Dulcemente peligroso

SERIE
Hermanas Atwood 4

Raquel Gil Espejo

Escribo para ti

Ella era un alma libre.

Él representaba la tentación y el peligro.

Juntos descubrirían el significado del

verbo amar.

Prólogo

Londres, 1873

Catherine leía la revista Women’s Suffrage Journal en el salón principal. La semana anterior, mientras en la mansión Atwood se celebraba una comida para festejar su dieciocho cumpleaños, habían sido detenidas dos mujeres más que se manifestaban en pro de los derechos femeninos.

Catherine siempre había sido una joven rebelde y con las ideas bastante claras. Casarse y pasar el resto de sus días sometida a su esposo, dedicándose en exclusividad a tener y criar vástagos, como continuaban haciendo muchas jovencitas, nunca había sido una opción para ella. Alice, Bella y Frances habían tenido la suerte de conocer a hombres que no las veían como a seres inferiores, condenadas a vivir bajo su sombra; pero la lucha de Catherine era bien distinta. Ella sentía que no podía quedarse de brazos cruzados, esperando a conocer a un galán que la sedujera y del que ella se dejara enamorar. Su pelea estaba en la calle, al lado de todas esas mujeres que gritaban y se manifestaban por el bien de todas ellas. Aún tendría que convencer a sus padres para que le permitieran acercarse a esos movimientos que no estaban bien vistos en los sectores más conservadores de la sociedad londinense, pero tenía claras tanto sus inquietudes como sus intenciones.

Habían amanecido a 7 de abril y la llegada de la primavera hacía que los jardines de la mansión lucieran en todo su esplendor. Catherine se asomó a uno de los ventanales del salón y vio que Anna, junto con Rhys y con Sophia, había decidido salir animada por el buen tiempo.

A Rhys le restaban algo más de dos meses para cumplir sus dos años y, cada día que pasaba, estaba más grande y más bonito. Su rostro continuaba siendo el vivo reflejo de Gowin. Anna había dejado que su cabello creciera un poco más de lo que acostumbraba. A veces, al mirarlo, pensaba que Gowin debió ser igual a él cuando tenía esa misma edad, cuando vivía feliz junto a unos padres que lo amaban. Lo único que los diferenciaba era el color de sus ojos: azules eran los del pequeño; verdes y marrones, los de su progenitor.

—¿Me puedo unir a vosotros? —les preguntó Catherine.

—Eso no se pregunta, Cath —le respondió Anna.

Rhys estaba subido en el caballo balancín de madera que le regalara Richard al cumplir su primer año de vida. Cada vez que este se detenía, el pequeño se enfurecía y Sophia tenía que volver a mecerlo.

Catherine se sentó sobre el césped, al lado de Anna, y su mirada se detuvo sobre las manos de su hermana.

—¿Estás deshojando margaritas, Anna?

—Le pregunto a esta flor si el padre de mi hijo me quiere aún o si ya se ha olvidado de mí —le dijo.

—¿Y qué te responde? —inquirió Catherine.

—Siempre me dice que Gowin me sigue amando. —Le sonrió Anna.

—No me cabe la menor duda de que es así —manifestó Catherine.

—Prueba tú, Cath —le sugirió su hermana.

—¿Yo? Pero si no me gusta nadie.

—Eso no importa... Quién sabe, Cath. Quizá, haciendo este ritual, atraigas un amor.

—No tengo semejante anhelo, Anna. —La miró con indiferencia.

—¿A la valiente Catherine Atwood le asusta una margarita? —se burló de ella Anna.

—Anda, trae...

Catherine, resignada, cogió aquella pequeña y delicada flor blanca entre sus dedos y fue arrancando sus pétalos.

Anna la miraba divertida. Era cierto que la menor de las hermanas Atwood jamás había fantaseado con conocer a un hombre que la hiciera perder el juicio, pero era muy posible que de puertas para afuera de la mansión hubiese alguien esperándola.

—¿Qué te ha dicho, Cath?

—Lo has escuchado, Anna —le dijo Catherine con voz queda.

—Las risas de mi hijo no me han permitido escuchar bien.

—Ya... —Catherine no la había creído. Aun así, añadió—: Pues ha dicho que... sí.

—¿Que hay alguien aguardando conocerte y enamorarte?

—Vamos, Anna, sabes que no estoy interesada en esos asuntos y, además, esto es un juego estúpido.

—A mí me consuela, Cath.

—Anna, yo... Lo siento. No pretendía hacerte sentir mal —se disculpó Catherine.

—No es tu culpa... Es la vida y sus adversidades; pero no quiero que estemos tristes... Háblame de tus planes ahora que ya eres una jovencita en edad de..., bueno, tú ya me entiendes.

El matrimonio no era algo que le entusiasmara a la menor de las hermanas Atwood. De ahí que Anna no hubiese querido ni tan siquiera mencionarlo.

—Necesito hablar con Gilbert —afirmó Catherine.

—¿Qué tramas? —Anna conocía muy bien a su hermana pequeña.

Aquellas dos jovencitas tan solo se llevaban un año y, al igual que con el resto de sus hermanas, siempre habían estado unidas por un fuerte vínculo de amistad, de amor y de complicidad. Desde que Frances se desposara con Gilbert y se marchara a vivir al barrio de Belgravia, su nexo se había estrechado aún más.

—Quiero que me presente a Mary Davison, una de las sufragistas más activas de todo Londres —le respondió, sin necesidad de andarse con rodeos.

—¿No será peligroso, Cath? —le mostró su temor Anna.

—Siento que debo unirme a ellas, Anna... Deseo luchar por ti, por Sophia —sus ojos verdes se desviaron hacia la institutriz—, por Ada, por mí misma, y por todas las mujeres que vendrán después de nosotras.

—Me parece muy loable, Cath; pero temo por ti... Y no sé si padre estará de acuerdo.

—Sé que debo hablar con él, Anna; y lo haré... Sin embargo, ahora, voy a acercarme a ese hombrecito y me lo voy a comer a besos.

Rhys, al ver que Catherine se ponía en pie, se bajó del caballo de madera y echó a correr. Su tía lo persiguió por los jardines hasta que, cansado, el pequeño se rindió y no tuvo más remedio que dejar que lo cogiera y lo colmara de gestos de cariño.

—¿Qué opinas, Sophia? A mí me da miedo que a Cath le pueda ocurrir algo malo si se involucra demasiado en esos movimientos sufragistas —le hizo saber Anna.

—A mí también me preocupa, señorita Anna... Sabe lo tozuda que puede llegar a ser su hermana. Si ha decidido que ese es el camino que desea tomar, creo que nadie podrá hacer nada para persuadirla —le habló con franqueza la institutriz.

Entre Anna y Sophia no había cabida para el rencor. Sophia la había perdonado incluso antes de que Anna se presentara ante ella y, con lágrimas en los ojos, le expresara todo su arrepentimiento, la mañana en la que trató de embarcarse rumbo a América para emprender la búsqueda desesperada de Gowin. El tormento que llevaba tiempo soportando la había hecho errar tomando algo que no era suyo, pero, tal y como le dijera la propia Sophia, su motivación era noble.

***

Frances estaba trabajando en su segundo poemario, mientras que el primero, Volver al corazón, continuaba cosechando éxitos. Se había traducido al castellano y al francés, e incluso había traspasado fronteras, comercializándose en el resto de Europa y en América, ya con el nombre de Frances Atwood. Su relación con Gilbert era apasionada y arrolladora. Se amaban sin condición y el sexo era sublime. Ambos habían acordado no tener hijos, no aún. Frances deseaba gozar de libertad plena para poder asistir a presentaciones, a recitales, a charlas, para viajar; y en Gilbert había encontrado al compañero perfecto. Él no la presionaba. Él se debía a ese amor, irracional en ocasiones, que la joven poeta le hacía sentir. Entre ellos no había fisuras, se complementaban, se respetaban, se sabían rendidos el uno ante el otro.

***

Arthur y Juliet estaban viviendo su amor sin tapujos, entregándose sin reservas, sin condición; aunque sus inicios, tras viajar a Escocia, no fueron tan idílicos como a ambos les hubiese gustado.

La presencia de Brigdet incomodaba sobremanera a Juliet. Una mañana, al salir de su alcoba, la había visto junto a Arthur en actitud cariñosa. Ella se había dado media vuelta y, tras soportar la mirada burlesca de la criada, se había vuelto a encerrar en aquel cuarto que tan solo llevaba dos semanas compartiendo con su esposo.

—Buenos días, mi amor. —La besó Arthur en los labios justo después de sentarse a su lado, sobre la cama—. Te estamos esperando para desayunar.

—Lo serán para ti, Arthur. —Lo miró con desdén.

—¿Qué te sucede, Juliet? ¿He dicho o he hecho algo que te haya podido molestar?

—Tú sabrás...

Juliet se puso de pie y caminó hacia el ventanal. Arthur no tardaría en ir a su encuentro. La rodeó por la cintura y le besó el cuello.

—Si no me dices qué te ocurre no podré hacer nada para solucionarlo, mi amor... ¿Es por tu madre?, ¿la echas de menos?

—Claro que echo de menos a mi madre, pero es la falta de respeto de mi esposo lo que me tiene así.

Arthur la sostuvo por los hombros y la obligó a mirarlo.

—¿De qué falta de respeto hablas, Juliet?

—Deseo regresarme a Londres, Arthur —le dijo con la voz entrecortada.

—¿Por qué? —La miró con desespero el joven McLaine.

—No quiero seguir siendo tu esposa.

—Maldita sea, Juliet... Ayúdame a entender qué está pasando.

Juliet le dio la espalda. Su mirada se había empañado.

—Desde que llegué a esta casa —comenzó a decirle—, he tenido que soportar ver cómo te mira, también sus cuchicheos con otras criadas y doncellas... Sé que retozabas con ella por cada rincón... A saber si no te has acostado con Bridget en la cama que ahora compartes conmigo.

—Eso es algo que nunca ha sucedido, Juliet.

—Tampoco es que ya me importe demasiado, no después de lo que he visto esta mañana.

—¿Y qué es lo que has visto exactamente? —inquirió Arthur.

—A ti y a esa mujer en el pasillo, bien acaramelados.

—No ha sido así, mi amor... Le estaba pidiendo que no se acercara a mí. Le estaba dejando claro que te amo y que te debo mi lealtad —le explicó Arthur.

—Ella ha advertido mi presencia y me ha desafiado... Se cree con ciertos derechos sobre ti, y no me respeta. Tampoco sé si tú...

—No, Juliet, no lo repitas... Te amo, eres toda mi vida, y no soportaría perderte. Dime que no me quieres abandonar —le pidió con voz suplicante Arthur.

Una vez más, había logrado ponerse delante de ella. Necesitaba que Juliet viera que tan solo había verdad en sus palabras.

—Si esa mujer no está fuera de esta casa hoy mismo, seré yo quien haga la maleta y me regrese a Londres, Arthur. —Se mantuvo firme Juliet—. Esta mañana no bajaré a desayunar. Excúsame con los marqueses y con tu madre.

—Está bien, le pediré a una de las criadas que te suba el desayuno.

Arthur salió de la recámara y bajó directamente a la cocina.

—Veo que lo ha pensado mejor, mi señor —le dijo Bridget sin importarle que Arthur y ella no fueran las únicas personas que se encontraban en aquella pieza de la mansión.

La joven caminó hacia él y trató de tomar su mano para sacarlo de allí. Arthur no se lo permitió. Ella lo miró con contrariedad.

—Bridget, quiero que haga la maleta y abandone esta casa. Se le pagará todo el mes por adelantado.

—Pero...

—Ya me ha oído... Mi familia agradece sus años de servicio —manifestó Arthur antes de añadir—: Joan, súbale el desayuno a mi esposa.

—Sí, mi señor —declaró la criada.

—Te lo ha pedido ella, ¿verdad? —abordó Bridget a Arthur en el pasillo.

Los formalismos que mantuvieran delante de otros moradores de la mansión quedaban atrás cuando se hallaban a solas.

—Te quiero fuera de esta casa dentro de una hora, a más tardar, Bridget.

—¿Sabes por qué no confía en ti tu mujercita? Porque puede notar cómo me deseas... Lo más normal es que hombres como tú, de tu posición, tengan amantes... Arthur, no tiene que cambiar nada entre nosotros... Si ella es una frígida...

Bridget trató de acariciarle el rostro, pero Arthur se lo impidió, sujetándole la mano.

—No te voy a permitir que la insultes... Juliet es la mujer que amo, y tú ya estás tardando en recoger tus cosas y largarte de aquí.

El joven McLaine le dio la espalda y se marchó. Sus pasos lo llevaron hasta el comedor. Después de explicarle a Anthony, a Alice y a su madre lo que había sucedido, todos estuvieron de acuerdo en que Arthur había tomado la decisión más acertada.

—Me preocupa Juliet —les dijo Alice.

—No puedo permitir que sea infeliz. No me he casado con Juliet para que se convierta en una mujer desdichada —sonó abatido Arthur—. Nunca debí dar lugar a esto. Bridget tenía que haberse marchado antes.

—Las cosas son como son, hijo. Lo único importante es que se ha rectificado a tiempo —le dijo Josephine.

—Madre tiene razón, Arthur... A Juliet se le pasará. Esa jovencita te ama —trató de animarlo Anthony.

Desde una de las ventanas de su recámara, Juliet vería como Bridget abandonaba la mansión de los McLaine. Minutos más tarde, su esposo volvió a atravesar aquella puerta de madera.

—Apenas has probado el desayuno, mi amor.

Arthur se acercó a Juliet, quien se había recostado sobre la cama, se agachó a su lado y apartó un mechón de cabello de su delicada faz.

—No tengo demasiado apetito —le dijo Juliet con desánimo.

—Esa mujer ya se ha marchado.

—Lo sé.

—Mírame, por favor —le pidió Arthur y ella clavó su oscuro iris en el azul de él—. Necesito que me perdones y que me asegures que nuestra relación no va a cambiar. Yo... no lo soportaría. Disculpa mi torpeza.

—Solo de pensar que podías tocar su piel, besar sus labios, serme desleal... —A Juliet se le entrecortó la voz.

—Shhhh... Nada de eso ha pasado, mi amor, no desde que viajé a Londres. Yo soy tuyo.

—Y yo soy tuya —musitó Juliet.

Arthur se inclinó sobre ella y la besó con pasión.

—¿Sigues queriendo marcharte?

—No, no es lo que deseo. —Esbozó una dulce sonrisa Juliet.

***

Alice dio a luz a un niño al que pusieron de nombre James a mediados del mes de noviembre, aunque todos lo acabarían llamando Jamie. Eliza había viajado a Dumfries y había pasado un mes al lado de su hija y de su nieto. Al sostener a su hijo entre sus brazos por primera vez, un mar de lágrimas bañó las mejillas de Alice. A Anthony le sucedió algo similar. Cuando la matrona le permitió acceder a la recámara, se sentó al lado de su esposa y de su pequeño y dejó que la emoción se apoderase de todo su ser.

—Al final, te has salido con la tuya. —Lo miró con amor Alice.

Anthony la besó en los labios y le sonrió.

—James McLaine II —susurró Anthony antes de acariciar su rostro—. Hijo mío.

El marqués de Dumfries rezumaba dicha por cada poro de su piel. Durante el parto, Alice no había sufrido ninguna complicación y su bebé había nacido sano. Sentía que no era posible ser más feliz.

***

Corría el mes de diciembre cuando Juliet vino a descubrir que en su vientre se estaba gestando una vida. La noticia fue acogida con una felicidad desbordada por parte de Arthur. Atrás habían quedado los días en los que el fantasma de Bridget mermara la confianza de Juliet e hiciera estragos en el joven matrimonio. La noticia llegó a Londres dos días después, y tanto lady Lorraine Radcliffe como el duque de Riderland la recibieron con satisfacción.

***

A Bella ya no la apremiaba volver a quedarse encinta. Ada copaba sus días y casi toda su atención. Su hija, que había rebasado el año y medio de edad, se estaba convirtiendo en una niña muy activa; en un torbellino, como lo era su primo Rhys. Cuando ambos se juntaban, llegaba un momento en el que las doncellas debían llevárselos a la sala de juegos, si era invierno, o a los jardines, si estaban en verano, para que los adultos descansasen un rato de tantos gritos, de tantas risas, de tantas carreras y de algún que otro llanto.

—Anthony y Alice vienen la semana próxima, mi amor —le anunció Thomas.

El duque de Riderland acababa de recibir una misiva del marqués de Dumfries.

—Al fin conoceremos al primo Jamie, Ada. —Le sonrió Bella a su hija—. ¿Juliet y Arthur no viajarán con ellos?

—Ellos tienen previsto venir en mayo.

—¿Se sabe el motivo? —inquirió Bella.

—Tal vez quieran campar a sus anchas por la mansión de los McLaine —sugirió Thomas.

—¿Con Josephine en ella? —No le convenció demasiado su respuesta.

Thomas se encogió de hombros antes de acercarse a su esposa y a su hija, y besarlas.

—Me voy a dar un baño —le dijo a Bella, mirándola con lujuria.

—Mantén el agua caliente, amor mío... No tardo. —Le devolvió aquel lascivo gesto Bella.

Capítulo 1

Catherine estaba sentada enfrente de Anna y las miradas entre ellas no dejaban de sucederse. Junto a las dos hermanas Atwood, se encontraban Richard y Eliza. Estaban terminando de cenar. Tan solo les restaba el postre: un delicioso pastel de pomelo.

Rhys se había quedado dormido sobre uno de los divanes y Anna le había pedido a Sophia que lo trasladara a su recámara. No era usual que los hijos pernoctaran en las habitaciones de sus padres. Sin embargo, en el caso de Anna, al ser madre soltera, se había hecho una excepción. Llegaría el día en el que Rhys habría de salir de su alcoba, pero ella tenía la intención de dilatarlo lo máximo posible.

—¿Cuándo llega Alice, madre? —le preguntó Anna.

—Dentro de dos días.

—¿Nos va a decir a quién se parece nuestro sobrino, madre? —inquirió Catherine.

—Si no lo he hecho en estos meses, no lo voy a hacer ahora —le respondió Eliza.

—¿Usted lo sabe, padre? —Catherine clavó sus ojos verdes sobre él.

—Richard... —le llamó la atención su esposa.

—Yo no sé nada —trató de salir airoso de aquella conversación el señor Atwood.

A Catherine le había quedado claro que no iban a sonsacarles ninguna información a sus padres.

Aquel era un tema que ya había centrado muchos de los coloquios mantenidos entre Anna y Catherine. La primera de ellas apostaba a que Jamie sería igualito a Anthony, mientras que la segunda aseguraba que su sobrino habría heredado los genes de Alice. De cualquier modo, sus dudas estaban a nada de disiparse.

—Padre, mi hermana desea hablarle sobre determinado asunto —le hizo saber Anna.

Catherine la observó con censura. No creía estar preparada para hacerlo, aunque era muy posible que nunca hubiese encontrado el momento más propicio. Sabía que tarde o temprano debería compartir sus inquietudes con sus padres, y Anna acababa de darle el empujón que había estado necesitando.

—¿Y desde cuándo no tienes boca tú, Catherine? —interpeló Eliza.

—Claro que la tengo, madre.

—Vaya, ya me quedo más tranquila, hija —ironizó Eliza.

Richard y Anna no pudieron evitar sonreír.

—¿Qué es eso de lo que me quieres hablar, hija? —le preguntó Richard.

—Verá, padre... —titubeó, en un principio, aquella jovencita—. Es mi deseo poder salir a la calle con cierta libertad.

—¿Qué significa eso, Catherine?

La joven Atwood posó su mirada sobre Richard en lugar de hacerlo sobre su madre.

—Pido permiso para asistir a reuniones de mujeres, padre —le dijo sin rodeos.

—¿Reuniones... de mujeres?

—Eso es lo que he dicho, madre.

—¿Te refieres a esas asambleas clandestinas en las que se incita a la violencia, Catherine? —La observó con incomprensión y con reproche Eliza.

—No se incita a la violencia, madre. Tan solo se tratan los derechos de mujeres como usted y como yo... Vamos, padre, sabe que no hay nada de malo en ello. Es lo que quiero hacer. Siento que ese es mi destino —le habló con sinceridad.

—Tu destino es encontrar un buen esposo y ser feliz a su lado, Catherine.

—No, madre... Yo decidiré qué hacer con mi vida. Alice, Bella y Frances han sido libres para elegir.

—Y las tres han contraído nupcias —le recordó su madre.

—Cath no descarta casarse, algún día; pero, en este momento, su único anhelo es que se escuche su voz... No veo nada malo en sus pretensiones, padre —abogó Anna por ella.

Catherine la miró con amor y con gratitud.

—Está bien, Catherine... —Richard pasó las yemas de sus dedos por su oscura barba—. Te doy permiso para acudir a esas reuniones, pero no puedo permitir que te manifiestes por las calles. Raro es el día en el que no detienen a alguna sufragista.

—Se lo agradezco, padre. —Esbozó una enorme sonrisa Catherine.

—Sigues siendo demasiado blando con nuestras hijas, Richard —manifestó Eliza—. Lo que Catherine pretende hacer es peligroso.

—No, no lo es, madre... Todavía no he visto a nadie morir por estar sentado en una silla, conversando e intercambiando opiniones pacíficamente.

—Pero qué ingenua eres, hija. No está bien visto... ¿No entiendes que me da miedo que puedas poner en riesgo tu vida?

—Eso es algo que no va a suceder, madre. —La observó con cariño Catherine.

—Edmund se encargará de llevarte y esperará en la puerta hasta que termines —intervino de nuevo Richard—. Un paso en falso, un intento de burlarlo, y mi permiso será revocado... ¿Lo has entendido bien, hija?

—Me ha quedado muy claro, padre. —Asintió con la cabeza Catherine.

La más pequeña de las hermanas Atwood y Anna intercambiaron una triunfante sonrisa.

Tras tomar una última cucharada de su tarta de pomelo, Catherine se retiró a su recámara. Esa noche, gracias a Anna, había dado un paso hacia adelante. Tener permiso para poder asistir a esas juntas feministas era todo un hito para ella. Bien era cierto que su padre había accedido a regañadientes y pese a la oposición de su esposa. Catherine tenía vetado manifestarse, pero aquello era algo que, en absoluto, descartaba.

***

Bella, acompañada por Thomas y por la pequeña Ada, a quien ya no le agradaba tanto permanecer entre los brazos de sus padres, llegaron a la mansión de los Atwood en la tarde del lunes 14 de abril. Frances y Gilbert lo hicieron con tan solo unos minutos de diferencia respecto a los duques de Riderland.

—¿Cómo te fue en la charla de ayer en la biblioteca de la universidad, Frances? —le preguntó Bella.

—Fue fantástica... Nunca pensé que la poesía me daría tantas alegrías. —Sonrió Frances.

—Te lo mereces, por tu sacrificio durante años, dedicando buena parte de tu tiempo a escribir —convino Bella.

Ada, nada más ver aparecer a Rhys, corrió a su encuentro y se abrazó a él.

—Prima, guapa —le dijo Rhys.

Ada le sonrió, lo cogió de la mano y se lo llevó a uno de los rincones de la sala. Los dos pequeños se sentaron sobre el suelo. Richard no tardó en sacar los bloques de madera de animales de su bolsa y los desparramó para que sus nietos pudieran jugar con ellos.

—Así estarán entretenidos —manifestó.

—¿Por cuánto tiempo, padre? —inquirió Anna.

Richard se encogió de hombros. Padre e hija se miraron y se sonrieron.

—Thomas, ¿sabes por qué Juliet y Arthur han decidido no venir? —quiso saber Catherine.

—Lo desconozco, Cath... Espero descubrirlo cuando Anthony y Alice hagan acto de presencia —le respondió el duque.

—Ya veo... —Frunció el ceño Catherine—. ¿Crees que algo no marcha del todo bien entre ellos?

—No lo sé... Ojalá no tenga nada que ver con eso.

Thomas le dio un trago a su copa de whisky. Su semblante se había ensombrecido. Las últimas noticias que habían recibido de Juliet había sido una carta enviada a Lorraine escrita de su puño y letra. En ella le hacía saber a su madre que todo marchaba bien, que su embarazo iba hacia adelante y que tanto Arthur como ella eran inmensamente felices. Aun así, desde que conociera su decisión de quedarse en Dumfries, Thomas intuía que algo no debía marchar del todo bien pese a no haberle querido dar demasiada importancia en presencia de Bella.

—Mi señor, el carruaje de los marqueses de Dumfries acaba de alcanzar la mansión —le anunció Bernard, el mayordomo, a Richard.

Alice, Anthony y su primogénito serían recibidos a los pies de las escaleras exteriores. Rhys y Ada se quedaron al cuidado de Sophia y de Meg.

—Pero... ¿a quién tenemos aquí? —exageró Catherine al ver a su sobrino por primera vez—. Si parece un principito... ¿Puedo?

Alice le sonrió y le entregó a su hijo.

—Es igualito a su padre, por si no te has dado cuenta, Cath —aprovechó Anna para restregarle que ella tenía razón.

—Es cierto, tú ganas —se resignó Catherine.

—¿De qué habláis vosotras dos? —quiso saber Bella.

—Habíamos hecho una apuesta... Yo dije que Jamie sería igual a su padre, mientras que Cath aseguró que se parecería a su madre.

—No era una apuesta, Anna —le dijo Catherine.

—Lo era, y ya me cobraré mi recompensa.

—Bueno, ¿es que nadie piensa darme dos besos? —reclamó el cariño de su familia Alice.

—Discúlpanos, hija... Tus hermanas nos arrastran en sus tonterías —se excusó Eliza antes de abrazar a Alice. Acto seguido, hizo lo propio con Anthony.

Una vez que los recién llegados recibieron el afecto de aquellos que los estaban esperando y que celebraban su vuelta a la ciudad, accedieron a la mansión.

Hacía apenas un par de horas desde que Alice y Anthony habían llegado a Londres. Después de instalarse, habían puesto rumbo a la casa familiar de los Atwood.

Al advertir la presencia del bebé, Rhys y Ada soltaron los bloques de madera que tenían entre sus manos y acudieron a su encuentro.

—Rhys, mi vida, él es Jamie, tu primo —le dijo Anna.

—Primo, guapo. —Le sonrió Rhys.

—Jamie es tan guapo como tú, mi pelirrojo hermoso. —Lo besó Alice antes de añadir—: Está enorme y...

—Sí —la interrumpió Anna—, cada día se parece más a Gowin.

—Papá —articuló Rhys al escuchar el nombre de su padre.

Anna no pudo evitar emocionarse. Todos miraron al pequeño con ternura.

—Eso es exactamente lo que iba a decir, Anna. —Le sonrió Alice a su hermana.

Thomas se acercó a su sobrino y lo cogió en brazos. Al duque le sabía mal estarle ocultando a Anna la verdad acerca de Gowin, pero entendía que era lo mejor para ella, para su hijo y para el propio Gowin. Tenía que ser este último quien decidiera regresar.

La debilidad que Richard o Eliza tenían hacia Rhys era la misma que Thomas había ido sintiendo con el paso de los meses. La cercanía entre las hermanas Atwood y la unión que Ada tenía con su primo, al que adoraba, los habían llevado a compartir muchos momentos.

—¿Cómo está hoy mi hombrecito? —le preguntó Thomas.

Rhys llevó las manos hasta su rostro y las apretó.

—Esa es su manera de decirte lo mucho que te quiere, Thomas —manifestó Anna.

—Este granuja también ha sabido ganarse mi corazón —declaró el duque antes de soltarlo para que se volviera a reunir con Ada.

Su prima ya lo esperaba junto a los bloques de madera. Pronto sería la hora de su cena, pero, mientras esta llegaba, los dejarían jugar, divertirse y debatir, a su manera.

—¿Cómo se os ha dado el viaje, Anthony? —se interesó Richard.

—Algo cansado, como siempre... Ahora, con Jamie, hay que hacer más paradas; pero lo importante es que ya estamos aquí y que nos quedaremos una larga temporada —añadió el marqués.

—Anthony —llamó su atención Thomas—, ahora que estamos todos, o casi todos, ¿nos vais a decir por qué mi hermana y tu hermano no han viajado con vosotros?

La mirada de Anthony se clavó en la de Alice. Ella le dedicó un gesto de aflicción.

—Nos estáis ocultando algo —les dijo Catherine.

—Es evidente, Alice —declaró Bella.

—Dime qué está pasando, Anthony, o mañana mismo viajaré a Dumfries —le advirtió Thomas.

Anthony emitió un prolongado suspiro antes de desplegar sus labios.

—Juliet nos ha pedido que os digamos que todo está bien...

—Pero no es cierto —lo interrumpió Thomas—. Te conozco, Anthony, y sé cuándo me ocultas algo.

—Tenemos que decirles la verdad.

—¿Qué verdad es esa, Alice? —inquirió Anna—. Empezáis a preocuparnos.

—A ver cómo os digo esto... —dudaba Anthony—. Juliet sufrió una hemorragia y...

—¿Ha perdido al bebé? —se alarmó Frances.

—No —se apresuró en responderle el marqués—, pero ha de guardar reposo. Tu hermana está débil, Thomas. Es muy posible que Arthur y ella no puedan trasladarse a Londres este año.

—Juliet nos dijo que nos visitarían en mayo —dijo Bella.

—Ella mantiene la esperanza de reponerse y poder venir, pero el médico lo desaconseja —quiso contarles toda la verdad Anthony.

—¿Corre algún peligro su vida? —Lo miró con amargura Thomas.

—No, Thomas; pero debe extremar las precauciones. Al parecer, el suyo es un embarazo de riesgo. Alice y yo hemos viajado con la tranquilidad de saber que Arthur y mi madre se desviven por ella, todo el personal a su servicio lo hace. También, y para más seguridad, hemos contratado a una matrona que se ha instalado en la mansión.

—Ya veo... Nuestra madre ha de saberlo —convino Thomas—. Se lo diré mañana.

Bella caminó hacia él y rodeó su cintura con sus brazos.

—No sufras, mi amor... Ya lo has oído, Juliet va a estar bien.

Tomas le sonrió y la besó con dulzura en los labios.

Aquella cena, la primera en la que las hermanas Atwood volvían a reunirse tras la prolongada ausencia de Alice, no fue tan idílica como ellas habían esperado. Juliet era una más de la familia y saber que su salud se estaba resintiendo las mantendría en un desasosiego constante. La preocupación de Thomas también era palpable. Las palabras de Anthony lo habían calmado, en cierta medida, pero era su hermana quien no atravesaba su mejor momento y lo había estado ocultando para no preocuparlos ni a él ni a su madre.

El resto de la velada lo pasarían con el corazón en un puño. Tan solo las ocurrencias de Rhys y de Ada los harían sonreír.

Catherine se acercó a Gilbert y, con la excusa de echarse una copa de Oporto, entabló conversación con él.

—Entonces, tus clases van de maravilla —le dijo Catherine.

—Así es. —Le sonrió Gilbert.

—Frances tiene razón cuando afirma que tu sonrisa puede enamorar a cualquier mujer..., pero no a mí, cuñado, no me vayas a malinterpretar. —Se metió en un atolladero ella sola.

—Doy por hecho que no estás enamorada de mí, Cath.

—No sabes el peso que me quitas de encima —resopló Catherine.

—¿Me vas a revelar el verdadero motivo que te ha traído hasta mí? —La escudriñó con la mirada Gilbert.

—No se te escapa una. —Apretó una sonrisa Catherine.

—Ya te dije que soy muy observador —le recordó Gilbert.

—Quiero conocer a Mary Davison... Mi padre me ha dado permiso para asistir a sus reuniones—le hizo saber Catherine.

—Me alegro por ti, Cath... Hablaré con ella y te daré una respuesta —le dio su palabra.

—¿Crees que me aceptarán entre ellas? —interpeló Catherine.

—¿Por qué no habrían de hacerlo? Eres una joven valiente y con las ideas claras, Cath... Es de suponer que reciban con gratitud que te unas a su causa; pero, eso sí, tendrás que prometerme que te vas a cuidar... Tu hermana no me perdonaría que te sucediera algo por mi culpa.

—Tú no tendrías ninguna responsabilidad sobre mis actos, Gilbert. Soy una mujer libre... Además, este podría ser nuestro secreto —bajó el tono de voz Catherine.

—No tengo secretos con Frances —le dijo Gilbert antes de darle un trago a su copa de brandy.

—Admiro el amor tan leal que os tenéis —admitió Catherine.

—Tú también puedes tenerlo, Cath.

—No entra en mis planes —le dejó clara su postura aquella joven de cabello negro y ojos verdes.

—Tampoco era el anhelo de Frances y ya la ves, felizmente casada con el hombre más atractivo de todo Londres.

—Veo que sigues siendo igual de vanidoso. —Sacudió la cabeza Catherine—. Tenemos un acuerdo, no lo olvides.

—Tendrás noticias mías en unos días —le aseguró Gilbert.

Catherine le sonrió antes de alejarse de él. La menor de las hermanas Atwood se sentó en el suelo, junto a Rhys y a Ada, sus sobrinos, y se dispuso a jugar con ellos, o a hacerlos rabiar. El pequeño Jamie dormía plácidamente sobre el pecho de su madre.

Capítulo 2

Thomas visitó a su madre en la mañana del día siguiente. La encontró en uno de los salones de la planta baja, sentada en un sillón, junto a la ventana. Lady Lorraine Radcliffe bordaba una mantita para el bebé de Juliet.

—Buenos días, madre. —La besó el duque en la mejilla.

—Buenos días, hijo —lo saludó Lorraine quitándose las gafas que utilizaba para coser.

Thomas tomó una silla y se acomodó al lado de su madre.

—¿Es para tu futuro nieto o nieta, madre?

—Sí. —Le sonrió Lorraine.

—Madre, necesito hablar con usted.

Thomas acarició su mano y Lorraine no pudo evitar preocuparse. La mirada atribulada del duque debía significar que algo no marchaba del todo bien.

—¿Ocurre algo, hijo?

—Verá, madre, como bien sabe, Anthony y Alice llegaron ayer.

—Quizá, debí acompañaros. Eliza me lo pidió, pero yo decliné su invitación —manifestó Lorraine.

—Está bien, madre... Está más que excusada con los marqueses —le dijo Thomas—. Nos trajeron noticias sobre Juliet.

—Dime que mi hija está bien, Thomas.

—Lo está, madre. Sin embargo, debe saber que el embarazo le está causando algunos inconvenientes.

—Pero... Juliet no lo mencionaba en su última carta. —Lo miró con desasosiego.

—Para no preocuparla, madre... Juliet sufrió una hemorragia...

—Nooo... —Lorraine se llevó ambas manos hacia la boca.

—Tranquila, madre, mi hermana está fuera de todo peligro, pero debe guardar reposo y cuidarse.

—¿Corre el riesgo de perder a su bebé?

—No es mi deseo alarmarla, madre... Creo que lo peor ya ha pasado.

Lorraine no pudo contenerse más y rompió a llorar. Thomas la envolvió con sus brazos.

—Mi niña... —sollozaba lady Radcliffe.

—Shhhh... Tranquila, madre. No llore... Juliet y su bebé van a estar bien —trató de consolarla Thomas.

—Mañana mismo partiré hacia Dumfries, hijo. Mi lugar está a su lado.

—Si es lo que quiere, yo la acompañaré. No puedo permitir que haga ese viaje sola, madre; y menos aún con el corazón roto por el dolor —le hizo saber Thomas.

—Pero... ¿y tu esposa y tu hija?

—Bella sabrá entenderlo, madre.

***

El duque de Riderland se reunió con Bella a media mañana, justo después de visitar a su madre. Para su sorpresa, la encontró en la cocina, en compañía de Ethel.

—Hola, amor mío —lo saludó—. Aprendo a cocinar pudin de limón.

Thomas se acercó a ella y limpió unos restos de harina que habían quedado adheridos a su rostro, junto a la comisura de sus labios.

—Y... ¿cómo lo llevas? —inquirió Thomas.

—De pena. —Le sonrió Bella, y él no pudo sino devolverle el gesto—. ¿Cómo te ha ido con tu madre?

—Debemos hablar —le dijo el duque.

Bella se quitó el mandil que Ethel, la cocinera, le había prestado y salió de aquella pieza de la mansión. Thomas, en silencio, caminaba a su lado. Se resguardaron en aquella sala más pequeña de la planta baja de Riderland House.

—Este siempre fue nuestro lugar preferido —musitó Thomas.

—¿Hablas de Juliet y de ti? —inquirió Bella.

—Sí. —Apretó una triste sonrisa Thomas antes de sentarse sobre uno de los sofás de cuero.

Bella se acomodó a su lado.

—¿Cómo está Lorraine?

—Mal, mi amor. —La miró con tristeza Thomas—. Mi madre es incapaz de dejar de llorar.

—Lo siento tanto... —Bella apretó fuerte las manos de su esposo entre las suyas.

—Ha decidido viajar a Dumfries —le comunicó Thomas.

—¿Cuándo tiene previsto partir?

—Mañana mismo —le respondió el duque.

—Vaya, ¿no es demasiado precipitado?

—Es su hija, Bella.

—Ya... Es cierto. —Le sonrió.

—Bella, mi amor... Yo... he decidido acompañarla. —Thomas clavó su mirada del color de la madera en el iris añil de su esposa.

—¿Te vas a marchar a Dumfries?

—Sí. —Apretó los labios Thomas, esgrimiendo una triste sonrisa—. No puedo permitir que mi madre haga sola ese viaje, y más en el estado anímico en el que se encuentra... Mi madre y mi hermana me necesitan.

Bella se inclinó sobre él antes de sentarse sobre sus piernas y rodearlo con sus brazos.

—Eres un hombre excepcional, Thomas, por eso te amo tanto... Sé que tienes que ir, pero no puedo evitar sentirme desamparada sin ti a mi lado... Nunca nos hemos separado, no desde que unimos nuestras vidas. —Agachó la mirada Bella.

—Será algo temporal, mi amor —le dijo Thomas al tiempo que sostenía su rostro entre sus manos—. Volveré en cuanto sepa que Juliet va a estar bien... Mi lugar...

—Lo sé... Ahora, debes ir con ellas. —Esbozó una compungida sonrisa Bella—. Ada y yo vamos a estar bien.

—¿Me lo prometes? —Thomas apoyó su frente sobre la de su esposa.

—Te lo prometo —le dio su palabra Bella.

A media tarde, Anthony se personó en Riderland House para conocer, de primera mano, la determinación que había tomado Thomas. Al marqués no le sorprendió que su amigo, quien era como un hermano para él, decidiese acompañar a su madre hasta Escocia. Por todos era sabida la debilidad del duque hacia Juliet. En su ausencia, Anthony se encargaría de que en la fundición todo marchase según lo previsto.

Esa noche, Thomas meció a Ada y la durmió en sus brazos mientras le decía, una y otra vez, cuánto la amaba.

Ya en la soledad de su recámara, el duque atrajo a Bella hacia él y la besó con pasión y con una necesidad que lo iba a estar atormentando en los días que pasara alejado de ella.

Bella se encargó de desnudarlo, muy despacio, buscando su mirada, manteniéndola, sonriéndole. Cuando Thomas estuvo en cueros, ella se deshizo del camisón y le mostró su desnudez. El duque la cogió a horcajadas y, antes de tumbarla sobre la cama, besó su cuello y sus labios.

Las manos de Thomas pronto estuvieron recorriendo todo su cuerpo: desde sus senos hasta su sexo. Las yemas de sus dedos vararon sobre su clítoris, lo masajearon, dibujando círculos concéntricos sobre él, excitándolo. Bella se retorcía de placer, y de sus labios se escapaban extasiados jadeos. Un primer orgasmo la hizo humedecerse. Su pecho latía descontrolado.

—Deja que yo...

—No, mi amor, esta noche, necesito penetrarte ya —le suplicó el duque.

Bella se abrió de piernas, marcándole el camino. Thomas sostuvo su miembro viril entre su mano y lo condujo hacia la oquedad de su vagina, insertándolo de una certera y profunda embestida. A partir de ese momento, sus caderas ascendían y descendían, con un ritmo frenético. Sus ojos permanecían imantados. A ambos les urgía sentirse amados el uno por el otro, sin condición, así como saberse tan enamorados y tan entregados como el primer día. Cada envite era más satisfactorio y los gemidos que escapaban de sus labios los incitaban a no parar.

—Thomas...

—Mi amor... Ya casi...

Un último impulso hizo que Thomas se vaciara dentro de ella y que el cuerpo de Bella vibrara desde dentro hacia afuera.

Cuando consiguieron separar sus sexos, entre besos, caricias y promesas de amor eterno, Bella se acurrucó sobre el torso desnudo de Thomas y él la rodeó con sus brazos. Esa noche, a ambos les costaría conciliar el sueño.

Antes de que los primeros rayos de sol comenzaran a despuntar, Bella comenzó a rozar la piel de su esposo. Él se removió entre las sábanas y le sonrió. Sin embargo, no se despertaría del todo hasta sentir la mano de Bella deteniéndose sobre su entrepierna.

—Permíteme hacerlo —le susurró Bella—. Será mi despedida.

—Soy todo tuyo, mi amor.

Bella comenzó a masajear su falo, con movimientos pausados, en un principio, para pasar a emplearse con brío. Thomas ya comenzaba a jadear, y lo haría aún más cuando Bella se sentara sobre él y llevara sus labios hasta sus genitales. Tras mirarlo a los ojos y sonreírle, Bella lamió el tronco de su pene. A continuación, lo introdujo en su boca y lo fue succionando, desde arriba hacia abajo, con determinación. La pelvis de Thomas era incontrolable. Ella lo veía, lo notaba, y se excitaba aún más.

—Bella...

Ella se hizo a un lado y contempló cómo el semen de su marido explosionaba. Bella le dio un tiempo antes de vencerse sobre él y besarlo con vehemencia en los labios. Pasados unos minutos, los duques de Riderland volvieron a hacer el amor.

Bella se estaba terminando de vestir cuando Thomas abandonó la recámara.

—Te veo abajo, mi amor —le dijo su esposo.

Al reunirse con él en el comedor, Thomas ya había apurado su taza de café.

—He de marcharme ya. —Le sonrió con tristeza.

Bella se detuvo a su lado y lo abrazó. Thomas, que permanecía sentado en la silla, apoyó su cabeza sobre su pecho.

—Regresa pronto, amor mío —le pidió Bella antes de buscar sus labios.

—No me olvides. —La miró a los ojos Thomas.

—No sabría cómo hacerlo. —Apretó una sonrisa Bella—. Ya te echo de menos.

Thomas volvió a besarla, con pasión, antes de darle la espalda y alejarse de ella. Desde el ventanal, Bella lo vería subirse en aquel carruaje que, dirigido por Horace, pasaría a recoger a Lorraine antes de poner rumbo a Dumfries.

***

Dos días más tarde, Thomas y Lorraine estaban atravesando la entrada de la finca en la que se ubicaba la mansión de los McLaine. Empezaba a anochecer y lady Radcliffe estaba muy cansada. Thomas había tratado de hacerla reposar, pero su madre no lo había permitido. A Lorraine le urgía reencontrarse con su hija cuanto antes.

—No a costa de su salud, madre —le había dicho Thomas.

—Ya podré descansar cuando nos encontremos allí, hijo. —No había dado su brazo a torcer Lorraine.

***

Arthur besó a Juliet en los labios, se sentó a su lado, hizo que su esposa se apoyase sobre su cuerpo y la rodeó con sus brazos. Las piernas de la joven reposaban sobre un sofá. Josephine, que ocupaba uno de los sillones, le había echado una fina manta por encima a su nuera.

—Estoy bien, lo digo en serio... No debéis preocuparos tanto por mí —les dijo Juliet.

—Me pides un imposible, mi amor —declaró Arthur.

—Mi hijo tiene razón, Juliet... A todos nosotros nos inquieta tu salud —manifestó Josephine.

—Pero os estoy diciendo que estoy bien... Ya pasó lo peor... Arthur, esta tarde quiero salir a pasear por los jardines —le hizo saber Juliet.

—Lo consultaré con Maud —comentó Arthur.

Maud, una mujer de mediana edad, de baja estatura y rolliza, con el cabello —que siempre llevaba recogido en un moño bajo— y los ojos claros, era la matrona que Anthony había contratado y que vivía bajo su mismo techo.

—Independientemente de lo que ella diga, saldré a pasear —le dejó claras sus intenciones Juliet.

—Madre, ¿sabe usted por qué mi esposa es tan terca? —La miró con resignación Arthur.

—No sabría decirte, hijo. —Le sonrió Josephine.

—Mis señores, un carruaje acaba de detenerse en la entrada de la mansión —les anunció Jeremiah, el mayordomo.

—¿Esperamos visita, madre? —inquirió Arthur.

—No que yo sepa, hijo.

Ambos se incorporaron y, antes de dirigirse hacia la salida principal de la vivienda, le pidieron a Juliet que no se moviera de allí. Ella optó por hacerles caso.

Thomas le ofreció su mano a Lorraine para ayudarla a apearse del carruaje. Justo cuando el duque y su madre se disponían a comenzar a subir las escaleras, Arthur y Josephine atravesaron la puerta principal.

—Thomas, nadie nos ha anunciado vuestra llegada —le dijo un sorprendido Arthur.

—Hemos viajado en cuanto hemos conocido el verdadero estado de salud de mi hermana —manifestó el duque.

Josephine se abrazó a Lorraine y, sin más dilación, la invitó a entrar en la mansión.

—Gracias por cuidar de ella, Josephine.

—Ahora, Juliet es como una hija para mí, Lorraine —manifestó lady McLaine.

—¿Dónde está? —quiso saber Lorraine.

—En esta sala —le indicó Josephine.

Al acceder a aquella pieza y encontrarse con la silueta de Juliet, la mirada de Lorraine se humedeció.

—Hija mía... —acertó a decir.

—¿Madre? —Juliet giró su cabeza y se encontró con el atribulado semblante de la mujer que la llevó en su vientre.

Lady Radcliffe caminó hacia su hija y la abrazó. Su rostro se había llenado de lágrimas.

—He pasado mucho miedo —sollozaba Lorraine.

—Pero, madre, me encuentro bien... No llore, por favor. —Al alzar la vista, Juliet descubrió la silueta de su hermano. Arthur estaba a su lado—. ¡Thomas!

—Hola, Juliet.

Thomas se acercó a ella y la besó en la frente.

—Madre, levántese —le pidió a Lorraine, sujetándola por los hombros, obligándola a ponerse de pie y a sentarse sobre una silla.

—¿Qué estáis haciendo en Dumfries? —Los observó muy confundida Juliet.

—En cuanto hemos sabido la verdad acerca de tu estado de salud hemos decidido trasladarnos hasta aquí —le respondió Thomas.

—Les pedí a Alice y a Anthony que no os dijeran nada... Lo peor ya pasó... Yo... no quería preocuparos.

Juliet les dijo aquello que Thomas y Lorraine ya venían sospechando.

—No debiste engañarme, Juliet —le dijo su madre.

—Tan solo trataba de protegerla, madre. No quería hacerla sufrir —manifestó Juliet antes de añadir—: Ni mi bebé ni yo corremos peligro, Thomas. Tan solo he de guardar cierto reposo... Maud, la matrona, me desaconseja hacer viajes largos, por eso no nos hemos trasladado a Londres.

—Entonces, ¿por qué nos dijisteis que nos visitaríais en mayo? —inquirió Thomas.

—Porque mantengo la esperanza de poder hacerlo. Si Maud ve que todo marcha bien es posible que...

—No, Juliet —la interrumpió Arthur—. Esta temporada no iremos a Londres. No pienso poner en riesgo ni tu vida ni la de nuestro bebé.

—Pero...

—Estoy de acuerdo con Arthur —intervino Thomas—. Tu bienestar es lo primero para todos nosotros, Juliet.

—Yo... Bueno, si es posible, me gustaría quedarme con mi hija al menos hasta que dé a luz —les estaba pidiendo permiso Lorraine a los McLaine.

—Mi hogar es el tuyo —manifestó Josephine—. Puedes quedarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias —le mostró su gratitud lady Radcliffe con lágrimas en los ojos.

Thomas pidió a Arthur que lo llevara ante Maud, la matrona. Quería escuchar de sus labios el punto en el que se encontraba Juliet.

—No lo hemos pasado nada bien, Thomas —le confesó Arthur—. Cuando la encontré en el suelo de nuestra recámara, sobre un charco de sangre, pensé que...

—Tranquilo, Arthur... Eso ya forma parte del pasado. Lo único importante es que Juliet y vuestro bebé están bien —trató de consolarlo Thomas.

—Siento que no podría vivir sin ella... La amo demasiado.

Thomas le sonrió al tiempo que lo atraía hacia él y lo abrazaba.

—No sé si te lo he dicho en alguna ocasión, Arthur, pero lamento haberte puesto las cosas tan difíciles con Juliet.

—Nunca es tarde para disculparse —le agradeció sus palabras Arthur—. ¿Cuánto tiempo te quedarás?

—Tan solo unos días, Arthur... Ahora, sé que Juliet tan solo debe evitar hacer esfuerzos y, bueno, entiendo que mi presencia es más necesaria en Londres, junto a mi esposa y a mi hija —convino Thomas.

Capítulo 3

Catherine tenía entre sus manos el ensayo Vindicación por los derechos de la mujer, de Mary Wollstonecraft. En él, su autora argumentaba que las mujeres no eran inferiores a los hombres por naturaleza, sino que parecían serlo porque no recibían la misma educación. La menor de las hermanas Atwood no podía estar más de acuerdo. Bien era cierto que ella se había criado junto a sus cuatro hermanas y cada una había gozado de cierta libertad para tomar sus propias decisiones, siempre dentro del encorsetamiento propio de la ciudad y de los tiempos en los que vivían.

Alice, la primogénita de los Atwood, había sido la única de sus hijas en ser presentada en sociedad, como marcaba la tradición. Como el resultado no pudo ser más cruel y doloroso, no volvió a repetirse con ninguna de ellas. Bella sí había debutado, en cierto modo, en el baile celebrado en la mansión del duque de Wakefield. No así Frances, Anna o ella misma, quienes se habían negado a pasar por semejante trance, pues así era como lo habían catalogado aquellas tres jovencitas. El corazón de Anna pertenecía a Gowin y no pensaba desposarse con nadie que no fuera él. Ser madre soltera y no tener la compañía de un hombre era algo que no le preocupaba. Frances había encontrado en Gilbert al compañero perfecto. Él la apoyaba y la espoleaba en su faceta de escritora. En cuanto a Catherine, ella tan solo esperaba poder ser útil al movimiento femenino que, desde hacía unos años, estaba cobrando fuerza en Londres.

***

Thomas regresó a la ciudad una semana después de abandonarla en compañía de su madre. Bella lo recibió con dicha y comiéndoselo a besos. Ada corrió a sus brazos y le acarició el rostro.

—Papá. —Le sonrió su pequeña.

—Sí, mi niña, tu padre vuelve a estar a tu lado. —La miró con amor Thomas.

Sentados sobre uno de los bancos de los jardines, Bella escuchó, muy atenta, todo cuanto su esposo tenía que contarle.

—Me alegra saber que todo ha quedado en un susto, amor mío... Juliet nos ha demostrado a todos que es una joven fuerte y valiente —le dijo Bella.

—Sí que lo es... Arthur haría cualquier cosa por Juliet y, ahora que mi madre está con ella, no tengo nada que temer. —Thomas clavó su mirada en uno de los caños de agua de la fuente que tenía justo enfrente de él antes de añadir—: Maud, la matrona, es una mujer muy capaz. Confío en su buen hacer.

—¿Estarás tranquilo? —inquirió Bella.

—Solo si mi esposa me sigue colmando de afecto y me permite hacerle el amor cada noche —le hizo saber Thomas.

—Tu esposa te ama por encima del bien y del mal —Bella se acercó a su oído para susurrarle—, pero asegura que será ella quien te haga el amor cada noche.

Thomas se rodeó para mirarla y, tras esbozar una entregada y libidinosa sonrisa, unió sus labios a los suyos y la besó con vehemencia.

***

Frances y Gilbert se personaron en la mansión Atwood. Habían amanecido a sábado 26 de abril y Catherine se alegró al verlos aparecer por el salón en el que llevaba horas leyendo.

—Me satisface haberte inculcado mi amor por los libros, Cath —le dijo Frances.

—Solo leo lo que me interesa, Frances, como, por ejemplo, este ensayo. —Le mostró la obra de la escritora inglesa Mary Wollstonecraft.

—Ya me ha hablado Gilbert de tus pretensiones, Cath —le reconoció su hermana.

—¿Y qué piensas al respecto? —quiso saber Catherine.

—Te respeto y te admiro, Cath; pero también temo por ti.

La mirada de Catherine se detuvo sobre Gilbert.

—No hay nada por lo que preocuparse... Díselo tú, cuñado —le pidió Catherine a Gilbert.

—Cath tiene prohibido manifestarse, así que no corre ningún riesgo. —Le sonrió el profesor a Frances.

—No utilices esos dos irresistibles hoyuelos para hacerme cambiar de opinión, esposo, porque no lo voy a hacer —le dejó clara su postura Frances.

—No esperaba menos de ti.

Gilbert se acercó a su esposa y la besó en los labios.

—¿Podéis dejar eso para más tarde? —les sugirió Catherine.

—Cuando te enamores...

—¿Por qué tengo que escuchar eso tantas veces... últimamente? —Sacudió la cabeza Catherine.

—Porque te toca. —La miró con sorna Frances.

—A mí no me interesa...

—Ya... Ya me conozco ese discurso, Cath —la interrumpió su hermana.

—Que tú no pudieras resistirte a esos dos hoyuelos tan irresistibles —hizo suyas las palabras de Frances para burlarse de ella—, no entraña que a mí me tenga que suceder lo mismo.

—Ya lo veremos —farfulló Frances.

—Gilbert, necesito saber si me has averiguado eso —quiso cambiar de tema Catherine.

—¿Hablas de tu encuentro con Mary Davison?

—Estoy al tanto, Cath —le dijo Frances al ver cómo le mudaba el semblante a su hermana.

—Te dije que no tenía secretos con mi esposa, Cath; además, tienes el permiso de tu padre, por tanto, no tienes nada que temer —le dijo Gilbert.

—Es cierto. —Cuadró una sonrisa Catherine—. Y... ¿entonces?

—Mary quiere conocerte. Saber que eres la hermana de Frances Atwood, la poeta, la ha convencido.

—¿Me estás diciendo que le debo a Frances que Mary Davison haya accedido a reunirse conmigo? —Lo observó con cierto escepticismo Catherine.

—Eso mismo. —Le sonrió Gilbert.

—Pues... de acuerdo —aceptó la joven Atwood—. ¿Cuándo podré verme con ella?

—Mañana mismo, en Hyde Park, a las cuatro de la tarde —manifestó Gilbert.

—¿Estaremos solas? —inquirió Catherine.

—Esa es la idea —le confirmó su cuñado.

A Richard no le agradó en demasía que su hija se dejara ver en público en compañía de una destacada y controvertida sufragista.

—No voy a manifestarme, padre. Tan solo vamos a conversar —le había aclarado Catherine.

—No quiero que te expongas, hija, ya te lo he dicho —le recordó Richard.

—Y no lo voy a hacer, padre. Confíe en mí.

Frances y Gilbert habían cenado con ellos, pero hacía un par de horas desde que se marcharon a Belgravia. Anna, por su parte, se dispuso a retirarse a su recámara portando a Rhys en sus brazos.

—Ya mismo no vas a poder con él —le dijo Catherine.

—¿Me estás llamando débil? —Frunció el ceño Anna.

—Claro que no —negó su hermana.

—¿Te estás metiendo con mi estatura, entonces? —Endureció aún más su gesto Anna.

—Que noooo... Solo decía que Rhys está muy grande, eso es todo —se excusó Catherine.

—Padre, madre... Buenas noches —se despidió Anna de sus progenitores.

—Espero que con esa tal Mary Davison te sepas explicar un poco mejor, hija —manifestó Eliza.

—Es muy graciosa, madre. —Sacudió la cabeza Catherine.

***

Catherine estaba expectante. En la noche, apenas hubo dormido. Pasear por Hyde Park junto a aquella sufragista era toda una oportunidad para ella. Una especie de hormigueo recorría todo su cuerpo. Después de la comida, se recluyó en su recámara y se tumbó sobre la cama. Recordaba a Mary Davison como a una mujer joven, de cabello castaño y mirada inquisitiva, de color oscuro. También evocó la seguridad con la que se hizo acompañar aquella tarde, un año atrás, en el primer recital de Frances. Por un instante, a Catherine le asustó no estar a su altura.

Aquella jovencita cerró los ojos y, al abrirlos y clavar su mirada sobre el reloj de pared, vio que tan solo restaban unos minutos para las cuatro de la tarde. Se puso de pie de un salto, se atusó el cabello y salió de su recámara, precipitándose por los corredores y por la escalera.

—Maldita sea, ¿por qué no me ha despertado nadie? —iba gritando.

***

—Al parecer, se ha quedado dormida, madre —le dijo Anna a Eliza.

Madre e hija, acompañadas por Rhys y por Sophia, se disponían a tomar té en uno de los salones de la planta baja.

—Igual debimos despertarla —sugirió Eliza.

—Ya es demasiado tarde para eso —convino Anna.

***

—¿En serio? —volvió a vociferar Catherine al toparse con Alban, el lacayo, en el hall.

El hijo de Edmund y de Rose acababa de anunciarle que él se encargaría de acompañarla esa tarde.

—Son las órdenes de su padre, señorita Catherine —le dijo el lacayo.

—No tengo tiempo para discutir, Alban, tan solo le voy a pedir que guarde una distancia prudencial conmigo... No quiero que Mary Davison piense que soy una joven desvalida que necesita de la protección de un hombre.

Alban no sabía quién era esa mujer. Tampoco entendía muy bien por qué tenía que ser él quien acompañara a Catherine cuando siempre lo hacían Sophia o las doncellas, pero tan solo podía acatar el mandato de su señor. Si a Catherine no le hacía ninguna gracia aquella situación, a él le entusiasmaba tanto o incluso menos que a ella.

Catherine correría por el camino que llevaba a la salida de la mansión y no dejaría de hacerlo por las calles de Londres. Tan solo se detendría en la entrada de Hyde Park y lo haría al recibir un impacto que la llevó a caer al suelo. Antes de que Alban pudiera alcanzarla, la joven vio cómo la misma persona que la había hecho desplomarse le tendía una mano que ella no aceptó.

—No necesito su ayuda, señor, y la próxima vez mire por dónde camina. —Lo miró enfurecida al tiempo que se ponía de pie.

Catherine se perdió en unos enormes ojos grises que se hacían acompañar de una expresión que llegó a turbarla.

—¿Se encuentra bien, señorita...?

—Estoy bien, Alban, no se preocupe —le respondió antes de que terminara de formular su pregunta.

Catherine se recolocó el sombrero. Acto seguido, comenzó a sacudir la falda de su vestido.

—Permítame decirle que ha sido usted quien me ha chocado, señorita —escuchó la dulce voz de aquel hombre al que no volvería a mirar.

—Discrepo, pero no tengo tiempo para discutir con usted... Si me permite...

Catherine se alejó de él y de Alban, quien, una vez más, tuvo que correr detrás de ella. La menor de las hermanas Atwood no se detendría hasta saberse junto a la orilla derecha del lago Serpentine.

—¿Mary Davison? —inquirió mientras trataba de recuperar el aire.

—Supongo que eres Catherine Atwood. —Se dio media vuelta aquella mujer.

—La misma. —Le sonrió Catherine.

—He estado a punto de irme, señorita Atwood... Detesto la impuntualidad.

A Catherine se le borró aquel bonito gesto de los labios.

—Yo... lo lamento, no era mi intención hacerla esperar... Creo que no hemos empezado con buen pie... —Catherine se sintió avergonzada—. Soy Catherine Atwood.

—Y yo soy Mary Davison. —Relajó el semblante la sufragista antes de estrechar la mano que Catherine le había ofrecido—. ¿Caminamos?

—Claro —le respondió Catherine al tiempo que le hacía aspavientos con una mano a Alban.

—¿Viene contigo? —Arrugó los labios Mary.

—No exactamente. —Cuadró una sonrisa Catherine—. Mi padre lo ha obligado a acompañarme, señorita Davison.

—Soy una mujer casada, señorita Atwood —le hizo saber su acompañante.

—Pensaba que...

—¿Que las mujeres como yo no nos desposamos? —inquirió Mary.

—Algo así —fue sincera Catherine.

—¿Cuántos años tiene, señorita Atwood?

—Acabo de cumplir dieciocho y, por favor, llámeme tan solo Catherine y tutéame —le pidió.

—Está bien, Catherine... Pues déjame decirte que estoy felizmente casada con un hombre maravilloso que secunda mi causa y la de otras muchas mujeres. También soy madre de dos hijos... El amor y la lucha no están reñidos. —Le sonrió Mary antes de añadir—: ¿Y bien, jovencita? Gilbert me ha pedido, hasta la saciedad, que me reúna contigo, y aquí estamos. ¿Qué deseas de mí?

—Quiero ser como tú... Recuerdo que le dijiste a Frances que necesitabais a mujeres como ella en la lucha... ¿Qué hay de mí, Mary? ¿Os puedo valer?

—¿Estás segura de que es esto lo que quieres, Catherine?

—Sí —le respondió con aplomo.

—¿Por qué quieres pelear? —volvió a preguntarle aquella espigada mujer.

—Por lo mismo que luchas tú.

—¿Qué es...? —La escudriñó con la mirada la señora Davison.

—Por el derecho a la propiedad de las mujeres, por el derecho al divorcio y a la custodia de los hijos y, por supuesto, por el derecho al voto femenino —le fue enumerando Catherine.

Aquella sufragista la miraba con satisfacción y con orgullo. Por edad, las separaban doce años, pero estaban unidas por sus ideales.

—Creo que nos puedes valer, Catherine.

—Como diría mi cuñado, el marqués, lo celebro. —Le sonrió.

—Es cierto, casi olvido que en tu familia tenéis duques y marqueses —le dijo Mary.

—También tenemos a un profesor universitario, a una poeta y al hijo de Gowin, el que fuera el mozo de cuadras de la mansión —manifestó con mucha honra Catherine.

—Y ahora... ¿también una sufragista? —Le clavó una inquisitiva mirada la señora Davison.

—Eso mismo. —Respiró muy profundo aquella jovencita.

—¿Ese corte de pelo que llevas forma parte de tu rebeldía? —interpeló Mary.

—Digamos que sí... Lo llevo así desde hace años, para martirio de mi pobre madre.

—Me gusta tu determinación, Catherine. Serás bienvenida a la reunión que celebraremos el viernes próximo, en Langham Place.

—Graciaaaaas.

Su paseo se demoraría durante una larga hora en la que intercambiaron impresiones e ideas, y en los que Catherine se sintió comprendida y amparada. La joven Atwood era muy consciente de que acababa de salvar el primer escollo y de que ya no habría marcha atrás posible, no en su causa, no en su lucha.

Capítulo 4

Catherine había pasado los últimos días algo inquieta. Haber conocido a aquella sufragista, haber escuchado de sus labios las motivaciones que la habían llevado a dedicar buena parte de su tiempo y de su esfuerzo a darle voz a esa otra mitad de la población que continuaba subyugada a la figura masculina la habían llevado a creer, más que nunca, en que aquel también era el camino que ella quería tomar.

Unos ojos grises y una voz dulce, calmada, también la habían estado visitando a deshoras. Catherine apenas podía recordar a ese hombre. Vagamente, evocaba un rostro ovalado, unos labios con el arco de cupido bien definido y un cabello castaño claro que, muy probablemente, llegaba a rozar sus hombros. Era esa mirada la que sí se había quedado clavada en su retina.

Eliza no estaba de acuerdo con que su hija se dejara guiar por su voz interior, esa que la llevaba a exponerse, o aquellas eran las palabras que había elegido su madre para tratar de persuadirla por enésima vez.

—Ya está hecho, madre... Pasado mañana me voy a reunir con ellas —le dijo Catherine.

—¿Tu padre está al corriente?

—Claro que sí, madre... Y, como sabe, cuento con su beneplácito.

—No me lo recuerdes —se mostró visiblemente molesta Eliza.

—Nos mueve una buena causa, madre.

—Lo sé, Catherine; pero prefiero que lo hagan otras mujeres... Tú no.

—No me sucederá nada... Ya sabe que padre me ha prohibido movilizarme. Tan solo asistiré a sus reuniones pacíficas —Catherine enfatizó aquella última palabra.

—Sigue sin convencerme... —Sacudió la cabeza Eliza—. Deberías estar pensando en asistir a algún baile, no a asambleas o a mítines.

—No me interesan esas fiestas rimbombantes de la alta sociedad londinense, madre.

—Lo sé desde hace años, Catherine, desde que decidiste desafiarme y llevar ese peinado... ¿Es que no tienes pensado dejarte crecer el cabello nunca?

—La vida es muy larga como para poder afirmar o negar algo, madre; pero, por el momento, se va a quedar como está... A mí, me gusta. —Sonrió para disgusto de Eliza.

—Catherine, temo que si te señalas demasiado no encuentres un marido —le dijo la señora Atwood.

—¿Cree que eso es algo que me preocupe, madre?

—A ti, no, Catherine... Salta a la vista —le respondió, de mal humor, Eliza.

—Pues..., si a mí no me importa, tampoco debería suponerle un dolor de cabeza a usted, madre.

Catherine la besó en la mejilla antes de salir de la sala para reunirse con Anna. Su hermana, acompañada por Rhys y por Sophia, se encontraba en su recámara.

Sin mediar palabra, se dejó caer sobre la cama. Anna y Sophia se miraron extrañadas. La institutriz estaba bañando a Rhys.

—Hola, sobrino querido —farfulló Catherine.

—Cath... —le dijo Rhys.

—Es tan adorable... —suspiró Catherine.

Anna, que hasta entonces había permanecido de pie, junto a la bañera, se acercó a su hermana y se acomodó a su lado.

—¿Se puede saber qué te pasa, Cath?

—Es madre... Esa mujer trata de mermar mi moral —se lamentó.

—Con la mía acabó hace tiempo, Cath... Para ti, aún hay esperanza —bromeó Anna.

Las palabras de su hermana la hicieron sonreír. Catherine se incorporó y se sentó junto a Anna.

—Le hablo de mi inminente reunión con las sufragistas y ella me habla de hombres... Aaargh... Ese tema hace que me salga salpullido.

—¿No crees que exageras, Cath?

—Claro que no... —Catherine se quedó pensativa unos instantes—. ¿Sabéis? Mary Davison está casada.

—¿Y eso... te sorprende? —inquirió Anna.

—En cierto modo, sí que lo hizo... Se supone que nos rebelamos contra una sociedad que está liderada por hombres, en la que ellos ponen las normas... Ellos nos subyugan —añadió Catherine.

—No todos los hombres son así, Cath —le dijo Anna.

—Su hermana tiene razón, señorita Catherine... Cada vez son más los varones que se unen a los partidos más liberales —manifestó Sophia.

—Así es —convino Anna—. Solo tienes que fijarte en Gilbert, Cath... Él adora a Frances y es quien más la apoya como escritora.

—Tienes razón —declaró Catherine—. Thomas, Anthony y también Arthur son buenos para nuestras hermanas y para Juliet.

—¿Eso quiere decir que estarías dispuesta a darte una oportunidad en el amor, Cath?

—No.

—Bella tiene razón, ¡eres imposible!

Anna, Catherine y Sophia, a quienes se le unió el pequeño Rhys, acabaron riendo.

***

En la tarde del viernes 2 de mayo. Catherine se reuniría por primera vez que con otras mujeres que compartían sus mismos ideales. A la mansión Atwood había llegado una misiva dirigida a la propia Catherine en la que se le indicaba el lugar exacto al que habría de trasladarse, así como la hora en la que debía estar.

En su paseo por Hyde Park, Mary Davison le había pedido que en aquella primera toma de contacto con el movimiento feminista se limitara a escuchar. Solo intervendría al ser presentada y si así le era solicitado.

Richard le había dado órdenes muy claras a Edmund para que esperara a Catherine en la misma puerta del local hasta que aquella asamblea llegase a su fin, momento en el que el carruaje regresaría a la vivienda.

—Me ha quedado suficientemente claro, padre —le dijo Catherine.

—No hagas que me arrepienta, hija —le advirtió el señor Atwood.

—Confíe en mí, padre —le pidió, una vez más—. ¿Alguna vez le he dado algún quebradero de cabeza?

—Prefiero no responder a eso —manifestó Richard.

Anna no pudo evitar sonreír. Eliza, en su lugar, sacudió vehementemente la cabeza y se mordió la lengua.

—Mucha suerte, hermana. —La abrazó Anna—. A tu regreso, no olvides buscarme.

—Te lo contaré todo con pelos y señales, Anna.

—Yo prefiero continuar viviendo en la ignorancia —farfulló Eliza.

—Tranquila, madre... No tenía pensado decirle nada. —Le guiñó un ojo Catherine.

Antes de marcharse, la menor de las hermanas Atwood besó a Rhys en ambas mejillas y lo apretó contra su pecho.

—Cómo serás tan encantador —le susurró.

—Daño... —se hizo entender el pequeño.

—¡Ay, el pobre! —exclamó Catherine—. Disculpa a tu tía, Rhys... Estoy muy emocionada. Ahora, sí, me voy.

Catherine les dedicó una enorme sonrisa que le fue devuelta por parte de su padre y de Anna.

—Todo esto me parece un auténtico despropósito, Richard —manifestó Eliza.

—Tan solo es una reunión, querida —le restó importancia el señor Atwood.

—¿Y qué vendrá después? —dejó aquella pregunta en el aire Eliza.

***

Langham Place era una de las calles que se ubicaban en el barrio de Westminster y en ella se localizaba el cuartel general de la Sociedad Nacional para el Sufragio de la Mujer, vinculada a los sectores liberales y progresistas. Ese era el lugar exacto al que se dirigía el carruaje en el que se desplazaba Catherine. En esa ocasión, llegaría puntual. Ya había hecho el ridículo delante de Mary Davison una vez, cuando corrió desesperada por las calles de la ciudad y por Hyde Park, y chocó contra un completo desconocido del que recordaba unos inquisitivos ojos grises.

El carruaje pasó junto al Palacio de Westminster. Catherine descorrió la cortinilla y su mirada se posó sobre la Torre del Rey. Al pasar junto a la parte sur de aquella soberbia edificación, Catherine recordó que su padre, Thomas y Anthony acostumbraban a conversar acerca de las agitadas sesiones en la Cámara de los Lores, que se emplazaba justo en esa zona. En ese lugar, sede del Parlamento Británico, había sido desestimada la primera solicitud parlamentaria de sufragio hacía seis años. A pesar de ese primer fracaso, esos ideales se fueron distribuyendo por todo el país en forma de pequeñas asociaciones sufragistas, de diferentes adscripciones políticas, religiosas o laborales, y se siguió luchando por conseguir mejoras para la mujer y por lograr el derecho al voto femenino.

Cuando el carruaje se detuvo, el corazón de Catherine comenzó a latir muy deprisa. Edmund la ayudó a apearse.

—Vaya con cuidado, señorita Atwood —le dijo el cochero.

—No se preocupe por mí, Edmund —quiso tranquilizarlo la joven.

—¡Catherine!

Al girarse hacia su izquierda, Catherine se encontró con Mary Davison.

—No llego tarde, ¿verdad? —Le sonrió.

—Llegas justo a tiempo... Acompáñame.

Caminando al lado de la señora Davison, Catherine accedió al interior del local. No estaba acostumbrada a oír el ruido que producía el tecleo de las máquinas de escribir y aquello fue algo que llamó poderosamente su atención. Frances siempre había escrito a mano, por lo que la joven no estaba familiarizada con ese tipo de artilugios.

En una amplia sala, en la que se podían contar una decena de mesas redondas, de caoba, muchas de ellas ya ocupadas por mujeres de edades muy dispares, todo parecía estar listo para que comenzara aquella reunión.

Catherine se sentó en el lugar en el que le indicó Mary y sus ojos verdes se posaron sobre un artículo que se había publicado en el London Time aquella misma mañana. En él se criticaba ferozmente el mitin y el discurso pro derechos de la mujer que se habían celebrado la noche anterior.

A su lado, una de las que a partir de ese día serían sus compañeras tenía entre sus manos el libro Declaración de los Derechos de la Mujer y de la Ciudadana, de Olympe de Gouges.

—¿La conoce? —le preguntó aquella mujer al tiempo que levantaba la mirada del papel y la centraba en ella.

—¿A Olympe de Gouges? —inquirió a su vez Catherine, quien, al ver cómo su interlocutora asentía, añadió—: Sí, he leído su obra.

—Entonces, sabrá que luchó por la abolición de la esclavitud.

—Lo sé, como también conozco su devenir.

—Murió guillotinada —dijo ella lo que Catherine prefirió callar—. Mi nombre es Damaris Turner.

—Yo soy Catherine Atwood —se presentó.

—Es su primera vez, ¿verdad?

—Lo es.

—Bienvenida, Catherine... Necesitamos a mujeres jóvenes como usted.

Catherine agradeció sus palabras. Su mirada comenzó a escudriñar cada rincón de aquella sala. Junto a las mesas, dos de ellas ocupadas por máquinas de escribir, había varias estanterías repletas de libros, así como un armario destinado a bebidas alcohólicas. Las paredes estaban revestidas de panfletos elaborados por ellas mismas. Las mujeres leían periódicos como el London Times, el Global y la St. James’s Gazette. A pesar de ser publicaciones marcadamente conservadoras no le sorprendió. Catherine también reconoció la Westminster Gazette, de tendencia liberal.

La propia Mary Davison se encargaría de captar la atención de todas las presentes. Catherine agradeció dejar de escuchar el estridente y molesto sonido de los dedos al pulsar sobre las teclas de aquellas máquinas.

—Bienvenidas, una tarde más, mis valientes mujeres de Londres...

Los vítores no tardaron en apoderarse del local. Aquel era el modo en el que la señora Davison las motivaba en cada reunión.

—... Esta tarde tenemos entre nosotras a la joven Catherine Atwood, quien, desde hoy en adelante, se une a nuestra causa...

Nuevos aplausos, y más de una treintena de miradas posadas sobre ella, la llevaron a ruborizarse. Pese a ello, a Catherine le agradaba aquel ambiente tan distendido.

—... No os dejéis engañar por las críticas de estos periódicos sobre el mitin de anoche. Todas nosotras sabemos la gran acogida que tuvo y cómo, día tras día, vamos sumando nuevas mujeres cansadas del ostracismo al que llevamos siendo sometidas a lo largo de nuestra existencia...

Toda la sala guardaba un silencio sepulcral. Estaba claro que Mary Davison contaba con el respeto y con el reconocimiento de todas y cada una de las almas que la acompañaban en esa tarde primaveral.

—... Como bien sabéis, venimos reivindicando derechos fundamentales en el campo de la educación, de la propiedad, del trabajo e incluso de la vida marital, que nos son negados... Luchamos por nuestro derecho a obtener un divorcio justo y por ser tratadas con equidad en lo que concierne a la custodia de nuestros hijos... Todas nosotras sabemos el largo camino que aún nos queda por recorrer, los obstáculos que, vestidos con pantalón, nos encontraremos; pero también sabemos quiénes somos y por qué luchamos.

—Así se habla, Mary —gritó una de las allí presentes.

—No nos silenciarán —dijo Damaris Turner, la mujer que estaba sentada a la derecha de Catherine.

—Exacto, no nos silenciarán. —Le sonrió Mary—. Dentro de diez días nos manifestaremos en el Parlamento, frente a la Cámara de los Lores. Antes, nos volveremos a reunir para terminar de confeccionar nuestras pancartas... ¿Cuento con todas vosotras, compañeras, amigas, hermanas?

Un sí unánime, ensordecedor, se escuchó en toda la sala. Catherine supuso que los únicos labios que no se habían desplegado habían sido los suyos. Se sintió azorada. Sabía que no podía acudir a aquella protesta. Lo tenía terminantemente prohibido.

Mary Davison continuaría espoleándolas. Para ello, se apoyó en los espíritus de Mary Wollstoncraft o de Olympe de Gouges, ejemplo de mujeres que le habían plantado cara a aquella sociedad capitaneada por hombres para quienes ellas tan solo fueron una propiedad a la que doblegar.

—¿Qué te ha parecido? —le preguntó Mary a Catherine al tiempo que le servía una copa de vino.

—Ha sido inspirador —le respondió, mirándola a los ojos y mojando sus labios con aquel elixir.

Mary hizo que la siguiera. En una sala contigua, de menores dimensiones, un nutrido número de voluntarias ya se afanaba en ir preparando las láminas de papel y de cartón en las que más tarde se podría leer la leyenda: «Votos para las mujeres».

—¿Contaremos contigo?

La pregunta de la señora Davison la cogió desprevenida. No en vano, Catherine era una recién llegada. Apenas conocía el funcionamiento de aquellos movimientos. Los estaba descubriendo en ese mismo momento.

—Es posible.

—¿De qué depende, Catherine? ¿Un discurso inspirador no es suficiente para ti? —quiso incitarla Mary.

—Sí, claro que lo es... No obstante...

—No eres libre para manifestarte —terminó su frase por ella.

—Algo así —le reconoció.

—He conocido a muchas jovencitas como tú, Catherine. Unas no han regresado nunca más, la cobardía ha sido más fuerte que su deseo de cambio; otras, sin embargo, se han unido a la causa, llegando incluso a rebelarse contra su propia familia... Dime, ¿a qué grupo quieres pertenecer tú?

—A uno en el que se puedan aunar ambas cosas. Deseo ser una más entre vosotras, Mary; pero no lo voy a hacer a costa del perjuicio de mi familia. Tan solo debo encontrar el equilibrio. —Le sonrió Catherine.

—Me ha gustado tu respuesta. —Le devolvió el gesto Mary—. Y, entonces, ¿vendrás a la manifestación del 14 de mayo, señorita Atwood?

Mary Davison la escudriñaba con la mirada.

—Cuenta con ello —le aseguró Catherine.

Capítulo 5

Catherine supo, desde el primer momento, que se había metido en un buen lío. Mientras se dirigía a la mansión, su mente bullía. Le había asegurado a Mary Davison que sería una más en la manifestación prevista para el 14 de mayo en el Parlamento, frente a la Cámara de los Lores y, por otra parte, le había prometido a su padre que tan solo asistiría a las reuniones, que no se expondría. Conciliar ambos juramentos se le antojaba un imposible.

—Gracias, Edmund. —Le sonrió Catherine cuando el cochero le tendió su mano para ayudarla a apearse del carruaje—. ¿Le puede decir a mi padre que mi comportamiento ha sido ejemplar?

—Eso haré, señorita Catherine —le aseguró.

Cuando Catherine se dejó ver por el comedor, donde la cena ya estaba servida, Richard y Anna le clavaron una indagadora mirada. Eliza, por su parte, no despegó la vista de su plato.

—¿Cómo te ha ido, Cath?

Anna fue la primera en preguntarle.

—Diría que muy bien —le respondió Catherine al tiempo que retiraba la silla para sentarse.

—¿Ha sido cómo te esperabas, hija? —inquirió Richard.

—Aún mejor, padre. La señora Davison es apasionada en su discurso y todas ellas la adoran... He conocido a muchas mujeres.

—¿Y no había ningún hombre?

—Claro que no, madre... Era una reunión de mujeres, ya lo sabe —le dijo Catherine.

—Aún mantengo la esperanza de que conozcas a un hombre que te haga alejarte de estas tonterías —manifestó Eliza.

—Una cosa no tiene por qué ser incompatible con la otra, madre; y no, con esto no quiero dar a entender que deseo tener un marido —quiso dejar muy clara su postura Catherine.

—Lo hemos entendido, hija —declaró Richard antes de añadir—: Entonces, doy por hecho que todo esto no es algo pasajero.

—No, padre. Es mi deseo continuar asistiendo a sus asambleas —admitió la joven.

—¿Nada de participar en sus protestas? —Le clavó una curiosa mirada Richard.

—En absoluto, padre. Le di mi palabra. —Guardó la compostura Catherine.

No fue hasta pasados dos días cuando la menor de las hermanas Atwood se atrevió a compartir su encrucijada con Anna. Aprovechando que mayo había venido cargado de sol y de temperaturas suaves, habían decidido pasear por los jardines de la mansión. Sophia se había quedado al cuidado de Rhys, quien dormía plácidamente.

—A ver, Cath, ¿qué es eso a lo que le llevas dando vueltas desde que viniste de esa reunión?

—A veces, odio que me conozcas tan bien. —Apretó los labios Catherine.

—Lo mismo te digo. —Le sonrió Anna, quien, esa tarde, había decidido recogerse su rubia melena en una trenza.

—Creo que estoy metida en un buen lío, hermana.

—Sabes que puedes contarme lo que sea, Cath... Entre nosotras no hay secretos, o no los había —añadió Anna.

—No quiero que los haya —farfulló Catherine.

—Entonces, tendrás que decírmelo. —Se armó de paciencia Anna.

—Dentro de diez días se va a llevar a cabo una manifestación —le reveló Catherine.

—Ya ha habido otras antes, Cath... Yo no le veo nada de malo, ya lo sabes.

—Eso ya lo sé... El problema es que le he dado mi palabra a Mary.

—¿Qué le has prometido? —interpeló Anna.

—Que estaré en ella. —Cuadró una sonrisa Catherine.

—¿Se puede saber por qué has hecho eso? —Le dedicó una dura mirada.

—No sé... Creo que me dejé embriagar por la emoción del momento... Si vieras cómo habla esa mujer...

—Le has dado tu palabra a padre, Cath; no puedes fallarle —le recordó su hermana.

—Ya... y he ahí la causa de mi tormento.

—¿Qué tormento? Le dices a la señora Davison que no puedes asistir y ya está.

—No es tan sencillo, Anna.

—No debiste comprometerte con los dos, Cath... Y no puedes fallarle a padre. Él ha depositado toda su confianza en ti —apeló a su cordura Anna.

—Tengo que pensar en el modo de no fallarle a ninguno de ellos.

—Eso no es posible —suspiró Anna.

—Lo es si padre no se entera de mi asistencia a la manifestación —le dijo Catherine antes de detener sus pasos y de sentarse en uno de los bancos.

Anna se acomodó a su lado.

—No estás siendo racional, Cath... Lo más sensato es hablar con esa mujer y...

—No, Anna... Se me acaba de ocurrir el plan prefecto, y tú me vas a ayudar.

—Ah, no... Conmigo no cuentes para engañar a padre. Ya le hice daño una vez, y no pienso volver a repetirlo —le dejó clara su postura Anna.

—No se enterará —le repitió Catherine.

—Te he dicho que no.

Anna se puso de pie y se alejó de ella.

Aquella jovencita de apenas diecinueve años no podía volver a decepcionar a su padre. Cuando se escapó de la mansión, motivada por su desesperación, para embarcarse en un viaje por mar abierto que la llevara hasta el padre de su hijo, le partió el corazón a Richard, al hombre que siempre la había cuidado y que la amaba sin condición, pese a no haber impedido la marcha de Gowin.

***

A media tarde, los Atwood se desplazaron hasta Riderland House. Bella había preparado una fiesta de té para su madre y para sus hermanas. Aunque los hombres también estaban invitados, se reunirían en salas diferentes.

Bella había pedido que las bebidas se sirvieran en juegos de porcelana. Sentadas alrededor de la mesa, en la que había dispuestos platos pequeños en torno a los cuales se habían colocado un cuchillo, una servilleta y un plato con mantequilla, Eliza y sus hijas conversaban animadamente. Rhys y Ada, acompañados por Sophia, que se había trasladado desde la mansión, y por una de las doncellas de Bella, estaban durmiendo en una de las recámaras de la primera planta.

—¿Qué noticias os han llegado de Juliet? —le preguntó Eliza a Bella.

—Todo está bien, madre. Juliet ya pasea por los jardines a diario.

—Qué alegría me da escucharlo —sonó emocionada Catherine.

—A Juliet le ha venido bien la compañía de su madre —convino Alice—, y Arthur la cuida incluso mejor de lo que se cuidaría a sí mismo.

—Él la ama sin condición —manifestó Anna—. Nos lo dejó muy claro.

—Es cierto —afirmó Frances—. Me alegra saber que su embarazo sigue adelante y sin nuevos sobresaltos.

—¿Qué hay de ti, hermana? —La escudriñó con la mirada Catherine—. ¿No piensas tener hijos? Mira que Juliet y Arthur se desposaron después de que lo hicieseis Gilbert y tú, y ellos ya esperan a su primer bebé.

—Cada pareja lleva su relación como estima más oportuno, Cath —le dijo Frances.

—¿Eso significa que...?

—No, de momento no entra en mis planes ser madre... Y Gilbert está de acuerdo conmigo —añadió Frances adelantándose, con ello, a la siguiente pregunta que sabía que Catherine le iba a formular.

—Ya está bien, niñas, no discutáis —las llamó al orden Eliza—. Hemos venido a pasar un rato agradable.

—Y eso es lo que estamos haciendo, madre. —Le sonrió Catherine.

En una mesa auxiliar se hallaban las tazas con sus platos —que la propia Bella se estaba encargando de servirles—, el azucarero, un tazón para dejar los posos, la leche y una tetera con agua caliente para ir vertiendo sobre el té y evitar, de ese modo, que se enfriara. También había finas rebanadas de pan y pasteles.

—Le he pedido a Thomas que asistamos al baile que el duque de Wakefield va a celebrar en su mansión dentro de dos semanas... —les anunció Bella antes de añadir—: Fue allí donde mi esposo y yo nos vimos por primera vez, hace cuatro años.

—Anthony y yo también nos conocimos en esa fiesta —evocó Alice—. Nosotros también iremos.

—La invitación llegó ayer a la mansión —les hizo saber Eliza.

—Yo no iré, madre —se apresuró en decirle Anna.

—Ni yo —se le sumó Catherine.

—Tú deberías ir, Cath —le dijo Anna.

—No pienso hacerlo. Yo... me quedo con Rhys y contigo —convino Catherine.

—Ambas deberíais ir. —Las fue mirando Frances una a una—. Os vendría bien salir de la casa.

—Ya lo hacemos para pasear por Hyde Park —declaró Anna.

—No es lo mismo —aseguró Frances.

—¿Irás tú, escritora? —Frunció el ceño Catherine mientras la observaba.

—Sí... Gilbert y yo también asistiremos —les confirmó Frances.

—Me alegro por vosotros —ironizó Catherine.

—Yo no voy a ir, madre.

—Lo sé, Anna... No te voy a obligar a hacerlo. —La miró con dulzura Eliza.

Un par de horas más tarde, todas las almas que se habían dado cita en Riderland House se reunieron en un mismo salón. Catherine, animada por sus hermanas, se atrevió a tomarse un gin-tonic. El primer sorbo no le estuvo nada bueno, pero su paladar no tardó en acostumbrarse a aquel nuevo sabor.

—¿Asistirás a la manifestación que hay prevista para el 14, Cath?

—Shhhh... —le pidió a Gilbert que hablara más bajo—. ¿Cómo lo sabes?

—Tengo mis contactos —se hizo el interesante su cuñado—. ¿Vas a ir?

—No puedo, Gilbert... Mi padre no me lo permite.

—Creía que Richard te apoyaba —se extrañó el profesor.

—Y lo hace, pero solo a medias. Mi padre desea evitar a toda costa que me exponga en las calles —le explicó Catherine.

—Y tú le vas a hacer caso...

—¿Se puede saber por qué demonios me miras así?

—Porque te conozco, Cath, y...

—Y no voy a ir, Gilbert... Pero no lo comentes con Mary, por favor.

—No lo haré —le dio su palabra.

Catherine no podía permitir que ninguno de sus conocidos, a excepción de Anna, pensara o pudiera sospechar que tenía en mente unirse a aquella protesta. Además, era algo que se llevaba en secreto. Tan solo esperaba que Gilbert se guardara dicha información para sí mismo.

—¿Has recibido noticias de Albert Scott, Thomas? —le preguntó Richard.

—¿Quién es Albert Scott, padre? —la voz de Anna consiguió sobresaltar a su padre, a Thomas y a Anthony.

—Anna, hija, yo... no te esperaba por aquí —masculló entre dientes Richard.

—Es uno de los trabajadores de la fundición, Anna —salió en su auxilio Thomas.

—Cierto... Sufrió un aparatoso accidente la semana pasada, de ahí que tu padre se interese por él —lo secundó Anthony.

—Vaya, pobre hombre, espero que se encuentre mejor... Creo que le iba a decir algo, padre, pero se me ha olvidado —le dijo Anna antes de volver a reunirse con sus hermanas.

—Gracias. —Respiró aliviado Richard—. Odio estar mintiéndole.

—Es por su bien, Richard. —Posó una mano sobre su hombro Thomas—. Todo marcha bien.

—Me alegra escucharlo... Quiero a ese muchacho —añadió Richard.

—Creo que, de algún modo, todos lo apreciamos, y eso que yo ni tan siquiera lo he conocido en persona —manifestó Anthony.

***

Los días se fueron sucediendo y la manifestación se acercaba más y más. Catherine no se había atrevido a sacar de nuevo el tema con Anna, pero el tiempo se le agotaba. Estuvo tentada de recurrir a Gilbert. Sin embargo, no quería involucrar a nadie más.

Catherine había vuelto a acudir a la sede de la Sociedad Nacional para el Sufragio de la Mujer, en Langham Place, y había estado colaborando en la preparación de las pancartas que portarían. De los panfletos ya se encargaban Mary Davison y sus más íntimas cooperantes.

No fue hasta la noche del 13, en la víspera de tan ansiado momento, cuando aquella jovencita se armó de valor y llamó a la puerta de la recámara de Anna, quien se encargaría de abrirle la puerta.

—¿Cath? —La miró extrañada—. ¿Qué quieres a esta hora? Rhys está durmiendo.

—Necesito hablar contigo.

—No, Cath.

Anna hizo ademán de cerrar la puerta.

—Anna, por favor... Necesito que me escuches.

Anna sabía que se iba a arrepentir de aquello. Aun así, le permitió pasar.

—Tienes que hablar bajito, Cath —le dijo en un susurro—. No quiero que mi hijo se desvele.

Catherine asintió.

Aquellas dos hermanas, ataviadas con sendos camisones, que se amaban sin condición, se acomodaron sobra la cama, cruzaron las piernas y se miraron a los ojos.

—Ayúdame, Anna.

—No está bien, Cath.

—Te prometo que no volveré a pedirte un solo favor más. —Apretó los labios Catherine.

—Piensa en padre.

—Padre no se va a enterar de nada, te doy mi palabra, Anna... Me mantendré distante, no entraré en ninguna provocación si esta se produjera, no me voy a exponer —le suplicaba su hermana pequeña.

—Por el amor de Dios, Cath.

—Por favor... Es importante para mí. —Sujetó las manos de Anna.

—¿Cuál es tu plan? —A Catherine se le iluminaron los ojos. Entonces, Anna se vio obligada a añadir—: No te estoy diciendo que te vaya a secundar, Cath. Tan solo quiero escucharlo.

—Mañana, Sophia, Rhys, tú y yo saldremos a pasear por Hyde Park.

—¿También la vas a involucrar a ella? —inquirió Anna.

—No nos dejarán salir si Sophia no nos acompaña —le respondió Catherine.

Anna sabía que su hermana estaba en lo cierto. Pese a ello, la idea no le agradaba lo más mínimo.

—En eso tienes razón... Continúa —le pidió.

—Yo saldré con vosotras de la mansión, pero me dirigiré a Langham Place.

—Es peligroso que camines sola por las calles de Londres, Cath.

—Te recuerdo que tú saliste a hurtadillas de la mansión, de noche, y recorriste buena parte de sus calles.

—Es cierto... —Le sonrió Anna.

—Sophia, Rhys y tú me esperaréis en Hyde Park —declaró Catherine.

—¿Y si te demoras?

—Te prometo que volveré antes de que debamos regresar a la mansión. Le diremos a madre que queremos aprovechar el buen tiempo que está haciendo... Incluso podemos llevarnos algo para merendar, así será más creíble y nos dará algo más de margen.

—Veo que lo tienes todo muy bien pensado, Cath; pero olvidas que todo se puede torcer en un instante.

—No seas agorera, mujer.

—¿No es así como te ha llamado a ti madre siempre?

—Puede ser —le respondió haciéndose acompañar por otra sonrisa Catherine—. ¿Cuento contigo, Anna?

—Sí —cerró los ojos—, pero no hagas que me arrepienta y te tenga que retirar la palabra durante años.

—No te fallaré, hermana... Gracias, gracias, gracias. —Se abrazó a ella.

—Shhhh... Vas a despertar a mi hijo —le recordó.

—Lo siento. —Se llevó ambas manos a la boca—. Eres la mejor.

—¿La mejor o la más insensata... después de ti? —Cuadró una sonrisa Anna.

—Ambas, seguramente —convino una Catherine que rezumaba dicha y agradecimiento por cada poro de su piel.

Capítulo 6

Era muy posible que Anna estuviera aún más nerviosa que la propia Catherine. Ella ya sabía lo que era decepcionar a su padre y no quería volver a pasar por semejante trance. Tan solo podía esperar que Catherine supiera lo que hacía; aunque, pensándolo bien, apelar a su buen juicio no era una opción.

Anna sería la encargada de hablar con Sophia y de exponerle el caso en la mañana de aquel mismo 14 de mayo. Aprovechó que se encontraban las dos solas, en su recámara, junto a Rhys, antes de bajar al comedor para desayunar.

—¿No cree que es demasiado arriesgado, señorita Anna? —La miró con preocupación Sophia.

—Lo creo, Sophia; pero ya conoces a Cath.

—No ha descansado hasta convencerla, ¿verdad? —Apretó los labios la institutriz.

—No me he podido negar... Sé que no está bien... Vamos a secundar a una loca —bromeó Anna.

—¿Habláis de mí? —Catherine entró en la alcoba de su hermana cual torbellino.

—¿De quién más podría ser? —Cuadró una sonrisa Anna.

—Sé que no es poco lo que os estoy pidiendo, Sophia; pero no os voy a fallar.

Catherine dio por hecho que la institutriz aceptaría formar parte de aquel despropósito.

—Eso espero, Cath, porque si no, al final, van a ser nuestros padres quienes me van a terminar echando a mí de la mansión.

—Sabes que eso no va a pasar nunca —le dijo Catherine.

—Por si acaso, no deseo tentar demasiado a mi suerte... Ya nos vamos, mi vida —se dirigió Anna a Rhys.

Su pequeño estaba demandando su atención. Lo cogió en brazos y se dispuso a abandonar su recámara. Catherine y Sophia caminarían detrás de ella.

—Confía en mí, Sophia... Jamás haría algo que os pudiera perjudicar a Anna o a ti. A la hora acordada, estaré de vuelta en Hyde Park —le dio su palabra Catherine.

Catherine esperó a que sus padres terminaran de apurar sus tazas de café para hablarles de la salida que tenían prevista esa tarde.

—¿Merendar en Hyde Park? —se sorprendió Eliza.

—Eso es lo que le he dicho, madre —mantuvo la calma Catherine.

—Rhys se puede resfriar —manifestó la señora Atwood.

—Está haciendo buen tiempo, madre... No exagere —le dijo Catherine.

—Estás muy callada, Anna.

—Estoy comiendo, madre. —Anna se tragó, sin apenas masticar, el trozo de pastel que se había llevado a la boca—. Me apetece salir y que Rhys pueda corretear por el parque.

—Mi nieto ya corretea por los jardines de la mansión —afirmó Eliza.

—Ya hemos ido otras veces, madre... ¿Qué tiene de malo hacerlo hoy?

—Catherine tiene razón —intervino Richard—. Podéis ir, pero echad alguna prenda de abrigo para Rhys, por si se oculta el sol y empieza a refrescar.

Anna no pudo evitar sentirse aún peor. Su padre, y también su madre, se desvivían por ellas y por su nieto y, a cambio, sus hijas les mentían deliberadamente.

—Gracias, padre —le mostró su gratitud Catherine.

Anna optó por guardar silencio.

A cambio de Anna, en Catherine no había aparecido ninguna clase de remordimientos. La joven Atwood sabía lo que quería, y no asistir a aquella manifestación no era una opción para ella. Catherine se reuniría con Mary Davison y las demás en el local de Langham Place y, desde allí, partirían hacia el Parlamento en una marcha pacífica en la que sus armas serían una decena de pancartas y sus voces. Tres horas era el margen que tenía desde que saliera de la mansión hasta que se volviera a reunir con Anna, Sophia y Rhys en la entrada principal de Hyde Park. Catherine estimó que era un tiempo más que suficiente.

—Id con cuidado —les dijo Eliza antes de verlas alejarse por el corredor.

Sophia, acompañada por Rhys, ya las esperaba en el exterior de la mansión, a los pies de la escalinata de mármol.

***

Richard las observaría desde uno de los ventanales del salón principal.

—No deberían salir tan alegremente —se dirigió Eliza a su esposo.

—Anna es madre soltera, querida, puede hacerlo —convino Richard.

—Tienes razón —admitió Eliza—, pero a Catherine le estás dando demasiada libertad.

—Es posible... —Richard pasó las yemas de sus dedos por su espesa barba—, aunque has de reconocer que no hemos sido intransigentes con ninguna de nuestras hijas, a excepción de Anna.

—Sus circunstancias eran excepcionales —necesitó continuar justificándose Eliza.

—Lo fueron... Apoyamos a Frances con su escritura y debemos hacer lo propio con Catherine.

—No es lo mismo, Richard... Catherine se perfila como una pequeña revolucionaria —manifestó Eliza.

—¿No lo ha sido siempre? —Sonrió Richard.

—Lo ha sido —tuvo que darle la razón Eliza.

***

Nada más poner sus pies fuera de la propiedad de los Atwood, los pasos de Anna y de Catherine se separaron.

—Ve con cuidado, Cath —le pidió Anna antes de añadir—: Y no hagas ninguna tontería.

—Confía en mí, Anna. —La abrazó Catherine.

—Cuídese, señorita Catherine —le dijo Sophia.

—Lo haré... No os preocupéis por mí, lo tengo todo bajo control.

Anna y Sophia intercambiaron una inquieta mirada. Su confianza en las últimas palabras pronunciadas por Catherine era mínima.

—Algo me dice que...

—No lo diga, señorita Anna, no sea pájaro de mal agüero —la interrumpió Sophia.

***

Catherine caminó con determinación por las calles de Londres. Su corazón latía emocionado. Sabía que esa tarde quedaría grabada para siempre en los anales de su historia y de su memoria. Por primera vez, aquella jovencita sentía que iba a hacer algo por ella misma, sin nadie que la hubiese arrastrado a tomar ese camino. Simplemente, se estaba dejando guiar por sus emociones y por sus convicciones. Era cierto que, para hallarse en ese punto, había arrastrado con ella a Anna y a Sophia y les había mentido a sus padres. Catherine había desacatado una orden directa de su progenitor. Sin embargo, ellos nunca se enterarían de aquella salida. Richard y Eliza la hacían en Hyde Park, y así seguiría siendo.

—¡Catherine Atwood..., no las tenía todas conmigo! —Le sonrió Mary Davison al verla aparecer por la sede.

—Soy una mujer de palabra. —Le devolvió el gesto Catherine.

—Lo has demostrado —convino la señora Davison.

Las voces, el ruido de las máquinas —que no cesaba— y las arengas de última hora habían sumido a Catherine en un intenso ambiente en el que pronto se dejaría atrapar.

—Recordad que no nos esperan —elevó el tono de voz Mary para hacerse escuchar. Sus acompañantes enmudecieron—. Saldremos a las calles de Londres para seguir clamando justicia. No nos podrán silenciar, no nos achantaremos, no nos importa que mañana los titulares se ensañen contra nosotras... Nuestro movimiento es lícito, nos manifestamos por nuestros derechos...

Mary Davison fue vitoreada.

—Ahora, coged esas pancartas y salid... Hacedlo con determinación y con la cabeza muy alta... Somos mujeres, somos valientes y no estamos solas.

Una a una, aquellas sufragistas, entre las que Catherine sumaba una más, fueron abandonando el local y se fueron dejando ver por la ciudad. Su marcha era silenciosa. Apenas eran medio centenar de mujeres y no deseaban llamar demasiado la atención hasta acercarse a los aledaños del Parlamento. Catherine no podía ser reconocida. De ahí que en sus manos no portara ningún letrero y, en lugar de un sombrero, hubiera elegido una toquilla que había echado sobre su cabeza. Gracias a ella podría taparse el rostro de ser necesario. Por primera vez, Catherine pensó que, quizá, ese peinado rebelde suyo pudiera perjudicarla, señalándola, diferenciándola del resto.

Catherine trató de ahuyentar sus dudas y se centró en disfrutar de aquella insólita salida y de aquella bendita libertad.

—¿Todas vosotras contáis con el apoyo de vuestros maridos? —le preguntó Catherine a Damaris Turner.

—La mayoría, pero no todas —le respondió.

—¿A qué se exponen? —La miró con incertidumbre.

—A ser encerradas en sus casas, como mínimo.

—Y, aun así, aquí están —musitó la joven.

—Nuestra causa es mayor que nuestra propia seguridad, Catherine... Es posible que las cosas se pongan feas —le advirtió la señora Turner.

—Pero no dañamos a nadie.

—Nuestra presencia es incómoda y lo será más cuando alcancemos el Parlamento.

—No la asustes —le llamó la atención Mary.

—No era mi intención —se excusó la señora Turner.

—Y no me he achantado. —Sonrió Catherine.

Ese gesto, algo impostado, venía a demostrarle que, quizá, se había dejado llevar más por el corazón que por la razón. Catherine no se arrepentía de hallarse allí, rodeada de todas esas valerosas mujeres. Tan solo pensaba que, tal vez, debió esperar a estar más preparada.

—Estamos llegando —les anunció Mary.

Acababan de girar a su izquierda, hacia St. Margaret Street. El Parlamento cobró forma ante los admirados ojos verdes de Catherine.

—¿Estamos preparadas? —inquirió la señora Davison, poniéndose en cabeza.

—¡Sí!—alzaron la voz las sufragistas.

Mary Davison les dio la espalda y, pancarta en mano, comenzó a gritar:

—¡Votos para las mujeres!

Su clamor fue secundado por todas sus acompañantes, y eso incluía a Catherine.

Pronto, se vieron rodeadas de curiosos que se arremolinaban alrededor de ellas: Hombres y mujeres que las observaban con hastío al tiempo que murmuraban.

Catherine trató de ocultarse debajo de aquella toquilla negra. Su respiración comenzaba a agitarse, y lo hizo aún más cuando vio acercarse a una patrulla de la Policía Metropolitana.

—¿Por qué viene la policía? —se horrorizó.

—Es lo más usual, Catherine —le dijo Damaris.

—Pero nos estamos manifestando pacíficamente. —La miró con contrariedad la joven.

—Ya te dije que somos una piedra en su zapato —le recordó la señora Turner.

El fogonazo de una cámara fotográfica al ser disparada hizo que Catherine diera un paso atrás.

—Tranquila —le susurró Damaris.

A su alrededor, las sufragistas continuaban enarbolando sus pancartas y gritando por su derecho al voto. Catherine las veía serenas, mientras que ella estaba hecha un manojo de nervios.

Uno de los miembros de la policía se acercó a ellas y empujó a Damaris, haciéndola caer al suelo.

—No vuelva a hacer eso —le dijo Catherine mientras ayudaba a Damaris a ponerse de pie.

—Cierra la boca, ramera, y lárgate de aquí —fue insultada por aquel hombre uniformado.

—Respéteme. —Le dedicó una dura mirada Catherine.

La respuesta del policía fue romper a reír.

Al mirar a su alrededor, la joven Atwood vio cómo aquella manifestación comenzaba a verse dispersada. El miedo a una autoridad sin escrúpulos y a esos maridos que se oponían a que sus esposas se exhibieran hizo que muchas de ellas salieran despavoridas. Otras, entre quienes se encontraba Mary Davison, mantenían su posición estoicamente.

Era muy posible que Catherine también debiera haber echado a correr, pero su temperamento indómito la hizo permanecer anclada a aquel suelo de Westminster.

—Marchaos a casa —les pidió el mismo policía que golpeó a Damaris.

—¿Qué pasará si no lo hacemos? —lo desafió Catherine.

—¿Se lo dices tú? —Aquel hombre miró a Damaris.

—Vete a casa, Catherine —le pidió la señora Turner.

—Noooo. —La observó con censura Catherine—. ¡Votos para las mujeres!

Aquel grito sería su perdición. El policía, valiéndose de su fuerza y de su tamaño, la tomó por las manos, le colocó unos grilletes y la obligó a caminar.

—Suélteme —le ordenó Catherine.

—Has conseguido lo que querías, ramera... Esta noche, dormirá en la cárcel.

—De eso nada... ¡Suélteme ahora mismo!

Catherine logró soltarse. Entonces, el policía la rodeó por la cintura, ejerciendo gran presión sobre su cuerpo.

Mary Davison y Damaris Turner trataron de liberarla, pero la guardia se lo impidió. Catherine las miraba con miedo mientras continuaba pataleando, en vano.

—Te sacaremos de la cárcel —le prometió Mary.

El policía mandó abrir la puerta de un carruaje y la lanzó al interior. Él y otro hombre uniformado accedieron al interior del coche de caballos.

—No vas a escapar —le dijo uno de ellos.

Catherine trató de mantenerse entera. No quería que aquellos dos desalmados la vieran dudar, menos aún, romper a llorar; aunque esto último era lo único que deseaba hacer.

Catherine pensó en su padre. También en Anna y en Sophia.

***

En Hyde Park, Anna y la institutriz vivían ajenas a la suerte que estaba corriendo Catherine. El pequeño Rhys se había acercado al lago Serpentine y mojaba sus manos en su agua.

—¿Cómo le estará yendo? —sonó preocupada Anna.

—Bien, esperemos. —Le sonrió Sophia—. Catherine es una jovencita muy audaz, señorita Anna.

—Y también muy temeraria —suspiró muy profundo—. Confiemos en que se deje guiar por ese buen juicio que debe tener escondido por algún sitio.

—Ay, señorita Anna, no bromee.

Anna apretó los labios y desvió la mirada hacia su hijo.

***

El coche de la policía se detuvo en la esquina entre Newgate Street y Old Bailey. Catherine fue obligada a bajar y fue conducida por los tétricos pasillos de la cárcel. Sería encerrada a una celda individual.

Uno de los policías que se encontraba en el interior del edificio se acercó a ellos.

—¿Quién es? —inquirió.

—No ha accedido a decirnos su nombre, señor —le respondió el responsable de que hubiera acabado en aquel desangelado lugar.

—Si no nos dice su nombre, tan solo empeorará las cosas, señorita. —La miró a los ojos el inspector.

Catherine no le dirigiría la palabra. Giró el rostro y se limitó a demostrarle su desdén.

Aquella escenificación era pura fachada. En su fuero interno, Catherine se sentía muy perdida. No veía el modo de evitar que su padre se enterase de su engaño. No solo lo decepcionaría a él, sino que, finalmente, también le fallaría a Anna.

A solas, oculta debajo de aquella toquilla negra, Catherine dejó que las lágrimas aparecieran y cayeran por sus mejillas. Estaba desolada.

—Nada de esto estaría pasando si te hubieses quedado calladita —se reprochó a sí misma—. No eres la salvadora de nadie, Cath... ¡Maldita sea!

Catherine se dejó caer sobre aquel fino y desgastado colchón, de espaldas a la puerta, y se hizo un ovillo.

—Señorita...

Catherine, que no sabía cuánto tiempo había pasado allí, escuchó que una llave se insertaba en la cerradura de la puerta y esta se abría.

—Señorita... —repitió el inspector de policía.

—¿Qué quiere? —le preguntó Catherine con desidia.

—Hoy es su día de suerte. Alguien ha abogado por usted... Es libre para poder marcharse.

Catherine se sentó sobre la cama y lo miró muy contrariada.

—¿Mary y Damaris lo han conseguido? ¿Así, tan fácil? —inquirió Catherine.

—Su valedor es un hombre, señorita —le reveló el inspector.

—¿Un hombre...?

Catherine no creía posible que su padre se hubiese enterado tan rápido de su suerte. No, no podía tratarse de Richard. Entonces, pensó que debía ser Gilbert.

—Sígame, señorita —le pidió aquel hombre uniformado.

Catherine caminó unos pasos por detrás de él. Su rostro continuaba oculto debajo de aquella toquilla y su mirada, posada en el suelo. A Gilbert, en cierto modo, también le había mentido.

—Lord Hawkmoor... Aquí tiene a la prisionera —declaró el inspector de policía.

—¿Lord... Hawkmoor? —vaciló Catherine.

El policía se hizo a un lado en el momento justo en el que un hombre de elevada estatura y cabello castaño claro, que llevaba recogido en una trenza, se dio media vuelta.

—Es... usted.

Catherine no había podido olvidar aquellos ojos grises con los que se había tropezado hacía algo más de dos semanas en una de las entradas de Hyde Park. Su corazón comenzó a latir muy deprisa. Su mente trataba de hallar una explicación razonable al porqué de su presencia en aquel lúgubre lugar.

¿Por qué había abogado por ella un completo desconocido?

Capítulo 7

—¿Me acompaña, señorita Atwood?

—¿Cómo sabe...?

Catherine dejó su pregunta a medio formular. Aquellos ojos grises, enormes e intensos, parecían querer ver más allá de su iris cetrino; y esa voz, tan melosa, parecía querer envolverla.

Cuando aquel hombre le dio la espalda y echó a andar, ella lo siguió. Necesitaba salir de esa cárcel y olvidar que en algún momento había dado con sus huesos en una de sus celdas. No sabía cuánto tiempo había pasado en ella. Tal vez, tan solo unos minutos. Quizá, más de una hora. Con los nervios, había olvidado coger, de uno de los cajones de su mesita de noche, uno de esos relojes que se colgaban al cuello.

—¿Dónde quiere que la lleve, señorita Atwood?

Lord Hawkmoor se detuvo al lado de un carruaje y se giró hacia ella. A Catherine se le aceleró el pulso.

—A Hyde Park, si es tan amable.

Él se limitó a sonreírle y a tenderle una mano, que ella, en esa ocasión, sí aceptó.

—Vaya, hoy no me rechaza.

—Me ha sacado de la cárcel, es lo menos que puedo hacer —le dijo con sequedad Catherine.

Lord Hawkmoor se sentó justo enfrente de aquella joven que se sentía avergonzada a la par que agradecida.

Catherine lo observó en silencio, abstraída. Su rostro ovalado, junto a esos labios con el arco de cupido tan bien definido y esos ojos tan diferentes a todos cuantos había observado, hacían de él un hombre muy sugerente.

—¿Por qué lo ha hecho, lord Hawkmoor? —inquirió Catherine.

—Porque puedo.

—Eso no es una respuesta —se lamentó aquella jovencita.

—Es la mía, Catherine.

—¿Cómo ha sabido quién soy? —Lo miró suplicante.

—Indagando.

—¿Por qué? —interpeló, una vez más, aquella joven.

—Porque quiero.

—Aaargh... Es tan aburrido, lord Hawkmoor... Ya veo la clase de hombre que es, incapaz de enlazar más de dos palabras... ¿Y esa trenza con la que ha decidido adornar su cabello? ¿No dejaron de llevarse hace años?

—¿Me he metido yo con su corte de pelo?

—¿Le disgusta?

—En absoluto.

A Catherine se le dibujó una boba sonrisa que se apresuró en hacer desaparecer.

—¿Me puede decir la hora, por favor?

Lord Hawkmoor sacó su reloj de uno de los bolsillos del chaleco.

—Son... las siete menos cuarto —le hizo saber.

—Oh, Dios mío, pídale a su cochero que se dé prisa... No puedo llegar tarde —se alarmó Catherine.

—¿La espera su prometido, señorita Atwood? —Le clavó una profunda mirada.

—Mis tres prometidos —obtuvo por respuesta.

—Vaya, veo que es una mujer muy adelantada —bromeó aquel caballero antes de adquirir un semblante más serio—. Me ha gustado cómo le ha plantado cara a ese policía.

—¿Me ha visto?

—Sí.

Catherine se tapó la cara con ambas manos.

—No debí hacerlo.

—Discrepo... ¿Sabe? No tiene por qué sentirse avergonzada, y creo que ya puede dejar de esconderse debajo de esa toquilla —terminó sonriéndole.

Catherine le hizo caso y, en cierto modo, se sintió algo más liberada.

—¿Qué hacía en el Parlamento, lord Hawkmoor?

—Quería verla a usted.

—¿Verme... a mí? No estoy entendiendo nada. —Lo observó con incertidumbre Catherine antes de añadir—: Nos estamos dirigiendo a Hyde Park, ¿verdad?

—¿Dónde quiere que vayamos si no?

—No sé, empieza a asustarme un poco... Yo... no le conozco de nada... ¿Y si...?

—¿Y si soy un acosador? ¿Me iba a preguntar eso? —No pudo evitar torcer una sonrisa.

—Eso mismo iba a decirle —reconoció Catherine.

—La tarde en la que chocó contra mí —Catherine discrepaba de aquella versión, pero prefirió no interrumpirle—, decidí seguirla. Entonces, vi que se reunía con Mary Davison.

—¿La conoce?

—Sí —le confirmó lord Hawkmoor.

—¿Por qué me siguió?

—Digamos que vi algo en usted que llamó poderosamente mi atención.

A Catherine le agradó escucharlo decir aquello. Sin embargo, no lo exteriorizaría ni lo reconocería.

—¿Sería mi corte de pelo?

—Es posible.

—Ahora, en serio, lord Hawkmoor, somos dos completos desconocidos, pero nuestros caminos han vuelto a confluir y está claro que usted es el único responsable. Su presencia en el Parlamento no era causal, ¿verdad?

—No, no lo era. Conocía vuestra intención de manifestaros y también que usted tomaría parte en la marcha.

—Mary se lo dijo. —Catherine agachó la mirada—. He arrastrado conmigo a personas a las que quiero solo por estar en ella... También he engañado a mi padre.

—¿El señor Atwood no quiere a una sufragista en su casa? —inquirió.

—No, no es eso. Mi padre me apoya en mis ideales y me permite asistir a las reuniones de Langham Place, pero tengo terminantemente prohibido manifestarme —fue sincera con él.

—Ya veo... Lo ha hecho a sus espaldas y ha arrastrado con usted a esos tres pretendientes que la esperan en Hyde Park.

—Así es... —Cuadró una sonrisa Catherine—. Si no fuera por usted...

—Su padre se habría enterado de todo —afirmó lord Hawkmoor.

—Temo que aún se pueda enterar.

—Eso tan solo va a depender de usted, señorita Atwood. —Le clavó una profunda mirada aquel desconocido.

—¿Qué quiere decir? —Frunció el ceño Catherine.

—Solo yo conozco su secreto.

—¿Y piensa utilizarlo en mi contra? —se alarmó Catherine.

—Para nada. —Sacudió al cabeza su interlocutor—. Lo emplearé a mi favor.

—Explíquese.

—Si no desea que su padre descubra su paso por la prisión y cómo ha desacatado sus órdenes, deberá aceptar acudir al baile que el duque de Wakefield va a celebrar pasado mañana —le dijo lord Hawkmoor.

—¿Me está chantajeando? —Lo censuró con la mirada Catherine.

—Llámelo como quiera, señorita Atwood.

—Es usted una persona detestable.

—No olvide que la he sacado de la cárcel —le recordó.

—Eso no le da ningún derecho a pretender regir mi vida.

—Solo es un baile.

—Me niego. —Apretó los puños sobre la falda de su vestido Catherine.

—Si no lo hace, me veré obligado a dejar que vean la luz las fotografías de su detención.

Catherine se vio aún más acorralada.

—Lo dice para que acepte entrar en su juego. —Se negó a tomarlo en serio.

—Esas imágenes existen, señorita Atwood... No se trata de ninguna argucia... Su destino tan solo está en sus manos.

—¿Y por qué tengo la sensación de que está en las suyas?

Lord Hawkmoor se encogió de hombros.

—Le alegrará saber que hemos llegado a Hyde Park —le anunció su acompañante—. Piénselo, señorita Atwood... O el baile o decepcionar a su padre.

—Es un ser infame, además de un embaucador, lord Hawkmoor.

—Me llamo Simon.

—¡Como si me importara!

—Devett, ayude a la señorita Atwood a bajar del carruaje —le pidió a su lacayo.

—No será necesario —rehusó su favor Catherine.

—Como guste. —Le sonrió Simon—. ¿Será mi compañera de baile?

—Ni lo sueñe. —Lo miró con desdén Catherine.

—La espero, señorita Atwood, en la mansión del duque de Wakefield, dentro de dos días... No lo olvide —le dijo Simon.

El rostro de aquel joven, en el que se podía atisbar la enorme satisfacción que sentía, contrastaba con la faz sombría y resentida de Catherine.

El carruaje de Simon Hawkmoor no partiría de Hyde Park hasta verla reunirse con las personas que la habían estado secundando. Tranquilo, sabiéndola a salvo, ordenó a Sebastian, el cochero, que pusiera rumbo a su mansión.

—Por el amor de Dios, Cath... Nos tenías tan preocupadas. —Se abrazó a ella Anna.

—Estoy bien —suspiró muy profundo Catherine.

—Hemos escuchado que la policía estaba interviniendo en una manifestación, Cath... Sophia y yo hemos llegado a pensar que...

—Shhhh... No ha pasado nada. Ya estoy aquí. —Les sonrió—. Anda, vámonos a casa, y disculpad que me haya demorado tanto. ¿Tienes frío, pequeñín?

Rhys negó con la cabeza.

—Cath, yo... No volveré a tomar partida en estos dislates tuyos—manifestó Anna.

—Tranquila, hermana, no volveré a pedírtelo. Tampoco a ti, Sophia —añadió Catherine.

Aquellas tres mujeres, acompañadas por el hijo de Anna, regresaron a la mansión pasadas las siete de la tarde. Eliza comenzaba a desesperarse cuando, desde uno de los ventanales del comedor, las vio subir las escaleras que llevaban al interior de la vivienda.

—Espero que les digas algo, Richard —le dijo Eliza a su esposo—. Una cosa es que puedan salir y otra bien distinta es que se tomen estas confianzas.

—Sophia estaba con ellas —le recordó Richard.

—Ese detalle no cambia nada... Siguen siendo tres mujeres solas con un niño pequeño —argumentó Eliza.

—¡Abuelo!

Rhys entró en el comedor corriendo y se echó en los brazos de Richard.

—Mi hijo lo adora, padre —manifestó Anna—. También a usted, madre.

—Ya... —Miró con arrobo Eliza a su nieto.

El pequeño también se acercó a ella. Eliza lo sostuvo entre sus brazos y lo besó en la frente.

—El niño está helado.

Eliza censuró con la mirada tanto a Anna como a Catherine. Sophia se había dirigido a la cocina.

—Rhys se lo ha pasado en grande, madre, y no se ha quejado en ningún momento —le dijo Anna.

—Eso no lo discuto, Anna; pero los cambios de temperatura no son buenos para ellos —declaró Eliza.

—Mi hijo goza de buena salud, madre.

—Lo sé, Anna, lo sé... Me preocupo por mi nieto, eso es todo —terminó relajándose Eliza.

—Habéis estado más de tres horas fuera de la mansión —comenzó a decirles Richard—. ¿Es que ninguna de vosotras llevabais reloj?

—Yo no acostumbro a usarlo, padre —le respondió Anna.

—Y yo me lo dejé olvidado en mi recámara —admitió Catherine.

—¿Y qué hay de Sophia? —inquirió Richard.

—La culpa es mía, padre —se acusó a sí misma Anna—. Rhys se lo estaba pasando tan bien que no deseaba provocarle un disgusto.

Anna seguía mintiendo para proteger a Catherine, y esta última no podía evitar sentirse más y más ruin.

—Lo tienes demasiado consentido, hija. —Sacudió la cabeza Richard.

—¿No crees que eso es cosa de todos, esposo? —Le sonrió Eliza.

—Es posible que tengas toda la razón, querida. —Le devolvió el gesto Richard.

Aquella noche, la cena estuvo más calmada de lo habitual. Del ajetreo de la tarde, Rhys no tardó en caer rendido y Sophia se lo llevó a la recámara de Anna. Catherine, por su parte, no podía quitarse de la cabeza todo lo acaecido. Su pulso aún se aceleraba al recordarlo. Su caminata hasta el local de Langham Place, su llegada al Parlamento, su reclamo por el derecho al voto de las mujeres, la agresión de aquel policía hacia Damaris Turner y su posterior detención...

Catherine sacudió la cabeza y se obligó a dejar de pensar.

—¿Te encuentras bien, Catherine? —le preguntó Eliza.

—Sí, madre... Estoy algo fatigada, eso es todo... Pido permiso para retirarme. —Miró a Richard.

—Puedes marcharte, hija. —Accedió a su petición el señor Atwood.

Anna, que no le había quitado la vista de encima desde que se bajara de aquel carruaje, sabedora de que su hermana le estaba ocultando algo, la siguió con la mirada. Esa noche la dejaría descansar. A la mañana siguiente, no se le escaparía.

***

Catherine le pidió a Meg que le preparase un baño caliente. Sentía que debía desprenderse de cualquier rastro de aquel policía que pudiera haber quedado adherido a su piel. Antes de terminar de desnudarse y de meterse en el agua, le pidió a la doncella que la dejara a solas.

Enseguida, su mente comenzó a vagar de un punto a otro, desde las arengas de Mary Davison hasta su breve estancia en aquella celda.

Simon Hawkmoor la había sacado de la cárcel y lo había hecho para chantajearla, para obligarla a hacer algo que no deseaba. Catherine ya se había negado a asistir a ese baile. ¿Cómo recibirían sus padres que cambiara de parecer el día antes de la celebración? ¿Qué pensarían sus hermanas?

Aquel joven la tenía en sus manos. Catherine se sentía a merced de un completo desconocido, y todo por seguir los dictados de su corazón en detrimento de la razón.

Simon Hawkmoor era muy apuesto, aquello era algo que no podía rebatir. Esos ojos ya la habían estado visitando en las noches, antes de volver a encontrarlos. No obstante, Catherine no tenía interés alguno en él más allá de que no la descubriera ante su padre.

—Ese hombre es peligroso, Cath... No te dejes enredar por él —se dijo a sí misma.

Catherine apoyó la cabeza sobre el filo de la bañera e intentó dejar su mente en blanco. Habían sido muchas las emociones vividas, y en tan solo tres horas. Aquella jovencita necesitaba relajarse.

Catherine se dijo que lo peor ya había quedado atrás y que nada podría superar al miedo que había pasado al saberse encarcelada.

Capítulo 8

Catherine pasó más de una hora sentada frente al tocador de su recámara antes de bajar al comedor para tomar el desayuno. Había dormido bien. Pese a la tarde tan agitada que había tenido, no tardó en dejarse vencer por el cansancio acumulado. Desde que despertara, se había negado a pensar en Simon Hawkmoor. Sí lo había hecho en ese inoportuno baile. No podía permitir que ese hombre tomara parte en sus decisiones y en su devenir y, aun así, se sabía atada de pies y manos.

Catherine se colocó bien el flequillo, cerró los ojos y, pasados unos segundos, los volvió a abrir. La voz de aquel carcelero, llamándola ramera, se coló, una vez más, en sus oídos. No lograba entender el porqué del insulto, tampoco el uso de la fuerza en una manifestación pacífica que no hacía daño a nadie.

Antes de salir de su alcoba, se observó una vez más en el espejo. Siempre le había gustado su corte de pelo y no estaba dispuesta a cambiarlo.

—A Simon parece gustarle... Aaargh... ¿Pero qué dices, Catherine Atwood? ¡Serás idiota! —se recriminó a sí misma—. Ese joven es muy guapo, sí; pero también es un embaucador y un chantajista... No puedes permitir que te coaccione... Simon Hawkmoor es dulcemente peligroso, y tú te alejarás lo máximo posible de él.

Catherine frunció el ceño y apretó los dientes. Se sabía entre la espada y la pared. Pondría distancia de por medio entre aquel galán y ella, pero la asistencia a aquella fiesta le sería inexcusable.

Cuando accedió al comedor, Richard, Eliza, Anna y Rhys ya la esperaban. Catherine les dio los buenos días, besó a su sobrino y se sentó enfrente de su hermana.

—Catherine... —La miró a los ojos Richard—. ¿Sabías que el movimiento sufragista tenía previsto manifestarse ayer?

—Sí, padre —le respondió con tranquilidad—. ¿Lo ha leído en el periódico?

—Así es.

—¿Puedo saber qué se dice al respecto?

—Nada reseñable, hija... Las tildan de alborotadoras y de pusilánimes... Por lo visto, una de ellas fue detenida y llevada a la cárcel —añadió Richard.

—¿Aparece alguna imagen de la detención, padre? —Lo observó con congoja Catherine.

—No, y eso es algo que me resulta muy extraño... Nunca ha faltado la instantánea del arresto de una de esas mujeres unida a su nombre... Es el modo que tienen algunos periódicos de señalarlas —manifestó el señor Atwood.

Catherine supo que aquella fotografía a la que Simon Hawkmoor hiciera alusión sí existía. Era real. Desconocía qué poder ostentaba ese hombre. Lo único cierto era que había paralizado su difusión y la había liberado de la cárcel.

—Les habrá fallado el revelado —dijo Catherine.

—Seguramente —convino Richard.

Una vez más, Anna no le quitó la vista de encima a su hermana. Sabía que ocultaba algo. Ambas jóvenes tenían una conversación pendiente.

—Padre, madre... —Se odió Catherine incluso antes de comenzar a hablar—. Deseo... Bueno, veréis, yo quiero...

—¿Desde cuándo tienes problemas para expresarte, hija? —La observó con extrañeza Eliza.

—Yo estaba pensando lo mismo, Cath. —La escudriñó con la mirada Anna.

—No tengo ningún problema. —Tragó saliva Catherine antes de continuar—. Me gustaría asistir al baile del duque de Wakefield... ¡Ay, Dios mío..., ya lo he dicho!

Catherine apretó los puños sobre la falda de su vestido y clavó los ojos en aquella taza de café que ya debía de haberse enfriado.

—¿Estás enferma, Cath? —La miró con perplejidad Anna.

—No —le contestó su hermana manteniendo la cabeza gacha.

—Ya no es posible, Catherine, le dijimos al duque que tan solo iríamos tu madre y yo —le hizo saber Richard.

—Tengo que ir, padre... Por favor, hable con él y dígale que yo también los acompañaré —sonó desesperada.

—¿A qué viene ese cambio de idea tan repentino, Cath?

—Soy una joven muy volátil, Anna —trató de excusarse.

—No, no lo eres. Aquí hay algo que...

—¿Te quieres callar ya? —masculló entre dientes Catherine.

—Esta mañana estás muy rara, Catherine —convino Eliza—, pero, si realmente deseas asistir a ese baile, haremos todo cuanto esté en nuestras manos para que así sea.

—Gracias, madre... Es lo que quiero, sí... ¿Sabe, padre? Lo he estado pensando mejor y me he dicho a mí misma que no me quiero perder por nada del mundo un baile de esa envergadura.

—Ya has asistido a otros bailes, Cath... ¿Qué tiene este de diferente? —inquirió Anna.

—Los anteriores fueron organizados por nuestros padres y por nuestra hermana, y no cuentan... Además, este será algo así como mi presentación ante la sociedad londinense —trató de sonar convincente Catherine.

—Nunca te han interesado esas cosas.

—Pues he cambiado de parecer, Anna. —Apretó los dientes Catherine.

—A mí me parece maravilloso —convino Eliza—. En ese baile podrás conocer a un hombre... ¿Es lo que deseas?

—Noooo... Digo, puede ser —se vio obligada a recular—. ¿Lo va a intentar, padre?

—Haré todo cuanto esté en mis manos —le prometió Richard.

—Consígalo. —Cuadró una sonrisa Catherine.

La hija menor del matrimonio Atwood tomó su caza de café de un sorbo, se excusó con ellos y se dispuso a salir del comedor.

—¿No comes nada?

—No, madre... Esta mañana apenas tengo apetito —le dijo Catherine sin tan siquiera girarse para mirarla.

Lo único que deseaba era alejarse de ellos y, muy especialmente, de Anna.

—¿Qué le estará pasando? —se preguntó en voz alta la propia Eliza.

—Me tiene muy despistada, madre —declaró Anna.

—¿Sucedió algo ayer en la tarde que no nos hayáis contado, hija?

Anna clavó su mirada añil sobre el iris verdoso de Richard.

—No, padre. No que yo sepa.

—¿Acaso la perdiste de vista en algún momento?

—Claro que no, padre. Cath no se separó de Sophia, de Rhys y de mí en todo el tiempo que permanecimos en Hyde Park.

Anna continuó mintiendo por su hermana.

—Está bien... Te creo. —Le sonrió Richard—. Le haré llegar una misiva de urgencia al duque.

—Esperemos una respuesta favorable —manifestó Eliza.

—Que así sea. —Emitió un prolongado suspiro Richard.

***

Mientras Sophia se hacía cargo de Rhys, Anna fue al encuentro de Catherine. La encontró sentada en uno de los sillones de cuero de la biblioteca. Ojeaba la obra Frankenstein, de Mary Shelley.

—Anna, ¿sabías que Mary Shelley era hija de Mary Wollstonecraft? —le dijo, sin apartar la mirada de aquel libro.

Anna se sentó justo enfrente de ella, sobre otro de los sillones.

—No, no lo sabía.

—Las dos fueron mujeres audaces. La madre luchó por los derechos de la mujer en primera persona; la hija, los reivindicó en sus obras —le explicó Catherine.

—Tú también eres una mujer osada, e imprudente —necesitó añadir—, a la que le está sucediendo algo que no me quiere contar.

—No quiero involucrarte más en mis despropósitos.

—Todo lo que te ocurra es de mi incumbencia, Cath... Te quiero. —La miró con amor Anna.

—Y yo a ti, lo sabes. —Le sonrió Catherine—. Es posible que, después de escucharme, te arrepientas de habérmelo pedido.

—Estoy dispuesta a correr ese riesgo. —Le devolvió el gesto Anna.

—Tú lo has querido. —Catherine inspiró y espiró antes de seguir—. Yo soy esa mujer que fue detenida y encarcelada en la manifestación.

—Oh, Dios mío... —Anna se llevó ambas manos hasta la boca y abrió los ojos de par en par—. ¿Cómo sucedió?

—Uno de los policías agredió a una de mis compañeras y yo le planté cara.

—No debiste hacerlo, Cath... Me aseguraste que no responderías ante ninguna provocación.

—No pude mantenerme al margen. —Apretó una sonrisa Catherine.

—En realidad, es lo que cabe esperar de alguien como tú —le dijo Anna antes de añadir—: ¿Cómo acabaste en la cárcel?

—Como te he dicho, me encaré con ese patán y él no se anduvo con miramientos, si hasta me puso unos grilletes... —Catherine se hizo acompañar de una sonrisa.

—¿Te parece divertido?

—Lo cierto es que no... Solo trato de hacer que no suene tan mal.

—Ay, Cath, debiste pasar mucho miedo.

—Lo pasé, sí; pero mi visita a una de esas celdas de la cárcel apenas duró, Anna... Un hombre me sacó de allí.

—¿Qué hombre?

—Uno que me chantajea —le respondió Catherine.

—¿Esa es la razón por la que quieres ir al baile?

Anna comenzaba a unir las piezas de aquel rompecabezas.

—Exacto... Simon Hawkmoor paralizó la edición de esa fotografía y, ahora, me amenaza con hacerla pública si no asisto a esa fiesta.

—¿De qué conoces a ese hombre? —necesitó saber Anna para terminar de entender.

—De nada —reconoció Catherine—. Me crucé con él en Hyde Park la tarde en la que me reuní con Mary Davison. Chocamos y yo acabé en el suelo. Según sus propias palabras, hubo algo en mí que llamó su atención, me siguió e indagó. No estaba en el Parlamento por casualidad. Él sabía que yo aparecería de un momento a otro.

—¿Está interesado en ti?

—No sabría responderte.

—¿Estás interesada en él?

—No, Anna... No quiero asistir a ese baile —le dijo Catherine.

—Pero tienes que hacerlo —afirmó Anna—. Padre logrará que el duque te conceda su permiso.

—Eso espero. Si no, estaré perdida.

—Las dos lo estaremos —le recordó Anna—, y también Sophia... Mi hijo se libra porque aún es pequeño.

—Ay, Anna... —Sonrió Catherine—. Me siento mejor ahora que te lo he contado.

—Me alegra que lo hayas hecho. —Anna se mantuvo pensativa unos segundos—. ¿Cómo es Simon Hawkmoor?

—Pues, verás... Ese joven es...

—¿Te has puesto nerviosa?

—Claro que no, no digas tonterías... Lord Hawkmoor es un embaucador. Al principio, pensé que no era capaz de enlazar más de dos palabras seguidas; más tarde, me di cuenta de que sí podía hacerlo. Simon es inteligente, parece muy seguro de sí mismo y... es agradable a la vista.

—¿Empleas esas palabras para no admitir que te gusta? —inquirió Anna.

—No me gusta, Anna... Es más, creo que lo detesto. Me está chantajeando —le recordó Catherine.

—Tal vez solo lo haga para asegurarse de poder seguir viéndote, Cath... Tienes que admitir que se ha tomado muchas molestias por ti.

—Yo no se lo pedí. —Puso morritos Catherine.

—Pero lo ha hecho... Y te atrae —afirmó Anna.

—No vas a lograr que te dé la razón, porque te estaría mintiendo.

Catherine se quiso acompañar de una seguridad que en absoluto había logrado convencer a Anna.

Aquella misma mañana, y con tan solo unas horas de demora desde su envío, la petición que Richard le transmitiera al duque fue resuelta satisfactoriamente. Catherine la acogió con júbilo, pero sobre todo con alivio. Simon Hawkmoor podía ser imprevisible. En realidad, era un completo extraño para ella. De él, tan solo conocía su nombre, su labia, su buen porte y su incomprensible fijación por ella.

***

Eliza, una vez más, le había sugerido a Catherine que usara cabello postizo para ocultar aquel peinado que tan poco grato le resultaba.

—Si no le gusta no me mire, madre... Es más, podemos ocultar que somos madre e hija —le sugirió.

—No digas sandeces, Catherine... La gente nos conoce.

—La conocerán a usted, madre. A mí, no.

—Está bien, haz lo que te dé la gana, como siempre... A veces, daría parte de nuestra fortuna por no escucharla —se había dirigido, en último lugar, a Richard.

Su esposo no pudo sino sonreír. A Anna y a Catherine también les pareció muy ocurrente el comentario de su madre.

***

El día del baile en la mansión del duque de Wakefield había llegado y Catherine, acompañada por Anna, por Sophia y por Lizzie, la doncella, terminaba de acicalarse. Catherine vestiría de rosa lavanda. El corpiño dejaba entrever un generoso escote, así como una enjuta cintura desde la que partía una falda sin demasiado vuelo. Un juego de pendientes y collar de perlas de color blanco, junto a unos guantes y unas botas de esa misma tonalidad, completaban su atuendo. Se le había aplicado colorete y sus labios lucían un matiz rosado.

—Simon Hawkmoor va a caer aún más rendido ante ti —le susurró Anna en el oído.

—No me recuerdes a ese hombre —musitó Catherine—. Preferiría quedarme en la mansión con Rhys y contigo.

—Trata de divertirte, Cath.

—Me pides un imposible. —La miró con tristeza su hermana pequeña.

—Prométeme que lo intentarás, al menos.

—Te lo prometo.

Meg le hizo saber a Catherine que sus padres ya la esperaban en el hall.

Anna vio alejarse el carruaje y se alegró de que su hermana pequeña fuera en él. Era cierto que ese tal Simon Hawkmoor no jugaba limpio, pero, quizá, eso fuera precisamente lo que Catherine necesitaba.

Capítulo 9

El matrimonio Atwood, acompañado por su hija menor, fue recibido por el duque de Wakefield y su esposa en el hall de su lujosa mansión. Juntos se dirigieron hacia la sala principal, donde se celebraría el baile. De vastas dimensiones, sus paredes estaban decoradas con molduras en relieve, de color dorado, y de su techo colgaban media docena de lámparas de araña.

El personal de servicio caminaba de un lado a otro de la estancia, ofreciendo limonada, ponche o whisky a los invitados.

—¿Esa es... Catherine? —se mostró muy sorprendida Bella.

Los duques de Riderland, acompañados tanto por los marqueses de Dumfries como por el matrimonio Nightingale, ya se habían dado cita en aquel suntuoso salón.

—Sí que es ella —le respondió Alice, quien estaba tan asombrada como su hermana.

—Se negó a asistir —musitó Frances—. ¿No os resulta muy extraño?

—Todo el mundo tiene derecho a cambiar de opinión —convino Gilbert.

—Se trata de Catherine... ¿Cuándo la habéis escuchado decir que estaba interesada en eventos de este tipo? ¡Nunca! —se respondió a sí misma Frances.

—Debe haber un motivo —manifestó Thomas.

—Y pensáis averiguarlo. —Los ojos azules de Anthony se fueron posando sobre las hermanas Atwood.

—Como debe ser —le respondió Alice, sonriéndole.

Con el permiso de sus padres, Catherine fue al encuentro de sus hermanas.

En una primera toma de contacto visual con aquella estancia y con las personas que en ella se habían dado cita, no se había encontrado con esos ojos grises que no podría confundir con ningunos otros. A Catherine se le pasaron numerosas ideas por la cabeza. Ta vez, Simon Hawkmoor tan solo la estuviera poniendo a prueba. Quizá, solo pretendía comprobar si era una mujer manipulable, o no. En ese caso, Catherine no quedaría en buen lugar, aunque su única motivación era impedir que su padre conociese la verdad y, con ello, se decepcionara de ella y, lo que era aún peor, de Anna; y él lo sabía. No en vano lo había utilizado a su favor. Era posible que lord Hawkmoor ni tan siquiera tuviera pensado asistir al baile y todo lo hubiese hecho con el único fin de incomodarla. Esa opción era la más halagüeña para Catherine, y la creía poco probable. A lo mejor, ese apuesto caballero había sufrido un traspié que lo mantenía postrado en una cama. Aquella no era la alternativa más compasiva, pero a ella le serviría.

—Hola. —Cuadró una sonrisa Catherine cuando estuvo junto a sus hermanas y los esposos de estas—. No me miréis así.

—¿Qué estás haciendo aquí, Cath? —le preguntó Frances.

—Lo mismo que tú, supongo —le respondió.

—Dijiste que no vendrías —le dijo Bella.

—¿Tú siempre haces lo que dices? —inquirió Catherine.

—Ummmm... No siempre —admitió Bella.

—Pues en mi caso sucede lo mismo.

—No te molestes, Cath. Tienes que entender que nos haya sorprendido verte en un lugar como este —intervino Alice.

—¿Acaso no os agrada mi presencia? ¿Es por mi corte de pelo?

—Claro que no, Cath... Estás preciosa, como siempre —declaró Alice.

—Simon Hawkmoor no deja de mirarte, Cath —le hizo saber Thomas.

—¿No me digas que ha venido? —se horrorizó Catherine.

—¿Lo conoces? —inquirió el duque.

—¿Lo conoces tú? —le respondió formulándole otra pregunta Catherine.

—Por supuesto... Simon Hawkmoor es el hijo del vizconde de Hydebury. Ha pasado unos años fuera de Londres. Acaba de regresar a la ciudad.

—¿Es hijo de un vizconde? —se extrañó aquella joven.

—Creo que viene hacia aquí —le anunció Anthony.

—Noooo —se lamentó Catherine.

La menor de las hermanas Atwood puso recta su espalda y continuó dándole la espalda.

—Buenas noches, familia —los saludó Simon—. Me alegra volver a verla, señorita Atwood.

Thomas, Anthony y Gilbert le hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza.

Catherine, apretando una sonrisa, se fue dando media vuelta muy despacio.

—Buenas noches, lord Hawkmoor —se mostró cortés.

Al encontrarse con aquellos ojos grises, enormes, que la observaban de un modo que lograba turbarla, Catherine necesitó desviar la mirada.

—No sabía si vendría. —Le sonrió Simon.

—Lo sabía perfectamente —susurró Catherine.

Los primeros acordes musicales, salidos de las teclas de un piano, comenzaron a sonar.

—Señorita Atwood, me preguntaba si querría...

—Sí, claro, por supuesto que quiero, lord Hawkmoor. ¿No estoy aquí para eso? —farfulló Catherine antes de sujetarse a su brazo y obligarlo a caminar.

Alice, Bella y Frances no salían de su asombro. A Thomas, Anthony y Gilbert les sucedía algo muy parecido.

—Estoy muy desconcertada —dijo Frances.

—No eres la única —convino Bella.

***

—Catherine camina del brazo de un joven, Richard.

Eliza había cerrado los ojos y los había vuelto a abrir. Ella tampoco parecía darle crédito a aquella circunstancia.

—La veo, querida.

—¿Y te parece normal?

—Tan solo son un hombre y una mujer que se disponen a compartir un baile.

—Se trata de Catherine —manifestó Eliza—, y su acompañante parece tener el cabello más largo que ella.

—Es el hijo del vizconde de Hydebury—le anunció Richard.

—Ya lo veo con otros ojos.

Las palabras de Eliza lo hicieron sonreír.

***

Catherine estrechaba la mano de Simon. Mientras tanto, su otra mano descansaba sobre su espalda. La de él se posaba, con determinación, sobre su cintura. Catherine se negaba a mirarlo a los ojos. Sus cuerpos se movían al compás. Tanto uno como otro conocían la disciplina del baile.

—He llegado a pensar que no vendría, señorita Atwood —le dijo Simon.

—Esa no era una opción para mí, lord Hawkmoor, y lo sabe.

—¿Le incomoda mi compañía?

—Me es indiferente —le respondió Catherine.

—Ya veo... Déjeme decirle que está usted preciosa.

—No me va a engatusar con sus lisonjas, lord Hawkmoor. —Lo miró con desdén Catherine.

—Me gustan los retos, señorita Atwood —la desafió Simon.

—Después de esta noche, no volveremos a vernos —le aseguró Catherine.

—¿Es lo que cree?

—Borre esa insultante sonrisa de sus labios o...

—¿Me va a dejar plantado, señorita Atwood?

—Ojalá pudiera —sonó apesadumbrada—. No me torture, por favor.

—Jamás haría algo así... No sé qué clase de persona piensa que soy.

—Una que se vale del chantaje para salirse con la suya —declaró Catherine—. Me estoy exponiendo delante de mi familia por su culpa, lord Hawkmoor.

—Tan solo quería asegurarme de que volvería a verla —le dijo Simon.

—Bailemos y dejemos que la noche vaya pasando —le pidió Catherine.

Él entendió que debía sellar sus labios.

Con la sucesión de los minutos, Catherine se fue relajando. Incluso se permitió disfrutar de la compañía. Sus cuerpos danzaban, giraban, se acercaban y se alejaban. Era agradable su visión. Simon Hawkmoor era un joven muy apuesto. Tal vez, si lo hubiese conocido en otras circunstancias... Catherine se obligó a alejar aquel pensamiento de su mente.

Él, por su parte, la miraba con deseo. Desde que se tropezara con ella en Hyde Park no había logrado arrancarla de su cabeza. Su imagen desenfadada y atrevida, sus ojos verdes e intensos y ese carácter rebelde que ya le demostró desde un principio le atraían sobremanera. Anna tenía razón, Simon hacía todo aquello para poder estar cerca de ella. De otro modo, se sabía rechazado.

Tras un tercer baile, Catherine y Simon se detuvieron. En lugar de alejarse, se escoraron en una esquina. Ambos aceptaron una copa de ponche.

—Sus hermanas y su madre no nos han quitado la vista de encima en ningún momento.

—Ni tan siquiera mientras bailaban con sus esposos... Soy muy consciente de ello —añadió Catherine.

—Mis padres también están en esta sala —le reveló Simon.

—¿Lo dice en serio? —Simon asintió—. ¿Y le permiten bailar con una joven que lleva este peinado?

Catherine pasó una de sus manos por su cabello.

—Mis padres no cuestionan mis decisiones, señorita Atwood, y su peinado no tiene nada de malo.

—Gracias —reconoció la amabilidad de sus palabras—. Thomas me ha dicho que es hijo de un vizconde.

—Es cierto, y eso tampoco me impide acercarme a una mujer que no pertenece a la nobleza. —Le sonrió Simon.

—Veo que no es un tirano. —Le devolvió el gesto Catherine—. Será mejor que me reúna con mis hermanas... Si la gente nos ve juntos toda la noche van a empezar a murmurar.

—¿Eso le supondría un problema, señorita Atwood?

—¿Y a usted? —le respondió formulándole otra pregunta.

—En absoluto.

—Ser un hombre le da cierta ventaja, lord Hawkmoor —manifestó Catherine—. Olvida que soy una sufragista.

—Comparto sus mismos ideales —le dijo Simon.

—Me alegra escucharlo. —Catherine comenzaba a hacer su desdén a un lado—. Si me disculpa...

—No, señorita Atwood, no se puede marchar sin que acordemos una nueva cita.

—¿Creía que...?

—Un baile no es suficiente para mí —declaró Simon—. Pasado mañana pasearemos por Hyde Park.

—¿Y si me niego a seguir con esto? —interpeló Catherine.

—¿Hace falta que se lo recuerde?

—Retiro lo que dije antes, sí que es un tirano. —Se dispuso a darle la espalda Catherine.

Simon la sujetó por una mano, deteniéndola.

—La espero a las cuatro, en la entrada. No me haga esperar —le dijo.

Catherine no añadiría una sola palabra más. Se soltó de su mano y se alejó de él.

Justo cuando iba a reunirse con sus hermanas, se detuvo y dio media vuelta. Sus pasos la llevarían hasta Richard.

—Padre, deseo marcharme a la mansión, por favor.

—¿Te sientes indispuesta? —le preguntó Richard visiblemente preocupado.

—Sí, padre... Por favor.

—Está bien, ven conmigo —le pidió el señor Atwood.

Catherine esperó a que su padre conversara con el mayordomo. A continuación, ambos salieron de la mansión y aguardaron la llegada de su carruaje, que no se demoró.

—Edmund, lleve a mi hija a casa, asegúrese de que accede al interior y regrese —le dio instrucciones Richard—. Pídele a Rose que te prepare una infusión, hija.

—Lo haré, padre... Usted siempre tan encantador.

Catherine lo besó en la mejilla antes de subirse al coche de caballos.

***

Desde uno de los ventanales, Simon Hawkmoor la había estado observando.

—¿Se te resiste mi cuñada, Simon? —le preguntó Gilbert, situándose justo a su lado.

—No te puedo decir que no —le respondió apesadumbrado.

—Eso te pasa por chantajearla —manifestó Gilbert.

—De otro modo, no aceptaría verme —admitió Simon.

—Es muy posible. —Gilbert apretó su mano sobre su hombro—. Si me permites un consejo, no desistas, pero tampoco la presiones demasiado.

—Tendré en cuenta tu sugerencia. —Le sonrió Simon.

Gilbert y Simon se conocían desde hacía años. A ambos los unían sus ideas liberales. Antes de que Simon se marchara de Londres solían coincidir en charlas y en mítines. Habían vuelto a coincidir a su llegada y Gilbert, quien era cuatro años mayor que él, estaba al tanto de la detención de Catherine y de cómo Simon la estaba utilizando a su favor. Aún no lo había hablado con Frances, pero, después de lo sucedido esa noche, sabía que debía hacerlo.

***

—¿Catherine se ha marchado a la mansión? —le preguntó Eliza a Richard nada más verlo regresar a la sala en la que estaba finalizando el baile.

Alice, Bella y Frances se habían reunido con su madre.

—Así es —le respondió Richard.

—¿Conoce el motivo, padre? —inquirió Frances.

—No se encontraba bien —les dijo el señor Atwood.

—Creo que ese hijo del vizconde de Hydebury tiene mucho que ver en todo esto —manifestó Bella.

—¿Os había hablado de él? —quiso saber Eliza.

—A mí no —declaró Bella.

—Ni a mí —afirmó Alice.

—Yo tampoco sé nada. —Las observó con preocupación Frances.

—No hagáis una montaña de un grano de arena —les solicitó Richard.

—Padre, usted sabe tan bien como nosotras que el comportamiento de Catherine no es el más normal... Ella no quería venir a esta fiesta —les recordó Frances.

—Hay algo que se nos escapa —señaló Bella.

—¿Creéis que Anna sabe lo que le está pasando? —interpeló Alice.

—Es muy probable —le contestó Frances.

—Madre, padre... Mañana tendrán visita —les anunció Bella.

***

Catherine subió directa a su recámara. Por un momento, creyó ver en Simon a un hombre cabal y afín a ella, pero, al final, había vuelto a revelarle su verdadera naturaleza: era un auténtico déspota.

Mientras se deshacía de aquel vestido, a duras penas, las lágrimas bañaban sus mejillas. Catherine se sabía a su merced y se sentía una idiota al pensar que él se habría conformado con su asistencia a aquel baile.

Por un momento, se había sentido a gusto entre sus brazos. Catherine se había dejado llevar, había disfrutado del ambiente y de la compañía. Simon Hawkmoor ejercía un fuerte atractivo sobre ella, no podía negarlo; pero su animadversión hacia él era aún mayor.

Catherine salió de su recámara y accedió a la de Anna. Su atribulada mirada se posó sobre el rostro angelical de su hermana. Rhys dormía a su lado. Esa noche, no deseaba estar sola. No podía permitir que los recuerdos no le dieran tregua. Anna le transmitía una paz que necesitaba más que nunca.

Aquella joven, en cuyo corazón se estaba librando una feroz batalla, se tumbó junto a su hermana, la rodeó por la cintura y apoyó su faz sobre su espalda.

—Cath... —Se revolvió Anna entre las sábanas.

—Shhhh... Sigue durmiendo, mi querida Anna... Mañana me podrás ayudar.

Capítulo 10

La cadencia de la respiración de Rhys hizo que Catherine no tardara en conciliar el sueño. Había estado inquieta. Aun así, no había permitido que la arrebatadora imagen de Simon Hawkmoor, vestido de negro, con ese cabello castaño claro y algo ondulado rozando sus hombros, y esos ojos grises, enormes y profundos, la asaltara y se hiciera con sus pensamientos. Ya parecía gobernar algunas de sus decisiones, no podía permitir que lo hiciera sobre su mente y, menos aún, sobre su corazón.

—Cath, ¿estás despierta? —musitó Anna.

—Sí. —Abrió los ojos Catherine.

Rhys dormía al lado de su madre.

—¿Cómo estás? —le preguntó Anna.

—Algo confusa —le respondió su hermana pequeña.

—¿Es por ese joven?

—Sí, Anna... Es por él

Las más pequeñas de las hermanas Atwood estaban tumbadas sobre la cama, cara a cara, con las rodillas algo flexionadas y separadas por apenas una cuarta. Ambas susurraban para no despertar al pequeño.

—¿Bailasteis? —quiso saber Anna.

—Tres veces. —Apretó una sonrisa Catherine.

—¿Te agradó?

—A ratos. Necesito ser sincera contigo, Anna... —Catherine se detuvo unos instantes—. Anoche me vine antes de tiempo de la fiesta. Le dije a padre que no me sentía bien y Edmund me acercó a la mansión.

—¿Qué sucedió con lord Hawkmoor?

—Quiere, o más bien, me ordena, que pasee con él por Hyde Park mañana —le dijo con aflicción Catherine.

—Y no deseas hacerlo.

—No, o sí... Tal vez, Anna; pero no por imposición... Estoy hecha un lío, no te voy a mentir... Anoche lo llamé tirano —le reveló Catherine.

—¿Piensas que lo es? —La miró a los ojos Anna.

—A veces, se comporta como tal.

—Sigo pensando que lo único que quiere es pasar tiempo contigo. Creo que se ha enamorado de ti, Cath.

—¿Enamorarse... de mí? No soy una jovencita al uso, Anna... Mi cabello, mis ideales, mi...

—Eres una jovencita preciosa, perfecta, valiente y algo imprudente... Cualquier hombre se podría enamorar de ti... No deberías minusvalorarte, Cath... Una mujer que lucha por sus derechos y por los de todas nosotras no debería dudar ni de sus atributos ni de su encanto ni de su fuerte atracción hacia el sexo opuesto.

—Ay, Anna... Siempre logras arrancarme una sonrisa. —Catherine la miró con amor—. ¿Mañana vendrás a pasear conmigo?

—¿Quién te seguirá secundando si no? —inquirió Anna.

—Gracias, hermana... No sé qué haría sin ti —reconoció su valía Catherine.

—Tu vida sería un pelín más aburrida y no tendrías a alguien que se prestara a cubrirte las espaldas.

—Anna, yo... quiero que seas feliz.

—Lo intento, Cath —suspiró Anna.

—Mamá...

Anna se dio media vuelta y se encontró con el rostro sonriente de Rhys.

—Buenos días, mi vida. —Anna abrazó a su hijo y lo besó en la frente.

—Buenos días, Rhys —lo saludó Catherine.

—Tiita. —Sonrió el pequeño.

Rhys pasó por encima de su madre y se tumbó entre medio de ella y de Catherine. Esta última lo apretujó contra su cuerpo y le revolvió el cabello.

—Cómo ha crecido —musitó Catherine.

—Dentro de unas semanas cumplirá dos años... Hace casi tres desde que él se marchó. —Anna cerró los ojos.

—No, no, no... No te pongas triste... Rhys es el mayor regalo que Gowin te pudo haber dejado.

—Papá... —dijo Rhys.

Cada vez que escuchaba el nombre de su padre, Rhys reaccionaba articulando esa palabra: papá.

—Es que es tan adorable. —Volvió a estrujarlo Catherine.

Su tía no lo soltó hasta que no lo escuchó quejarse.

Unos insistentes aldabonazos sobre la puerta de la recámara hicieron que Anna y Catherine se sentaran sobre la cama.

—Adelante.

—Anna, Catherine no... —Eliza se detuvo al verla sentada al lado de su hermana—. ¿Has pasado la noche aquí?

—Sí, madre —le respondió Catherine.

—¿Habéis dormido los tres en la cama?

—Sí, madre —le dijo, en esa ocasión, Anna.

—Eso es del todo imprudente. Podéis aplastar al niño —les recriminó Eliza.

—Eso no va a pasar, madre —manifestó Anna.

Rhys se bajó de la cama y corrió a los brazos de Eliza, quien se había agachado para recibirlo.

—Buenos días, mi niño querido. —Le sonrió a su nieto—. Tu madre y tu tía son unas insensatas.

—No le diga eso a mi hijo, madre —la reprendió Anna.

—Es mejor que os vaya conociendo bien desde pequeño... Por cierto, vuestras hermanas vendrán a comer con nosotros —les anunció Eliza.

—¿Hoy? —se extrañó Catherine.

—Hoy, sí... Me llevo a mi nieto. —Les dio la espalda Eliza—. Vuestro padre y yo os esperamos para desayunar.

Anna y Catherine los observaron hasta que abandonaron la recámara.

—Vienen por lo de anoche. Serán...

Catherine apretó los dientes y los puños.

—Tal vez solo quieran pasar un rato en familia —declaró Anna.

—No eres tan ingenua, ¿verdad? —La miró a los ojos su hermana pequeña.

—Lo cierto es que no... De cualquier modo, no nos pongamos nerviosas —convino Anna.

—Pero... me harán preguntas —se lamentó Catherine.

—Es posible que me las hagan incluso a mí —expresó sus temores Anna.

—Prométeme que no les dirás nada que no deban saber —le pidió.

—Sabes que puedes confiar en mí, Cath.

—Lo sé. Disculpa... Debemos estar preparadas para lo peor. —La miró con los ojos muy abiertos.

—¿No crees que exageras? —inquirió Anna.

—Nuestras hermanas me tienen ganas, especialmente Frances... —Cuadró una sonrisa la menor de las hermanas Atwood.

—Eso es cierto.

—¡Anna!

—Pero si lo has dicho tú misma... Anda, ve a cambiarte. Nos vemos en el comedor, y no pienses demasiado. Verás que no es para tanto —trató de tranquilizarla Anna.

—Va a ser peor —se fue farfullando Catherine.

Anna se dejó caer sobre la cama y clavó su mirada en el techo. Catherine estaba metida en un buen lío, pero Anna tenía la completa certeza de que algo bueno iba a salir de todo ello.

***

Frances y Gilbert fueron los primeros en llegar a la mansión. Sus padres, junto con Anna, Catherine y el pequeño Rhys los esperaban en uno de los salones. Catherine pudo sentir la inquisitiva mirada de Frances posada sobre ella. La joven tragó saliva y buscó el apoyo de Anna, quien le sonrió y trató de hacerla mantener la calma.

—La semana que viene recitaré mis versos en la biblioteca de Almack’s —les anunció Frances—. Bella y Alice quizá se pasen por el club.

—No cuentes conmigo, Frances. Yo no frecuento esos antros de tan dudosa reputación —le dijo Eliza.

—Lo daba por hecho, madre... He pensado que vosotras dos sí podíais venir. —Frances miró a sus hermanas.

—A lo mejor me animo —manifestó Anna.

—Deberías hacerlo, hija —la alentó Richard—. Te vendría bien conocer otros lugares y ambientes.

—Me encantaría que lo hicieras, Anna —declaró Frances antes de añadir—: Espero contar también contigo, Cath... Se admiten acompañantes masculinos.

—¿A qué viene eso? —Frunció el ceño Catherine.

En ese momento, Bella y Thomas, que tomaban de la mano a Ada, accedieron al interior de la mansión. La pequeña se soltó de su padre y fue al encuentro de Rhys. Los primos se abrazaron y se sentaron sobre el suelo. El duque no pudo resistirse. Se acercó al hijo de Anna y lo besó en la frente.

Alice, quien portaba a Jamie en brazos, y Anthony se unieron a ellos unos instantes después.

—Les estaba diciendo a Anna y a Cath que me gustaría que me acompañaran en el recital que daré en Almack’s —las puso al día Frances—. He pensado que Cath podía acudir con lord Hawkmoor.

Las miradas de Alice y de Bella se posaron sobre su hermana pequeña.

—Que haya bailado con él no significa que nos vayamos a hacer inseparables —ironizó Catherine.

—Se os veía muy compenetrados, Cath —manifestó Bella.

—Lo dudo, pues difiere mucho de la realidad. —Apretó los dientes Catherine.

—Me voy a retirar un momento —les anunció Richard—. No tardo en regresar.

—Espera, te acompaño —le hizo saber Eliza, siguiéndolo hasta el corredor—. ¿Sucede algo?

—Nada que deba preocuparte, querida. He olvidado redactar una misiva para Henry y me urge hacerlo.

Henry era la mano derecha de Richard en Tyneside, en el astillero del que él era director.

Eliza aprovecharía para acercarse a la cocina y darle algunas directrices a Rose, la cocinera.

De vuelta al salón, Catherine se refugió en Anna, situándose a su lado. Anna le sonrió y ella le devolvió el gesto. La irrupción de su padre le había dado algunos minutos para pensar y para hallar el modo de restarle importancia a las insinuaciones de Frances.

—¿De qué conoces a Simon Hawkmoor? —inquirió Bella clavándole una inquisitiva mirada a Catherine.

—De nada —le respondió.

—Vamos, Cath, todos entendimos que la de anoche no era la primera vez que os veíais —le dijo Frances.

—Si no nos lo quiere decir ella, cuéntanoslo tú, Anna.

—Yo no sé de qué estáis hablando, Bella —trató de salir del paso Anna.

—No sé quién de las dos miente peor —convino Frances.

—¿Habéis venido solo para alcahuetear, hermanas? —les preguntó Catherine.

—Para indagar y averiguar la verdad, Cath —le respondió Bella.

—Ese joven parecía muy interesado en ti —decidió intervenir Alice.

La mayor de las hermanas Atwood siempre fue la más comedida de todas ellas.

—Lo está —afirmó Gilbert.

—¿Y tú... cómo sabes eso? —se extrañó Catherine.

—Conozco a Simon desde hace años —le explicó Gilbert.

—Qué pequeño es el mundo —farfulló la menor de las Atwood.

—Sabemos lo de la manifestación, Cath —le dijo Frances.

—¿Qué manifestación? —interpeló Bella.

Anna y Catherine intercambiaron una atribulada mirada.

—Esa en la que nuestra hermana pequeña fue arrestada y conducida a la cárcel —les explicó Frances.

—No es posible —se negaba a creerlo Alice.

—¿Tú lo sabías, Thomas? —Bella clavó sus ojos azules en el iris marrón de su esposo.

—Me enteré anoche —le respondió con la verdad el duque.

—¿Y no pensabas contármelo? —Lo censuró con la mirada Bella.

—Digamos que le he estado dando prioridad a otras cosas.

La sonrisa lasciva que Thomas le dedicó a su esposa hizo que Bella se ruborizara y que el resto supiera leer entre líneas.

—Supongo que tú también lo sabías, Anthony. —Lo miró con dulzura Alice.

—Lo supe hace unas horas —fue sincero el marqués.

—Y déjame averiguar, cuñado... Tú también les diste prioridad a otras cosas —bromeó Anna.

—Exacto —admitió Anthony.

Las mejillas de Alice se sonrojaron y el marqués torció una sonrisa.

—¿Simon te lo ha contado, Gilbert? —le preguntó Catherine.

—Así es —le confirmó lo que ella ya intuía.

—Entonces, ¿le puedes pedir que deje de chantajearme? —le pidió Catherine.

—Me dijiste que no asistirías a la manifestación —le recordó Gilbert.

—Te mentí, y lo siento —trató de excusarse—. Existe una fotografía de mi detención... No ha salido a la luz gracias a Simon y, ahora, él me extorsiona... Padre no debe enterarse. Yo... le prometí que solo asistiría a las reuniones. Le he engañado y he arrastrado a Anna conmigo.

Anna tomó su mano y la apretó muy fuerte.

—Padre no debe enterarse —manifestó Anna—. Tenemos que apoyar a Cath.

—Cuentas con nosotras, Cath... ¿Verdad? ¿Bella?, ¿Frances? —Las fue mirando, una a una, Alice.

—Claro que sí, Cath... Siempre vamos a estar de tu lado —declaró Bella.

—Estoy contigo, Cath —le hizo saber Frances.

—Gracias, hermanas —se emocionó Catherine—. Gilbert, ¿puedes pedirle a lord Hawkmoor que me deje en paz?

—Simon solo pretende ganarse tu corazón, Cath.

—De ser cierto lo que dices, ¿apruebas el modo en el que trata de conseguirlo, Gilbert? —Lo observó con tristeza Catherine.

—Yo tampoco actué del modo más correcto para conquistar a Frances —admitió Gilbert.

—Y os recuerdo —comenzó a decir Thomas— que yo provoqué a Bella para que me siguiera, poder besarla y servir en bandeja un escándalo que la llevaría a aceptarme en matrimonio... Como ves, Cath, nos valemos de las argucias que podemos.

—Simon es joven, pero es un buen hombre, Cath... Sus intenciones son las mejores.

—Pero no sus métodos, Gilbert —lo rebatió Catherine.

—Si dejara de chantajearte, ¿te verías con él? —inquirió el profesor.

—Tal vez. Yo... no lo sé —dudó Catherine.

—Date la oportunidad de comprobarlo, Cath... Si tienes incertidumbres, trata de darles una respuesta —le aconsejó Anna—. El amor es algo muy serio, y no deberías dejarlo escapar.

—¿Te has enamorado del hijo del vizconde de Hydebury, Catherine? —Se hizo escuchar Eliza, quien acababa de regresar al salón.

—Claro que no, madre —se apresuró en responderle Catherine.

—Pues déjame decirte que, aunque ese joven lleve el pelo más largo que tú, me gusta para ti —manifestó Eliza.

—Pues quédeselo para usted, madre —le sugirió Catherine.

—Yo no necesito a nadie más que a tu padre, hija.

—¿Habláis de mí? —inquirió Richard.

El señor Atwood había terminado de redactar aquella misiva de última hora y se había vuelto a reunir con ellos.

—¿Qué le parece Simon Hawkmoor para Catherine, padre? —Lo miró con expectación Bella.

—Me gusta... Me gusta mucho —añadió Richard.

Anna miró a Catherine y esta sacudió la cabeza, dejando los ojos en blanco.

—Cuentas con la bendición de padre y de madre, Cath... Ahora, solo falta la tuya. —Le sonrió Anna.

—¿Pasamos al comedor? —les propuso Eliza.

Richard asintió y, haciendo de maestro de ceremonias, su familia, esa que se iba multiplicando con el paso de los años, lo siguió.

Catherine no podría evitar darle vueltas a aquella conversación en las horas siguientes. ¿Era posible que el interés de Simon hacia ella fuera real? Y, lo que era aún más importante, ¿había logrado ganarse un hueco en su corazón pese a considerarlo un ser déspota y peligroso?

Capítulo 11

Las noticias que seguían llegando de Dumfries eran las mejores. La salud de Juliet no se había vuelto a resentir y su embarazo continuaba sin sobresaltos. Arthur y ella ya se habían acostumbrado a tener a Lorraine en la mansión y su presencia, en lugar de incomodarlos, les agradaba. Lady Radcliffe se había instalado en uno de los edificios contiguos a la pieza principal, concretamente en aquel que había quedado para Josephine. El joven matrimonio formado por Juliet y por Arthur ocupaba el otro. Cada atardecer, Juliet, acompañada por su madre y por su suegra, salían a pasear por los jardines, y Arthur las observaba desde uno de los ventanales del salón.

—No debes tenerle miedo a nada, Arthur, porque yo no lo tengo —le había dicho Juliet una de esas noches en las que habían hecho el amor.

—No puedo evitar preocuparme por ti, mi amor... No quiero lastimarte ni a ti ni a nuestro bebé —había manifestado Arthur.

—A mí tan solo me harías daño si dejaras de desearme. —Le había sonreído Juliet.

—Eso es imposible, mi amor... Me tienes rendido a tus pies.

Arthur se había inclinado sobre ella y la había besado en los labios con esa pasión que se sentía incapaz de ignorar; menos aún, de reprimir.

***

Catherine, acompañada una vez más por Anna, Sophia y el pequeño Rhys, saldría de la mansión unos minutos antes de que el reloj marcara las cuatro de la tarde. En esa ocasión, sí luciría un sombrero a juego con el vestido de color azul, por el que, tras darle muchas vueltas, se había decantado.

Ese domingo, en el que el sol compartía protagonismo con algunas nubes, Catherine tenía previsto escuchar a su corazón. En lugar de ir predispuesta a atacar y a menoscabar la confianza de Simon, si es que eso último era posible, se mostraría más amable y más receptiva. Solo así podría descubrir si ese joven llamaba o no su atención. Era cierto que su recuerdo la asaltaba constantemente. Su mirada gris, esos labios tan bien definidos, ese porte tan distinguido y la dulzura de su voz se colaban con descaro en su mente y lograban alterar su pulso.

***

—Tiene que significar algo —le dijo Catherine a Anna esa misma mañana, después de haber tomado el desayuno y de haberse quedado a solas en el comedor.

—Te has enamorado, Cath —afirmó Anna.

—Pero... apenas lo conozco.

—A veces, ese apenas es más que suficiente. —La miró con cariño su hermana.

—Me obliga a verle —musitó Catherine.

—Porque no quiere perderte, Cath. Lo sabes... ¿Me permites un consejo?

—Siempre. —Le sonrió su hermana pequeña.

—Hoy, no seas tan dura con él. Escúchale, conócele mejor, dale esa oportunidad que te está pidiendo a gritos.

—Eres tan buena, Anna... No te merecías...

—Shhhh... —la interrumpió—. Ahora, se trata de ti, no de mí.

—Pero... si algún día me marcho de la mansión tú te quedarás sola.

La mirada de Catherine se llenó de lágrimas.

—Eso es lo que debe suceder —le dijo Anna.

—No quiero que pienses que te abandono. Yo...

—Anda, ven aquí. —Anna la atrajo hacia ella y la abrazó muy fuerte—. Tienes que hacer tu vida, Cath. Tú también te mereces buscar tu felicidad y si está al lado de Simon no puedes dejarla escapar... ¿Me prometes que no lo harás?

—Yo...

—Prométemelo, Cath —repitió Anna.

—Te lo prometo —terminó accediendo a su petición Catherine.

***

—Últimamente, salen mucho de la mansión, ¿no crees, Richard? —Eliza se giró para mirarlo.

—Son jóvenes y necesitan gozar de cierta libertad... Además, Catherine se va a ver con Simon Hawkmoor —le reveló su esposo.

—¿Cómo lo sabes?

—Frances me lo dijo anoche, antes de marcharse a Belgravia —manifestó Richard.

—¿Te comentó algo más?

—No, solo eso —le respondió su esposo.

***

Catherine caminaba con decisión. Por primera vez desde que conociera a Simon le apetecía encontrarse con él. La conversación mantenida con Anna, aquella misma mañana, la había ayudado a soltar lastre. El temor a que su hermana, a la que adoraba, se quedara sola en la mansión, era un sentimiento que llevaba rondándola desde que Juliet, en el día de su boda con Arthur, le asegurara que ella sería la próxima en pasar por el altar. Era cierto que Catherine jamás había soñado con desposarse, pero saber que mujeres valientes y luchadoras como Mary Davison se habían casado y eran felices en su matrimonio la había llevado a fantasear con ello.

—Si no me equivoco, ahí tienes a tu galán —le dijo Anna, quien se había dejado guiar por la descripción que Catherine le había dado.

—No, no os detengáis —les pidió Catherine a Sophia y a su hermana—. Quiero que lo conozcáis.

Los ojos verdes de Catherine lo contemplaron con arrobo y ella entendió que Simon sí despertaba sentimientos en ella. Conforme se iba acercando a él, se iba dando cuenta del fuerte atractivo que ejercía sobre ella, quien llegó a pensar en lo dulce y peligrosa que resultaba su belleza.

Simon se quitó el sombrero al saberlas a tan solo unos pasos de él.

—Buenas tardes, señoritas —las saludó haciéndoles una especie de reverencia antes añadir—: A usted, hombrecito, le ofrezco mi mano.

Simon sostuvo los dedos de Rhys y él le respondió sonriéndole.

—Le presento a Rhys, mi sobrino, el hijo de Anna, mi hermana.

—Es un placer conocerla, señorita Atwood —se mostró cortés Simon.

—El honor es todo mío... He oído hablar mucho de usted —añadió Anna.

Catherine le dio un sutil codazo en las costillas, gesto que no le pasó desapercibido al joven.

—Espero que haya escuchado algo bueno. —La observó con sumo interés Simon.

—Ummmm... Déjeme que lo piense... Algo tal vez —terminó diciéndole Anna.

Simon torció una sonrisa y Catherine pensó que esa tarde estaba arrebatador.

—Ella es Sophia, nuestra institutriz, y una más de la familia —manifestó Catherine.

—Me alegra conocerla, Sophia.

—Más me alegra a mí conocerlo a usted, lord Hawkmoor —declaró Sophia.

—Entonces..., su hermana, su institutriz y su sobrino son sus pretendientes, señorita Catherine Atwood. —La miró a los ojos Simon.

—Me ha descubierto, lord Hawkmoor —se mostró afable Catherine.

—Déjeme decirle que me quedo más tranquilo —le aseguró Simon antes de añadir—: ¿Paseamos?

—Claro, para eso estamos aquí. —Le sonrió Catherine.

Anna y Sophia los dejaron alejarse. Ellas se acercarían a la orilla del lago Serpentine, el lugar predilecto de Rhys.

—Veo que ha desterrado por completo esa trenza —rompió el silencio Catherine.

—Entendí que no era de su agrado —le dijo Simon.

—La verdad es que el cabello suelto le sienta muy bien.

—¿Es un cumplido, señorita Atwood? —La observó con cierto asombro Simon.

—Puede ser. —Se obligó a desviar la mirada de aquellos ojos grises que parecían querer abrirse paso más allá de su piel.

—Veo un cambio de actitud en usted, y eso me agrada.

—No olvido que me está extorsionando, lord Hawkmoor... ¿Sabe? Pienso que es un hombre peligroso.

—¿Peligroso... yo? —Sacudió la cabeza Simon.

—Sí, usted —se reafirmó Catherine.

—Tal vez le haya dado una impresión errónea de mí mismo, señorita Atwood... En realidad, soy una persona muy normal —le aseguró.

—Me gustaría saber más acerca de usted, lord Hawkmoor... Al parecer, conoce personalmente a Gilbert, mi cuñado.

—Le hablaré de mí, si es lo que desea, pero con una condición.

—¿No me irá a obligar a que lo acompañe de cacería? —Lo miró a los ojos Catherine.

—No se me ocurriría jamás... Además, no es algo que me entusiasme —reconoció Simon.

—Me agrada que sea así. —Sonrió Catherine—. Y, entonces, ¿qué condición es esa?

—Para empezar, que me llame tan solo Simon y, para continuar, me gustaría hacer a un lado tanto formalismo, es tan irritante —añadió.

—Soy de tu misma opinión, Simon. Por cierto, para mi familia soy Cath.

—Cath es bonito —musitó el joven y Catherine fue incapaz de ocultar su alegría—. Regresé a Londres hace poco, días antes de toparme contigo.

—¿Dónde has estado? —inquirió.

—He viajado por Europa y por América.

—Vaya, ¿eres de esos que van dejando un amor en cada puerto, Simon?

—No en todos, sí en alguno; pero no amor, Cath.

A Catherine le gustó cómo sonaba su nombre pronunciado por una voz tan dulce como la suya.

—¿Nunca te has enamorado?

—No hasta ahora —reconoció aquel joven al tiempo que la miraba con intensidad.

—Vaya, pues espero que tu amor sea correspondido. —Le sonrió Catherine antes de desviar el tema de la conversación—. Háblame de tu familia.

—Como ya sabes, mis padres son los vizcondes de Hydebury.

—¿Y qué hay de tus hermanos y hermanas? —quiso saber Catherine.

—No tengo, pero sí tuve... Después de nacer yo, mi madre dio a luz a dos bebés más. Uno de ellos nació muerto. Catalina falleció cuando tenía tres años.

—Oh, Simon, yo... lo siento. —Se sintió apenada Catherine.

—Sucedió hace muchos años. Apenas la recuerdo, pero mi madre sigue sumida en una fuerte melancolía.

—Debe ser muy doloroso perder a un hijo.

—Sí, eso pienso yo también —convino Simon.

—Si no recuerdo mal, ser el hijo de un vizconde te da el título de barón —evocó Catherine.

—Estás en lo cierto, pero eso es algo que no me importa lo más mínimo... Tan solo habla de linaje, no define quién soy.

A Catherine le estaba agradando y sorprendiendo, a partes iguales, descubrir a la persona que se escondía debajo de aquel bonito rostro y que se había estado escudando bajo el paraguas de una autoritaria personalidad.

—¿Y quién eres, Simon?

—Un joven de veinticinco años que está cansado de dar tumbos por la vida y al que le gustaría asentar cabeza.

—¿Hablas de formar una familia?

—De eso mismo. —Le sonrió Simon—. Soy un hombre con ideas revolucionarias, pero creo en el matrimonio si es por amor.

—¿Nunca te han querido casar con una mujer que ostente algún título nobiliario? —continuó avasallándolo a preguntas Catherine.

—Nunca. Ya te dije que mis padres no cuestionan mis decisiones y que nada me impide acercarme a una mujer que no pertenezca a la nobleza.

—Lo recuerdo, pero... ¿aceptarían a una sufragista?

—¿Tratas de proponerme algo?

—No, tan solo intento saciar mi curiosidad —le respondió Catherine.

—En ese caso, te diré que mis padres comparten mis mismos ideales. ¿Sabes, Cath? Muchos liberales se oponen al voto femenino porque piensan que las mujeres votaríais en masa a los conservadores —le explicó Simon.

—Pero eso es absurdo... Yo jamás faltaría a mis principios.

—Pero sí a tu palabra —aseguró Simon.

—¿Por qué dices eso? —Lo miró con contrariedad Catherine.

—Le mientes a tu padre.

—No debías recordármelo —se lamentó aquella jovencita.

—Permíteme... —Simon llevó una de sus manos hasta su cabello y apartó una hoja que, desde la rama de un árbol, había ido a varar sobre él—. Ya está.

Simon aprovechó para acercarse a Catherine, cuyo corazón comenzó a latir muy deprisa. La joven podía sentir la respiración de su acompañante muriendo sobre su piel.

—Simon, creo que deberías...

—Ya me aparto. —Le sonrió—. Quiero que sepas que esa fotografía ya no existe, Cath, y que ya no te voy a chantajear más. Eso se ha acabado.

—Me alegra escucharlo. —Le devolvió aquel bonito gesto Catherine—. En ese caso, ya podemos dar por terminado este paseo.

—Vaya, pensaba que comenzaba a agradarte mi presencia. —Se sintió decepcionado Simon.

—Mi hermana Frances va a recitar sus versos en la biblioteca de Almack’s, la semana próxima. Tal vez te apetezca venir —le hizo saber Catherine.

—Me encantaría, Cath.

Catherine y Simon se reunieron con Anna, Sophia y Rhys a orillas del lago. Tal y como le sucediera a Gilbert, aquel joven también disfrutó viendo el enorme cariño y la complicidad que se tenían entre ellas y el amor desbordado que sentían por el hijo de Anna.

Dos horas más tarde de su llegada a Hyde Park decidieron regresar a la mansión. Simon las acompañó a la salida del parque.

—Ha sido un honor conocerlas —les dijo Simon a Anna y a Sophia—. También a ti, Rhys.

El pequeño le sonrió y Simon le devolvió el gesto. Anna lo tenía agarrado de una mano mientras Sophia se hacía cargo del carrito.

—Te veo la semana que viene —le susurró Simon a Catherine en el oído.

—Eso espero. —Le sonrió ella.

—Cuídense, señoritas.

—Y usted también, lord Hawkmoor. —Le devolvió el afecto Anna.

A Simon lo esperaba Sebastian, su cochero. Las hermanas Atwood y Sophia, como acostumbraban, habían ido caminando.

—No, Rhys, no puedes ir tú solo, mi vida —lo reprendió Anna cuando su hijo intentó soltarse de su mano.

—Hazle caso a tu madre. —Lo miró con dulzura Catherine.

—¿Cómo te ha ido, Cath?

—Mejor de lo que podía haber pensado —admitió Catherine—. Simon no es tan detestable como pensaba.

—¿Ya lo llamas por su nombre? —se burló Anna—. ¡Rhys! No, ven aquí.

El pequeño había conseguido liberarse.

—No te muevas de ahí, Rhys —le pidió Catherine.

Anna se disponía a cogerlo cuando su hijo echó a correr. Anna lo siguió. Su rostro era la viva imagen del horror.

—¡Rhys! —lo llamaba Catherine—. ¡Anna, cuidado!

Cuando logró atraparlo, uno de los caballos de un carruaje que pasaba por su lado se desbocó, asustado. Anna se agachó y se aferró fuerte al cuerpo de su pequeño.

—No, no, no... ¡Anna! —gritó Catherine.

Los intentos desesperados del cochero para gobernar a los caballos no estaban dando el resultado esperado.

Anna, preparada para recibir el pisotón, cerró los ojos y protegió a Rhys. Entonces, sintió cómo alguien los apartaba de un empujón y, a continuación, un aterrador grito se elevó por encima de cualquier otro sonido. Anna, desde el suelo, se giró y se encontró con el cuerpo malherido de Sophia. La institutriz había recibido el impacto del equino y, por si aquello no hubiese sido suficiente, una de las ruedas del carruaje le había pasado por encima de su pierna derecha.

—Oh, Dios mío... Sophia, ¡noooo!

Capítulo 12

El llanto desgarrado de Rhys hacía que Anna tratara de consolarlo, pese a que su rostro también estaba empapado en lágrimas. Portando a su hijo en brazos, Anna, y también Catherine, corrieron hacia Sophia, quien yacía en el suelo.

—Sophia, ¿puedes oírme? —le preguntó Catherine.

La institutriz no reaccionó.

—No puede estar... —sollozaba Anna.

—No, no, Anna. Ni lo pienses —le pidió Catherine.

Simon las alcanzó y se agachó al lado de Sophia.

—Tenemos que llevarla a un hospital... No hay tiempo que perder —les dijo a las hermanas Atwood.

Simon la levantó y, portándola entre sus brazos, caminó hacia su carruaje. La pierna derecha de Sophia iba dejando un reguero de sangre a su paso.

—Voy con ellos, Anna —le dijo Catherine.

—Pero... ¿a qué hospital la lleva?

—Al King’s College —le gritó Simon.

Catherine corrió hasta alcanzarlo. Anna, por su parte, subió a Rhys al carrito y se dispuso a marchar, a toda prisa, hacia la mansión.

Catherine se sentó enfrente de Simon, quien continuaba sosteniendo a Sophia sobre su cuerpo. La cabeza de la institutriz descansaba sobre su pecho. El traje claro de aquel barón se había manchado con su sangre.

—Señorita, ¿puede oírme?

—Dime que respira, Simon —le imploró Catherine.

—Cálmate, Cath... La vida de Sophia no corre peligro. Se ha debido desmayar de la impresión y del impacto... Lo que me preocupa es su pierna —añadió Simon.

—¿Puede perderla? —Lo miró horrorizada Catherine.

—Dios no lo quiera... Más rápido, Sebastian. —Dio unos golpes en el carruaje lord Hawkmoor.

***

Al alcanzar las escaleras exteriores de la mansión, Anna cogió a Rhys entre sus brazos, abandonó el carrito y entró en la vivienda como alma que lleva el diablo.

—¡Padre!, ¡madre! —gritaba Anna con la voz rota.

Richard fue el primero en salir al corredor.

—Anna, ¿qué sucede? ¿Y qué le ha pasado a tu vestido? ¿Eso es... sangre?

La falda de Anna estaba rota, sucia y ensangrentada. Al caer al suelo, en el intento desesperado de Sophia por desviarla a ella y a su hijo de la trayectoria del caballo, sus rodillas habían impactado contra la arena y se habían lastimado.

—Es Sophia, padre... —se hizo entender Anna entre lágrimas.

—¿Qué le ha ocurrido a Sophia? —inquirió Eliza.

La señora Atwood acababa de alcanzar aquel pasillo.

—La ha atropellado un carruaje.

—¿Qué? —La mirada de Eliza también se humedeció.

—Rhys se soltó de mi mano y yo corrí hacia él... El caballo me iba a golpear a mí, pero Sophia lo impidió. Ella...

—Shhhh... Está bien. Intenta tranquilizarte —le pidió Richard.

El señor Atwood caminó hacia ella y la abrazó.

En ese momento, Rhys elevó su cabeza, que había mantenido oculta sobre el pecho de su madre, y Eliza y Richard pudieron ver cómo su nieto tenía el miedo dibujado en su dulce rostro.

—Dame al niño, Anna.

Eliza cogió a Rhys y lo acunó entre sus brazos.

—¿Dónde está Sophia? —quiso saber Richard.

—Lord Simon Hawkmoor la ha traslado al Hospital King’s College, padre... Catherine ha ido con ellos —le hizo saber Anna antes de añadir—: La pierna de Sophia... Es posible que ella...

—No nos adelantemos a los acontecimientos, hija... Voy al hospital —les anunció Richard.

—Voy con usted, padre —le dijo Anna.

—Será mejor que te quedes en casa, Anna.

—No, padre... Sophia ha resultado herida por protegernos a mi hijo y a mí. Quiero estar a su lado —le dejó claras sus intenciones Anna.

—De acuerdo, hija —accedió Richard antes de añadir—: Eliza, encárgate de que Alban y Lemuel avisen a Bella, a Alice y a Frances.

—Así lo haré... Traed buenas noticias a la vuelta —les solicitó Eliza.

Richard y Anna, quien presentaba una leve cojera a causa del dolor, salieron de la mansión. Edmund, que había sido avisado por Bernard, el mayordomo, ya los esperaba a los pies de las escaleras.

***

El Hospital King’s College estaba ubicado en Portugal Street y era usual que se utilizara como centro de entrenamiento donde los estudiantes de medicina del King’s College —centro en el que Gilbert era profesor de ciencias— podían practicar y recibir instrucción por parte de los propios profesores de la universidad.

—¡Un médico! ¡Necesitamos un médico! —gritaba Simon al acceder al interior del hospital.

Aquel joven continuaba portando a Sophia entre sus brazos y Catherine caminaba a su lado.

Dos médicos, junto con una enfermera, salieron a su encuentro.

—¿Qué le ha pasado, lord Hawkmoor? —inquirió uno de los doctores.

—La rueda de un carruaje ha pasado por encima de su pierna derecha —les explicó Simon.

—También ha sido golpeada por uno de los caballos, en su espalda... Díganme que se va a poner bien —les rogó Catherine.

—De momento, pásela a esta sala y déjela sobre la camilla, lord Hawkmoor... Avisaremos al cirujano.

Simon hizo aquello que aquel médico, a quien conocía, le había pedido.

—Haced todo lo que esté en vuestras manos por salvarle la pierna, Peter.

—Lo haremos, lord Hawkmoor... Ahora, deben esperar fuera.

—Pero... no quiero que Sophia piense que está sola —gimoteó Catherine.

Sin esperar a que alguien le diera permiso, la joven Atwood se acercó a la institutriz.

—Déjala —detuvo Simon a Peter cuando este se disponía a cortarle el paso.

La enfermera ya limpiaba la pierna malherida de aquella inconsciente mujer.

—Sophia, soy Cath... Estoy contigo, y también Anna... Ponte bien pronto, por favor... Sophia...

Catherine cayó de rodillas al suelo y Simon caminó hacia ella.

—Tenemos que salir, Cath... Sophia está en buenas manos. Vamos, tenemos que dejarlos hacer su trabajo.

Simon la rodeó por la cintura y la obligó a ponerse de pie. Una vez que se hallaron en uno de los pasillos del hospital, Catherine se abrazó al joven y él acarició su cabello al tiempo que trataba de calmarla.

—Sophia es muy importante para mi familia —gimoteaba Catherine—. Ella no puede...

—Shhhh... Todo va a salir bien, Cath... Se me parte el alma al verte así. No llores más, por favor.

La dulce voz de Simon logró aquello que perseguía. La cadencia del pecho de Catherine se fue relajando. Aun así, la joven continuó rodeándolo con sus brazos.

—Lord Hawkmoor.

Simon, que mantenía su rostro apoyado sobre uno de los hombros de Catherine, lo elevó para mirar al doctor.

—¿Sí, Peter?

—Sophia está estable. Vamos a llevarla a la zona del quirófano, señor... Hay que intervenir su pierna cuanto antes.

Debido al aumento de accidentes entre las mujeres que se habían ido incorporando al mercado de trabajo gracias a la Revolución Industrial, se había habilitado un pequeño anfiteatro de madera en el ático de una iglesia adyacente a uno de los pabellones y se había abierto una puerta para comunicarlo con el resto de las instalaciones del hospital, creándose una pequeña sala de operaciones destinada tan solo a atenderlas a ellas. Era el Hospital King’s College un sanatorio pionero en cirugía, de ahí que Simon hubiera entendido que aquella era la mejor opción para Sophia.

—Gracias por avisarnos —mostró su satisfacción Simon.

La atribulada mirada de Catherine observó que la camilla que trasladaba a Sophia salía de aquella sala y se alejaba por el pasillo.

—¿Está fuera de todo peligro? —Catherine clavó sus ojos verdes en el iris gris de su acompañante.

—Lo está, y la operación será todo un éxito —añadió Simon.

—No sé cómo agradecerte todas las molestias que te estás tomando. —Lo miró con ternura Catherine.

—Se me ocurren varias formas, y todas pasan por seguir viéndonos. —Le sonrió Simon.

—Creo que puedo hacer ese esfuerzo. —Le devolvió el gesto Catherine—. ¿Te ha incomodado que te abrace?

—En absoluto. Es más, creo que deberías hacerlo más a menudo, Cath.

—Sigo pensando que eres peligroso, Simon —manifestó Catherine, mirándolo a los ojos.

—Veámonos en una sala, los dos a solas, y lo comprobarás en primera persona —bromeó Simon.

—Ay, pero qué inapropiado es hablar de esto cuando Sophia está en el quirófano —se lamentó Catherine.

—No te sientas culpable por todo, Cath... Sophia se repondrá.

—¡Cath!

Catherine y Simon se dieron media vuelta y se encontraron con el rostro desencajado de Anna y con el preocupado semblante del señor Atwood.

—¿Qué habéis sabido de Sophia? —inquirió Richard.

—La están interviniendo en este momento, padre —le respondió Catherine.

—¿Has podido hablar con ella? —le preguntó Anna.

—No —le dijo con tristeza su hermana.

—Lord Hawkmoor, en mi nombre y en el de mi familia, le doy las gracias por haber auxiliado a Sophia —manifestó Richard.

—No tiene nada que agradecerme, señor Atwood. Es lo menos que podía hacer —le restó importancia Simon.

—Aun así, insisto. —Estrechó su mano Richard.

Mientras que Anna y Catherine se sentaron en un banco de madera, Richard y Simon optaron por permanecer de pie. Anna acarició sus rodillas y en sus labios se dibujó una mueca de dolor.

—Señorita Atwood, permítame ir a buscar a una enfermera —se ofreció Simon.

—No se moleste, lord Hawkmoor... Me aplicaré alguna crema cuando vuelva a la mansión —le dijo Anna.

—Lord Hawkmoor tiene razón, Anna... Al menos, debes dejar que desinfecten tus heridas —manifestó Catherine.

Simon se retiró y regresó pasados unos minutos. Una mujer bastante mayor, que vestía una falda larga de color gris y una chaqueta de terciopelo que permitía ver los puños y el cuello de la blusa y en cuya cabeza lucía una cofia, lo acompañaba.

—Venga conmigo, señorita Atwood —le pidió la enfermera.

Con la intención de aislarla de miradas ajenas, Anna fue conducida a una sala. Aquella mujer le indicó que se quitara las botas y que elevara la falda de su vestido y las enaguas.

—Es posible que esto le escueza, señorita Atwood.

—No importa, soy una joven fuerte. —Le sonrió Anna antes de añadir—: ¿Quedará cicatriz?

—No si aplica a diario el remedio que le voy a prescribir.

—Lo haré... Me gustaría saber cómo se llama —le dijo Anna.

—Soy Euphemia Landon, señorita Atwood.

—Ay, pues sí que escuece, Euphemia. —Apretó los ojos y los labios Anna—. ¿Sabe? Me gusta su nombre. Es...

—¿Extraño?

—Iba a decir diferente... ¿Ha escuchado algo acerca de la intervención a la que está siendo sometida Sophia Jenner?

—¿Es la joven a la que ha atropellado un carruaje? —Anna asintió—. En ese caso, tendremos que esperar para conocer el desenlace.

Anna guardó silencio y dejó que aquella amable enfermera terminara de curar sus heridas.

No había hecho nada más que regresar junto a Richard, Catherine y Simon cuando las siluetas de Bella, Alice, Frances y Gilbert comenzaron a dibujarse al final del pasillo.

—¿Cómo está? —preguntó Alice.

—No lo sabemos —le respondió Anna.

—Pero está estable —manifestó Catherine.

—Sophia está en el quirófano —les comunicó Richard—. No debemos tardar demasiado en tener noticias.

Thomas y Anthony asistían a una reunión de negocios. Bella se había encargado de enviar a un emisario con la intención de que los pusiera al corriente del accidente que había sufrido Sophia y para anunciarles que todas las hermanas Atwood se habían trasladado al Hospital King’s College.

—¿Cómo ha podido pasar? —inquirió Frances.

—Rhys se soltó de mi mano y corrí hacia él... Un caballo se desbocó y Sophia nos protegió. Yo... —a Anna se le quebró la voz.

—No es tu culpa, Anna. —Acarició una de sus manos Catherine—. Ha sido un desgraciado accidente.

—Cath tiene razón, Anna... No te puedes culpar por lo que ha sucedido. —Alice pasó uno de sus brazos sobre sus hombros y la atrajo hacia ella.

—No lo harás, hija... —La miró con autoridad Richard—. Los infortunios existen. Tan solo podemos esperar que las consecuencias sean las mínimas.

—Simon, hemos sabido que tú te has encargado de traerla al hospital —le dijo Gilbert—. Gracias.

—¿Ya es oficialmente de la familia, lord Hawkmoor? —interpeló Bella.

—Aún no, pero nada me gustaría más. —Sonrió Simon.

—Tenemos a un duque, a un marqués, a un profesor universitario... Un barón nos vendría muy bien —manifestó la propia Bella.

—Bella, este no es el lugar ni el momento —intervino Catherine.

—Es cierto... Es que los nervios me corroen por dentro y, bueno, si hablamos de cosas más amables, no pienso en cómo le estará yendo a Sophia —se excusó Bella.

—Te entiendo, hermana. Aun así...

—Lo he entendido, Cath.

Bella se sentó en uno de los bancos y sus piernas comenzaron a moverse compulsivamente.

—¿No cree que están tardando demasiado, padre?

La pesarosa mirada de Richard se posó sobre Anna.

—Yo también comienzo a desesperar, hija —le respondió Richard.

—Conozco a muchos de los profesionales que trabajan en este hospital... Voy a tratar de averiguar algo —se ofreció Gilbert.

—Te acompaño —le dijo Simon.

Catherine vio cómo Simon Hawkmoor se alejaba junto a Gilbert. Durante un instante, aquella joven afligida y preocupada había pensado en lo bien que se le veía rodeado de los Atwood. Con gestos como el de aquella tarde de domingo, en la que Simon no solo había ayudado a Sophia, prestando su propio carruaje para trasladarla hasta el hospital, sino que había decidido aguardar, a su lado, confortándola, transmitiéndole señas de cariño y de complicidad, templando su alma por medio de la palabra y de la caricia, se iba ganando un hueco en su terco corazón.

—Lord Hawkmoor ha demostrado ser un buen hombre —manifestó Alice.

—Eso parece, sí —suspiró Catherine.

Capítulo 13

Gilbert y Simon tan solo pudieron sonsacarle a un joven médico que la operación estaba llegando a su fin y que el resultado parecía satisfactorio. Así se lo hicieron saber a Richard Atwood y a sus hijas.

—No tienes por qué estar aquí —le dijo Catherine a Simon.

Sin importarle que sus hermanas y su padre pudieran verla y, con ello, sacar conclusiones erróneas, fue Catherine quien le pidió al joven que la acompañara. La distancia que quedó entre ellos y su familia fue más que significativa.

—No encuentro un lugar mejor que este, Cath... A tu lado —añadió Simon.

—Pero ya has hecho suficiente —reconoció su valía Catherine.

—Nunca lo será si eres tú o alguien que te importa quien está de por medio —declaró el joven Hawkmoor.

—No deberías mirarme así, Simon.

—No sé hacerlo de otra manera, Cath... Si pudiera, te besaría aquí mismo.

Simon dio un paso al frente y Catherine se vio obligada a posar una de sus manos sobre su torso con la firme intención de detenerlo.

—Tienes que parar. —Se perdió en su mirada gris Catherine.

—¿Me deseas, Cath?

—Yo... —La respiración de Catherine volvió a agitarse.

—¿Catherine Atwood y... Simon Hawkmoor?

Al darse media vuelta, Catherine se topó con el rostro sereno de Mary Davison. No se habían vuelto a ver desde el día de la manifestación.

—Hola, Mary... ¿Qué te trae por el hospital? —quiso saber Catherine.

—Tengo ingresada a una amiga... ¿Y a ti?

—A una amiga, también, aunque Sophia es casi como otra hermana para nosotras —necesitó añadir Catherine.

—¿Su estado de salud es delicado? —inquirió Mary.

—La están operando de una pierna, pero todo va a salir bien —se insufló de confianza Catherine.

Simon no pudo evitar sonreír.

—Supe por Simon que apenas habías pasado una media hora en la cárcel y me quedé más tranquila —manifestó Mary.

—Sí, él me sacó de ese horrible lugar —admitió Catherine.

—Y veo que eso os ha unido. —Los observó con sumo interés la señora Davison.

—Algo así... Digamos que nos estamos conociendo —añadió Catherine.

—¿Y tú no tienes nada que decir, barón de Hydebury?

—Puedo decirte, Mary, que, si por mí fuera, me casaría con esta mujer hoy mismo —habló con el corazón Simon.

—Yo que tú, no lo dejaría escapar, Catherine... Simon es de los nuestros, y es muy atractivo.

—Ahora, deberías darle la razón —instó Simon a Catherine.

—Oh, mirad, ya vienen los doctores —les indicó Catherine al tiempo que echaba a andar.

—Te vas a quedar con las ganas de que te diga cuánto le gustas, Simon —le dijo Mary.

—Yo tengo mis dudas al respecto —declaró aquel joven.

—No deberías... Anda, te dejo ir con ella. —Le sonrió Mary.

Simon se reunió con la familia Atwood y con Gilbert justo cuando el cirujano se disponía a darles el informe de la operación.

—La señorita Jenner ha tenido suerte. La tibia de su pierna derecha está astillada, pero no presenta rotura. Hemos podido recolocarla e inmovilizarla. Podemos decir que la intervención ha sido todo un éxito, pero se deben extremar las condiciones de higiene. Una mala cicatrización derivaría en pus y esta, muy probablemente, en amputación —les fue explicando el cirujano.

—¿Cuándo podrá venir a casa? —quiso saber Anna.

—Estimamos que pueda hacerlo en un par de semanas, pero todo dependerá de la evolución.

—¿Y cuándo la podremos ver?

—Deberán seguir teniendo paciencia... La señorita Jenner se está despertando de la anestesia —les indicó el médico.

—¿Dónde la llevarán? —inquirió Richard.

—Hoy estará en una habitación individual, pero a partir de mañana compartirá pabellón con otras enfermas, señor Atwood.

—¿Y no podemos llevárnosla ya, padre? —Lo miró suplicante Catherine—. Sophia podría recibir esos mismos cuidados en la mansión.

—Permítame intervenir, señor Atwood... —se hizo escuchar el cirujano—. No es aconsejable que la señorita Jenner sea trasladada en este mismo día. La operación está demasiado reciente.

—¿Cuánto es el mínimo recomendable que deberíamos esperar? —interpeló Richard.

—Una semana.

—Está bien... Eso es lo que haremos —sentenció el señor Atwood.

—Pero ¿padre?

—Ya has escuchado al cirujano, Anna... Todos lo habéis oído... No nos podemos arriesgar a que Sophia pierda la pierna. —Richard se mantuvo pensativo unos segundos—. Sus padres están fuera del país y, además, esa joven es mi responsabilidad. Cuando pueda volver a la mansión, contrataré los servicios del mejor médico rehabilitador.

—No esperábamos menos de usted, padre. —Le sonrió con afecto Alice.

La espera para poder ver a Sophia se estaba haciendo eterna y, pese a saber que la operación había ido bien, las hermanas Atwood continuaban hechas un manojo de nervios.

—¿Cómo está Sophia? —les preguntó Thomas nada más reunirse con ellos.

Él y Anthony se habían trasladado al hospital tan pronto como dieron por concluida aquella reunión.

—Ha salvado la pierna —le dijo Bella.

—Menos mal —suspiró aliviado Anthony—. Hemos venido en cuanto hemos podido.

—Lo sabemos. —Le sonrió Alice—. Estamos a la espera de poder verla.

Anthony se acercó a Alice, la rodeó con sus brazos y la besó en los labios.

—¿No hay cariñitos para mí? —Le puso morritos Bella a Thomas.

El duque se acercó a su esposa, la atrajo hacia él y unió su boca a la suya.

Catherine y Simon intercambiaron una furtiva mirada. Mientras él anhelaba verse como Thomas y como Anthony, casado con una Atwood y pudiendo expresarle su amor en público, ella se preguntaba si ese joven tan dulcemente peligroso era el hombre con el que estaba destinada a compartir su futuro.

Euphemia Landon, la enfermera que había atendido a Anna, les anunció que ya podían pasar a ver a Sophia.

Fueron las hermanas Atwood quienes, al ser incapaces de llegar a un acuerdo, accedieron a la sala en primer lugar.

—Sophia, ¿puedes oírnos? —le preguntó con ternura Anna mientras se agachaba en uno de los laterales de la cama.

La institutriz entreabrió los ojos y sobre los rostros de aquellas cinco jovencitas comenzaron a correr ríos de lágrimas.

—No, no lloréis... —les pidió, aun algo adormecida, Sophia.

—Sophia, yo... lo siento tanto. Esto nunca debió pasar. Es mi...

—No, señorita Anna... Usted no me obligó a intervenir —trató de quitarle esas ideas de la cabeza la institutriz.

—Pero lo hiciste —sollozaba Anna.

—Y lo volvería a hacer una y mil veces más —le aseguró Sophia.

—No digas eso. —Intentaba limpiarse las lágrimas Anna.

—Es la verdad.

En los rostros de todas ellas se dibujó una sonrisa.

—¿Sientes dolor, Sophia? —inquirió Catherine.

—Creo que aún estoy bajo los efectos de los analgésicos, señorita Catherine —le respondió Sophia.

—¿Y qué hay de tu espalda? —Anna la miró con tristeza.

La imagen de aquel caballo desbocado, venciendo sus patas delanteras sobre ella, quien protegía a su hijo con su cuerpo, se había estado colando en su cabeza. Aquella otra, en la que Sophia se ponía en medio y acababa recibiendo el impacto, hacía que su corazón se encogiera por el dolor.

—Tan solo tengo un moretón, señorita Anna —le restó importancia la institutriz.

—No debiste correr tanto riesgo. —Agachó la cabeza Anna.

—Míreme, señorita Anna... —La joven accedió a la petición de Sophia—. ¿Sufrió algún daño usted?

—Tan solo tengo unas rozaduras en las rodillas... No es nada.

—Pues ha de saber que sus heridas, y haber escuchado el llanto de Rhys, me producen más dolor que la suerte que yo haya podido correr.

—Eres tan buena, Sophia.

Anna no pudo contener el llanto. Alice posó sus manos sobre sus hombros.

—Ven conmigo —le pidió.

Su hermana mayor la llevó hasta uno de los rincones de la habitación y la abrazó.

—Lo peor ya ha pasado. —Les sonrió Sophia—. No sufráis por mí.

—Nos pides un imposible —le dijo Bella—. Sabes que te queremos con toda nuestra alma.

—Es cierto... Siempre has sido una más entre nosotras —señaló Frances mientras le acariciaba el rostro.

—Pronto estarás de vuelta en la mansión, Sophia, y te mimaremos tanto como tú lo has hecho con nosotras. —Le sonrió Catherine.

—No deseo ser una carga para vuestra familia. Yo...

—Mi familia es tu familia, Sophia.

—Señor... —La institutriz se emocionó al escuchar las palabras de Richard.

—Nada de esto debería haber pasado, pero no podemos cambiarlo —declaró Richard—. A partir de ahora, velaremos por ti, Sophia. Regresarás a la mansión tan pronto como sea posible y será en casa donde recibas cuidados de rehabilitación.

—No sé cómo agradecérselo, señor.

—Ay, hija, soy yo quien está en deuda contigo... Hoy has protegido a mi hija y a mi nieto a costa de tu propia integridad... No hay nada más valioso que tu generosidad y tu valentía, Sophia.

La institutriz, que hasta el momento se había mantenido entera, no pudo evitar que la emoción que llevaba reprimiendo desde que las hermanas Atwood atravesaran aquella puerta se desbordara en forma de lágrimas.

Frances y Catherine se afanaron en limpiárselas y en acariciar su bonita faz.

—No sé si puede recordarlo, pero fue lord Hawkmoor quien te trajo hasta el hospital —le hizo saber Catherine.

—Catherine Atwood mirando por su hombre —manifestó Bella con sorna.

—No es mi hombre, Bella.

—Pero sí abogas por él —señaló su hermana.

—Tan solo me remito a narrarle los hechos tal y como han sucedido, Bella.

—Ya...

—Me gustaría agradecérselo personalmente —le dijo Sophia a Catherine.

—Thomas, Anthony y Gilbert también están ahí fuera —le anunció Bella.

—¿Han venido todos? —Sonrió Sophia.

—Te queremos, ya te lo he dicho. —Le devolvió el gesto la duquesa.

—Gowin también habría venido —musitó Anna.

—Sin duda, lo habría hecho. —Le acarició el cabello Alice al tiempo que le dedicaba una cariñosa mirada.

—Mi esposa se ha quedado al cuidado de nuestro nieto, pero se pasará a verte mañana —le comunicó Richard a la institutriz.

—Soy muy afortunada por formar parte de vuestras vidas —les dijo Sophia—. Anda, que alguien les diga a vuestros hombres que pasen.

—¿Por qué me has mirado a mí? —Frunció el ceño Catherine.

—No se lo tome a mal, señorita Catherine.

—Hoy no podría enfadarme contigo, Sophia... Yo los haré pasar.

Catherine salió al pasillo y, tan solo unos minutos después, regresó acompañada por todos ellos.

—Perdonad que tenga que recibiros postrada en esta cama —se excusó Sophia.

—No tenemos nada que disculparte, Sophia... Anthony y yo nos asustamos al recibir la noticia —reconoció Thomas.

—Aunque yo lleve menos tiempo en la familia, también te aprecio, Sophia, y me alegra saber que te recuperarás. —Apretó una sonrisa Gilbert.

—Les agradezco infinitamente vuestra preocupación. —Los miró con cariño la institutriz antes de añadir—: Lord Hawkmoor, nunca olvidaré lo que ha hecho por mí.

—Era mi deber socorrerla, Sophia —le dijo Simon.

—No, no lo era; pero lo hizo, y estoy en deuda con usted.

—Olvídelo, Sophia. No me debe nada... —Simon permaneció pensativo unos instantes—. Ahora que la he podido ver, ya me puedo marchar tranquilo... Mi madre ha de estar preocupada.

—Permita que lo acompañe a la salida —se ofreció Catherine.

—¡Cómo no! —Le sonrió Bella con malicia.

Catherine, en completo silencio, caminó al lado de Simon. Lo observaba de soslayo y se sentía incapaz de entrever qué podía estar pasando por su cabeza.

Aquella tarde había comenzado de un modo esperanzador para ella. Había conocido parte de la historia de Simon. Él le había abierto las puertas de su corazón y se había mostrado tal y como era; o esa era la sensación que a ella le había dado. Su humanidad la había demostrado al no haber mirado hacia otro lado, al haberse involucrado con Sophia y con la suerte que la institutriz pudiera correr.

—Hoy me has sorprendido para bien, Simon —le dijo Catherine cuando se hallaban junto al carruaje.

—Creo que te llevaste una impresión equivocada de mí en nuestros inicios, Cath.

—No me diste demasiadas opciones.

—Es cierto —admitió Simon.

—Gracias por haber estado conmigo y con mi familia todo este tiempo —manifestó Catherine.

—He sentido que este era mi lugar. —Continuó mirándola a los ojos Simon—. No desaparezcas de mi vida.

—Creo que ya no podría hacerlo.

Catherine se inclinó sobre él para besarlo en la mejilla. Sin embargo, Simon giró su rostro y los labios de la joven se posaron sobre los suyos.

—Simon Hawkmoor, eres... ¡peligroso!

Pero Catherine no podía estar enfadada con él. Aquella jovencita sonreía.

—¿Solo peligroso? —inquirió Simon.

—¿Dulcemente peligroso... está mejor?

Catherine no dejó de verse reflejada en el matiz grisáceo de aquella suplicante mirada.

—Me gusta mucho más. —Le sonrió Simon—. Ahora, y sintiéndolo mucho, he de irme.

—Descansa —le dijo Catherine.

—Lo hará mi cuerpo; mi mente no dejará de pensarte —declaró Simon justo antes de subirse al carruaje.

Catherine esperó en la puerta del hospital hasta que el carro de caballos salió de su campo de visión y, sin más dilación, volvió a reunirse con su familia.

Capítulo 14

En la mañana del día siguiente, Eliza, acompañada por Anna y por Catherine, se personó en el Hospital King’s College. A la señora Atwood se le encogió el corazón al ver a Sophia, quien siempre había gozado de buena salud, postrada en aquella cama. La institutriz aún no había sido trasladada a uno de los pabellones.

—Ay, Sophia, he rezado tanto por ti —le dijo Eliza.

—Estoy bien, señora. Algo dolorida, pero eso es todo —quiso tranquilizarla Sophia.

Una enfermera había pasado a primera hora por su habitación y le había practicado las curas a las que debía ser sometidas dos veces por jornada.

—Hoy te veo mejor talante. —Le sonrió Catherine a Sophia.

—La medicación hace que apenas sienta dolor, señorita Catherine —declaró la institutriz antes de añadir—: ¿Se encuentra más animada, señorita Anna?

—No te permito que te preocupes por mí, Sophia, no en tu situación. —La miró Anna con amor.

—Sabe que nunca dejaré de hacerlo —afirmó Sophia—. ¿Cómo está Rhys?

—Ha pasado la noche bastante inquieto, se despertaba a menudo y gemía; pero se le irá pasando —le respondió con tristeza Anna.

—Mi nieto es un niño muy vivo, pronto se le pasará —convino Eliza.

—Te echa de menos —le hizo saber Anna—. Hoy ha estado llamándote por tu nombre.

—¿Lo dice de verdad, señorita Anna?

—Sí... Cath te lo puede confirmar.

—Es cierto. Mi adorable sobrino te ha estado reclamando, Sophia —ratificó Catherine.

—Pronto me lo podrá decir en persona, y yo me emocionaré al escucharlo. —Emitió un profundo suspiro aquella joven de cabello castaño y largo, que llevaba suelto desde la noche anterior, y ojos marrones.

—Mi esposo cree que es mejor no decirle nada a tus padres, Sophia —le anunció Eliza—. Richard estima que no es oportuno preocuparlos y hacerlos regresar, cuando nosotros podemos cuidar de ti, como siempre hemos hecho; pero la decisión final es solo tuya.

—Pienso que el señor obra con sabiduría —le dijo Sophia—. No veo el modo en el que su presencia cambiaría las cosas.

—Los Atwood también somos tu familia. —Le sonrió Anna.

—Lo sé, y nunca he tenido dudas al respecto.

Bella, Alice y Frances también la visitarían en la tarde de aquel mismo lunes. Este hecho se repetiría a lo largo de los siete días en los que Sophia permaneció en el hospital.

Frances, a pesar de la férrea oposición que había encontrado en la propia Sophia, decidió aplazar el recital previsto en el club Almack’s para la siguiente semana, una vez que la institutriz ya se encontrara en la mansión y el peligro de infección hubiera pasado.

***

En la tarde del domingo 25 de mayo, Richard se personó en el Hospital King’s College para recoger a Sophia. Ella, ayudada por unas muletas de madera —con forma de V para facilitar un buen soporte para las axilas, así como para la empuñadura—, se encargó de abandonar el sanatorio en compañía del señor Atwood.

Lo que Sophia no esperaba era que en la mansión se hubiese organizado una reunión familiar para recibirla.

—Mira quién ha venido —le dijo Anna a Rhys.

—¡Sophia! —Esbozó una enorme sonrisa el pequeño mientras echaba a correr hacia ella.

—¡Que alguien lo detenga! —gritó Anna.

Fue Thomas quien se interpuso en su camino y lo sostuvo entre sus brazos.

—Ya tendrás tiempo de correr hacia las mujeres, granujilla —bromeó con él el duque.

Pese a la ternura que le provocaba que Thomas estuviera tan pendiente de su hijo, Anna no podía evitar sentir que todas esas atenciones le correspondían a Gowin. Aun así, y al igual que el resto de las almas que se habían reunido en la mansión Atwood, ella también se echó a reír ante el comentario que su cuñado le había dirigido a su pequeño. Anna estaba muy agradecida con Thomas.

Rhys tuvo la ocasión de ser besado por Sophia. Más tarde, Meg y Lizzie se encargaron de llevárselo, junto con Ada, a la habitación de los juegos. Jamie, el bebé de Alice y de Anthony, dormía plácidamente en una de las recámaras de la primera planta en compañía de Clara, la otra doncella.

Sophia se sentó sobre uno de los sofás. Bernard, el mayordomo, se encargó de acercarle una banqueta para que apoyara la pierna malherida. Antes de marcharse del hospital, una de las enfermeras la había curado y le había cambiado las vendas.

Anna también se aplicaba la pomada que Euphemia Landon le había prescrito a diario.

Mientras que los hombres permanecían de pie, tomando coñac o whisky escocés, las hermanas Atwood, junto a su madre, se habían acomodado alrededor de Sophia. Rose les había preparado té y también había gin-tonic para las más atrevidas.

—Mañana vendrá el médico que te ayudará con la rehabilitación, Sophia —le anunció Eliza.

—Les estoy muy agradecida por todo lo bien que me están tratando, señora. —Apretó los labios la institutriz.

—Eres muy querida por todos nosotros, Sophia.

—Lo sé, mi señora... Aun así, es conmovedor sentirlo. —Les sonrió a ella y a sus hijas.

Sophia rozaba los veintinueve años, pero no aparentaba ser mucho mayor que Alice, quien tan solo tenía veintitrés.

***

La institutriz, acompañada por Anna, no tardaría en retirarse. Tras una semana tumbada sobre la incómoda cama de un hospital, estaba cansada. Todos supieron entenderla.

—No debe hacer eso, señorita Anna. —La miró con pesar Sophia.

—¿Cuánta veces me has ayudado a cambiarme de ropa? Muchas —se respondió a sí misma Anna—. No se nos va a venir abajo el cielo porque yo lo haga contigo.

—Pero...

—Pero nada, Sophia... He de decir que eres una pésima paciente —bromeó Anna.

—Ay, señorita, espero que todo esto no sea porque continúa sintiéndose culpable —le dijo Sophia.

—No. Creo que al fin he entendido que no soy la responsable de todo lo malo que sucede alrededor de mí... Tomaste tu propia decisión.

—Así es, señorita Anna... Usted no eligió por mí... Fui yo quien se movió empujada por el amor que les tengo a Rhys y a usted.

—Un amor con creces correspondido. —Le sonrió Anna—. Y, ahora, deja que te ayude a desvestirte, mujer.

Sophia accedió y Anna no abandonó su habitación hasta que la arropó con una fina sábana y la besó en la frente.

—Merece ser feliz, señorita Anna —le dijo Sophia ante de que se marchara.

Anna apretó una sonrisa y la miró con todo el cariño que sentía por ella.

Antes de volver a reunirse con su familia, Anna respiró muy profundo. Comenzaba a pesarle la larga ausencia de Gowin y lo peor de todo era que no sabía si volvería a tenerlo frente a ella una vez más.

***

—¿Se ha quedado tranquila? —le preguntó Catherine.

—Sí... Sophia agradece haber dejado atrás esa cama de hospital —manifestó Anna antes de añadir—: Quizá, debiste invitar a Simon.

—Él y yo no somos pareja.

—¿Y te gustaría serlo? —inquirió Anna.

—No lo sé... Es posible; pero es que no entraba en mis planes enamorarme.

—¿Y te has enamorado? —La miró con los ojos muy abiertos.

—No lo sé... Es posible... —repitió Catherine sus propias palabras—. ¡Ay, Anna, no sé ni lo que quiero!

—Sabes que tu lucha por el voto femenino y el matrimonio no son incompatibles —le recordó Anna.

—Ya... Bella, Alice y Frances también tuvieron dudas —dijo Catherine.

—Supongo que poner tu destino en manos de un hombre al que apenas conoces no debe ser una decisión sencilla, pese a amarle —añadió Anna.

—No, no lo es... Sin embargo, en ti nunca hubo vacilación alguna. Desde que tengo uso de razón, tu corazón le ha pertenecido a Gowin. —Le dedicó una cómplice mirada Catherine.

—Cuando él llegó a la mansión, yo tan solo tenía ocho años. Enseguida nos hicimos inseparables. Gowin fue mi amigo antes de convertirse en mi gran y único amor —terminó suspirando Anna.

—Simon me dijo que había estado viajando por América... Si algún día él y yo nos casamos, le pediré que me lleve hasta allí. Yo me encargaré de buscar a Gowin y de hacerlo regresar a Londres.

—Ay, Cath... —Le sonrió Anna—. Con la intención me basta... Gracias, hermana.

—No son palabras vacías... De hecho, vamos a sellarlas tomándonos una copa.

—¿Gin-tonic? —inquirió Anna.

—Que sean dos.

Sería Gilbert quien se encargaría de preparárselos.

—¿Brindáis por algo en especial? —les preguntó el profesor.

—Le he dado mi palabra a Anna —le respondió Catherine.

—¿Acerca de...?

—El día que sea una mujer casada... Bueno, no tiene por qué ser el mismo día —se corrigió a sí misma Catherine—, viajaré a América y buscaré a Gowin.

—Es una idea pésima —le dijo Thomas.

—¿Por qué? —Lo miró con desconcierto Catherine.

—América es enorme, no podrías dar con él —manifestó el duque.

—Thomas tiene razón —lo apoyó Anthony—. Sería como buscar una aguja en un pajar.

—Pero...

—¿Tienes pensado casarte, Cath? —la interrumpió Bella en un intento por desviar aquel incómodo tema de conversación.

—Quizá, en algún momento, pero aún no he encontrado al pretendiente adecuado —añadió Catherine.

—¿A quién pretendes engañar, a todos nosotros o a ti misma? —interpeló Frances.

—No me importa lo que penséis. —Los miró con desdén Catherine.

—Díselo, Gilbert —se dirigió Frances a su esposo.

—Decirme, ¿qué?

—No quiero hacerlo, Frances. —Frunció el ceño Gilbert.

En realidad, el profesor no tenía la más remota idea de a qué se estaba refiriendo su esposa.

—En ese caso, se lo tendré que decir yo. —Frances miró al suelo antes de clavar su verde mirada en los ojos de Catherine—. Simon Hawkmoor se ha marchado de Londres.

—¿Cuándo? ¿Por qué? Pero si hace unos días... ¡Anna!

Anna se acercó a ella y estrechó su mano.

—Al parecer, tiene una prometida en París —continuó con su puesta en escena Frances.

Gilbert, con gestos encubiertos, le pedía parar.

—Noooo... No es verdad. —Comenzó a temblarle la mandíbula a Catherine.

—No, claro que no es verdad... Me lo acabo de inventar... Solo quería ver tu reacción y corroborar que Simon Hawkmoor te importa mucho más de lo que te atreverías a admitir —le reveló su farsa Frances.

—Te odio. —La miró con hastío Catherine antes de abandonar el salón.

—Te has pasado, Frances —la reprendió Anna.

—Se la debía, por lo mal que me lo hizo pasar cuando...

—Cuando tú tampoco admitías que estabas enamorada de Gilbert —le recordó Anna.

—Entonces, sí —admitió Frances.

—Hacía tiempo que no montaban un numerito —susurró Thomas antes de darle un trago a su copa de coñac.

—Ya iba tocando, sí —convino Anthony.

Richard y Gilbert los miraron y no pudieron evitar sonreír.

***

Catherine se arrojó sobre la cama y se abrazó fuerte a una de las almohadas. Frances la había expuesto delante de su familia y ella había dejado al descubierto sus verdaderos sentimientos. Ella misma acababa de darse cuenta de que Simon no era un simple conocido. Su corazón se había encogido al escuchar las palabras de su hermana. Imaginar que Simon estaba prometido con otra mujer dolía demasiado.

Catherine había dejado que las lágrimas se derramaran por sus mejillas. Pensaba que su reacción era desproporcionada, pero no podía controlarla.

Unos persistentes toques sobre la puerta de su recámara la llevaron a esconderse debajo de la sábana.

—Cath, soy Frances... Voy a entrar.

—No quiero verte —gimoteó Catherine.

—Voy a pasar de todas maneras, Cath... ¡Ya estoy dentro!

Frances caminó hacia la cama y se sentó sobre ella.

—Márchate, Frances —le pidió.

—No pienso hacerlo —le dejó clara su postura su hermana.

—Has sido muy mala —farfulló Catherine.

—Has probado de tu propia medicina, Cath.

—Cuando le toca a una misma ya no es tan divertido.

—Haberlo pensado antes... Anda, deja que te vea.

Catherine echó hacia atrás la sábana y dejó su rostro al descubierto.

—He querido que me tragase la tierra —reconoció Catherine.

—Yo también he experimentado esa sensación.

—Y no es nada agradable. Yo... lamento si te lo hice pasar mal. —La miró con tristeza Catherine.

—Bueno, dejemos el pasado atrás; y no es necesario llorar, Cath. Yo también tenía otros planes para mi vida cuando Gilbert se cruzó en mi camino... Enamorarse es lo más hermoso que hay en este mundo —le dijo Frances.

—Al conocer a Simon, pensé que era un ser detestable; pero no es así... Él me hace sentir especial ante sus ojos. No sé cómo explicarlo...

—Se llama amor, Cath... —Accedió Bella al interior de la recámara.

—¿Has estado ahí todo este tiempo? —le preguntó Catherine.

—Lo ha estado; y también Anna y yo —le respondió Alice.

Alice y Anna siguieron los pasos de Bella. Ellas tres, al igual que hiciera Frances unos minutos antes, se sentaron sobre la cama y rodearon a su hermana pequeña.

—Hermanas... —Les sonrió Catherine.

—Siempre estaremos las unas al lado de las otras —afirmó Alice.

—Eso es algo que jamás cambiará —manifestó Bella.

—Somos inseparables —convino Frances.

—Lo somos —aseguró Anna antes de añadir—: Espero que sigáis visitando la mansión cuando me quede sola.

—Tú nunca vas a estar sola, Anna. —Tomó su mano Catherine.

—No, no lo estarás —declaró Bella—. Os quiero muchísimo.

—Y yo —dijeron Alice, Frances, Anna y Catherine.

Aquellas cinco hermanas se abrazaron, rieron y no permitieron que Catherine derramara una sola lágrima más.

***

Eliza, que las había estado observando desde la rendija que habían dejado en la puerta, no pudo contener la emoción.

—Nuestras hijas se están diciendo lo mucho que se quieren —le hizo saber Eliza a Richard al regresar al salón.

—Son excepcionales —observó con orgullo el señor Atwood.

—A estas alturas, no nos cabe la menor duda —estuvo de acuerdo Thomas.

—Hacen que nuestras vidas sean mucho mejores —afirmó Anthony.

—Y... no olvidéis que pronto seremos uno más —aseguró Gilbert.

—Catherine mediante —bromeó Richard.

Capítulo 15

A media mañana, Sophia, acompañada por Richard, Eliza, Anna y Catherine, esperaba en uno de los salones de la planta baja la llegada del rehabilitador.

Anna, a regañadientes, había accedido a que Rhys se marchara a Riderland House para pasar tiempo con Ada. El propio Thomas se había acercado a recogerlo. Aquella fue una condición insalvable que puso Anna antes de ceder.

***

—Va a estar bien, hija —le había dicho Richard en varias ocasiones.

—Lo sé, padre, pero...

—No puedes evitar preocuparte por él —terminó su frase por ella Richard.

Anna cuadró una sonrisa y respiró muy profundo.

—Desde que Sophia sufrió el accidente no paro de pensar que debo estar aún más pendiente de él, padre; y, si no está a mi lado, de modo alguno puedo lograrlo —argumentó Anna.

—Como dijera Aristóteles: «No se puede ser feliz sino al precio de cierta ignorancia», hija.

—No me consuela, padre —declaró Anna.

***

Bernard, el mayordomo, accedió al salón y les comunicó la llegada del médico.

—Hágalo pasar, Bernard —le pidió Richard.

—Buenos días, señor Atwood..., señora Atwood...

Delante de los despiertos ojos de Anna y de Catherine, se dibujó la silueta de un hombre maduro, de cabello oscuro, que llevaba bien recortado, y ojos claros. Vestido con traje de chaqueta marrón, portaba un maletín de cuero en su mano derecha.

—Bienvenido a la mansión, señor Jenkins —lo saludó Richard—. En mi nombre y en el de mi familia, le agradezco que haya tenido a bien trasladarse hasta aquí. Sé que es un hombre muy ocupado.

—Pero no lo suficiente como para no aceptar su encargo, señor Atwood.

—Me congratula tenerle en casa... He oído que es el mejor en su terreno.

—No haga caso a todo lo que escuche, señor Atwood. —Apretó una sonrisa el señor Jenkins.

—Me agrada su humildad... Ella es Sophia Jenner. De hoy en adelante, será su paciente —le hizo saber Richard.

—Es un placer conocerla, señorita Jenner. —Le hizo una especie de reverencia el médico.

—El honor es mío, señor Jenkins —se mostró afable Sophia.

—Señor Jenkins —quiso llamar su atención Anna—, Sophia es muy importante para todos nosotros y... por eso debe curarla cuanto antes.

—Para eso estoy aquí, señorita Atwood. —Le sonrió—. Hoy mismo haré que esa pierna vuelva a apoyarse sobre el suelo.

—¿Es eso posible? —Lo observó con expectación Catherine.

—Lo es —le aseguró el señor Jenkins.

—Niñas, nosotras nos vamos —les anunció Eliza.

—Pero, madre, Anna y yo queremos quedarnos —le dijo Catherine.

—Nos vamos todos —manifestó Richard—. Dejemos al señor Jenkins trabajar con tranquilidad y a salvo de vuestras preguntas.

—Padre...

—Venga, Anna, sin rechistar. —Le sonrió Richard.

Antes de dejar a Sophia a solas con el rehabilitador, Anna se acercó a ella y la besó en la mejilla.

—El señor Jenkins es muy apuesto —le susurró al oído.

—Me he dado cuenta —musitó la institutriz algo ruborizada.

—Anna...

—Ya voy, madre.

Una vez que se quedaron a solas, el señor Jenkins se acercó a Sophia, depositó su maletín en el suelo y se agachó a su lado.

—Lo primero que haré será quitarle esa venda y, a partir de este momento, no volveremos a tapar la herida —le fue explicando el médico.

—Estoy en sus manos, señor Jenkins.

Él elevó la vista y clavó sus ojos —que lucían un matiz verdoso apagado en comparación con la intensidad que presentaban Alice, Frances y Catherine— en el iris marrón de Sophia.

—Estoy convencido de que formaremos un buen equipo, señorita Jenner.

—Puede llamarme Sophia —convino la institutriz.

—En ese caso, mi nombre es Giles. —Le sonrió el rehabilitador, y a Sophia le gustó ser la destinataria de ese bonito gesto.

Giles retiró la venda y aplicó unas curas. Sophia no se sintió violenta en ningún momento. El médico actuaba con total profesionalidad y aquello hizo que la institutriz lograra relajarse.

—¿Cómo la ve? —inquirió Sophia.

—He de decirle que mis compañeros hicieron un gran trabajo, Sophia; y los cuidados recibidos por parte de las enfermeras han sido impecables. La herida está cauterizando bien, según lo previsto; aunque es muy posible que le quede una cicatriz —le hizo saber el señor Jenkins.

—Bueno, eso es lo que menos me preocupa... La otra alternativa habría sido la amputación. —Apretó una sonrisa Sophia.

—Tiene toda la razón.

—¿Cree que me quedará una cojera permanente, Giles?

—Trabajaremos duro para que no le quede ninguna secuela, Sophia... —le respondió el médico antes de añadir—: He de decirle que admiro su valentía.

—¿Mi valentía? —Lo observó algo contrariada Sophia.

—Antes de aceptar un caso, me informo sobre el paciente... Sé que resultó herida por proteger a una de las hijas del señor Atwood y a su nieto —la informó Giles.

—Es cierto, pero eso no se llama valentía, sino amor —manifestó Sophia.

—Yo diría que se trata de ambos... Intente hacer descansar la planta del pie sobre el suelo, Sophia.

La institutriz hizo aquello que el rehabilitador le había pedido.

—¿Así?

—Lo está haciendo muy bien... Dígame, Sophia, ¿le duele?

—No.

—Eso es buena señal... Ahora, se va a apoyar sobre mis hombros y va a intentar ponerse de pie.

—¿Está seguro, Giles?

—Yo, sí; pero quien debe estarlo es usted... Tómese todo el tiempo que necesite —le dijo el médico.

—El señor Atwood ha dicho que es un hombre muy ocupado —le recordó Sophia.

—Ahora, estoy con usted y ya le he dicho a una de las hijas del señor Atwood que no me iré hasta que no apoye la pierna sobre el suelo, y ha de hacerlo con todas las garantías —añadió Giles.

—Es usted un hombre muy peculiar.

—¿Debo tomármelo como un cumplido, Sophia?

—Eso también lo dejo en sus manos, Giles.

Aquel comentario lo hizo sonreír.

Sophia respiró muy profundo, inspiró y espiró, varias veces, y miró a los ojos al señor Jenkins antes de armarse de valor.

—No tenga miedo, Sophia. Yo la sostendré —la animó Giles.

—Allá voy...

Sophia apoyó ambas manos sobre los hombros de Giles y él la rodeó por la cintura. Los latidos del corazón de la institutriz se habían acelerado.

—Puede hacerlo, Sophia... No dude —volvió a alentarla el médico.

—¿Me da permiso para contar hasta tres? —inquirió Sophia—. Así, ambos estaremos preparados.

—Por supuesto que se lo doy —le dio luz verde Giles.

—En ese caso... Voy... Una, dos... y... tres.

Sophia se incorporó y, aupada por Giles, logró ponerse de pie. Su pulso se había avivado aún más.

La institutriz elevó la mirada y se encontró con unos ojos centelleantes. Sophia tragó saliva. Nunca había estado tan cerca de un hombre.

—Lo está haciendo muy bien, Sophia; pero, ahora, debe apoyar las dos piernas.

—¿Cómo sabe que...? —Dejó su pregunta a medio formular.

—Se trata de una reacción normal. Es algo así como un mecanismo de defensa... Pose la planta del pie derecho sobre el suelo, Sophia.

—¿Y si...?

—La sigo sosteniendo. —Le sonrió Giles.

—Siento que estoy abusando de usted, Giles... ¿Qué pensaría su esposa si nos viera de esta guisa?

—Estoy haciendo mi trabajo, Sophia... Además, soy un hombre soltero —le hizo saber.

—Me alegra escucharlo... Oh, no me malinterprete. —Se ruborizó Sophia—. Me refería a que no...

—No se preocupe, Sophia... La he entendido... ¿Es consciente de que su pie ya descansa sobre el suelo?

—No me había dado cuenta... ¿Cómo...? —Se maravilló Sophia.

—Por la posición de su cuerpo... Ahora, tense su rodilla —le pidió el señor Jenkins.

Sophia volvió a seguir sus instrucciones.

—Me tiembla.

—Eso es normal... Cierre los ojos, Sophia... Inspire y espire...

Giles la observaba, en silencio. Aquella valiente mujer continuaba sostenida en sus hombros y él rodeaba su cintura.

—Así es... ¿Sigue temblando?

—No, ya ha parado —le respondió Sophia.

—Bien... No se asuste por lo que le voy a decir a continuación, Sophia, pero voy a soltarla, y usted hará lo propio conmigo.

—No estoy preparada.

—Claro que lo está... Además, no olvide que no me apartaré de usted.

—¿Lo promete?

—Lo prometo —le contestó Giles al tiempo que le sonreía.

Sophia le devolvió aquel bonito gesto.

La institutriz sintió cómo las manos del señor Jenkins dejaban de ejercer presión sobre su cintura, y ella, poco a poco, sin apartar su mirada de aquellos ojos claros, dejó caer las suyas.

Giles dio un par de pasos hacia atrás y Sophia lo observó con temor.

—Confíe en sí misma, Sophia... ¿Cree que ambas piernas están ejerciendo la misma presión sobre el suelo?

—Juraría que así es.

—En ese caso, he de confesarle que ha cumplido el objetivo que tenía marcado para hoy; pero, si se atreve y se ve con fuerzas, puede intentar dar un paso al frente —continuó estimulándola Giles.

Sophia, en un intento por demostrarle y por demostrarse a sí misma que podía hacerlo, llevó su pierna izquierda hacia el frente. Las dudas le sobrevinieron al tener que desplazar la derecha. Fue la sonrisa de Giles y esa mirada intensa y rotunda lo que le confirió la seguridad que estaba necesitando.

Sophia, sin apenas elevar el pie del suelo, logró emparejarlo al otro.

—¿Lo he conseguido?

—¡Lo ha conseguido! —le respondió Giles.

***

—¡Lo ha hecho! —gritó Catherine.

—Shhhh... Habla más bajo o nos descubrirán... ¡Sophia ha dado un paso! —susurró Anna visiblemente emocionada.

Aquellas dos jovencitas, tal y como hicieran un año atrás con Frances y Gilbert, los habían estado observando desde uno de los ventanales que daban al exterior.

***

—¿Han estado ahí todo el tiempo? —inquirió Sophia.

—Todo —le confirmó Giles.

—No las culpo, se preocupan por mí.

—Ha sabido ganarse su afecto.

—Y ellas el mío... Adoro a esas jovencitas. —Sonrió Sophia antes de añadir—: Creo que debería sentarme.

—Tiene razón... Permítame ayudarla.

Sophia se apoyó sobre el brazo que Giles le había ofrecido y, juntos, alcanzaron uno de los sofás.

—Gracias, Giles.

—No las merezco, Sophia.

—Permítame que discrepe... Sé que hace su trabajo, pero es encomiable el modo en el que se ha dirigido a mí y, muy especialmente, la paciencia con la que me ha dispensado —necesitó transmitírselo Sophia.

—¿Y bien...? ¿Cómo ha ido esta primera toma de contacto, señor Jenkins?

Richard, escoltado por Anna y por Catherine, acababa de hacer acto de presencia en el salón.

—Estoy satisfecho, señor Atwood... No sé si pensará lo mismo mi paciente. —Los ojos verdosos de Giles se posaron sobre Sophia.

—Yo también lo estoy, señor... —Fue justa Sophia—. El señor Jenkins ha logrado que apoye mi pierna.

—Soy un hombre de palabra —dijo Giles.

—Y por eso no me puedo resistir... —manifestó Catherine al tiempo que caminaba hacia el médico y se abrazaba a él—. Gracias.

Anna no tardó en unirse a su hermana pequeña. Giles no supo cómo debía reaccionar.

—Gracias —le susurró Anna.

—Disculpe a mis hijas, señor Jenkins, acostumbran a ser demasiado impetuosas —las justificó Richard.

—Niñas, apartaos ahora mismo del señor Jenkins —les ordenó Eliza antes de añadir—: Es del todo inapropiado.

—Solo le estábamos agradeciendo su dedicación a Sophia, madre —declaró Anna.

—Podéis hacerlo mediante la palabra, no... incomodándolo.

—No se preocupe por mí, señora Atwood —le restó importancia Giles—. He de marcharme ya... La veré mañana, señorita Jenner. Siga ayudándose de las muletas mientras tanto.

—Descuide, señor Jenkins. Acataré todas sus premisas.

—Así me gusta. —Le sonrió Giles.

Anna y Catherine intercambiaron una cómplice mirada.

—Lo acompaño, señor Jenkins —se ofreció Richard.

Sophia observó la elegante silueta de Giles. Sin lugar a dudas, aquel médico era bien parecido. Aquello era algo innegable.

—Mañana regresará el señor Jenkins, Sophia —la azuzó Catherine.

—Eso ha dicho, señorita Catherine.

—¿Estás emocionada? —inquirió Anna.

—¿Debería estarlo, señorita Anna?

—No entres en su juego, Sophia... Ya sabes que estas hijas mías son incorregibles —se lamentó, una vez más, Eliza—. Vosotras dos, dejadla tranquila e id a pasear por los jardines... ¿Me habéis oído?

—Alto y claro, madre —le respondió Anna.

Capítulo 16

Giles Jenkins acudió cada mañana, puntual, a la mansión Atwood. Su dedicación a Sophia empezaba a dar sus frutos. Tan solo habían pasado cinco días y la institutriz ya era capaz de caminar, tomada de su brazo, por el salón. Giles tampoco quería forzarla demasiado. De ahí que, en ocasiones, tan solo sostuviera su pierna para practicarle movimientos de rehabilitación. Ambos comenzaban a disfrutar de esos encuentros, a solas, en los que se iban conociendo y se iban agradando cada vez más.

Las visitas de Alice, Bella y Frances habían sido recurrentes. Ellas, al igual que les sucediera a Anna y a Catherine, la animaban a darse una oportunidad en el amor de la mano del médico. Las cinco hermanas habían coincidido con él, en algún momento, y a todas les parecía un buen partido para Sophia.

—Además, es encantador —le dijo Bella.

—Y se desvive por ti, Sophia —añadió Frances.

—El señor Jenkins se comporta así con todos sus pacientes —declaró Sophia.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Catherine.

—Me lo ha dicho él.

—Ya... Serás inocente, Sophia... A Giles Jenkins le gustas —afirmó Bella.

—Resulta casi tan evidente como que Simon Hawkmoor suspira por Cath —manifestó Anna.

—No lo he visto desde que nos despedimos en el hospital... Han pasado casi dos semanas —sonó atribulada Catherine.

—Mañana es el recital en el club Almack’s, Cath; y Gilbert lo ha invitado —le hizo saber Frances.

—¿Creéis que irá?

—Claro que lo hará, Cath —le respondió Alice—. Está enamorado de ti.

—Si eso que dices es cierto, ¿por qué no he sabido nada de él en todos estos días? El señor Jenkins visita a Sophia a diario.

—Es su rehabilitador, Cath —le dijo Anna—. No puedes comparar una y otra situación.

—Pero... ¿por qué no ha venido a verme? —continuaba expresando sus dudas, en voz alta, Catherine.

—Eso se lo tendrás que preguntar tú misma, Cath... Podrás hacerlo mañana —añadió Frances.

—¿Y si no va?

—Lo hará —le aseguró Bella.

***

Londres había amanecido a sábado 6 de junio y, a media tarde, tendría lugar el recital que Frances estimó oportuno posponer tras el accidente sufrido por Sophia. Durante el fin de semana Giles no visitaba la mansión, por lo que la institutriz estuvo entrenando con Anna y con Catherine bajo la estrecha supervisión de Eliza. La señora Atwood no se fiaba del desmedido ímpetu que, en ocasiones, mostraban sus hijas.

—Tu evolución está siendo todo un milagro, Sophia —le dijo Eliza.

—El milagro está en las manos y en el talante del señor Jenkins —manifestó Catherine.

—Modérate, hija... Esa no es manera de hablar para una señorita —la reprendió Eliza.

—¿He dicho algo inapropiado, Sophia?

—Ay, señorita Catherine, no me ponga en un aprieto —le pidió la institutriz.

—¿Qué piensas tú de las manos y del talante del barón de Hydebury, Cath?

—Estamos hablando de Sophia y de Giles, Anna.

—Esta tarde te vas a reencontrar con Simon, Cath.

—No es seguro —continuaba mostrándose cauta Catherine.

Desde que Frances le anunciara que Gilbert había invitado a Simon al recital, y aunque ella misma ya lo hiciera en el paseo que compartieron por Hyde Park, había estado ocupando sus ratos en soledad pensando en ello. Catherine no podía negar que lo había estado extrañando. Había pasado casi un mes y medio desde que Simon se cruzara por primera vez en su camino y lo que comenzó como un choque fortuito se había ido tornando anhelo. Aquel joven la había chantajeado, la había indignado, la había provocado, le había hecho llegar a sentir verdadero rechazo hacia él; pero, por encima de todo, había sabido conquistarla mostrándole su lado más humano, el más irresistible.

Después de comer, Catherine se dejó caer sobre la cama y trató de no pensar en el posible reencuentro con Simon. Prefería no tener expectativas por miedo a que estas se vinieran abajo. Aquella jovencita no había podido olvidar el roce de sus labios sobre los de Simon, cuando él se las ingenió para que un ingenuo beso en la mejilla acabara recayendo sobre su boca. Catherine sonrió al evocarlo. Más tarde, cerró los ojos y consiguió quedarse dormida.

—Señorita Catherine. —Meg golpeaba la puerta de su recámara.

—Pasa —le dio su permiso mientras trataba de desperezarse.

La doncella la ayudaría a prepararse para la salida que tenía prevista en tan solo un par de horas. Lizzie hacía lo propio con Anna. Richard las acompañaría al club mientras que Eliza se quedaría en la mansión al cuidado de Rhys.

El señor Atwood ya las esperaba en el hall. Miró el reloj que llevaba oculto en el bolsillo del chaleco y se preguntó por qué tardaban tanto.

—Disculpe la demora, padre —se excusó Anna—. Me estaba despidiendo de mi hijo.

—Ya llego yo también. —Se apresuró Catherine.

—A este paso, llegaremos tarde —suspiró Richard.

—Frances no empezará sin nosotros, padre. —Le sonrió Anna.

—Aunque eso fuera cierto, no es bonito ser impuntual.

—Tiene razón, padre —le dijo Catherine comenzando a caminar a su lado—, pero si usted tuviera que portar tantas telas y esmerarse con el peinado, estaría de nuestro lado.

—¿Tan mal se ve mi pelo? —Richard desvió la mirada hacia Anna.

—Yo lo veo perfecto, como siempre, padre... Relamido, pero perfecto —bromeó Anna.

—Ay, hijas mías, démonos prisa... ¡Ah!, y yo siempre estoy de vuestro lado —añadió Richard.

Anna y Catherine, asidas a los brazos de su padre, sonrieron.

Para Anna y para Catherine, al igual que les sucediera a Alice y a Bella, era su primera vez en un lugar como aquel. El club Almack’s era uno de los pocos locales en los que se admitía la entrada a mujeres, y este permiso recién había comenzado a darse.

Cuando Richard y sus dos hijas accedieron a la biblioteca, los duques de Riderland y los marqueses de Dumfries ya se encontraban allí. Bella les hizo aspavientos con una mano para que se reunieran con ellos.

En el centro de aquella sala, Frances terminaba de ojear su poemario y conversaba con Gilbert.

—¿Estás seguro de que Simon Hawkmoor va a venir? —le susurró Frances a su esposo.

—Afirmó que lo haría —le aseguró Gilbert.

—Esperaré unos minutos más —declaró Frances.

Catherine se alegró al ver a Mary Davison y a Damaris Turner. La joven se reunió con ellas. Ambas mujeres la recibieron con un afectuoso abrazo.

—Me tranquilizó saber que tu paso por la cárcel fue muy breve —le dijo Damaris.

—Un alma caritativa me liberó. —Le sonrió la joven Atwood.

—Simon Hawkmoor —pronunció su nombre la señora Davison.

—Sí, fue él —no tuvo reparos en admitir Catherine.

—Lo que trato de decirte es que tu apuesto galán acaba de llegar.

Catherine se dio media vuelta y clavó sus ojos verdes en la mirada gris de Simon. El joven se dirigió a su encuentro.

—Buenas tardes, señorita Atwood.

—Buenas tardes, lord Hawkmoor... No sabía si vendría —manifestó Catherine.

—¿Y perderme el recital de Frances? —Se hizo acompañar de una sonrisa.

—Nosotras vamos a sentarnos —les anunció Mary.

—¿Me acompañas, Simon? —le pidió Catherine.

—Será un placer.

Simon saludó a Richard antes de acomodarse al lado de Catherine, quien se había sentado junto a Anna. Los Atwood, Thomas, Anthony y Simon ocupaban buena parte de una de las gradas que se disponía en uno de los laterales de la biblioteca. Gilbert permanecería de pie.

Frances no tardó en tomar la palabra. Tras dar la bienvenida al nutrido grupo de hombres y de mujeres que habían acudido a su llamamiento, quiso tener unas palabras para su familia.

—Esta no es una tarde cualquiera para mí. Hoy, mi padre, mis hermanas y mis cuñados también nos acompañan y me arropan con su presencia... Hay algo más que necesito añadir, aun a costa de recibir una reprimenda...

—¿Qué estará tramando? —musitó Bella.

—Frances es imprevisible —aseguró Alice.

—Este recital —continuó Frances— está dedicado, muy especialmente, a Catherine, mi hermana pequeña, en cuyo corazón está naciendo un amor.

—Yo la mato —farfulló Catherine.

—A mí me ha parecido muy bonito, y muy adecuado —le dijo Anna.

Catherine, ruborizada, miró de soslayo a Simon y se encontró con una profunda y anhelante mirada. El joven le sonrió y ella no pudo hacer otra cosa que devolverle aquel gesto.

A medida que los versos de Frances iban saliendo de sus labios, Catherine se iba relajando. En aquellos poemas se escondía mucho de lo que a ella le estaba sucediendo. Cuando Simon estrechó su mano, en público, Catherine no la retiró. Aquella joven no podía pensar en nada que no fuera saberse junto al hombre que había roto todos sus esquemas y al que, pese a haberse resistido, ya le había abierto las puertas de su alma. Aunque, más bien, había sido él quien las había echado abajo. Las miradas y las sonrisas entre ellos serían una constante a lo largo de la hora que duró el recital.

A su final, Richard y sus hijas se acercaron a felicitar a Frances.

—Al menos, te podías haber ahorrado pronunciar mi nombre —le recriminó Catherine.

—Siento que ya estamos en paz. —Le guiñó un ojo Frances.

—Padre, ¿ha visto a Cath y a Simon tomados de la mano?

—Bella. —Le dedicó una mirada asesina Catherine.

—Claro que los he visto —afirmó Richard.

—¿Y no piensa decirles nada? —inquirió, de nuevo, Bella.

—Lo único que puedo decir es que espero que el barón de Hydebury no se demore demasiado en pedir su mano —manifestó el señor Atwood.

Alice y Anna le sonrieron a Catherine. Sin embargo, ella permanecía con los labios sellados. Simon nunca había mencionado la palabra matrimonio. Instintivamente, su mirada se posó sobre él.

—Richard...

El señor Atwood se dio media vuelta.

—Mathew, no me has dicho que vendrías.

—Nicholas insistió en que lo acompañara —le dijo el señor Bedford.

—Señoritas Atwood... —las saludó Nicholas, pero su mirada de centró en Anna.

—Buenas tardes, señor Bedford —se mostró educada.

Simon, Thomas y Anthony los observaban desde cierta distancia.

—¿Es que nunca se va a dar por vencido? —se preguntó en voz alta Thomas.

—No podemos negar que el muchacho es perseverante —convino Anthony.

—¿Habláis de Nicholas Bedford? —inquirió Simon.

—Del mismo... Lleva años detrás de Anna —le reveló el duque.

—¿Y ella no está interesada en él? —se mostró curioso Simon.

—Anna está enamorada del padre de su hijo —le respondió con sinceridad Thomas.

—¿Y por qué no está él a su lado?

—Gowin se vio obligado a marcharse de Londres —le dijo Anthony.

—Conocí a un joven llamado Gowin en mi paso por América.

Thomas y Anthony intercambiaron una suspicaz mirada.

—¿Supiste su apellido? —interpeló Thomas.

—Si no recuerdo mal... era Kirby. Mi padre y Albert Scott son viejos amigos. Por eso lo busqué a mi llegada a América. Él me presentó a Gowin.

—Qué pequeño es el mundo. —Sacudió la cabeza Anthony.

—¿Se trata de la misma persona? —se mostró muy sorprendido Simon.

—Así es. —Apretó una sonrisa Thomas.

—Pero él no me dijo que tuviera un hijo.

—Porque no lo sabe —declaró Anthony.

—Tampoco me habló de Anna.

—Gowin se marchó con el corazón roto... —Thomas permaneció en silencio unos instantes—. No puedes hablar con nadie sobre esto, Simon. ¿Nos das tu palabra de caballero?

—Podéis confiar en mí —les aseguró Simon

Una vez más, y ante la indiferencia mostrada por Anna, Nicholas Bedford se hizo a un lado y se reunió con un grupo de jóvenes que debían rondar su misma edad.

Animadas por Gilbert, las hermanas Atwood decidieron detenerse en una de las salas del club, en una más discreta y alejada del tumulto. Richard, Thomas, Anthony, Simon y el propio Gilbert también las acompañaron.

Simon observaba a Anna y no podía parar de pensar en aquella conversación mantenida con Thomas y con Anthony. Nunca habría imaginado que aquel pequeño pelirrojo que conoció en Hyde Park era hijo del joven con el que coincidió en América. En ese momento, y una vez que se había enterado de la verdad, Simon podía apreciar el enorme parecido que había entre ambos.

—Pensaba que estabas interesado en Catherine.

Simon salió de su ensimismamiento y centró toda su atención en Gilbert.

—Y así es —le dijo Simon.

—Juraría que estabas mirando a Anna —manifestó Gilbert.

—Y lo hacía. —Simon le dio un trago a su copa de whisky—. He conocido a su hijo y me parece un niño encantador.

—Todos adoramos a Rhys —reconoció Gilbert.

—¿Conoces su historia? —Los ojos grises de Simon volvieron a descansar sobre la bonita faz de Anna.

—Sí, pero es demasiado triste como para hablar de ella ahora... Deberías acercarte a Catherine en lugar de estar pensando en Anna.

—Tienes razón. —Esbozó una media sonrisa Simon—. Por cierto, tu esposa ha estado sublime.

—Mi Frances es única, amigo mío... ¿Me permites un consejo?

—¿Otro más? —Le sonrió Simon.

—Si ves en Catherine a la mujer de tu vida, no pierdas el tiempo u otro te la podría robar —acabó diciéndole en un susurro.

—Si ella decide dejarse cortejar por un hombre que no sea yo, es que no estamos destinados a estar juntos.

—¿En serio, Simon? ¿Te rindes tan pronto? —Lo miró con estupefacción Gilbert.

—Yo no he dicho que me rinda, Gilbert... Tan solo digo que no necesito correr para asegurarme el amor de Catherine... Ella tiene que quererme a su lado. Y, ahora, si me disculpas, me voy a reunir con ella.

Gilbert se quedó observándolo, en silencio. El profesor pensaba que Simon Hawkmoor era un tipo peculiar. Tal vez permaneciera ajeno al fuerte atractivo que desprendía y del que las féminas daban buena cuenta. Pese a tenerlo todo —un buen porte, un título nobiliario, una buena billetera y numerosas mansiones desparramadas por media Europa—, nunca lo había escuchado hacer alarde de nada. Muy al contrario, evitaba hablar de temas en los que saliera a relucir la riqueza que su familia atesoraba. Simon era un joven que se alejaba de los convencionalismos. Podía tener a tantas mujeres como quisiera, pero nunca se le había visto involucrado en ningún escándalo.

—Señorita Atwood —llamó la atención de Catherine.

—Lord Hawkmoor. —Le sonrió ella.

—Me preguntaba si le apetecía conversar conmigo. —La miró a los ojos Simon.

—Claro que le apetece... ¡Por supuesto que le apetece! —exageró aún más Frances.

—Me aseguraste que ya estábamos en paz, Frances —la censuró Catherine.

—Ahora lo estamos... Anda, marchaos, pareja —añadió.

—No le haga caso a mi hermana, lord Hawkmoor... Acostumbra a desvariar.

—¿Qué ha dicho? —farfulló Frances.

—Déjalo estar —le pidió Anna.

—Aaargh...

Frances acabó dándole un largo trago a su copa de vino.

Catherine y Simon se sentaron en un sofá. La joven entrelazó los dedos de sus manos y clavó sus ojos verdes en su acompañante.

—Me marcho de Londres, Cath —le dijo Simon.

—¿Te has prometido con otra mujer?, ¿en París? —Lo miró con horror Catherine.

De repente, la broma de mal gusto de Frances parecía estarse tornando una realidad, y era aterradora.

Capítulo 17

—¿Por qué dices eso?

El sorprendido en ese momento era Simon.

—Me has dicho te que marchas —le dijo Catherine.

—¿Y el motivo tiene que ser que me he prometido?

—Y en París —afirmó Catherine.

—¿Por qué en París? —inquirió, de nuevo, Simon.

—Lo dijo Frances —musitó.

—¿Qué tiene que ver Frances en todo esto?

—Ella me dijo que te ibas de Londres y que lo hacías para mudarte a París, con tu prometida.

—¿De dónde ha sacado eso tu hermana?

—Lo dijo para hacerme sufrir —reconoció Catherine.

—¿Y lo consiguió?

—Eso no es lo más relevante.

—Lo es para mí, Cath —afirmó Simon.

—Estás prometido con una francesa. —Agachó la mirada Catherine.

—No es verdad.

—¿Qué has dicho? —Volvió a buscar sus ojos grises Catherine.

—Digo que esa información es falsa.

—Entonces, ¿por qué me has hecho creer que sí lo era? —Le puso morritos Catherine.

—Yo no he hecho eso... Me estás liando, Cath.

—Más liada estoy yo, Simon. —Catherine suspiró muy profundo antes de añadir—: ¿Empezamos de nuevo?

—Deberíamos. —Le sonrió Simon.

—Te había dicho que me marcho de Londres, durante un par de semanas, tres a lo sumo... Mi padre quiere que lo acompañe a una de las fincas que tenemos en el condado de Kent.

—¿Y hay mujeres bonitas en esa finca?

—Seguramente, pero no hay ninguna que me pueda interesar —le aseguró Simon.

Catherine no pudo evitar sonreír.

—¿Estás seguro?

—Por completo... Sabes que solo me importas tú.

—Sin embargo, has estado ausente —le dijo Catherine.

—No deseo presionarte, Cath... Ya te aseguré que no soy tan peligroso como piensas. —Sostuvo su mirada Simon.

—¿Todo esto lo haces para compensar aquel chantaje? —inquirió Catherine.

—Es posible, en parte... —reconoció aquel joven.

—Ya lo he olvidado, Simon... Quizá, sin él, no me hubiera dado la oportunidad de conocerte, y me habría estado arrepintiendo toda mi vida —le habló con el corazón Catherine.

—¿Eso quiere decir que...?

—Voy a estar esperando por ti. —Le sonrió Catherine.

—Oh, Cath, me haces inmensamente feliz. —Acarició una de sus manos Simon.

—¿Cuándo partís hacia Kent? —quiso saber Catherine.

—Mañana, antes del alba.

—Vaya, esperaba disponer de más tiempo.

—No quiero verte triste, Cath... Si en estas semanas me echas de menos, si te das cuenta de que soy un hombre que merece tu amor, cancelaré mi compromiso con la francesa.

—¡Simon! —Lo miró con censura Catherine.

—Lo siento... No me he podido resistir. —Apretó los labios el barón de Hydebury.

—¿Ves como sí eres peligroso?

—No lo soy —negó Simon.

—Si hasta me embaucas incluso con ese sentido del humor que no sabía ni que tenías —le dijo Catherine.

—Eso es bueno, ¿no?

—Más para ti que para mí, Simon.

—Yo... Me muero por besarte, Cath.

Catherine pudo sentir la intensidad de su mirada recorriendo todo su organismo.

—Y yo. —Se ruborizó aquella jovencita inexperta.

—Cath, lord Hawkmoor... —Se acercó a ellos Anna—. Vamos a brindar por Frances y por su éxito.

—Claro. —Sonrió Catherine.

Simon esperó a que Catherine se pusiera de pie para hacerlo él. Gilbert se encargó de ofrecerles una copa de champán.

—Por mi esposa y por su maravillosa forma de ver la vida y el amor. —Elevó su copa Gilbert.

El resto lo imitaron.

Sin dejar de mirarse a los ojos, Catherine y Simon hicieron chocar el cristal de sus cálices antes de llevarlo hasta sus labios. Ambos le dieron un pequeño trago.

Catherine conversaba con sus hermanas. Simon, por su parte, se había unido a los hombres y había comenzado una partida de billar.

—Simon estará unas semanas fuera de Londres —les hizo saber Catherine.

—¿Y eso te entristece? —le preguntó Alice.

—No puedo negarlo.

—El tiempo pasa rápido, Cath... Enseguida lo tendrás de vuelta y espero que se decida a pedir tu mano —añadió Bella.

—¿Se lo estará pensando? Solo bromeaba —se vio obligada a recular Frances al recibir la dura mirada de su hermana.

—No tienes nada que temer, Cath... Él te ama —le dijo Anna.

—Eso creo. —Sonrió Catherine al tiempo que sus ojos verdes se desviaban hacia él.

—Caballeros, la compañía es muy grata, pero he de retirarme ya... Mañana parto hacia Kent —les comunicó Simon.

—¿No será que no quieres volver a perder? —lo azuzó Thomas.

—Pido la revancha, Thomas; pero tendremos que dejarla para otra ocasión.

Simon fue estrechando sus manos, uno a uno.

—Cuando regrese a la ciudad, pásese por la mansión —le pidió Richard—. A Catherine le agradará que la visite.

—Cuente con ello, señor Atwood.

Simon se acercó a las mujeres. No podía marcharse sin despedirse de ellas.

—Quería desearles buenas noches antes de marcharme.

—Que tenga un buen viaje, lord Hawkmoor —le dijo Anna.

—Cuídese —le pidió Alice.

—Y no se demore más de lo debido. —Le sonrió Bella.

—La familia Atwood lo estará esperando —afirmó Frances.

—Son muy amables —agradeció sus palabras Simon.

Catherine se incorporó y caminó hacia Richard.

—Padre, le pido permiso para acompañarlo a su carruaje.

—Permiso concedido, pero pídele a Alice, a Bella o a Frances que te acompañen —añadió Richard.

—Pero...

—Ellas son mujeres casadas, Catherine... No puedes deambular a solas por un lugar como este —le dejó clara su postura Richard.

—Está bien, padre.

Catherine le dio la espalda a Richard y volvió a reunirse con sus hermanas y con Simon.

—La estaba esperando para...

—Le acompaño a su carruaje, pero una de mis hermanas, casadas, debe venir conmigo —dijo sin un ápice de entusiasmo Catherine.

—Iré yo.

—De eso nada, Bella, iré yo —le rebatió Frances.

—Prefiero que sea Alice, y no quiero que discutáis —manifestó Catherine.

—Prometo dejaros a solas —le susurró Alice en el oído a su hermana pequeña.

—Gracias. —Le sonrió Catherine.

Una vez que se encontraron en el exterior del club, Alice, tal y como le había asegurado, dejó que Catherine y Simon se alejaran.

—Te voy a extrañar, Simon. —Se perdió en su mirada gris Catherine.

Aquel joven cubrió el rostro de Catherine con sus manos y mantuvo sus ojos imantados al iris verde intenso de ella.

—Te pensaré cada día, a cada instante —le susurró.

Catherine no pudo evitar que en sus labios se dibujara una entregada sonrisa.

—Simon, yo...

—Shhhh... No digas nada.

En aquella noche sin luna, resguardados de miradas ajenas por el carruaje del barón de Hydebury, Simon la rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí. Acto seguido, fue acercando sus labios, muy despacio, a los de Catherine. Los rozó, logrando que tanto su corazón como el de ella multiplicasen sus latidos, lo que hizo aumentar su necesidad y sus ganas. Cuando Simon los entreabrió, Catherine lo imitó y, al sentir la humedad de su saliva, impregnando su boca, una sensación, hasta el momento desconocida para ella, que nacía en su sexo y se extendía por todo su organismo, la hizo temblar. La lengua de Simon se entretejió a la suya y Catherine se dejó llevar.

Catherine había posado sus manos sobre el torso de Simon y su respiración se iba agitando más y más. Aquellos jóvenes alargaron aquel primer beso apasionado tanto como les fue posible. El anterior, aquel que Simon le había robado, fue inocente, pero suficiente para hacerla despertar.

Cuando consiguieron separar sus labios, Simon apoyó su frente sobre la de Catherine y ella continuó con los ojos cerrados.

—Había fantaseado tanto con este momento... —musitó Simon.

—¿T-Te ha gustado? —vaciló Catherine.

—Ha sido aún mejor de lo que había soñado... ¿Me estarás esperando? —lanzó su anhelante pregunta Simon.

—Siempre..., pero no te demores más de lo debido, o...

—¿Buscarás a otro?

—Tal vez...

Simon hizo ademán de alejarse de ella.

—No, no te lo permito, barón de Hydebury... Solo bromeaba. —Lo miró a los ojos Catherine—. Regresa a mí, por favor.

Catherine buscó sus labios y aquellos dos jóvenes volvieron a dar rienda suelta a esa quemazón que los devoraba por dentro.

—Me tengo que ir ya —le anunció Simon.

—No quiero. —Volvió a perderse en el gris de su mirada Catherine.

—Tienes que dejarme ir.

—¿Y si...?

—Regresaré antes de que te des cuenta, Cath.

—Creo que... te quiero —le dijo Catherine.

—¿Solo lo crees? —Le dedicó una media sonrisa Simon—. Espero que a mi vuelta ese creo ya no exista.

—Simon, yo...

—Shhhh... No, no es necesario que digas nada más, Cath... Cuídate y échame de menos cada día —le pidió Simon.

—Lo haré... ¡Espera!

Catherine lo detuvo una vez más e hizo que sus labios se unieran. De nuevo, la ternura dio paso al deseo y a la necesidad que se tenían.

—¿Y aseguras que el peligroso soy yo, Cath?

—Lo eres. —Le sonrió—. No te enamores de otra mujer, Simon.

—Mi corazón te pertenece, Catherine Atwood.

Simon la besó en la mano y subió al carruaje.

—Ve con cuidado —le dijo Catherine.

—Hasta pronto, Cath.

—Hasta pronto, Simon.

Simon dio unos golpecitos y el carruaje comenzó a alejarse de ella. Catherine llevó ambas manos hacia su pecho y suspiró muy profundo.

—¿Estás bien, Cath?

Alice no tardó en ir a su encuentro.

—No lo sé.

Alice pasó uno de sus brazos por sus hombros y la cobijó entre su cuerpo.

—Mi pequeña Catherine se ha enamorado perdidamente de Simon Hawkmoor —le dijo con dulzura Alice.

—Yo... no he sido capaz de decírselo.

—Él lo sabe —afirmó Alice.

—¿Y si no es así?

En la mirada de Catherine había miedo. Aquella jovencita se estaba viendo sacudida por unos sentimientos y por unas emociones que nunca antes había experimentado. Todo aquello era nuevo para ella y no podía evitar pensar que Simon se había marchado con dudas respecto a si era verdadero amor lo que había despertado en ella.

—Lo es... Créeme —trató de tranquilizarla Alice.

—Esta noche nos hemos besado —le confesó Catherine.

—Y... ¿cómo te has sentido?

—En una nube... Creo que aún lo estoy, Alice... Sí que lo amo. No tengo dudas.

—Lo celebro. —Le sonrió Alice.

—Empiezas a hablar como Anthony —bromeó Catherine.

—Eso es lo que más quiero, Cath, que no pierdas tu sentido del humor... Simon retornará antes de que des cuenta.

—Tres semanas se me antoja una eternidad, Alice.

La mayor y la menor de las hermanas Atwood habían comenzado a caminar de vuelta al club.

—Algo de lo más normal en una joven que recién está descubriendo el amor —manifestó Alice.

—No quería enamorarme de él —musitó Catherine.

—Es imposible mandar sobre los sentimientos, Cath... Si tu corazón lo ha elegido, lo único que tú puedes hacer es aceptarlo y no alejarlo de ti.

—Pero es él quien se ha marchado.

—Se trata de un viaje de ida y vuelta, Cath.

—Te he entendido, Alice... Mi corazón ha hablado por mí y no voy a perderlo. Tan solo espero que él lo haya podido ver y sentir. —Sonrió Catherine.

Esa noche, ya en la soledad de su recámara, Catherine rememoraría aquellos besos una y otra vez. También la excitación que estos le habían provocado. Incluso se atrevería a fantasear con sus cuerpos desnudos, entrelazados, entregados a un amor que no conocería de límites.

«¿Por qué no le has dicho que lo amas con toda tu alma? ¡Serás boba!», se recriminó Catherine, en reiteradas ocasiones, hasta que le sobrevino el sueño.

Esa noche, dormiría con la certeza de saberse completamente rendida y enamorada de Simon Hawkmoor, el barón de Hydebury.

Capítulo 18

La primera semana desde que Simon se marchara a Kent, Catherine había estado suspirando por cada recodo de la mansión. Su recuerdo la perseguía a cada instante. La suavidad de sus labios, la anhelante mirada de aquellos ojos grises y profundos, sus manos apretando su cintura, su respiración muriendo sobre su piel, su cabello largo, castaño y ondulado, la dulzura de su voz, la vehemencia de sus besos y el sabor de su saliva... Catherine evocaba una y otra vez, en su mente, cada encuentro con Simon. Desde aquel tropiezo en Hyde Park a la despedida junto a su carruaje, cuando no fue capaz de confesarle cuánto lo amaba.

—No te sigas torturando, Cath... Alice tiene razón. Simon sabe qué clase de sentimientos ha despertado en ti —le dijo Anna una de esas tardes en las que paseaban por los jardines.

—¿Crees que Simon me ama tanto como yo a él? —inquirió Catherine.

—O incluso más —le respondió Anna.

—Eso no es posible... —Catherine permaneció unos instantes en silencio antes de añadir—: ¿El amor puede ser doloroso?

—¿Me lo preguntas a mí? —Torció una sonrisa Anna.

—Oh, Anna, discúlpame... Seré idiota.

—Lo eres, y, desde que andas en las nubes, aún más —bromeó.

***

Los días se iban sucediendo y la salud de Sophia se iba fortaleciendo. La institutriz ya había comenzado a caminar por los jardines de la mansión. Giles, siempre atento a ella, la acompañaba y le ofrecía su brazo cuando Sophia comenzaba a cansarse. Giles le había prohibido volver a utilizar las muletas. Aunque su paso aún era lento y vacilante, era preferible deambular que seguir apoyándose en ellas.

—¿Le importa que nos sentemos en ese banco? —inquirió Sophia.

—Se hará como guste —se mostró condescendiente con ella Giles.

—Junio ha traído temperaturas muy reconfortantes —manifestó Sophia.

—Y ha hecho que usted se vea aún más hermosa.

La institutriz no pudo evitar sonrojarse.

—Agradezco su piropo, Giles.

—Tan solo me remito a decir lo que veo y lo que siento. —Le sonrió el médico.

—¿Tiene familia en Londres?

—¿Desvía el tema de conversación porque le incomoda, Sophia? —le respondió con otra pregunta el médico.

—No me incomoda, Giles; es solo que no estoy habituada a tener tanta cercanía con un hombre y... no sé si parezco una jovencita inexperta ante sus ojos.

—Es toda una mujer, Sophia, y una a la que estimo más de lo que debiera.

—¿Por qué lo dice? —Lo observó con curiosidad.

—Es mi paciente y debería verla como tal —declaró Giles.

—¿No lo hace?

—Sabe la respuesta.

Giles elevó una de sus manos y acarició el rostro de la institutriz. Ella se ruborizó.

—Podrían vernos. —Evitó mirarlo a los ojos Sophia.

—Discúlpeme... Por un momento, me he olivado del lugar en el que estamos.

Giles volvió a apoyar la espalda sobre el respaldo del banco y oteó el horizonte.

—Los Atwood son mi familia, Giles. Tenía veinte años cuando llegué a la mansión y quiero a esas jovencitas con toda mi alma.

—Usted también tiene derecho a formar su propia familia —le dijo Giles.

—Tal vez ya sea demasiado mayor para eso.

—No, no lo es... ¿Puede mirarme a los ojos, Sophia? —La institutriz accedió a su demanda—. Usted y yo ya no tenemos el apremio que sí tienen los jóvenes y quizá no nos enamoremos del modo tan arrebatado en el que lo hacen ellos...

—¿Qué pretende decirme, Giles? —lo interrumpió Sophia.

—Seguiré visitándola en calidad de su médico, Sophia, eso no va a cambiar; pero, si usted me acepta, me gustaría hacerlo como algo más —le respondió, sin titubeos, el médico.

—¿Me está pidiendo permiso para cortejarme, Giles? —Le sonrió Sophia.

—Supongo que es lo que se espera de mí. —Le devolvió el gesto su interlocutor—. Le pido que me dé la oportunidad de seguir conociéndola, y de que usted me conozca a mí.

—¿Con qué propósito?

—El paso de los días nos dará la respuesta, Sophia.

—Me gusta su sensatez, Giles —declaró la institutriz.

—Entonces, ¿me acepta como su pretendiente?

—Lo acepto.

Sophia tomó la mano que el médico le ofrecía y, en silencio, rodeados de la más bella naturaleza, se sintieron muy cercanos.

De vuelta en la mansión, y tras despedirse de Giles, Sophia sintió la necesidad de conversar con Richard y con Eliza. Los señores Atwood se encontraban en uno de los salones acompañados por Anna y por Rhys. Catherine se había refugiado en la biblioteca donde volvía a ojear el ensayo Vindicación por los derechos de la mujer, de Mary Wollstonecraft.

—Señor, señora... Me gustaría hablar con ustedes —les dijo la institutriz.

Richard hizo a un lado el periódico. Anna, por su parte, se acercó a su hijo y lo tomó en brazos.

—No te resistas, mi vida... Sophia quiere hablar a solas con los abuelos, y nosotros dos vamos a ir a ver a la tía Cath.

Rhys pareció quedarse más conforme tras la explicación de su madre.

—Siéntate, Sophia, por favor... No debes permanecer tanto tiempo de pie —manifestó Eliza.

—Gracias, señora... —Sophia se acomodó en uno de los sillones de cuero—. Resulta que el señor Jenkins me ha pedido poder visitarme no solo como mi médico, sino en calidad de algo más.

Tanto Richard como Eliza podían apreciar el pudor que sentía aquella joven mujer.

—¿Desea cortejarte? —La miró con dicha Eliza.

—Eso es lo que me ha dicho —le dio por respuesta.

—¿Quieres lo mismo que él, Sophia? —intervino Richard.

—Sí, señor... El señor Jenkins me parece un buen hombre —declaró la institutriz.

—Lo es —afirmó Richard.

—Si te desposas con él, tendrás que marcharte de la mansión —le dijo con pesar Eliza.

—El señor Jenkins y yo no hemos hablado de matrimonio, señora... No tenemos ninguna prisa, pero, si eso sucediera, podría seguir trabajando en la mansión, al cuidado de Rhys, aunque no viviera aquí, y siempre que ustedes lo estimasen oportuno, claro —añadió Sophia.

—Eso es algo que jamás estaría en tela de juicio, Sophia —le dijo Richard—. Este seguirá siendo tu hogar y los Atwood continuaremos siendo tu familia, siempre, y pase lo pase.

—Señor... —Sophia no pudo evitar emocionarse—. Son tan buenos conmigo.

—No te damos menos de lo que tú nos has dado a nosotros.

—Mi esposo tiene razón, Sophia... Mis hijas te adoran y es encomiable el trabajo que has hecho con ellas. Sé que no te lo han puesto nada fácil —añadió Eliza.

—Volvería a vivir lo mismo una y mil veces más, señora... Yo también las adoro —habló con el corazón la institutriz.

***

Anna se había reunido con Catherine en la biblioteca. Rhys se había subido a uno de los sofás y se entretenía con un par de piezas que había llevado con él desde el salón y que tenían dibujadas las letras A y G.

—Sophia ha pedido hablar a solas con padre y con madre, Cath.

—¿Sabes el motivo? —inquirió Catherine.

—Lo desconozco, pero debe estar relacionado con el señor Jenkins —declaró Anna.

—¿Crees que le ha pedido matrimonio?

—Seguramente... Sophia merece ser feliz, Cath.

—Será raro no verla por la mansión —afirmó Catherine.

—Tú también te irás dentro de poco. —Esbozó una media sonrisa Anna.

—Simon nunca me ha expresado su deseo de desposarse conmigo.

—Eso no entraña que no lo vaya a hacer, y también me alegraré muchísimo por ti —Anna le dijo cuanto sentía.

Catherine se puso de pie, se acercó al sillón en el que estaba sentada Anna y se acomodó en uno de sus brazos.

—Nunca me alejaré de ti, Anna. —Le sonrió Cath.

—Lo sé, Cath... Y no quiero que sufras por mí... No olvides que lo tengo a él.

Las miradas de las dos hermanas se posaron sobre Rhys.

—¿Has visto eso, Anna?

—¿Qué?

—Mira las fichas que tiene Rhys, Anna... Esas letras...

—Una A y una G —las leyó Anna en voz alta.

—¡Anna y Gowin! —sonó emocionada Catherine—. Es una señal del destino.

—Es más plausible que sea una simple coincidencia, Cath. —Se mantuvo serena Anna.

—No, no lo es, Anna... Ya te lo dije, si no regresa, yo misma iré a buscarlo.

***

En la segunda semana con Simon lejos de Londres, Catherine volvió a visitar la sede de la Sociedad Nacional para el Sufragio de la Mujer, en Langham Place. La joven Atwood no se acostumbraba al estrépito que causaba el tecleo de las máquinas de escribir. Catherine no vio una sola cara desconocida. Desde la suya, no se había producido ninguna nueva incorporación.

—No sabía si volverías por aquí, Catherine —le dijo Damaris Turner.

—Nunca he pensado en dejarlo, Damaris.

—Ya te lo dije. —Sacudió la cabeza Mary Davison.

—Es cierto, ella siempre me aseguró que eras una de las nuestras.

—Y lo soy.

Catherine ayudaría a organizar y a contar un buen puñado de panfletos en los que se anunciaba una tarde de puertas abiertas, prevista para el último día de junio, en aquel local, con el fin de que toda aquella mujer que así lo deseara pudiera conocer de primera mano la labor que se llevaba a cabo en aquel lugar y que distaba mucho de la reputación que pretendían darle en periódicos afines a los ideales más conservadores.

—¿Contaremos contigo ese día? —le preguntó Damaris.

—No querría perdérmelo por nada del mundo —le respondió Catherine.

Al día siguiente, en la mansión Atwood volvió a celebrarse el cumpleaños de Rhys. El hijo de Anna y de Gowin cumplió dos añitos y, una vez más, toda la familia se dio cita en torno a aquel pequeño que había sabido ganarse sus corazones incluso antes de nacer.

—Me habría gustado que Simon estuviera aquí, con todos nosotros —manifestó Catherine.

—Estará el año próximo, Cath —afirmó Anna.

—Pienso que me podía haber escrito... Ya han pasado casi dos semanas desde que se fue.

—Eso forma parte de su estrategia, Cath.

—¿A qué te refieres, Bella?

—Simon solo desea que lo eches de menos —le contestó Frances.

—Pues ya me estoy cansando de extrañarlo —fue sincera Catherine.

—Debes tener paciencia, Cath... Yo esperé todo un año para reencontrarme con Anthony —le recordó Alice.

—Y yo llevo casi tres años sin tener noticias de Gowin —sonó apesadumbrada Anna.

Alice y Bella intercambiaron una culpable mirada.

—No tendrás que esperar mucho más, Anna... Ya te he dicho que cuando me despose...

—Deja de decir sandeces, Cath, y no prometas algo que no vas a hacer. —Le dedicó una dura mirada Bella.

—Pero...

—Pero nada, Cath —la interrumpió Bella.

Anna observó a Rhys. Su hijo, acompañado por Ada y también por Thomas y por Anthony, quien portaba al pequeño Jamie en brazos, reía y se veía feliz.

—Lo único que me importa es mi hijo —les dijo Anna—. Bueno, y también que Simon regrese y mi hermana pequeña deje de sufrir.

Catherine no pudo evitar sonreírle. Todas sus hermanas lo hicieron.

***

Habían pasado otros ocho días y Simon no había vuelto. Catherine comenzaba a temer por él, por ella y por un posible futuro juntos. Lo que iban a ser dos semanas, tres a lo sumo, iban camino de convertirse en cuatro.

—¿Y si al final sí se ha marchado a París?

—¿Otra vez vuelves con esas, Cath? —La censuró con la mirada Anna.

—Es que me da tiempo a pensar muchas cosas.

—Pues ahuyenta lo malo y quédate solo con lo bueno —le aconsejó su hermana.

—Eso es lo que debería hacer, sí... Eres una jovencita muy sabia, Anna.

—Y tengo una bendita paciencia —añadió.

—También. —Le sonrió Catherine.

***

Tal y como le asegurara a Damaris Turner, Catherine acudió a la jornada de puertas abiertas en la sede. A aquella jovencita le agradó ver caras nuevas, mujeres que compartían sus mismos ideales y que se estaban pensando unirse a la causa.

—No importa la clase social a la que se pertenezca, este es un asunto que nos concierne a todas.

Esa había sido una de las frases que había pronunciado Mary Davison en su discurso.

***

En Dumfries, en la madrugada del miércoles 2 de julio, Juliet dio a luz a una niña a la que Arthur y ella habían decidido llamar Violet.

Arthur lloró hasta quedarse sin lágrimas. Algo más comedida se había mostrado la recién estrenada mamá. El joven McLaine lloraba por el nacimiento de su hija, pero, sobre todo, por saber que el peligro ya había pasado. No hubo complicaciones durante el parto y todos los miedos que lo habían atenazado, sabiendo a Juliet tan delicada de salud, y habiendo estado a nada de perder al bebé, se habían borrado de un plumazo.

Arthur besó en los labios a Juliet y se abrazó a ella con fuerza.

—Es nuestro pequeño milagro. —Le sonrió su esposa.

—Lo es. —Le devolvió aquel hermoso gesto Arthur.

Josephine y Lorraine también habían dejado que tanta emoción que habían estado conteniendo se desbordara. Ver a sus hijos felices, y tan enamorados como el primer día, era todo cuanto aquellas dos madres podían desear.

—Mañana mismo les enviaremos sendas misivas a Thomas y a Anthony —le dijo Lorraine a Josephine.

—Y a los Atwood... Ellos también se alegrarán —convino Josephine.

—Tienes toda la razón.

Lady Radcliffe apoyó su espalda sobre el respaldo de la silla que ocupaba, en la recámara que compartían Juliet y Arthur, y observó a su hija y a su nieta con un amor desbordado. Su pequeña Juliet, la misma para la que parecía no haber esperanza tan solo unos años atrás, había logrado formar su propia familia junto a un hombre que la amaba de manera incondicional, y Lorraine sentía que no podía pedirle nada más a la vida.

Capítulo 19

Catherine estaba tumbada sobre su cama. Esa mañana no había bajado a desayunar. Alegó que no se encontraba bien. Rose le había preparado una infusión y Meg se había encargado de subirla a su recámara. Su mal nada tenía que ver con su estado de salud, que nunca se había resentido. Su padecimiento residía en sus emociones. Llevar casi un mes sin saber nada de Simon comenzaba a afectar ese carácter risueño e incluso despreocupado que siempre había tenido y que era una de sus principales señas de identidad.

No había pasado un solo día en el que aquella joven de férreos principios e ideas revolucionarias no se dejara embargar por el recuerdo del barón de Hydebury. Si a Catherine le hubiesen augurado que se enamoraría perdidamente de él, jamás lo habría creído. Ella nunca había visto la llegada de sus dieciocho años como una oportunidad para darse a conocer ante la sociedad londinense, con todo lo que ello conllevaba. Su deseo no había sido otro que el de poder gozar de cierta libertad para conocer a mujeres como ella, que creían que su papel no se podía limitar a formar una familia y a traer hijos al mundo, condenada a vivir en el ostracismo, a la sombra de un marido.

Simon no era de esa clase de hombres. Lo había demostrado. Él no se dejaba guiar por los convencionalismos. Su ideología también era liberal y su personalidad, arrolladora. Dulce y peligroso a partes iguales. Ese era Simon Hawkmoor.

La quietud en la que continuaba sumida Catherine se vio interrumpida por unos insistentes aldabonazos sobre la madera de la puerta de su alcoba.

—Si no te llamas Simon Hawkmoor, te puedes marchar —dijo con voz anodina Catherine.

—Señorita Catherine, soy Meg.

—¿Otra vez tú?

—Sí, señorita Catherine.

—¿Y qué quieres ahora?

—Sus padres le piden que se reúna con ellos en el salón principal —le hizo saber Meg.

—Sigo sin encontrarme bien, Meg.

—Ha llegado una misiva a la mansión, señorita Atwood... El remitente es el vizconde de Hydebury —añadió la doncella.

—¿Has dicho el vizconde de...? ¿Ese no es el padre de Simon? —terminó diciendo Catherine en un susurro.

—Señorita Catherine, será mejor que...

—Puedes pasar, Meg.

Ayudada por la doncella, Catherine se enfundó en un vestido y dejó que Meg le cepillara el cabello.

Era media mañana cuando se reunió con sus padres. Anna, junto con Rhys, Sophia y Giles paseaban por los jardines de la mansión.

—¿La ha leído, padre? —inquirió Catherine, quien se había sentado en uno de los divanes, al lado de Eliza.

Richard, por su parte, ocupaba uno de los sillones.

—Así es —le respondió.

—¿Y...? —Cuadró una sonrisa Catherine.

—El vizconde de Hydebury, acompañado por su esposa y por su hijo, pide permiso para visitar la mansión esta misma tarde —le comunicó Richard.

—Su hijo es Simon, ¿verdad?

—¿Acaso tienen otro? —farfulló Eliza.

—Ya... —Catherine se hizo acompañar de una risilla nerviosa—. ¿Ha dicho que vendrán esta tarde, padre?

—Eso es lo que solicita.

—¿Expresa la motivación de su visita?

—Me temo que eso es una incógnita, hija —le dijo Richard.

—Todos sabemos que ese joven pedirá tu mano en matrimonio, Catherine —manifestó Eliza.

—Eso es todo cuanto debemos esperar —convino el señor Atwood.

—¿A qué hora han dicho que vendrán? —necesitaba saber Catherine.

—A la hora del té —le contestó su madre.

—Una hora muy apropiada... ¿Me puedo retirar? —les preguntó Catherine a sus padres.

—Claro —le dio su permiso Richard.

Catherine salió al corredor y se dirigió al encuentro de Anna.

—¿Aceptará desposarse con ese joven? —Eliza le clavó una incierta mirada a su esposo.

—Más le vale... —suspiró Richard.

***

En los jardines, Anna y Rhys estaban sentados sobre la hierba, mientras que Sophia, bajo la atenta mirada de Giles, caminaba alrededor de ellos. La institutriz ya no necesitaba apoyarse en el médico para deambular, por lo que las visitas del señor Jenkins eran más personales que profesionales.

—¡Anna!, ¡Anna! —Comenzaron a escuchar los gritos de Catherine.

La menor de las hermanas Atwood, que sujetaba la falda de su vestido con ambas manos para no tropezar, corría hacia ellos.

—¿Habrá pasado algo? —Se asustó Anna.

Sophia se detuvo y todas las miradas, incluida la de Rhys, se centraron en aquella jovencita. Anna se había puesto de pie.

—Anna... —Catherine necesitó recuperar algo de resuello—. Simon está de vuelta en Londres.

—Esa es una noticia maravillosa. —Le sonrió su hermana.

—Vendrá a la mansión, esta tarde... Se hará acompañar por sus padres —le explicó Catherine.

—Oh, Cath... Eso solo puede significar una cosa... Simon va a pedir tu mano —sonó muy emocionada Anna.

—Síííí... Eso creo... ¡Aaaah!

Anna estrechó las manos de Catherine y esas dos jovencitas comenzaron a saltar y a gritar.

Sophia y Giles no podían evitar sonreír, mientras que las muecas de Rhys eran todo un poema.

—Es a esto, precisamente, a lo que me refería cuando te dije que nosotros ya no tenemos el apremio que sí tienen los jóvenes, y que, quizá, no nos enamoremos del modo tan arrebatado en el que lo hacen ellos —le dijo el médico.

—Habla por ti, Giles. —Lo miró a los ojos Sophia.

—¿Me estás diciendo que te has enamorado locamente de mí?

Giles no pudo evitar hacerse acompañar de una arrobada sonrisa.

—Puedes sacar tus propias conclusiones.

Sophia apoyó la cabeza sobre su hombro y él rodeó su cintura con uno de sus brazos.

***

—Espero que esta tarde su reacción sea bastante más comedida —manifestó Eliza.

La señora Atwood las había estado observando desde uno de los ventanales del salón.

—Si alguien nos puede dejar en evidencia, esa es Catherine —declaró Richard.

—Y lo dices tan tranquilo. —Lo censuró con la mirada Eliza—. Será la primera vez que el pretendiente de una de nuestras hijas se haga acompañar por sus padres.

—Todo irá bien, querida. No tienes que preocuparte por nada —le pidió su marido.

—Parece mentira que me digas eso, Richard... Como si no me conocieras.

—El estrés no le favorece a tu cutis, querida.

—¿Me estás llamando vieja? —Frunció el ceño Eliza.

—Tan solo bromeaba, querida... Yo te veo perfecta, como siempre. —Richard se incorporó, se acercó a su esposa y la besó en los labios—. Me voy a acercar al banco... Nos vemos a la hora de comer.

***

Catherine, acompañada por Meg, Lizzie y Carla, se preparaba para tan memorable visita. En apenas una hora, volvería a tener a Simon a su lado. La espera, que estaba llegando a su fin, se le había hecho eterna. Un vestido de tonalidades doradas y verdes, con bordados elaborados en ambos colores, había sido su elección.

Cuando Catherine se reunió con sus padres en el salón todo estaba listo. Eliza no había escatimado en detalles. Había té para las mujeres y bebidas alcohólicas para los hombres. En una de las mesas también se había dispuesto un variado surtido de dulces, mantequilla, pan para untar y frutas.

—El vizconde de Hydebury y su familia acaban de llegar, mi señor —le anunció Bernard a Richard.

—Hágalos pasar —le indicó el señor Atwood.

Catherine se incorporó. Su corazón comenzó a latir muy deprisa y lo haría aún más cuando viera a Simon atravesar la puerta de aquella sala.

—Es todo un honor recibir su visita y la de su familia, lord Hydebury —les dio la bienvenida Richard.

—Estaba deseando conocerlos personalmente, señor Atwood —se mostró afable el vizconde.

Richard y el padre de Simon habían coincidido en fiestas, en el club o en algunas reuniones a lo largo de los años, pero nunca habían entablado conversación.

Sin poder contenerse, Catherine, manteniendo en todo momento la mirada de Simon, caminó hacia él, quien vestía con colores oscuros, y lo envolvió con sus brazos. El joven no pudo reprimirse y la imitó.

—¡Catherine Atwood! —la llamó al orden Eliza.

—Lo siento, madre... Ni he podido ni he querido contenerme —le dijo Catherine.

—Ven aquí ahora mismo.

—No reprenda a su hija, señora Atwood... Ya he oído hablar de su ímpetu y créame cuando le digo que en absoluto me molesta, es todo lo contrario —manifestó el vizconde antes de añadir—: Señorita Atwood, soy Edward Hawkmoor y ella es Helena Hawkmoor, mi esposa... Creo que no me equivoco si afirmo que ya conoce a mi hijo.

Catherine no pudo evitar sonreír.

—Es un placer conocerlos, lord Hawkmoor, lady Hawkmoor... —Catherine sostuvo la falda de su vestido con ambas manos y les hizo una reverencia.

El vizconde de Hydebury era un hombre alto y delgado, y su cabello y sus patillas habían sido tomados por copiosas canas. Catherine vino a descubrir que Simon había heredado la altura de su padre, aunque la superaba, pero sus rasgos físicos le habían sido legados por su madre. Helena era una mujer menuda, de ojos claros y cabello castaño, que llevaba recogido en un moño bajo, y rostro sereno.

Richard los invitó a acomodarse. Edward y Helena ocuparon uno de los sofás. En un sillón se sentó Simon. Enfrente de él, se situó Catherine.

—Quizá se espere que sea yo quien tome la palabra —comenzó a decir el vizconde—, pero le voy a ceder todos los honores a mi hijo.

Simon no pudo evitar esbozar una sonrisa. Su madre lo miró a los ojos y le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Señor Atwood, señora Atwood... El motivo por el que me he personado en su hogar y por el que me he hecho acompañar por mis padres no es otro que el de pedir la mano de su hija Catherine en matrimonio —manifestó Simon.

Su mirada acabó recayendo sobre la emocionada faz de la joven.

—Será ella misma quien le responda, señor...

—Llámeme tan solo Simon —le demandó el barón.

—Está bien, Simon. —Richard se giró hacia su derecha con la intención de dirigirse a su hija—. Creo que, ahora, te toca hablar a ti, Catherine.

—Verán, yo... Tengo que decirles que estoy algo disgustada por el largo mes —Catherine hizo hincapié en aquellas dos últimas palabras— en el que no he tenido noticia alguna del barón de Hydebury...

—Ve al grano, Catherine —masculló entre dientes Eliza.

El matrimonio Hawkmoor se miró y se sonrió. También lo haría el propio Simon, quien ya estaba acostumbrado a la naturalidad y al desparpajo de Catherine.

—Señorita Atwood —llamó su atención Simon. Los ojos verdes de Catherine se detuvieron sobre el iris grisáceo del joven—, me haría el hombre más feliz de este mundo si aceptara desposarse conmigo.

—Lord Hawkmoor... Y yo sería la mujer más feliz de este mundo si usted se convirtiera en mi marido.

—¿Eso quiere decir que...?

—Que sí, Simon, que acepto ser su esposa... ¿Puedo, padre?

—Adelante, hija —le dio su permiso Richard.

—No creo que sea lo más apropiado —farfulló Eliza.

—Déjelos, señora Atwood —le dijo el vizconde de Hydebury—, ¿acaso ha olvidado que nosotros también fuimos jóvenes e impetuosos?

Catherine se echó en los brazos de Simon y él la atrajo fuerte contra su cuerpo.

—Disculpa la demora, Cath —le susurró.

—Ha merecido la pena, Simon —convino Catherine.

Cuando estimaron oportuno que debían separarse, se acordaron los términos de aquel matrimonio.

—Dentro de dos semanas me parece estupendo —convino Catherine—. Si no les importa, me gustaría casarme en la misma iglesia en que lo hicieron Bella y Frances.

—Son dos de sus hermanas —le susurró Eliza a Helena.

—Lo sabemos, señora Atwood... Es nuestro deber informarnos acerca de la familia de nuestra futura nuera —le dijo Helena.

—En San Marcos —afirmó el vizconde de Hydebury.

—Exacto —declaró Richard.

—A mí me parece bien —estuvo de acuerdo Simon.

—El banquete se celebrará en la mansión del novio, como marca la tradición —les anunció Edward.

—Me parece lo más correcto, pero permítanos correr con la mitad de los gastos —le pidió Richard.

—He de rechazar su propuesta, Richard... Simon es nuestro único hijo y, como sus padres, nos corresponde sufragar todo el coste de la boda. Espero que lo entienda —añadió el vizconde.

—No me queda más remedio que ceder —se resignó Richard.

—Tras la boda, es mi deseo que Catherine y yo nos traslademos a vivir a la mansión contigua a la de mis padres... Se disponen en el mismo terreno, pero son viviendas individuales... Están separadas por unos jardines —añadió Simon.

—Nuestros hijos gozarán de plena intimidad. —Sonrió Edward.

—Ya me quedo más tranquila —suspiró Catherine.

La ocurrencia de la joven los hizo sonreír.

Richard mandaría llamar a Anna. El mayordomo la encontró en la biblioteca. Estaba acompañada por su hijo y por Sophia.

—Señorita Anna, su padre demanda su compañía —le anunció Bernard.

—Nos vemos más tarde, Sophia.

La institutriz besó a Rhys en la mejilla. Anna y su pequeño, a regañadientes, abandonaron aquella pieza de la mansión.

—Ven, Anna —la llamó Richard en cuanto la vio acceder al salón—. Te presento a Edward y a Helena Hawkmoor, los vizcondes de Hydebury.

—Encantada de conocerlos... —Les sonrió aquella jovencita de cabello dorado y ojos azules—. Yo soy Anna y él es Rhys, mi hijo.

—Pero qué hombrecito más hermoso tenemos aquí —declaró Helena.

La señora Hawkmoor se agachó y miró con mucha ternura a Rhys.

—Ve con ella, mi vida, no tienes nada que temer —animó Anna a su pequeño.

Rhys dejó de ocultarse detrás de la falda de su madre y se fue acercando muy despacio a Helena. Ella lo cubrió con sus brazos y besó aquella maraña pelirroja.

—Mi esposa adora a los críos —manifestó Edward.

Catherine recordó las palabras de Simon. Aquella mujer había dado a luz a un bebé muerto y también había perdido a una hija con tan solo tres años de edad. Catherine pudo ver en su rostro esa melancolía de la que le hablara el barón de Hydebury.

—Acompáñeme, Helena —le pidió Eliza—. Anna, Catherine...

Las hermanas Atwood, junto a su madre y a lady Hydebury, se sentaron alrededor de una de las mesas. Gertrude, una de las criadas, les sirvió el té antes de retirarse. Anna le fue dando un trozo de pastel, en pequeñas cucharadas, a Rhys. Helena era incapaz de dejar de mirarlos.

Richard, Edward y Simon tomaban whisky escocés mientras ultimaban algunos flecos respecto a la boda e intercambiaban impresiones acerca de sus negocios.

La tarde se fue alargando y Simon pidió permiso para acercarse a Catherine. Aquella pareja de enamorados ocupó uno de los sofás que estaban escorados en una esquina.

—No lo he pasado bien en tu ausencia, Simon... Me ha dado tiempo a pensar de todo —le dijo Catherine.

—¿Incluso que no volvería?

—Incluso eso... Debiste escribirme. —Apretó los labios Catherine.

—Quería que me extrañaras —reconoció Simon.

—Pero me has hecho sufrir, Simon, y eso no está bonito. —Le puso morritos Catherine.

—¿Podrás perdonarme? —Buscó su mirada Simon.

—Ya lo he hecho, señor dulce y peligroso.

Simon no pudo evitar sonreír.

—Me muero por volver a besarte, Cath.

—Y yo porque me beses —suspiró Catherine—. Pronto tendremos todo el tiempo del mundo para hacerlo.

—Eso, y mucho más. —En los ojos grises de Simon había apetito.

—Lo estoy deseando —le dijo Catherine pese a su rubor.

—Y yo..., pero será mejor que dejemos este tema, Cath, porque me estoy excitando tan solo de pensarlo —terminó diciéndole Simon en un susurro.

Catherine tragó saliva y su mente no pudo evitar pensarlo desnudo, vencido sobre ella, haciéndole el amor.

Capítulo 20

El vestido de novia de Catherine había sido confeccionado por la misma modista que ya elaborara los de Bella y Frances. En las dos semanas que tuvieron por delante, Catherine no solo se había ocupado de lucir hermosa el día de su boda, sometiéndose a varios rituales de belleza, sino que también había visitado el que sería su nuevo hogar, y lo había hecho acompañada por sus padres y por sus hermanas.

En el barrio de Mayfair, ocupando una finca de vastas dimensiones y rodeadas por jardines con sus árboles, sus flores, sus fuentes y sus bancos de madera, se disponían dos viviendas de características muy similares.

De tres pisos de altura, conectados por escaleras con barandas, presentaban fachadas de madera con detalles en piedra que a Catherine le recordaron a la mansión Atwood. Se accedía a ellas por medio de una decena de peldaños que daban paso a un porche delantero. En los ventanales y ventanas se alternaban las formas circulares y las rectangulares. Los pasillos, amplios y luminosos, estaban adornados con azulejos de terracota. Las piezas más importantes, como eran las recámaras, los salones o la biblioteca, presentaban molduras mucho más elaboradas con detalles decorativos. Todas ellas estaban labradas en oro y contaban con chimenea. Cortinas de damasco y de terciopelo, papeles de pared floreados y muebles de diferentes tamaños y formas; todos ellos, fabricados con las maderas más nobles, convivían en perfecta armonía. La alcoba que compartirían Catherine y Simon se disponía en el primer nivel. La planta baja contaba con numerosas piezas, como el hall, el comedor principal, varias salas de estar, así como la cocina y las habitaciones destinadas al personal de servicio.

Desde que se oficializara el compromiso del hijo del vizconde de Hydebury con la hija menor del señor Atwood, una veintena de sirvientes, entre hombres y mujeres, se afanaban en poner a punto el que sería el nuevo hogar del joven matrimonio.

Había sido expreso deseo de Edward Hawkmoor que la celebración tuviera lugar en la mansión oficial, en la que Simon siempre había vivido junto a sus padres.

—No importa el lugar, sino la compañía; y yo tendré la mejor. —Les había sonreído Catherine a sus hermanas.

***

Catherine y Simon se seguirían viendo y, a la mínima ocasión, unirían sus labios y se besarían apasionadamente. Lo harían en los puntos ciegos que habían ido descubriendo en sus paseos por los jardines de la mansión Atwood o en algunos de sus pasillos, tras uno de los árboles de Hyde Park y, también, ocultos por el carruaje del barón de Hydebury. A Simon comenzaba a costarle contenerse. Sus manos cada vez descendían más. Ese atardecer, mientras la visitaba, y aprovechando que Anna había ido a ver a Rhys, quien se hallaba en compañía de Sophia y de Eliza, en la biblioteca, dejándolos a solas en el salón, la había envuelvo entre sus brazos y no se había detenido hasta posarlas sobre el trasero de Catherine.

—Simon... —le llamó la atención la joven.

—Ya no puedo más, Cath... La espera se me está haciendo insoportable —se lamentó Simon.

—Tan solo tienes que aguantar un día más.

—Veinticuatro horas se me antojan una eternidad.

—Recuerda que, a partir de mañana, yo seré tuya, en cuerpo y alma, y tú serás mío. —Le sonrió Catherine.

Simon volvió a acercar sus labios a los de ella y los mordió con suavidad antes de intentar saciarse de ellos, aunque solo fuera por ese instante.

—Odio tener que marcharme ya. —Simon suspiró muy profundo—. Pero mis padres me hicieron prometerles que llegaría puntal para la cena.

—Tus padres son encantadores. —Lo miró Catherine con amor.

—Lo son, y también los tuyos... Toda tu familia lo es... Rhys es...

—Adorable, ¿verdad? —Le sonrió Catherine.

—Completamente. —Le devolvió el gesto Simon.

—He visto cómo lo miras... ¿Te gustaría ser padre pronto? —quiso saber Catherine.

—No tengo apremio, Cath... Que nuestros hijos lleguen en el momento que tengan que hacerlo.

Cuando Simon observaba a Rhys no podía evitar ver en él al joven que conoció en América. Gowin le había parecido una persona formidable y Anna, sin duda, era una gran mujer. El destino podía llegar a ser demasiado caprichoso y sumamente injusto. Simon no había hablado de aquel asunto con Catherine. Hizo un pacto de caballeros con Thomas y con Anthony, y no entraba en sus planes quebrantarlo.

—Estoy de acuerdo contigo.

Catherine acercó sus labios a los de Simon y volvieron a besarse con vehemencia.

—Lord Hawkmoor...

Catherine y Simon se separaron de súbito.

—Llame a la puerta, Bernard —reprendió Catherine al mayordomo.

—Discúlpeme, señorita Atwood... Quería decirles que el carruaje del barón de Hydebury ya lo espera.

—Está bien, Bernard... Gracias —se mostró más amable Catherine.

El mayordomo le dedicó un gesto de asentimiento con la cabeza a aquella pareja antes de retirarse.

—Ahora, sí, he de marcharme.

—Te acompaño —se ofreció Catherine.

—No es necesario, Cath. Sé el camino. —Le sonrió Simon.

—Aun así...

—Shhhh... —Simon llevó el dedo índice de su mano derecha hasta los labios de Catherine—. Cuando salga por esa puerta, no volveré a verte hasta que camines hacia mí, en la iglesia... Ese será el momento más feliz de toda mi vida, Cath.

—También lo será el mío, Simon... Mañana nuestros caminos se unirán para siempre y nada ni nadie podrá separarnos.

—Porque yo seré tuyo y tú serás mía.

Simon la besó, una vez más, con suavidad.

—Te amo, Simon... Sé que debí decírtelo mucho antes.

—No, Cath, este era el momento... Hasta mañana, Catherine Atwood.

—Hasta mañana, Simon Hawkmoor.

Aquellos dos jóvenes enamorados fueron desenlazando los dedos de sus manos muy despacio y Simon se giró una vez más antes de perderse por el corredor. Sus ojos se observaron con amor y sus labios se sonrieron con sumisión y con anhelo.

***

Catherine había amanecido en el día de su boda. Tras desperezarse en la cama, se puso de pie y descorrió las cortinas. Londres daba la bienvenida a un hermoso día de finales de julio y aquella joven no podía irradiar más felicidad.

Esa mañana, tomó un desayuno ligero. Su estómago había sido asaltado por un hormigueo que le venía a gritar todo cuanto estaba por vivir.

Catherine volvió a encerrarse en su recámara y Anna no tardó en reunirse con ella. Sophia y Lizzie se habían quedado al cuidado de Rhys.

—¿En qué piensas, Cath?

Ambas jovencitas se habían tumbado sobre la cama y tenían los ojos posados sobre el techo.

—En Simon, en mí y en nuestra noche de bodas. —No pudo mentirle a Anna.

—Será un momento inolvidable, Cath... Vívelo al máximo, deja que Simon recorra cada tramo de tu piel y no pienses en el dolor... Es pasajero, pero el placer se te quedará marcado para siempre —le dijo Anna.

—¿No has vuelto a sentir la necesidad de practicar sexo, Anna? —se atrevió a preguntarle Catherine.

—Sí que la he sentido, Cath; pero no deseo compartir mi intimidad con un hombre que no sea Gowin.

—Eso es muy romántico... También es triste —añadió Catherine.

—Pero este no es un día para lamentos, Cath... Te vas a casar con el hombre al que amas y vas a entregarte a él... Hoy es tu gran día, y no vamos a permitir que nada lo estropee. —Le sonrió su hermana.

—Yo... Te quiero tanto, Anna.

—Y yo a ti, ya lo sabes, pequeñaja.

Catherine entrelazó sus dedos a los de Anna. A partir de esa noche, Catherine comenzaría una nueva vida, pero Anna siempre formaría parte de ella. Podrían estar separadas por unas cuantas tierras y avenidas. No obstante, siempre estarían unidas en corazón y en alma.

Unos toques en la puerta de la recámara hicieron que ambas se incorporasen.

—Adelante —dijo Catherine.

—Señorita Catherine, lady Hawkmoor acaba de llegar y pide reunirse con usted —le hizo saber Meg.

—¿La madre de Simon está aquí? —se extrañó Catherine.

Meg asintió y Catherine miró a Anna.

—Venga, ve... ¿A qué estás esperando? Seguro que se trata de algo importante —la animó Anna—. Yo iré a ver en qué anda enredado mi hijo.

***

Catherine accedió al salón principal, donde la esperaba Helena. Eliza había querido dejarlas a solas.

—Lady Hawkmoor...

—Oh, no, querida, llámame tan solo Helena, por favor. —Le sonrió aquella dulce mujer.

—No esperaba su visita, Helena. —La miró con cariño Catherine.

—Acompáñame, Catherine —le pidió al tiempo que se sentaba en uno de los divanes.

Catherine se acomodó a su lado.

—¿Está todo bien, Helena?

—Sí, no tienes nada por lo que preocuparte. —Helena se detuvo unos instantes y lo hizo para sacar una pequeña cajita de madera de su bolso de satén—. He venido a entregarte esto, Catherine.

—Helena, yo no puedo...

—Estas son las joyas que llevé conmigo el día de mi boda. Las guardaba para mi hija, pero ella no llegó a convertirse en una mujer...

Catherine acarició su mano.

—Eres la mujer de la que se ha enamorado mi hijo, serás su esposa y también la madre de mis nietos... Es para ti, Catherine. Acéptalo... Dame ese gusto.

—Lo acepto, Helena —le dijo una Catherine muy emocionada.

—Ábrela —le pidió lady Hawkmoor.

Dentro de aquella caja había un juego de pendientes y un colgante de oro engarzados con amatistas.

—Helena, son... preciosos.

—Y, ahora, son tuyos, Catherine.

Aquella joven no pudo evitar abrazarse a ella. Helena le devolvió todo ese afecto.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Helena?

—Claro que puedes, Catherine.

—¿De verdad me aceptan como esposa de Simon o se trata de una imposición?

—Ay, querida, pero qué cosas tienes... ¿Cómo no te íbamos a aceptar si nuestro Simon lleva meses suspirando por ti? —Helena la miró a los ojos—. Cuentas con nuestra bendición. No dudes al respecto, Catherine... Simon te ama, y para su padre y para mí eso es lo único importante. Además, eres una jovencita formidable.

***

Catherine, acompañada por su madre, sus hermanas y las doncellas, se observaba una y otra vez en el espejo de su recámara. Sus enormes ojos verdes brillaban más que nunca. Las joyas que pertenecieran a lady Hydebury, y que esta le había legado aquella misma mañana, resaltaban aún más su belleza. Su vestido, blanco con finos bordados en oro, ajustado en la cintura gracias a un corpiño que la hacía lucir un generoso escote, caía en cascada desde su pecho. Guantes blancos, medias y zapatos del mismo color, unidos al velo, que llevaba superpuesto directamente sobre el cabello —Catherine se había negado una vez más a usar postizos y, fiel a su estilo, había dejado su pelo suelto y el flequillo pegado a su frente—, y un ramo de violetas, complementaban su vestuario.

—Soy la novia más bonita que jamás haya visto —musitó Catherine.

—Dijiste que lo era yo —le recordó Bella.

—Y, después, y según Cath, yo te superé —manifestó Alice.

—Ahora que lo pienso..., a mí no me dijiste nada. —Frunció el ceño Frances.

—Niñas, no vayáis a iniciar una discusión ahora —las llamó al orden Eliza.

—Madre tiene razón —les dijo Anna—. Cath, pareces una princesa.

Catherine le sonrió antes de abrazarla.

Excepto Anna, que vestía de color plata, el resto lo hacían con tonalidades más vivas. Bella, había optado por el burdeos; Alice, por el verde; Frances, por el anaranjado; y Eliza, por el azul.

Eleanor, la doncella de Eliza, les hizo saber que Richard comenzaba a impacientarse.

—Ya estamos aquí. —Le sonrió Eliza a su esposo.

—Ya era hora —resopló Richard—. Catherine, estás preciosa.

El señor Atwood se acercó a su hija y la besó en la mejilla.

Cuando salieron de la mansión, vieron que Thomas, Anthony y Gilbert también las esperaban. Todos ellos, al igual que Richard, vestían de negro con camisa y pajarita blanca. Rhys y Ada estaban sentados en uno de los peldaños de las escaleras, mientras que Jamie dormía entre los brazos de su padre.

Debido al calor que estaba haciendo esa semana, tres carruajes los llevarían hasta la iglesia de San Marcos, donde Simon, junto a sus padres, ya esperaban a la novia.

Ataviado con un pantalón negro, camisa blanca, levita de color dorado, con una violeta adornando su solapa, y guantes blancos, Simon, que también había dejado su cabello suelto, llevaba largos minutos esperando a la que se convertiría en su esposa. Con los nervios a flor de piel, y recibiendo el cariño y el aliento de sus progenitores en todo momento, su corazón comenzó a latir muy deprisa al ver cómo la silueta de Catherine se dibujaba en la entrada de la iglesia.

—Estoy histérica, padre.

—Es normal, hija —le susurró Richard—, pero trata de disimularlo.

—Lo puedo intentar. —Catherine se aferró aún más fuerte al brazo de su padre y Richard apretó su mano.

Si se detenía a pensarlo con frialdad, Catherine apenas daba crédito al hecho de que su felicidad se debiera a saberse caminando hacia el altar para reunirse con el hombre al que amaba. Simon había aparecido en su vida para ponerla patas arriba. De su mano, había experimentado miles de emociones y estas tendrían su culmen aquella misma noche, cuando el que ya sería su esposo y ella compartieran la misma cama.

Catherine respiró muy profundo y continuó andando, con la vista al frente, con sus ojos verdes posados sobre la hermosa faz de Simon, quien la observaba con verdadera devoción.

—Hola —saludó Catherine a Simon con labios temblorosos.

—Hola. —Le sonrió él.

Richard sostuvo la mano de Catherine, con fuerza, antes de concedérsela a Simon, que la estrechó.

—Estás preciosa —le susurró Simon—. Si te consuela, yo también estoy nervioso.

—Tú estás arrebatador, Simon... Aún no me creo que lo vayamos a hacer —añadió Catherine.

—Créetelo, Cath, porque es muy real. —Simon no dejó de observar el verdor de su mirada.

El sacerdote, desde el altar, dio la bienvenida a los novios y a todas las almas que se habían congregado en torno a ellos, para comenzar con la homilía. Los nervios harían que ni Catherine ni Simon prestaran demasiada atención a las palabras del clérigo. Ellos estaban más centrados en mirarse de reojo, en sonreírse, en imaginarse al uno entre los brazos del otro, desnudos, entregados a esa pasión que les estaba pidiendo a gritos ser escuchada.

El intercambio de alianzas sería el momento más importante de aquel rito. Como marcaba la tradición familiar desde que Alice se desposara con Anthony, Rhys, acompañado por Ada, serían los portadores de los anillos. Simon sonrió al hijo de Anna y revolvió su cabello rojizo. A continuación, sostuvo la mano temblorosa de Catherine e introdujo la sortija en el dedo anular de su mano izquierda. Catherine, sin dejar de sonreírle y de mirarlo a los ojos, sujetó la mano de Simon y, al segundo intento, consiguió que el anillo luciera en su dedo.

Ni Catherine ni Simon estuvieron atentos al resto de la homilía. Lo único que ellos deseaban era que esta llegara a su fin.

—Yo los declaro marido y mujer... Lord Hawkmoor, puede besar a la novia.

Simon se dio media vuelta y Catherine hizo lo propio. Sus miradas volvieron a imantarse y sus pechos latían exultantes. Simon echó hacia atrás el velo que le cubría el rostro a Catherine. Al no estar sujeto a su cabello, cayó al suelo. Ni Catherine ni Simon se agacharon para recogerlo. Él llevó sus manos hasta la faz de su esposa y acercó sus labios a los suyos, sellando aquel ritual con un casto beso de amor.

—Ya eres mío, Simon —le susurró Catherine.

—Ya eres mía, Catherine. —Le sonrió Simon.

Ya estaba hecho. Catherine y Simon lo habían conseguido. Aquella joven pareja acababa de unir sus vidas para siempre. Simon apretó fuerte su mano y ambos le dieron la espalda al altar.

Los recién casados, tras recibir las felicitaciones de sus seres más queridos y ratificar su unión en la sacristía, se subirían en el carruaje que los llevaría hasta la mansión del vizconde de Hydebury, donde ya esperaban sus invitados, entre los que se encontraban las sufragistas Mary Davison y Damaris Turner acompañadas por sus maridos.

Edward Hawkmoor no había escatimado en gastos. La vivienda lucía en todo su esplendor y, en las dos salas que habían sido habilitadas para la celebración del banquete, las más opulentas, se había cuidado hasta el más mínimo detalle.

Catherine y Simon no dejarían de dedicarse gestos de cariño a lo largo de la celebración. Ambos se sentían liberados. Ya no tendrían que ir escondiéndose por las esquinas para besarse, aunque tan solo podrían dar rienda suelta a ese amor que los devoraba por dentro en la intimidad.

Durante el convite, no faltó el vino de Borgoña, de Burdeos, de Oporto o del Rhin. Tampoco los platos más variados, como la ensalada de ahumados y mostaza, la crema blanca de verdura, el pastel de calabacín, carne de pollo braseado al curry, ternera asada, tempura de pescado y una gran variedad de frutas.

—Exprime cada minuto que pases a su lado, Cath —le dijo Anna—. Soy tan feliz por ti.

—Lo sé, mi querida Anna... Lo sé. —Se abrazó a ella su hermana menor.

Catherine y Simon cortaron la tarta y, a continuación, se brindó, con champán de Lanson, por la prosperidad de aquel flamante matrimonio. El propio Simon, haciendo de maestro de ceremonias, dio paso a la sala de baile, donde los sirvientes no dejarían de rellenar las copas de sus invitados con ponche, whisky escocés, brandy, coñac o gin-tonic.

Simon tomó de la mano a Catherine, la atrajo hacia él y la rodeó por la cintura. Ella acarició su cabello castaño claro antes de envolver su cuello con sus manos.

—¿Bailas conmigo, lady Hawkmoor? —Le sonrió Simon.

—Te concederé un solo baile, lord Hawkmoor... Después, me retiraré a nuestra recámara. —Se mordió el labio inferior Catherine.

Simon no pudo resistirse a la tentación y la besó.

—El ciclo se cierra con Cath —dijo Bella.

—No, Bella, aún falta Anna —la rectificó Alice antes de desviar su mirada hacia Anthony—. ¿Crees que Gowin regresará?

—Nada me gustaría más —le respondió el marqués antes de sacarla a bailar.

—Podemos pedirle a Albert Scott que lo haga volver. —Los ojos añil de Bella se detuvieron sobre el iris marrón de Thomas.

—Ya lo hemos hablado, mi amor... Tiene que ser él quien decida retornar.

Thomas le ofreció su mano y Bella la tomó. Aquella sólida pareja se unió a los recién casados, también a los marqueses de Dumfries, a Frances y a Gilbert, al matrimonio Atwood y a los vizcondes de Hydebury, entre otros. Anna los observaría en la distancia y lo haría con su corazón en calma, sin tristeza, sintiendo la tranquilidad de saber a sus hermanas felices y recibiendo de la vida todo cuanto merecían.

***

Catherine, ataviada tan solo con el camisón, se había sentado y levantado media docena de veces de la cama. Esperaba a Simon, y lo hacía con apetito, pero también con inquietud. Cuando la puerta lateral de la recámara se abrió y Simon, ya sin la levita, accedió a su interior, la respiración de Catherine, que se hallaba de pie, se agitó. Su esposo no se detuvo hasta situarse justo delante de ella. Tras mantener su mirada, no pudo evitar que sus ojos grises se desviaran hacia la zona de su pecho.

—Te deseo tanto —le susurró antes de besar su cuello.

A Catherine se le erizó todo el vello de su piel.

—Simon, yo... No quiero decepcionarte —musitó Catherine.

—Shhhh... No pienses eso y trata de relajarte, Cath... Solo de ese modo será placentero para ti —le dijo Simon.

Su esposo dio unos pasos hacia atrás y lo hizo para irse desprendiendo de su ropa. Cuando estuvo completamente desnudo, la respiración de Catherine se agitó aún más. La joven se ruborizó al contemplar su miembro viril. Él pudo sentirlo y volvió a acercarse a ella. Simon le sonrió justo antes de deshacer el lazo que el camisón de su esposa tenía en la zona del pecho. Acto seguido, lo fue bajando hasta que Catherine se mostró en cueros ante él.

—Eres tan hermosa...

Simon la rodeó con sus brazos y la dejó caer sobre la cama. Al sentir el contacto de sus pieles, ambos se excitaron. Simon se venció sobre ella y la besó en los labios con una suavidad que se tornó en vehemencia. El barón de Hydebury comenzó a acariciar aquel inmaculado cuerpo, que besaría y lamería, centrándose sobre sus senos, que también apretaría. Catherine ahogó un gemido.

—No, Cath... No te reprimas —le pidió Simon.

—Es que... me da pudor.

—Olvídalo, mi amor... Somos tú y yo, a solas, entregándonos en cuerpo y alma... ¿Lo has olvidado?

—No, claro que no. Es solo que...

Simon la silenció con un beso. Sus lenguas volvieron a encontrarse e intercambiaron sus salivas. Sus respiraciones comenzaban a entrecortarse, pero aquel acto de amor no había hecho nada más que empezar.

Catherine sintió cómo las yemas de los dedos de Simon se detenían sobre su sexo.

—Ahora, tan solo disfruta, Cath.

Simon comenzó a dibujar círculos concéntricos sobre la vulva de Catherine y, de esta, pasaría a estimular su clítoris, de arriba hacia abajo, con determinación. La pelvis de Catherine había comenzado a moverse y era incapaz de controlarla. La joven jadeó al sentir cómo la lengua de Simon tomaba el relevo de sus dedos. Aplicando una presión y un ritmo que no decrecerían, Catherine pronto se vio sacudida por un espasmo que nació en su sexo y que la llevó a humedecerse.

—Oh, Simon, ha sido... increíble —acertó a decir Catherine con la voz entrecortada.

Simon le sonrió y buscó sus labios una vez más.

—Ahora, mi amor, te voy a penetrar... Puede ser doloroso, pero intenta estar relajada.

—No te voy a pedir parar, Simon. —Lo miró con arrobo Catherine—. Sé que después del dolor, tan solo habrá placer.

Aquella pareja de recién casados volvió a besarse. Cuando lograron separarse, Simon le pidió a Catherine que se abriera de piernas. Él tomó su pene erecto entre su mano derecha y lo llevó hasta la vagina de su esposa. Lo introdujo con cuidado, pero con determinación. Ambos gimieron.

—¿Estás bien? —Buscó su mirada Simon.

—Sí, amor... No te detengas, por favor.

Catherine se aferró con fuerza a su espalda y Simon comenzó a embestirla. Sus envites fueron pausados en un principio, pero enseguida cobrarían vigor. Sin pausa, a pesar de los jadeos de Catherine, Simon se afanó en irse abriendo paso a través de la pureza de su vagina.

—Cath...

—No, Simon... No te detengas.

Simon retomó el ritmo y Catherine no tardó en sentir cómo algo se rompía dentro de ella. Fue doloroso. Sin embargo, reprimió un quejido que se iría transformando en excitación y en placer. Simon la acometió una y otra vez. Sus jadeos se entremezclaban y sus caderas se buscaban, confluían y chocaban, como un día lo hicieron sus caminos y sus cuerpos en la entrada principal de Hyde Park.

Una última embestida, certera, profunda, los llevó a alcanzar el clímax. Simon se vació dentro de ella, y la espalda de Catherine se arqueó. Un intenso y revelador deleite recorrió todo su organismo.

Simon apartó el flequillo del sudoroso rostro de Catherine y la besó con ese amor que ardía muy dentro de él.

—¿Cómo te sientes, mi amor? —le preguntó Simon.

—Única, especial, amada... —Le sonrió Catherine mientras se perdía en el gris de su mirada.

Simon se dejó caer a su lado y ella se acurrucó sobre su cuerpo desnudo.

—¿Cómo te sientes tú, amor? —le formuló la misma pregunta Catherine.

—Único, especial, amado... —tomó prestadas sus palabras Simon—. Aún no hemos acordado dónde pasaremos nuestra luna de miel.

—Menos en París, en cualquier otro lugar.

Simon no pudo evitar sonreír. Se inclinó sobre Catherine, la besó con ímpetu y volvió a hacerle el amor.

Epílogo

A Juliet le había dolido no poder acompañar a Catherine en el día de su boda, pero Violet apenas tenía tres semanas de vida cuando la menor de las hermanas Atwood y el barón de Hydebury sellaron su unión. La pequeña Violet gozaba de buena salud y Juliet no se había resentido. Eso hacía que Arthur se sintiera pleno de felicidad.

Alice y Anthony se trasladaron a Dumfries en la segunda quincena de agosto. Justo al día siguiente en el que Sophia y Giles se dieron el sí, quiero.

***

Habían pasado cuatro días desde que Catherine y Simon se desposaran. Giles, como cada mañana, se había pasado por la mansión Atwood. Él y Sophia caminaban por los jardines cuando el médico le pidió parar. La institutriz y él se sentaron sobre uno de los bancos.

—Siento que no puedo esperar más, Sophia. —Giles clavó sus ojos claros sobre el iris marrón de la mujer a la que amaba.

—¿A qué te refieres? —inquirió Sophia.

—Necesito preguntarte algo. —La institutriz lo miró con expectación mientras él estrechaba sus manos—. ¿Quieres ser mi esposa, Sophia Jenner?

—Yo... Sí, sí que quiero ser tu esposa, Giles Jenkins. —Le sonrió con arrobo Sophia.

—Ahora, te voy a besar, y no me puedes pedir que no lo haga —añadió Giles.

El médico llevó sus manos hasta su rostro y, con lentitud, fue acercando sus labios a los de Sophia, hasta que estos se rozaron y acabaron besándose con ese deseo que ninguno de los dos había sido capaz de acallar.

—¿Te has enamorado locamente de mí, Giles?

—No puedo negar lo evidente, Sophia.

***

Anthony abrazó a su hermano menor y lo felicitó por tanto como había conseguido.

—Juliet cambió mi vida.

—Así como Alice lo hizo con la mía —le dijo Anthony.

Tras besar a Arthur y concederle a Josephine el deseo de sostener al pequeño Jamie, a quien había estado extrañando, Alice se reunió con Juliet. La mayor de las hermanas Atwood saludó a Lorraine antes de sentarse sobre la cama, al lado de madre e hija.

—Pero qué bonita es —sonó emocionada Alice—. Y qué pequeña... ¿A quién se parece?

—Es toda una incógnita —le dijo Juliet.

—¿Me dejas cogerla? —inquirió Alice.

—Por supuesto.

Alice acunó a Violet entre sus brazos.

—Tu tío Thomas no tardará en venir a conocerte —le susurró Alice.

—¿Cuándo tiene previsto viajar mi hijo? —le preguntó Lorraine.

—Él, Bella y Ada nos visitarán a finales de mes —les hizo saber Alice.

***

Bella estaba sentada en uno de los bancos de los jardines de Riderland House mientras una de sus doncellas cuidaba de Ada. Ese atardecer, se había recogido su cabello dorado en una trenza que descansaba sobre uno de sus hombros. Thomas, que había estado reunido con unos inversores, acababa de llegar a la mansión.

—Sabía que te encontraría aquí, mi amor —le dijo a Bella mientras se inclinaba sobre ella y la besaba en los labios.

El duque se acomodó al lado de su esposa.

—¿Todo bien? —inquirió Bella.

—De maravilla —le respondió Thomas.

—Entonces, podrás viajar tranquilo a Dumfries. —Le sonrió.

—Tengo muchas ganas de reencontrarme con mi madre y con mi hermana, y también de conocer a mi sobrina —manifestó Thomas.

—¿Crees que Lorraine querrá volverse a Londres con nosotros?

—Desconozco los planes de mi madre, pero este es su hogar, Bella.

—Nunca pensé que diría esto, Thomas... Echo de menos a Lorraine Radcliffe.

—¿Lo dices en serio? —La miró muy sorprendido su esposo.

—¿Tan extraño te parece, amor mío?

—Bastante, no te voy a mentir.

Bella se inclinó sobre Thomas y, antes de buscar sus labios, se sentó encima de él.

—Cada día te amo más, Thomas —le susurró—. Yo... no me imagino mi vida sin ti.

—Yo me siento igual que tú, mi amor... Si me faltas, me muero.

Thomas sostuvo el rostro de Bella entre sus manos y, después de perderse en el azul de su mirada, la besó con esa pasión desbordada que siempre le había hecho sentir.

—Necesito que me acompañes a nuestra recámara, duquesa.

—Nada me gustaría más. —Le sonrió Bella tras observar la excitación de su entrepierna.

***

Catherine y Simon, quienes estaban pasando más tiempo en la cama que fuera de ella, aún no habían acordado dónde y cuándo tendría lugar su luna de miel.

—¿Podemos ir a América? —le preguntó Catherine en una de esas noches en las que acaban de hacer el amor.

—¿A América? —se mostró muy sorprendido Simon.

—Sí —se reafirmó Catherine.

—No, Cath... América está demasiado lejos.

—Pero necesito buscar a una persona.

Simon se apoyó sobre su costado derecho y frunció el ceño.

—¿A quién, Cath? —inquirió.

—A Gowin Kirby. —Mantuvo su mirada Catherine—. Él... es el padre de Rhys y el hombre al que Anna ama.

—¿Crees que él también la ama a ella?

—Con fe ciega —le respondió—. Un amor como el suyo es imposible de olvidar.

—En ese caso, tendrá que ser él quien decida buscarla —convino Simon.

—Pero... le di mi palabra a Anna —se mostró abatida Catherine.

—No debiste hacerlo, Cath...; pero no te atormentes, mi amor... Anna sabrá entender que tu intención era la mejor y eso es lo que realmente cuenta —trató de animarla Simon.

—Anna ha sufrido demasiado. Ella...

Simon la cubrió con sus brazos y la besó en los labios.

—Eres una mujer extraordinaria, Catherine Hawkmoor.

—Me gusta más mi apellido de soltera... Armoniza mejor con mi nombre —añadió Catherine.

—Pues te aguantas, mi amor... Ahora, eres Catherine Hawkmoor, baronesa de Hydebury.

—Aaargh... —fingió un malestar que no sentía Catherine—. ¿Sabes? He llegado a una conclusión sobre ti, esposo.

—¿Y... la vas a compartir conmigo, esposa? —La escudriñó con la mirada Simon.

—A ver que lo piense... Sí, claro que sí. —Le sonrió Catherine antes de añadir—: He venido a descubrir que eres más dulce que peligroso.

Simon no pudo controlarse. Se arrojó sobre ella, apartó el cabello de su rostro y la besó apasionadamente antes de volver a convertir sus cuerpos en uno solo.

***

Frances acababa de poner fin a su segundo poemario, que había titulado A propósito del amor, y se había dejado caer sobre el respaldo de la silla. Sentía que aquel nuevo libro era más versado, como también lo era su experiencia en ese bendito arte. De la mano de Gilbert había conocido y vivido esos placeres mundanos, y tan humanos, que, a su juicio, toda mujer debería experimentar.

Gilbert llamó a la puerta de la biblioteca antes de dejarse ver.

—¿Ya? —interpeló.

—Ya —le respondió Frances poniéndose de pie.

—Esto hay que celebrarlo.

Gilbert llenó dos copas de vino y le entregó una a Frances.

—¿Por qué brindamos? —Lo miró con embeleso la joven poeta.

—Por mi esposa, por la más extraordinaria de las mujeres, por mi otra mitad —fue enumerando Gilbert.

Frances no pudo evitar sonreírle y, tras hacer chocar sus copas y tomar un trago, se besaron con frenesí.

—¿Te has arrepentido alguna vez de haberte casado conmigo? —le preguntó Gilbert.

—Jamás, y nunca lo pienses; porque te amo, Gilbert Nightingale, y bien me temo que no te vas a librar de mí.

Gilbert la sostuvo en el aire antes de cubrirla con sus brazos y volver a unir sus labios a los de aquella mujer a la que amaba sin censuras y sin condición.

***

Anna se había refugiado en la biblioteca de la mansión junto a su pequeño. Rhys jugaba con las piezas de madera de animales y ella lo observaba desde el diván que ocupaba. De no ser por la dulce vocecita de su hijo, en aquella pieza, como casi en todas, tan solo habría silencio.

Anna evocó épocas pasadas, cuando aquel había sido el punto de reunión de todas las hermanas Atwood. En ese momento, el vacío era lacerante. También se recordó a ella misma asomada a uno de los ventanales aguardando a ver a Gowin pasar.

Sus ojos de color añil se posaron sobre Rhys y no pudo evitar que las lágrimas bañaran su faz. Anna se había prometido no volver a llorar, no por la ausencia del padre de su hijo; pero, en ocasiones, no podía evitar verse rodeada por el pesimismo y por el desánimo. Era entonces cuando la esperanza, esa que sí continuaba albergando, se desvanecía. Sentirse sola, sin la cercanía de sus hermanas, pese a seguirlas viendo casi a diario, tampoco ayudaba.

Anna se tumbó sobre el diván y se hizo un ovillo. No quería que Rhys la viera en ese estado. Ella siempre había procurado mostrarse fuerte delante de su pequeño.

—¿Anna?

—Estoy aquí, padre.

Anna se afanó por hacer desaparecer cualquier signo de dolor de su rostro y se sentó. Tras besar a su nieto, Richard se reunió con su hija.

—¿Has estado llorando? —Le clavó una triste mirada el señor Atwood.

—Claro que no, padre.

—A mí no puedes mentirme, Anna.

Richard pasó uno de sus brazos por sus hombros y Anna apoyó la cabeza sobre él.

—Todas mis hermanas se han marchado, padre... Es normal que me sienta un poco sola; pero estoy bien... Rhys es mi felicidad —manifestó Anna.

—Hija mía, tú siempre has sido la mejor de todos nosotros.

Las palabras de Richard le sorprendieron y le agradaron. Sin embargo, discrepaba de él.

—No es verdad, padre... Le he fallado en innumerables ocasiones.

—El asunto de tu escapada está más que resuelto y olvidado, Anna —le hizo saber su padre—. Te moviste impulsada por la desesperación.

—Es cierto, lo hice... Sin embargo, esa no es la única vez que le he fallado. Yo...

—Sé que Catherine desacató mis órdenes y que os arrastró a Sophia y a ti en todos sus despropósitos. También estoy al tanto de su paso por la cárcel —añadió el señor Atwood.

—¿Por qué se lo ha guardado, padre?

—No deseaba volver a tener una confrontación con una de mis hijas... Tu madre siempre ha tenido razón, Anna... Soy demasiado blando. —Acabó esbozando una media sonrisa.

—Usted es el hombre más maravilloso que he conocido, padre... Usted y Gowin —necesitó añadir Anna.

—¡Papá! —Les sonrió Rhys.

—Sí, mi vida, Gowin es tu papá. —Le devolvió aquel bonito gesto Anna—. Padre, ¿cree que habrá un final feliz para mi hijo y para mí?

—No me cabe la menor duda, mi dulce Anna.

Richard acarició una de las manos de su hija y ella se dejó querer. Eliza, que lo había estado escuchando todo, sostuvo a su nieto entre sus brazos y se sentó al lado de su hija.

—Nunca vas a estar sola, Anna.

—Lo sé, madre... Lo sé.

Anna besó a su hijo en la frente y, una vez más, vio en él el rostro del hombre al que amaba. El inolvidable legado de Gowin Kirby viviría para siempre en aquel pequeño de tez clara y cabello rojizo.

Serie hermanas Atwood

1. Terriblemente seductor.

2. Adorablemente atormentado.

3. Endiabladamente atractivo.

4. Dulcemente peligroso.

5. Sencillamente inolvidable.

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Hoy, más que nunca, gracias por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A mi cuñado, Juan Rodríguez, por estar siempre, por ofrecerte a todo, por tus bromas y por arrancarme tantas y tantas sonrisas.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido 18 años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Si las hermanas Atwood son hoy una realidad, te lo debo, en gran medida, a ti. Tú me animaste a escribir sobre Regencia, aunque después me decanté por la época victoriana... Gracias por el empujoncito; y gracias por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí para subsanar cualquier duda que me pueda surgir... Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestra generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Por último, gracias a ti, mi querida lectora, y a ti, mi querido lector. Si he logrado tocar, un poquito, tu corazón... ¡ya he ganado!

Nota de autora

DULCEMENTE PELIGROSO, la historia de Catherine y de Simon, es una historia de amor inesperado. Quién le iba a decir a Cath que el mismo día que se sintió libre, por primera vez, para tomar la iniciativa y para dejarse llevar por esa personalidad rebelde que siempre llevó por bandera, se iba a topar con un joven que cambiaría su modo de ver la vida. Tal vez, sin esa conversación mantenida por Catherine y Mary en Hyde Park, la más jovencita de las Atwood no se habría dado una oportunidad en el amor. Ella pensaba que luchar por sus ideales, dejar salir a esa pequeña revolucionaria que siempre llevó dentro, estaba reñido con el maravilloso mundo de los sentimientos, esos que te llevan a perder la razón.

Ella era un alma libre. Él representaba la tentación y el peligro. Juntos descubrirían el significado del verbo amar.

Catherine se convirtió en la razón de los desvelos de Simon desde que sus caminos, de forma abrupta, se cruzaran en la entrada de Hyde Park. De ese encuentro, la joven tan solo recordaba unos enormes y hermosos ojos grises. Bien es cierto que Simon se valió del chantaje para mantenerla a su lado y que a Catherine, en un primer momento, su juego sucio le causó rechazo. Sin embargo, y gracias a esas argucias, pudieron acercarse, conocerse, odiarse y enamorarse.

Catherine se resiste, en sus inicios; pero no tarda en darse cuenta de que el barón de Hydebury, ha sabido ganarse su corazón. Será la larga ausencia de Simon lo que la lleve a rendirse ante la evidencia: ese joven, más dulce que peligroso, como ella misma lo acabara describiendo, es su alma gemela. Simon siempre lo supo, y luchó por alcanzar su sueño de convertir a Cath en su esposa. Y es que... ¿quién podría haberse resistido al encanto y al desparpajo de la menor de las hermanas Atwood? Nadie, en su sano juicio. Y Simon parece bien cuerdo.

Como ya dejaba escrito en la nota de autora de Terriblemente seductor, no es posible entender la historia de una de las hermanas Atwood sin hacerlo con las de todas ellas; pues van de la mano. Esas cinco jovencitas son hermanas, sí; pero, por encima de todo, son amigas, son leales y protectoras las unas para con las otras, y no conciben un futuro en el que no estén las cinco. De ahí la necesidad de que todas ellas vayan avanzando, creciendo y madurando a lo largo de la serie. En esta nueva entrega hemos dado la bienvenida a Jamie, el hijo de Alice y Anthony; hemos visto crecer a Ada, la hija de Bella y Thomas; y Rhys, el hijo de Anna y Gowin, ha cumplido dos añitos, ya ha comenzado a decir sus primeras palabras y sabe que Gowin es su papá... ¿No es adorable?

En esta cuarta entrega, también hemos asistido al nacimiento de Violet, la hija de Juliet y de Arthur; y Sophia, tras sufrir un aparatoso accidente, se ha enamorado por primera vez. Un amor que ha acabado en matrimonio.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Catherine y de Simon; y, por extensión, en el mundo de las hermanas Atwood. Ojalá os hayáis emocionado no solo con el devenir de Cath, sino también con el de Alice, Bella, Frances y Anna. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía; ojalá hayáis reído e incluso llorado; tal vez, también os hayáis enojado; y, ojalá, creáis un poquito más en ese amor que no entiende de clases sociales ni de barreras...

El universo Atwood avanza y SENCILLAMENTE INOLVIDABLE, su quinta y última entrega, os espera para ir desgranando no solo la vida de Anna, sino también la de Alice, Bella, Frances y Catherine.

¿Me acompañarás? ¿Las acompañarás?

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo,

8 de noviembre de 2022.

Si te ha gustado

Dulcemente peligroso

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Londres, 1873.
Ella era un alma libre. Él representaba la tentación y el peligro. Juntos, descubrirían el significado del verbo amar.

Catherine es la menor de las hermanas Atwood y posee una personalidad muy marcada. De creencias y valores férreos, no está dispuesta a vivir condenada al ostracismo, bajo el paraguas de un hombre. Desde que tiene uso de razón, Catherine, a quien sus hermanas llaman Cath, se ha estado preguntado el porqué de una sociedad tan injusta y discriminatoria hacia la figura de la mujer, de la que tan solo se espera que sea esposa y madre, sin olvidar sus hábiles dotes como costurera.
Simon Hawkmoor, el barón de Hydebury, un joven dulce y peligroso, a partes iguales, acaba de regresar a Londres tras pasar los últimos años viajando por Europa y por América.
Sus caminos se cruzarán por primera vez en la entrada de Hyde Park, la tarde en la que Catherine ha quedado en reunirse con una sufragista con el fin de tomar partido en la Sociedad Nacional para el Sufragio de la Mujer. La joven choca contra él, culpándolo del incidente. Cath y Simon volverán a verse las caras unas semanas después, y ese nuevo encuentro cambiará sus vidas para siempre.
Simon se valdrá de cierta información para comenzar a chantajearla. Catherine no puede permitir que ese hombre tome parte en sus decisiones y en su devenir; y, aun así, se sabe atada de pies y manos. Simon Hawkmoor puede ser imprevisible. En realidad, es un completo desconocido para ella. De él, tan solo conoce su nombre, su labia, su buen porte y su incomprensible fijación por ella.
Catherine siempre ha sido una joven rebelde y con las ideas bastante claras, y saberse a merced de la voluntad de un embaucador la mantendrá al borde del colapso emocional. Es cierto, Simon no juega limpio, pero… ¿será, precisamente, lo que Catherine necesita?

Raquel Gil Espejo es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Actualmente, trabaja como Especialista en Igualdad en el Ayuntamiento de Añora, su localidad natal.
Como novelista, es autora de Selecta, el sello de romántica de Penguin Random House, donde ha publicado la serie romántica erótica «Inmarcesible», la bilogía romántica erótica «Enredados» y la novela «En otra piel». Así como las novelas históricas «Entre la piel y el alma», «Bajo el Puente de Rialto», «El perfume de los céfiros» y la saga de las «Hermanas Atwood», ambientada en el Londres victoriano.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario, Te olvidaste de Blancanieves. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco. Raquel es miembro de la Academia Española de Literatura Moderna.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: abril de 2023

© 2023, Raquel Gil Espejo

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ISBN: 978-84-18995-90-3

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Índice

Dulcemente peligroso

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Serie hermanas Atwood

Agradecimientos

Nota de autora

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