jerónimo nunca antes había pisado ese hospital. Había sido Bernardo quien, muy de vez en cuando, y siempre acompañando a su madre, había visitado a su hermana. Gaspar y su primogénito se habían lavado las manos. Ninguno quiso saber nada del devenir de la tejedora. La abandonaron por completo. La dieron por muerta.

—Guiomar ya no está en esa celda.

—¿Qué?

—Esa pobre muchacha ya descansa, al fin descansa bajo tierra.

—Deje de mentirme y lléveme hasta mi hermana. Es una orden. ¡Es una maldita orden!

Ante la negativa del sacerdote, Jerónimo lo cogió del cuello y empujó su cuerpo contra la pared. A pesar de que el padre Hernando era un hombre voluptuoso, aquel joven le doblaba en fuerza y, sobre todo, en vileza.

—No está aquí —alcanzó a decirle.

—¿Y dónde está? —volvió a ser preguntado.

Su instigador apretó aún más fuerte su cuello.

—Muerta —consiguió articular el cura.

—Este comportamiento es intolerable en la casa del Señor. Le pido que lo suelte ahora mismo.

Una de las enfermeras, aquella que había conducido a Simón, a Victoria y a Eusebio al interior del hospital, se hizo presente ante ellos.

—Deme un solo motivo por el que no deba matar a este falso hijo de Dios aquí mismo —dijo Jerónimo.

—Ha dicho la verdad. Su hermana salió de esa celda. Ella no está entre nosotros.

—¿Y sería tan amable de decirme dónde ha ido? Porque no me creo esa historia de que está muerta —inquirió Jerónimo, quien no pretendía soltar al padre Hernando de la Cruz hasta que no obtuviese una respuesta que le resultara satisfactoria.

—Lo desconozco, pero lo que sí puedo decirle es quién se la llevó.

—¡No! —gritó el sacerdote—. Le prohíbo que diga nada, hermana.

El primogénito de Gaspar apretó tan fuerte el cuello de su prisionero que su cuerpo comenzó a convulsionar.

—Ella se llamaba Victoria Alcocer y se hacía acompañar de su hijo, un joven de nombre Simón —le hizo saber la monja en un intento desesperado por salvar la vida del clérigo.

—¿Ha dicho Simón?

—Ese fue el nombre que me dieron.

Jerónimo arrojó al padre Hernando contra el suelo y salió de la capilla como alma que está siendo devorada por el diablo. No tardaría en volver a cruzar las columnas de la Puerta de Elvira y entrar, rebosante de ira, en las caballerizas, donde cedió de malas maneras las riendas al palafrenero para que amarrase al caballo.

—Reunión familiar, padre. ¡Ahora mismo! —dijo a Gaspar, a quien encontró en uno de los patios en compañía de Carlos de la Cerda.

Bernardo se encontraba en la recámara de su madre. Él era el único que se había estado preocupando por ella. Durante esos años había tratado de frenar a su progenitor cada vez que decidía mitigar sus frustraciones contra su esposa. Pero claro, él no siempre estaba presente. Intentaba visitarla cada día y, a menudo, lucía un nuevo moretón. Gaspar nunca le perdonó haber propiciado esos encuentros entre Guiomar y Simón. Cuando no buscaba saciar su apetito sexual con ella, quien siempre estuvo a su merced, se refugiaba en los brazos de otras mujeres. Algo similar hacía Jerónimo. Haber contraído matrimonio no era un obstáculo para él. El placer era algo a lo que ninguno de los dos estaba dispuesto a renunciar.

Una de las criadas pidió a su señora que bajara a uno de los salones de la primera planta, aquel que colindaba con la cocina. Bernardo había de acompañarla. Al encontrarse de frente con aquellos tres hombres, ambos supieron que aquella reunión no les depararía nada bueno.

—Guiomar ha abandonado el hospital. ¿Lo sabía, madre?

Jerónimo fue el primero en hablar.

—No —respondió Catalina—. ¡Cómo iba a saberlo!

—¿Y tú, Bernardo?

—¿Qué clase de pregunta es esa, hermano? ¿Acaso no he hecho siempre lo que padre me ha pedido? —dijo, posando su mirada sobre Gaspar.

—Lo has hecho, hijo, lo has hecho. Sin embargo, tu naturaleza es débil y temo que tu madre y su sensiblería te hayan corrompido —respondió su progenitor.

—Una de las criadas nos ha confesado que una monja vino a visitarla, madre.

Esa confesión la obtuvieron a base de torturas. No había una sola mujer del servicio que no quisiera a Catalina. Ella siempre había sido una persona bondadosa para la que no existían las clases sociales. Pensaba que nadie debía estar condenado por el simple hecho de haber nacido en una u otra familia. Y lo pensaba ella, que pese a haber gozado de una buena posición y de no haberle hecho falta nada, salvo cariño, vivía su propia sentencia.

—Mi querida Catalina, ¿sabías que Simón estaba en esta ciudad? —dijo Gaspar, caminando hacia ella.

—¿Simón Belvís? —preguntó Bernardo, obteniendo un gesto afirmativo de su padre—. No puede ser verdad. Ese muchacho murió.

—De eso nada —intervino Carlos—. Ahora se hace llamar Simón Díaz de Montemayor, y es el hijo de mi hermana. Casi me mata, y casi lo mato.

Bernardo, que debía aparentar malestar, se alegró al saber que no había participado en el asesinato del muchacho al que su hermana tanto había amado.

—Y entonces, Catalina, ¿sabías que él estaba vivo?, ¿sabías que Guiomar ya no estaba en el sanatorio? ¿Por qué, esposa? ¿Por qué le dijiste dónde podía encontrarla? ¿Por qué te empeñas en traicionarme una y otra vez?… ¿Es que no vas a decir nada? —le gritó.

Lo único que emitía Catalina eran lágrimas y esa agitación incontrolada que le causaba tenerlo delante.

—No creo que diga nada —lo azuzó Carlos.

—Adelante, Jerónimo.

El mercader se hizo a un lado mientras su primogénito se acercaba a su madre. Ella se preparó para recibir una bofetada, pero sería Bernardo quien pagaría por su silencio. Jerónimo golpeó a su hermano sin compasión, olvidando ese vínculo que habían tenido desde niños y que su ambición, y sobre todo la de su padre, habían acabado por destruir. El hijo menor de Catalina cayó al suelo y le sobrevino una patada detrás de otra.

—Basta —susurró.

—¿Has dicho algo, esposa?

—¡He dicho que basta! —gritó—. Y sí, fui yo. ¡Fui yo!

—No, madre. No lo haga —le pidió Bernardo.

Catalina nunca reveló a su hijo lo ocurrido, pero él supo de inmediato que su padre estaba en lo cierto. Lo vio en su mirada, y quiso protegerla.

—Habla —le ordenó Gaspar.

El mercader pidió a Jerónimo que se detuviera. Tuvo que decírselo dos veces para hacerle parar. La naturaleza de Bernardo sería débil, pero bajo la piel de su primogénito habitaba un asesino.

—Él estuvo aquí, conmigo —comenzó diciendo Catalina—. Me alegré tanto de saberlo con vida.

Una bofetada la hizo caer de rodillas al suelo.

—Continúa, querida.

—Sabía que Guiomar no estaba muerta, quería encontrarla, y yo le dije dónde podría hacerlo.

Gaspar la cogió del cabello y volvió a golpearle el rostro.

—Déjela, padre. Por el amor de Dios, pare. Madre no se merece todo esto —le rogó Bernardo.

—¿Qué no se lo merece?, ¿te estás oyendo, hijo? ¿Acaso no estás escuchando lo que dice? Tu madre no es nada más que una desagradecida —dijo antes de volverse de nuevo hacia ella—. Con todo lo que he hecho por ti, Catalina. ¿Así es como me lo sigues pagando?

—No me arrepiento de lo que hice, esposo. La tenías muerta en vida.

—Hice lo que se espera de cualquier padre. Le procuré un buen matrimonio y ella no hizo otra cosa que despreciarme.

—Ese hombre la maltrataba. No es mejor que tú, Gaspar. No valéis nada. Ninguno de vosotros lo valéis —dijo mirando a Jerónimo en último lugar.

—Tendrías que ser tú la que ocupara la celda que ha dejado libre tu hija, pero eso sería demasiado piadoso para ti. Tu condena será seguir a mi lado y cumplir mi voluntad, Catalina.

—Aún no sabemos qué pasó con la monja, padre.

—Vino a decirme que se habían llevado a Guiomar, y yo le hice prometer que guardaría silencio y que no volvería a pisar esta casa.

—Es una traidora, madre.

—Tienes el alma podrida, Jerónimo. Me apiado de ti.

—¿Cree que a mí me inspira algo que no sea asco, madre? —dijo Jerónimo, agachándose frente a ella y mirándola con desprecio.

—¿Es esto lo que te he inculcado? —le reprochó Gaspar, propinándole un bofetón—. No vuelvas a faltarle el respeto a tu madre, ¿me has oído?

—Alto y claro, padre —respondió Jerónimo, limpiándose la sangre que había aflorado en uno de sus labios.

Gaspar de la Fuente pidió a dos de sus lacayos que sacaran de allí a Catalina. Su esposa quedaría encerrada bajo llave en su recámara, como tantas otras veces. Para Bernardo, sin embargo, no habría castigo. Podía llegar a entender que tratara de proteger a su madre. No en vano, fue ella quien le dio la vida. Le pidió que abandonara esa casa y que se recuperara cuanto antes porque iba a necesitarlo, y no iba a aceptar un no por respuesta. El mercader sentía que el destino de aquellos que lo rodeaban estaba en sus manos. Siempre había sido así. De ahí que le hubieran vapuleado en su orgullo. A él, que se jactaba de tener a todo el mundo besando el suelo por el que pisaba. Las cartas comenzaban a ponerse sobre la mesa, y Jerónimo tampoco saldría indemne de todo aquello. Su padre lo acusaba de haberle fallado. Su misión más importante durante su ausencia había sido la de vigilar a su madre, y no lo había hecho. No como él esperaba.

—Vuelve a fallarme y eres hombre muerto.

—Padre, yo…

El mercader no estaba dispuesto a escucharlo. Salió de aquella sala y se dirigió a su gabinete. Sabía que debía actuar y que debía hacerlo rápido pero con cautela. Guiomar estaba muerta, él mismo lo había querido así. No podía denunciar su rapto y, por tanto, no podía acusar a Simón. Sentía haber caído en su propia trampa.

Carlos de la Cerda, por su parte, disfrutó como nadie todo lo que había sucedido delante de sus ojos, y lo hizo sin inmutarse, sabiendo que un distanciamiento entre Gaspar y sus hijos solo podía beneficiarlo a él. Sin tiempo que perder, se dirigió al encuentro del mercader. Entre ambos debían trazar un plan cuyo principal objetivo era acabar de una buena vez y por todas con Simón y, para conseguirlo, tal vez debieran empezar por los eslabones más débiles.

Capítulo 12

Heridas que sanan y problemas que emergen

Febrero de 1614

Amanecieron en el segundo día del mes de febrero. Simón se despertó y sonrió al verse de nuevo junto a Guiomar. Desde hacía una semana había renunciado a pasar las noches en su recámara, con todas las comodidades de las que disponía. Fue una petición de la tejedora. No quería dormir sola. Desde que había llegado a sus oídos la noticia de que su padre había regresado a la ciudad, sus temores se habían agudizado. Solo se sentía plenamente segura a su lado. Con ello, se hizo inútil que Álvaro de Luna hiciera guardia delante de su puerta. Era normal verla pasear en las mañanas por el jardín. Esa era una costumbre que había adquirido y a la que no pensaba renunciar. La hacía sentirse libre aunque, en cierto modo, siguiera recluida. Esa vez, entre las paredes de una casa en la que había vivido parte de su condena. Elvira se había restablecido por completo y acostumbraba a acompañarla, y Aldonza y ella volvieron a unirse. La tejedora no había olvidado que la criada había sido la única persona que la ayudó el tiempo que duró su matrimonio con Carlos. Victoria también seguía volcada en ayudar a la joven. En ocasiones la sacaba de su cuarto y la animaba a hablarle de lo que quisiera. Su objetivo no era otro que hacer que su cabeza se mantuviera ocupada el mayor tiempo posible y que, cuando se sintiera preparada, enfrentara ese pasado que tanto sufrimiento le había causado.

—Sacar todo ese dolor que llevas dentro es el mejor tratamiento para poder seguir adelante.

Esa se había convertido en la consigna que la enfermera le repetía una y otra vez. Sanar esas heridas era el paso previo a poder encarar el futuro con garantías. Solo así podría entregarse en cuerpo y alma a Simón. De otro modo, siempre habría una barrera entre ellos que les impediría ser felices, que no les dejaría ser la pareja que merecían ser.

Simón entró en la cocina y él mismo se sirvió dos cuencos de puré. Aldonza ya estaba acostumbrada a que su señor obrara de ese modo. Tomar juntos la primera comida del día se había convertido en algo así como un ritual para ellos. Abrían la ventana que daba al jardín para que les llegara el efluvio de las flores y, sentados sobre la cama, degustaban ese rico desayuno que solían complementar con alguna tartaleta de frutas aunque, en esa ocasión, el joven la había sorprendido con el que era su postre preferido: unas almendras dulces con azahar y azúcar que Aldonza les hubo preparado. Guiomar agradecía todas las atenciones que estaba recibiendo desde que llegara a esa casa. Era la primera vez que se sentía parte de una verdadera familia. En la suya solo eran muñecos manejados en todo momento por el mercader. Su pena era saber que su madre continuaba en manos de su progenitor. Supo que Simón le había ofrecido sacarla de esa casa y alejarla de su esposo y que ella no había aceptado. Se lamentó por ello.

Mariana, pese a saber que esa relativa calma de la que estaban gozando era solo un oasis en medio de una tormenta en ciernes, nunca se había sentido más dichosa. Veía una luz en la mirada de su hijo que nunca antes había tenido. El motivo era esa chica. Nadie, a esas alturas, podía llegar a dudarlo.

La señora Díaz de Montemayor los sorprendió mientras reían ante una de las ocurrencias de Simón, quien acababa de contar a Guiomar lo torpe que estaba siendo Álvaro al tratar de cortejar a Rosa.

—Y se supone que la patosa es ella —había terminado diciendo, lo que provocó las risas de la tejedora y las suyas propias.

—¿Interrumpo?

—Por supuesto que no, madre —dijo Simón, levantándose de la cama para darle un beso en la mejilla.

Guiomar, imitando su gesto, también la besó.

—Buenos días, señora.

—Oh, no, no, no. No me llames señora. Para ti solo soy Mariana.

Las preocupaciones en las que había estado sumida, junto con la incertidumbre que le generaba no haber recibido noticias de su padre, habían hecho que se mantuviera distante no solo con Guiomar, sino con todas las personas que la rodeaban, incluida Victoria. La enfermera, que había acudido a su recámara cada noche, se limitaba a tumbarse a su lado y a abrazarla. Con ese gesto pretendía hacerle saber que siempre estaría ahí para ella. El silencio de Mariana y la indiferencia que parecía mostrar en las últimas jornadas la dañaban, pero sabía que no era momento para reproches ni para que se abriera una sola grieta entre ellas. El destino más inmediato de todas las personas que la rodeaban, y que de una manera u otra estaban a su cargo, estaba en juego y su hermano no sería un enemigo fácil. Menos piedad aún mostraría Gaspar de la Fuente a quien solo le importaba el poder, seguir agrandando sus bolsillos y, por sobre todo, dar muerte a Simón.

—La veo muy guapa esta mañana, madre —la halagó Simón.

—Gracias, hijo —Mariana le sonrió—. Creo que ya va siendo hora de que vistas ropas más vistosas, Guiomar. Le he pedido a Rosa que traiga algunos vestidos que tenía guardado en un baúl. Son míos, así que es posible que te queden largos, pero no pasa nada. Aldonza hará los arreglos que sean necesarios.

La criada, cargada con un montículo de prendas de vestir acababa de aparecer frente a la puerta. Simón la ayudó a depositarlas sobre la cama antes de que acabaran por el suelo con Rosa revuelta entre ellas.

—Deberías irte, hijo —dijo Mariana.

—Claro.

Simón se cruzó con Aldonza en el patio, a la altura de la fuente. La criada portaba un cestillo en el que se podían apreciar toda clase de utensilios de costura. Ya de vuelta en la cocina, se encontró con Elvira. Álvaro la acompañaba. Al verlo entrar, guardaron silencio.

—¿Ahora también tenéis secretitos? —les preguntó.

—No seas tonto, mi señor —ironizó Álvaro—. Le estaba diciendo a doña Elvira que Carlos de la Cerda está viviendo en la casa de Gaspar.

—No sé por qué no me sorprende. Tenía que refugiarse en algún sitio y qué otro habría sido mejor para él que ese.

—¿Sabías que antes de quitarle todo lo que tenía también la torturaron?

—¿A Elvira? —Se detuvo unos instantes en los que pasó de mirar a su amigo a posar sus ojos sobre la mujer que tenía a su derecha—. Nunca me lo había dicho, ¿por qué?

—Tampoco tenías que saberlo ahora —se lamentó—. Fue Jerónimo. Ese joven tiene tanto o más veneno que su padre. Me torturó por placer, nada más, pues ya habían logrado quedarse con mi taller y con mis tiendas.

—Ese mercader no es nada más que un cobarde. Se vale de sus hijos para no mancharse las manos, pero lo que ellos no saben es que llevamos la cuenta de todos sus crímenes, y acabarán pagando por ellos.

—De algunos de sus crímenes —le rectificó Álvaro—. La lista debe ser demasiado larga.

Simón se reunió con Eusebio y con Benito en las cuadras. Al pasar junto al cuarto de Guiomar quiso echar una mirada furtiva que Rosa se encargó de truncar. La joven criada tuvo la osadía de reprenderlo, lo que arrancó las risas de las mujeres que estaban dentro de esas cuatro paredes. El hijo de Mariana pasaría el resto de la mañana en esa zona de la casa. Aún lamentaba no haber acompañado al criado a los campos de La Vega y Eusebio no olvidaba que su señor se hubiera reunido con Carlos de la Cerda sin habérselo consultado antes y con el resultado de haber puesto en un alto riesgo su vida. Cada vez que se encontraban los reproches saltaban de un lado hacia el otro. El cochero, cuya salud no había vuelto a dar signos de debilidad, trató de poner orden en esa ocasión y lo consiguió. Se agradecía tener a un hombre como Benito en ocasiones como esa en las que parecía ser el único en dar señales de cordura.

Aldonza, viendo que se acercaba la hora de la merienda, se encargaría de llamarlos a la mesa. Los criados marcharon prestos a la cocina. Simón, en cambio, no quiso acudir al salón comedor sin antes ver a Guiomar. Al asomarse al cuarto, contempló cómo su madre le cepillaba el cabello. Las observó con ternura. Ver a Mariana tan cerca de ella, compartiendo un momento hermoso, de esos que corresponden a una madre y a una hija, lo hizo sonreír y sentirse aún más orgulloso de aquella mujer que tanto le había dado.

—Hijo, estás ahí —dijo—. Os dejo a solas.

Guiomar se puso de pie al tiempo que lo hizo Mariana. La tejedora vestía un traje de un solo cuerpo, en tonalidades violáceas, que le realzaba la parte del pecho. Su cabello había crecido y llegaba a acariciar sus hombros.

—Estás preciosa —le dijo Simón, sujetándola por la cintura para levantarla en el aire.

La fue bajando poco a poco, con suavidad, mientras sus cuerpos se rozaban. La nariz de la tejedora acarició la suya, y se quedaron muy unidos, con sus pechos palpitando, mirándose a los ojos, sintiendo sus respiraciones. Simón hundió la cabeza en su cuello e inspiró profundo. Quería besarla. Necesitaba hacerlo. No podía esperar más. Se irguió y sus miradas volvieron a imantarse. Entonces, su boca inició una aproximación que ella no quiso evitar. También necesitaba amarlo y sentirse amada. Sus labios se rozaron una vez y otra vez más. Jugaron como esos dos muchachos enamorados que fueron años atrás y a los que no permitieron unir sus vidas. Se aproximaban, se miraban y se sonreían. Así, hasta que no pudieron contener la pasión que los devoraba por dentro. Se besaron al tiempo que un torrente de placer los recorría por dentro. Sus lenguas se encontraron por segunda vez y se dieron de beber el uno al otro. Ambos necesitaban calmar esa sed que empezaba a quererlos consumir. Simón emitió un gemido y, frenando sus ganas, se vio en la dolorosa necesidad de reprimirse.

—Siento que si no paro ahora no voy a poder detenerme —le susurró, jadeante.

Guiomar lo miró y volvió a unir su boca a la de él. Fue un beso dulce, alejado del frenesí con el que se habían besado instantes antes pero cargado de un amor que Simón sentía y correspondía.

—Quiero enfrentarme a mis miedos —dijo la tejedora.

—¿Estás segura? No quiero que te expongas. Tienes muchos días por delante. No es necesario que sea en este momento.

Simón trataba de protegerla.

—Siento que si no lo hago ahora, nunca tendré el valor suficiente.

Ese beso le había conferido una confianza que hasta entonces no había sido capaz de reunir. Simón estrechó su mano con fuerza y la acompañó. La mirada de Guiomar se mantenía al frente, sin vacilar, sin mostrar debilidad. Unos desde el salón comedor y otros desde la cocina los vieron atravesar el patio. Mariana se giró hacia Elvira, quien le dedicó una media sonrisa. Victoria, por su parte, esperaba la llegada de ese día con expectación. Ella misma le había repetido lo vital que le sería enfrentarse cara a cara con ese lugar y con los secretos malditos que escondía entre sus paredes. Antes de empezar a subir la escalera que los llevaría a la primera planta, se detuvo y miró directa a los ojos terrosos que la secundaban. Ellos terminaron de darle el empujón que le estaba haciendo tanta falta. Su pie derecho fue el primero en posarse sobre el escalón que marcaba el inicio de esa escalinata. A este, le siguió el izquierdo y así, protegida en todo momento por Simón, no se detuvo hasta hallarse delante de la puerta de la recámara que había compartido con Carlos de la Cerda. Hizo girar el pomo y abrió sin siquiera pensárselo. El joven admiró su valentía. Guiomar se soltó de su mano y accedió al interior de la alcoba hasta que quedó justo en medio de la misma. Una intensa luz entraba a través de uno de los ventanales. Su mirada se posó en el lecho. Sin poderlo evitar, una serie de imágenes, en forma de flashes, se fueron sucediendo en su mente. Esa primera vez en la que Carlos la tomó por la fuerza y que le sirvió para marcarla, para dejarle muy claro quién era el dueño y quién la esclava, cada bofetada, cada insulto, cada abuso, la muerte de su hijo, la paliza que la llevó a perder a su bebé no nato, las veces en las que Aldonza le dio ese bebedizo que evitaría que volviera a quedarse encinta… Su corazón dijo «basta» y los temblores que llevaba minutos sufriendo hicieron que acabara en el suelo. Sus ojos lloraban. Necesitaban sacar de dentro todo ese dolor. El daño ocasionado por la inmoralidad de su esposo era una lápida que la había hecho estar muerta en vida. Recordó todas y cada una de las ocasiones en las que quiso morir y cómo, en un último intento por salir de ese agujero, llegó a atentar contra la vida de Carlos, lo que le valió ser encerrada en la mancebía y comenzar una nueva pesadilla.

Sus labios emitieron un grito desgarrador que llegó hasta los oídos de todos los moradores de esa casa. Ese fue el momento en el que Simón, que se había mantenido al margen, como había sido el expreso deseo de ella, se arrodilló a su lado y la cubrió con sus brazos. Acarició su cabello, pero no dijo nada. Guiomar tenía que vencer a sus fantasmas, y tenía que hacerlo sola. Aquella era la única vía para comenzar a sanar. Desfogada, al borde de la extenuación, se fue serenando muy lentamente.

—Ya no puede hacerme daño —dijo, clavando sus ojos enrojecidos en los de Simón.

Él sostuvo su rostro entre sus manos y la besó.

—Te amo, Guiomar.

—Yo también te amo, Simón —respondió, y buscó de nuevo sus labios.

El joven se puso de pie y tendió su mano a la tejedora. Ella sacudió la cabeza, en un intento por expulsar sus últimos recuerdos y con ello poder armarse de un valor que seguiría necesitando para poder enfrentar cualquier obstáculo que se pudiera interponer en su camino, y se asió a Simón, al joven que la había devuelto a la vida. Las lágrimas volverían a aparecer en sus ojos cuando ella y Simón se dejaran ver de nuevo en el patio principal. Mariana, Victoria y Elvira rompieron en aplausos. También lo hicieron Rosa, Álvaro, Eusebio y Benito. Fue su manera de homenajear a esa gran mujer que había pasado por un auténtico infierno y que quería empezar a vivir de verdad. Álvaro de Luna sería el primero en acercarse a ella y abrazarla. Nunca antes desde que llegara a esa casa había permitido que un hombre que no fuera Simón estuviera tan cerca de ella, pero todo comenzaba a cambiar. Necesitó vivir ese momento para poder renacer. Aquel también sería el primer día en el que Guiomar comiera fuera de su cuarto y lo hizo en el salón comedor, rodeada por los señores y por la enfermera. Rosa acababa de servirles el postre cuando Benito se les hizo presente.

—Mi señora, acabo de abrirle paso al carruaje de su padre.

—Bendito sea el Señor —dijo Mariana—. ¿Lo has oído Simón? Ha venido, mi padre ha venido.

Sin tiempo que perder, se dirigieron a la cochera. Bartolomé de la Cerda se estaba apeando del carruaje. Su hija, visiblemente emocionada, corrió a su encuentro y se echó en sus brazos.

—No sabe cuánta falta me ha hecho, padre. Gracias por estar aquí.

Miguel Prieto, el marido de su hermana, fue el siguiente en bajar, lo que causó una enorme sorpresa no solo en Mariana sino también en Simón; pero aún quedaría una última persona por descender del vehículo. Blanca, la hija del médico, bajó casi en volandas y corrió hacia Simón, arrojándose sobre él, lo que obligó a Guiomar a dar un paso atrás.

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó el joven consiguiendo, no sin cierto esfuerzo, que se separara de él.

—¿No te alegras de verme, primo? —dijo, haciéndose acompañar de un soniquete que no fue del agrado del joven—. Te dije que si no volvías, te vendría a buscar, y aquí me tienes —añadió, luciendo una amplia sonrisa.

A Mariana tampoco le agradó la presencia de su sobrina. Que ella estuviera allí no les suponía sino otro problema añadido.

—¿No saludas a tu abuelo, muchacho?

No habían sido demasiadas las ocasiones en las que Bartolomé de la Cerda había empleado esa palabra con Simón. Él sabía tan bien como Mariana que su sangre no corría por el cuerpo del joven, pero entendía que a ojos de la sociedad, ya fuera la toledana o la granadina, él era su nieto legítimo. Y era ese un papel que no le costaría representar, pues era indudable que lo quería.

—Bienvenido —le dijo, sobrepasando a Blanca, y lo abrazó.

Simón sentía que el único abuelo al que había conocido había sido Juan Belvís. Emplear esa palabra para referirse a otra persona lo veía como una traición que no estaba dispuesto a consumar.

Bartolomé, que ya había comido en una de las muchas posadas que había a lo largo del camino, pidió a su hija que lo llevara hasta el gabinete que había pertenecido a Carlos. Quería comprobar que todo lo que ponía en esa misiva era cierto. Mientras tanto, las criadas acompañaron a Miguel y a Blanca hasta las recámaras que cada uno de ellos pasaría a ocupar. Antes de eso, Simón pidió a Rosa que alejara a su prima lo máximo posible de su alcoba y, aunque ella no lo entendió, llevó a cabo la tarea que su señor le encomendó.

—Ya veo —dijo Bartolomé apartando la vista de los documentos que tenía entre sus manos—. Nunca pensé que tu hermano pudiera llegar a hacer algo así. Siempre fue un hombre honesto. Ha ido demasiado lejos, tanto que no lo reconozco. Ahora sé que enviarlo a esta ciudad fue un error.

Mariana trató de reconfortar a su padre, a pesar de que compartía su misma decepción. Desconocían qué se traería entre manos. Había dejado claro que era capaz de todo al actuar en contra de su propia familia, y estando bajo el mismo techo que el mercader Gaspar de la Fuente había que temerle aún más. Bartolomé supo que su hijo se hospedaba en la casa del hombre que mandó matar a Simón, del responsable de su permanencia durante dos largos meses en un hospital. También supo del matrimonio de Carlos con Guiomar y del trato que le había dispensado a esa joven. La impotencia y el malestar del escribano iban aumentando conforme iba conociendo nuevos datos.

—Es un canalla —sentenció antes de que la propia Mariana lo acompañase a su recámara—. Tenemos suficientes pruebas para meterlo entre rejas.

—Debemos actuar con cautela. Él ya debe saber que Simón no lleva mi misma sangre. Vio su acta de nacimiento. No quiero comprometerlo, padre. Nunca me perdonaría que se viera en problemas por mi causa.

—Tal vez si me viera cara a cara con él lo haría entrar en razón. Soy su padre, me debe un respeto.

—No es buena idea que se enfrente a él. Desconoce su viaje y esa puede ser una baza a nuestro favor. Sabe tan bien como yo que no dejará las cosas estar. Tratará de recuperar de nuevo esos documentos, y tampoco podemos olvidarnos del dinero que obtuvo con la venta de los talleres y que se vio obligado a dejar aquí; pero ahora descanse, padre. —Mariana se giró hacia él antes de abandonar aquella estancia—. Puedo entender que se haya hecho acompañar por Miguel, pero ¿por qué ha dejado venir a Blanca?

—Ya sabes lo testaruda que puede llegar a ser esa jovencita, hija. Ni su padre ni yo conseguimos hacerla cambiar de parecer.

—Está obsesionada con Simón, y eso nos traerá problemas. No debió venir, padre.

No sería hasta la hora de la cena cuando volverían a reunirse todos en torno a la mesa. Guiomar rehusó acompañarlos. Sentía que no correspondía. Parte de aquella familia había vuelto a reencontrarse y entendió que ella estaba de más. Ni la insistencia de Simón consiguió convencerla de lo contrario. Victoria tampoco se sentaría con ellos. Fue una velada distendida que en cierto modo les hizo recordar aquella última, la noche de finales de año, antes de que Mariana y su hijo viajaran a Granada.

—He sabido que mi hijo te hirió con su espada, Simón —dijo Bartolomé.

—Su intención no era otra que la de matarme —respondió el joven.

—Tu madre me desaconseja que me vea cara a cara con Carlos, ¿qué piensas tú?

—Estoy de acuerdo con ella. Creo que su presencia en esta casa debe ser un secreto, al menos de momento, y eso significa que ninguno de los tres podéis salir de estos muros. Su hijo y Gaspar de la Fuente están tramando algo. Me da mucha rabia decirlo, pero ahora solo podemos esperar.

—Y, llegado el momento, actuaremos en consecuencia —manifestó Bartolomé.

—Lo que no entiendo es por qué no lo denunciamos ante las autoridades. Carlos no ha hecho otra cosa que cometer un delito tras otro. No puede quedar impune —intervino Miguel.

—Y no lo hará —le garantizó Mariana—, pero mi hermano, a estas alturas, debe disponer de cierta información que, de hacerla pública, nos podría causar más de un contratiempo.

—Como por ejemplo que Simón no es tu verdadero hijo.

—Podría ser —dijo, quedándose pensativa unos instantes—. Es verdad que no lo llevé en mi vientre, pero es mi hijo. Eres mi hijo —añadió, mirando a Simón.

—No eres mi primo y, por lo tanto, no compartimos la misma sangre —habló Blanca por primera vez desde que se sentara alrededor de la mesa.

—Eso no cambia nada —declaró Simón tratando de sonar tajante.

Blanca agachó la cabeza y apuró la última cucharada de sopa.

Aún permanecerían unas horas conversando y tomando vino en torno a la chimenea. Mariana quiso saber cómo se encontraban su madre y su hermana. En Toledo las cosas estaban bien, en calma. La vida allí nada tenía que ver con la realidad que ella se había encontrado a su regreso a Granada.

Bartolomé pidió a Simón que lo acompañara, apartándose del resto.

—Tu madre me ha contado toda la historia de esa muchacha, de Guiomar de la Fuente. Yo ya sabía que esa paliza que estuvo a punto de costarte la vida y que te trajo a mi familia había sido ordenada por el padre de una jovencita a la que amabas. Lamento todo lo que mi hijo le ha hecho.

—No se sienta culpable. Nos ha engañado a todos.

—Aun así quiero que sepas que tú eres mi familia y que, pase lo que pase, siempre lo vas a ser —dijo en una firme declaración de intenciones.

Simón le agradeció una fidelidad que él sentía por igual y volvieron a formar parte de un círculo más amplio. Minutos después, y cansado de tratar los mismos asuntos una y otra vez, les pidió permiso para retirarse. Antes de refugiarse en el cuarto de Guiomar se asomó a la estancia de Elvira. La encontró durmiendo plácidamente. Con el paso de los días, habían conseguido recuperar esa relación tan estrecha y tan especial que tuvieron años atrás. Era usual que echaran la vista atrás para recordar tantos buenos momentos como habían vivido. Álvaro de Luna se les unía a menudo. Evocar ese pasado que habían compartido les ayudaba a sobrellevar mejor un presente incierto en el que el mismo hombre que antaño los había separado volvía a ser su rival, y era un rival despiadado que, además, había encontrado a alguien tan ruin como él con el que aunar fuerzas y rencores.

—¿Adónde vas? —se vio sorprendido por Blanca cuando se disponía a dejar atrás el patio e internarse en la galería que lo llevaría hasta Guiomar.

—No es asunto tuyo, Blanca.

—¿Vas a verla a ella?

—Márchate —le pidió.

—No entiendo qué puede tener ella que no tenga yo —dijo, superándolo, y lo obligó a parar—. Mírame, Simón. Cualquier hombre haría lo que fuese por llevarme a su cama. ¿Por qué tú no?

—No debiste venir —respondió sin más.

—¿La amas? ¿Es eso, Simón? ¿Amas a esa ramera?

—No vuelvas a hablar así de ella. No tienes ningún derecho a hacerlo —le recriminó.

—¿O qué, me vas a pegar?

—Sabes que jamás haría algo así, Blanca. ¿Qué demonios te pasa?

—Me pasa que te amo, Simón. Me pasa que he venido hasta aquí para estar a tu lado. Me pasa que me siento enferma de amor, ¿es que no lo ves?

Blanca se fue acercando más y más a él, hasta dejarlo acorralado entre la pared y su cuerpo.

—Tienes que aceptar que no siento lo mismo que tú, prima.

—¡No soy tu prima! —le gritó y, antes siquiera de que a Simón le diera tiempo a reaccionar, se desnudó hasta la cintura.

—Por el amor de Dios, Blanca, tápate.

—¿No te gusta lo que ves? No seas hipócrita. Sé que te mueres por tocar mis senos. Puedes hacerlo. Quiero que lo hagas. Será nuestro secreto.

—Ya has colmado mi paciencia —le dijo, y la sujetó por las muñecas con la intención de hacerla a un lado.

Blanca, sin embargo, se pegó más a él y, poniéndose de puntillas, trató de besarlo.

—¿Simón? —escuchó la voz de Guiomar.

La tejedora los observaba desde el final de aquella galería.

—Esto no es lo que parece, Guiomar —dijo al tiempo que vio cómo la mujer a la que amaba le daba la espalda y entraba en su cuarto.

—Vístete —le ordenó Miguel Prieto, su padre—. ¡Ahora!

—Márchate de aquí, Blanca, y no vuelvas a acercarte a mi hijo, ¿me has oído? —añadió la madre de Simón.

La joven, con lágrimas en los ojos, se tapó y pasó junto a Mariana quien no apartó la mirada de ella hasta que la vio dirigirse a la primera planta, donde estaba su recámara. Miguel, por su parte, sintiéndose muy avergonzado, posó sus ojos en la nada.

—No la quiero aquí —les dijo Simón antes de ir al encuentro de Guiomar.

Capítulo 13

Por encima de todas las cosas

Encontró a Guiomar acurrucada junto a la chimenea. Simón se situó justo detrás de ella y la cubrió con sus brazos. La tejedora no dijo nada. Su mirada permaneció fija en la lumbre. Él se apoyó sobre su hombro y aspiró su dulce aroma.

—Es muy bonita —rompió su silencio Guiomar.

—No significa nada para mí.

—Sin embargo, ella te ama.

—Pero yo te quiero a ti, y eso no va a cambiar nunca —le aseguró, poniéndose en pie y atrayéndola hacia él—. No permitas que nada ni nadie te haga dudar de mis sentimientos.

Simón llevó la mano de Guiomar hasta su pecho.

—Puedo sentirlo —dijo ella—. ¿Late por mí?

—Siempre ha latido por ti, amor mío.

Guiomar buscó sus labios, los encontró, los besó, los sintió rendidos a ella y solo a ella. Entonces, consiguió apartarse de ellos e invitó a sus manos a deshacer el lazo que su camisón tenía a la altura del pecho.

—¿Estás segura? —preguntó Simón.

Desde que la tuviera de nuevo a su lado la había respetado. Nunca quiso dar un paso más allá. Se adaptó a sus necesidades. Respetó sus tiempos. Solo deseó que sus heridas morales, esas que duelen más que las físicas, fueran sanando y que ella volviera a ser la mujer que supo robarle el corazón.

—¿Lo sientes? —preguntó, a su vez, Guiomar, haciendo que Simón posara una de sus manos sobre su pecho.

—¿Late por mí?

—Siempre ha latido por ti, amor mío.

El joven le sonrió, colocó la mano debajo de su barbilla, levantó su cara y la volvió a besar mientras que con su otra mano comenzaba a desatar ese lazo. Sus hombros pronto quedaron al descubierto y, poco a poco, el camisón fue deslizándose por su cuerpo hasta quedar derramado sobre sus pies. La tejedora no sintió vergüenza al verse desnuda frente a él. A pesar de no gustarse dada su delgadez, sabía que Simón la veía con los ojos de un hombre enamorado. Y así era. Permaneció varios minutos ensimismado, contemplando su desnudez. Había conocido a muchas mujeres. Había besado muchos labios y se había perdido entre muchas pieles, pero ningún momento podía aproximarse lo más mínimo a ese que estaba viviendo. Fue Guiomar quien lo animó a irse desprendiendo de su ropa. Primero desapareció la camisa. Su torso quedó al desnudo. La tejedora acarició la cicatriz que había quedado anclada a su tórax, justo en medio de dos de sus costillas. Más tarde le ayudó a deshacerse del cinto. Él haría el resto. Completamente desnudos, con sus pechos palpitantes y dejándose embriagar por una excitación imposible de ignorar, aún menos de aplacar, se fueron acercando a la cama. Simón la recostó con suma delicadeza sobre las mantas, dejándose caer con la misma ternura sobre ella. Sus dedos pronto recorrerían todo su cuerpo, comenzando por sus senos y sus pezones, que fue acariciando, dibujando círculos concéntricos alrededor de ellos y que la excitaron aún más, lo que la hizo estremecerse de placer. La siguiente parada serían sus caderas para acabar rozando unas nalgas que pronto estrecharía entre sus manos, con firmeza. Guiomar abrió más sus piernas y se aferró fuerte a él. Sus labios se encontraron de nuevo. Sus lenguas se entrelazaron y sus bocas intercambiaron sus salivas. La joven se fue humedeciendo y retorciendo de gozo al sentir las yemas de sus dedos jugando con su sexo. Sus cuerpos comenzaron a balancearse al tiempo que Simón la penetraba, con embestidas suaves que poco a poco fueron cobrando vigor.

—¿Estás bien?

—No pares, Simón —le pidió, con la respiración agitada.

Necesitaban sentirse como nunca antes lo habían hecho, entregados a una pasión que los devoraba, a un placer que nacía de sus sexos, que les recorría cada poro de la piel y magnetizaba sus cuerpos, sintiéndose uno solo. La cadencia de cada acometida los iba acercando más y más al éxtasis, hasta que un último impulso los llevó a alcanzar el clímax, y de sus labios, que volvieron a buscarse y a encontrarse, se desprendió un dilatado gemido que los envolvió al tiempo que la espalda de Guiomar se arqueaba. Simón se vació dentro de ella y acabó hundiendo la cara en su pecho, que jadeaba al mismo ritmo que lo hacía él. Permanecieron en esa posición, piel con piel, vibrando, sintiéndose dichosos tras haberse amado sin límites, sin censuras, sabiéndose irremediablemente enamorados y entregados a un amor que no tendría fin.

—¿Por qué lloras, mi amor? ¿Acaso yo…?

—No, no has hecho nada malo, Simón. Mis lágrimas son de alegría. Ha sido el más hermoso acto de amor. Por primera vez me he sentido plena y amada. Antes…

—Shhhh… No digas nada más —dijo Simón, acariciando su rostro y la estrechó entre sus brazos—. Te voy a amar hasta el último de mis días, Guiomar. Ahora, duerme, que yo velaré tus sueños.

La tejedora buscó sus labios una última vez antes de encogerse a su lado y descansar sobre su torso desnudo. Simón la observó en la quietud de la madrugada. Al consumar su amor, entendió más que nunca que su lugar siempre había estado junto a ella, que aquella mujer de ojos verdes y atrayentes labios era su hogar. Él también se sintió renacer. La culpa del abandono se había borrado de un plumazo. De repente todas las heridas del pasado, esos recuerdos que no les permitían entregarse sin reservas, ardieron pasto de una pasión regeneradora. Era la primera vez en la que ambos se sabían completos. Sentía que solo ella podía hacerle ser mejor persona. Simón no permitiría que nadie se interpusiera entre ellos. Amaba a Guiomar por encima de todas las cosas. Había probado su néctar, había experimentado el más embriagador de los delirios al saberse dentro de ella, sus cuerpos habían danzado al son de una melodía que solo estaba reservada para ellos dos. Tenerla entre sus brazos había pasado de ser una quimera a tornarse la más exquisita de las realidades. Cerró los ojos y dejó que su respiración se fuera armonizando con la de ella. Dejó que el sopor de la noche lo transportara a un mundo en el que solo había cabida para un querer que no conocía ni de reproches ni de cobardía, que simplemente necesitaba ser.

—Anoche no tuve la oportunidad de pedirte una disculpa, Mariana —dijo Miguel. Había amanecido y ambos se encontraban en el comedor—. No entiendo qué le pudo pasar a mi hija.

—Blanca está enamorada de Simón. ¿No te habías dado cuenta antes?

El médico negó con la cabeza.

—No ha sido una buena idea que viajara con vosotros, Miguel —volvió a decirle su cuñada—. Mi hijo ama a Guiomar, y esa joven ha pasado por un auténtico infierno. Lo menos que necesita es tener a Blanca inmiscuyéndose en su vida y en la de mi hijo.

—Lo entiendo.

Bartolomé acababa de hacer acto de presencia en la sala. Pasados unos minutos se les unió Blanca.

—¿No nos va a acompañar mi nieto? —preguntó el señor de la Cerda.

—Él nunca desayuna conmigo, padre.

—Ya veo —dijo, entendiendo en qué otro lugar podía encontrarse.

Simón tomó un rico puré de calabaza en compañía de Guiomar. Rosa, por su parte, y tras servirles el desayuno a sus señores, aguardó en la cocina a que Álvaro se dejara caer por allí. Esa mañana saldría a comprar al mercado y quería que el joven la acompañase. Victoria, que necesitaba salir al mundo exterior, también iría con ellos. Aldonza acostumbraba a ser la persona más madrugadora de la casa y ya se encontraba ordenando la recámara de Mariana. A esta, le seguirían el resto, ya con ayuda de su sobrina. Elvira entró en la cocina junto a Eusebio y los dos cocheros. A Benito se le había unido Luis del Río, el conductor que Bartolomé contrató después de que él se viera en la obligación de viajar a Granada.

Rosa, preocupada ante la tardanza de Álvaro, decidió acudir a su cuarto. Llamó a la puerta varias veces y, en vista de que nadie respondía desde el otro lado, optó por abrirla y entrar. Debajo de un par de mantas gruesas estaba él, durmiendo plácidamente, o eso creía ella. La criada se acercó a los pies de la cama y lo miró con afecto.

—Álvaro, ¿puedes oírme? —dijo, rodeando el lecho y situándose a un lado—. Es hora de levantarse.

Se disponía a darle un golpecito en la espalda cuando él se giró, le rodeó la cintura y la arrojó sobre la cama, quedando encima de ella.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —le reprendió—. Serás idiota, me has dado un susto de muerte.

—Solo quería tenerte muy cerca de mí —le sonrió él.

—Quítate de encima —le ordenó.

—No quiero hacerlo.

—He dicho que…

Antes de que continuara desaprobando su comportamiento, la hizo callar con un beso que Rosa no impidió. Nunca antes la habían besado, así que se dejó llevar hasta que él pensó que era suficiente.

—Para ser tu primer beso no ha estado nada mal —dijo haciéndose acompañar de una jocosa sonrisa.

—¿Mi primer beso dices? ¡Qué sabrás tú! —le respondió—. Quiero que me acompañes al mercado, así que ve levantándote ya.

—Sí, señora.

A Rosa no le quedó más remedio que sonreírle. Álvaro le gustaba demasiado. Pensó que quizá había llegado el momento de no reprimirse más. Él era un hombre apuesto que además contaba con una experiencia que a ella le faltaba. Por eso dejó que la besara y por eso decidió, mientras ayudaba en la limpieza de las recámaras, que no se alejaría de él.

Eusebio hizo saber a su señor que su madre pedía que se reuniera con ella. Aún tenían que tratar de dirimir ciertos asuntos en compañía de Bartolomé de la Cerda y de Miguel Prieto. A regañadientes, Simón acabó aceptando la petición de Mariana y se dirigió a uno de los salones de la planta baja, donde ya lo esperaban. Guiomar pronto recibiría la visita de Elvira y, juntas, caminarían por el jardín, entre naranjos y arrayanes. La señora de Sandoval, sin necesidad de preguntar nada, enseguida notó que el cariz de la joven había vuelto a cambiar. Se alegró de saberla feliz y tranquila. Esa mañana hablarían de la libertad de los pajarillos y de lo bonita que podía llegar a ser la vida si se compartía con las personas adecuadas.

Victoria fue la primera en atravesar el zaguán y salir de la casa. Ese era el día en el que la Carrera del Darro se atestaba de puestos en los que se podía encontrar casi de todo, pero antes de detenerse en ellos los cruzarían y caminarían hasta la calle del Pan donde se vendían, entre otros suministros, las conservas. La enfermera no conocía aquella ciudad. Nunca antes se había decidido a deambular por sus estrechas callejas ni había contemplado con sus propios ojos la desigualdad que había entre unas zonas y otras y cómo las casas pasaban de ser minúsculas a ser dobladas o triplicadas en cuanto a tamaño y a reducirse casi a cada paso. Se maravilló al comprobar la cantidad de gente que abarrotaba las calles. Era muy común cruzarse con soldados o con hombres vestidos con hábito y que eran fáciles de reconocer. Los jesuitas vestían de negro; los dominicos, de blanco; mientras que las túnicas de los franciscanos eran pardas y los frailes del Espíritu Santo llevaban hábitos enteramente blancos con una cruz roja sobre el pecho; y todos ellos tenían cabida en esa ciudad.

—No se aleje demasiado —le llamó la atención Álvaro.

Victoria iba de un soportal a otro mirando los objetos o los alimentos que se vendían como si fuera una niña pequeña que sale sola de casa por primera vez. Aquel día no podría recrearse mucho más, pero consiguió que el joven le prometiera llevarla al Zacatín y a la Alcaicería. Aunque esa visita tuviera que esperar.

Se hallaban cerca de la unión entre la calle del Pan y la calle de Elvira cuando alguien se les acercó por detrás.

—¿Eres Álvaro de Luna?

Al girarse, el joven se encontró con Bernardo, el hermano de Guiomar.

—¿Quién lo pregunta? —inquirió a su vez, sabiendo perfectamente ante quien se encontraba.

—Sé que me conoces. Soy Bernardo de la Fuente. También sé que fuiste amigo de Simón y que él está en esta ciudad.

—No sé de qué me hablas, y tampoco tengo tiempo para conversar contigo. ¡Nos vamos! —dijo a Rosa y a Victoria.

—Te pido que me escuches. Solo será un momento —trató de detenerlo Bernardo—. Si es verdad que mi hermana está con él, quiero que le digas que me he alegrado al saber que ya no está encerrada en ese sanatorio. Dile que mi madre y yo la queremos.

—Se lo diremos —intervino la enfermera.

—Hay algo más. —Bernardo vaciló unos instantes, sabía que lo que estaba a punto de hacer lo situaba en frente de su padre y no a su lado—. No van a descansar hasta acabar con Simón. Esa es su única obsesión ahora. Saben que no han hecho las cosas bien, y por esa razón no se pueden amparar en la justicia, pero hallarán el modo de acercarse a él. Decidle que guarde bien sus espaldas. Todos vosotros deberíais hacerlo.

Con la última advertencia del hijo de Gaspar de la Fuente resonando en sus oídos, fueron dejando atrás el barrio del Zenete y se fueron internando de nuevo en la Carrera del Darro. Antes hicieron un alto en una tahona donde adquirieron pan recién hecho y unas galletas de jengibre.

Guiomar se apoyó sobre el estanque del jardín. Allí, y aprovechando que Elvira se había ausentando, sería sorprendida por Blanca. La joven toledana se sentó a su lado y fijó su mirada en el agua. La tejedora comenzó a sentirse incómoda. Se incorporó y se dispuso a alejarse de ella.

—¿Te molesta mi presencia? —le preguntó Blanca.

—No —se limitó a responderle Guiomar.

—Entonces no entiendo por qué te vas.

—No quiero problemas.

—Y yo soy un problema para ti, claro.

—Yo no he dicho eso.

—Sé cómo sois las mujeres de tu categoría. Solo queréis aprovecharos de un joven rico para poder llegar a ser alguien en la vida.

—No me conoces.

—No es necesario. —Blanca la miró a los ojos—. ¿De verdad crees que eres especial para él? ¿Sabes cuántas mujeres ha habido antes que tú? Él no te quiere, solo te utiliza para saciar su deseo.

—Simón no es así —dijo, mirándola con desaprobación—. Solo hablas desde el despecho.

—Puede que esté despechada, no te voy a decir que no, pero estoy en lo cierto. Él te queda demasiado grande. Mírate, si pareces una pordiosera. A Simón le gustan las mujeres instruidas como yo.

—Por eso te rechaza una y otra vez mientras que tú no haces otra cosa que arrastrarte. Eres una niña, Blanca. Déjalo en paz. Él no te ama, tienes que aceptarlo.

Guiomar no permitiría que esa joven la vapuleara.

—No sabes con quién estás tratando.

—Cuando te miro, solo veo a una joven arrogante y caprichosa.

—Que siempre consigue lo que desea, y él no va a ser una excepción. Me obligas a exigirte que te alejes de él. Ya me has oído, en su vida solo eres un número más. ¿Te ha llevado a la cama? Lo ha hecho ya, ¿verdad? ¿Lo has satisfecho? He de reconocer que tus años de ramera te dan una experiencia de la que yo carezco, pero en absoluto eres especial para él.

—Ya basta —la sorprendió Elvira—. Lárgate de aquí ahora mismo, muchacha insolente.

—¿Y tú eres…? —preguntó al pasar a su lado.

La señora de Sandoval hizo caso omiso a sus palabras y corrió al encuentro de Guiomar.

—No le hagas caso, querida. Esa lengua afilada no es fruto sino de esa envidia enfermiza que la corroe —dijo, y la sujetó por la barbilla—. Que no te haga dudar. Simón te ama. Te lo digo yo que ya viví ese primer e inocente amor que sintió por ti y que en los últimos días no ha hecho sino crecer.

—Le agradezco tanto sus palabras, doña Elvira —Guiomar le sonrió y se abrazó a ella.

La reunión que mantenía ocupado a Simón estaba llegando a su fin cuando Álvaro de Luna los interrumpió y les pidió permiso para incorporarse a la misma. El joven les narró su encuentro con Bernardo de la Fuente así como su advertencia final. Era la integridad física del hijo de Mariana la que más peligro corría, pero eso era algo que ya sabían. Una vez que pudo hacer a un lado sus responsabilidades, Simón fue al encuentro de la tejedora, a quien encontró en el jardín, aún en compañía de Elvira. Sería esta última quien se encargara de contarle la osadía y la falta de respeto con la que Blanca se había dirigido a Guiomar. El joven enfureció y maldijo a esa muchacha que había aparecido en el peor momento posible. Miguel Prieto le había asegurado que regresaría con su hija a Toledo en cuanto la situación se lo permitiera. El médico entendía que podía ser útil en esa casa si las cosas llegaban a torcerse. Simón lamentó tener que seguir conviviendo con ella. No obstante, no estaba dispuesto a que volviera a alterar a Guiomar con falacias, empleando palabras envenenadas con el único objetivo de desestabilizarla y de hacerla dudar de él.

—Bernardo nos ha enviado un mensaje —dijo una vez que se quedaron a solas.

—¿Mi hermano?, ¿cómo? —Guiomar se mostró sorprendida.

—Se ha encontrado con Álvaro y le ha dicho que tu madre y él te quieren. También le aseguró haberse alegrado al saber que ya no estabas en ese hospital.

—No le creo. Él es como mi padre. Sin embargo, mi madre sí me ha querido siempre. Prométeme que, cuando estalle la guerra, ella no será una víctima más.

—Haré todo lo que esté en mis manos para que así sea.

En realidad, no podía prometerle nada. Ninguno de ellos sabía las medidas que Gaspar y Carlos se disponían a tomar. Lo único cierto era que Simón se había convertido en su principal objetivo, tal y como les había reafirmado Bernardo.

El hijo de Mariana entró en el comedor con su mano entrelazada a la de Guiomar, quien se mantuvo con la mirada al frente, sin bajarla, sin sentirse pequeña delante de esa familia.

—No vuelvas a acercarte a ella, ¿me has oído?

A Simón no le importó estar rodeado de su madre o del padre de esta, aún menos del progenitor de Blanca. Esa joven estaba cruzando una línea que nunca debió rebasar y él no le iba a permitir una sola injuria más.

—Guiomar es mi mujer. A partir de ahora se sentará en esta mesa, a mi lado. La amo por encima de todo y de todos —dijo, mandándole un recado alto y claro a Blanca—. Quien me respete a mí también habrá de respetarla a ella y si no lo hace se irá de esta casa. ¿Está de acuerdo conmigo, madre?

—Absolutamente —respondió Mariana.

—Si me disculpáis.

Blanca, que no estaba dispuesta a soportar lo que ella consideraba un insulto, abandonó el salón.

—Déjala —detuvo Bartolomé a Miguel cuando este se disponía a salir tras ella—. Mi nieta tiene que empezar a entender que no todo vale.

Rosa y Aldonza entraron con sendas bandejas de comida mientras que Eusebio azuzaba las llamas de la chimenea.

—Elvira también nos acompañará hoy —les anunció Mariana haciendo un gesto a la señora de Sandoval, que acababa de atravesar la puerta de esa sala, para que se sentara a su lado.

La merienda transcurrió sin sobresaltos. Se trataron temas banales, alejados de los asuntos tan escabrosos que se habían estado manejando ya no solo en el último día, sino en las últimas semanas, desde que el engaño de Carlos saliera a la luz y Guiomar llegara a esa casa. Tanto Bartolomé como Miguel conocían la historia de la tejedora. También Blanca, quien sonsacó todo cuanto pudo a su padre para después utilizarlo en su contra. Para poder entender la magnitud de lo que estaba sucediendo, Mariana comprendió que tenían que saberlo todo, sin obviar nada, por doloroso o inhumano que pudiera parecer. El señor de la Cerda admiraba a Simón más que nunca. Ese joven que Elvira había sacado de las calles, y al que más tarde Mariana le procuraría un futuro alentador, le había demostrado que era un hombre honorable, que lucharía hasta su último aliento por aquello en lo que creía y, más aún, por aquella a quien amaba.

Unos aldabonazos provenientes de la puerta principal de la vivienda hicieron que Simón se pusiera en pie y caminara hacia el patio. Vio a Aldonza internarse en el zaguán y regresar pasados unos minutos. No lo hizo sola. Junto a ella aparecieron cuatro hombres vestidos de uniforme.

—Déjame a mí, hijo —le pidió Bartolomé—. ¿A qué debemos su presencia en esta casa?

—Nos ha llegado la denuncia de que entre estas paredes se esconde una mujer por cuyo cuerpo corre sangre morisca. Por orden de su Majestad el Rey don Felipe III, debe ser expulsada inmediatamente de esta ciudad.

—Se equivocan —dijo el señor de la Cerda.

—Elvira de Sandoval —leyó uno de los soldados—. ¿Sois alguna de vosotras Elvira de Sandoval?

Mariana les hizo un gesto con la cabeza para que ninguna de ellas hablara.

—Puedes guardar todo el silencio que quieras, pero yo te conozco, mujer. —El oficial de más edad clavó sus ojos oscuros en Elvira—. Tienes que acompañarnos.

—Nadie saldrá de esta casa —les hizo saber Simón.

Los soldados desenfundaron sus espadas y obligaron a Bartolomé y a Simón, que estaban desarmados, a retroceder, por lo que ganaron terreno. Con lo que no contaban esos hombres era con que Eusebio apareciera portando el acero de su señor y blandiendo él mismo otro estoque.

—Por el amor de Dios, ¡bajad las armas! —les pidió Mariana—. En esta casa se profesa la fe cristiana. Ninguno de nosotros rezamos a otro Señor que no sea Jesucristo.

—Señora, sabe tan bien como nosotros que Elvira de Sandoval no tiene ningún derecho a seguir viviendo entre cristianos y, si no nos la entrega, estará cometiendo un delito que puede llegar a pagar con su propia vida.

—No os puedo poner en riesgo —dijo Elvira dando un paso hacia delante.

Álvaro la detuvo.

—No irá a ningún sitio —le hizo saber Simón.

El joven se replegó hasta situarse justo delante de ella. Bartolomé siguió sus pasos. Eusebio empuñaba con firmeza su acero, y lo hacía junto a Mariana y a Guiomar. Victoria, Miguel y las criadas, junto con los cocheros, que también se habían armado, estaban unos pasos por detrás de ellos.

—Están contraviniendo las órdenes del rey —volvió a advertirles uno de los soldados.

—Quienquiera que les haya dado esa información miente. Elvira no es lo que dicen —intentó hacerlos entrar en razón Mariana.

—No vamos a esperar un minuto más. Si quieren luchar, lucharemos, pero no olviden que se van a enfrentar a la autoridad. Están firmando su sentencia de muerte.

El soldado más imberbe arremetió contra Simón, quien acertó al desviar su ataque. Bartolomé se enfrentó a otro de ellos, mientras que Eusebio también se reunió con su señor y, de una sola envestida, lanzó al suelo a dos de sus atacantes. Uno de los aceros rozó el cuello del señor de la Cerda. Mariana gritó y corrió hacia él. Victoria no pudo detenerla.

—Basta —gritó—. ¡Ya basta! ¿Ven a ese joven? —les dijo, señalando a Simón—. Él es mi hijo, ¡mi hijo! Es cristiano, como yo, que soy su madre. Y ella, Elvira de Sandoval, es su abuela. ¡Es su abuela y también es cristiana! ¿Me están escuchando?

La mirada de Mariana se empañó. Ese era un secreto que había estado guardando demasiados años y que ya no podía seguir oculto. Eran muchas las vidas que estaban en juego y ella no sería la persona que las condenara.

—¿Miente para salvarnos?, ¿es eso? —preguntó Simón, conmocionado, tras darles la espalda a aquellos hombres armados.

Las lágrimas que deambulaban descontroladas por la faz de Elvira le confirmarían que su madre había dicho la verdad.

Capítulo 14

Sangre morisca

Los soldados formaron un corrillo. Las palabras de Mariana parecían contradecir la información que ellos manejaban. Tras unos minutos discutiendo acerca de cómo debían obrar, el oficial de más edad se dirigió a ella.

—Necesito que me demuestre lo que dice, señora. Si esa mujer es una cristiana vieja como asegura, debe estar en posesión de los documentos que así lo acreditan.

—Me temo que ahora mismo no disponemos de ellos. Denos unas horas y los conseguiremos. Le doy mi palabra.

—De poco sirve la palabra de una embaucadora. Si esa señora vive en esta casa, ¿por qué no tiene esos papeles consigo? —dijo el soldado más joven.

—No voy a permitir que le falte el respeto a mi madre —le advirtió Simón.

—¿O qué?, ¿te vas a enfrentar a mí? —lo desafió.

—Nadie va a hacer nada —intervino Mariana—. Llegamos a la ciudad hace unas semanas y encontramos a Elvira muy enferma. Este no es su hogar, o no lo era —rectificó—. Insisto en que nos den unas horas y esos documentos serán suyos.

—Tienen hasta mañana —concluyó el soldado más longevo antes de que su compañero más lenguaraz volviera a discrepar.

—Un momento, tu cara me resulta muy familiar, ¿nos conocemos?

Antes de que el soldado más receloso diera otro paso con dirección a Guiomar, tuvo el acero de Simón rozando su cuello.

—No te acerques a ella —le advirtió.

—Pelayo, nos vamos —le avisó otro de los oficiales.

—Teníamos órdenes muy claras —le iba recriminando a sus compañeros mientras atravesaban el patio.

—Nuestro trabajo consiste en impartir justicia, Pelayo. No seré yo quien condene a una persona inocente.

Guardándose una nueva protesta para sí, siguió a sus camaradas.

—Muchacho —llamó Bartolomé a Álvaro de Luna—, ve tras ellos. Todo esto me da muy mala espina.

—Ve con cuidado —le pidió Simón.

Álvaro vio a los soldados enfilar la calle del Darro, dejar atrás el edificio de la Chancillería y girar hacia la calle Elvira. Guardando una distancia prudencial, caminó detrás de ellos. Pensaba que su destino final sería la casa del Tribunal que ocupaba un espacioso edificio cuya portada, al estilo gótico con piedra alabastrina, había sido orneada con los escudos del papa, de los Reyes Católicos y de la Inquisición. Eran los inquisidores, precisamente, los inquilinos de un inmueble al que se podía acceder desde un antiguo adarve que se hallaba en la calle de la penitenciaría, adosado al tribunal y que disponía, a su vez, de sus propias mazmorras, distribuidas a lo largo de tres casas. Álvaro pensó que allí acabarían todos ellos si las cosas continuaban complicándose. También pensó que podían haber denunciado a Carlos de la Cerda y a Gaspar de la Fuente, no solo por torturar y robar sus posesiones a Elvira, sino también por haber fingido la muerte de Guiomar y haberla mantenido recluida en una celda durante años. Su denuncia habría acabado en manos de los oidores que, subidos en una tribuna adornada con seda, oro y plata habrían discutido tan controvertidos asuntos y los jueces habrían acabado fallando a su favor. Pero claro, Mariana había pedido a su padre que creara de la nada un acta de nacimiento y este, no contento con conseguirlo, también había falsificado su partida de bautismo. Tanto el mercader como el hijo de Bartolomé sabían que esas partidas eran falsas. Por ello, eran conscientes de que no podían denunciarlos, lo que hacía que todo fuera aún más complicado.

Mientras tanto, en la Carrera del Darro, Mariana pidió a Eusebio que fuera a la casa del barrio de San Luis, en el Albaicín, después de que Elvira les revelase el lugar exacto en el que guardaba sus credenciales. El criado optó por recorrer la Cuesta del Chapiz que lo llevaría directo a la Iglesia de San Salvador. La vivienda de la señora de Sandoval quedaba a tan solo un puñado de pasos de aquella.

Simón, sin mediar palabra, entró en el cuarto de Elvira, apoyó su espada sobre la pared, cogió una silla, la colocó en una de las esquinas y se sentó. Minutos más tarde, la dueña de esa estancia también rebasaría la entrada, y lo haría seguida por Mariana y también por Guiomar. Había sido expreso deseo de la señora Díaz de Montemayor que la tejedora estuviera presente en un momento tan importante en la vida de su hijo. La joven se sentó en el suelo, se apoyó sobre Simón y apretó fuerte una de sus manos. Su madre y su abuela permanecieron de pie.

—Entonces ¿es verdad que eres mi abuela? —preguntó, clavando sus atormentados ojos en los de aquella enjuta mujer.

—Es verdad —respondió.

—¿Por qué no me lo dijo? Aquel día, cuando nos conocimos, le hablé de mi abuelo e hizo como si no lo conociera. Le dije que había muerto y no mostró reacción alguna. Ah, sí, hizo la señal de la cruz —ironizó—. No logro entenderlo. ¡Pasamos siete años juntos! ¿Cuántas veces lo nombraba delante de usted? ¿Cuántas veces le conté anécdotas, enseñanzas, lecciones de vida que él siempre me trató de inculcar? ¿Por qué no me dijo quién era? Si lo hubiera hecho, tal vez el inmenso vacío que me dejó su pérdida no se me habría hecho tan insoportable. —Se detuvo un instante y su mirada, emborronada, pasó a posarse sobre Mariana—. ¿Y mi madre?, ¿qué puede decirme, madre? Sabía quién era ella y también guardó silencio. ¿Por qué?

—Yo le pedí que jamás revelase mi secreto —dijo Elvira—. No es justo que la culpes a ella.

—Lo que no es justo es que me halláis estado ocultando la verdad. Solo lo conocí a él, a mi abuelo, a Juan Belvís. Dejé de hacer preguntas siendo muy pequeño. Él lloraba cada vez que yo intentaba sonsacarle información sobre mis padres y no quería verlo triste. Él lo era todo para mí. Y, ¿dónde estaba, Elvira?, ¿por qué lo abandonó?

—Conocí a tu abuelo siendo muy joven. Mi padre era un mercader insaciable. Su única aspiración era acaparar más y más riqueza. Mi madre no pudo darle ningún hijo varón, así que decidió que yo sería ese hijo. Recuerdo que me obligaba a vestir con calzas, llevar el pelo corto e incluso llegó a exigirme que me vendara el pecho cuando mi cuerpo comenzó a cambiar. —Hizo una pausa—. Como te estaba diciendo, conocí a Juan Belvís y no pude evitar enamorarme de él.

—¿Cómo se conocieron?

—Sucedió durante una de las celebraciones del juego de cañas, en el Campo del Príncipe. Tu abuelo participaba en uno de los dos bandos que se enfrentaban ese día.

—Dos bandos —dijo Simón—, en los que se mezclan jóvenes de la nobleza con jóvenes que viven en la fortaleza. Eso quiere decir que él siempre vivió en la Alhambra.

—Sí, tu abuelo nació, vivió y murió en ese lugar —afirmó Elvira, pidiéndole un permiso al joven, que le fue concedido, para poder continuar—. En una de esas idas y venidas, en la que uno de los grupos corría detrás del otro, uno de los caballos se desbocó, dirigiéndose hacia donde se hallaba el público y, entre toda esa gente, nos encontrábamos mi padre y yo. Justo antes de que me viera aplastada por los cascos del animal, él me apartó y me protegió con su cuerpo, por lo que se llevó la peor parte. Días más tarde quise volver a verlo para agradecerle su gesto. A pesar de estar vestida como un muchacho, él supo ver más allá. Juan vio quién era en realidad. Paseamos por los jardines de la fortaleza roja y, entre fuente y fuente, entre árbol y árbol, entre flor y flor, descubrí que me estaba enamorando de él. Unas semanas más tarde, tu abuelo me confesó sus sentimientos, pero yo me vi obligada a apartarme. Mi padre había descubierto nuestras andanzas y me amenazó con encargarse personalmente de él.

—Esa historia me recuerda tanto a la nuestra —dijo Simón posando sus ojos en Guiomar—. Yo era un muchacho pobre, pero qué tenía de malo él —preguntó.

—Mi familia era cristiana, Simón, y Juan Belvís era morisco. No nos estaría permitido llevar una vida en común.

—Eso quiere decir que por mi cuerpo sí corre sangre morisca —entendió el joven.

—Así es —le confirmó Elvira.

—Por esa razón te repetí una y otra vez que no era el mejor momento para regresar a Granada, hijo mío —dijo Mariana.

—Ahora empiezo a entender su recelo, madre. Solo trataba de protegerme.

Mariana le dedicó una media sonrisa.

—Tu abuelo perteneció a una familia de mudéjares con aparente sangre real, pero eso fue algo que a él nunca le importó. Juan era un hombre humilde que amaba la tierra por la que pisaba. De ahí que se convirtiera en jardinero real, pese a que en sus ratos libres le gustara desenfundar su espada y batirse en duelo con otros jóvenes como él.

—¿Y qué pasó con el abuelo y con usted?, ¿cuándo…?

Simón dejó sin formular su última pregunta, pero Elvira entendió qué era lo que quería saber.

—Supe que estaba encinta dos meses después de que mi padre me diera un ultimátum. Desde ese momento, me vigiló muy de cerca, pero yo fui más lista que él. Me las ingenié para ocultar mi embarazo. A pesar de verme sometida a realizar trabajos forzados, y con la ayuda de una curandera, di a luz a un niño. Mi padre estaba de viaje. Aún tardaría dos jornadas en regresar. Mi hogar estaba rodeado de hombres cuya única misión era la de custodiarme, pero las mujeres del servicio estaban de mi lado. Pasé un día con mi hijo. Necesitaba sentirlo, necesitaba decirle que lo quería, pero que su supervivencia pasaba por alejarlo de mí. Vi a mi padre matar a mi madre con sus propias manos. Lo hizo cuando yo apenas tenía cinco años. No quería que mi bebé corriera la misma suerte.

—Y por eso se lo llevó a él —dijo Simón.

—Sí. Mi hijo merecía crecer junto a su padre. Sabía que a su lado tendría una buena vida. Conseguí llegar hasta él sin que nadie notara mi ausencia. Lo hice en plena madrugada. No fue fácil. Uno de los soldados de la Alhambra, que me había visto con tu abuelo y que lo tenía en estima, se apiadó de mí y me dejó acceder a la fortaleza. —Elvira se detuvo unos instantes y, muy emocionada, continuó—. Recuerdo cómo le caían las lágrimas, parece que lo esté viendo… Entendió mi situación. Me prometió cuidar de él y yo le prometí no volver a acercarme a ellos. Era la única manera de protegerlos.

—Debió sufrir tanto… —Simón no podía mantenerse indiferente ante el dolor de Elvira.

—No te puedes hacer una idea. Estaba renunciando a las dos personas más importantes de mi vida, y aun así me mantuve firme. Seguí adelante. Con los años me fui haciendo más fuerte. Empecé por ser la mujer que siempre había sido y que fue obligada a ocultarse debajo de la apariencia de un hombre. No permití que mi padre me pusiera un solo dedo encima. Nunca más. Le planté cara y, cuando su salud comenzó a resentirse y sus camaradas empezaron a darle la espalda, acabé perdonándole la vida a cambio de que me dejara ser libre; pero entonces ya era demasiado tarde para volver con ellos…

—Nunca es tarde, dígamelo a mí —la interrumpió Simón.

—No podía aparecer en sus vidas así sin más, no después de tantos años. No era justo para ellos. Perdí todos mis derechos al permitir que el miedo a mi padre me sometiera. Lo que sí podía hacer era intentar saber qué había sido de ellos. Juan había llamado a nuestro hijo Arturo, como ese rey de leyenda que buscaba el Santo Grial.

—Él me contó esa historia —dijo Simón, sonriendo con tristeza. El joven empezaba a conmoverse—. Tal vez esa era su manera de mantener vivo el recuerdo de su hijo. ¿Qué pasó con él? ¿Por qué mi abuelo nunca quiso hablarme de ello?

—Creo que fue una semana o dos después de que enterrara a mi padre. —Se mantuvo pensativa unos instantes—. Escuché que una pareja había aparecido asesinada en el barrio de San Matías, que su bebé, recién nacido, también había muerto y que la casa había ardido. Sabía que mi hijo se había marchado de la fortaleza en la que vivió con tu abuelo hasta los veinte años. También supe que se había desposado con una joven que provenía de una familia de hortelanos que poseía algunas tierras de cultivo en La Vega. Comenzaron una vida nueva en una vivienda de la calle del Realejo. No pensé que se tratara de ellos. Nunca se me pasó por la cabeza. Fue al acercarme hasta allí, al conocer la noticia, cuando vi cómo sacaban sus cadáveres, o lo que quedara de ellos, envueltos en mantas. Alguien acababa de asesinar a mi hijo, a ese hijo que abandoné con un solo día de vida y al que nunca llegué a conocer.

—¿Quién querría matarlos?

Simón apretó fuerte la mandíbula. Acababa de descubrir que sus padres habían sido asesinados. Ese era el gran y temido secreto que siempre había guardado Juan Belvís. La cadencia de su corazón se había acelerado. Pensó en su abuelo y en el dolor tan inmenso que esa tragedia le había provocado. Tanto así que nunca quiso volver a hablar de ella. Sintió que con su silencio lo único que pretendió fue protegerlo a él. Si desconocía aquel fatídico desenlace, no podría lastimarlo. En ocasiones, vivir en la ignorancia es el mejor remedio para soportar el día a día.

—No lo sé.

—¿Sabía si mi padre tenía enemigos?

Simón estaba consternado.

—Era un buen hombre que siempre había obrado con el corazón.

—¿Cómo lo sabe?

—Entre la multitud que se agolpaba en esa calle, lo vi a él. Juan Belvís, escondido bajo una capa y una capucha, sostenía lo que me pareció un bulto entre sus brazos. No pudo soportarlo más y se marchó. Decidí seguirlo. Al verme, me pidió que me marchara. Había estado llorando. Me atreví a pedirle que me contara el porqué de aquel crimen sin sentido. Le dije que Arturo también era mi hijo y él me respondió que perdí todo derecho como madre hacía mucho tiempo. Me arrodillé ante él y le supliqué. Él, con lágrimas en los ojos, debió apiadarse de mí. Me mostró aquello que sostenía y que con tanto cuidado había estado protegiendo. Me contó que era un milagro que tú estuvieras allí con él. Estaba convencido de que aquello había sido una venganza personal y que el bebé también debía morir.

—Entonces mi padre sí tenía enemigos.

—Tu abuelo me aseguró que nuestro hijo nunca tuvo enemigos, Simón. Él me habló de Arturo, me dijo que siempre había actuado con nobleza, que jamás había hecho mal a nadie, que fue un joven honrado. El día en el que mi hijo murió también fue el día en el que vi tu cara por primera vez —dijo, limpiándose las lágrimas—. Tu abuelo me pidió que me alejara de vosotros, pero antes me dejó que te besara. Eras un niño tan hermoso…

—Intente tranquilizarse, Elvira —le pidió Mariana.

La señora Díaz de Montemayor le tendió un pañuelo de tela del que hizo uso.

—Así es que mis padres fueron asesinados y nadie pagó por ese crimen. —Simón había pasado del dolor a la más absoluta rabia e incomprensión.

—Las investigaciones no llegaron a ningún sitio —respondió Elvira ya más recompuesta—. Yo misma traté de hacer mis propias averiguaciones, pero nadie decía nada. Una mañana se me acercó un hombre al que no pude reconocer y me amenazó. Dijo que si no dejaba de hacer preguntas, iba a seguir los mismos pasos que tus padres. Supongo que mi cobardía me hizo dejarlo estar.

—No fue cobardía, fue supervivencia —trató de hacer justicia Mariana.

—Gracias, querida —reconoció su efecto—. Me olvidé de todo y me dediqué a sacar adelante el negocio que mi padre me había legado y a hacerlo más grande. Siempre se me dio bien manejarme en un mundo de hombres. No en vano, fingí ser uno de ellos durante muchos años. Conocía a Lope Díaz de Montemayor desde hacía tiempo. Él nunca tuvo reparos en tratar con una mujer. Hicimos algunos intercambios de género y, un buen día, me invitó a su casa y me presentó a Mariana, su esposa, la mujer que ahora es tu madre.

—He de reconocer que Elvira me robó el corazón desde ese primer encuentro. Sus ojos me dijeron que no había tenido una vida fácil, aunque no parecía dispuesta a hablarme de su pasado. Lo di por bueno y, simplemente, me dediqué a recoger lo que ella estaba dispuesta a darme. En ella veía a esa madre que dejé atrás cuando me vi en la obligación de venir a Granada para acompañar a mi esposo.

—Ahora entiendo el gesto de cariño que le dispensó cuando la vio por primera vez en esta casa, madre.

—Siempre quise a Elvira de Sandoval. No pude quedarme indiferente al verla en ese estado.

—Ninguno de nosotros pudo hacerlo. —Su hijo hizo una breve pausa—. ¿Y cuándo supo de mi existencia, madre?

Simón, que no aguantaba pasar más tiempo sentado en esa silla, se puso de pie. Guiomar también lo hizo. Sus manos permanecían entrelazadas.

—Unos meses antes de que te llevara conmigo a Toledo —respondió.

—¿Por qué tampoco habló de mí con ella? —En su cabeza comenzaban a aparecer demasiados interrogantes—. Y vuelvo a formularle la misma pregunta que le hice al principio, ¿por qué no me lo dijo? Aquel día, cuando nos conocimos, sabía quién era yo, ¿verdad? Por eso me llevó a su casa. ¿Sabía que mi abuelo había muerto hacía dos años, los mismos que yo llevaba malviviendo en las calles?, ¿lo sabía y no hizo nada?

—No, claro que no. —Aquellas últimas palabras consiguieron causarle un profundo dolor—. De haber sabido que tu abuelo había muerto, habría removido cielo y tierra hasta encontrarte, bien lo sabe Dios. Y sí, sí te reconocí. Tienes los mismos ojos que tenía él. Sabía que eras mi muchacho. No te dije nada por vergüenza, por miedo al rechazo, porque pensaba que nunca lo entenderías. Pude hacer las cosas de otra manera, pude enfrentarme a mi padre y luchar por ese amor. Juan Belvís ha sido el único hombre al que he amado. Nuestra historia, la de todos nosotros, pudo ser muy diferente, pero es la que es, fue la que fue. Mariana entró a formar parte de todo esto porque pensé que mi vida corría un peligro real. Le dije que eras mi nieto y le hice prometer que si llegaba a pasarme algo, se hiciera cargo de ti. Yo temía por mi vida. Sin embargo, empecé a temer por la tuya cuando me hablaste de Guiomar de la Fuente —dijo, clavando su mirada en la tejedora.

—Porque ya sabía de lo que mi padre podía llegar a ser capaz —manifestó la joven.

—Digamos que la gente que nos dedicamos al negocio de la seda, y en esta ciudad hemos sido mucha, siempre hemos oído hablar de sus malas artes. Sabía que Gaspar de la Fuente nunca permitiría que Simón estuviera con su hija. No quería que se repitiera la misma historia, pero no pude impedirte que la siguieras viendo. Cuando hablabas de ella, tus ojos expresaban el mismo amor con el que él me miraba. —Hizo un pausa que aprovechó para tomar una bocanada de aire—. Coincidió que el día en el que te apalearon, Mariana abandonaba la ciudad. Supe de la agresión por uno de los muchachos que trabajaban en la tintorería.

—Elvira vino a mí, desesperada, muy muy asustada, y me pidió que te fuera a buscar. Creí que llegaba tarde. Sin embargo, Eusebio dijo que aún respirabas, y bueno, el resto de la historia ya la sabes, hijo.

—Mi muchacho querido, ¿podrás perdonarme?

Elvira se había apoyado sobre la pared. Las emociones vividas comenzaban a superarla.

—Me duele mucho su engaño —continuaba sin poder olvidar tantos años de silencio.

—Lo entiendo. Yo… Entiendo que en estos momentos mi presencia no debe ser nada grata para ti. Me iré de esta casa hoy mismo y así no tendrás que volver a verme —dijo la señora de Sandoval, sin poder evitar que las lágrimas le empañaran la mirada.

—No, no irá a ningún sitio —manifestó Simón, soltándose de la mano de Guiomar para caminar hacia ella—. Sabe muy bien que ya la quería antes de saber que era mi abuela. ¿Cómo la voy a abandonar ahora? Pudo dejarme allí, pero no lo hizo. Me recogió de aquel estercolero y me llevó consigo. Me dio un hogar, me protegió y además siempre pude sentir su cariño. No, no irá a ningún sitio. Su lugar está a mi lado.

Simón se abrazó a ella y lloró. Aquella historia había lacerado su alma, pero al fin había arrojado algo de luz a sus orígenes. Sangre morisca corría por sus venas y eso podía llegar a suponer un verdadero problema si llegaba a oídos de la gente equivocada.

—No sabes cuánto te quiero, mi muchacho. —Elvira era incapaz de dejar de sollozar.

Pasaron unos minutos en los que Mariana y Guiomar los observaron en silencio, emocionadas y felices al saber que abuela y nieto habían llegado a un entendimiento. La señora Díaz de Montemayor nunca dudó de ese perdón. Sabía que su hijo era un hombre justo y Elvira no necesitaba que nadie le diera la espalda, menos aún él, con quien el vínculo ya se había creado antes de que supieran que compartían la misma sangre.

—Necesito hacerle una pregunta a doña Elvira —dijo Guiomar casi en un susurro, pidiéndoles permiso para formularla, sin querer romper la magia de ese instante.

—Adelante —le respondió aquella atribulada mujer.

—Verá, ha dicho que su hijo vivió en la calle del Realejo. —La joven tejedora llevaba dándole vueltas a ese asunto un buen rato—. En esa misma zona está la casa en la que yo me crie. En una ocasión escuché a mi padre hablar de una tragedia ocurrida entre esas paredes, lo hablaba con otro hombre, a escondidas, no queriendo ser escuchados, o esa fue la sensación que a mí me dio. ¿Se trata de la mima casa en la que ellos fueron asesinados? Tiene que saberlo —insistió ante la ausencia de respuesta.

—Lo es —dijo, al fin.

—Fue él, fue él —repitió Guiomar, dejándose caer al suelo—. Mi padre los mató. Simón, fue mi padre. Él los asesinó.

—No lo sabemos —respondió, yendo hasta ella para levantarla y sentarla en la cama. Él se acomodó a su lado.

—Algo aquí dentro —dijo llevando sus manos hasta su pecho— me dice que fue él. No deberías estar con la hija del asesino de tus padres, Simón.

—Nada, absolutamente nada, podría hacer que mis sentimientos hacia ti cambiaran, Guiomar. En el caso de que lo hubiera hecho, y eso es algo que descubriremos, no será tu culpa. Tú no eres responsable de los actos de otros. Ni tú, ni yo, ni nadie. ¿Me estás escuchando? —dijo, sosteniendo su cara entre sus manos.

La tejedora torció una sonrisa y le dio las gracias por quererla de una manera tan incondicional. Esa era una clase de amor a la que no estaba acostumbrada. El miedo al rechazo, a que se siguieran descubriendo faltas del pasado que pudieran acabar por separarlos, era una idea que había ido cobrando forma y fuerza conforme aquella conversación se había ido dilatando en el tiempo.

Unos golpes en la puerta del cuarto de Elvira precedieron a la aparición de Álvaro de Luna.

—¿Interrumpo?

—No. Adelante, muchacho —lo invitó a entrar Mariana.

—Necesito que me acompañes. Ahora mismo —dijo a Simón—. Y no olvides coger tu espada.

—No la dejen sola —les pidió, refiriéndose a Guiomar.

El hijo de Mariana salió de la estancia y, a pesar de las explicaciones que tanto su madre como su abuela quisieron escuchar de boca de Álvaro, los dos jóvenes se internaron en el zaguán y abandonaron la vivienda. Ambas se quedaron contrariadas y muy preocupadas.

Álvaro de Luna, que había seguido a los soldados, tal y como le había pedido Bartolomé de la Cerda, vio cómo esos hombres uniformados en lugar de acceder a la casa del Tribunal, seguían adelante, por la calle Elvira, hasta detenerse frente a la casa de Gaspar de la Fuente. El propio Jerónimo les abrió la puerta y los invitó a entrar. Él esperó paciente a que la reunión que se estaba manteniendo en su interior llegara a su fin. Mientras tanto, la visión de un hombre, que portaba en una mano un arcabuz y en la otra un lobo, consiguió desviar su atención. La ciudad llevaba años viéndose asolada por una plaga de estos animales que se habían acostumbrado a bajar a la ciudad y atacar al ganado. A veces, también a las personas. Desde el ayuntamiento se ofrecía una recompensa de cuatro ducados por cada ejemplar al que se le diera caza. Álvaro nunca se había topado de frente con ninguno y, de haberlo hecho, aparte de haberse maravillado con su belleza, habría optado por salir huyendo o buscar resguardo en cualquier casa cuyos moradores tuvieran a bien echarle una mano. Se hallaba ensimismado en sus pensamientos cuando advirtió movimiento desde la vivienda que estaba vigilando. Fue uno de los soldados, el más joven, el que la abandonara en primer lugar. Entonces, decidió seguirlo. Creyó que se disponía a salir de la ciudad pero, antes de rebasar la puerta del Elvira, lo vio girar hacia su derecha y enfilar a Cuesta de la Alacaba. Pensó que lo había perdido de vista tras atravesar la Puerta de las Pesas, pero enseguida volvió a localizarlo, ya internado en la Plaza Larga, el que había sido el centro neurálgico del Albaicín en época de dominio musulmán, y sorteaba las decenas de puestos que se aglomeraban en su suelo. Jamás intuyó que el hombre al que seguía se dirigiese a la casa de Elvira, donde debía encontrarse Eusebio. El soldado miró hacia un lado y hacia el otro antes de entrar en la vivienda. Álvaro lo hizo detrás de él y, antes de que alcanzara el patio, lo golpeó con la empuñadura de su espada. El criado, en alerta tras el estrépito que causó la caída del guardia, se asomó por uno de los ventanucos de la planta primera y tuvo que abrir y cerrar los ojos en un par de ocasiones para creer lo que estaba viendo. Álvaro arrastraba el cuerpo de uno de los soldados que se presentaran en la casa de Mariana aquella misma mañana. Se trataba de Pelayo, el más joven de todos ellos. Eusebio, que acababa de dar con los documentos que iba buscando, fue a su encuentro.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó sin salir de su asombro.

Álvaro, que conocía esa casa a la perfección, había elegido una de las bodegas para encerrarlo.

—Se ha reunido con Gaspar, Eusebio. Yo solo lo he seguido. No sabía que lo habían enviado precisamente aquí. Estoy seguro de que pretendía conseguir esos papeles antes de que lo hiciéramos nosotros —dijo, mirando la mano del criado.

—Cuando he llegado, estaba todo revuelto. Ya los habían estado buscando, sin éxito, claro está. —Eusebio permaneció pensativo—. Deberías ir a buscar a Simón. Yo me encargaré de amarrarlo.

Y así fue como Álvaro volvió a la vivienda de la Carrera del Darro y pidió al joven que lo acompañara. De camino al lugar le narró todo lo que había estado sucediendo mientras que Elvira le hablaba de ese pasado que con tanto celo había guardado.

—Yo tampoco sabía que ella era tu abuela. Necesitaba decírtelo —fue honesto con su amigo, gesto que Simón le agradeció.

Al entrar en la bodega, encontraron al soldado maniatado de pies y manos. Además, para asegurarse de que no pudiera escapar, Eusebio había llevado las cuerdas que aseguraban sus extremidades superiores hasta unas vigas, dispuestas a cada lado, y mantenían al cautivo con sus brazos en cruz. Estaba consciente y decidió dedicarles una sonrisa déspota al verlos entrar.

—No he conseguido que diga una sola palabra —les hizo saber el criado.

—¿Trabajas para Gaspar de la Fuente? —le preguntó Simón.

—No diré nada —fue la respuesta de Pelayo.

—¿Fue él quien os envió?

—Pierdes tu tiempo.

—No le debes nada a ese hombre. ¿De verdad estás dispuesto a morir por él?

—Ponme a prueba —lo desafió.

—Está bien, tú lo has querido —dijo Simón, desenvainando su espada—. Son las vidas de las personas a las que amo las que parecen estar en juego, y no voy a permitir que corran el más mínimo riesgo.

—¿Tampoco Guiomar?

—Ten mucho cuidado con lo que dices —respondió, acercando su acero a su gaznate—. Dime qué se trae entre manos ese mercader.

La insolencia del soldado llevó a Simón a clavarle la punta de la espada, lo que lo hizo sangrar.

—¿Eso es todo lo que sabes hacer? —volvió a retarle—. Es la segunda vez que me apuntas con tu espada y las dos veces ha sido por ella.

—También sé usar mis puños —dijo, golpeándolo en la boca del estómago—. No seas estúpido, ese hombre no entiende de lealtades. Tu deber es servir a esta ciudad no a un ser sin escrúpulos. ¿Cuánto dinero te ha ofrecido? Sea lo que sea, doblo esa cantidad. Créeme, no quiero hacerte daño, pero no puedo permitir que nadie amenace a mi familia. Estoy seguro de que tú, en mi lugar, harías lo mismo.

—He de reconocer que hablas con sensatez —dijo el soldado—. Mi padre se avergonzaría si viera en qué me he convertido.

—Aún estás a tiempo. Dime qué trama Gaspar y por qué ha ido a por Elvira.

—Ella solo es el eslabón más débil. Su único objetivo es infringirte el mayor daño posible. Piensa ir acabando poco a poco con todos y cada uno de vosotros. A ti y a su hija os quiere reservar para el final. Ese hombre cuenta con mucha gente que estaría dispuesta a mancharse las manos por él, o más bien por su dinero. —Tragó saliva—. Desconozco qué le habrás hecho a ese tal Carlos de la Cerda, pero te odia tanto o más que el mercader. Ándate con cuidado, porque he conocido a muchos hombres como él y sé que no descansará hasta verte bajo tierra.

—Quiero y necesito darte un voto de confianza, en tus manos está romperlo o no —le advirtió Simón—. Le dirás que llegamos antes que tú. Así se apuntará una nueva derrota. El odio puede cegar a cualquiera, llegar a consumirte, a convertirse en tu peor enemigo. Ahora te vamos a dejar libre, pero antes dime dónde podría encontrarte en caso de necesitar tu ayuda.

—Si estoy fuera de servicio, me encontrarás en una de las casas que hay junto al Tribunal. Si no, estaré custodiando la Puerta de Elvira o patrullando por cualquiera de las calles del barrio del Zenete.

Simón pidió a Eusebio que lo dejara libre. En un principio se mostró reacio a soltarlo así sin más. Al final, y como siempre terminaba ocurriendo, acabó haciendo aquello que su señor le solicitaba.

—¿Cree que ha hecho lo correcto? —le preguntó el criado una vez que Pelayo abandonó la casa de Elvira.

—¿Qué otra cosa podía hacer? No somos torturadores. Ahora la piedra está sobre su tejado. Como obre, ya solo depende de él.

—Es un buen hombre —dijo Eusebio—. Siempre hace que me sienta tan orgulloso.

—Ya vale, hombre… Como sigas adulándole, al final se lo va a creer —bromeó Álvaro.

Y los tres rieron, y esas risas, después de la mañana tan intensa que habían vivido, fue la mejor terapia.

Capítulo 15

Sentimientos que vienen y van

Aquellos soldados no regresarían a la mañana siguiente. En la Carrera del Darro no volverían a tener noticias suyas. Pelayo sí retornó a la casa de la calle Elvira; y, tal y como le había pedido Simón, transmitiría al mercader que había visto a tres individuos, que no llegó a reconocer, salir de esa vivienda justo cuando él se disponía a alcanzarla y que aun así trató de encontrar esos documentos, sin hallarlos. Algunos hombres, enviados por el propio Gaspar, ya habían estado revolviéndolo todo días atrás, y el resultado había sido el mismo. De ahí que a su llegada Eusebio no encontrara nada en su sitio.

—Han sido ellos. Esos malditos se nos han adelantado —renegó el mercader, que permanecía sentado en una silla con respaldo labrado.

Carlos de la Cerda estaba en frente de él. Jerónimo y Bernardo también participaban de aquella reunión de conspiradores. El menor de los hijos de Catalina se vio obligado a mudarse a la casa de su padre. Con él, lo hicieron su esposa y la que era su primera hija, una pequeña de tan solo tres años. Gaspar quería tener a todo el mundo que lo rodeaba bajo un extremo control y para ello los necesitaba cerca de él. Los soldados lo miraban con reservas. No parecían dispuestos a seguir participando de sus enredos.

—Para debilitarlos debíamos empezar por ella, por Elvira. Esa mujer maneja cierta información que nos podría perjudicar —volvió a quejarse el mercader.

—Todos ellos la manejan —dijo Carlos—. En esa casa están los documentos que demuestran que falsifiqué la firma de mi hermana para venderte sus talleres.

—Ese no es nuestro problema —intervino Jerónimo.

—Mi problema es vuestro problema —le aclaró—. Si yo caigo, vosotros caeréis conmigo.

—¿Te atreves a amenazarnos? —respondió el primogénito de Gaspar, poniéndose en pie y desviando la mirada hacia su espada.

—Vamos a calmarnos —les pidió Gaspar—. Y tú vuelve a sentarte. ¿No entendéis que no puede haber fisuras entre nosotros? Mantengamos la cabeza fría. Solo así podremos acabar con ellos.

—Señor, si me disculpa —interrumpió el soldado de más edad—. Pienso que nuestra presencia aquí ya no es necesaria. Por lo tanto, procedemos a retirarnos.

—No tan rápido. —Lo detuvo el mercader—. Todavía no habéis detenido a esa vieja. Quiero que vayáis a por ella y la traigáis aquí, ante mí. ¡Ahora!

—Con todos mis respetos, señor, he de decirle que eso es algo que no vamos a hacer. —El soldado tuvo el valor suficiente para contravenirle.

—Me temo que aún no habéis entendido quién soy y qué hago con aquellos que se atreven a desavenir mis órdenes. ¿Osáis retarme?

—Nadie lo está retando, señor. Nuestra misión es velar por la seguridad de nuestros vecinos —intervino Pelayo, recordando las palabras dichas por Simón—. Esta no es nuestra lucha. Nunca debimos prestarnos a participar de sus intrigas.

Ese joven guardia, que además provenía de una familia dedicada a la salvaguarda de esa ciudad, había entendido que no podía echar a perder su reputación y la de aquellos que trabajaron a las órdenes de Su Majestad antes que él, y todo a cambio de unas míseras monedas. Se había dejado cegar por la ambición y tuvo que llegar un joven unos años menor que él para recordarle lo que eran la lealtad y el buen hacer que se esperaba de alguien como él. Había flaqueado pero, antes de que sus actos llegaran a más, había optado por volver a la buena senda. No quería convertirse en un hombre viciado. Respeto y admiración de la gente por la que sí debía velar era lo único que había buscado, estando a punto de perderse en mitad del camino.

Jerónimo cogió su espada y la desenfundó. Carlos hizo lo propio.

—¿No piensas luchar? —recriminó Jerónimo a su hermano.

—¿De qué lucha estás hablando? —respondió Bernardo sin hacer un solo gesto que indicase que también él participaría de esa disputa de darse el caso—. Se tratan de soldados, de hombres al servicio del rey. ¿Piensas matarlos? Y luego, ¿qué? ¿Cavamos una zanja y los enterramos?

Antes de que Jerónimo, envuelto por la rabia, diera una réplica, Gaspar de la Fuente se puso de pie.

—Marchaos de mi vista. No quiero volver a veros, y si alguno de vosotros se va de la lengua, es hombre muerto.

—No puedo creer que los deje ir —se atrevió a recriminarle su hijo.

—¿Me cuestionas?

—No, padre. Es solo que…

—Márchate tú también. ¡Todos! —gritó—. Necesito pensar.

Más tarde, y más calmado, pediría a Carlos de la Cerda que le enumerara los puntos débiles que podía y debía tener la casa de su hermana, esa en la que había estado viviendo durante años. El hijo de Bartolomé estaba tan interesado como el mercader en destruir a su familia. Antes de que Mariana decidiera volver, él disfrutaba de una posición privilegiada. Manejaba una ingente cantidad de dinero que gastaba en compañía femenina, aunque no siempre se viera en la necesidad de pagar para estar con una mujer, y en alcohol. Era muy común verlo en cualquier cantina, haciendo alarde de su riqueza. En Gaspar había encontrado al mejor de los aliados. Ambos eran seres déspotas dispuestos a pasar por encima de cualquiera con tal de conseguir sus objetivos. Los talleres y tiendas de Elvira no habían sido los únicos negocios que habían adquirido a base de engaños y torturas. Habían sido muchas las personas, y no solo en la ciudad de Granada, que habían acabado cediendo ante sus chantajes. Todo figuraba a nombre de Gaspar. Carlos se limitaba a llevarse un considerable beneficio económico con cada transacción. El mercader se quedaba con los talleres y la parte acordada con su cómplice la obtenía en dinero; un dinero que se había quedado en su recámara, en una casa de la que había sido expulsado y en la que no volvería a ser bien recibido. Sin embargo, no estaba dispuesto a perder lo que era suyo. En esos días lamentó no haberse interesado en la explotación de las tierras de La Vega y, sobre todo, se maldijo por no haber sido más astuto. Había dejado que su hermana y un joven de veintidós años le ganaran la partida. No obstante, no permitiría que dos seres tan insignificantes, como él los consideraba, se salieran con la suya. Tener a Gaspar de la Fuente de su lado le confería una confianza que por sí solo jamás habría tenido.

Guiomar amaneció, como cada mañana, entre los brazos de Simón. El joven pidió a la tejedora que se vistiera y lo acompañara. El desayuno podía esperar. Juntos se adentraron en la vivienda principal y deambularon por los corredores, pasando de la primera planta a la segunda y, de esta, al mirador. Blanca los vio perderse por uno de los pasillos, cerró la puerta y volvió a esconderse en su recámara. Desde aquella torreta podían llegar a divisar toda la ciudad, abrazada por dos collados altos que se hallaban divididos, a su vez, por el río Darro que discurría por toda la ciudad, contando con un tramo subterráneo antes de llegar a la Plaza Nueva y volviendo a emerger justo a su término, por debajo del puente de los Leñadores. A unas seis leguas de la ciudad, podían ver los picos nevados de la sierra cuyas nieves usaban para beber e incluso para enfriar el agua y el vino durante los meses de más calor. Acostumbraban a decir los vecinos de Granada que había tres cosas que duraban todo el año, una era la nieve de las montañas, otra, el cieno de la calle Elvira y, la última, el arrebol en la cara. Tanto Guiomar como Simón lucían un tono rosáceo en sus mejillas, lo que daba por bueno aquel dicho. El día había amanecido frío, de ahí que ambos se hubieran cubierto con sendas capas. Allí, en aquella cima, el viento volvía a ser sonido y el perfume que emanaba la piel de la tejedora volvía a hacer enloquecer a Simón, quien se acercó a ella y la cubrió con sus brazos. Juan Belvís le contó a su nieto que había oído decir que entre la arena del Darro había granos de oro y que, según decían los moriscos, eran arrastrados por la corriente desde el Cerro del Sol, que se situaba detrás del Generalife. Tras la Reconquista, la tierra bermeja del río atrajo a un gran número de cristianos llegados de Francia que se dedicaron al lavado de la arena y a la consiguiente sustracción del oro más puro. Esa práctica derivó en que el rey Fernando prohibiera, bajo pena de muerte, la búsqueda de ese preciado metal.

Guiomar, apoyada sobre Simón, escuchaba con atención todas y cada una de sus palabras. La mirada de ambos se posó en la campana de la torre de la Vela, una de las más de cien que se distribuían a lo largo de ciudad y que habían sido enviadas por el rey meses después de entrar victorioso en Granada tras la rendición de Boabdil quien, según contaba la leyenda, se quitó una sortija de oro del dedo donde la ostentaba y, diciendo al conde de Tendilla las palabras «con este sello se ha gobernado Granada; tomadlo para que la gobernéis, y Dios os haga más venturoso que a mí», entregó la ciudad y, con ella, la fortaleza de la Alhambra. Las almenas de aquella torre no eran muy diferentes a las del mirador en el que ambos permanecían abrazados, observando el paisaje que los circundaba.

—Hace años me prometiste que me llevarías a pasear por los jardines de la fortaleza roja —le recordó Guiomar.

—Y lo haré. Cuando todo esto haya pasado, volveré y tú vendrás conmigo. No recuerdo haber sido más feliz en ningún otro lugar. Mi abuelo me hacía la vida muy fácil, aunque yo no tanto a él —sonrió, recordando algunas de sus travesuras de niño inquieto, y la besó en el cuello.

—He oído historias en las que se decía que en otra época esos jardines rebosaban de vida. El son de laúdes y tambores tocados por mujeres resonaban por cualquier rincón mientras una de ellas cantaba y daba palmas y otras danzaban. Todas ellas iban ataviadas con perlas y piedras preciosas que adornaban sus orejas, sus frentes y sus brazos. Sus bailes eran muy sensuales —dijo, comenzando a contonear sus caderas.

Simón la observaba embelesado y la imaginaba desnuda. Su pecho comenzaba a acelerarse.

—Para o me vas a volver más loco de lo que ya me tienes —le susurró al oído, agarrándola por la cintura.

—Esa es mi intención —le sonrió, se puso de puntillas y lo besó en los labios.

Beso que él acogió con un apetito voraz.

—Te haría el amor aquí mismo —le confesó Simón en un murmullo, con su respiración agitada y todo su cuerpo excitado.

—Tendrás que esperar a que caiga la noche —dijo ella, ciñéndose más contra él y pasando su lengua por su cuello hasta volver a encontrar su boca.

Aún permanecerían una larga hora de pie, frente a las almenas del mirador, contemplando sus alrededores, sintiéndose plenos y completamente enamorados. Ambos sentían que aquel podía ser uno de sus últimos momentos de quietud, de poder disfrutar de su mutua compañía, sin sobresaltos, antes de que esa calma tensa en la que llevaban viviendo semanas saltara por los aires.

—Siento mucha ternura por Elvira. Es una gran mujer. Ella también ha sido víctima del pasado. Todos nosotros pudimos tomar otras decisiones que habrían cambiado el rumbo de nuestras vidas, pero al final nos hemos vuelto a encontrar. —Se detuvo unos instantes en los que buscó la terrosa mirada de Simón—. Sé que tu perdón hacia ella es real.

—Lo es. Quiero a esa mujer, siempre la he querido.

—Eso es algo que te honra —dijo—. Sabes que mi padre debe estar preparándose para lanzarnos una ofensiva. Lo sabes, ¿verdad?

—No tienes nada por lo que temer. Estaremos preparados. No permitiré que te pase nada. Tienes que confiar en mí.

—Y lo hago, mi amor —se perdió en sus ojos del color de la tierra—, pero sé que él no parará hasta separarnos. Me da mucho miedo que en esta ocasión sí consiga acabar con lo que empezó hace años.

—No lo hará. Yo no sé tú, pero yo, ahora que te he encontrado, no pienso dejarte.

—¿Crees que yo lo haría?

—Pues ahora que lo pienso…

—No bromees con algo tan serio, Simón. Sabes que me has devuelto a la vida. Te lo debo todo.

—¿Y es por eso por lo que me quieres, por gratitud? Vaya, pero qué enorme decepción. Yo que pensaba que me querías por mi belleza —dijo, tratando de incordiarla.

—Vas a conseguir que me enoje —le advirtió—. Te quiero porque siempre has sido una persona noble, aunque si hubieses sido feo y chiquitillo no creo que me hubiera fijado en ti —bromeó también ella—. Aunque, a decir verdad, ahora mismo solo tengo ganas de perderte de vista.

—¿Adónde crees que vas? —dijo, sujetándola de nuevo por la cintura.

—Me has hecho enojar.

—Me encanta cuando te enfadas y arrugas la nariz, eso es todo.

—Yo no hago eso.

—Sí que lo haces. A ver… hazlo otra vez.

—No seas bobo, Simón.

Guiomar no pudo evitar responder con otra sonrisa a la que lucían los labios del joven.

—¿Me dejas que te bese?

—Inténtalo —lo retó Guiomar, que estaba deseando que lo hiciera.

Sus lenguas volvieron a entrelazarse y las manos de Simón a buscar cada recodo del cuerpo de la tejedora. Cuando sus dedos comenzaron a rozar su sexo, por debajo de su falda, ella lo frenó.

—Déjalo para esta noche.

—Maldita sea —se lamentó.

En la cocina, Aldonza y Benito conversaban acerca de sus vidas. La criada era viuda mientras que él no se había desposado nunca. El cochero, armándose de valor, le habló de los sentimientos que había empezado a despertar en él. Primero pensó que se trataba de un simple agradecimiento fruto del cariño con el que la criada lo había tratado desde que había puesto un pie en esa casa. Sin embargo, pensaba en ella antes de irse a la cama y su primer pensamiento, en la mañana, también lo copaba esa mujer. A Aldonza le había estado sucediendo lo mismo. Era cierto que ese amor que podían empezar a compartir a partir de ese día nada tendría que ver con el que derrocharan dos jóvenes enamorados, pero se podían dar compañía, ser un apoyo el uno para el otro y, por qué no, compartir su intimidad. Benito se acercó a ella y, a pesar del miedo a ser rechazado, la besó en los labios y fue correspondido. Apoyados sobre la mesa, entre un gajo y otro de una naranja que estaban compartiendo, decidieron que cuando las cosas se estabilizasen, hablarían con su señora y les contarían su nueva situación. Mientras tanto, en el cuarto de Rosa, Álvaro y ella hablaban de la noche que habían pasado juntos. Para la joven criada había sido su primera vez y, pese al dolor inicial, había disfrutado en brazos de su amante. Tanto fue así que terminó pidiéndole que le hiciera el amor una vez más. Y en esa segunda ocasión sí experimentó el más abrumador de los placeres, dejándose llevar, dejándose hacer.

—Creo que estoy enamorada de ti —le dijo Rosa, dejando los ojos en blanco, lo que provocó una sonrisa en Álvaro.

—¿Solo lo crees?

—¿Tú me quieres? —preguntó.

El miedo a haber quedado como una libertina delante de él no solo le causaba vergüenza, sino también un terror que le impedía mirarlo a los ojos.

—Claro que te quiero, Rosa —le aseguró, observándola desde la silla que ocupaba y que estaba dispuesta justo debajo de la ventana.

Con la naturalidad que le confería la edad, y dejándose de remilgos, la criada se remangó la falda y se sentó sobre él para besarlo con pasión.

—Eusebio —susurró al ver al criado pasar por delante de la ventana.

Ambos se agacharon y acabaron riendo a la par.

Victoria había estado mirando a Mariana desde uno de los soportales del patio, apoyada sobre una de sus columnas nazaríes. La señora Díaz de Montemayor parecía discutir con su padre y con su cuñado. Miguel había reprendido a Blanca y le había ordenado que, hasta que no aprendiera a comportarse como era debido, permaneciera encerrada en su recámara. Rosa o Aldonza se encargaban de llevarle la comida y de atender sus caprichos.

—Mi padre insiste en que debería verse con mi hermano —le contó Mariana a Victoria una vez que los dos hombres se retiraron y ellas decidieron pasear por los jardines.

—No creo que sea una buena idea —dijo la enfermera.

—En absoluto lo es. Le he pedido a Miguel que lo vigile. Antes de él ya se lo pedí a Eusebio, y antes a Benito. ¿Me estaré obsesionando demasiado con todo esto?

—Tienes miedo, y eso es lo que te hace humana —la animó Victoria.

—Necesito pedirte disculpas —manifestó Mariana, deteniéndose junto a uno de los bancos para sentarse. Victoria hizo lo propio—. Sé que he estado algo distante, pero tienes que saber que mis sentimientos no han cambiado. Te echo de menos cada noche.

—Ojalá todo fuera más sencillo. —Victoria hizo una pausa y posó una mano sobre la de Mariana—. Entiendo que con tanta gente en la casa nos veamos obligadas a guardar las distancias, pero me muero por besarte.

La señora Díaz de Montemayor emitió un profundo suspiró y apoyó su cabeza en el hombro de la enfermera. Ella acarició su cabello, que esa mañana había optado por dejar suelto.

Unos pasos provenientes de uno de los corredores hizo que las dos mujeres se soltaran las manos y continuaran conversando con naturalidad. Álvaro de Luna se acercó a ellas y le dijo a Victoria que había llegado la hora de llevarla hasta la Alcaicería, sin olvidar pasar primero por el Zacatín.

—No creo que sea el mejor momento para ir de visita por la ciudad y menos aún a esa zona. No olvidéis que algunos de los negocios de Gaspar de la Fuente están ahí —les recordó Mariana.

—No se preocupe, señora. Nadie nos reconocerá —respondió el joven, que iba enfundado en una capa con capucha y acababa de tender otra a Victoria.

—Álvaro tiene razón. No tiene nada por lo que preocuparse —trató de infundirle confianza también Victoria—. Me muero por conocer esa zona de la ciudad. Será una visita rápida. Después no volveré a moverme de esta casa, le doy mi palabra.

—Está bien, pero id con cuidado; y no la pierdas de vista —le pidió a Álvaro antes de verlos alejarse de ella.

Mariana aún permanecería un tiempo en ese lugar. Elvira se reuniría con ella y juntas recordarían a Lope y, aunque Mariana nunca llegó a conocer a Juan Belvís, escuchó con atención todo lo que la señora de Sandoval necesitó contarle para ir sanando heridas. Todos ellos cargaban con un peso emocional que, sobre todo en las noches, cuando la oscuridad se cernía sobre sus alcobas, los asaltaba y los lastimaba. A cada amanecer se decían que los fantasmas habían quedado atrás, pero conforme el día iba llegando a su fin, ese ayer que dormitaba muy dentro de ellos volvía a despertar, a hacerles mella.

Antes del mediodía, Bartolomé de la Cerda se despidió de Miguel, con quien había estado conversando sentado en uno de los bancos de madera que se disponían debajo de los soportales del patio principal. Decidido a reunirse con Benito, alcanzó la zona de las caballerizas y encontró al cochero que daba de comer zanahorias a uno de los caballos mientras que con la otra mano le acariciaba las crines.

—Adoro a estos animales, señor —dijo al notar su presencia.

—Se nota —respondió Bartolomé—. ¿Sabe dónde vive Gaspar de la Fuente? —preguntó sin andarse con rodeos.

—¿Por qué me lo pregunta?

Benito dejó lo que estaba haciendo y posó sus ojos claros en los de su señor.

—¿Lo sabe o no lo sabe? —insistió.

—Por Eusebio sé que el mercader vive en la calle Elvira, señor, justo en frente de la parroquia de San Andrés, en la acera de los números pares.

—Está bien, acompáñeme.

—¿A la casa del mercader?

—Eso es lo que estoy diciendo.

—Su hija no lo aprobaría, señor.

—¿No cree que soy mayorcito como para tenerle que pedir permiso a mi hija? —Bartolomé comenzaba a impacientarse.

—No debería hacerlo. Es peligroso, señor.

—¿Quiere volverse a Toledo cuando yo lo haga? Porque espero que sea pronto.

Bartolomé había visto interactuar a Benito y a Aldonza. Sabía del afecto que sentían el uno por el otro. No le agradaba tener que valerse de un chantaje un tanto ruin para convencer al cochero de que lo llevara hasta la casa del mercader, pero sabía que él sería al único al que podría llegar a convencer.

—Lo haré, señor, pero ha de saber que no cuenta con mi apoyo.

—Solo necesito hablar con mi hijo.

—No espere convencerlo de nada. Carlos no es el mismo que fue. Lo sabe. Es mucho lo que se está jugando.

—Asumo toda la responsabilidad, y ahora, pongámonos en marcha antes de que alguien nos vea o nos eche en falta.

Benito Aguirre caminaba al lado de su señor, aunque su pensamiento estaba en Mariana. Cuando se enterara de la salida de su progenitor, se sentiría minusvalorada. Si Bartolomé pensaba que podía hacer cambiar a su hijo, estaba muy equivocado; pero eso era algo que pronto aprendería por sí mismo.

—Aquí es, señor —dijo el cochero, deteniéndose frente a una imponente fachada labrada en mármol blanco y rosa.

—A partir de aquí, déjeme solo —le pidió, golpeando la puerta.

—No pienso hacer eso que me pide. Es una locura adentrarse solo en esa casa —se negó a seguir sus órdenes.

—Hará lo que le pido, Benito. Si ve que en un tiempo prudencial no he salido por esta misma puerta, entonces y solo entonces tendrá razones para preocuparse.

—Pero, mi señor…

—Es una orden —le recordó al tiempo que se abría la puerta y una mujer de mediana edad apareció tras aquella—. Dígale a Carlos de la Cerda que su padre pide verlo.

La criada lo hizo pasar y esperar en el zaguán. Pasados unos minutos, la silueta de su primogénito se dibujó al otro extremo del recibidor.

—¿Padre? —Carlos parecía consternado ante la insólita visión que tenía ante sí.

—Mi querido hijo —lo saludó.

—¿Qué está haciendo aquí, padre? ¿Desde cuándo…?

—¿Desde cuándo te has vuelto un ser tan miserable, hijo? Tú, que un día lo fuiste todo para mí —habló desde el dolor.

—Nada de lo que le hayan podido decir es cierto, padre. Debe creerme.

—Yo solo creo en lo que veo, Carlos; y esos documentos no mienten.

—Tuve que hacerlo —trató de excusarse.

—No, no tenías ningún derecho a traicionar ni a tu hermana ni a tu familia. ¿Tenías que vender los talleres que con tanto esfuerzo consiguió Lope? ¿Tenías que falsificar la firma de Mariana con el fin de obtener beneficios? ¿No tenías suficiente con la fortuna familiar? Ibas a ser el más beneficiado de mis herederos.

—¿Y ya no lo seré, padre?

—¿Tú qué crees? Me avergüenzo de ti, hijo. Has pasado de ser mi mayor orgullo a convertirte en mi mayor decepción. ¿Cómo pudiste convertirte en un maltratador? ¿Cuándo decidiste que ser un violador era lo más correcto? Y, por si aún no has tenido suficiente, ahora también conspiras contra Mariana y contra su hijo.

—No es su hijo.

—Lo es —afirmó Bartolomé—. Simón es hijo de tu hermana ante Dios y ante la ley.

—Valiéndose de documentos falsos que alguien le consiguió —dijo Carlos, acusándole veladamente.

—Es su hijo y es mi nieto. Y no permitiré que le hagas nada.

—¿Me está diciendo que antepone a ese huérfano morisco a mí, a su hijo?

—Eso es lo que estoy diciendo.

—¿También a una mujer que no es lo que dice ser? —Se detuvo un instante en el que fue ganando terreno, acercándose más y más a su padre—. ¿Sabía que Mariana y esa enfermera comparten el mismo lecho? ¿Te ha confesado lo que hacen cuando nadie las ve? ¿Le ha dado su beneplácito, padre?

—Mariana es una gran mujer y goza de todo mi respeto. No puedo decir lo mismo de ti —se limitó a responderle.

—Déjeme que lo entienda. ¿A mí me recrimina haber yacido con mi esposa y en cambio no condena que Mariana lo haga con una mujer?

—Que fuera tu esposa no te daba derecho a violarla. Solo era una niña. Y además es la mujer a la que ama Simón.

—Ya veo, siempre se trata de él. Maldita sea la hora en la que Mariana se apiadó de él. Simón es el único responsable de todo esto.

—No, hijo. Solo tú decidiste obrar del modo tan indigno en el que lo has hecho. Nadie te obligó a hacerlo. Eras un escribano respetado y lo has echado todo a perder.

—No olvide quién me pidió que viajara a esta ciudad. Es tan responsable como yo.

—No, no lo soy, y no vas a hacérmelo sentir. Yo solo buscaba lo mejor para ti. Cuanto antes afrontes haberte convertido en un ser tan despreciable, antes comenzarás a expiar tus culpas.

—¿A qué ha venido, padre? ¿A insultarme? ¿A decirme que está en contra de mí?

—He venido a decirte que ya no eres mi hijo.

—Lo siento, padre, pero no me deja otra alternativa.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, dando unos pasos hacia atrás.

Carlos lo alcanzó y lo golpeó, lo que hizo que su cuerpo chocara contra la pared. Acto seguido, se arrojó sobre él, que había quedado algo aturdido, y le rodeó el cuello con uno de sus brazos. No dejó de aplicar fuerza sobre él hasta que perdió el conocimiento. Entonces, lo arrastró hasta alcanzar una de las puertas que se abrían a uno de los lados del zaguán, lo bajó por unas escaleras y lo encerró en una especie de celda, en el sótano. Lo hizo sin sentir un ápice de remordimientos. Acababa de agredir a su padre, al hombre que más había admirado y al que más había querido, y lo había hecho sin vacilar, mostrando esa verdadera naturaleza que había vivido agazapada en su interior y que acababa de llegar a un punto de no retorno.

Benito, mientras tanto, esperaba la salida de su señor y empezaba a impacientarse. Un repique de campanas le hizo saber que llevaba más de una hora esperando en aquella calle. Llamó a la puerta y la misma mujer volvió a abrir.

—Necesito reunirme con Bartolomé de la Cerda —le dijo.

—No conozco a ese hombre, señor. Debe tratarse de un error —respondió la criada, mostrándose esquiva y tratando de cerrar la puerta. Benito se lo impidió.

—Exijo verlo ahora mismo —exhortó el cochero.

—Y yo exijo que te largues.

Carlos de la Cerda lo miraba con una frialdad heladora y el filo de su espada apuntaba directo a su pecho.

Capítulo 16

Cuando se mancilla el honor

Álvaro, tal y como le había pedido Mariana, caminaba muy pegado a Victoria. El gran conglomerado de artesanos que con el bullicio de sus labores hacían resonar con estrépito cada rincón de la ciudad, así como la abigarrada turba que circulaba por cada vía de acceso, por cada calle o plaza, y que también poblaba las dos riberas del Darro, hacía prácticamente imposible que nadie pudiera reconocerlos, especialmente a la enfermera, nueva en la ciudad. Cruzaron la Plaza Nueva y recorrieron toda la calle del Zacatín. Se detuvo en frente de uno de los portales en los que se vendían ricos paños de Damasco. La gran variedad de sedas labradas llamó poderosamente la atención de Victoria. Podía imaginar a Mariana luciendo un vestido hecho con las mejores piezas y a ella desatando los botones o deshaciendo las lazadas antes de contemplar su cuerpo desnudo. El puesto de los chapineros fue otro de sus altos en el camino. La curiosidad de la enfermera recaló en un par de chapines hechos con fino forro de cordobán labrado. Ese tipo de calzado parecía reservado para las mujeres de las esferas más altas. No se lamentó por no haberlos usado. Pensó que los zapatos abotinados que llevaba puestos y que le cubrían hasta el tobillo eran muchísimo más prácticos que aquella especie de zancos que eran vistosos, sí, pero que en absoluto podían resultar cómodos y tampoco parecían estar al alcance de cualquiera.

—Creo que podría llegar a acostumbrarme a vivir en esta ciudad —dijo.

—Si llevaras viviendo aquí toda la vida no le resultaría tan maravillosa, créeme.

Álvaro sabía muy bien la dureza que suponía provenir de una familia humilde en un lugar como ese, en el que tanto tenías, tanto valías. Sus padres y su hermana decidieron marcharse a trabajar como asalariados a una de las muchas casas de campo que se distribuían a lo largo del término de Alfacar. Él pudo reunirse con ellos tras la pérdida de su esposa y de quedar en la ruina, pero siempre supo que su lugar estaba en Granada, pese a odiarla y amarla a partes iguales.

Continuaron caminando por aquel pequeño paraíso en la Tierra, así era como lo veía Victoria, hasta que decidieron adentrarse en la Alcaicería por medio de la puertecilla que les daba acceso desde el Zacatín. Se internaron en sus intrincadas callejas, todas ellas repletas de tiendas, para deleite de la enfermera. Las sedas que allí se vendían eran de mejor calidad, solo había que pasar las yemas de los dedos por ellas. Rebasaron la joyería y, más adelante, llegaron a una zona que parecía reservada para uso de los escribanos.

—Simón podría ejercer en este lugar —manifestó Victoria.

—¿Crees que decidirá quedarse en Granada?

—No lo sé, Álvaro. Yo creo que todo dependerá de lo que desee Guiomar.

—Tienes razón. Mi amigo haría cualquier cosa por ella, hasta arriesgar su vida.

—Eso es lo que lleva haciendo desde que tomó la determinación de volver —dijo, emitiendo un largo suspiro.

—Será mejor que nos demos media vuelta. No debemos causarle más incertidumbre a la señora —habló sabiamente el joven.

Victoria le hizo un gesto de afirmación. Entre calleja y calleja, en un recorrido zigzagueante, llegando en ocasiones a resultar agotador debido a la muchedumbre que se agolpaba por doquier, acabaron apareciendo de nuevo en el Zacatín.

—Sé que no es prudente acercarnos al barrio de los Tintoreros, pero está cerca, puedo olerlo, y me encantaría saber el lugar exacto en el que Simón trabajó cuando solo era un niño.

—De eso nada, Victoria. No pienso exponerte —le contestó Álvaro, y le hizo saber por el cariz que había adquirido su rostro que no había discusión posible, que no estaba dispuesto a ceder.

La enfermera, resignada, caminó de nuevo a su lado. Pronto alcanzarían de nuevo la plaza y se dispondrían a enfilar la calle del Darro.

—Señor, señor.

Álvaro sintió cómo alguien lo agarraba por la capa. Al darse media vuelta, se encontró con la cara enrojecida por el frío de una niña pequeña que ni tan siquiera parecía llegar a medir cinco palmos.

—Me he perdido, señor —dijo, empezando a hacer mohines y sorbiéndose los mocos.

—Busca a otro, niña, yo no puedo ayudarte.

—No encuentro a mi mamá.

La niña cogió su mano y lo hizo andar unos pasos mientras él, aturdido, parecía no reaccionar. De repente, la cría miró al frente, soltó su mano y echó a correr, lo que provocó una contrariedad aún mayor en el joven quien, al darse media vuelta para tratar de entender lo ocurrido junto a Victoria, no la encontró. Una sensación de rabia e impotencia recorrió todo su cuerpo. Álvaro pateó toda la zona, de un extremo a otro de la calle, desde la plaza de Bibarrambla hasta la Plaza Nueva, preguntó a cada tendero, a cada mujer con la que se cruzó, a cada muchacho, dando una descripción precisa de la enfermera, pero nadie parecía haberla visto. Había desaparecido y el joven empezaba a ser consciente de que había caído en una trampa. Sabiendo que Gaspar tenía tiendas en esa zona, además de la almacería que había pertenecido a Elvira, decidió caminar hacia el barrio de los Tintoreros, aquel que le había negado a Victoria minutos antes. Sin embargo, salvo por los trabajadores que se esforzaban en sacar la tarea hacia adelante, no parecía que nada ni nadie hubiese perturbado el lugar. Al aproximarse a la almacería, un hombre de complexión recia le cortó el paso.

—Largo de aquí.

—Estoy buscando a alguien y no pienso irme de aquí hasta encontrarlo —dijo, sin entrar en detalles.

Con el rabillo del ojo vio cómo media docena más de hombres, de aspecto muy similar al de aquel otro, caminaba hacia él.

—Yo… Ya me iba —reculó, dándole la espalda para salir a toda prisa de allí.

Con la esperanza, aunque remota, de que Victoria se hubiera despistado y hubiese decidido regresar sola a la casa, dejó atrás la Chancillería y se dirigió, sin tiempo que perder, a la Carrera del Darro.

Antes de que aquella pequeña se acercara a Álvaro y todo empezara a desmoronarse, Rosa acudió a la puerta principal de la vivienda alertada por los insistentes aldabonazos que alguien le estaba propinando. Al abrir se encontró con un muchacho que no debía ser mayor que ella.

—¿Qué quieres? —preguntó Rosa.

—Tengo que entregarle algo a la señora Mariana —respondió.

—No te voy a dejar entrar en esta casa.

—Si no se lo entrego, me van a matar y también te matarán a ti. Tienes que obedecerme. —Su intento de orden sonó más bien a súplica.

—He dicho que no te voy a dejar pasar.

Antes de que el muchacho volviera a insistir, la hoja de una espada lo atravesó. En sus labios se dibujó una mueca de espanto y sus ojos, imagen viva del dolor, quedaron fijos en Rosa. Aquella jovencita ahogó un grito al verse de frente con el mismísimo Jerónimo de la Fuente. El primogénito de Gaspar rebuscó en uno de los bolsillos del muchacho y sacó un papel que entregó a la criada. Sus manos temblorosas, en un tercer intento, consiguieron asirlo.

—Ahora, ve y entrégaselo a Mariana o la próxima en caer serás tú y sería una verdadera pena, porque tienes una cara muy bonita —dijo, acariciándole una mejilla.

Rosa, con lágrimas en los ojos, cerró la puerta y, como si de una autómata se tratara, fue recorriendo la casa hasta detenerse a la entrada de la recámara de su señora. No quería llamar. No deseaba que ese pliego acabara en manos de Mariana. Sabía a quién pertenecía y sabía que nada bueno saldría de todo aquello. La criada tembló al sentir cómo la puerta se abría sin necesidad de que ella la hubiera golpeado. Mariana se sorprendió al verla allí parada, en silencio, con la mirada fija en el suelo y con el cuerpo tembloroso.

—¿Qué sucede, Rosa?

—No quiero hacerlo, mi señora —dijo, clavando su enrojecida mirada en la de ella.

—¿Qué es lo que no quieres hacer?

Mariana no lograba entender nada.

—Había un muchacho… Él lo ha matado… Ha dicho que también me mataría a mí.

—¿Él? ¿Quién?

—Jerónimo de la Fuente, señora.

—¿Ese joven ha estado aquí?, ¿dónde está Simón?

La señora Díaz de Montemayor temió que se estuviera librando una batalla entre su hijo y el primogénito de Gaspar.

—No, señora. Simón no sabe nada, y él ya se ha ido. Ha matado al muchacho y se ha ido.

—Sigo sin entenderte, Rosa.

—Es este papel. Quiere que se lo entregue, pero yo no quiero hacerlo. Nada bueno puede haber escrito en él. Temo por su vida, mi señora.

—Entrégamelo.

—No, no lo haré.

—Por el amor de Dios, Rosa. Soy tu señora y esto es una orden. Necesito saber qué pone.

—No quiero hacerlo —insistió la joven criada, con las lágrimas desbordadas, suspirando al tender su mano.

—Bien hecho —dijo Mariana—. Ahora, ciérrate en tu cuarto y no salgas hasta que no te hayas tranquilizado y, sobre todo, no hables de esto con nadie. Si mi padre pregunta por mí, dile que me hallo indispuesta y que he decidido quedarme en mi alcoba. ¿Me has entendido?

—Sí, mi señora —respondió, andando por el corredor sin poder dejar de llorar.

Mariana se encerró de nuevo en su recámara, desplegó aquella lámina y leyó.

Conozco a Simón Belvís. Sé quién es y me voy a encargar personalmente de destruirlo. También sé que su padre, el reputado Bartolomé de la Cerda, falsificó unos documentos muy comprometidos. Veamos, ¿qué prefiere, Mariana? ¿Pido la pena capital para su hijo, la condena a galeras o hago que lo condenen a trabajos forzados en las minas de Almadén? Si lo quiere tanto como asegura, reúnase conmigo en la almacería que fuera de Elvira. Sé que conoce el lugar. Si accede a lo que le estoy pidiendo, quizá llegue a ser algo más benevolente con el muchacho. Por otra parte, si habla con alguien, Simón es hombre muerto. En sus manos, y solo en sus manos, está su futuro… ¿Vida o muerte? ¡Elija!

Una amenaza en firme, sin rubricar, sin pista alguna que le pudiera delatar, pero salida del puño y con la letra de Gaspar de la Fuente.

Mariana arrugó el papel y lo arrojó contra el suelo. Solo vaciló un segundo y lo hizo para tomar aliento. Se enfundó en una capa y, asegurándose de que nadie la viera salir, dejó atrás la casa que había sido su refugio desde que llegara a la ciudad. Cuando ella bajaba la calle Zafra, Álvaro subía la calle del Darro y Benito bordeaba el río ya a la altura de la parroquia de San Pedro y San Pablo.

Simón, ajeno a todo lo que estaba ocurriendo, pidió permiso a Elvira para entrar en su cuarto. Había pasado toda la mañana en compañía de Guiomar y, antes de reunirse con los demás en torno a la mesa, le apetecía conversar con ella ya con más calma, a solas.

—He estado pensando y creo que he sido demasiado duro. No lo merecía —le confesó.

—No tienes nada por lo que disculparte. Estabas en tu derecho.

Elvira lo invitó a sentarse a su lado, sobre la cama.

—A pesar de todo, de la ausencia, de la mentira, de la incomprensión, de la rabia e incluso del odio que por un momento pude llegar a sentir, yo la quiero Elvira. Necesitaba decírselo una vez más.

—Lo sé, Simón. —La señora de Sandoval sostuvo sus manos—. Siempre vi ese amor en tus ojos, y eso era algo que me paralizaba. El miedo a que se tornara precisamente en odio me hizo guardar silencio. Yo…

—Siempre me protegió y procuró que me convirtiera en una buena persona.

—Tu abuelo ya se había encargado de construir el mejor de los andamiajes. Él se encargó de convertirte en el ser tan extraordinario que eres, capaz de perdonar, capaz de amar sin condición, dispuesto a darlo todo por los tuyos.

—Era el más sabio de los hombres. —Su recuerdo aún le dañaba el alma—. Dígame algo, ¿de verdad no era el mejor momento para venir?

—No, no lo es. En absoluto lo es. Ya conociste que por tu cuerpo corre sangre morisca. Gaspar lo sabe, y Carlos, a estas alturas, también. Lo que hicieron conmigo solo fue un aviso. Trataban de intimidarnos. Nos estaban diciendo que era a por ti a por quien venían. Ese tratado de expulsión es real. Lo llevan practicando años y años. A mí no me importa demasiado la suerte que pueda correr, ya he vivido lo suficiente, pero tú aún tienes una vida por delante y un futuro prometedor.

—Su vida es tan importante como la mía. Nunca la voy a abandonar, abuela.

—¿Qué has dicho?

Los ojos de Elvira se nublaron.

—Que no la abandonaré.

—¿Pero cómo me has llamado?

—Abuela, porque es mi abuela, ¿no? —dijo, sonriéndole.

—Claro que lo soy… Ay, mi muchacho querido, no sabes lo feliz que acabas de hacer a esta vieja —le agradeció sus palabras, abrazándose a él.

—¿Ese era Eusebio? —se preguntó Simón en voz alta, pasados unos minutos, levantándose para caminar hacia la puerta del cuarto.

Antes de que pudiera llamar su atención, el criado desapareció de su vista y se perdió por el zaguán. Simón, contrariado, caminó hacia el pórtico en el que se disponía la escalera y encontró a Rosa llorando, sentada en uno de los peldaños.

—¿Qué te pasa? —se preocupó por ella, agachándose a su lado.

—Todo esto es culpa mía —se hizo entender entre sollozo y sollozo.

—¿De qué culpa estás hablando?

—Venga conmigo, señor.

Simón caminó detrás de una inconsolable Rosa. Al detenerse justo en frente de la recámara de su madre y encontrar la puerta abierta, el joven se temió lo peor. Sin pensárselo dos veces, se precipitó al interior de la alcoba.

—¿Dónde está mi madre, Rosa?

—Vino ese muchacho y Jerónimo lo mató. Entonces me dio esa misiva y yo…

—¿De qué misiva hablas?

Rosa señaló hacia el suelo, justo al lado de la chimenea. Simón tomó aquel pliego y, a medida que lo iba leyendo, su pulso se iba acelerando.

—¿Eusebio lo ha leído?

—Él me obligó a contárselo, señor. Su madre me dijo que no lo hiciera. ¿Es de ese hombre, verdad? Mi señora está con ese hombre, y todo es por mi culpa.

Simón no terminó de escucharla. El joven se precipitó escaleras abajo, cogió su espada y pidió a Miguel que buscara a Bartolomé, a Benito, a Luis y a Álvaro. Debían reunir a Elvira, a Guiomar, a Victoria, a su hija y a las criadas en uno de los salones y encerrarse todos juntos y armados.

—Necesito hablar contigo, Simón —le dijo Álvaro, que había llegado hacía unos minutos y se había dedicado a peinar la casa en busca de la enfermera.

—Ahora no puedo, Álvaro. Reúnete con Miguel y cuida esta casa.

—Pero se trata de Victoria. Creo que alguien la ha secuestrado.

—¿Secuestrado? —La cabeza de Simón amenazaba con estallar de un momento a otro.

—No encuentro a tu abuelo —escuchó decir a Miguel a sus espaldas.

—El señor está cautivo en la casa de Gaspar de la Fuente —los alertó Benito, que acababa de unirse a ellos en el patio, recién llegado de la calle Elvira.

—¿Cautivo? —Simón se tapó el rostro con ambas manos—. Ese mercader tiene a mi madre. Ella es mi prioridad ahora. Ya veremos cómo podemos rescatarlo a él también. Lo haremos, pero debo marcharme. Por favor, haced lo que os digo y encerraos con las mujeres.

—No permitiré que te enfrentes solo a ese desalmado —dijo Álvaro.

—Eusebio estará conmigo. Tú sabes desenvolverte en el manejo de la espada, amigo mío. Te necesito aquí, protegiéndolas. Se trata de Guiomar, y también de Rosa. No puedes fallarles.

—Está bien, pero vuelve de una pieza —le pidió antes de verlo partir.

Antes de que Eusebio leyera esas líneas, Mariana rebasó la puerta de la almacería. Nadie salió a su paso. Ese barrio, tan acostumbrado al bullicio, a veces atronador, parecía haber quedado desierto. Recordaba haber estado en ese lugar en más de una ocasión. Al llegar al patio, que estaba tal y como había permanecido en su memoria, adornado con una fuente de piedra, observó la silueta de Gaspar. El mercader la miraba apoyado en uno de los pilares.

—Así que has decidido venir —dijo, dedicándole una impúdica mirada.

—¿Qué otra alternativa me quedaba?

—Pudiste negarte.

—Eso solo lo haría un ser como tú, que no entiende de lealtades.

—¿Tanto vale la vida de ese huérfano?

—Ese huérfano, como tú lo llamas, lo es todo para mí.

—Extraña forma de amar la tuya, Mariana —se atrevió a decir un hombre que no sabía querer a nadie—. Ven aquí.

Mariana obedeció. Al llegar a su altura, el mercader acarició uno de sus mechones y ella le rechazó, apartándose de él.

—Cuando veas el regalito que te tengo reservado, todas esas ínfulas se quedarán en nada —le advirtió.

Accedieron a un cuarto que estaba completamente a oscuras, salvo por la hoguera que había justo escorada en una esquina. A su lado, podía llegar a vislumbrarse un bulto que se asemejaba a un saco de esos en los que se guardaban las sedas. Gaspar se acercó a una de las ventanas, que parecía colindar con otro patio, y descorrió la persiana, que consistía en una docena de láminas de madera unidas con cuerdas. Al enfocar la mirada, Mariana se sintió descorazonada.

—Victoria.

No había saco. No había sedas. La enfermera estaba atada en un rincón, con la ropa deshilachada y moretones en un rostro ensangrentado.

Ellos no lo sabían, pero habían estado siendo vigilados desde que salieron de la casa de la Carrera del Darro. De nada sirvió que se escondieran bajo gruesas capas con capuchas. Los dejaron sentirse libres y seguros, confiados, antes de pasar a la acción. Jerónimo, que ya se había encargado de que las palabras envenenadas de su padre llegaran a manos de Mariana y había regresado presto al Zacatín, dio unas monedas a la cría con el propósito de desviar la atención de Álvaro. Fue entonces cuando él asaltó a Victoria, tapó su boca y la arrastró por una de las callejas intrincadas que poblaban ese barrio, por lo que resultó una misión imposible encontrarla. La enfermera fue llevada a la almacería donde fue maniatada y torturada; y todo para que Gaspar llevara a cabo el segundo de sus planes al sacar a Mariana de su zona de confort y llevarla al límite tras hacerla responsable del destino de Victoria. Sintiéndose dueño y señor de la mayor parte de los talleres que se disponían en aquellas calles, hizo que la gente se marchara a sus casas, lo que le dejó el camino libre para hacer y deshacer a su antojo, y permitió que solo un puñado de hombres de esos que trabajaban para él estuvieran alerta al prohibir que nadie pudiera acceder a esa vivienda, sabiéndolos dispuestos e incluso instigándolos a matar si era necesario.

—Alto ahí —detuvo el mercader a Mariana cuando esta se disponía a ir al encuentro de Victoria.

—Eres un ser despreciable. Déjala ir. Ella no tiene nada que ver en todo esto —le suplicó.

—Te equivocas. No podríamos haber tenido una espectadora más apropiada. Ahora, si eres tan amable, ahórrame el trabajo y ve quitándote la ropa.

—No lo haré —se negó Mariana.

—Está bien. Tú lo has querido.

El mercader la sujetó por un brazo y la arrojó al suelo, a una distancia prudencial de Victoria. Después cogió un hierro y lo puso a calentar en el fuego. Cuando creyó que estaba suficientemente caldeado, se acercó a la enfermera.

—¡Para! —le suplicó Mariana.

Pero él no se detuvo. Puso el metal ardiente sobre el abdomen de Victoria, lo que le provocó un dolor insoportable. Gaspar le tapó la boca para que nadie pudiera escuchar sus gritos mientras sus manos se empapaban con las lágrimas de su víctima.

—Quítate la ropa —volvió a insistir.

—No lo hagas —se hizo entender Victoria.

—Así que es cierto. Dos mujeres que se aman. —Se acercó de nuevo a la lumbre y empezó a calentar aquella pieza de hierro—. Podría haberos acusado ante la Santa Inquisición, pero he decidido mostraros mi benevolencia. Lo único que quiero es yacer contigo, Mariana. Y una vez que me haya saciado de ti, haré lo propio con ella.

Gaspar volvió junto a la enfermera y, una vez más, quemó su piel.

—Basta —imploró Mariana, comenzando a desprenderse de la falda.

—No, no, no. No lo hagas —trató de gritarle Victoria, pero sus labios tan solo fueron capaces de emitir un hilo de voz que acabó por perderse.

—Todo va a estar bien —le dijo Mariana, y se obligó a sonreírle.

—No permitiré que lo hagas…

Eusebio acababa de dar un último giro que lo llevó a alcanzar aquel barrio. Como cabía esperar, varios hombres salieron a su paso. Tenían órdenes muy precisas de no dejar pasar a nadie. Con lo que no contaban ellos era con la buena preparación del criado, con su tenacidad y con su amor por su señora. Todo ello lo convertía en un fiero rival que, espada en mano, se fue enfrentando uno a uno, hasta verlos besar el suelo. Cuando creía que podría ir al encuentro de Mariana, una nueva oleada de pendencieros volvieron a cortarle el paso y, entre ellos, se encontraba Jerónimo de la Fuente. En clara desventaja, y cansado por el derroche de energía, continuó luchando, y así lo haría hasta emitir su último aliento. Un mal paso hizo que quedara acorralado entre el primogénito de Gaspar y uno de sus secuaces, el único que aún no había sido alcanzado por el acero de Eusebio. Ninguno de ellos moriría, pero sus heridas no les permitirían continuar en la pelea.

—Despídete de tu vida. Reconozco que has sido un digno adversario, pero hoy es el día en el que vas a morir —le dijo Jerónimo, alzando su estoque, dispuesto a atravesarlo.

—Permíteme que discrepe.

La inesperada presencia de Simón consiguió sorprenderlos a todos, incluido a Eusebio, pero Jerónimo pronto vería esa irrupción como una nueva oportunidad para mandarlo al infierno.

—Nos volvemos a ver las caras.

—Es cierto. Sin embargo, esta vez estamos en igualdad de condiciones —manifestó Simón, y fue el primero en lanzar su ataque.

Sus espadas chocaron e iniciaron una lucha en la que las fuerzas parecían muy igualadas.

Eusebio no tardaría en reducir al único combatiente que aún ofrecía resistencia.

—Ve, vamos. No te detengas. Sé defenderme solo. ¡Vete! —le apremió Simón.

En la sala de la almacería, Victoria consiguió ponerse en pie, a pesar de que el dolor se hacía insoportable e intentó caminar en dirección a la mujer a la que amaba. Gaspar le permitió dar unos pasos hasta que decidió abordarla y golpearla sin piedad, hasta que su cuerpo dijo «basta» y calló al suelo, junto al fuego.

Mariana lloraba desconsolada mientras terminaba de desatarse el corsé. El mercader, harto de esperar, terminó de hacer el trabajo por ella. De un modo grosero, convirtiendo en girones las últimas piezas que quedaban, dejó su cuerpo al desnudo.

—Contra la pared —le ordenó.

Tras verla vacilar, la agarró del cabello, le pasó la lengua por la comisura de los labios y la arrastró hasta dejarla justo donde la quería. A Victoria, que a duras penas conseguía mantener los ojos entreabiertos, le caían lágrimas de dolor que acababan humedeciendo el desangelado suelo que sostenía su malherido cuerpo.

—Ahora quédate muy quieta o le arrebato el último soplo de vida que le queda a tu amante.

El mercader apretó uno de sus senos y, con su otra mano, rebuscó en sus calzas hasta sostener su miembro viril. Apretó su cuerpo contra el de una Mariana que aún trataba de ofrecer resistencia.

—Quieta —le ordenó—. Tienes que entender que todo esto lo hago para desestabilizarlo a él. Tiene algo que me pertenece y lo quiero. Su vida también me pertenece. Debió morir hace muchos años. No debiste inmiscuirte, Mariana. ¿No te das cuenta de que todo esto es culpa tuya?

Gaspar hizo que apoyara ambas manos en la pared y separara sus piernas. Al sentir cómo el mercader se preparaba para embestirla con brutalidad, Mariana no pudo evitar emitir un grito que resonó en toda la sala. Victoria también gritó y, a pesar de su debilidad, todos pudieron escuchar su lamento. El tercer grito fue el de Eusebio.

El mercader se dio media vuelta y, reprimiendo las ganas de terminar lo que ni tan siquiera había podido empezar, tomó a Mariana como escudo.

—Aléjate de ella —le exigió un Eusebio que también parecía al borde del llanto. Jamás pensó encontrarse con una escena tan terrible—. ¡He dicho que la sueltes!

—Antes de que consigas llegar hasta nosotros, le habré retorcido el cuello. Míralo por el lado bueno, podrás recoger un bonito cadáver —se atrevió a frivolizar.

Gaspar se fue aproximando con paso lento a la ventana. Desarmado como se encontraba, con su espada en el otro extremo de la estancia, entendió que su única opción era escapar por esa salida. Antes de que Eusebio los alcanzara, arrojó el cuerpo de Mariana contra él y se precipitó por ese hueco. El criado pudo haber ido tras él, pero entendía que esas dos mujeres lo necesitaban.

La lucha encarnizada que Simón y Jerónimo estaban librando, entre tela y tela, en un terreno que el primero de ellos conocía muy bien, lo llevaría a tomar ventaja y conseguir clavar su acero en el hombro de su contrincante, lo que lo hizo sangrar. En otra embestida, alcanzaría su mejilla izquierda, provocándole un corte profundo. Ese fue el instante en el que el hermano de Guiomar entendió que debía dejar su irracional vendetta para otro momento o sería él quien acabara bajo tierra.

Simón tampoco se molestaría en ir detrás de ese otro miembro de la familia de la Fuente. En su lugar, se precipitó al interior de la tienda.

—Madre —susurró al verla medio encueros, con los ojos hundidos de tantas lágrimas como habían derramado.

Eusebio se hizo a un lado y se acercó a una Victoria que parecía agonizar. Se arrodilló a su lado y la tumbó sobre su regazo al tiempo que intentaba mantenerla consciente.

—¿Qué te ha hecho ese monstruo, madre? —preguntó Simón, abrazándose a ella y sin poder evitar que su pesar también se tradujera en lágrimas—. Dime que él no…

Mariana era incapaz de articular palabra. La sensación de tener a ese hombre encima de ella, dispuesto a tomarla como si de animales se tratase, y ante la rota mirada de Victoria, la asqueaba y la atormentaba a partes iguales. Ese monstruo había mancillado su honor, pero de modo alguno podría haber soportado que siguiera torturando a la enfermera, a su enfermera, a su amante, a su amiga. Jamás pensó que llegaría a vivir un día como aquel, tan injusto, tan despiadado, y que podría llegar a dejarle unas secuelas emocionales impredecibles.

—Todo esto es culpa mía. Empiezo a odiarme, madre. Solo yo soy el responsable de todo lo que nos está pasando. Voy a matarlo. Juro que voy a matar a Gaspar de la Fuente. Lo arrancaré de la faz de la Tierra aunque sea lo último que haga, aunque yo desaparezca con él.

—Shhhh… Todo va a estar bien, hijo mío —fue Mariana la que, a pesar del insondable lamento que deambulaba a sus anchas por su interior, trató de consolarlo a él—. Ella te necesita más que yo. Ve a verla. Temo por ella, temo por la vida de Victoria. Ella no lo merecía. Ella no.

—Ha dejado de respirar —vociferó Eusebio, dando palmadas en el rostro de la enfermera—. Se nos muere. Victoria se nos muere.

Capítulo 17

¿Tenemos motivos para seguir manteniendo la fe?

Antes de ir junto a Victoria, Simón cubrió a su madre con su capa. La enfermera apenas daba señales de vida. Su respiración se seguía ralentizando con el paso de cada lento y agónico segundo.

—Tenemos que llevarla a un hospital o no sobrevivirá —le alertó Eusebio.

Al tenerla entre sus brazos, el criado descubrió que el mercader se había estado ensañando con ella. Las dos quemaduras que le había provocado en presencia de Mariana no eran las únicas que se podían apreciar en su cuerpo. Era muy poca la piel de su espalda que no estuviera en carne viva fruto del hierro candente con el que la había estado torturando. De ahí que perdiera el conocimiento. El dolor se le tenía que haber hecho insoportable y, aun así, ya sin energías, trató de impedir que Gaspar ultrajara a Mariana.

—Veamos, ¿cuál de ellos es el más cercano? —pensó Simón en voz alta.

—El del Corpus Christi, sin duda —respondió Eusebio.

—Ese no nos vale, recuerda que se ubica en la calle Elvira, muy cerca de ellos. —El joven pensó unos instantes, nervioso, sabedor de que el tiempo corría en su contra—. Ya lo tengo, la llevaremos a Santa Ana. Solo tenemos que atravesar la plaza. Llegaremos enseguida.

—No, yo me encargo, señor —dijo Eusebio cuando Simón hizo ademán de coger a Victoria—. Creo que debería encargarse de su madre.

Cubrieron a la enfermera con la capa que esta llevara antes de que el mercader la obligara a deshacerse de la misma y Simón fue al encuentro de aquella sobrecogida mujer.

—¿Puede caminar, madre?

Mariana asintió al tiempo que él la ayudaba a ponerse en pie. Apoyada en su hijo, con la mente en Victoria, la señora Díaz de Montemayor caminó aunque sus piernas no dejaran de temblar. Sus pasos eran lentos. Por más que lo intentara, no lograba caminar con más premura.

—No se preocupe, madre —la animó Simón—. Adelántate —le pidió a Eusebio.

El estado de la enfermera no podía esperar.

El criado cruzó la Plaza Nueva en un suspiro. Ni las miradas de la gente que iba dejando atrás ni los comentarios tan inapropiados y tan equívocos que se colaban en sus oídos hicieron que sus pies se detuvieran hasta que no se supo en la calle de los Gomérez, frente a la puerta principal de un hospital que mandaron fundar los Reyes Católicos en el corazón de la Medina, con atenciones muy similares a las que se dispensaban en el Hospital Real y cuya administración también dependía del Arzobispado. Se trataba de un edificio amplio que disponía de varios patios en los que los residentes podían pasear y, tal vez, ir sanando también las heridas del alma, esas que son invisibles a la vista, pero que pueden acabar convirtiendo hasta a la más hercúlea de las personas en una simple caricatura de ella misma.

Cuando Simón y su madre alcanzaron el sanatorio, Eusebio salía por aquella puerta de madera, ya sin Victoria.

—No me han permitido permanecer con ella —empezó a explicarles en cuanto vio sus caras de contrariedad—. La he dejado recostada en una cama. Varios doctores y enfermeras han acudido a nuestro encuentro. Me han pedido que les diga su nombre. Uno de ellos también me ha exigido que le explique quién, cómo y por qué le ha hecho algo tan atroz.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Simón.

—Que no he visto nada, que la he encontrado en ese estado, que no podía dejarla desamparada, que tenían que salvarla —a Eusebio se le atropellaban las palabras.

A pesar de estar enamorado de su señora y de saber que ella amaba a Victoria, la vida de cualquiera de ellas estaba por encima de cualquier sentimiento personal o egoísta.

—Necesito verla —dijo Mariana.

—No la dejarán entrar —le advirtió el criado.

—Necesito hacerlo. —Sollozó—. Se sentirá muy sola… Pensará que la he abandonado.

—Ella nunca pensaría eso, madre.

A Mariana le fallaron las rodillas y, si no llegaba a ser porque su hijo seguía sosteniéndola entre sus brazos, habría acabado con sus rodillas clavadas en aquel frío suelo.

—Dejadme verla, por favor —susurró—. ¿Y si muere, Simón? Si Victoria llega a morir sin saberme a su lado, nunca podré perdonármelo. Siento que mi vida también se escapa y ya no sé si deseo seguir o dejarme llevar.

—Nunca vuelva a decir eso, madre. Tengo que llevarla a casa. Volveremos cuando se encuentre más repuesta, le doy mi palabra —manifestó Simón—. ¿Puede seguir caminando?

—Puedo hacerlo —dijo Mariana sin poder impedir que una nueva lágrima recorriera su faz.

Eusebio fue el primero en aparecer en el patio. Detrás de él lo hizo la señora de la casa, sostenida en todo momento por su hijo.

—¿Qué te ha pasado, Mariana? —preguntó Miguel al ver a su cuñada en un estado tan lamentable.

—¿Y Victoria? Aún no ha regresado. Temo por ella.

Álvaro comenzaba a asustarse. El joven se sentía responsable de la desaparición de la enfermera.

—Se está muriendo —le hizo saber una Mariana que era incapaz de dejar de llorar.

Rosa se tapó la boca con una de sus manos y necesitó sentir el calor de su tía, a quien también había afectado tan espeluznante noticia. Álvaro apretó sus puños y se maldijo a sí mismo. A Elvira, que nunca olvidaría los cuidados que aquella mujer le había dispensado, se le hizo un nudo en el estómago. A Guiomar le cayeron dos lágrimas que fueron a perderse en su escote mientras que Blanca se acurrucó junto a su padre. Benito y Luis del Río trataron de aguantar el tipo.

—Nadie va a morir —habló con seguridad Simón—. Miguel, he de pedirle que vaya al hospital de Santa Ana, Benito será su guía. Asegúrese de que Victoria reciba los cuidados requeridos. Su estado es crítico. No se retire de su lado. Diga que es su esposa o invéntese cualquier excusa, pero no se aparte de ella. No podemos permitir que se nos vaya.

La mirada del joven también mostraba abatimiento. Él era tan consciente como su madre o como Eusebio de la realidad. Victoria había llegado a ese hospital con un hilo de vida. Él tampoco las tenía todas consigo, pero entendía que no era el momento de venirse abajo.

Miguel Prieto subió a por su maletín y siguió los dictámenes de Simón. El cochero también haría su parte.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Mariana.

—Esta mañana se sentía algo indispuesto, madre. Debe estar en su recámara. ¿No es así, Aldonza?

—Sí, señor —mintió la criada.

—Deje que la acompañe a su alcoba, madre. También necesita descansar. Y, Aldonza —dijo, dirigiéndose de nuevo a la criada—, prepárele el baño.

Mariana se dejó guiar. Simón le quitó las botas y la capa. Aldonza preparó la bañera, tal y como le había pedido su señor, quien esperó detrás de la puerta de la alcoba hasta que la criada le dijo que podía volver a entrar. Ya enfundada en un camisón, su hijo la ayudó a tumbarse sobre la cama. Ella se hizo un ovillo debajo de las mantas con las que él acababa de taparla. La besó en la frente y se acercó a la chimenea para azuzar la lumbre. Le dedicó una última mirada antes de dejarla a solas y se sintió abatido.

Con la cabeza gacha, llegó hasta la planta baja donde aún permanecía el resto de los moradores de la casa, a excepción de Miguel y de Benito.

—Simón —escuchó decir a su lado.

—Ahora no, Blanca —respondió, sin tan siquiera mirarla.

—Sígueme Eusebio.

Simón no dejó de caminar hasta saberse en la parte más alejada del patio. En esa ocasión, sus pasos lo llevaron hasta el guadarnés.

—¿Qué viste?

—Simón, yo…

—Maldita sea, Eusebio, necesito saber la verdad. Ese miserable le ha hecho algo a mi madre. Por mi cabeza están pasando miles de ideas y a cada cual peor. Solo necesito saber la verdad. Podré soportarlo.

—Yo no estaría tan seguro.

Por primera vez desde hacía años, Simón vio lágrimas en los ojos del criado.

—Dilo. Quiero escucharlo.

—Ella estaba desnuda —comenzó a decirle aquello que nunca habría querido tener que volver a revivir, pero que a partir de ese día evocaría una y otra vez—. La tenía contra la pared, inclinada y…

—Continúa.

—No sé si llegó a violentarla o no, Simón. No lo sé, pero quiero pensar que no. Si hubiese llegado un instante antes, un maldito instante antes…

Eusebio lloraba como nunca antes lo había hecho. Simón se acercó a él y lo abrazó.

—Pagará por su afrenta. Lo voy a matar. Bien sabe Dios que lo que digo es cierto. Voy a matar a ese desgraciado.

Señor y criado permanecieron minutos conversando, tratando de consolarse el uno al otro y, cuando ambos se sintieron más calmados, Simón le dio una noticia que Eusebio aún desconocía.

—Tienen a su padre.

—¿Cómo dice?

—Carlos ha hecho rehén a su propio padre.

—¿Y ella…?

—No, mi madre no sabe nada, y no debe saberlo. No creo que la vida de Bartolomé corra peligro. Hoy no haremos nada. Después de lo que ha ocurrido, estarán sobre aviso; pero lo sacaremos de ahí al precio que sea. Mi madre no soportaría un revés más.

—Recemos para que Victoria salga adelante —dijo Eusebio.

Simón se alejó de allí. Con una de sus manos, acariciaba la cruz que siempre llevaba colgada del cuello. Al pasar junto al cuarto de Guiomar, se detuvo. La tejedora estaba sentada sobre la cama y, al verlo, se puso de pie.

—No digas nada. No me preguntes nada. Solo necesito que me abraces.

Jerónimo de la Fuente había llegado a la casa de la calle Elvira herido, sangrando y despotricando en contra de Simón Belvís. Sería su esposa la que, con ayuda de alcohol, desinfectara las lesiones que su adversario le había provocado. Los malos modales que lo caracterizaban, unidos a la impotencia que le había causado verse superado por Simón, lo llevarían a gritarle a su mujer y a apartarla de él de un empujón pese a su avanzado estado de gestación.

—¡Quiero que desparezcas de mi vista! —le gritó mientras él tomaba la botella de vino y daba buena cuenta de ella.

Bernardo lo había visto llegar de esa guisa, pero a esas alturas poco podía importarle la salud o el bienestar de su hermano. También observó a su padre desde uno de los soportales de la primera planta. Su rostro venía a gritar que las cosas tampoco habían salido como él habría esperado. Y no solo eso, el segundo en la línea de sucesión de Gaspar de la Fuente era la única persona de esa casa, aparte de una de la criadas, que sabía que Bartolomé de la Cerda permanecía cautivo en el sótano que había bajo el zaguán. Desde hacía días, no solo visitaba a su madre, a pesar de exponerse a que Gaspar pudiera tomar represalias contra él, sino que también había decidido vigilar los pasos de Carlos. Odiaba a ese hombre. Sabía el trato que había dispensado a su hermana. Nunca le perdonaría haberla violado, maltratado y abandonado en la mancebía, como tampoco perdonaría los ultrajes de su padre y de su hermano.

—Buenas tardes, madre, ¿cómo se encuentra hoy?

Catalina estaba sentada frente al tocador y, con las yemas de sus dedos, tocaba las bolsas que habían aparecido debajo de sus ojos por la falta de descanso y por tantas lágrimas como llevaba derramadas.

—Te he dicho que no vengas a verme, hijo. Si tu padre se entera…

—Ya no le tengo miedo, madre. Tenemos que salir de aquí. Debemos huir de él y de Jerónimo, solo así podremos tener una vida que nos pertenezca.

—Mi querido Bernardo, sabes que eso no es posible. Tu padre nos mataría antes de poner un solo pie en la calle.

—Seguramente tenga razón, madre, pero tenemos la opción de empezar a debilitarlos desde dentro.

—¿Qué te propones, hijo?

Catalina lo miró con expectación. Con los años se había resignado a no llevar una vida normal, a no compartir sus días con un esposo afectivo y con unos hijos cariñosos. A su pequeña la había perdido hacía más de un lustro y Jerónimo nunca fue de ella. Solo Bernardo le había demostrado tener un corazón sano debajo de su piel, pese a que hubo un tiempo en el que también se dejó manipular por su padre. Y en cuanto a este, lo único que había recibido de él habían sido palizas, ofensas y sexo sin amor.

—Carlos de la Cerda mantiene cautivo a su padre desde esta mañana, en el sótano.

—¿En esta casa?

—Aquí mismo, madre.

—¿Y lo sabe tu padre?

—De momento no, que yo sepa.

—Debemos ayudarle a escapar.

—Sería una buena forma de debilitarlo. El mejor momento para intentarlo sería en la noche, después de la cena. Es posible que vaya a verlo cuando piense que el resto dormimos. Lo que él no sabrá será que yo lo estaré vigilando.

—Consigue que tu padre me permita cenar con vosotros.

—¿Qué tiene pensado hacer, madre?

—Envenenarlo.

—No es una asesina —se mostró reacio Bernardo.

—No lo mataré. Lo único que pretendo es menoscabar sus facultades. Eso te dará ventaja, hijo.

—Lo haremos —le sonrió y, por primera vez en mucho tiempo, sintió que iba a obrar de un modo más justo.

Bernardo encontró a su padre de muy mal humor. A pesar de ello, y quizá para irritarle todavía más, le insistió, sin darle tregua, en que Catalina no se encontraba bien y que necesitaba salir de ese cuarto.

—Tu hermano ha estado a punto de morir a manos de esa sanguijuela —dijo refiriéndose a Simón—, ¿y a ti te preocupa que tu madre necesite salir de su cuarto? Ya veo dónde reside tu lealtad.

—También le debo lealtad a ella —se atrevió a encararse con él—. Soy la única persona a la que tiene y nunca le voy a dar la espalda. Solo necesita sentirse libre. ¿Tanto le cuesta concederle ese deseo? ¿No se da cuenta de que la mantiene muerta en vida?, ¿por qué?, ¿para qué? ¿No sería mejor poner fin a todo esto, padre?

—¿Qué clase de monstruo piensas que soy, hijo? Yo nunca podría asesinar a mi esposa.

—Pero sí la maltrata cada vez que le place.

—Mide tus palabras —le advirtió—. Para demostrarte y demostrarle a ella que no soy tan desalmado como pensáis, hazla venir.

Bernardo hizo aquello que su padre le acababa de solicitar y pronto Catalina estuvo cara a cara con el hombre que le había desgraciado la vida.

—Puedes marcharte, hijo —le pidió a Bernardo—. Y tú, mi amor, acércate, no me tengas miedo.

Catalina caminó con paso vacilante hasta detenerse a unos pasos de él. Gaspar la sujetó por la barbilla y la besó en el cuello. Ella se quedó paralizada hasta que el mercader la puso de espaldas hacia él y la reclinó sobre la mesa. Alzó su falda al tiempo que él echaba mano a su entrepierna y llevó a término aquello que vio frustrado con Mariana. Catalina se dejó hacer. Aquella era una práctica tan usual que nunca opuso resistencia. Sobrevivir pasaba por complacerlo en todo y estar a su entera disposición siempre que él lo requiriese.

—Esta noche podrás cenar en esta mesa, esposa mía. Y si continúas mostrándote así de sumisa y complaciente, volverás a mi lecho; y quién sabe, tal vez también recuperes tu libertad, aunque eso tendrá que esperar a que acabe con Simón y nuestra hija regrese a nosotros. —Hizo una pausa que aprovechó para clavarle su negra mirada—. No desesperes. Será muy muy pronto.

Catalina se dio media vuelta, le sonrió y lo besó en los labios. Era su manera de hacerle creer que estaba a su completa merced.

A la caída de la noche, Jerónimo, para sorpresa de todos, también se daría cita en torno a la mesa. Carlos no había confesado a su anfitrión que mantenía preso a su padre en el sótano de su casa. Esa era la franqueza que existía entre ambos.

—Me alegra verla tan animada —dijo a Catalina.

La esposa del mercader pidió ser ella misma quien se encargara de servir las copas de vino. Se acercó a la mesa sobre la que normalmente se depositaba la jarra y los recipientes y los fue llenando uno a uno. Las criadas se encargaban de servir las viandas y, con ello, conseguían que toda la atención de los comensales estuviera posada en ellas.

—Y en último lugar, para nuestro invitado, que ya parece uno más de la familia —dijo a Carlos, tendiéndole una copa en la que había vertido unas gotas de un remedio que comenzaría a hacerle efecto pasadas unas horas.

Durante esa velada Catalina se haría acompañar de una sonrisa impostada, secundada en todo momento por Bernardo. Jerónimo apenas probó bocado, tampoco brilló por su don de palabra. Su cabeza se había quedado en aquella calle, en aquel combate, en aquella humillante derrota.

—¿Es verdad que Bartolomé de la Cerda, su padre, está en la ciudad? —preguntó Bernardo a Carlos, consiguiendo que estuviera a nada de atragantarse.

El hermano de Mariana se irguió sobre la silla y carraspeó en un intento por aclarar su voz o por dar una respuesta que sonara convincente.

—¿De dónde sacas esa absurdez?

—He oído decir que lo vieron por los alrededores de esta casa.

—¿Quién podría conocer a mi padre en esta ciudad? Eso es del todo imposible —respondió—. Él tiene su vida en Toledo, ¿qué le podría haber hecho venir a Granada?

—¿Quizá su enfrentamiento con su hermana y con su nieto? —insistió.

—No nombres a ese malnacido delante de mí —le amonestó Jerónimo.

—Mariana no es tan astuta como para hacer venir a mi padre. Además, la veo incapaz de darle un disgusto como este —respondió Carlos, ignorando la intervención anterior.

—Ya te dije que esa mujer es más inteligente de lo que tú piensas —decidió intervenir Gaspar.

—Mi padre no está en esta ciudad. Asunto zanjado.

Bernardo miró a su madre. Catalina alabó, en silencio, sin necesidad de gesticular, la maña de su hijo quien, con sus pertinentes preguntas, tan solo pretendió incomodarlo, y lo consiguió.

Carlos sería el primero en retirarse a su recámara. Gaspar pediría a su esposa que lo acompañara a su alcoba. Bernardo la miró con preocupación, pero sabía que esa noche todos sus sentidos deberían estar puestos en el hijo de Bartolomé. El mercader tomaría a su esposa una y otra vez. Aún no había conseguido aplacar la excitación que había experimentado al tener a Mariana sometida, en sus manos, entre su entrepierna, aunque solo fuera por un instante. Catalina se convirtió en su desfogue. Ella se dejó y le dejó, como siempre había hecho, mientas su mente estaba en Bernardo y en el plan que juntos habían trazado.

El joven permaneció apostado en la ventana de su recámara, que daba al patio principal. Empezaba a pensar que su madre se había pasado con la dosis cuando vio a Carlos caminar por debajo de uno de los pórticos, aquel que quedaba más cercano a la boca del zaguán. Armado con su espada, Bernardo bajó las escaleras y siguió los pasos dados por el toledano. Su sorpresa fue encontrar la puerta que llevaba al sótano solo dejada caer. Carlos debía creerse más listo que cualquiera de ellos.

—¿A qué has venido, Carlos? —le preguntó su padre al quitarle el trapo con el que había tapado su boca aquella misma mañana.

Bartolomé estaba sentado en el suelo, con las manos y los pies atados para que no pudiera tratar de escapar.

—¿Ya no me llama «hijo»?

—Te dije que ya no eras más mi hijo, y lo mantengo. ¿Qué clase de hijo hace esto con su propio padre?

—Uno al que no le han dejado otra opción.

—Tu cinismo me sobrepasa —dijo Bartolomé—. Tan solo tenías que arrepentirte y devolverle a tu hermana lo que era suyo. Eso era todo; pero no, tu ambición y tu odio te nublaron el juicio.

—Creo que nunca me he sentido tan juicioso como en este momento.

—¿A qué has venido? —volvió a preguntarle.

—A lo largo de este día, y después de mucho pensarlo, he decidido que tengo que matarlo, padre —dijo, dando unos pasos para agacharse a su lado, darle un beso en la frente y desenfundar una daga que había tomado prestada de la sala de armas del mercader.

—¿A qué estás esperando?

Carlos vaciló justo en el instante en el que se disponía en dar la primera estocada a su padre, en el cuello, en la yugular, con la intención de causarle una muerta rápida. Volvió a erguirse, pero su visión comenzaba a nublarse. Aun así, alzó su mano derecha, la misma en la que empuñaba el arma, dispuesto a acabar con su progenitor.

—¿No te encuentras bien? —escuchó decir a sus espaldas.

Al darse media vuelta, consiguió vislumbrar la silueta de Bernardo.

—¿Has sido tú, maldito?, ¿qué me has hecho?

Carlos se puso de pie y comenzó a moverse de un lado hacia el otro, apuntando al frente con la daga.

—Mírate, si no pareces nada más que un guiñapo —dijo Bernardo antes de golpearlo en la cabeza con la empuñadura de su espada y verlo desplomarse.

—¿Quién eres tú, y por qué me ayudas? —quiso saber Bartolomé.

El hijo de Catalina ya se había puesto de cuclillas a su lado y había comenzado a desatarlo.

—Soy Bernardo de la Fuente y he venido a sacarlo de aquí. Mi madre me ha ayudado a hacerlo, siempre se le dio bien el manejo de las hierbas —le explicó.

—No sé cómo agradecéroslo —manifestó un Bartolomé al fin liberado.

—No tiene que hacerlo, señor.

Bernardo se valió de las cuerdas y del retal con el que Carlos maniató y silenció a su padre para hacer lo propio con él.

—¿Qué será de él?

—No lo sé, señor. Solo le voy a pedir que recuerde que trataba de asesinarlo —dijo Bernardo justo antes de cerrar bajo llave aquella puerta que se ubicaba a uno de los lados del zaguán—. Ahora, venga conmigo, lo guiaré al menos hasta la calle del Darro. Después deberá seguir solo. Nadie debe notar mi ausencia. Tenga cuidado, no sería nada conveniente que se encontrara con los corchetes que hacen la guardia.

—¿Por qué hace todo esto?

—Porque es lo justo y porque quiero demostrarle a mi hermana que no soy una mala persona. Dígale a Guiomar que su madre y su hermano Bernardo la quieren.

En la Carrera del Darro la luna se colaba por uno de los huecos que había quedado entreabierto en la ventana del cuarto de la tejedora. Simón estaba inquieto. Era incapaz de conciliar el sueño. Benito había regresado del hospital antes de la caída del sol y le había hecho saber que, al menos, habían conseguido mitigar algo el dolor de Victoria. Se sentó sobre la cama y apoyó la cabeza entre las manos.

—¿No puedes dormir? —escuchó la dulce voz de Guiomar.

—Necesito ver a mi madre —dijo—, pero tú no puedes quedarte aquí sola.

Simón la llevó hasta la habitación de Elvira. Ella tampoco lograba que le sobreviniera el sueño. La señora de Sandoval enseguida entendió qué necesitaba su muchacho. Tendió los brazos hacia Guiomar, invitándola a recostarse a su lado. El joven se marchó tranquilo al saberlas juntas.

Tal y como le había sucedido a Rosa aquella misma mañana, él también permaneció varios minutos delante de la puerta de la recámara de su madre. Saber lo que el mercader había hecho con ella lo atormentaba. Tomó aire y giró el pomo de la puerta. Tan solo la lucecilla de una consumida vela daba algo de claridad a la alcoba. Simón se fue aproximando a la cama hasta situarse frente al rostro de Mariana. Parecía en paz, algo muy alejado de la realidad. El joven posó una mano sobre su hombro, con cuidado, pero el cuerpo de su madre dio una sacudida que la llevó a quedarse sentada sobre la cama, temblorosa, con las mantas agarradas entre las manos y llevadas hasta sus labios, en los que se había dibujado una horrorizada mueca.

—Madre, soy yo. Soy Simón. Tranquilícese. Aquí nadie podrá hacerle daño —intentó serenarla al tiempo que se sentaba a su lado y la rodeaba con sus brazos.

Mariana apoyó su cabeza sobre el pecho de su hijo y las lágrimas volvieron a apoderarse de su faz.

—¿Cómo está ella? —fue lo primero que quiso saber una vez que su respiración se hubo ralentizado.

—No está sintiendo dolor y Miguel sigue a su lado. No se apartará de ella. Mañana volveremos a tener noticias. Va a salir adelante, madre. Sabe tan bien como yo que Victoria nunca la dejaría.

—Entonces ¿tenemos motivos para seguir manteniendo la fe?

—Los tenemos.

Mariana trató de esbozar una sonrisa. A esa idea llevaba aferrada desde que debieron dejarla en ese hospital.

—Ese hombre hizo que me desnudara —comenzó a hablar, y Simón, en esa ocasión, no la detendría. Su madre, tal y como ya le había ocurrido a Guiomar, necesitaba dejarlo salir—. Yo no quería, pero tuve que hacerlo, hijo. La estaba torturando, estaba dispuesto a matarla si no hacía lo que me pedía. Me tocó con sus sucias manos, Simón. Ese hombre tocó mi cuerpo desnudo, impregnó mi piel con su saliva y me ultrajó. Iba a penetrarme, hijo mío, y yo iba a dejar que lo hiciera. Si no llegaba a ser por Eusebio…

—Leí esa carta, madre. Sé que se encontró con él por mí, por mi causa, por mi culpa. No debí arrastrarla a esta ciudad.

Simón estaba abatido pero, al mismo tiempo, se sentía aliviado. Gaspar no había conseguido su propósito. El mercader no forzó a su madre.

—No es verdad, hijo. Cuando decidí llevarte conmigo, te convertiste en todo para mí. Eres el hijo que nunca pude darle a Lope. Eres mi hijo. Haría cualquier cosa por ti.

—Pero nunca debió sucederle algo así, madre. Nadie merece tal sacrificio.

—Eusebio evitó que me violara, él lo evitó… —repitió y sus manos comenzaron a temblar.

—Shhhh… Tranquila, madre. Sabe que Eusebio se habría dejado la piel y hasta la vida por defenderla.

—Lo sé. Él siempre ha sido tan leal a esta familia… —Se detuvo un instante en el que su cariz volvió a torcerse—. ¿Te avergüenzas de tu madre?

—No, claro que no. ¿Cómo iba a hacer algo así, madre, si es mi mayor orgullo? No piense eso nunca más. No lo haga, por favor. Me parte el alma que haya podido llegar a pensarlo y me parte el alma verla así.

—¿Cómo podré olvidar esto?

—Lo hará. Es la mujer más fuerte y más valiente que he conocido, madre. No puede permitir que ese hombre continúe destrozándonos. Yo vengaré ese agravio. Lo pagará con su vida.

—Primero fuiste tú, después Guiomar, Elvira, Victoria y, por último, yo… No merece salir airoso de todo esto, no. Quiero verlo muerto, hijo.

Jamás pensó que de sus labios pudiera salir una afirmación tan terrible, pero Gaspar de la Fuente estaba consiguiendo hacer añicos a su familia. Lo que él no sabía era que sus días de vanagloria estaban llegando a su fin.

Capítulo 18

No hay mejor receta que el amor

—¿Me permite, madre?

Simón le estaba pidiendo permiso para recostarse a su lado. Aquella era una acción que nunca antes habían puesto en práctica. El joven llegó a la vida de Mariana cuando tenía quince años, edad más que suficiente para no tener que dormir en la misma cama. Sin embargo, esa mujer necesitaba sentir el amor de su hijo más que nunca. Simón lo sabía. Él, mejor que nadie, conocía las propiedades curativas del más universal de los sentimientos. Así fue sanado. Primero con el cariño de Elvira y más tarde con el de la propia Mariana, sin olvidar a Eusebio con quien había compartido algunos de los mejores momentos de su vida, también los peores, hecho que consiguió unirlos más aún. Había ido recuperando a Guiomar a base de paciencia y de un amor incondicional. Después de tantos años habían vuelto a sentirse el uno al otro y lo habían hecho con una pasión desbordada que nacía de lo más profundo de su ser. Ni los traumas pasados ni las guerras presentes habían logrado desgarrar los vínculos que mantenían anudadas las vidas de esas personas. Amor, cariño, lealtad, unidad, amistad… y unos enemigos en común los llevaba a formar una comunidad valerosa, mermada tras los últimos acontecimientos, pero más decidida que nunca a enfrentarse al mal que los acechaba y a sumarse una victoria.

Mariana estrechó la mano de Simón y lo miró con dulzura. Su cuerpo se fue relajando poco a poco. Sabía que al lado de su hijo nada malo podía ocurrirle. Nadie la había obligado a asistir al encuentro con el mercader. Simón era un morisco regresado, a pesar de los riesgos y a pesar de que él mismo había desconocido sus orígenes hasta hacía apenas unos días. El miedo a que en el mejor de los casos fuera desterrado de esa ciudad o, poniéndose en el otro extremo, condenado a morir tras padecer la vergüenza y el avasallamiento de verse obligado a deambular por las calles de la ciudad participando en uno de esos sacrílegos autos de fe impuestos que la Santa Inquisición seguía celebrando para regocijo de gran parte de los ciudadanos era algo que no podía permitir. Jamás pensó que Victoria también hubiera caído en sus manos. Aun menos pudo llegar a entrever todo lo que vino después.

—Lo tenía todo muy bien pensado —dijo a Simón.

—No le dé más vueltas, madre. Ya no podemos hacer nada para cambiar lo sucedido, pero sí le haremos pagar cada afrenta. Ahora trate de dormir. Necesita recuperar energías. Mañana recibiremos buenas noticias desde el hospital. Además, recuerde que no hay mejor receta que el amor.

—Que el Señor te oiga, hijo mío.

Mariana cerró los ojos e intentó hacerle caso. Sin embargo, unos golpes procedentes de la puerta principal de la vivienda volvieron a perturbar una quietud que nunca fue tal. Simón se levantó de un salto y corrió hacia el balcón. Al salir y agachar la mirada no pudo evitar emitir una amplia sonrisa. Su madre, que lo observaba desde la cama, con desasosiego, no entendió el gesto de su hijo.

—Apenas puedo creer lo que ven mis propios ojos —dijo Simón—. Es él. Madre, es Bartolomé. Su padre está aquí.

El joven no fue consciente de que el secuestro de Bartolomé a manos de su primogénito se había guardado en secreto precisamente para que no llegara a oídos de Mariana.

—¿Mi padre? Lo hacía en su recámara. ¿Qué me has estado ocultando, hijo?

—¿Se siente con fuerzas como para acompañarme, madre?

Mariana asintió. Abrigándose con una capa que superpusieron sobre sus camisones, madre e hijo bajaron a la planta baja. A medio camino se encontraron con Blanca. El descanso de la joven toledana también se había visto alterado ante el estrépito causado por Bartolomé. Al llegar al patio principal, lo vieron aparecer por la entrada del zaguán. Eusebio lo acompañaba. Todas las almas que moraban en la casa de la señora Díaz de Montemayor se hallaban en ese espacio cuadrangular. La hija de Miguel Prieto fue la primera en echar a correr y estrujar a su abuelo.

—Pensaba que no volvería a verlo, abuelo —le dijo con lágrimas en los ojos.

—He de reconocer que también yo he llegado a temer por mi vida —respondió.

—No crea que no iba a ir a buscarlo —le hizo saber Simón.

—Me alegra que no haya sido necesario.

—¿Alguien me puede explicar lo que está pasando? ¿Dónde ha estado, padre?, ¿y qué significa todo esto?

Bartolomé les pidió a todos, sin excepción, que lo siguieran hasta uno de los salones. Mientas Eusebio y Aldonza se encargaban de reavivar las brasas de la chimenea y de los braseros, el resto fue ocupando las sillas que se disponían alrededor de la mesa de roble macizo.

—No veo ni a Miguel ni a Victoria —dijo Bartolomé al ir mirando las caras de cada uno de los seres que lo rodeaban—. ¿Dónde están?

—En el hospital de Santa Ana, padre —respondió Mariana—. No se preocupe, Miguel está bien.

—¿Y qué hay de ella? —dijo, clavando una inquisitiva mirada en su hija que ella fue incapaz de sostener.

—Está muy malherida, abuelo. He escuchado que es muy posible que no sobreviva. Ha sido el padre de Guiomar. Todos nuestros males están provocados por esa familia. Ese hombre la ha torturado hasta…

—Ya basta, Blanca —la detuvo Simón.

Guiomar sabía que las palabras de Blanca eran ciertas como también sabía que aprovecharía cualquier oportunidad para arremeter contra ella.

—¿Tú estás bien, hija?

—Todo lo bien que podría estar después de ser violada por Gaspar de la Fuente —respondió Blanca.

Bartolomé dio un puñetazo contra la mesa que hizo retumbar toda la sala mientras que Guiomar no pudo reprimir las lágrimas al escuchar esas palabras. Rosa, sentada al lado de Álvaro, necesitó apoyarse sobre él para soportar el peso de esa cruel revelación. Nadie, salvo Simón, Eusebio y la propia Mariana sabían la verdad de lo ocurrido, pero el abuso cometido por Gaspar se había convertido en un secreto a voces entre esas paredes.

—¿Es eso cierto? —quiso saber Bartolomé—. Mírame, hija. Mírame y dime si eso que acaba de decir mi nieta es verdad.

—No lo hizo. Lo intentó, estuvo a nada de conseguirlo, pero no lo hizo, padre. Mi querido y fiel Eusebio lo impidió.

No habría detalles, no era necesario continuar haciéndose más daño. Simón, sentado al lado de su madre, apretó fuerte su mano para infundirle valor. Su otra mano permanecía entrelazada a la de Guiomar.

—Le debo el honor de mi hija —Bartolomé miró con gratitud al criado.

—Yo solo cumplí con mi deber, mi señor.

Pero Eusebio no podía engañarlos. Para él no era un deber cuidar de esa familia, para él era una simple cuestión de cariño y de la más absoluta devoción.

—¿Qué le pasó, padre?, ¿por qué no estaba en su recámara?

Mariana necesitaba cambiar de tema. Rememorar una y otra vez aquel suceso no la ayudaría a seguir adelante.

—Fui a ver a tu hermano.

—¿Cómo? —Los ojos cetrinos de Mariana se llenaron de furia—. Le prohibí que lo hiciera, padre. ¿En qué estaba pensando?

—Necesitaba encararlo, decirle que sabía todo lo que había estado haciendo a mis espaldas. Pensé que si me veía, se vendría abajo y confesaría sus faltas. Fui tan ingenuo que llegué a creer que se doblegaría ante mí y que me pediría perdón, pero me equivoqué.

—Le dije que Carlos ya no era el hombre que dejó Toledo para venir a Granada, padre. Yo solo quería protegerlo. Su odio hacia nosotros es real.

—Te odia, Mariana, de eso no me cabe la menor duda. Tampoco la tiene en gran estima, Elvira —dijo, dedicándole una media sonrisa a la señora de Sandoval—. Sin embargo, más que a cualquier otra persona, su mayor desprecio es hacia Simón. Es a ti a quien achaca todos sus males.

—El mal lo lleva por dentro —dijo el joven—. Es eso lo que realmente le corroe pero, más que nada, lo que yo quiero saber es dónde ha estado todo este tiempo.

Esa era la gran incógnita a la que todos estaban esperando dar una respuesta.

—Mi hijo me maniató y me encerró en el sótano de la casa del mercader.

—¿Cómo se ha atrevido a hacer algo así? Su maldad no conoce de límites —se alarmó Mariana.

—No, no los tiene, hija. Esta noche vino a verme de nuevo. Venía dispuesto a asesinarme.

Mariana ahogó un grito. Desde que llegara a Granada había ido comprobando que su hermano había dejado de ser el hombre solícito y honorable que siempre fue. La codicia y el poder, quizá al saberse bajo la protección de uno de los mercaderes más acaudalados de la ciudad, habían acabado por sacar lo peor de él. Bajo ese rostro afable que un día mostró, había una cara oculta que ninguno de los que habían compartido su anterior vida en Toledo podía haber llegado a imaginar.

—Me vi con esa daga clavada. Dijo que no le habíamos dejado más opción y que tenía que matarme.

—¡Cuánta desfachatez! —se lamentó Mariana.

—Pero no lo hizo porque yo lo veo muy vivo, señor —Álvaro manifestó lo que todos estaban pensando.

—Le debo mi vida a tu madre y a tu hermano Bernardo —dijo Bartolomé, mirando a Guiomar.

—Eso es… ¿es verdad, señor?

La tejedora sintió cómo su cuerpo se empezaba a relajar por primera vez desde que se sentara en torno a esa mesa.

—Lo es, muchacha. Tu hermano apareció justo cuando Carlos comenzaba a dar signos de debilidad. Al parecer, Catalina, tu madre, envenenó su bebida para debilitarlo. Bernardo lo golpeó, me desató y lo maniató con las mismas cuerdas que él había empleado conmigo. Después me ayudó a salir de esa casa y me guio hasta aquí.

—Le dije que lo odiaba —susurró Guiomar—. Siempre hacía lo que mi padre le ordenaba. Él participó en la agresión a Simón y después me dijo que había muerto.

—Desconozco el pasado de ese joven. Lo único que sé es que le debo mi vida. A él y a su madre. —Hizo una breve pausa para dar un sorbo a la copa de vino que tenía ante sí—. Bernardo me pidió que te dijera que Catalina y él te quieren.

—Eso mismo me dijo a mí cuando nos encontramos en la calle del Pan, ¿lo recuerdas, Rosa?

La joven criada asintió.

—También nos avisó de las intenciones de su padre. Bernardo no es nuestro enemigo. No sé si estaré hablando más de la cuenta, pero yo sí creo en sus buenas intenciones, Guiomar.

—A mí también me gustaría hacerlo.

—Tendremos la oportunidad de averiguarlo —dijo Simón—, pero creo que deberíamos marcharnos a descansar. Tal vez mañana nos espere un día complicado.

Álvaro entró en el cuarto de Rosa y nadie se atrevió a decirle nada. Eran dos jóvenes que se habían enamorado y, a pesar de que no estaba bien visto que dos criados durmieran en la misma cama, de puertas para adentro, cada cual ponía las normas que estimaba oportunas, y Mariana no destacaba, precisamente, por su mano dura o por su intransigencia.

—¿Quiere que la acompañe, madre? —Simón no quería dejar sola a Mariana, no esa noche.

—No es necesario, hijo. Voy a estar bien.

—¿Está segura?

—Ve con ella, Simón. Guiomar también te necesita.

—Pero…

—Voy a estar bien, créeme. Hace poco me dijiste que era la mujer más fuerte y más valiente que has conocido. Déjame demostrártelo —dijo, sonriéndole, valiéndose de sus propias palabras; lo besó en la mejilla y comenzó a subir los primeros peldaños de las escaleras.

Simón no le quitó la vista de encima hasta que no la vio perderse por uno de los corredores. Antes de darse media vuelta para ir al encuentro de Guiomar, sintió cómo la tejedora lo rodeaba por la cintura y apoyaba la cabeza sobre su espalda.

—¿Estará bien?

—Tal vez hoy no, pero pronto lo estará —respondió Simón, girándose y buscando sus labios.

En la calle Elvira, Bernardo salió y entró sin que nadie supiera de sus andanzas nocturnas. Sabía que no podía hablar con su madre hasta la mañana siguiente. No obstante, antes de recluirse en su recámara y dormir al lado de su esposa, se dejó caer por el cuarto de una de las criadas.

—No te asustes, Matilde —bisbiseó, taponándole la boca para evitar que emitiera un chillido que pudiera alertar al resto de las personas del servicio—. Soy Bernardo.

—¿Qué hace aquí, mi señor?

La criada se incorporó y lo miró con extrañeza.

—Sé que eres la única persona que conoces el secreto de Carlos.

—Sé que mantiene preso a su padre en uno de los sótanos. Me obligó a guardar silencio, se lo prometo, señor.

—No he venido a reprenderte. Lo he liberado y ahora es el propio Carlos el que ha pasado a ocupar esa celda. Si alguien te pregunta por él, dirás que no sabes nada. Es de vital importancia que nadie descubra que está encerrado en ese lugar.

—¿Y si grita?

—Ya me he encargado de que no pueda hacerlo. Nadie suele bajar ahí. Además, la única llave que abre esa puerta está en mi poder… ¿Te ha quedado claro lo que tienes que hacer?

—Lo tengo claro, señor —respondió Matilde antes de que Bernardo volviera a dejarla a solas.

El hijo de Gaspar bordeó el patio y lo hizo caminando con paso lento por debajo de uno de los pórticos. Su corazón al fin había dejado de bombear a un ritmo frenético. Todo había salido tal y como su madre y él lo habían planeado. Carlos ya no sería un estorbo más con el que tener que lidiar día tras día. Bernardo, en venganza por el sufrimiento que le hubo causado a su hermana, estaba dispuesto a dejarlo morir de inanición. No encontraba una muerte más cruel para él. Y no sentía remordimientos. No. Guiomar no mereció ser una muñeca rota entre sus manos.

—¿Ahora te dedicas a yacer con las criadas?

Bernardo se sorprendió al ver a Jerónimo apoyado en una de las columnas.

—No es asunto tuyo —trató de zanjar el tema, sobrepasándolo, sin tener la intención de detenerse a conversar con él.

—Un día fuimos grandes amigos —dijo Jerónimo.

—Los mejores.

—¿En qué momento se torció todo?

—En el momento en el que dejamos que padre se adueñara de nuestras vidas y de nuestros destinos.

—¿Sabes qué es lo más triste, Bernardo?

—¿Qué, Jerónimo?

—Que sé que tienes razón. —El primogénito de Gaspar, haciéndose acompañar de un semblante taciturno, clavó su mirada en el suelo—. Para mí ya es demasiado tarde. Mi corazón es negro como la noche más oscura. Soy incapaz de querer a nadie, ni tan siquiera a ti, hermano.

—Estás herido. Necesitas descansar.

—No hay descanso posible para mí. Márchate, vuelve a la cama con tu esposa y duerme porque a partir de mañana ya nada volverá a ser como antes.

—¿Qué quieres decir?

—Duerme, hermano, duerme.

Bernardo se alejó de él. Aquellas últimas palabras le sonaron lapidarias. Pensó que Jerónimo no debía traerse nada bueno entre manos. Al pasar junto a la alcoba de su padre, en la que también estaba su madre, solo escuchó el silencio y, en cierto modo, respiró aliviado.

En la Carrera del Darro, los primeros rayos del sol empezaban a quererse colar por cualquier oquedad que les permitiera abrirse paso. Simón fue una de las primeras personas en activarse esa mañana. Besó a Guiomar en los labios y salió del cuarto. Necesitaba hablar con Bartolomé. Él había estado en la casa de Gaspar de la Fuente. Quizá pudiera darle alguna información que le resultara de utilidad. Pero antes de encontrarse con el escribano, pediría a Eusebio que no se alejara de la zona en la que aún descansaba la tejedora. Blanca también madrugaría aquella mañana. Sentada frente a su tocador, se preguntaba si había sido demasiado dura con Guiomar. Estar enamorada de Simón no le daba derecho a humillarla. Ella era una mujer muy joven, con una larga vida por delante y, seguramente, con muchas historias nuevas que vivir y explorar y, entre ellas, estaba la esperanza de encontrar un amor correspondido. Había entendido que no podía obligar a nadie a amarla. Tras llorar amargamente entre las sábanas, había empezado a discernir entre la realidad y el deseo. Ella no quería pasar el resto de sus días anclada a un hombre que no la amara sin condición. No quería migajas. Por primera vez fue a descubrir que dentro de ella también existía el amor propio. No deseaba convertirse en una mujer déspota y sin escrúpulos o acabaría asemejándose a Carlos de la Cerda.

Aldonza se encontraba en la cocina cuando Benito entró en ella y la besó en los labios. Instantes después apareció Rosa.

—¿De qué os reís? —les preguntó.

Aquella pareja había estado a punto de ser descubierta y, aunque el suyo era un secreto que pensaban compartir con los demás, ese momento aún no había llegado.

—Anda, ve a llevarle esto a Eusebio. Lo encontrarás en los jardines.

Rosa hizo caso a su tía y, con diligencia, no tardó en encontrarse con el criado.

—Tu desayuno.

Eusebio se sentó en uno de los bancos.

—¿Adónde vas?

Rosa, que creía haber escuchado unos toques en la puerta trasera de la casa, echó a andar en esa dirección.

—¿Quién es? —preguntó desde el interior de la vivienda.

—El proveedor, señora —escuchó decir desde el otro lado.

—Hoy no es su día. Le toca venir los martes, señor.

—Lo sé, mi señora, pero me acaban de llegar productos frescos de la mejor calidad —insistió.

—Ahora mismo no necesitamos nada.

—Insisto, Rosa.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—No olvide que vengo todas las semanas —le recordó—. Permítame que se los enseñe. Le prometo que no se arrepentirá.

Ganándose su confianza, la joven criada entreabrió la puerta. Primero quería cerciorarse de que se tratara del mismo hombre de siempre. Sin embargo, apenas tuvo tiempo para verlo, aun menos para reaccionar. Alguien se precipitó sobre aquella entrada, la golpeó en el rostro y la dejó tendida en el suelo, dolorida, sin ser capaz de dar la voz de alarma; pero sí alcanzó a ver cómo un solo hombre a quien, mareada como se encontraba, no pudo reconocer, pasaba a su lado y accedía al interior de la vivienda. Eusebio, que estaba terminando de tomar el desayuno, cayó desplomado al suelo.

Blanca se había armado de valor y había decidido pedir perdón. Primero se disculparía con Guiomar y, más tarde, lo haría con Simón. Había visto cómo el hijo de Mariana entraba en la recámara de su abuelo y no quiso detenerlo. Caminaba por el corredor que llevaba hasta el cuarto de la tejedora cuando creyó ver un cuerpo tendido sobre el suelo. Se dio prisa en alcanzar el jardín, al reconocer a Eusebio y, cuando se disponía a volver sobre sus pasos para dar el aviso, alguien la sorprendió por la espalda y le tapó la boca.

—Como grites, te mato —la amenazó—. Llévame hasta Guiomar.

Blanca negó con la cabeza a lo que su captor respondió hundiéndole el puño en las costillas.

—He dicho que me lleves hasta Guiomar.

Blanca comenzó a dar pasos muy cortos y muy lentos en un intento por ganar tiempo. Esperaba que Eusebio recobrara el conocimiento o que alguien apareciera en el otro lado del corredor. Cualquiera de las dos opciones era válida.

—La próxima vez no seré tan delicado —le advirtió.

La sobrina de Mariana, con lágrimas en los ojos, acabó deteniéndose delante del cuarto de la tejedora.

—Buena chica —escuchó cómo le susurraba en el oído antes de propinarle otro puñetazo y lanzarla contra el interior de la habitación.

La cabeza de Blanca chocó contra el suelo y enseguida se formó un charco de sangre a su alrededor.

Guiomar se despertó sobresaltada y, al mirar a la persona que había irrumpido en su habitación, en su rostro se dibujó la viva imagen del terror.

—Jerónimo —se atrevió a articular su nombre.

—Al fin nos volvemos a encontrar, hermanita —le dijo, acercándose a ella para obligarla a levantarse de la cama—. Como digas una sola palabra, le clavo esta espada en el corazón —amenazó con matar a Blanca.

—No tienes por qué hacerlo, hermano. Yo no soy una amenaza para ti —intentó persuadirlo.

—No te equivoques, hermana. Todo esto no es por ti, sino por Simón. No pararé hasta verlo encerrado en una tumba, y si es vivo, mucho mejor.

Jerónimo la obligó a guardar silencio y, con Eusebio, Blanca y Rosa vencidos, y sabiéndose con vía libre para salir de esa casa con tanta facilidad como había entrado, pronto se vio caminando con su hermana por las calles de Granada. La mantenía muy pegada a él, con el filo de una daga que llegaba a punzar uno de sus costados, sintiéndose victorioso. Simón había desfigurado su cara, pero él había sido quien le había acabado asestando la más sangrante de las estocadas.

Capítulo 19

Dos personas y un mismo corazón

Rosa, sumida en un estado de seminconsciencia, creyó ver a dos personas pasar a su lado y salir de la casa. Una de ellas, sin duda, era una mujer. A duras penas consiguió agarrarse a la puerta y mantenerse en pie. Su cabeza fue dejando de dar vueltas a paso lento, pero aquello fue suficiente para poder echar a andar. Al encontrarse con Eusebio, aún tendido boca abajo sobre el suelo, se agachó a su lado y comprobó su pulso. Respiraba. Lo sacudió hasta que logró hacerlo volver en sí. Más adelante encontraría el cuarto de Guiomar abierto y a Blanca tendida sobre un pequeño charco de sangre. Se agachó a su lado y, tras darle la vuelta y ver que ella también seguía con vida, le dio unas palmadas en las mejillas que la llevaron a removerse y a terminar abriendo los ojos.

—Guiomar —susurró.

—¿Era ella?, ¿ha sido a ella a quien se ha llevado?

Rosa entró en pánico y, sin esperar a que Blanca le diera una respuesta, echó a correr hacia la parte delantera de la vivienda. En sus labios se repetía una y otra vez el mismo nombre: Simón. La criada lo llamaba a voz en grito. Todo su cuerpo temblaba. Sabía lo que aquello significaba y no quería ni podía llegar a imaginar lo que vendría a continuación.

—¿Qué ocurre, muchacha? —Elvira fue la primera en preguntar.

Simón acababa de aparecer en el patio y lo había hecho en compañía de Bartolomé.

—Se la han llevado —articuló una asustada Rosa.

—Se han llevado… ¿a quién?

Simón preguntó por preguntar porque algo muy dentro de él le hizo saber la respuesta antes de que la joven criada se la diera.

—Guiomar no está en su cuarto —dijo, y todo su cuerpo temblaba.

—Que no esté en su cuarto no significa que no esté en la casa —quiso valerse Álvaro de una razón que en ese momento no les valdría.

Eusebio acababa de salir del corredor. Una de sus manos acariciaba la herida que aquel asaltante le había provocado.

—¿Dónde está Guiomar? —le preguntó Simón a su criado y amigo.

—Señor, le estoy diciendo que alguien se la ha llevado, y yo… yo me siento responsable. —Rosa clavó su apenada mirada en Simón—. Alguien llamó a la puerta, dijo que era un proveedor, yo no quería abrirle, pero insistió tanto que al final lo hice. No pude verle la cara. Me golpeó con la puerta y entró.

—Después me abatió a mí. Juro que no lo vi llegar —continuó Eusebio.

—Jerónimo, ella lo llamó por ese nombre.

Blanca, con la ropa y las manos ensangrentadas, acababa de pisar aquel patio.

—Maldito sea… ¿Cómo hemos podido permitir que pase esto? Esta es nuestra casa y todos nosotros estábamos aquí dentro. Te dije que la vigilaras —recriminó a Eusebio.

—No sé cómo ha podido pasar. No lo oí llegar. Sé que no tengo excusa, pero…

—¿Y tú? Todos sabemos el odio que le tienes a Guiomar. Dime que no has tenido nada que ver en todo esto, Blanca. Dímelo —dijo, acercándose a ella para zarandearla.

—No, yo no he sido. No soy tan mala persona como piensas, Simón. Yo solo quería pedirle perdón, pero él me obligó a llevarlo hasta su cuarto… He perdido mucha sangre. Yo… creo que…

Antes de terminar de hablar se desplomó en brazos de Simón.

—Llévala a su recámara, Benito, y que alguien se ocupe de ella —añadió, mirando a Aldonza.

—¿Qué hacemos ahora? —interpeló Álvaro de Luna.

—Yo no sé tú, pero yo ya estoy tardando en ir a por ella —respondió Simón con seguridad.

—Esto era lo que estaban buscando desde el principio. No puedes enfrentarte a ellos en su propia casa. Estarás en clara desventaja, hijo —Mariana expresó su temor.

—No estará solo —dijo Eusebio, echando mano a su espada.

—Yo también voy con vosotros —afirmó Álvaro.

—Y yo.

—De eso nada, padre —le prohibió Mariana.

—Antes de ser escribano, fui un gran espadachín, hija. Mi nieto me necesita. No pienso darle la espalda en un momento como este.

Simón dedicó un gesto de agradecimiento a Bartolomé. Después de armarse, volvieron a reunirse en el patio.

—Prométeme que volverás —dijo Mariana a su hijo.

—Se lo prometo, madre. No pienso dejarla. Ya se lo dije —la respuesta de Simón sonó contundente.

La señora Díaz de Montemayor se abrazó a su padre y Elvira hizo lo propio con su nieto.

—Sé que lo conseguirás —le dijo a Simón, depositando todo su confianza en él.

—No sé si regresaré con vida, mi pequeña patosa. Así que necesito hacer esto.

Álvaro besó a Rosa delante de todos y ella le respondió con una pasión desbordada. Una vez que hubieron hecho alarde de su amor, Simón se acercó a la criada y le susurró unas palabras en el oído que quedarían entre ellos dos.

Benito y Luis del Río, armados hasta los dientes, con arcabuces incluidos por si se hacía necesario emplearlos, tendrían la misión de vigilar las puertas de la vivienda y no permitir que nadie las franqueara.

Un buen rato antes de que la compañía encabezada por Simón dejara atrás la Carrera del Darro, Jerónimo entró triunfante en el hogar de su padre e hizo que todos se dieran cita en el jardín. Catalina, acompañando a su esposo, fue de las primeras en llegar. Bernardo, su esposa y su hija lo harían instantes después. También pidió que la gente que trabajaba a su servicio, así como su mujer, se reunieran en aquel amplio espacio ajardinado.

—¿A qué viene todo esto, Jerónimo? —quiso saber Gaspar.

—Ahora mismo lo descubrirá, padre —respondió—. ¿Ven esa figura? —dijo, señalando hacia uno de los árboles que poblaban el jardín—. ¿Tenéis una idea de quién puede ser?

Jerónimo había maniatado a Guiomar al tronco de un naranjo y le había tapado la cabeza con un saco.

El primogénito del mercader se fue acercando a ella y, tras sonreírles, observándolos con una frialdad aterradora, dejó el rostro de su hermana al descubierto.

—¡Hija mía! —gritó Catalina.

Gaspar la detuvo cuando se disponía a ir a su encuentro.

—No puede ser —se lamentó Bernardo, apretando los puños y buscando la mirada de su madre.

—Bienvenida de nuevo a tu hogar, hija. Y yo que te creía muerta —la saludó el mercader haciendo uso de su cinismo, caminó hacia ella, le acarició una de sus mejillas y la abofeteó—. Sabía que volverías al redil.

—¿No tiene nada que decirme, padre?

—Bien hecho, Jerónimo —le respondió sin más, para decepción de un hijo que había esperado más gratitud y sobre todo un mayor reconocimiento en las palabras de su padre—. ¿Dónde está Carlos, qué hace que no viene a saludar a su esposa? No todos los días regresa uno de su tumba.

Nadie dijo nada. El hijo de Bartolomé de la Cerda parecía no tener ninguna prisa en despertar esa mañana.

—Sabes que vendrá a por ella, ¿verdad?

—Es lo que más deseo, padre —dijo Jerónimo.

—Os quiero a todos armados y a las mujeres fuera de aquí. Espera, tú no, Catalina —rectificó—. Quiero que estés presente cuando matemos al joven ese al que ayudaste hace días, ¿lo recuerdas? No olvido tu ingratitud —añadió, y le mordió el labio, lo que la hizo sangrar.

—Padre, he pensado que lo mejor sería quitarle la mordaza —sugirió Jerónimo—. Así la escucharemos gritar cuando le parta el corazón en dos a su querido Simón.

—Yo lo haré —dijo Bernardo, adelantándose a su hermano—. No sé cómo acabará todo esto, Guiomar; pero lo que sí sé es que no permitiré que te pase nada —le susurró.

—¿Qué le estás diciendo? —receló Jerónimo de él.

—Nada.

—Pues date prisa y apártate de ella —le apremió.

El segundo en la línea de sucesión de Gaspar de la Fuente pasó junto a su madre, haciéndole entrega de la llave que abría la puerta bajo la que permanecía encerrado Carlos de la Cerda.

—Quiero que la tenga, madre, por si a mí…

—Shhhh… No digas nada más, hijo. No eres tú quien merece morir hoy —le sonrió con tristeza Catalina, tomando la llave.

Aguardó un tiempo prudencial hasta que se vio con la seguridad suficiente como para ocultarla en una de sus botas. La largura de la falda impediría que alguien llegara a descubrirla.

—Oigo sonido de espadas —se alertó Gaspar.

—Había olvidado decirle que tengo algunos hombres apostados en la puerta.

Simón acababa de llegar a la entrada secundaria de la casa del mercader. La posibilidad de que hubiera un grupo de hombres armados esperando su llegada era algo que habían estado barajando por el camino. A cambio de los guardias que habían enviado con la intención de llevarse a Elvira, aquellos contendientes no eran duchos con la espada. Jerónimo los había utilizado como un primer retén con el único objetivo de intentar mermar sus fuerzas y así allanar su combate con el hijo de Mariana. En aquella zona ajardinada, además de los miembros de la familia de la Fuente, había tres hombres más. Eusebio supo desde un primer momento que estarían en clara desventaja, pero ese no fue motivo suficiente para achantarlo. Él solo ya se había encargado de debilitar a las huestes del mercader. Lo hizo en aquella lucha librada en el barrio de los Tintoreros. Tal vez Jerónimo se hubiera precipitado a la hora de secuestrar a Guiomar, pero su odio y sus ansias de revancha volvieron a nublarle un juicio ya de por sí deteriorado. Eso, y reafirmarse ante un padre que apenas había reconocido su valía.

Bartolomé de la Cerda, que sorprendió a todos con su hábil manejo de la espada, redujo al último de los contendientes. Ese fue el momento en el que Eusebio derribó la puerta, lo que permitió el acceso al interior de la casa. Simón ya había estado allí en una ocasión, en la capilla, el día en el que se encontró con Catalina y Guiomar volvió a su vida. Siguieron caminando hasta dejar atrás el área destinada al cuidado de los caballos y al mantenimiento y protección de los carruajes. La siguiente zona sobre la que posarían sus pies sería la del jardín.

Los ojos de Simón se posaron sobre Catalina y la mirada de esta lo llevó a detenerse en la silueta de Guiomar. Al verla maniatada y con uno de sus pómulos amoratados, sin nada que pensar, corrió hacia ella.

—¡No! —le gritó la tejedora.

Pero era tarde. Jerónimo salió a su paso y lo interceptó.

—Esta vez no tendrás tanta suerte —le dijo Simón.

—Eso mismo te iba a decir yo a ti.

—Luchemos, entonces —lo retó, pero esa vez, esperó a que su adversario lanzara el primer ataque.

El mercader, Bernardo y sus tres lacayos, se pusieron en guardia. Frente a ellos estaban Bartolomé, el escribano que se había revelado como un versado espadachín, Eusebio y Álvaro de Luna. Parecía que la familia de la Fuente contaba con una pequeña ventaja, pero eso cambiaría en el instante justo en el que Bernardo se girara hacia el individuo que tenía a su derecha y lo atravesara con su espada. Acto seguido, y sin que el mercader fuera capaz de reaccionar, se posicionó al lado del hombre al que liberara la noche anterior.

—Traidor —bramó Gaspar—. Seré yo mismo quien te mande al infierno.

—No lo tengo tan claro, padre —dijo, dando un paso al frente.

—Déjamelo a mí —lo detuvo Bartolomé—. Te lo debo.

Mientras Gaspar de la Fuente y Bartolomé de la Cerda empezaban a medir sus fuerzas, Eusebio se enzarzó con otro de los espaderos.

—Ese es mío.

Álvaro no estaba dispuesto a convertirse en un mero espectador.

—Tú libera a mi hermana y aprovecha para sacarla a ella y a mi madre de aquí. Yo me mediré con él —le pidió Bernardo—. Hazlo.

El hijo del mercader lanzó su primer embate, no dejándole más opción que hacer aquello que le había pedido. Primero consiguió que Catalina, que estaba aterrada, se acercara a él y juntos llegaron hasta Guiomar. No le resultó difícil deshacer los nudos que la mantenían sujeta a aquel árbol. Madre e hija se fundieron en un afectuoso abrazo; en ese abrazo que tanto habían necesitado. Sin embargo, no era momento para confiarse. Muy cerca de ellos, Simón y Jerónimo continuaban luchando sin cuartel.

—¿Creías que te iba a dejar ser feliz con mi hermana?

—Ni tú ni nadie podrá interponerse entre nosotros —respondió Simón.

—¿Y cómo llamas a esto entonces? —manifestó Jerónimo, repeliendo una nueva estocada.

—Se trata del principio del fin —afirmó.

—¿Para vuestra patética historia de amor?

—Para ti.

Aquel jardín había sido tomado por el fragor de los aceros al chocar. Bartolomé no se lo estaba poniendo nada fácil a Gaspar. Al saberse más joven, el mercader había subestimado a su contrincante, quien estaba librando una más que digna batalla.

—No miréis atrás, ya casi estamos —las animó Álvaro.

Unos pasos más y podrían alejarse de la calle Elvira.

—¿Dónde os creéis que vais?

José Morillo, aquel hombre al que Simón había dado una bolsa de monedas con la ineludible condición de marcharse para siempre de la ciudad, se interpuso en su camino. Eusebio, que estaba a un solo golpe de reducir a su rival, lo maldijo con todas sus fuerzas. Él lo vio alejarse por la Puerta de Elvira y permaneció apostado horas a extramuros, cerciorándose de que el siervo de Carlos de la Cerda no retornara. Al parecer, aquello no había sido sino otro engaño. A su favor, el día en el que había sido sorprendido por Simón husmeando en el gabinete, alegó no ser nada más que un títere en manos de su señor. Sus palabras no fueron sino una falacia. Otra más.

Álvaro les pidió que se pusieran detrás de él pero, antes de que pudieran hacer aquello que les solicitaba, aquel recién llegado le clavó una daga en el pecho. El joven dio unos pasos hacia atrás. Guiomar lo agarró antes de que cayera desplomado al suelo y, con ayuda de su madre, lo recostaron sobre el tronco del mismo naranjo en el que la tejedora fuera retenida. La joven tomó la espada que portaba Álvaro y la blandió entre sus manos. La reacción de José Morillo fue burlarse de ella.

—No te atrevas a dar un solo paso más —le advirtió.

—¿O qué?, ¿me va a matar?

—Ella no, pero yo sí.

Antes siquiera de que pudiera reaccionar, Eusebio blandió su acero y lo hirió en ambas piernas hasta dejarlo tullido e invalidarlo, lo que impidió que pudiera continuar batallando.

Guiomar, en lugar de aprovechar para huir, fue al encuentro de Álvaro. El joven estaba perdiendo mucha sangre. La tejedora sacó el filo de la daga que aún traspasaba su pecho, taponó la herida con unas hierbas medicinales que había sembradas junto al naranjo y rajó parte de su falda para vendarle el torso. Muy cerca de ellos, Bernardo había conseguido deshacerse de su rival.

—Tienes que aguantar —le pidió antes de girarse hacia Catalina y no encontrarla—. ¿Dónde está mi madre?

—Maldición —fue lo único que acertó a decir Eusebio.

Bartolomé yacía en el suelo mientras que con sus dos manos intentaba obstruir la herida sangrante que supuraba sobre su abdomen.

—¡Alto todo el mundo!

Catalina estaba en manos del mercader. Su esposo, que había vuelto a colgar su espada en su cinto, le apuntaba al cuello con un puñal.

Simón, que ya había herido a Jerónimo, retorciendo su acero dentro de su cuerpo para infringirle aún más dolor, y se disponía a rematarlo, se vio obligado a detenerse.

—Recordad que esta es mi casa. Me debéis respeto y obediencia —ironizó Gaspar.

—Acércate, hijo. ¡He dicho que te acerques! —exigió, mirando a Bernardo y sosteniendo de nuevo su acero.

—No lo hagas —le suplicó su madre, a lo que el mercader respondió haciéndole un corte a un lado del cuello. No fue profundo. Solo fue un aviso.

Bernardo caminó hacia su progenitor sin apartar la mirada del negror de sus ojos. Sabía lo que vendría a continuación y no vaciló.

—Sabes que te quiero, ¿verdad, hijo mío? —dijo al tiempo que lo atravesaba con su espada; lo mantuvo unos segundos apoyado sobre su cuerpo y lo arrojó contra el suelo.

El grito agónico de Catalina lo hizo sentirse aún más satisfecho, más poderoso, más invencible.

—Esto es lo que le pasa a aquellos que se atreven a traicionarme.

Guiomar rompió a llorar y Simón se reunió con ella tras pasar junto al cuerpo de Bartolomé y comprobar que aún se mantenía con vida.

—Apártate de mi hija —le ordenó—. Nunca debiste regresar, Simón Belvís. Todo esto es culpa tuya. Estabas muerto, y así debías seguir.

—No me iré de aquí sin antes haberte matado —le aseguró Simón.

—¿Es por lo que le hice a Mariana, esa mujer que dice ser tu madre? He de reconocer que aún me excito al evocar su cuerpo desnudo. ¿Te ha dicho que la hice mía?

—Eres un ser repugnante, y no, no la hiciste tuya. Eusebio te lo impidió, ¿lo recuerdas? No te mereces el amor de ninguna mujer ni de nadie. No vales nada. No eres nada más que escoria, Gaspar de la Fuente.

Simón no estaba dispuesto a caer en su juego. No le permitiría valerse de su tiranía para debilitarlo.

—Suelta a mi madre —le pidió Guiomar.

—No acepto órdenes de un cadáver —respondió—. Acércate, Simón.

—No lo hará —afirmó la tejedora—. No lo harás —añadió, mirando a su amor.

—¿Sabes que conocí a Juan Belvís? Ese sí que fue un hombre de honor, a pesar de esa sangre putrefacta que corría por sus venas. ¿Me dejas que te cuente una historia?

—Estás empezando a colmar mi paciencia. Suelta a tu esposa y acabemos con esto de una buena vez. Nosotros dos, a solas, y que sobreviva el mejor —le sugirió Simón.

—He de reconocer que no me disgusta esa idea, pero antes quiero que me digas algo, ¿reconoces el nombre de Arturo Belvís?

—Era mi padre —respondió Simón.

—¿Y el nombre de Águeda Gallardo?

—No.

Simón cayó en la cuenta de que nunca había preguntado el nombre de su verdadera madre, pero todo apuntaba a que era de ella de quien estaba hablando el mercader.

—Acércate, te contaré una bonita historia —dijo.

—Te pido que no lo hagas. —Guiomar apretó fuerte su mano en un intento por detenerlo.

Pero la mano de Simón se fue separando poco a poco de la suya hasta que las yemas de sus dedos se acariciaron y él se alejó de ella para aproximarse al verdugo.

—Tú, no des un solo paso más —advirtió Gaspar a Eusebio cuando lo vio avanzar al ritmo que lo iba haciendo su señor.

—Tú dirás —le apremió Simón.

El joven permanecería a una distancia más que prudente del mercader.

—Águeda Gallardo fue la única mujer a la que fui capaz de amar, si es que se puede llamar así —comenzó a decir sin importarle tener a su esposa a su lado—. Era tan hermosa y tan delicada… Siempre me has recordado a ella y es por eso que te odio todavía más, aunque tus ojos son como los de él. En ellos veo la misma tierra, la misma pasión e incluso la misma bondad. Resulta tan repugnante. He de reconocer que a él llegué a odiarlo más de lo que te he odiado a ti. Ella me rechazó por elegirlo a él, a un morisco. Nunca antes me había sentido tan humillado. Nunca llegó a ser mía, ni tan siquiera por la fuerza. Cuando supe que se iba a desposar con el hijo de un jardinero, creí volverme loco, pero peor aún fue saber que iban a engendrar a una criatura, a ti, Simón, a un cruzado. Esperé a que diera a luz. Teníais que morir los tres. Necesitaba eliminaros de la faz de la Tierra. Ese era mi gran plan maestro.

—Fuiste tú —farfulló Simón, apretando los dientes.

—Yo incendié esa casa, sí. Yo maté a tus padres, y también debí acabar contigo. Pensé que lo había hecho. Quizá debí hacerle una visita a tu abuelo, pero quise creer que tu pequeño cuerpo quedó reducido a cenizas. Fue al verte rondar a mi hija cuando se me vino la cara de tus padres y supe quién eras. Un maldito Belvís. El hijo del hombre que me robó a la mujer que amaba.

—¡Asesino! —le gritó Catalina y, aprovechando que su esposo había bajado la guardia, consiguió empujarlo, desestabilizarlo y escapar de él.

Ese inesperado lance fue aprovechado por Simón para arremeter contra Gaspar. Sus aceros se encontraron y una lucha encarnizada comenzó a librarse entre ese mercader sin escrúpulos y el joven que acababa de confirmar que el padre de la mujer a la que amaba había estado incidiendo en su vida del modo más abominable posible desde que viniera al mundo.

—Cuando acabe contigo, mataré a sangre fría a mi hija, y quién sabe, a lo mejor siento clemencia y os entierro en la misma fosa.

—Calla y pelea —dijo Simón, rozándole la pierna con el filo de su espada.

—Después violaré a tu madre una y otra vez, sin descanso, hasta hacerla desfallecer. Y a la vieja de Elvira…

—He dicho que te calles.

Gaspar lo estaba llevando justo al punto que quería. Sus palabras envenenadas no formaban parte sino de una maniobra que tenía por objeto saturarle la mente, hacerlo pensar, distraerlo y debilitarlo. Y lo consiguió. Simón dudó un solo instante que el mercader aprovechó para golpearlo con la empuñadura de su espada en el rostro y hacerlo tambalearse y, tras hendirle el acero en el vientre, cayó de rodillas al suelo.

—No te muevas —volvió a repetirle a Eusebio.

Guiomar hizo un gesto al criado que no logró entender, pero que lo hizo detenerse.

—Y con tu muerte se cierra el círculo, Simón Belvís —dijo, y el hijo de Mariana sostuvo su mirada, advirtiendo que el mercader se disponía a darle una última estocada.

El joven acabó cerrando los ojos. Confiaba en que Eusebio acabara con la vida de Gaspar de la Fuente después de su muerte y que con ello salvara a Guiomar y a Catalina. Aquello era lo único que le importaba y, con la necesidad de creerlo, se relajó y pensó en reunirse con su abuelo. Sin embargo, el destino parecía tenerle reservado algo más. En lugar de abatirse sobre él la implacable guadaña de la muerte, lo que sintió fue el peso de un cuerpo al caerle encima. Al alzar la mirada, se encontró con el rostro impregnado en lágrimas de Guiomar. En sus manos empuñaba la espada que acababa de atravesar el pecho de su progenitor, lo que le causó una muerte rápida y más piadosa de lo que merecía.

Las manos de la tejedora aún temblaban cuando Simón, malherido, consiguió ir desenredando sus dedos, uno a uno, de la empuñadura de aquel metal. El joven la cubrió con sus brazos y trató de tranquilizar a una Guiomar que parecía inconsolable.

—Me has salvado la vida —le agradeció Simón.

—Tú eres mi vida —fue capaz de decir.

Mientras permanecían abrazados, en medio de lo que parecía un campo de guerra, sembrado de heridos y de algún que otro cadáver, sentían más que nunca que eran dos personas y un mismo corazón. Simón enloqueció al contemplar, aunque solo fuera durante una décima de segundo, que podía volver a perder al amor de su vida. Ajenos a los movimientos que se estaban produciendo a su alrededor, unieron sus labios, besándose con dulzura, sabiéndose a salvo, sintiéndose más libres de lo que nunca habían sido.

—Estás herido —le recordó Guiomar, rasgando de nuevo sus vestiduras para vendarle el abdomen de manera provisional hasta que pudiera ser atendido.

—No he perdido mucha sangre. Esa es buena señal —quiso tranquilizarla Simón.

—Te han atravesado con una espada, así que deja de moverte.

—Simón Díaz de Montemayor.

Al alzar la mirada, el hijo de Mariana se encontró con Pelayo, el soldado real. Junto a él había acudido una decena más de hombres, entre soldados, guardias y corchetes. Entonces, entendió que Rosa había hecho cuanto le hubo pedido. Al hablarle al oído, antes de abandonar la vivienda del Darro, no hizo otra cosa que instarla a buscar a Pelayo. Debía preguntar por él, remover cielo y tierra de ser necesario. No valía otra cosa que conseguir que el soldado se presentara en la casa del mercader. Y lo había logrado.

Al mirar a su alrededor, vio a Bartolomé que era atendido por uno de aquellos hombres uniformados. La vida de Álvaro aún parecía verse comprometida. Simón esperaba que aquellos primeros auxilios que le había prestado la tejedora fueran suficientes para salvarlo. Bernardo tampoco había emitido aún su último aliento. Guiomar se arrodilló a su lado y tomó una de sus manos.

—No te puedes marchar ahora, hermano. Ahora sé que también fuiste un títere en sus manos. Yo también te quiero, Bernardo. Y te exijo que no te mueras, ¿me estás oyendo? —le dijo, quedándose a su lado, tomando su mano, acompañándolo en los que podían ser sus últimos segundos de vida.

—Siento haberme burlado de ti aquel día, en la colina, cuando dijiste que lo amabas —consiguió articular hasta que una bocanada de sangre lo obligó a callar.

—No digas nada más, hermano. Tan solo prométeme que no te vas a morir.

Bernardo no tuvo fuerzas para seguir manteniendo aquella conversación.

Simón fijó su atención en la estampa que tenía enfrente y no pudo evitar emitir una mueca de asombro que se vio en la obligación de disimular. Alguien había movido el cuerpo de Jerónimo, que aún respiraba, y había puesto a su lado la espada con la que Guiomar había asesinado a su padre. Ambos estaban a escasos pasos. Ese alguien había sido Eusebio, el más fiel de los hombres.

—Entonces, para que yo lo entienda bien, ha sido Jerónimo quien ha matado a su padre —trató de aclararse Pelayo.

—Ha sido él, sí. Mi hijo se ha vuelto loco y ha asesinado a mi esposo —respondió Catalina, fingiendo un dolor que no sentía.

—Miente —intentó defenderse Jerónimo, a pesar de las heridas.

—Yo… —empezó a decir Guiomar, pero una mirada de Simón la hizo detenerse.

—¿Quiere decir algo, señorita?

—Yo solo puedo corroborar las palabras de mi madre.

—De cualquier modo, y cuando todos estemos algo más calmados, necesitaré tomaros declaración a cada uno de vosotros, de forma individual —dijo el soldado.

—Cuente con nuestra colaboración —respondió Simón.

Pelayo instó a algunos de sus compañeros a que pidieran ayuda en el hospital más cercano. Había que tratar de salvar a los heridos. También Jerónimo sería atendido antes de dar con sus huesos en la cárcel. A pesar de no ser el verdadero asesino de Gaspar de la Fuente, merecía pasar el resto de sus días en una celda.

—¿Dónde está mi madre? —preguntó Guiomar—. ¿Alguien ha visto a mi madre?

Matilde, la criada que había guardado el secreto de Bernardo y que lo había presenciado todo agazapada detrás de uno de los arbustos, llamó la atención de la tejedora.

—Señora, yo creo saber dónde ha ido mi señora Catalina —dijo y le pidió que la siguiera.

Simón la acompañaría, a pesar de la vehemencia con la que Guiomar le pidió que se marchara a un hospital para que le trataran esa herida.

Catalina Hurtado había aprovechado el caos que se estaba viviendo en la zona de los jardines para alejarse de allí. No se detuvo hasta alcanzar el zaguán. Parada frente a la puerta tras la que se encontraba Carlos, se valió de la llave que Bernardo le pidió guardar para encontrarse cara a cara con el verdugo de su hija.

—Tu comportamiento te ha convertido en un monstruo —comenzó a decirle—. Nunca debiste maltratar a mi hija. Su sufrimiento era mi sufrimiento. Mi esposo y tú me la arrebatasteis y la hicisteis sufrir. Matasteis a mi hija en vida, y eso es algo que no puedo ni olvidar ni perdonar. Te voy a asestar una puñalada por cada una de las veces que te valiste de tu superioridad para oprimirla. Esta por cada bofetada —dijo, agachándose en frente de él para clavarle por primera vez la daga que había recogido del suelo del jardín—. Esta por cada insulto… Esta por cada paliza… Esta por hacerla perder a su bebé… Esta por mantenerla muerta en vida… Esta por cada violación…

Sus ojos lloraban de rabia y de dolor a medida que iba sintiendo un extraño placer al hundir y volver a extraer esa arma en el cuerpo de él, sin piedad, sin titubeos, a pesar de las lágrimas.

—Ya está bien, madre —dijo Guiomar deteniéndola cuando iba a hundirle el puñal una vez más.

—Está muerto —les hizo saber Simón.

—Ya no podrá hacerte más daño, hija mía. Nadie te lo hará.

El rostro y la ropa de Catalina estaban impregnados con la sangre de Carlos de la Cerda.

—Se ha acabado, madre. —Guiomar le acarició el rostro—. También volverá a ser libre. No sabe cuánto la he extrañado.

—Y yo a ti, hija mía.

Madre e hija pudieron volverse a sentir como no lo habían hecho desde aquel suceso, en la colina, en el instante en que la vida de ambas había comenzado a convertirse en un auténtico infierno.

—Matilde, ¿verdad? —preguntó Simón.

—Sí, señor.

—Llévese a su señora de aquí ahora mismo y que se dé un baño. Después queme su ropa. Nadie puede saber lo que acaba de pasar aquí, ¿me ha entendido?

Catalina Hurtado, acompañada por la criada, salió de aquel sótano.

—¿Qué haremos con él?

—Nada —respondió Simón—. De momento cerraremos esa puerta y más tarde alguien tendrá que tapiar la entrada. Nadie sabrá que Carlos estuvo aquí encerrado alguna vez.

Ya en el zaguán, Guiomar rodeó el cuello de Simón y clavó sus ojos verdes en aquella mirada terrosa que siempre la contempló con amor.

—Dime que todo esto ha terminado.

—Ya nadie podrá hacernos daño, mi amor —dijo Simón, y la besó apasionadamente en los labios.

—Te amo, Simón Belvís.

—Te amo, Guiomar de la Fuente.

—No quiero volver a oír ese apellido.

—Está bien, voy a probar otra vez —le sonrió, pero en su rostro ya empezaba a notarse el lamentable estado físico en el que se encontraba—. Te amo, Guiomar Hurtado.

La tejedora le devolvió esa hermosa sonrisa, buscó sus labios y lo besó con frenesí, entretejiendo sus lenguas, entretejiendo sus almas, sintiendo cómo todo su cuerpo vibraba al saberse en sus brazos, al sentirse dueña de su corazón.

Epílogo

Granada, verano de 1615

—Tu hijo está llorando otra vez.

—También es tu hijo —le recordó Guiomar.

Simón se levantó, encueros, cogió al bebé, lo envolvió con una fina manta de seda que había sido confeccionada por la tejedora, quien había vuelto a ejercer aquel oficio que tanto amó, y lo meció, muy cerca de su pecho, con la intención de que fueran los latidos de su corazón los que lograran calmarle. Guiomar los observaba desde la cama y sonreía. Jamás pensó que pudiera llegar a ser tan feliz.

***

Meses después de que Jerónimo fuera acusado de forma oficial de la muerte de su padre, vino a descubrir que estaba encinta. La noticia de su embarazo fue un soplo de vida en esa casa, en esa familia que tantos malos momentos había vivido. Simón lloró como un crío al escuchar de los labios de aquella jovencita de ojos verdes y sensuales labios con la que se cruzó por primera vez en la plaza de Bibarrambla que iban a ser padres. Se abrazó a ella y empezó a amar a ese bebé que ya comenzaba a crecer dentro de su vientre.

La casa de la Carrera del Darro seguía siendo su hogar. Guiomar no quiso marcharse. Había decidido desterrar de su memoria los días pasados en el infierno y recordar tan solo cómo había logrado sobrevivir y vencer al mismísimo demonio.

A Mariana le rompió el corazón tenerse que despedir una vez más de su padre. Bartolomé pasó dos largas semanas ingresado en el hospital del Corpus Christi y, tan solo nueve días después de su recuperación, y ya con la tranquilidad de saber que su hija podría vivir en paz, decidió regresar a Toledo. Por mucho que insistió a Mariana para que se marchara con él, ella se negó en firme. La promesa de cuidar de Simón no fue cosa de un arrebato, de una mujer viuda que se encuentra a un jovencito malherido y decide convertirse en su salvadora. Siempre lo dijo. Simón era su hijo. Simón lo era todo para ella y, si él quería pasar el resto de sus días en Granada, ella también lo haría.

El tiempo de Miguel Prieto y de su hija Blanca en la ciudad también había expirado. Aquella jovencita mostró un arrepentimiento sincero que tanto Simón como Guiomar supieron perdonar. Después de todo lo sucedido, no había lugar en sus almas para el rencor.

—Menos mal que siempre te tendré a ti —dijo Mariana, en la quietud de su recámara, besando a Victoria en los labios.

La enfermera había superado los numerosos traumas que el mercader le hubo provocado. A finales de mes de abril, Mariana y Simón, acompañados por Eusebio, acudieron a Santa Ana con la misión de llevarla de vuelta a casa. Juntas, con ese amor que hubo nacido sin previo aviso, sin desearlo, llegando incluso a la negación en el caso de Mariana por saberlo en contra de los dogmas de su propia fe, por sentirse avergonzada y desviada, terminó por convertirse en su tabla de salvación, para ambas. Mariana y Victoria se amaban y ya no había hombre o mujer en esa casa que no lo supiera y lo respetara.

Álvaro de Luna estuvo a nada de tener que regresar al hospital después de que Rosa lo recibiera arrojándose en sus brazos y lo estrujara contra ella.

—Creo que me estás matando —le dijo, con la voz entrecortada.

—La culpa es tuya, por haberme tenido tan preocupada y por haber hecho que te quiera tanto —le sonrió la criada.

Álvaro le devolvió el gesto y la besó con suavidad en los labios. Ella, asida de su brazo, lo acompañó hasta su cuarto, lo ayudó a recostarse y se tumbó a su lado sin poder apartar la mirada de él.

Simón, que tan solo consintió permanecer un día hospitalizado, hizo que Elvira, su abuela, se trasladara a una de las recámaras de la planta noble. Un cuarto de criados no era lugar para ella. Mientras la visitaba en su nueva alcoba, después de recibir la noticia del embarazo de la tejedora, la miró con cierto halo de misterio que no le pasó desapercibido.

—¿Qué me tienes que decir?

—¿Cómo sabe que he venido a decirle algo?

—Lo veo en tu mirada.

—Vaya, y yo que pensaba que se me daba bien disimular.

Elvira no pudo evitar sonreír mientras seguía mirándolo con expectación.

—Guiomar está encinta. Vamos a ser padres, abuela —dijo.

Aquella afable mujer fue incapaz de decir nada. Su emoción emanó en forma de lágrimas que Simón se apresuró en secar.

—Será un niño, lo sé —vaticinó Elvira.

—Si lo fuera, lo llamaría Juan, como él.

Simón también se emocionó, como cada vez que recordaba a su abuelo.

Aldonza y Benito, que había pedido a su señor que lo dejara quedarse al servicio de Mariana, ya eran una pareja más dentro de aquella vivienda. La señora Díaz de Montemayor se alegró por ellos y les dio su bendición. Mariana era una de esas personas que pensaba que la lealtad solo podía nacer del más generoso de los amores, y los lazos tan particulares que se habían ido creando entre los moradores de su hogar solo podían fortalecer esa fidelidad.

—Mi gran amigo Eusebio —dijo Simón, lo que sorprendió al criado que se hallaba sentado en uno de los bancos del jardín, pero su mente parecía viajar muy lejos de allí—. Tengo tanto que agradecerte.

—No es necesario que corra la misma sangre por las venas para sentirse familia.

—Tú eres mi familia.

—Siento que mis días entre estas paredes están llegando a su fin.

—No, no dejaré que te alejes de mí. Te necesito. Un día me dijiste que me querías como a un hijo. Pues bien, tienes que saber que para mí siempre has sido ese padre que nunca tuve.

—Señor —se sorprendió el criado.

—Recuerda, solo Simón —dijo, estrechando su mano antes de impulsarlo hacia él y abrazarlo—. Encontraremos a una mujer bonita que te haga feliz.

—No creo que nadie se pueda enamorar de mí.

—No digas eso. Yo me habría enamorado de ti si hubiese sido una mujer.

—No sea bobo.

—Lo estoy diciendo muy en serio.

Señor y criado, sintiéndose como un padre y un hijo, rieron. Eusebio consiguió relajarse e hizo a un lado la idea de dejar a esa familia a la que tantos años de su vida había dedicado para buscar su propia senda.

Nadie supo ni sabría jamás que Catalina Hurtado había acabado con la vida de Carlos de la Cerda. La puerta de aquel zaguán quedó tapiada para siempre. Fue como si nunca hubiera existido, y ella se marchó a vivir de nuevo a la casa del barrio de San Matías, junto a Bernardo y a la esposa e hija de este. El hermano de Guiomar sobrevivió a la estocada de su padre, que pretendió ser mortal, pero que no logró doblegarlo. Su convalecencia fue la más duradera. Durante una larga y agónica semana se estuvo debatiendo entre la vida y la muerte. Y, al final, volvió a ver la luz de un nuevo día. Por primera vez en toda una vida, madre e hijo eran libres. El látigo de Gaspar de la Fuente ya no los volvería a someter. Era como si hubieran acabado de despertar de una cruenta pesadilla. La esposa de Jerónimo decidió libremente regresar con sus padres y alejarse de ellos, quienes no pudieron sino respetar su decisión.

La relación entre Guiomar y Bernardo poco a poco parecía volver a fluir. No había rencor en el pecho de la tejedora. Con la muerte de su progenitor, también habían muerto las rencillas del pasado.

Catalina y su hijo, como herederos del mercader, devolvieron a Elvira las tiendas y la almacería que Gaspar había adquirido a base de chantajes y torturas. Las tiendas sí las mantuvo, pero ese otro lugar había quedado mancillado y la señora de Sandoval no tardaría en venderlo por un valor menor del que pudo haber alcanzado. A Mariana también le fueron devueltos los talleres que Lope tanto amó. Muerto el instigador de tanto caos, todo parecía estar volviendo a ocupar su lugar. Era ese el momento en el que Simón debía decidir entre comenzar a ejercer como escribano o dedicarse al mercadeo. Aunque se veía capacitado para poder alternar ambos oficios.

Tras la toma de declaraciones por parte de Pelayo y de otros oficiales, no solo se declaró culpable de la muerte del mercader a Jerónimo, sino que también salió a la luz la historia de Guiomar. Incluso el padre Hernando de la Cruz fue citado a declarar ante los oidores de la Chancillería para que corroborara que toda aquella historia fuera cierta. La noticia de la vuelta a la vida de la tejedora recorrió las calles de la ciudad a la misma velocidad que lo había hecho la noticia de su muerte. No obstante, ella ya nunca más sería conocida como Guiomar de la Fuente. Renunció a ese apellido y adoptó el de su madre. También rechazó participar de la herencia de su progenitor. Carlos de la Cerda fue declarado oficialmente desaparecido.

***

—Madre, ¿sería tan amable de quedarse al cuidado de su nieto? —Antes de que terminara su pregunta, Mariana ya estaba alargando los brazos para acoger al pequeño Juan.

La señora Díaz de Montemayor se encontraba en los jardines, disfrutando de un radiante día de sol, y lo hacía acompañada por Victoria, por Elvira y por Catalina, que acostumbraba a visitarlos siempre que podía.

—¿Sabes qué pienso, Simón? —dijo Guiomar justo al cerrar la puerta tras de sí.

—¿Qué puede ser? —La miró con interés.

—Pienso que Eusebio sería el hombre perfecto para mi madre.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo.

La pareja cruzó el puente del Cadí y pronto se vio bordeando la fortaleza roja.

—¿Me llevas a dónde estoy pensando?

Los ojos de la tejedora cobraron un brillo especial.

—Sí —le sonrió—, pero antes debemos detenernos en otro lugar. Solo será un momento.

En la Alhambra había dos cementerios, el conocido como La Rauda, donde estaban enterrados los sultanes nazaríes y sus familias; y otro a extramuros, al sur. Simón había sabido por Elvira que a su abuelo se le había dado sepultura en el segundo de ellos. Hacía apenas unas semanas desde que ella lo descubriese, tras un tiempo indagando. Sabía que su nieto necesitaba despedirse de Juan Belvís. No era la primera vez que el hijo de Mariana posaba sus pies en aquella tierra. Ya lo había hecho en compañía de Eusebio y de Álvaro aquella madrugada en la que profanaron una tumba que nunca perteneció a nadie.

—Es aquí —dijo Simón, agachándose para hacer a un lado la maleza.

Guiomar permaneció detrás de él, con ambas manos apoyadas en sus hombros, haciéndole sentir todo su cariño.

—Abuelo —comenzó a decir Simón—, hay tantas cosas que me quedaron por decirle… Solo era un niño cuando se marchó. La vida fue demasiado injusta con nosotros, sobre todo al llevárselo tan pronto. Recuerdo cada una de sus palabras, tan sabias, y los consejos que me daba… Siempre quiso lo mejor para mí. ¿Sabe? No he escuchado mejores historias que las suyas —trató de sonreír—. Sus manos eran mi guía y sus brazos mi refugio. No piense que lo he olvidado. Su recuerdo me ha acompañado todos estos años. Lo fue todo para mí, abuelo. —Y su voz comenzó a entrecortarse—. Ahora soy padre, y mi hijo lleva su nombre, el nombre de un hombre bueno, de un hombre justo, de un hombre que me ha hecho tanta falta… Me aferré a su cuerpo. Me acurruqué a su lado, pero no había latidos. Su corazón se había detenido. De repente, se apagó su luz, esa que me daba la vida a mí, abuelo… Pero tuve miedo y por eso lo dejé allí tirado, solo. Lo abandoné, y no sabe cuánto lo he llegado a sentir.

Las lágrimas empezaban a ahogarlo.

—Lo quiero, abuelo. Lo quiero tanto…

Guiomar se arrodilló a su lado y lo rodeó con sus brazos. No dijo nada. Esperó a que se fuera serenando y estuviera preparado para partir de nuevo, para alejarse de la tumba de Juan Belvís, para aliviar el peso de un remordimiento que siempre había llevado consigo y que había padecido en el más estricto silencio.

La tejedora anudó sus dedos a los de Simón y lo invitó a ponerse en pie. Él se vio reflejado en el verdor de sus ojos y se sintió con fuerzas para partir. Caminaron entre la alameda que antecedía a la Alhambra. Un soldado les salió al paso al acercarse a la Puerta de la Justicia.

—Conocí a Juan Belvís —le dijo Simón.

—Lo recuerdo… Y también recuerdo a un crío que siempre iba agarrado a su pierna.

—Era yo —sonrió Simón—. Yo viví aquí siendo un niño. Mi única pretensión es volver a pisar el suelo que compartí con él y mostrárselo a mi esposa.

Guiomar y Simón no habían contraído matrimonio, pero así era como él la veía y la sentía.

—Supongo que si llegamos a un acuerdo…

Simón entendió. Así, sacó una bolsa llena de monedas y se la entregó. Al hacerlo, dio por buenos los rumores que acusaban a jardineros, porteros y demás personal subalterno de no prestar convenientemente su trabajo.

—¿Ves esa llave y esa mano? —preguntó Simón, apuntando con el dedo índice de su mano derecha al gran arco que tenían delante.

—Las veo —afirmó Guiomar.

—Cuenta la leyenda que cuando la mano y la llave se unan, si es que la Alhambra cae alguna vez, la tierra se abrirá y llegará el fin del mundo.

—Espero que ese día no sea hoy —suspiró la tejedora, dejando sus ojos en blanco y consiguiendo su propósito, que no era otro que hacer reír a Simón.

Más adelante, la Puerta del Vino les daría paso a la calle Real Alta donde habían vivido abuelo y nieto. Simón aprovechó para rememorar y compartir con Guiomar los mejores momentos vividos en aquella fortaleza y, en todos, la nota común era el jardinero de la Alhambra. Sonrió al recordarse montado en uno de los leones que se disponían alrededor de la fuente más bonita de todas cuantas sus ojos habían contemplado y rodeado por más de ciento veinte columnas de mármol blanco de Macael. A Juan Belvís le había mudado el semblante al verlo encaramado a una de esas esculturas y, sin mediar palabra, lo cogió en sus brazos y lo sacó de allí. No hubo reprimenda. Él, a pesar de su corta edad, lo entendió. No volvió a subirse a ese león, el del triángulo en la frente, ni a ningún otro.

—No te apartes de mí —le advirtió Simón.

—¿Adónde me llevas?

—Ya lo verás.

Dejaron atrás la zona palaciega y comenzaron a deambular por las intrincadas calles de la Medina donde por ese entonces podían vivir alrededor de ciento setenta vecinos. Simón se detuvo de repente y se giró hacia Guiomar.

—Esta es mi entrada secreta.

—¿Tu entrada qué…?

El joven la arrastró consigo antes de darle tiempo a terminar su pregunta y, cuando la tejedora clavó su mirada al frente, creyó estar inmersa en un mundo mágico, de esos que nunca creyó que pudieran llegar a existir. Movida por el embrujo del lugar, se detuvo en el brocal de una fuente y, apartando su pelo, que le había crecido hasta llegarle a la cintura, refrescó su cuello. Simón se acercó y se sujetó con firmeza a sus caderas. Entonces, Guiomar comenzó a contonear su cuerpo, a danzar para él, y él a enloquecer. La tejedora se dio media vuelta y buscó sus labios, y la lengua de Simón jugueteó con la suya. El joven se detuvo, la sostuvo en brazos y la llevó a un lugar que ya conocía, bajo una galería repleta de mirtos, y la recostó sobre el verde prado que los abrazaba.

—Una mujer me dijo que se hizo fuerte al lado del hombre al que amó y por el que luchó. Así me haces sentir tú a mí.

En aquel edén, ajenos a todo, rodeados de vergel, de flores y de deliciosos aromas, solo pendientes de ellos dos y de una pasión que los desbordaba, Simón recorrió la pierna de Guiomar con sus dedos hasta encontrarse con su sexo. La tejedora se retorció de placer. Dejando sus cuerpos desnudos, entregándose el uno al otro, sabiéndose anclados a una misma tierra y a una misma piel, volvieron a unirse en uno solo, llamando a las puertas del placer, entrando de lleno en ese territorio tan sublime, tan agotador y tan magnético.

—Siempre supe que eras la mujer de mi vida —le susurró Simón, aún jadeante, con la cabeza apoyada sobre su pecho y aspirando su embriagador perfume a jazmín, ese que los céfiros, cuando la brisa, caprichosa, emprendía su vuelo, lo llevaba a sentirse en el mismísimo cielo.

—Bésame, Simón, bésame y vuelve a hacerme el amor —le suplicó Guiomar, sintiéndose suya en cuerpo, alma, piel y corazón.

El amor es una maravillosa flor, pero es necesario tener el valor de ir a buscarla al borde de un horrible precipicio.

Stendhal

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Gracias por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido dieciocho años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí, para subsanar cualquier duda que me pueda surgir… Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestras generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Nota de autora

«El amor es una maravillosa flor, pero es necesario tener el valor de ir a buscarla al borde de un horrible precipicio».

Con esta cita de Stendhal concluye El perfume de los céfiros, la novela de Simón y de Guiomar, de dos personas que no tuvieron una vida fácil, que debieron luchar contra un destino demasiado cruel y enfrentarse a seres déspotas que actuaban con una maldad intolerable.

Simón lo tuvo claro. Aquel pequeño huérfano, al que Elvira de Sandoval encontrara a punto de llevarse tres gusanos a la boca en uno de los muladares de la ciudad, se quedó prendado de la joven tejedora en el instante en el que sus caminos se cruzaron, por primera vez, en la plaza de Bibarrambla. A Guiomar tampoco le pasaron desapercibidos esos ojos del color de la tierra que la observaban como nunca antes nadie lo había hecho.

Un beso… Un beso de amor desató la tormenta. Simón fue golpeado hasta la muerte, pero sobrevivió. También lo hizo Guiomar, aquella joven y prometedora tejedora a la que destrozaron la vida.

Pasados unos años, y con una nueva identidad, Simón viaja hasta Venecia, donde conoce a Giulia y a Joseph, los protagonistas de mi novela Bajo el puente de Rialto. Es Giulia, una mujer que renunció a todo por amor, quien le da a Simón el empujoncito que venía necesitando. Nunca dejó de pensar en Guiomar ni de aferrarse a esa cruz de plata que siempre había colgado de su cuello y que ella le regaló. En su corazón, jamás hubo lugar para otra mujer que no fuera Guiomar. Tampoco en el de la tejedora.

Es desgarrador el estado en el que Simón encuentra a esa jovencita a la que nunca pudo dejar de amar. Guiomar, por su parte, necesitó olvidar para poder soportar ese ostracismo en el que la habían condenado a vivir.

El amor, el más universal de todos los sentimientos, solo él, es capaz de tonar en luz la más insondable de las tinieblas. Guiomar reconoce en Simón al joven al que amó, pese a la férrea oposición de su padre, y es gracias a la lucha que el nieto del jardinero de la Alhambra siempre estuvo dispuesto a librar por recuperarla que ella va echando abajo ese muro que la ayudó a sobrevivir. Guiomar ama y vuelve a sentirse amada.

Ambos sabían lo que era asomarse a ese abismo, no ver una salida, hallarse al borde de la muerte; y ambos se alzaron victoriosos ante el odio, ante un enquistado rencor y a una enfermiza sinrazón; y lo hicieron tomados de la mano, uno al lado del otro, retomando esa hermosa historia de amor que nadie, jamás, debió cercenar. Es la suya una historia de superación, de segundas oportunidades, de no tener miedo a nada, no cuando se trata de dejarse el alma, y hasta la piel, por la persona amada.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Simón y de Guiomar. Ojalá os hayáis emocionado con una Guiomar a quien la vida trató con demasiado desdén, con una injusticia desmedida, que no merecía; y con un Simón que habría renunciado a su propia vida por salvar la de ella. Ojalá hayáis soñado de la mano de Simón y de Guiomar, y de su épica historia de amor, del único sentimiento que puede transformarlo todo. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía: y, ojalá, creáis un poquito más en el verdadero amor.

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo.

26 de junio de 2022.

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El perfume de los céfiros

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Granada, inicios del siglo XVII
El perfume de los céfiros, ese que guardaba los lugares en los que el viento era sonido y el sonido acababa convertido en canción, le trajo ese olor a jazmín que solo había exhalado en la piel canela de Guiomar.

Simón crece junto a Juan Belvís, su abuelo, el conocido como el jardinero de la Alhambra. Su repentina muerte lleva a Simón a huir. Tras malvivir durante dos largos años en las calles de Granada, pasa a contar con la protección de Elvira de Sandoval, quien le dará la oportunidad de aprender y ejercer un oficio en el barrio de los Tintoreros.
Guiomar es hija del mercader Gaspar de la Fuente y una de las tejedoras más prometedoras de toda Granada. De cabello largo, del color de la noche, y ojos verdes, Simón se queda prendado de su belleza en el mismo instante en el que sus caminos se cruzan por primera vez, en la plaza de Bibarrambla.
Un amor inocente y sincero, que se topa con la oposición frontal del mercader, nace entre los dos jóvenes. Sin embargo, sus caminos se separan de modo abrupto, con la vida de Simón pendiendo de un hilo y la de Guiomar a manos de un padre cruel y déspota.
El joven es trasladado a la ciudad de Toledo, donde consigue recuperarse de las heridas. Simón adquiere otra identidad y una nueva vida, alejado de odios; pero también de Guiomar de la Fuente, a quien pertenece su corazón.
Habrán de pasar siete años hasta que Simón decida retornar a su Granada natal y lo hará con el firme propósito de buscar a Guiomar, cuyo recuerdo siempre lo ha acompañado. Pero… ¿qué habrá sido de la joven tejedora? ¿Habrá tenido libertad para tomar sus propias decisiones, o habrán sido otros quienes hayan movido los hilos de su destino, condenándola en vida? ¿Habrá olvidado a ese muchacho que la observaba como nunca nadie lo había hecho o, por el contrario, sus sentimientos continuarán muy latentes debajo de esa piel canela que Simón siempre amó?

Raquel Gil Espejo (Añora, 1982) es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Maestra de profesión; soñadora por vocación, hace unos años retomó esa pasión por la escritura que tuvo de niña y que la ha vuelto a abordar en plena madurez.
Como novelista, es autora de la «Saga Alas y raíces», una trilogía de ficción paranormal, fantasía y romance; de la Serie romántica erótica «Inmarcesible», y de varias novelas históricas románticas que esperan su momento.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario «Te olvidaste de Blancanieves», de la mano de la Editorial Círculo Rojo. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco, y colabora regularmente en Radio Ecos Poéticos poniendo su voz no solo a sus poemas sino a los versos de grandes poetas de todos los tiempos.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: septiembre de 2022

© 2022, Raquel Gil Espejo

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Diseño de portada: Bárbara Sansó Genovart
Imágenes: Shutterstock

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ISBN: 978-84-18497-90-2

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Índice

El perfume de los céfiros

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Epílogo

Agradecimientos

Nota de autora

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