Adorablemente atormentado

SERIE
Hermanas Atwood 2

Raquel Gil Espejo

Escribo para ti

Sus almas estaban atormentadas,

sus cuerpos pedían a gritos amar

y ser amados.

Prólogo

Londres, 1871

Anna estaba tumbada sobre su cama, oculta debajo de las mantas, hecha un ovillo. Habían pasado cuatro meses desde que Gowin se marchara, y su corazón continuaba hecho pedazos. Aquella jovencita de cabello dorado, iris azulado y rostro angelical, lucía demacrada. Una mancha violácea se había adueñado de su piel, circundando la parte inferior de sus ojos. Los intentos desesperados de sus hermanas, de sus padres y también de Sophia o de Juliet para que saliera de su recámara y paseara, al menos, por los jardines de la mansión, estaban resultando infructuosos.

La relación de Anna con su madre no había vuelto a ser la misma. La acusaba de tenerle un odio enfermizo a Gowin y de ser la responsable de su precipitada salida del que había sido su hogar durante los últimos ocho años.

Anna acarició su vientre mientras esbozaba una triste sonrisa y se preguntaba dónde y cómo estaría él: su amor.

Cuando escuchó como la llave con la que cerraban su alcoba cada noche, a petición de Eliza, se insertaba en la cerradura, Anna no reaccionó.

—Señorita Anna —le dijo Florence, el ama de llaves—, su madre quiere que baje a desayunar con ella y con sus hermanas.

Richard había vuelto a viajar a Tyneside y no regresaría hasta finales de mes. Su vuelta se esperaba para el día veintiocho de febrero, martes.

—Dígale a su señora que no tengo apetito —le respondió Anna.

—Permítame que insista, señorita Anna.

—Y a mí, permítame decirle que se marche de mi recámara ahora mismo… No olvido cómo le fue con el chisme a mi madre, aquel día.

Anna hablaba de la mañana en la que besó a Gowin por primera vez, en la cocina. Fue sorprendida por Sophia, quien nunca la habría traicionado; no podía decir lo mismo de aquella estirada mujer hacia la que Anna no sentía estima alguna.

—Me debo a mi señora —se justificó, sin vacilar, Florence.

—Pues vaya y dígale a su señora que no me pienso mover de aquí.

Desde aquel aciago día, Anna se había negado a compartir mesa con su madre. Sí había tomado té con sus hermanas y con Juliet, en la biblioteca, o en su propia recámara. También había permitido que Richard la visitara. Ella se había tumbado sobre su regazo y, en completo silencio, su padre le había acariciado el cabello mientras ella había llorado amargamente.

***

El ama de llaves regresó al comedor y en su rostro se podía leer que, esa mañana, tampoco había logrado su propósito.

—No piensa bajar, ¿verdad, Florence? —inquirió Eliza.

—No, mi señora —le respondió el ama de llaves.

—Está bien… Puede retirarse, Florence, y dígale a Lizzie que le suba el desayuno a Anna.

—¿Qué esperaba, madre? ¿Pensaba que Anna iba a seguir siendo la misma de antes después de lo que le hizo? —La miró con rabia Frances.

—Vuestro padre y yo hicimos lo correcto —siguió justificándose Eliza.

—De haber dependido solo de padre, no lo habría enviado al destierro —dijo Catherine.

—No exageres, Catherine. Ese muchacho solo era el mozo de cuadras.

—Ese muchacho es el hombre del que Anna está enamorada, madre. Acéptelo —manifestó Alice.

—¿Aceptarlo? No digas tonterías, Alice. A Anna se le acabará pasando, retomará su vida y, llegado el momento, conocerá a alguien que sí esté destinado a ella.

—¿Alguien con dinero, madre? —interpeló Frances.

—Alguien que no forme parte del servicio… Y, ahora, tengamos el desayuno en paz. No quiero escuchar una sola palabra más sobre Anna y…

—Gowin, madre… El hombre al que ama su hija.

—Catherine, o te callas o te marchas a tu recámara —le advirtió Eliza.

—Si me da a elegir, prefiero irme, madre.

—Tú te quedas ahí sentada, Catherine, y cierras la boca. ¿Me has entendido?

—Sí, madre.

—Anna me preocupa —comenzó a decir Eliza pasados unos minutos. Tenía lágrimas en los ojos—. Apenas toma alimento, ha perdido peso, tiene vómitos, y no me deja acercarme a ella.

—Fue intransigente con ella, la abofeteó, repudió a Gowin e hizo que se marchara de la mansión… ¿No cree que se lo merece, madre?

—No seas tan dura conmigo, Alice… Yo solo quiero lo mejor para vosotras.

—Si eso fuera cierto, Gowin estaría aquí, madre —señaló Frances.

—Siempre lo supisteis, ¿verdad? —Elevó la mirada Eliza.

—Sí, madre —le respondió Catherine.

—¿Y cómo es posible que no tratarais de hacerla entrar en razón?

—Anna es nuestra hermana, la queremos sin condición, madre… No podíamos hacer otra cosa que escucharla y apoyarla, eso es lo que se espera de nosotras. —La miró con aversión Frances.

—¿Y de mí?, ¿qué se esperaba de mí?

—Lo mismo, madre —le dijo la mayor de sus hijas.

—Si me disculpáis, hijas.

Eliza se limpió los labios, depositó la servilleta sobre la mesa, se puso de pie y abandonó del comedor.

—¿Creéis que comienza a tener remordimientos? —inquirió Catherine.

—No lo sé, pero no me da la sensación de que se arrepienta de haber echado a Gowin —indicó Frances.

—Pienso igual que tú, Frances —manifestó Alice—. A madre le duele el desdén de Anna, pero no lamenta que él ya no esté.

***

Anna se incorporó y caminó hacia la ventana. Su mirada se detuvo sobre el cielo. Estaba nublado y pensó que no tardaría en descargar su furia, en forma de agua, sobre aquel impío suelo del barrio de Mayfair. Nada había vuelto a ser igual desde aquella tarde, desde que aquel carruaje se alejara de la mansión y regresara sin Gowin. En el rostro de él pudo ver el mismo dolor que llevaba adornando su faz desde aquel aciago día. Gowin no había luchado por ella, pero tampoco había tenido demasiadas opciones. Al final, ella, la persona que menos quería perjudicarle, se había convertido en la razón de su desdicha. Anna se preguntaba acerca de la suerte que pudiera estar corriendo. De repente, había perdido a la única familia que había tenido desde que se quedara huérfano y se había tenido que marchar a un continente desconocido, solo, y con el corazón hecho añicos. Ella sabía que Gowin la amaba tanto como ella a él. No podía aceptar que aquello fuera una despedida definitiva.

Anna trató de huir, en las noches, y en los días siguientes a su partida. Esa era la razón por la que cerraban la puerta de su recámara con llave. Durante el día, era más sencillo mantenerla vigilada.

—Señorita Anna —escuchó decir a Lizzie—, le traigo el desayuno.

—Déjalo encima de la mesa —le dijo Anna sin mirarla.

—¿Le importa que le prepare el baño mientras lo toma, señorita Anna? —le preguntó la doncella.

—No, no me importa; pero te marcharás en cuanto esté listo —le hizo saber Anna.

—Desde hace un mes no me deja acompañarla en sus baños, señorita Anna, y me obliga a mentirle a su madre —se lamentó Lizzie.

—Si no quieres mentirle, dile la verdad. Nadie te lo impide. —Anna se giró para mirarla y a la doncella le impactó ver el cambio que había ido experimentando—. Puedes seguir el ejemplo de Florence o de Lucy, o puedes ser mejor persona. Depende de ti.

Lizzie agachó la mirada y se dispuso a preparar el baño. Ella no quería correr la misma suerte que Lucy. Anna se negó a seguir viviendo bajo el mismo techo que la persona que le había destrozado la vida; y, al día siguiente de la partida de Gowin, la doncella también abandonó la mansión. En su lugar, habían contratado a Clara, una sobrina de Rose, la cocinera. Lemuel, un joven oriundo de Essex, se había convertido en el nuevo mozo de cuadras.

Anna apenas tomó unas cuchadas de puré. Sí apuró el vaso de leche.

—Su baño está listo, señorita Anna —le hizo saber Lizzie.

—Puedes retirarte —le indicó Anna.

La doncella azuzó la lumbre antes de abandonar la recámara. Anna se desprendió del camisón y se introdujo en la bañera.

—Anna, soy Frances, ¿puedo pasar?

La pregunta de Frances se hizo acompañar de unos sutiles golpes sobre la puerta.

—Claro, puedes pasar —le dijo Anna.

Frances caminó hacia uno de los laterales de la bañera, se agachó, apoyó sus brazos sobre el borde y le sonrió a su hermana.

—¿Cómo te encuentras hoy, Anna?

—Radiante —ironizó ella.

—Anna, por favor… Tienes que tratar de sobreponerte a todo esto. —La miró con ternura Frances.

—¿Me puedes explicar cómo hacerlo, Frances?

Los ojos de Anna se habían posado sobre el agua.

—Tienes que empezar por querer, Anna… Sé que no es fácil, pero tienes que pensar que Gowin va a estar bien.

—¿Mejor que aquí? Venga ya, Frances… Me gustaría morirme. —Frances la miró horrorizada—. Si no fuera por…

—¿Por qué, Anna?

—Oh, Frances, apártate, creo que…

A Anna no le dio tiempo de terminar su frase. Tras aguantar una arcada, le sobrevino el vómito.

—Por el amor de Dios, Anna, estás enferma —se alarmó Frances—. Voy a llamar a…

—No, no llames a nadie… Tú solo tráeme la toalla.

Anna se puso de pie, dándole la espalda a su hermana, y Frances cubrió su cuerpo.

—Anna…

—¿Qué?

France no le respondió. En su lugar, la sostuvo por los hombros y la obligó a darse media vuelta.

—¡Dios mío, Anna, estás embarazada!

A Frances le caía un mar de lágrimas por las mejillas.

—Este es el motivo por el que aún sigo aquí, Frances. —Apretó una sonrisa Anna—. Una parte de Gowin se quedó conmigo, crece en mi interior. Él sigue formando parte de mi vida.

—Él te amaba tanto como tú lo amabas a él.

—Lo sigo amando, Frances… Que él ya no esté no cambia todo lo que siento —le dejó claros sus sentimientos Anna.

—Eso es algo que nunca he puesto en duda. —Frances se mantuvo pensativa durante unos segundos—. ¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde hace un mes —fue sincera Anna.

—Nunca nos dijiste que Gowin y tú… Padre y madre tienen que saberlo, Anna. Necesitas que te vea un doctor.

—Prométeme que no dirás nada, Frances. Deja que yo lo gestione —le pidió Anna.

—Sabes que no puedes ocultarlo para siempre, Anna… Estás muy delgada y… ahora, sé qué está causando tus vómitos… ¡Oh, hermana!

Frances no pudo evitar acercarse aún más a ella y rodearla con sus brazos.

—Voy a cuidar de ti y de tu bebé —le susurró Frances al oído—. No tengas miedo. Estoy a tu lado, y Alice, Bella y Cath también lo estarán.

—Ninguna de nosotras pudimos evitar la marcha de Gowin —musitó Anna.

—Lo sé, y no sabes cuánto lo lamento… Esta vez, será diferente, te lo prometo.

Anna se aferró a su cuerpo y se dejó querer. Había estado necesitando compartir su secreto con alguien. Sabía que Frances estaba en lo cierto. Tarde o temprano, sus padres descubrirían su estado. Anna tan solo tenía que encontrar el momento adecuado para contarles lo que en realidad estaba sucediendo con ella, y no creía que este existiera.

***

Bella había decidido pasear por los jardines de Riderland House. Thomas había salido muy temprano para asistir a una reunión de negocios. A los duques de Riderland la vida les sonreía. Su amor no había decrecido. El paso de los meses no había hecho sino que este se volviera más pasional, más envolvente, e incluso más irracional, si era posible. Sin embargo, Bella comenzaba a convivir con la pena. A esas alturas, y dada su activa vida sexual, no entendía por qué aún no se había quedado encinta.

—Buenos días, mi amor —la saludó Thomas, besándola en los labios y sentándose a su lado.

—Buenos días. —Le sonrió Bella—. Llegas pronto. ¿Está todo bien?

—De maravilla… Pero tú vuelves a tener esa mirada —le dijo Thomas.

—¿Qué mirada?

—Triste, pensativa, perdida…

—Thomas, yo… ¿Y si no puedo darte un heredero? —dejó salir sus temores Bella.

Bella sabía que no podía ocultarle nada a su esposo. No quería hacerlo. Después del altercado con Caroline, habían acordado que no se ocultarían nada el uno al otro. Bella se negó a volver a dormir en aquella recámara, la que habían compartido desde que se desposaran, y Thomas, después de agradecerle su sinceridad y de haber entendido sus razones, la había complacido.

—Mi amor, tienes que relajarte. Sé que tendremos un hijo, o dos, o tres, o…

—Para. —Le sonrió Bella.

—Al menos, he conseguido mi propósito —le dijo Thomas antes de adquirir un semblante más serio—. No quiero que la idea de darme un hijo se convierta en una obsesión para ti, Bella, porque no lo es para mí. Sé que seremos padres y que seguirás haciéndome el hombre más feliz de este mundo.

—Nadie como tú sabe hacer que me serene, Thomas.

—Tú eres mi única prioridad, amor mío. No soporto verte rodeada de tristeza, me hace sentir que soy incapaz de hacerte feliz.

—No, mi amor. —Bella sostuvo su rostro entre sus manos—, a tu lado siento que la vida es pura magia. A tu lado lo tengo todo… Es solo que…

—Shhhh…. —le impidió continuar Thomas—. Démosle tiempo al tiempo, Bella… Y, mientras tanto, sigamos haciendo el amor.

—Eso es algo a lo que no pienso renunciar nunca, ¿me has oído? —Lo miró con pasión Bella.

—Te he oído, y te secundo.

Thomas acercó sus labios a los de Bella y los besó con vehemencia. Acto seguido, la rodeó con uno de sus brazos y Bella apoyó la cabeza sobre su hombro. Estando a su lado, Bella sentía que nada podía hacerle daño. No obstante, no podía dejar de preguntarse si algo no marchaba bien en su interior.

***

Richard regresó el día acordado y, después de saludar a su esposa, a Alice, a Frances y a Catherine, que lo recibieron haciendo derroche del infinito amor que le tenían, quiso ver a Anna. La encontró sentada en una silla, de frente a una de las ventanas.

—Hola, padre —lo saludó Anna sin apartar la mirada del horizonte.

Richard caminó hacia ella y se agachó a su lado.

—¿Cómo te encuentras hoy, hija?

—Bien —fue la escueta respuesta de Anna.

—No lo parece, Anna… No puedes seguir así, cariño mío. Me parte el alma verte en este estado —sonó afligido Richard.

—No debiste hacer que se marchara, padre. —La mandíbula de Anna comenzó a temblar.

—No tuve otra opción, hija.

—Siempre hay opciones, padre; pero lo más fácil para madre y para usted era enviarlo lejos, alejarlo para siempre de mí, evitar el escándalo.

—Anna, yo…

—No sufra, padre. A usted lo he perdonado… ¿Sabe por qué? —Richard negó con la cabeza—. Porque fue bueno con él, porque lo trajo a mi vida, porque sé que lo quería.

Richard tuvo que esforzarse para no romper a llorar. Para él tampoco estaba siendo fácil lidiar con la desidia de Anna, con la presión de su esposa, o con la asunción de sus propias decisiones.

—Necesito que vuelvas a ser la de antes, Anna —le dijo Richard mientras acariciaba su rostro enfermizo.

—La Anna a la que conoció ya no existe, madre y usted la mataron.

Anna lo miró por primera vez a los ojos, y Richard pudo ver el vacío. Aquello le heló la sangre.

—Anna, hija…

—Padre, antes de marcharse, tengo que decirle algo… —Richard la observó con expectación y con amargura—. Pídale a Bella y a Thomas que vengan a la mansión, mañana. Necesito deciros algo y, por favor, le pido que no me haga ninguna pregunta.

—Haré lo que me pides.

Richard la besó en la frente antes de volver a dejarla a solas.

***

—Padre, ¿está seguro de que Anna va a bajar? —le preguntó Catherine.

El matrimonio Atwood, junto con cuatro de sus hijas y Thomas, se habían reunido en el salón principal de la mansión.

—Eso me dijo —le respondió Richard.

—¿Puedes parar, Frances? —le pidió Eliza.

Frances movía sus piernas compulsivamente. Ella era la única persona que conocía el secreto de Anna y comenzaba a temerse la tormenta que volvería a cernirse sobre los cimientos de aquella casa y de su familia.

—Estoy nerviosa, madre.

—Todos lo estamos, Frances… Creo que Anna nos va a pedir que la recluyamos en un convento —expresó en voz alta sus temores.

—Más quisiera… —farfulló Frances.

—Tú sabes algo. —La escudriñó con la mirada Catherine.

—Cállate, Cath.

—Callaos las dos —les pidió Eliza.

Anna acababa de atravesar la puerta del salón. Llevaba puesto tan solo el camisón, y se había cubierto con una bata. A Thomas, quien había pasado cuatro meses sin verla, se le erizó el vello de la piel al contemplarla. Pensó que se trataba de otra persona. Nada quedaba en ella de la vitalidad que siempre tuvo. Sus ojos lucían apagados, amoratados, y se le notaban los huesos de los pómulos.

—Me alegra veros a todos. —Apretó los labios Anna, esgrimiendo una triste sonrisa.

Al dar un paso al frente, la cabeza comenzó a darle vueltas. Anna se tambaleó. Richard y Thomas la sujetaron, haciendo que se sentara en uno de los divanes. Frances no tardó en acomodarse a su lado.

—Anna, hija, tienes que dejar que te vea un doctor —le dijo Eliza.

—No finja que le importo, madre. —Le clavó una dura mirada Anna.

—Es que me importas, Anna.

En los labios de Anna se dibujó una irónica sonrisa.

—Hermana —se agachó Bella delante de ella—. Madre tiene razón, tienes que dejar que te vea un doctor. Estás enferma.

—No, Bella, no estoy enferma —Anna se llevó ambas manos a su vientre—. Estoy embarazada.

Capítulo 1

—Has dicho… ¿embarazada? —Eliza la miraba con espanto.

—Eso he dicho, madre.

—Pero… ¿cómo ha podido pasar?

—¿Quiere que se lo explique, madre?

Thomas no pudo evitar torcer una sonrisa. Él, al igual que Richard, Bella, Alice, Catherine y la propia Eliza, estaban impactados. No era el caso de Frances, quien apretó fuerte la mano de Anna.

—¿Gowin es el padre? —le preguntó Richard.

—Sí —le respondió Anna mirándolo a los ojos.

—¿Eso es lo único que se te ocurre preguntar, Richard? —lo censuró Eliza—. Tu hija y ese… muchacho nos faltaron al respeto, en nuestra propia casa, ¿y tú le preguntas si el hijo es de él? Esto no puede ser verdad.

—Estoy esperando un bebé fruto del amor, madre.

—Cállate, Anna.

—¿Me va a volver a pegar si no lo hago, madre? —la desafió Anna.

—¿Cuándo le has pegado a nuestra hija? —La miró con perplejidad Richard.

—Fue el día que decidisteis echar a Gowin de esta casa —se pronunció Frances.

—No sabía nada —mostró su desconcierto Richard—. No esperaba algo así de ti, Eliza.

—¿Pero si esperabas que tu hija se quedara embarazada del mozo de cuadras?

—Sigue faltándole al respeto, madre. Ese fue el motivo por el que me abofeteó, por defender el honor de Gowin… Padre. —Anna buscó la mirada de Richard—, cómpreme un pasaje en el próximo barco que zarpe hacia América. Buscaré al padre de mi hijo y nunca más volverán a saber de mí.

—Eso no va a pasar, Anna. Eres mi hija, y esa criatura que crece en tu interior es mi nieto —le dijo Richard.

—No, Richard… Espero que no estés pensando en dejarlo estar. —Eliza sacudió la cabeza—. Anna se irá de esta casa, hoy mismo, la llevaremos a la casa de campo de los Thompson, esa familia goza de nuestra más absoluta confianza.

—Anna no va a ir a ningún sitio, madre —elevó el tono de voz Alice.

—Eso no lo decides tú, Alice.

—Yo tampoco voy a permitir que se la lleve de aquí, madre —le hizo saber Frances.

—Supongo que ya conoce mi postura, madre. —La desafió con la mirada Catherine.

—Si no la quiere en casa, se vendrá con Thomas y conmigo a Riderland House, madre; pero no la va a alejar de nosotras —dejó clara su postura Bella.

—La idea es alejarla de Londres, no sacarla de esta casa para llevarla a otra que está al lado… ¿Tú no tienes nada que decir, Richard?

—Anna no va a ir a ningún sitio, Eliza.

—Olvidaba tu debilidad por ese muchacho… —A Eliza no le sorprendió la postura de su marido—. Está bien, te quedarás en esta casa, Anna; pero nadie sabrá que estás encinta.

—No pienso esconderme, madre —le dijo Anna.

—Harás lo que se te ordene, Anna… Tendrás a ese bebé, ninguna de nosotras queremos convertirnos en unas pecadoras ante los ojos de Dios; pero, cuando nazca, lo llevarás a una casa de beneficencia o lo darás en adopción.

—¿Cómo ha dicho, madre?

Frances tuvo que ayudar a Anna a ponerse de pie.

—Lo que has oído, Anna.

—Escúcheme bien, madre. —A Anna le corrían dos mares de lágrimas por las mejillas—. Tendrá que matarme si pretende que abandone a mi hijo. ¿Es que no ha tenido suficiente con separarme del hombre al que amo? Me ha arruinado la vida, me ha condenado, madre; y ha condenado a mi hijo a crecer sin un padre que lo habría amado con toda su alma, como me amaba a mí.

Anna cayó de rodillas sobre el suelo. Apenas le quedaban fuerzas para continuar peleando.

Sus hermanas la rodearon y trataron de hacerse entender, pero las palabras de unas se perdían entre las voces de otras, y Anna estaba al límite.

—Eliza, no te voy a permitir que le sigas haciendo daño a nuestra hija. Anna tendrá a su vástago, en esta casa, y aquí se criará y crecerá… Accedí a alejar a Gowin de ella, pero no sucederá lo mismo ni con Anna ni con su bebé. —Le hizo saber un Richard que no estaba dispuesto a ceder ni a dejarse manipular.

—Padre… —Anna lo miró con amor.

En ese momento, Eliza comenzó a caminar hacia Anna y se agachó delante de ella.

—Anna, hija, yo… No sé cómo enfrentarme a todo esto… Siento tanto todo lo que está pasando.

—¿Qué es lo que siente, madre? ¿Qué esté embarazada de un simple mozo de cuadras?

—Anna, no… Yo… —Eliza, quien empezaba a tomar conciencia del verdadero calado de sus actos, no sabía cómo afrontarlos.

—No creo en su lamento, madre… Su reacción tan solo es fruto de las palabras de padre.

—No, Anna, te equivocas. —Eliza también se estaba ahogando en lágrimas—. No quería a un mozo de cuadras para ti, en eso no te puedo mentir. Tú te mereces algo más.

—Yo solo merezco a alguien que me quiera, y esa persona era Gowin, madre; pero su reputación está por encima de todo —le dijo Anna—. Quiere que me deshaga de mi bebé, ¿qué clase de corazón es el suyo?

—Hablaba mi miedo, el temor a un nuevo escándalo, a perder todo cuanto hemos logrado. Para tu padre y para mí no ha sido nada fácil llegar donde estamos… Anna, no quiero que des a tu bebé, también es mi nieto. —Sonrió Eliza con tristeza—, pero sí te tengo que pedir discreción.

—Sigo pensando que lo mejor es marcharme con Gowin.

—No, Anna, no te voy a perder. Este es tu hogar, y como ha dicho tu padre, también será el de tu hijo… Tan solo espero que me des la oportunidad de enmendar mis errores, hija.

—¿Vas a traer de vuelta a Gowin, madre?

—No, Anna; pero voy a cuidar de ti y de tu bebé. Todos nosotros lo haremos.

Anna miró a su alrededor y solo encontró sonrisas y rostros emocionados.

—Tengo el alma hecha pedazos, madre.

—Shhhh… —Eliza la rodeó con sus brazos—, te ayudaremos a sanar, Anna. Trata de olvidar el pasado y piensa en tu hijo. Necesitas que te vea un doctor. Estás demasiado débil. Ahora, te tienes que cuidar más que nunca, por ti y por él.

—No la he perdonado, madre —le dijo Anna—, y es muy posible que nunca lo haga.

—Me conformo con que me vuelvas a hablar, Anna.

—No me encuentro bien. Necesito tumbarme en mi cama —les hizo saber una exhausta Anna.

—Yo te llevaré, hija.

Richard la sostuvo en brazos, y Alice, Frances y Catherine lo siguieron por el corredor. Eliza se dejó caer sobre uno de los sillones del salón. Cuando le decía a Anna que debía olvidar su pasado, era ella quien, en realidad, necesitaba poner distancia respecto a unos actos que habían marcado el devenir de su hija. Que Anna estuviera esperando un hijo de Gowin era inesperado y aterrador. Ningún hombre, en su sano juicio, querría estar con una mujer que tenía un hijo de otro. Eliza necesitaba gestionar aquel asunto mejor de lo que había tratado lo que ella creyó un simple beso. En ese momento, sabía que Anna y aquel muchacho habían ido más lejos, se habían entregado el uno al otro, y ella estaba encinta. Evitar el escándalo continuaba siendo su prioridad. Eliza no deseaba que su familia volviera a convertirse en la comidilla de la puritana sociedad londinense. Tal vez, fuera inevitable que aquel secreto acabara saliendo a la luz. Sin embargo, procuraría minimizar los daños lo máximo posible.

***

—¿Crees que deberíamos decírselo a Gowin? —le susurró Bella a Thomas cuando ambos caminaban hacia el carruaje que los llevaría de vuelta Riderland House.

—Es difícil saberlo… Pero, de momento, pienso que será mejor no decirle nada. Gowin se está haciendo a un nuevo lugar, y Albert cuidará de él. ¿Qué cambiará si le contamos la verdad? No tiene nada que ofrecerle a Anna.

—Pero es el padre de su bebé —le recordó Bella.

—Es mejor que nadie sepa que tenemos comunicación con Albert, Bella. Dejemos que ese muchacho se labre un futuro y, si algún día decide regresar, que sea por decisión propia.

—No sé si hacemos lo correcto, Thomas —dudaba Bella.

—Pensemos que sí. —Le sonrió el duque antes de aseverar el gesto—. ¿Cómo te has sentido al saber que Anna está embarazada?

—Ha sido extraño… Me he alegrado por ella, mucho, muchísimo —añadió—, pero no he podido evitar preguntarme por qué ella sí y yo no.

—Me lo temía… Pero has de saber, mi adorada duquesa, que ya mismo será en tu vientre en el que crezca una nueva vida, ya lo verás.

—Suenas muy seguro.

—Porque lo estoy. —Le sonrió Thomas antes de besarla.

***

El doctor Julius Chapman, hombre de confianza de los Atwood, visitaría a Anna en la tarde de aquel mismo día. Él también se alarmó al comprobar el delicado estado de salud en el que se encontraba aquella jovencita. Tras revisarla, le recetó un jarabe que ayudaría a aplacar los vómitos. El doctor Chapman incidió en la importancia que para Anna, y para su bebé, tenía cuidar su alimentación, esa que había estado desatendiendo.

***

Alice acompañaba a Anna por los jardines. Habían pasado dos semanas desde que los muros de aquella mansión fueran testigos de la revelación más sorprendente y más extraordinaria. Anna había cogido algo de peso, y su faz ya no lucía tan demacrada. En la soledad de su recámara había entendido que, quizá, debió revelarles antes cuál era su verdadero estado, pero el miedo a la reacción de sus padres, especialmente de Eliza, la había paralizado.

—Te veo mucho más recuperada, Anna —le dijo Alice.

Las hermanas Atwood habían decidido sentarse en uno de los bancos, junto a los jardines sembrados de rosas Tudor.

—Me siento mejor, Alice… Al menos, físicamente. —Anna tenía la mirada fija en el horizonte.

—Me alegra escucharlo… Es maravilloso que en tu interior esté creciendo una vida —musitó Alice.

—Y una vida fruto del amor. —Anna se giró y clavó sus ojos azules en el rostro de su hermana—. Dime algo, Alice, ¿te gustaría ser madre, algún día?

La pregunta de Anna logró sorprenderla.

—No lo sé, Anna… No sé si podré entregarme a otro hombre, no después de lo que pasó…

—Oh, no, Alice, no te pongas triste… Yo, lamento haberte hecho recordar. —Se sintió mal Anna.

—Lamento reconocer que no he logrado olvidar todo lo que sucedió. Aún es doloroso… No confío en los hombres, no creo en sus buenas intenciones, ya no puedo hacerlo. No después de que aquel miserable tomara algo que no le correspondía… Le dije que parase, Anna… Yo no quería hacerlo —le confió Alice aquello que sentía.

—Nunca debió suceder, Alice… —musitó Anna mientras acariciaba su mano.

—En tu caso, todo es diferente, Anna… Tú sí sabes lo que significa amar y ser correspondida. Gowin y tú os entregasteis el uno al otro… Lo vuestro sí fue un acto de amor… —hablaba con melancolía Alice.

—Pero él ya no está, y mi corazón lo sigue llorando. —Anna agachó la mirada.

—Ahora, tienes un motivo aún más importante para luchar, Anna… Ese bebé es hijo del hombre al que amas. Tal vez, algún día, Gowin…

—No, Alice, no me hagas albergar falsas esperanzas… Nunca voy a dejar de amarle, pero no puedo vivir pensando que va a regresar a mí. Voy a dedicar mi vida al cuidado de este bebé. —Anna acarició su incipiente vientre.

—Será un bebé feliz, Anna.

—Me desviviré para que sea así… Alice…

—¿Sí?

—Tú también deberías tratar de ser feliz… Sé que el pasado es doloroso, lo sé muy bien; pero eres una mujer joven y muy bonita. Puede que, ahora, no lo veas; pero hay miles de posibilidades para ti, ahí fuera, solo tienes que abrir los ojos. —Le sonrió Anna.

—Ahí fuera no hay nada para mí —le dijo, con pesar, Alice.

—A mí se me ocurre algo, o alguien… ¿Qué me dices de lord Anthony McLaine?

—Que es un conocido —le respondió resueltamente Alice.

—Pero, tal vez, podría ser algo más, Alice.

—Venga ya, Anna… No estoy interesada en él, y él tampoco lo está en mí.

—Eso no lo sabes.

—Si te digo que es así, deberías creerme, Anna. —La miró con descontento Alice.

—Bueno, si tú lo dices…

Alice no pudo evitar sonreír al observar la mueca de resignación que había adoptado Anna. Alice adoraba a su hermana. Ella, al igual que Bella, Frances o Catherine, sabía lo grande que era su amor hacia Gowin y lo mucho que había sufrido por el simple hecho de sentir. Todas ellas le habían prometido que abogarían por ellos, llegado el momento; y todas ellas habían fallado. Para Anna se abría una nueva etapa. El hombre al que amaba ya no estaba a su lado, pero le había dejado una semilla que crecía en su interior y que se había convertido en su único motivo para seguir adelante. ¿Encontraría Alice una razón para romper con su pasado, vivir su presente con esperanza y poder mirar al futuro con optimismo?

Capítulo 2

Bella estaba recostada sobre uno de los divanes de uno de los salones de Riderland House. Ese anochecer, había elegido aquel más pequeño y acogedor, en el que Thomas y Juliet compartieran gran parte de su tiempo, de niños. El duque había ido a visitar a su madre y a su hermana. Bella había declinado la invitación, alegando que no se encontraba bien. Desde que supiera que Anna estaba embarazada, su deseo de ser madre se había hecho aún más latente. Había decidido no decirle nada a Thomas. Él ya le había pedido que se relajase, que no lo pensara demasiado, que, tarde o temprano, sería bendecida con un bebé. Quererlo no parecía suficiente, o eso pensaba Bella.

—Bella, mi amor, ¿qué estás haciendo aquí?

Thomas se inclinó sobre ella y la besó en los labios.

—Necesitaba pensar —musitó Bella.

—Yo también he estado pensando. —Le sonrió Thomas—. ¿Me haces un hueco?

Bella se apartó lo suficiente para que Thomas pudiera sentarse en el sofá y apoyó la cabeza sobre sus piernas.

—¿Me vas a decir qué es eso en lo que has estado pensando, esposo? —Lo miró con curiosidad Bella.

—Se trata de un viaje, Bella… Te propongo visitar a Anthony.

—¿A Anthony McLaine?

—Al mismo… —Thomas clavó sus ojos en el iris azulado de Bella—. He pensado que te vendría bien cambiar de aires.

—Pero… Anna va a tener un bebé y yo quiero estar a su lado cuando llegue el día.

—Por eso mismo, nos iríamos dentro de dos semanas, y pasaríamos todo el mes de abril en Dumfries, con Anthony y con su familia —le dijo Thomas.

—Y… ¿él lo sabe?

—Aún no, pero mañana mismo le enviaré una misiva.

—No sé, Thomas, no parece que a lord McLaine le agrade demasiado la compañía —dudó Bella.

—Anthony es un gran hombre, es mi mejor amigo y mi socio… Digamos que no está atravesando su mejor momento.

—Razón de más para no ir —señaló Bella.

—Insisto, mi amor… Además, tenemos un negocio en ciernes. Anthony tenía previsto viajar a Londres en el mes de mayo, pero nos adelantaremos.

—Así que… se trata de negocios. ¡Y yo que pensaba que mi esposo se preocupaba por mí! —fingió malestar Bella.

—Todo lo que hago, es por ti, mi amor… Tú eres mi prioridad, Bella… Eres mi mundo.

—Me gusta cuando lo dices. —Bella lo miró con amor.

—Tú eres mi mundo —repitió Thomas, susurrando, y la besó en los labios.

—Uuuum… Se me está ocurriendo algo, Thomas. —Bella frunció el ceño.

—Miedo me das. —Sacudió la cabeza Thomas. Sin embargo, sus labios lucían una sonrisa.

—Iré con una condición.

—¿Y qué condición es esa? —La observó con sumo interés Thomas.

—Que Alice nos acompañe.

—¿Alice? No estarás pensando que entre Anthony y tu hermana puede haber algo, ¿no?

—¿Qué habría de raro? Hasta donde yo sé, son un hombre y una mujer.

—Eres muy graciosa, duquesa… Pero olvidas algo, es Alice quien tiene que aceptar.

—De eso, ya me encargo yo, duque… ¿Sabes qué me está apeteciendo ahora?

Bella se incorporó, se remangó la falda del vestido y se sentó encima de Thomas.

—Me puedo hacer una idea —susurró Thomas antes de besarla con vehemencia.

Bella desabrochó los pantalones de Thomas y apretó su sexo entre su mano derecha. Él se fue abriendo paso entre la ropa interior de Bella y llevó las yemas de sus dedos hasta su clítoris. Ambos comenzaron a estimularse, con determinación, con ese deseo que los seguía consumiendo por dentro. Bella se humedeció al tiempo que se retorcía de placer. La respiración de Thomas también estaba agitada.

—Necesito penetrarte ya, mi amor —se hizo entender, entre jadeos, Thomas.

Bella sostuvo su pene erecto y lo introdujo en la hendidura húmeda de su vagina al tiempo que se apretaba fuerte sobre las piernas de su esposo. Bella comenzó a trazar movimientos circulares, previo paso a mover su pelvis de arriba hacia abajo. Thomas la acompañaba con el vaivén de sus caderas mientras se aferraba a sus nalgas. Cada envite era más profundo y más placentero. Bella y Thomas se miraban, se sonreían y se besaban mientras se dejaban atrapar por esa pasión que ardía en sus interiores. Necesitaban sentirse amados el uno por el otro. Los duques de Riderland se sabían enamorados y rendidos ante un amor que no conocía ni de miedos, ni de límites.

Una última embestida llevó a Bella a arquear su espalda, extasiada, y a Thomas a vaciarse dentro de ella. El duque buscaría los labios de su esposa una vez más, los humedecería con su saliva y enredaría su lengua a la suya.

***

En los últimos meses, se habían hecho constantes las visitas de la familia Atwood y de Lorraine y Juliet Radcliffe a Riderland House. En ocasiones, como aquella, quedaban para tomar té, y lo hacían en el salón principal de la vivienda. Era la primera vez, desde que Gowin se marchó, que Anna acompañaba a sus padres y a sus hermanas. Juliet se alegró muchísimo al verla, caminó hacia ella, ayudada por el bastón, aunque había seguido progresando, y se abrazó a ella.

—No sabes cuánto me alegro de que hayas decidido venir, Anna —le dio la bienvenida Juliet con una enorme sonrisa adornando sus labios.

—A mí también me alegra estar aquí. —El gesto de Anna fue más comedido.

—Me satisface saberte más recuperada, Anna —le dijo Lorraine, mirándola a los ojos—. Las noticias que me llegaban de ti me tenían realmente preocupada.

Ellison y Agnes, dos de las criadas, comenzaron a servirles el té. Richard y Thomas se habían reunido en el despacho del duque. Thomas quería comentarle algunos asuntos concernientes a un negocio que Anthony y él tenían en ciernes.

—Ya me encuentro mejor, lady Radcliffe, pero agradezco su preocupación —manifestó Anna mientras acercaba su silla a la mesa. Acto seguido sopló a su taza de té.

—Anna está encinta, Lorraine… —se pronunció Eliza para sorpresa de sus hijas.

La propia Lorraine, y Juliet, que permanecía ajena a dicho detalle, clavaron su castaña y desconcertada mirada en Anna.

—Tarde o temprano os ibais a enterar —prosiguió Eliza—. He creído que es mejor que lo sepáis por nosotras.

—¿Y el padre es…?

Lorraine se lo estaba preguntando a Anna, a quien observaba sin poder ocultar su sorpresa.

—Gowin —respondió Anna.

—¿El mozo de cuadras? —inquirió, horrorizada, Lorraine.

—Gowin Kirby es el padre del bebé que espera Anna, Lorraine, es cierto… —Eliza hizo una breve pausa—. Para mi esposo y para mí lo único importante es el bienestar de nuestra hija y de nuestro nieto… No quiero que la enjuiciéis, bastante ha sufrido ya.

—Madre…

Anna no puedo evitar emocionarse. Del hastío más absoluto, Eliza había pasado a defender, en cierto modo, su honor. Alice, Bella, Frances y Catherine también admiraban el cambio que había experimentado su madre.

—Así será, Anna —se digirió Lorraine a aquella jovencita, que asintió.

El té se vería acompañado por una deliciosa tarta de manzana de la que Anna tomaría dos porciones. En las últimas semanas, y estando ya más revitalizada gracias al jarabe que le recetara el doctor Chapman, su apetito se había multiplicado, para dicha de su madre y de sus hermanas.

Bella esperó a que Thomas y su padre volvieran a reunirse con ellas para anunciarles su inminente viaje. Habían pasado seis días desde que el duque lo planteara, y la respuesta de Anthony, afirmativa, no se había hecho esperar.

—Thomas y yo queríamos deciros algo —elevó el tono de voz Bella, captando la atención de todos cuantos la rodeaban—. Dentro de una semana, viajaremos a Dumfries.

—¿A Dumfries? ¿De qué me suena ese nombre? —se preguntó Catherine en voz alta.

—Lord Anthony McLaine es el marqués de Dumfries —le recordó Bella, y lo hizo clavando su mirada azul en los ojos verdes de Alice.

—¿Ese no es el marqués con el que bailaste, Alice? —inquirió Catherine.

—Lo sabes muy bien, Cath —le respondió con sequedad Alice.

—¿Por qué ahora, hija? Tu hermana está embarazada —le dijo Eliza.

—Por eso, precisamente, nos ausentaremos durante el mes de abril, madre. Anna no tendrá su bebé hasta junio… Estaré a tu lado el día en el que tu hijo o tu hija venga a este mundo. —Le sonrió Bella a Anna.

—Lo sé —estuvo conforme Anna.

—¿Y cuál es el motivo de tan precipitado viaje? —siguió indagando Eliza.

—Negocios, señora Atwood —le contestó Thomas.

Él era la única persona con la que Bella había compartido su desazón al ver como pasaban los meses y no lograba quedarse embarazada. Bella enmascaraba su tristeza cuando estaba con su familia. No le correspondía a Thomas contar aquello que su esposa había decidido callar.

—Ya veo… Pues id con cuidado —señaló Eliza.

—Hay algo más, madre —señaló Bella—. Thomas y yo queremos que Alice nos acompañe.

Alice apartó la mirada de la taza de té, en la que tan solo quedaban los posos, y la clavó en su hermana.

—No —le dijo con aspereza.

—Alice, tienes que ir —le dijo Anna.

—Te vendrá bien salir de Londres, conocer otros lugares, reencontrarte con lord McLaine…

—¿Y por qué querría hacer esto último, Frances? —Alice desvió sus ojos de Bella y los posó sobre Frances. Su expresión era la misma.

—Bailaste con él —volvió a recordarle Catherine.

—¿Y…? —Alice comenzaba a desesperar.

—Alice, hija… —decidió intervenir Richard. Thomas ya le había hablado, en privado, de ese viaje—. No les des una respuesta tan a la ligera, piénsatelo… Frances tiene razón, te vendría bien salir de esta ciudad.

—Puede ser, padre; pero…

—Si no quieres ver a Anthony no tendrás por qué hacerlo —la desconcertó Lorraine—… Esa mansión es tan grande que no tienes por qué cruzarte con él; aunque te desaconsejo algo así… Anthony McLaine es un gran hombre.

—Él ya sabe que iremos —le reveló Bella.

—¿Quiénes, Thomas y tú?

—Y también tú, Alice; y está de acuerdo.

—¿Se puede saber por qué decides por mí, Bella? —Aseveró su semblante Alice.

—Aún estamos a tiempo de pedirle que no haga preparar una recámara para ti, Alice. —Apretó una sonrisa Bella.

—No puedo hacerle semejante desaire, ni a él, ni a nadie —sintió la necesidad de añadir Alice.

—¿Eso significa que… vendrás? —Los ojos de Bella habían adquirido un brillo especial.

—Iré —le respondió, sin demasiado convencimiento, Alice—, pero solo si Anna está de acuerdo.

—¿Yo?, ¿por qué?

—Mis planes eran no separarme de ti durante todo tu embarazo, ni después, cuando nazca mi sobrino —le dejó claras sus intenciones Alice.

—Oh, Alice, agradezco tanto tus palabras…; pero tienes que hacer ese viaje. Necesitas salir de aquí. Sé que te vendrá muy bien… Mi bebé esperará tu regreso. —Le sonrió Anna.

—¿Entonces…?

Bella escudriñó a Alice con la mirada.

—Entonces, os acompañaré a Dumfries —afirmó Alice.

Bella se giró para buscar la complicidad de Thomas. Al duque no le sorprendió que, al final, su esposa se hubiese salido con la suya. Al fin y al cabo, siempre lo hacía.

***

Desde que accediera a realizar ese viaje, a Alice le había costado conciliar el sueño en las noches. Lord McLaine había estado de acuerdo en que ella acompañara a Thomas y a Bella a Escocia. Sabía que detrás de aquel gesto tan solo se encontraba el deseo de satisfacer la petición formulada por su amigo y por la esposa de este. Aun así, no podía dejar de pensar en ello. Alice pasaría todo un mes en una casa que no era la suya, rodeada de personas que no gozaban de su confianza, a excepción de Thomas y de Bella, y muy cerca de Anthony. La imagen del marqués de Dumfries había comenzado a colarse en su cabeza. Recordaba su imponente altura, el color azul de sus ojos o el matiz cobrizo que adornada su rubio cabello; pero, por encima de todo, su mente evocaba una mirada atormentada, lejana, vacía.

—No debiste decir que sí —se había recriminado hasta la saciedad.

Pero ahí se encontraba, en su recámara, sentada frente al espejo de su tocador, en la víspera a emprender una travesía que la acercaría al único hombre que había hecho a un lado las habladurías y le había pedido bailar. Había pasado casi un año desde que lo viera por primera vez y nunca pensó que sus caminos se volverían a cruzar, por muchos negocios que el marido de su hermana y él pudieran tener en común.

Alice se recostó sobre la cama e intentó no pensar en nada. Se sentía ridícula viajando al pasado y recreando las pocas conversaciones que Anthony y ella habían mantenido. Tantos recuerdos la habían hecho caer en la cuenta de que lord McLaine era un completo desconocido para ella. Lo único que podía afirmar era que no se le daba nada mal el baile, que era un hombre afable y educado, y que tenía una de las miradas más hermosas y más tristes que jamás había contemplado. Quizá, tan solo la suya propia, y la de Anna, se pudieran equiparar a la del marqués de Dumfries.

Aquella noche tampoco conseguiría descansar bien. Los nervios, ante el inminente viaje que tendría por delante, apenas le daban tregua. Su madre le había pedido que no se separara demasiado de Bella. Su hermana era una mujer casada, pero ella no, y debía comportarse como tal.

—No te fíes de la palabrería barata de cualquiera, Alice —había añadido.

—Madre, ¿me toma por una ilusa?

—Claro que no, Alice. Me preocupo por ti, eso es todo —se había excusado Eliza.

—He aprendido de mis propios errores, madre.

—Eso está bien. —Le había sonreído su progenitora.

Richard tan solo le había aconsejado que tomara aquella salida como una oportunidad para demostrarse a sí misma que debía avanzar, que no podía seguir vagando entre la pena. Su padre la animó a abrirse a las posibilidades que la vida le podía ofrecer. En Dumfries estaría rodeada de otras personas y era posible que aquello le reportara más beneficio del que pudiera llegar a imaginar.

***

Mientras compartía desayuno con sus padres y con sus hermanas, Alban, el lacayo, bajó sus baúles y los dejó en el hall.

—¿Estás emocionada, Alice? —La miró con interés Frances.

—¿Lo parece?

—No demasiado, la verdad —señaló Frances—; y no lo entiendo, Alice. Vas a salir de Londres y vas a conocer otros lugares. No solo Dumfries, te espera un camino plagado de misterios hasta alcanzar tu destino.

—Cómo se nota que eres la escritora de la familia. —No pudo evitar sonreírle Alice.

—Frances tiene razón, puede que ahí esté tu destino —manifestó Anna.

—Y que ese destino tenga nombre propio… Lord…

—Cierra la boca, Cath —interrumpió y mandó a callar a su hermana pequeña—, y deja de decir tonterías.

—Si te molesta es porque…

—Ya basta, Catherine, deja en paz a tu hermana —salió en su auxilio Eliza—. Lo que tenga que ser, será.

—Pero, madre, ¿a qué usted también piensa que Alice y lord McLaine hacen muy buena pareja? —siguió hurgando Catherine.

—¿Te has propuesto amargarme el que es mi último desayuno en familia, Cath? Porque te recuerdo que voy a estar un mes fuera de esta casa. —Aseveró su elocución Alice.

—Entendido. Yo… ya me callo… ¿Esta mañana el puré parece que está más delicioso, o es cosa mía? —Cuadró una sonrisa Catherine.

—Eres increíble —Sacudió la cabeza Alice.

Dos carruajes, venidos de Riderland House, harían un alto en la mansión Atwood, donde Alice y Lizzie se unirían a la comitiva formada por los duques de Riderland, el ayudante de cámara de Thomas y Grace, una de las doncellas de Bella. El personal del servicio viajaría en el segundo carro de caballos.

—Prométeme que te vas a cuidar —le dijo Alice a Anna antes de subirse al carruaje.

—Lo voy a hacer, Alice. Ve tranquila y trata de recuperar esa parte de ti que se perdió. —Le sonrió Anna con pesar.

—Lo intentaré. —La abrazó Alice quien, antes de apartarse de ella, le acarició el vientre.

—No dejes de hacer nada que quieras hacer —le aconsejó Frances.

—Date una oportunidad en el amor, Alice —le susurró Catherine.

—Eres incorregible, hermana. —La miró con desaprobación Alice, mas no pudo evitar sonreírle.

Una vez que se supo sentada dentro de aquel carruaje, con Thomas y Bella enfrente de ella, y se vio diciéndoles adiós con la mano a sus padres y a sus hermanas, Alice entendió que no había vuelta atrás posible. Aquel camino la llevaba a Dumfries, ciudad en la que se reencontraría con Anthony McLaine.

Capítulo 3

No era la primera vez que Thomas emprendía un viaje como aquel, pero, en anteriores ocasiones, lo había hecho acompañado únicamente por Theodore, su ayudante de cámara, por Horace, su cochero de confianza y por Ernest, su lacayo. Ese día, partía de Londres con su esposa y con la hermana mayor de esta.

Alice se acomodó en el asiento de cuero y se revolvió en él.

—¿No estás cómoda, Alice? —le preguntó Bella.

—No acabo de encontrar la postura más adecuada. —Volvió a cambiar de posición Alice.

—Tenemos dos jornadas de viaje por delante —señaló Thomas.

—No me lo recuerdes…, porque me dan ganas de dar marcha atrás —resopló Alice—. Aún no sé por qué me he dejado convencer.

—Estoy segura de que te alegrarás de haber aceptado acompañarnos, Alice —le dijo Bella.

—No las tengo todas conmigo. —Torció una sonrisa Alice.

—Se alegrará, Thomas… Sé que lo hará —le susurró Bella a Thomas en el oído.

Alice estuvo tentada de decirle a su hermana que era de mala educación cuchichear con alguien estando otra persona delante, pero optó por guardar silencio.

Thomas lo tenía todo controlado. Conocía aquellas vías y caminos al detalle. Le había entregado a Horace una relación de las posadas en las que debían detenerse, para poder estirar las piernas y tomar algo de alimento. También sabía cuáles eran los paradores que ofrecían las mejores comodidades y atenciones, y sería en ellos en los que pernoctarían durante las dos noches que pasarían viajando. Disponían de buenas camas, de ropa limpia e incluso de cubiertos de plata que tan solo ofrecían a personalidades como ellos; y contaban, además, con cuadras para el descanso y cuidado de los caballos.

Se encontraban en su segunda noche, y Alice se había retirado a su habitación. Apenas había cenado. Tenía el estómago algo revuelto. Algo similar le sucedía a Bella. Ambas lo achacaban al cambio en la alimentación y al traqueteo del camino.

Alice se dejó caer sobre la cama y clavó la mirada en el techo. Tan solo le restaban unas horas para volver a ver a lord McLaine, y estaba expectante. No esperaba demasiado de aquel viaje, no más allá de despejarse y de conocer otro lugar, tal y como señalara Frances. Sus hermanas también habían sacado a relucir su reencuentro con Anthony, pero aquello era algo en lo que se había negado a pensar.

Unos toques en la puerta la sacaron de su ensimismamiento.

—Alice, soy Bella, ¿puedo pasar?

—Adelante.

Alice se incorporó y se sentó sobre la cama. Bella se acomodó a su lado.

—¿Te arrepientes de estar aquí? —Bella la miró con cariño.

—No.

—Entonces, ¿por qué te ves taciturna y lejana? Conforme van pasando las horas y nos vamos acercando a Dumfries, te ves más seria, Alice.

—Serán cosas tuyas, Bella. Estoy bien, normal… Sabes que hace tiempo que dejé de ser la Alice que todos conocíais —le recordó.

—Ya… Alice, tú has estado a mi lado en mis peores momentos.

—Y tú al mío, Bella.

—Lo sé, Alice… Lo que trato de decirte es que puedes hablar conmigo de todo cuanto te suceda. Yo siempre te voy a apoyar.

—No me sucede nada en especial, Bella, puedes estar tranquila. Es solo que… es la primera vez que me alejo de casa y me siento algo extraña; pero cuando estemos instaladas en el hogar de lord McLaine todo volverá a su sitio, incluido este dolor de estómago, espero. —Torció una sonrisa.

—Yo también lo tengo algo revuelto, Alice; y también estoy deseando llegar… —Bella se puso de pie—. Al amanecer, partiremos de nuevo. Me ha dicho Thomas que nos encontramos a tan solo cinco horas de Dumfries, ¿no es maravilloso?

—Mucho —le respondió Alice.

—Trata de descansar, Alice.

—Lo mismo te digo, Bella.

***

El marqués de Dumfries apenas había pegado ojo en toda la noche. Sentado en uno de los sillones de su despacho, tenía la mirada posada en el reloj de pared. Anthony no había vuelto a ver a Thomas, a Bella y a Alice desde el día de la boda de los duques de Riderland. La misiva enviada por su amigo le sorprendió sobremanera. Él tenía previsto viajar en el mes de mayo a Londres, ese era el acuerdo que habían alcanzado. Sin embargo, Thomas había decidido cambiar los planes. En su carta, le confesaba la tristeza en la que Bella comenzaba a verse sumida y su plena convicción en que ese viaje la ayudaría a relajarse. En cuanto a Alice, tan solo expresaba el deseo de su esposa en que su hermana viajara con ellos. A Anthony le extrañó, en un principio. Más tarde, le había agradado la idea. Su vida era un auténtico caos, pero era posible que la compañía de la señorita Atwood le viniera bien. Siempre se sintió a gusto con aquella joven de cabello oscuro y mirada cetrina.

Anthony vivía con sus padres y con Arthur, su hermano menor; además de contar con una veintena de empleados. Su progenitor, Isaac McLaine, llevaba encamado varios años. Su delicado estado de salud le había obligado a renunciar a su título. Josephine, la madre de Anthony, era una mujer dulce y luchadora. Sus hijos siempre encontraron en ella un hombro sobre el que llorar o una palabra de aliento cuando se torcían las cosas. El punto de inflexión en esa familia había sido la muerte de James, el primogénito. Desde el día de la tragedia, ninguno había vuelto a ser el mismo. Anthony se había encerrado en sí mismo, mientras que Arthur se desfogaba entre las faldas de la primera mujer que se cruzara en su camino. Josephine, por su parte, no solo tenía que batallar con la pena de haber perdido a su hijo, sino que asistía, impotente, a la decadencia de su esposo, quien se consumía día tras día. En los últimos meses, había comenzado a perder la cabeza —había momentos en los que ya ni tan siquiera la reconocía—, y ella ya no sabía qué más podía hacer por él. Habían pagado a los mejores doctores de la ciudad e incluso habían hecho venir a especialistas desde Londres o desde Manchester. Todos ellos coincidían en el progresivo deterioro de Isaac y en las pocas o nulas terapias que había para él, más allá de aquellas destinadas a paliar el dolor.

Lord McLaine había sido un crápula. Él y Thomas se habían conocido en la Universidad de Eton y, desde el primer día, se habían vuelto inseparables. Habían compartido correrías nocturnas, e incluso alguna que otra mujer. Nada quedaba en Anthony de aquel hombre despreocupado y libertino que un día fue. La muerte de su hermano y el hecho de figurar como la cabeza visible de aquella familia, que se desmoronaba a pasos agigantados, lo habían sumido en una espesura tenebrosa que lo mantenía prisionero.

Anthony tomó un sorbo del café que le había servido una de las criadas y se dejó vencer sobre el asiento. Quizá, aquel no era el mejor momento para recibir visitas, pero no se había podido negar a la petición de Thomas, quien vivía ajeno al empeoramiento en el estado de salud de Isaac McLaine.

—Anthony, ¿puedo pasar?

—Adelante, Arthur.

El hermano menor de Anthony tenía veintidós años, cinco menos que él, y ambos compartían rasgos físicos, aunque Anthony siempre fue el más alto de los hermanos McLaine.

Arthur accedió al interior del despacho y ocupó un asiento.

—Entonces, dentro de unas horas tendremos a Thomas, a su esposa y a la hermana de su esposa en nuestra casa —afirmó Arthur clavando sus ojos azules en los de su hermano.

—Así es —le dijo Anthony.

—Y… la señorita Atwood, la que está soltera, ¿cómo es?

—No es nadie que te pueda interesar, Arthur —le respondió, con sequedad, Anthony.

—Y, eso, ¿por qué?

—Por nada en especial —le restó importancia Anthony.

—¿No será que la quieres para ti, hermano?— Arthur le clavó una inquisitiva mirada.

—No digas sandeces, Arthur. Alice Atwood es una mujer que merece todos mis respetos, eso es todo… Y no es para ti.

En realidad, Arthur no estaba interesado en conocer a Alice. Él flirteaba con una mujer casada y con la práctica totalidad de las criadas que estaban a su servicio. Desde que su padre enfermara y James muriera, se sentía libre para hacer lo que le venía en gana, ya sin el férreo control de sus progenitores ni de su hermano mayor. Anthony apenas si se sostenía a sí mismo, pero Arthur sí pudo ver cierto cambio de actitud en él desde que supo de la venida de Thomas, Bella y Alice. De ahí que estuviera intrigado ante su inminente llegada.

—Bueno, eso ya se verá. —Quiso molestarlo Arthur antes de volver a dejarlo a solas.

Anthony apuró la taza de café y salió del despacho. Deambuló por los corredores y fue comprobando que a las recámaras que ocuparían Thomas y Bella, por un lado, y Alice, por otro, no les faltara detalle ni comodidad alguna. Todo estaba según lo había pedido.

—Buenos días, hijo. —Josephine se acercó a él y lo besó en la mejilla.

—Buenos días, madre… ¿Cómo se encuentra padre esta mañana?

Anthony y Josephine se hallaban en uno de los pasillos, junto a la puerta de la alcoba que ocupaba Isaac McLaine.

—Igual. —Apretó una sonrisa Josephine—… No hay esperanzas para él, Anthony, ya lo sabes.

—Me cuesta aceptarlo, madre… Primero él, después James… Parece que estemos malditos.

—No digas eso, hijo; siempre fuimos muy afortunados.

—Hasta que la suerte nos cambió y la vida comenzó a abofetearnos, madre. —Anthony clavó sus ojos azules sobre el suelo.

—Hoy es un día importante, Anthony… Thomas, su esposa y su cuñada están al llegar. Intenta disfrutar de su compañía. Mereces ser feliz, hijo. —Le dedicó una suplicante mirada Josephine.

—No sé cómo serlo, madre… Yo no quería nada de esto, lo sabe.

—Siento que no hayas podido elegir, pero todo sucede por alguna razón… No te encierres en ti mismo, hijo, ya no más… Eres un gran hombre, siempre lo has sido… Tienes que volver a vivir, y a sonreír… Hubo un tiempo en el que tu sonrisa era lo más grande que yo tenía, tienes que hacerla volver. —Le sonrió con tristeza su madre.

—No puedo prometerle nada, madre; pero, al menos, lo puedo intentar. —La observó con dulzura Anthony.

—Para mí, es suficiente, hijo.

Anthony se acercó a Josephine, la besó en la mejilla y se aferró fuerte a su cuerpo.

—Usted se merece, más que ninguna persona en esta casa, ser feliz, madre —le susurró Anthony al oído.

La mirada diáfana de Josephine, de quien Anthony y Arthur habían heredado el color azulado de su iris y el matiz dorado de su cabello, se llenó de lágrimas.

—Yo ya no tengo aspiraciones, hijo, no más allá de procurar que a tu padre no le falten cuidados.

—Discrepo, madre. Me parte el alma verla muerta en vida.

—¿Y no es exactamente así como estás tú, Anthony?

Aquella pregunta logró contrariarlo.

—Madre, yo…

—Tú eres joven y apuesto, hijo… Mereces tener una vida plena.

—Ay, madre, es posible que los dos lo merezcamos.

En esa ocasión, sería Josephine quien se abrazaría a su hijo. La señora McLaine se había desvivido por aquella familia. El suyo había sido un matrimonio concertado. El futuro marqués de Dumfries se había fijado en ella, en la hija del conde de Durham, una jovencita de apenas dieciséis años, y a sus padres les había parecido una unión muy conveniente. Isaac había tenido amantes aun después de haber pronunciado sus votos. Josephine no había vivido ajena a sus escarceos, los había sufrido y llorado en soledad. Su marido siempre la había tratado con cariño, a pesar de todo. No había gozado de su lealtad, pero le había dado su lugar de cara a la sociedad. Sus tres hijos eran todo cuanto amaba y, tras la muerte de James, su corazón se había resquebrajado. Se había prometido a sí misma cuidar de su esposo hasta que este exhalara su último aliento, y no pensaba faltar a su palabra. Josephine también estaba al tanto de las andanzas de su hijo menor, pero no tenía ánimos para pelear con él. Debía ser él mismo quien cambiara o, tal vez, estaba hecho a imagen y semejanza de su padre. Hubo un tiempo en el que pensó así de Anthony, a quien llegó a tildar de mujeriego incorregible. Los acontecimientos que se habían ido sucediendo en sus vidas lo habían llevado a dar un cambio drástico. Anthony había pasado de comerse el mundo a ser devorado por él; y Josephine empezaba a pensar que prefería a aquella otra versión, a la insensata, a la zalamera, a la que le arrancaba sonrisas por doquier.

—Señora, señor… Sus invitados acaban de acceder a la propiedad —les anunció Jeremiah, el mayordomo.

***

Alice había sido la última en subirse al carruaje aquella mañana. Una vez más, había tardado horas en poder dormirse y, cuando lo hubo conseguido, había estado intranquila, sobresaltándose y despertándose de continuo. En sus desvelos, la imagen de Anthony la había estado persiguiendo. No entendía el porqué de tanto desasosiego. Ya había tratado con él, incluso habían estado a solas, en la mansión del duque de Devonshire, mientras ella esperaba a Bella. Aquella fue la velada en la que Anthony le aseguró que el duque de Riderland y su hermana no tenían ninguna posibilidad, y le puso como ejemplo a ellos dos. El marqués le aseguró que tenían las mismas opciones de acabar juntos que Thomas y Bella. Por ese entonces, había afirmado que eran inexistentes. Ya, en su primer encuentro, ambos le habían dejado claro al otro que no estaban interesados en encontrar pareja si no era para un simple baile, como aquel que compartieron. La postura de Alice no había cambiado. Su interés en conocer a un hombre con el que poder plantearse un futuro en común continuaba siendo nulo. No le daba miedo quedarse sola. Sabía que sus padres no la iban a obligar a desposarse con nadie. Aquella era una decisión que tan solo le correspondía tomar a ella misma, y su postura era clara, pese a que en la última semana el recuerdo de Anthony se hubiese hecho más patente que nunca.

—¿Acaso no tienes ganas de llegar, Alice? —La miró con curiosidad Bella cuando la tuvo en frente de ella.

—Disculpad mi retraso, pero no he dormido bien esta noche —se excusó Alice.

—¿Estás nerviosa por algo, hermana? —La escudriñó con la mirada Bella.

—En absoluto, Bella. —Se colocó bien la falda del vestido Alice.

—Te conozco muy bien, Alice, y sé cuándo estás nerviosa, y…

—Déjala tranquila, Bella —decidió intervenir Thomas al comprobar la incomodidad que comenzaba a sentir Alice.

—Gracias, Thomas. —Se obligó a sonreírle una Alice que estaba hecha un manojo de nervios.

Odiaba que Bella la conociera tan bien. Odiaba sentirse así. Tampoco entendía el motivo de su inquietud.

Alice se acomodó sobre aquel asiento de cuero, apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Apenas intercambiaría algunas palabras con Bella y con Thomas en el resto del trayecto.

—Tu madre, Juliet y tú me habíais hablado de este lugar, pero os habéis quedado cortos, Thomas —sonó maravillada Bella.

Alice, movida por la curiosidad, se asomó a través de la ventana del carro de caballos, y no pudo evitar sorprenderse.

El carruaje se desplazaba a través de un camino de arena que estaba custodiado por vegetación. Acababan de alcanzar la finca de la familia McLaine. Poco a poco, aquellas dos jovencitas irían descubriendo un dominio digno de la realeza.

Frente a la vivienda, rodeada de un vasto terreno arbolado, había varios jardines, todos ellos dispuestos alrededor de una hermosa fuente de piedra que contaba con varios caños de agua. Una escalinata, de mármol marrón, daba paso a la casa —una soberbia edificación de tres plantas, con fachada de piedra y grandes ventanales amparados por arcos, chimeneas y torretas—. A ambos flancos, se abrían dos galerías que conectaban la pieza principal con otras dos estructuras de menor altura. Aquel conjunto, en el que se podían apreciar tres zonas, bien diferenciadas, gozaba de un perfecto equilibrio.

Cuando el carruaje se detuvo, Thomas se apeó y ofreció su mano a Bella. A continuación, hizo lo propio con Alice. Al pisar aquel suelo, Alice sintió como las piernas le temblaban. Se irguió y fijó su mirada al frente, encontrándose con el rosto adorable y atormentado de Anthony. El marqués de Dumfries, acompañado por un joven y una mujer, caminaba hacia ellos. Junto a la vivienda, se había concentrado parte del servicio, como gesto de bienvenida.

—Thomas. —Le hizo una especie de reverencia, con la cabeza, Anthony.

—Anthony… Ven aquí, hombre.

Thomas se acercó al marqués y lo estrechó entre sus brazos. Anthony le devolvió el afecto.

—Lady Radcliffe —saludó Anthony a Bella.

—Por el amor de Dios, lord McLaine, llámeme tan solo Bella. —Le sonrió.

—Señorita Atwood… —La mirada añil de Anthony se clavó en los ojos verdes de Alice.

—Lord McLaine… —Lo observó con complacencia Alice.

—¿No nos vas a presentar a nuestras invitadas, Anthony? Porque a ti, Thomas, ya te tenemos muy visto —elevó el tono de voz Arthur.

El duque esbozó una sonrisa. Thomas conocía muy bien a aquel granuja. No había pasado tanto tiempo desde que Anthony, y él mismo, fueran iguales a él.

—Por supuesto —le dijo con mesura—. Lady Radcliffe, señorita Atwood… Ella es Josephine McLaine, mi madre, y él es Arthur McLaine, mi hermano.

—Es un placer conocerla, lady Radcliffe. —Arthur se dirigió en primer lugar a Bella. Acto seguido, tomó la mano de Alice y la besó—. Señorita Atwood…

Alice, a quien no le gustaba demasiado el contacto de hombres desconocidos, retiró la mano en cuanto sintió el roce de los labios de aquel joven sobre su piel.

—Arthur, no incomodes a la señorita Atwood —salió en su auxilio Josephine—. Sed bienvenidas a nuestro hogar… En cuanto a ti, mi querido Thomas, ¿no se te olvida algo?

—Es cierto.

Thomas caminó hacia Josephine y la abrazó. Lady McLaine también lo rodeó con sus brazos.

—Bienvenido a tu casa, Thomas —le susurró.

Capítulo 4

Alice caminó en silencio, al lado de Bella y de lady McLaine. Thomas, Anthony y Arthur lo hacían unos pasos por delante de ellas.

—Me alegra tenerlas en casa —les dijo Josephine.

—Thomas me ha hablado maravillas de su familia y también de este lugar, lady McLaine —le dijo Bella.

—Nunca me he sentido cómoda con este tratamiento tan encorsetado. Pueden llamarme tan solo Josephine. Además, usted es la esposa de Thomas, y él es como un hijo para mí —manifestó la madre de Anthony.

—Me parece bien. —Le sonrió Bella.

—Espero que todo esté a su gusto. Van a pasar un mes en casa, pueden decirme, con confianza, cualquier cosa que necesiten o que deseen cambiar —les hizo saber Josephine.

—Mi hermana y yo somos personas de lo más normal, Josephine. Con sabernos bien recibidas, nos es más que suficiente, ¿verdad, Alice? —declaró Bella.

—Así es, Josephine. —Le sonrió Alice.

La recámara en la que dormirían Thomas y Bella se encontraba en el edificio principal, en el ala derecha y en la primera planta. Separada de esta por varias piezas, se disponía aquella que ocuparía Alice. Las alcobas de Josephine, Arthur y del propio Anthony se hallaban en el ala izquierda.

Alice y Bella fueron dirigidas a sus respectivos aposentos, seguidas por los mozos que cargaban con sus baúles, y acompañadas por sus doncellas, por dos criadas y por Josephine.

—Tómese el tiempo que necesite, señorita Atwood —le dijo Josephine a Alice—. Cuando esté lista, la estaremos esperando en uno de los salones.

—Es muy amable, Josephine y, por favor, llámeme tan solo Alice.

—Así lo haré.

Alice caminó hacia el interior de su recámara y se detuvo junto a la chimenea. Pensó que aquella habitación era, al menos, dos veces más grande que la suya. No faltaba detalle alguno. El suelo, como el de toda la mansión, era de madera. Las paredes estaban recubiertas con papel de motivos florales y del techo pendía una lámpara de araña. La cama era una pieza de soberbias dimensiones y las cortinas, de damasco, eran de color burdeos, a juego con las mantas. Varios sillones, un diván, un armario, una cómoda alta con espejo y una bañera, junto a dos inmensos ventanales, completaban el mobiliario. Muy similar era aquella otra que compartirían Bella y Thomas.

Alice se sentó sobre la cama y observó como Lizzie, su doncella, iba sacando sus enseres de los baúles y los iba colocando en su lugar.

Alice pensó en lo parecidos que resultaban, a primera vista, Anthony y Arthur. Sin embargo, en los ojos del menor de los hermanos McLaine había visto el brillo que les faltaba a los del marqués. La reacción de su cuerpo, al volver a encontrarse con Anthony, había sido comedida, o al menos así lo había sentido. En él apenas había visto reacción alguna. Educado y galante, así era Anthony McLaine, y no estaba interesado en encontrar una esposa. En ese sentido, Alice se sentía tranquila. Ella tampoco deseaba cambiar su estado civil.

—Puedes retirarte, Lizzie —le dijo Alice a su doncella después de que la ayudara a cambiarse el vestido.

—Sí, señorita Alice.

Una vez que se hubo quedado a solas, Alice se acercó a uno de los ventanales y contempló toda la grandeza que emanaba aquella finca. Estaba rodeada por un hermoso manto verde, y los jardines estaban repletos de flores de colores. Alice pensó que aquel lugar rezumaba vida por cada costado, pero la gente que lo habitaba, a excepción de Arthur, no parecía feliz. En Josephine pudo ver la misma expresión marchita que asolara a Anthony. Tal vez, pudo haber aprovechado aquellas dos jornadas de viaje para indagar un poco acerca de la vida del marqués de Dumfries. Sin embargo, Alice pecaba de precavida. Desde que se dejara embaucar por aquel noble, se había vuelto retraída y desconfiaba. Había llegado a sentir verdadero hastío por las gentes que se inmiscuían en la vida de los demás, y ella jamás se convertiría en una alcahueta.

Alice respiró muy profundo antes de abandonar aquellas cuatro paredes y dejarse ver por el corredor. Creía haber memorizado el recorrido. Caminó, dubitativa, por aquel espacioso pasillo. Se detuvo junto a la puerta de la recámara de Bella. Al no llegarle ruido desde el otro lado, prosiguió. Pronto se encontró con las escaleras que la habían llevado a la primera planta, y las bajó. Su intuición le dijo que debía girar hacia su izquierda, y así lo hizo.

—Señorita Atwood —escuchó decir a sus espaldas. Al darse media vuelta, se encontró con el rostro bonito y sereno de una joven criada—. Mis señores la esperan en el comedor.

Alice la siguió por el pasillo que se abría a su derecha. Su corazón se iba acelerando a medida que se sabía más cerca de sus anfitriones. No quiso hacerle demasiado caso a ese detalle, irguió la cabeza, caminó tras los pasos de aquella muchacha y accedió a una sala de grandes dimensiones. En ella, las mesas eran rectangulares con los ángulos cuadrados, hechos de una construcción sólida y con patas torneadas, mientras que las sillas eran de estilo gótico, pero contaban con la peculiaridad de poseer respaldo abombado y patas rectas. Aquella pieza, como el resto, contaba con techos altos y paredes recias, de colores claros y cubiertas con relieves dorados. También disponía de chimenea, dos lámparas de araña, varios ventanales y una rinconera alta, acristalada, que contenía estantes para exhibir objetos.

—Alice, al fin te dejas ver —le dijo Bella.

—Necesitaba tiempo para cambiarme —manifestó Alice.

—Señorita Atwood, permítame decirle que está usted preciosa. —Le sonrió Arthur antes de añadir: —¿Verdad, Anthony?

—Cierto, está muy bonita, señorita Atwood —afirmó Anthony mirándola a los ojos.

Alice logró mantener su mirada durante unos segundos, hasta que se vio obligada a desviarla. No entendía a qué venía un comportamiento tan pueril y tan impropio en ella.

—Ahora, que estamos todos, podemos sentarnos alrededor de la mesa.

Las palabras de lady McLaine le vinieron a Alice como llovidas del mismísimo cielo. Varias criadas, entre las que se encontraba aquella que acompañara a Alice hasta el comedor, y que respondía al nombre de Bridget, se encargaron de servirles la merienda. A nadie le pasaron desapercibidas las miradas que esa jovencita y Arthur intercambiaban.

A Alice y a Bella les pareció que aquella sopa de marisco con cangrejo y arroz, conocida como Partan bree, era lo más delicioso que habían ingerido, al menos, desde que emprendieran aquel viaje.

—Permítame felicitar a su cocinera, Josephine… Esta sopa reconforta mi maltrecho estómago —le dijo Bella.

—Emilia lleva con nosotros toda una vida, y no pienso dejarla escapar nunca. —Sonrió Josephine.

—¿Es de su agrado, señorita Atwood? —Los ojos azules de Anthony volvieron a clavarse en el rostro de Alice.

Ella elevó la mirada al tiempo que depositaba la cuchara dentro del plato.

—Lo es, lord McLaine… Lo cierto es que mi estómago también se viene resintiendo desde que partimos de Londres.

—Haré venir a un doctor para que las vean, a las dos —señaló Anthony.

—Oh, no, no se moleste —manifestó Alice—, estoy segura de que con uno o dos platos más como este, tanto Bella como yo empezaremos a sentirnos mucho mejor.

Las palabras de Alice los hicieron sonreír.

—Será como guste. —Hizo un gesto de asentimiento Anthony.

Tras la merienda, pasaron a ocupar otra de las salas de aquella planta baja. Mientras que Alice, Bella y Josephine se sentaron en uno de los sofás, Anthony y Thomas permanecían de pie, junto a la chimenea. Arthur se había excusado con ellos. Les había asegurado que tenía asuntos importantes que atender. Bridget, la criada, lo esperaba en una de las estancias que se ubicaban en uno de los inmuebles anexos a aquel edificio principal. Aquella propiedad era tan inmensa, que era poco probable que alguien los sorprendiera.

—¿Crees que es el mejor momento para invertir en una fundición? —le preguntó Anthony a Thomas.

—Lo creo… Es un negocio en auge, Anthony. Pienso que este es el momento más idóneo para hacerlo. Además, no olvides que estamos en la era de la industrialización —le aseguró Thomas.

—Confío en ti, Thomas —le hizo saber Anthony.

—Nunca te he fallado, socio. —Le sonrió Thomas—. Hay algo que quiero preguntarte.

—Tú dirás. —No pudo evitar mirarlo con cierto recelo Anthony.

—¿Eso de ubicarnos a Bella, a Alice y a mí en el ala opuesta a aquella en la que se encuentra tu recámara tiene una intención?

—No que yo sepa. —Sacudió la cabeza Anthony.

—Entonces, ¿no tratas de resistir la tentación?

—¿Qué tentación? —Se mostró desconcertado, o lo fingió, el marqués de Dumfries.

—Vamos, Anthony, sabes perfectamente que te hablo de Alice.

Anthony no pudo evitar desviar su mirada hacia aquella joven de cabello oscuro, ojos verdes y rostro delicado.

—He de decirte, mi querido amigo, que lo único que me inspira la señorita Atwood es estima, nada más. —Salió al paso Anthony.

—Pues déjame decirte que es una lástima, porque hacéis muy buena pareja —le dijo Thomas antes de darle un sorbo a su copa de whisky.

Alice conversaba animadamente con Bella y con Josephine. Lady McLaine le inspiraba confianza. Con ella sentía que podía mostrarse tal y como era, sin sentir miedo a ese rechazo que sí había sufrido en Londres.

—¿Cómo es posible que una mujer como usted, tan bonita y de buena familia, no tenga un marido, Alice? —Se mostró muy sorprendida Josephine.

Al conocer la noticia del inminente viaje de Thomas, de su esposa y de una de sus cuñadas, Josephine le preguntó a Anthony el porqué de la soltería de esta última. Su hijo no supo contestarle. Tampoco sabría qué decirle. El marqués suponía que su decisión venía de aquel episodio vivido años atrás y que tanto parecía haberla marcado, pero entendía que no le correspondía a él hablar de la vida privada de otra persona.

—He decidido no desposarme, Josephine —le respondió Alice.

—¿Por qué? —Se sorprendió su anfitriona.

—A Alice le hace daño hablar de ciertos asuntos, Josephine —necesitó intervenir Bella.

—Yo… lo siento, Alice, no pretendía hacerla sentir mal —se disculpó Josfine.

—No se preocupe… Es solo que para hablarle de mi decisión tengo que volver al momento más amargo de mi vida, y es doloroso —quiso hacerse entender Alice.

—Puede estar tranquila, Alice… No volveré a preguntarle por su pasado. —Josephine le acarició la mano, y aquel gesto no pasó desapercibido para Anthony.

—¿Cómo se encuentra su esposo, Josephine? —Quiso cambiar el rumbo de aquella conversación Bella.

—Isaac se deteriora día a día. —Se hizo acompañar por una mueca de tristeza—. Vive postrado en una cama, y en los últimos meses ha comenzado a sufrir delirios. A veces, no me reconoce.

—No sabía que su situación era tan delicada —dijo Bella.

—No debimos venir —señaló Alice—. Josephine, yo no sabía que su esposo estaba enfermo. Lamento si mi presencia les incomoda o llega en el peor momento posible.

—No diga eso, Alice. Tenerlas aquí es un soplo de aire fresco para todos nosotros. Por mi esposo estamos haciendo todo cuanto está en nuestras manos… Sé que a Anthony le vendrá muy bien su compañía. —Josephine las miró a las dos.

—Así lo esperamos —manifestó Bella—. ¿Puedo preguntarle algo, Josephine?

—Por supuesto. —La observó con expectación lady McLaine.

—¿Anthony le ha hablado en alguna ocasión de Alice?

—Bella. —La miró con dureza su hermana.

—¿Lo ha hecho? —insistió Bella, ignorando por completo la censura de Alice.

—No, no lo ha hecho. Yo… lo siento, no puedo mentirles. —No pudo evitar sentirse incómoda Josephine.

Alice se puso de pie y se dio media vuelta con el único propósito de dedicarle una dura mirada a Bella.

—Ya veo cuáles han sido tus intenciones desde el primer momento, Bella… Si me disculpan.

Alice les dio la espalda y se dispuso a abandonar aquella sala.

—Alice, espera, no pretendía importunarte —trató de pedirle disculpas Bella.

Thomas y Anthony, muy contrariados, las observaban en silencio.

Alice salió al pasillo y Bella fue tras sus pasos.

—¿Quieres parar, Alice?

—¿Se puede saber quién te has creído, Bella? ¿Con qué derecho le formulas esa clase de preguntas a Josephine?

—Alice, yo pensé que…

—¿Qué, Bella?, ¿eh? Dime qué has pensado… ¿Crees que accedí a hacer este viaje porque pretendo embaucar a lord McLaine?, ¿es eso?

—No, claro que no.

—Pues no lo parece, Bella… Me has ridiculizado delante de la señora de esta casa… Si pudiera, me regresaba ahora mismo a Londres. —Alice volvió a darle la espalda.

—No, Alice, no te vayas.

—Necesito estar a solas, Bella.

—Alice… —musitó Bella mientras la veía alejarse.

Bella volvió al interior de la sala. Tenía lágrimas en los ojos.

—¿Lo habéis escuchado todo? —les preguntó a Thomas, a Anthony y a Josephine.

—Sí —le respondió su esposo.

Thomas caminó hacia ella y la cubrió con sus brazos.

—Shhhh… tranquila, mi amor, ya se la pasará; pero tienes que dejar de inmiscuirte en sus asuntos.

—Yo… solo quería ayudar —musitó Bella—. Lo siento, Anthony. Discúlpeme, Josephine.

—Había olvidado el temperamento indómito de las jovencitas. —Sonrió Josephine—. Tan solo espero que Alice se recomponga lo antes posible.

—¿Puedo saber qué ha desencadenado la reacción de la señorita Atwood? —decidió intervenir Anthony.

—Bella me ha preguntado si me habías hablado alguna vez de Alice.

—Y la respuesta ha sido negativa —continuó Bella.

—¿Crees que le habría gustado que fuera afirmativa? —inquirió Thomas.

—Pues, a decir verdad, ni yo misma lo sé —fue sincera Bella—. Pienso que lo que realmente le ha dolido es que Josephine haya podido pensar que ha venido hasta aquí para tratar de seducir a su hijo, ya la habéis escuchado.

—Jamás pensaría algo así de su hermana, Bella —le dijo Anthony—. Me apena que ella lo esté pasando mal en este momento.

—Iré a verla.

—De eso nada, Bella —la detuvo Thomas—. No creo que quiera verte en este momento. Démosle un poco de espacio y de tiempo.

—Pero…

—Haberlo pensado antes, mi amor.

***

Alice se dejó caer sobre la cama. No podía creer que Bella fuera tan inconsciente. Su vida privada le correspondía tan solo a ella. Tampoco quería hacer un drama de todo aquello. Se encontraba lejos de casa, en una tierra que no conocía, y alejada de Frances, Anna y Catherine. En ese instante, se dio cuenta de lo mucho que las necesitaba. Anna le habría arrancado una sonrisa, Frances le habría subido el ánimo con una de esas frases inspiradoras que acostumbraba a emplear, y Catherine… Bueno, con su hermana pequeña nunca podía saber. Antes de emprender ese viaje, había unido su destino al nombre de Anthony. También le había dicho que se diera una oportunidad en el amor. Hacía tiempo desde que Alice había dejado de creer en esa palabra.

Azorada por todo lo vivido, Alice decidió salir de aquella estancia. Bajó a la primera planta y salió de la vivienda. Sus pasos la llevaron hasta la fuente, introdujo una de sus manos en el agua y humedeció su cuello. Pasados unos minutos, se sentó en uno de los bancos que se disponían a lo largo de los jardines. Corría una ligera brisa, pero no le importó. Alice sonrió al pensar en Anna y en el bebé que venía en camino.

—Señorita Alice, será mejor que entre en la vivienda, hace frío.

—Iré dentro de un rato, Lizzie —le dijo a su doncella—. No es necesario que te quedes conmigo. Vuelve al interior.

—Pero mi lugar está a su lado.

—¿Ves a alguien rondarme? —interpeló Alice.

—Lo cierto es que no.

—Puedes marcharte, Lizzie.

—Sí, señorita Alice.

Alice agradeció volver a quedarse a solas, fijó sus ojos verdes en uno de los caños de la fuente y apretó los dientes. Aquella joven no podía dejar de preguntarse qué demonios hacia allí.

Capítulo 5

—No sé si ha sido buena idea hacerla venir —le dijo Bella a Thomas.

Josephine se había retirado a su recámara, y la duquesa de Riderland se había quedado en compañía de su esposo y de Anthony. Ella estaba junto a la ventana, desde donde podía ver a Alice, sentada en aquel banco, tan desangelada.

—Se le pasará, mi amor… No hemos venido hasta aquí para discutir. —Thomas se acercó a ella, la rodeó por la cintura, por la espalda, y posó su barbilla sobre su hombro—. Prométeme que no te inmiscuirás más en sus asuntos.

—Me da coraje que Alice no se dé cuenta de todas sus posibilidades —dijo en un susurro Bella.

—Pero eso no te da derecho a hablar por ella o a querer decidir en su lugar —le habló con sensatez Thomas.

—Creo que debería ir a verla —intervino Anthony—. A fin de cuentas, es mi invitada.

—Me temo, amigo mío, que se te han adelantado —le hizo saber Thomas.

***

Una vez que se hubo templado, Alice pensó en aquella conversación, en el pasillo, con su hermana, y no acababa de entender el porqué de su desmedida reacción. Le molestaba que Bella metiera sus narices donde no debía, pero también se había sentido desairada ante la respuesta de Josephine. No esperaba que lord McLaine pregonara que había conocido a una joven londinense. Sin embargo, pensó que la tenía en estima, como le sucedía a ella con él. A lo largo de todo un año, ni tan siquiera la había mencionado estando en compañía de su madre.

Alice intentó dejar de pensar en Anthony, en ese no, que laceraba, y se le escapaba el motivo, y en el aterrador mes que tenía por delante.

—¿Se puede saber qué hace una belleza como usted tan sola?

Alice elevó la mirada y se encontró con el rostro desenfadado de Arthur.

—Necesitaba tomar un poco de aire fresco, eso es todo.

—Sin embargo, se le ve triste, señorita Atwood. —Pudo apreciar aquel joven.

—No soy buena compañía, lo sé; y no tiene por qué estar aquí, lord McLaine —manifestó Alice.

—No se me ocurre un lugar mejor en el que estar, señorita Atwood.

—Arthur, ya la has escuchado. —Alice giró la cabeza, encontrándose con el semblante taciturno de Anthony—, puedes retirarte.

—¿Para quedarte tú con ella? —lo cuestionó Arthur.

—Exacto.

—La veo más tarde, señorita Atwood.

Arthur esbozó una enorme sonrisa, dirigida a Alice. El gesto que le dedicó a su hermano no fue tan amable.

—¿Le importa que la acompañe, señorita Atwood?

Alice lo miró directo a los ojos.

—No sé si es lo más correcto —le respondió Alice.

—Su doncella no anda muy lejos de aquí, señorita Atwood…

Alice siguió la mirada de Anthony y se encontró con la silueta espigada de Lizzie. Junto a ella, se hallaba otra mujer, de más edad. Debía ser una de las criadas de la familia McLaine.

—… pero me puedo marchar, si es lo que desea —añadió Anthony.

—No… No se vaya. —Apretó los labios, esgrimiendo una sonrisa, Alice.

***

—¿No crees que hacen una pareja ideal?

Bella apoyaba su cabeza sobre el torso de Thomas.

—Lo creo —afirmó el duque—… No obstante, a ninguno de los dos se les ve predisposición alguna.

—Es posible… Alice nunca ha vuelto a ser la misma, no desde…

—Shhhh… No recuerdes el pasado, mi amor, no te hace bien.

Thomas la besó en el cuello.

—Quiero verla feliz, Thomas.

—Yo también quiero ver feliz a Anthony, Bella; pero él gestiona su vida como mejor le parece, y tú tienes que dejar que Alice haga lo mismo.

Bella volvió a clavar la mirada en su hermana. Sentía haberle causado un dolor añadido al que ya venía arrastrando. Tan solo el embarazo de Anna había logrado imprimirle algo de dicha y de esperanza. Cuando vio a Arthur retirarse y a Anthony sentarse a su lado, sobre aquel banco de mármol blanco, en sus labios se dibujó una sonrisa.

***

—He escuchado todo lo que le ha dicho a su hermana, señorita Atwood.

Alice apretó la falda de su vestido entre sus puños al tiempo que agachaba la mirada.

—Yo… Lo lamento… Me siento muy avergonzada… L-Le pido disculpas —tartamudeaba Alice.

—Quiero que sepa que jamás he pensado que usted sea una embaucadora, señorita Atwood… Es más, estoy convencido de que no quería venir —le dijo Anthony.

—Agradezco sus palabras, lord McLaine, y está en lo cierto, no deseaba estar aquí. Anna, una de mis hermanas, está esperando un bebé. Yo… quería estar a su lado.

—Hecho que viene a demostrarme que no me he equivocado con usted. —Anthony se giró para mirarla, y se encontró con los ojos verdes de Alice.

—¿Qué quiere decir?

—Es una buena mujer, señorita Atwood.

Alice sonrió sin desplegar sus labios.

—No todo el mundo piensa como usted, lord McLaine... Tiene que saber que…

—No tiene por qué hablar conmigo de hechos que le causan dolor —la interrumpió Anthony.

—¿Cómo sabe que…? —Alice comenzó a dudar, de nuevo—. Ha escuchado hablar de mí, de mi pasado. Yo… será mejor que me marche.

—No, no lo haga… Ya le he dicho que pienso que es una buena mujer, señorita Atwood. No tengo nada en contra de usted, ni de su pasado, sea cual sea —le dejó clara su posición Anthony.

—¿Qué ha oído, lord McLaine? —inquirió Alice.

—¿Quiere escuchar la verdad?

—Por favor —lo instó Alice.

—Que se entregó a un noble que no accedió a desposarse con usted.

A Alice se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Eso no es cierto —susurró.

—No es mi intención hacerla pasar un mal momento, señorita Atwood. Es mi invitada y, como tal, he de velar por su bienestar —manifestó Anthony.

—No me entregué a ningún noble —comenzó a contarle Alice—. Va a hacer ahora tres años desde que cumplí mis dieciocho, y ya sabe lo que entraña esa edad para una mujer… Conocí a un joven que me regaló el oído con palabras bonitas. Por ese entonces, yo era una jovencita soñadora y confiada; una idiota, en realidad… Me engañó, me hizo creer que su interés en mí era real, pero tan solo me utilizaba para conseguir su propósito…

—No tiene por qué seguir —le dijo Anthony.

El cuerpo de Alice temblaba y él podía verlo.

—No me pregunte por qué, lord McLaine, pero siento que debo hacerlo. —Lo miró con tristeza Alice, y la misma tristeza le fue devuelta—… Sucedió una noche, durante la celebración de uno de esos bailes a los que, como sabe, me gusta tanto como a usted asistir. —Anthony torció una sonrisa—. Él se las ingenió para que lo siguiera a uno de los pasillos y, una vez allí, accedimos al interior de una sala. Se acercó a mí, me dijo cuánto me amaba, demasiada palabrería barata que yo me creí… Entonces, comenzó a acariciar mi cuerpo y a besarme con rudeza. Le dije que parara, le grité, pero me tapó la boca con la mano… Ese hombre sabía muy bien lo que quería… Me arrojó sobre el suelo, me levantó la falda del vestido y… el resto puede imaginarlo. Le dije que no quería hacerlo, le supliqué que me dejara ir; pero él no paró. Me violó, me deshonró y me hizo parecer culpable ante una sociedad que me repudió, lord McLaine.

—Yo… lo siento tanto, señorita Atwood. —Anthony había escuchado aquel relato con el corazón encogido—. Ahora, entiendo su recelo hacia los hombres, aunque ha de saber que no todos somos iguales.

—Lo sé. —Sonrió tímidamente Alice—. ¿Y qué hay de usted, lord McLaine?, ¿cuál es la causa de su tormento?

—No sabría por dónde empezar, señorita Atwood —resopló Anthony.

—Inténtelo —lo animó Alice—. Yo he confiado en usted, trate de hacer lo mismo.

—Bueno… verá… Yo… no deseo ser quien soy —se mostró dubitativo Anthony.

—¿A qué se refiere? —Lo miró con curiosidad Alice.

—Hablo del título que ostento, marqués de Dumfries… Siento que no me corresponde.

—He sabido que su padre está muy enfermo, motivo de más por el que no debí venir; pero la línea sucesoria es así, lord McLaine, es inevitable —le dijo Alice.

—Yo no soy el primogénito de esta familia, señorita Atwood. —La miró directo a los ojos Anthony—. Tuve un hermano mayor, James.

—Yo… no sabía nada… Lo siento. —Se mostró atribulada Alice.

—No tenía por qué saberlo, señorita Atwood… Veo que usted tampoco ha mostrado interés en mí en todo este tiempo —se atrevió a bromear Anthony, y a Alice le gustó—… Hasta hace unos años, me dedicada a disfrutar de la vida, sin presiones, sin imposiciones; me atrevería a afirmar que incluso sin límites. Ni tan siquiera la enfermedad de mi padre me frenaba. Estaba tranquilo. James era el nuevo marqués de Dumfries y yo tan solo era su hermano, sin el férreo control que entraña ser el primogénito. Nunca pensé que las cosas se pudieran llegar a torcer tanto.

—¿Qué sucedió?

Anthony apretó los labios antes de responderle.

—Habíamos salido de cacería, como tantas otras veces. James era un cazador avezado, llevaba media vida acompañando a nuestro padre. Por ese entonces, él ya estaba enfermo. Le hablo de dos años atrás… El caballo de James se asustó, y él fue incapaz de gobernarlo. Cayó al suelo, con tan mala fortuna que se golpeó en la cabeza… James murió en mis brazos, señorita Atwood; y esa es una imagen que no consigo borrar de mis recuerdos, que me atormenta.

—Cuánto lo lamento, lord McLaine. Ahora, puedo entender ese halo de tristeza que siempre le acompaña —le dijo Alice.

—Yo no deseaba todo esto, señorita Atwood. Ser el marqués de Dumfries no entraba en mis planes, no me corresponde. En ocasiones, no puedo evitar sentirme un impostor.

—No es ningún impostor. —Lo miró con dulzura Alice—. Usted es uno de los miembros de la familia McLaine. Su sangre es noble. Tan solo está cumpliendo con su deber.

—James debería estar aquí, y yo… yo no debería ser quien soy.

—No diga eso, lord McLaine, estoy segura de que será el marqués de Dumfries más grande que haya existido jamás.

—¿No cree que exagera?

—Es posible, pero le he hecho sonreír, así que he logrado mi propósito.

—Me gusta, señorita Atwood… Me refiero a que me agrada su compañía —rectificó Anthony.

—Y yo, bueno, ya no me arrepiento tanto de haber venido. —Le dedicó una mirada cómplice Alice.

—Supongo que… algo es algo… Creo que deberíamos volver dentro, señorita Atwood. Comienza a tener frío.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dice su nariz, se está poniendo roja. —Le sonrió Anthony.

—Vaya, me lo temía.

Anthony se puso de pie y le tendió una mano a Alice, que aceptó. Al ponerse de pie, ella tropezó y su cuerpo chocó contra el del marqués.

—¿Se encuentra bien, señorita Atwood?

Alice elevó la mirada y se encontró con los tristes y hermosos ojos azules de Anthony. Apenas los separaban unos centímetros, y Alice podía sentir su respiración sobre su piel.

—Estoy bien, lord McLaine… Será mejor que me aparte de usted.

Anthony, que en un acto reflejo había rodeado su cintura, apartó sus manos de ella. Alice se hizo a un lado.

—¿La he incomodado?

—En absoluto —le restó importancia a aquel episodio Alice—. Si no le importa, me gustaría retirarme a mi recámara. Estoy algo cansada, y necesito darme un baño.

—Está en su casa, señorita Atwood, puede hacer lo que le plazca.

—Gracias, lord McLaine.

Alice y Anthony habían comenzado a caminar hacia la vivienda.

—Estaba pensando que me puede llamar tan solo Anthony, tanto escuchar lord McLaine me tiene de los nervios —volvió a bromear Anthony.

—Me parece maravilloso; y usted, llámame Alice… Me hace sentirle más cercano.

Alice se reprochó haber añadido aquella última frase, pero ya estaba dicha. Anthony se limitó a esbozar una media sonrisa.

—Me ha alegrado conversar con usted, Alice —le dijo el marqués una vez que se encontraron en el hall.

—Lo mismo le digo, Anthony. ¿Le veré más tarde?

—Así será.

Anthony no le quitó la vista de encima hasta que dejó de percibir su silueta.

***

—¿Cómo os ha ido?

Bella abordó a Anthony en el recibidor, antes de que le diera tiempo de reunirse de nuevo con ellos.

—¿Siempre es así de impetuosa? —le preguntó Anthony a Thomas.

—No lo sabes tú bien y, si se trata de alguna de sus hermanas, aún lo es más —le hizo saber Thomas.

—No ha respondido a mi pregunta, marqués. —Se cruzó de brazos Bella.

—Entremos al salón —los instó. Bella y Thomas lo siguieron—. Me atrevería a afirmar que su hermana se siente algo mejor, aunque me temo que no la perdonará, Bella.

—¿Se lo ha dicho ella? —La mandíbula de Bella comenzó a temblar.

—Lo cierto es que no.

—¿Entonces…?

—Anthony está bromeando, mi amor —le dijo Thomas.

—No vuelva a hacer algo así. —Lo atravesó con la mirada Bella.

—¿Es peligrosa? —Miró Anthony a Thomas.

—Ya lo creo —le aseguró el duque—. Procura no bromear más sobre Alice, Anthony; o no respondo por mi esposa.

—Ahora, lo entiendo —comenzó a decir Bella, quien no había escuchado lo último que habían hablado su esposo y el marqués. Su mente había empezado a divagar—… Es el efecto que Alice ha causado en usted.

—¿Cómo dice? —La observó con cierta confusión Anthony.

—No se haga el ingenuo, Anthony… Mi hermana le gusta, pero es posible que aún no se haya dado cuenta. Ha bromeado conmigo, y podría atreverme a afirmar que su atribulada mirada parece brillar un poco más… Es el efecto Alice… Amor. —Se giró hacia Thomas—, me voy a retirar. Ahora, que os vais a quedar los dos solos, el marqués puede reflexionar acerca de todo lo que ha hablado con Alice, y también de esto último.

—¿Del efecto Alice? —se burló Thomas.

Anthony reprimió una carcajada. En su lugar, apretó los labios.

—Eso es.

Bella besó a Thomas en los labios, les dio la espalda, y los dejó a solas.

—Es tremenda —musitó Anthony.

—No lo sabes tú bien.

Aquellos dos amigos se sirvieron sendas copas de whisky y se sentaron alrededor de la chimenea. La mente de Anthony fantaseó con la imagen de Alice dentro de la bañera. Sumamente contrariado, se obligó a hacerla desaparecer y le dio un sorbo a su bebida.

—El efecto Alice… —Cobró vida aquella peculiar frase en su pensamiento.

Capítulo 6

Había pasado una semana desde que Alice y Anthony mantuvieran aquella reveladora conversación, y ella había logrado relajarse y mostrarse tal y como era: una joven educada y encantadora con un corazón que aún tenía mucho que ofrecer, y mucho que recibir.

***

Bella tuvo que batallar algo más para que su hermana perdonara su intromisión. En el anochecer del mismo día en el que llegaron a Dumfries, y después de haberla comprometido, en cierto modo, ante sus anfitriones, Bella llamó a la puerta de la recámara de Alice.

—Alice, soy Bella, sé que puedes escucharme… ¿Me dejas pasar?

Alice acababa de darse un reconfortante baño y Lizzie, tras ayudarla a vestirse, acababa de abandonar la alcoba.

—Pasa —le respondió quedamente Alice.

Bella la encontró apostada sobre la pared, junto a una de las ventanas, con la mirada fija en el exterior.

—No pretendía hacerte sentir mal, Alice —comenzó a excusarse Bella—. Estaba convencida de que Josephine diría que sí.

—Pues ya ves, ha dicho que no —dijo Alice sin mirarla.

—Y… ¿Te habría gustado que dijera lo contrario?

Bella sabía que volvía a embarrarse, pero no podía acallar aquello que acababa de tomar forma en su cabeza.

—¿Has venido a disculparte o a molestarme todavía más, Bella?

—A lo primero.

—Pues no lo parece. —Le clavó una dura mirada Alice—. Sé que Thomas, Josephine y lord McLaine nos escucharon… Me he sentido muy avergonzada delante de nuestro anfitrión, Bella.

—Lo siento.

—¿Estás segura? —La escudriñó con la mirada Alice.

—¿Por qué lo preguntas? —se extrañó Bella.

—No es casualidad que yo esté aquí, Bella. Me pediste acompañaros para que estuviera cerca de lord McLaine… ¿Me puedes explicar qué pretendes?

—Te pedí que nos acompañaras porque pensé que te vendría bien salir de Londres, Alice… Bueno, y también por lo que tú has dicho.

—Así que lo reconoces. —Torció una sonrisa Alice.

—Nunca te he ocultado lo que pienso respecto a Anthony y a ti, Alice… Formáis una pareja formidable. —Se acercó a ella Bella.

—No estoy interesada en el amor, y él tampoco lo está, Bella.

—Pero eso puede cambiar en cualquier momento… No te cierres, Alice. Intenta conocerlo, al menos. Anthony es un gran hombre —afirmó Bella.

—Eso ya lo sé, pero no es el hombre para mí.

—¿Y hay alguno que lo sea? —inquirió Bella.

—No, no lo hay.

—No seas así, Alice… Te quiero, y quiero lo mejor para ti.

—¿Y crees que lo mejor para mí es un hombre?, ¿lo dices en serio, Bella? ¿Acaso olvidas…? —Alice no deseó continuar.

—Por el amor de Dios, Alice. —Bella la sujetó por los hombros y la miró a los ojos—, no puedes vivir anclada a tu pasado. Eres una mujer extraordinaria y estás en la flor de la vida… No creo que lo mejor para ti sea un hombre cualquiera, hermana. Es Anthony, es él.

—He dicho que no, Bella.

—Eres muy testaruda, Alice.

—Y tú muy entusiasta, Bella… Que tú estés viviendo la historia de amor con la que siempre soñaste no entraña que yo quiera eso mismo —manifestó Alice.

—Hubo un tiempo en el que sí lo quisiste —aseguró Bella.

—Lo hubo, tú misma lo has dicho… ¿Me recuerdas a qué has venido, Bella?

—A pedirte perdón.

—Pues ya lo he hecho, así que te puedes marchar tranquila. Te veré a la hora de la cena —la despachó, con sutileza, Alice.

—Sé que sientes algo hacia Anthony, Alice… De ti depende que lo quieras aceptar o que te lo sigas negando.

Bella le dio la espalda y se marchó. Una vez a solas, Alice habría de batallar contra aquella última frase. La mayor de las hermanas Atwood se vería sumida en un mar de dudas.

***

Habían amanecido a día diez de abril, lunes, y lord McLaine había organizado una salida por la ciudad, en la tarde, junto a Thomas, Bella, Arthur y Alice. Lizzie, acompañada por Bridget, una de las criadas, iría con ellos. La idea de que Bridget se uniera a aquella pequeña comitiva había sido de Arthur, quien había abogado por la doncella de la señorita Atwood y por el terrible aburrimiento que le supondría tener que caminar, a solas, detrás de ellos y en silencio. Anthony sabía tan bien como el resto que su petición obedecía a su propio interés, pero lo dieron por bueno.

Josephine se excusó con ellos. No se atrevía a faltar de su hogar por miedo a que el estado de salud de su esposo empeorase.

—Pasadlo bien —les había dicho desde las escaleras exteriores de la mansión.

Lo primero que harían sería pasear por el margen izquierdo del río Nith, que dividía la ciudad en Este y Oeste; y que nacía en Enoch Hill, uno de los collados de las Colinas de Carsphairn, más al norte, y que moría en el fiordo de Solway, en el mar de Irlanda.

Alice tenía la vista posada sobre aquel río, cuyo color azulado vivía en perfecta armonía con el vergel que lo circundaba y con los sauces que parecían custodiarlo. Era placentero caminar por aquel manto verde y escuchar el relajante sonido del agua y de los pajarillos que se posaban sobre las ramas de los árboles.

—La veo más aclimatada, señorita Atwood —le dijo Arthur a Alice clavándole una intensa mirada.

—La naturaleza siempre me ha maravillado, lord McLaine —manifestó Alice.

—¿Qué es lo que pretende… darle celos a su hermano? —le susurró Bella a Thomas.

—Con Arthur, quién puede saber… —Se encogió de hombros Thomas—. Conozco muy bien a los hombres como él, y no me gustaría para mi hermana.

—Los conoces tan bien porque tú fuiste igual que ellos, esposo… Y también lo fue Anthony —añadió Bella.

—Es cierto, pero Anthony y yo hemos cambiado —afirmó Thomas.

—Lo sé… Y yo tampoco quiero a Arthur para ninguna de mis hermanas, y como no se aleje de Alice…

—Párate, Bella —la detuvo Thomas cuando se disponía a colocarse entre Arthur y su hermana—, y veamos cómo gestiona Anthony esta situación.

—Pero qué astuto es mi marido. —Le sonrió Bella, quien no pudo resistir la tentación de sujetarle el rostro y besarlo en los labios.

Anthony caminaba en silencio, aunque sus hermosos y atormentados ojos azules no podían evitar desviarse hacia su izquierda, lugar que ocupaba Alice. Arthur estaba acaparando toda la atención de la joven, y a él comenzaba a incomodarle aquella situación.

—Entonces, señorita Atwood, ¿me revela qué le ha hecho comenzar a disfrutar de su estancia en Dumfries? —continuaba asediándola a preguntas Arthur.

—La amabilidad de su familia, lord McLaine —le respondió Alice.

—Supongo que eso me incluye a mí. —Le sonrió Arthur.

—Señorita Atwood… —llamó su atención Anthony. Delante de los demás, tanto él como Alice había declinado tratarse por sus respectivos nombres—. Ahora, cruzaremos ese puente.

Anthony señaló hacia su izquierda, y ante los admirados ojos verdes de Alice se dibujó una estructura de piedra roja, de seis arcos, que ocultaba sus cimientos bajo aquellas aguas cristalinas.

Alice fue la primera en poner un pie sobre su suelo y, con su mano derecha, fue acariciando el brocal. Se detuvo en su parte más alta y observó aquel río en toda su plenitud. Bella, que había apoyado la cabeza en el hombro de Thomas, quien la mantenía sujeta por la cintura, observaba a su hermana con emoción. Bella sabía todo el bien que ese viaje le estaba haciendo a Alice.

—Lady Devorgilla de Galloway mandó construir este puente en la segunda mitad del siglo XIII —comenzó a explicarles Anthony—. En sus inicios, era de madera. Lady Devorgilla era noble de cuna y mecenas de la ciudad, y estaba emparentada con la familia real escocesa… Uno de sus hijos llegó a ser rey… Esta mujer fundó la Abadía del Dulce Corazón, donde se dice que enterró el corazón embalsamado de su esposo, John Balliol, en el año mil doscientos setenta y cinco.

—Y… ¿Se puede ver? —La pregunta de Alice le sorprendió.

—¿El corazón?

—Sí. —Le sonrió Alice a Anthony.

—¿Te gustaría ver el corazón embalsamado de una persona? —Continuaba algo contrariado Anthony.

—Pues…, no lo sé, nunca he visto ninguno.

El desparpajo de Alice lo hizo sonreír, y Bella le dio un sutil codazo a Thomas, quien le hizo saber, mediante gestos, que también lo había visto.

—Seguid sin mí, ahora os alcanzo —les hizo saber Arthur, quien había decidido caminar al lado de Lizzie y de Bridget.

—Lord McLaine —se dirigió Alice a Anthony—, no quiero que su hermano seduzca a mi doncella.

—¿Le causaría un problema si así fuera, señorita Atwood?

—Sí. —Alice no supo descifrar el gesto que adquirió el rostro de Anthony, pero se vio en la necesidad de añadir algo más—: No me malinterprete, lord McLaine, tan solo velo por la seguridad de Lizzie… No estoy interesada en su hermano.

—No tenía por qué darme tantas explicaciones, señorita Atwood; pero las doy por buenas. —Torció una sonrisa Anthony.

En esa ocasión, sería Thomas quien le diera un golpe sutil a Bella. Ambos se miraron y se sonrieron.

Caminando hacia el norte, desde el final del puente Devorgilla hasta Friars Vennel, llegarían al monasterio Greyfriars. Más tarde, sus pasos los llevarían por las calles de la ciudad. Dejarían a sus espaldas un molino de agua con un siglo de antigüedad y otro de viento, que databa de la misma época; y recalarían en Queensberry Square: un área abierta en la que destacaba una impresionante columna de piedra, sobre un pedestal cuadrado, que había sido erigida en memoria de Charles Douglas, el tercer duque de Queensberry.

—Charles Douglas fue un hombre de gran humanidad y gentileza de modales, también se decía que era juicioso… Tuvo dos hijos, pero ambos murieron. Así que no dejó herederos —les explicó Anthony.

—Y a usted, lord McLaine, ¿le gustaría tener herederos? —Tan pronto como Alice formuló aquella pregunta, lamentó haberlo hecho—. Yo… Discúlpeme, no he debido decir eso.

—No se preocupe, señorita Atwood… Supongo que me lo he de plantear, algún día —le respondió Anthony—. ¿Y qué hay de usted?, ¿le gustaría ser madre?

—Eso es algo en lo que no pienso, lord McLaine. —Alice apretó los labios, esgrimiendo una atribulada sonrisa—. No creo que la maternidad esté hecha para mí.

—No veo por qué no, pero esa es una decisión que solo le concierne a usted, y a su esposo, en el supuesto que lo tenga, algún día —añadió aquellas dos últimas palabras, y lo hizo acompañándose de una sutil sonrisa que Alice acogió con agrado.

Anthony comenzaba a cuestionarse si el efecto Alice, al que hiciera referencia Bella días atrás, realmente existía.

Pasaron por delante de la posada Globe, una de las hosterías más antiguas de Escocia, célebre por estar vinculada al poeta y letrista Robert Burns, quien fuera uno de sus más frecuentes visitantes, y que se encontraba en High Street, la calle principal de la ciudad.

—¿Entramos? —sugirió Arthur.

—De eso nada —le respondió Anthony.

—¿Tienes miedo a sentarte en la silla de Robert Burns? —Le lanzó un órdago Arthur.

—Olvidas que este no es un sitio apropiado para nuestras acompañantes, Arthur.

—Es cierto. —Cayó en la cuenta el joven.

—¿Qué es eso de la silla de Robert Burns, lord McLaine? —sintió curiosidad Alice.

—Si alguien se sienta en la silla que acostumbraba a ocupar Burns, tiene que comprar una ronda para la casa y recitar uno de sus versos —le dijo Anthony.

—Suena interesante, qué lástima que no pueda entrar —se lamentó Alice.

Bella, que no le quitaba la vista de encima a su hermana, podía ver atisbos de la Alice que un día fue, antes de que aquel malnacido le desgraciara la vida. La sentía más receptiva, más abierta a otras posibilidades. Quizá, dispuesta a darse una oportunidad en el amor.

Alice se quedó observando la fachada del Teatro Real, un edificio de tres plantas, rectangular.

—¿Le gustaría asistir a alguna obra antes de volver a Londres, señorita Atwood?

Anthony clavó su mirada azul en el iris cetrino de Alice.

—Me encantaría —le respondió con sinceridad.

—¿Qué dice, Bella?, ¿se suma a nosotros?

—Solo si lo hace mi esposo… No me gustaría estar entre medias de…

La mirada de censura que le dedicó Alice la hizo callar.

—Lo que mi esposa quiere decir es que os acompañaremos con mucho gusto —dijo Thomas.

—Conmigo no contéis —manifestó Arthur, quien se había pasado media tarde caminando entre Lizzie y Bridget y, a juzgar por las escandalizadas risas de doncella y criada, debía haberles estado diciendo verdaderas barbaridades.

***

De vuelta a la mansión de los McLaine, Josephine los recibió con una copiosa cena. Tras la misma, Alice se atrevió a tomar una copa de Oporto. Arthur se retiró a su alcoba, o eso les hizo creer.

—¿Cómo le ha visto hoy, madre? —le preguntó Anthony a Josephine.

El marqués le daba vueltas a su copa de whisky.

—Igual, hijo… Ya no sabe quién soy. Antes, al menos, tenía episodios de lucidez —sonó apesadumbrada Josephine—. No sé cuánto tiempo le queda, Anthony… Deberías hacerle una visita.

Anthony llevaba meses sin entrar en la recámara de su padre. No podía soportar verlo en ese estado. Aquella visión no hacía sino horadar aún más un alma ya de por sí marchita.

—Lo haré, madre… Un día de estos, le doy mi palabra.

Alice pudo ver, una vez más, toda la tristeza que irradiaba una mirada adorable, pero cruelmente atormentada.

Capítulo 7

Bella se acurrucó sobre el cuerpo desnudo de Thomas. Estaba amaneciendo. Él la apretó aún más fuerte contra él. Los días se estaban sucediendo a un ritmo vertiginoso. Había pasado más de una semana desde que pasearan por la ciudad y pronto tocaría regresar a Londres.

—Anthony se está esforzando por agradar a Alice —dijo Bella.

—No se esfuerza, él es así —la rectificó Thomas—. Anthony siempre fue feliz y vitalista. Primero, la enfermedad de su padre, y más tarde, la muerte de James y tener que ocupar su lugar, como cabeza de familia, asumiendo el marquesado, han cambiado drásticamente su vida.

—Entiendo la carga que porta sobre sus hombros, pero lo que más me entristece es que Alice y él parezcan no darse cuenta de que sus caminos se han vuelto a cruzar por una razón.

—¿Y esa razón es, según mi esposa…?

—La sabes tan bien como yo, Thomas. Están destinados a estar juntos.

—No las tengo todas conmigo —fue sincero Thomas.

—Tendrán que encontrar la manera, amor.

Bella buscó sus labios y lo besó con dulzura.

—¿Cómo te sientes tú, amor mío?

—Más animada; pero se me ocurre un modo de sentirme aún mejor. —Le dedicó una lasciva mirada Bella mientras que su mano acariciaba su torso, rozaba su piel, reptaba por ella y varaba sobre su sexo.

—Veo que con lo de anoche no fue suficiente —manifestó Thomas.

—Nunca será suficiente para mí. —Le sonrió Bella al tiempo que apretaba su mano sobre sus genitales y él gemía de placer.

Bella se sentó sobre él y continuó jugando con su miembro viril. Lo sostuvo con firmeza y fue moviendo su mano de arriba hacia abajo, con determinación, mirándolo a los ojos, siendo testigo de su deleite. Cuando se detuvo, Thomas la observó con reproche. Quería más; y lo tendría. Bella llevó sus labios hasta su sexo y lamió el tronco de su pene erecto, previo paso a introducirlo en su boca y llevarlo a rozar la locura. Bella se afanó en darle placer, sus succiones eran vehementes, y de los labios de Thomas se escapaban jadeos intermitentes.

—Mi amor, yo…

Bella lo entendió y se hizo a un lado. Sus ojos azules contemplaron como el semen de Thomas brotaba, y ella se excitó más de lo que ya estaba.

Sentada sobre la cama, Bella esperó a que su esposo se recompusiera, y sería él quien envolviera su cuerpo con sus brazos y la arrojara sobre la cama. Las manos de Thomas acariciarían su cuerpo, comenzando por su pecho, que besó, lamió y mordisqueó. Bella se retorcía de placer, y lo haría todavía más al sentir como Thomas recalaba sobre su clítoris, que masajeó antes de humedecerlo con su saliva. Bella gemía y se aferraba con fuerza a las mantas. Se le escapó un quejido cuando Thomas introdujo dos dedos en su vagina, estirándolos y contrayéndolos, mientras no dejaba de estimular su sexo con su lengua. El cuerpo de Bella se agitaba con cada movimiento de Thomas en el interior de su cuerpo y, al sobrevenirle el orgasmo, de sus labios se escapó un prolongado jadeo. Su corazón latía descompasado. También el de Thomas, que la miró a los ojos, sostuvo su sexo entre sus manos, y la penetró de una embestida profunda y certera.

—¿Estás preparada, mi amor?

Bella se aferró al cuerpo de Thomas, posó sus manos sobre sus nalgas y las apretó.

—Lo estoy —gimió Bella.

Thomas le sonrió, la besó con ímpetu y comenzó a danzar sobre aquella piel desnuda y entregada a la que tanto amaba. Sus envites eran rápidos e intensos. Los dos continuaban dejándose arrastrar por esa pasión que sentían y que los devoraba por dentro. Se amaban sin condición, sin reparos, sin reservas. La vehemencia de Thomas se veía respaldada por la entrega de Bella, cuyas caderas se movían al ritmo desenfrenado que marcaba él. Sus cuerpos, convertidos en uno solo, derrocharon ganas y necesidad, la que sentían el uno por el otro, hasta que una última acometida haría que ambos alcanzaran el clímax. Bella temblaba y Thomas, que se había vaciado dentro de ella, jadeante, se venció sobre su esposa, y besó su cuello.

***

Bella, Thomas y Alice, acompañados por los tres miembros de la familia McLaine, tomaron un nutritivo desayuno a base de gachas de avena aderezadas con azúcar y almíbar. También comieron algunas piezas de fruta, como fresas o aguacates.

—El desayuno estaba delicioso —manifestó Alice.

—Me alegra que le haya gustado, señorita Atwood —La miró directamente a los ojos Anthony.

Alice no pudo evitar sentir cierto rubor que enmascaró llevándose a la boca un trozo de aguacate, obligándose a desviar la mirada de lord McLaine.

—¿Cómo se encuentra su esposo esta mañana, Josephine? —inquirió Bella.

—Su estado empeora con cada día que pasa —se lamentó lady McLaine.

—¿No hay nada que podamos hacer por él?

A Anthony le sorprendió y le agradó, a partes iguales, la pregunta formulada por Alice.

—Rezar por su alma, eso es cuanto podemos hacer por él —le respondió Josephine.

Estaban a viernes, y esa noche asistirían al teatro, tal y como Anthony le prometiera a Alice.

***

—Soy un hombre de palabra —le dijo lord McLaine a Alice cuando, dos días atrás, les anunció a sus invitados que había conseguido entradas para ir a ver la obra Sueño de una noche de verano, de William Shakespeare.

—A Frances le encantaría estar aquí y poder acompañarnos. —Sonrió, con cierto pesar, Alice.

—¿Extraña a sus hermanas, señorita Atwood?

—Mucho, lord McLaine… Especialmente, a Anna. Me pregunto cómo seguirá con su embarazo, y con su pena.

—¿Acaso no desea estar encinta? —Anthony la miró con contrariedad.

—No, no es eso… El hombre al que ama, y el padre de su bebé, no está a su lado —le confesó Alice sin importarle que Bella y Thomas también los acompañaran.

Era de noche, y había pasado una hora desde que terminaran la cena y Josephine y Arthur los dejaran a solas, en uno de los salones, donde tomaban una copa.

—¿Él la ha abandonado?

—No, Anthony —necesitó intervenir Bella—. Gowin nunca habría hecho algo así… Él es un joven humilde, y mis padres no querían que él y Anna…

—Entiendo —se lamentó Anthony.

—Anna siempre supo lo que quería, luchó por poder estar con Gowin… Mis hermanas y yo le prometimos que lucharíamos a su lado, pero no pudimos hacer nada. —La mirada de Alice se llenó de lágrimas—. Su amor es verdadero y nada pudo hacer por conservarlo. No es justo.

—La vida no siempre es justa… —Anthony tomó un sorbo de su copa de coñac—. Dígame, señorita Atwood, ¿le gustaría que lucharan por usted?

Bella intercambió una furtiva mirada con Thomas, quien escuchaba con atención cada palabra y escudriñaba cada gesto.

—Me gustaría que no me hicieran daño, lord McLaine… —Alice lo miró a los ojos, esos que continuaban mostrando una insondable tristeza—. Y, ahora, si me disculpa, me marcho a mi recámara. Se ha hecho tarde.

Alice, temerosa de que Bella notara la vulnerabilidad que comenzaba a sentir cuando se encontraba cerca de Anthony, necesitó salir de aquella sala.

—Yo también me retiro.

Bella besó a Thomas en los labios y salió tras los pasos de su hermana.

—Dime algo, Anthony… ¿Lucharías por Alice?

Anthony no reaccionó ante la pregunta. Apuró su copa de coñac, se puso de pie, se sirvió otra y se apoyó sobre uno de los laterales de la chimenea.

—Si te soy sincero, no sé qué responderte, amigo. —Apretó una sonrisa Anthony.

—He visto como la miras, y sabes que te conozco mejor que nadie… A mí no me puedes engañar.

—Es posible… —convino Anthony—. Alice es una mujer extraordinaria, no te voy a mentir, pero no creo que pueda ofrecerle nada, Thomas. Estoy vacío por dentro.

—No, eso no es verdad… Cuando te miro, veo al mismo Anthony de siempre… Lo único que necesitas es aceptar tu vida tal y como es, aunque no la quieras. Solo así podrás avanzar y volver a ser feliz.

—Lo que dices se me antoja una quimera, Thomas.

—James murió, y no es tu culpa; como tampoco lo es la enfermedad de tu padre, la tristeza de tu madre o el libertinaje de Arthur… Tan solo eres una persona, y mereces reconstruirte y dejarte seducir por el efecto Alice.

—Joder, Thomas, empiezas a hablar como tu esposa. —No pudo evitar sonreír Anthony.

—Déjame decirte que aprendo de ella cada día, Anthony. Bella es más fuerte y obstinada de lo que tú y yo hemos sido muchas veces. Alice también lo es, pese al tormento que lacera su alma… Esas jóvenes, y aquí incluyo a todas las hermanas Atwood, son valientes y osadas, y harían cualquier cosa las unas por las otras… —Thomas le dio un trago a su copa—. Tú y yo no compartimos la misma sangre, Anthony, pero, de hermano a hermano, te aconsejo que trates de aceptar quién eres, que dejes el pasado atrás, y que seas tú quien luche por Alice.

Anthony apretó los labios antes de resoplar y elevar la mirada hacia el techo.

—Veré qué puedo hacer.

***

Bella había caminado al lado de Alice, por el pasillo, en silencio, y la había seguido hasta su recámara.

—¿Qué me quieres decir, Bella?

Alice se había detenido frente al tocador y el reflejo de Bella se podía ver en el espejo, detrás de ella.

—Creo que lo sabes —le respondió Bella.

—No es lo que piensas, Bella. Lo único que siento por lord McLaine es admiración y respeto —manifestó Alice.

—Puedes llamarlo como gustes, Alice, pero él es el único hombre que ha despertado alguna clase se sentimiento en ti, sea el que sea, lo llames como lo llames —le dijo Bella.

—Es posible…, pero eso no cambia nada. No entro en sus planes, y él tampoco entra en los míos —le aseguró Alice.

—Puede ser diferente, Alice… No deberías encerrarte en ti misma y tampoco deberías dilapidar tu presente por seguir huyendo de un pasado que es imposible cambiar… Tienes la oportunidad de compartir tu vida con un gran hombre.

—Vamos, Bella, ¿a quién pretendes engañar? Esa oportunidad de la que hablas no es real, tan solo existe en tu cabeza. —Comenzaba a exasperarse Alice.

—Te gustaría que fuera real —se atrevió a afirmar Bella.

Alice se dio media vuelta y caminó hacia la cama, sentándose sobre ella.

—No lo sé, Bella… A veces, he pensado en él como hombre, no te voy a mentir. —Alice la miró a los ojos—. Eso no entraña que esté enamorada de él, y tampoco quiero estarlo.

—¿Por qué?

Bella se fue acercando a ella, se sentó a su lado y tomó una de sus manos.

—Me da miedo volver a fracasar, Bella… No creo que lord McLaine esté preparado para compartir su vida con otra persona. Él…, es un hombre atractivo y respetuoso, también es dulce y atento; pero su alma está atormentada. Además, recuerdo que en una ocasión me dijo que entre él y yo no podía haber nada.

—¿Cuándo fue eso? —mostró su sorpresa Bella.

—En el baile organizado por el duque de Devonshire, la noche en la que Thomas y tú os besasteis… Lord McLaine afirmó que las posibilidades de que Thomas y tú pudieseis estar juntos eran nulas. Añadió que esas eran las mismas opciones que teníamos nosotros dos —le reveló Alice.

—Pues déjame decirte que como vidente no tiene ningún futuro —bromeó Bella e hizo reír a su hermana.

—Es obvio que se equivocó con vosotros —añadió Alice.

—Y también lo hace respecto a ti y a él, Alice; y tú también estarás cometiendo un error si lo dejas escapar —le aseguró Bella.

—¿Tú crees que, si el estuviera interesado en mí, lucharía por tenerme a su lado?

La pregunta de Alice tenía que ver con aquella que el mismo Anthony le planteara hacía tan solo unos minutos.

—Más le vale. —Bella acarició el rostro de Alice—. Eres tan hermosa… Creo que, en los días que faltan por estar aquí, deberías dejarte llevar.

—No quiero parecer una embaucadora, ya te lo dije, Bella.

—Anthony jamás pensaría algo así de ti… He visto cómo te mira. Su interés hacia ti no es fruto de mi mente; es real, Alice. No te encierres en ti misma. Trata de vivir, conócelo mejor, haz que se enamore de ti.

—Eso último te ha sobrado —se lamentó Alice.

—Lo sé. —Cuadró una sonrisa Bella.

—Tú bien sabes que, en el amor, se siente o no se siente, sin obligaciones y sin intereses de por medio… No solo te tienes a ti misma como ejemplo, Bella; Anna nos ha dado una gran lección a todas nosotras —aseguró Alice.

—Es cierto, nuestra Anna es una luchadora nata, lástima que…

—Vaya, será mejor que cambiemos de tema o las dos acabaremos llorando. —Comenzaba a temblarle la mandíbula a Alice.

—Alice. —Bella volvió a clavar su mirada azul en los ojos verdes de su hermana—, si Anthony ha despertado en ti sentimientos bonitos, se lo tienes que hacer saber, de alguna manera… A veces, a los hombres les cuesta ver las señales —le aconsejó Bella.

—Yo tampoco he visto ninguna señal por su parte, Bella.

—Pues deberías prestar más atención… —Bella se mantuvo pensativa durante unos segundos—. También se me está ocurriendo que le podías dar celos con Arthur.

—Pero… ¿Tú te has vuelto loca, Bella? Estás hablando de su propio hermano. Además, yo jamás podría hacer algo así, va en contra de mis principios.

—Ya, sé que es una pésima idea… En mi cabeza sonaba mejor. —Cuadró una sonrisa Bella.

—Ay, esa cabecita loca… Gracias por insistir en que os acompañara a Thomas y a ti. No me arrepiento de estar aquí —le confesó Alice.

—Me alegra escuchártelo decir. Sabes que te quiero muchísimo, ¿verdad?

—Claro que lo sé, Bella. Yo también te quiero.

Aquellas dos hermanas se abrazaron con todo el cariño que se profesaban. A Alice le alegró haberle abierto las puertas de su corazón a su hermana, aunque lo hubiese hecho con reservas. Bella, por su parte, se quedó más tranquila habiéndole dicho todo cuanto pensaba. Tan solo esperaba haberla ayudado.

***

—Señorita Atwood, permítame decirle que está usted preciosa.

Anthony, acompañado por Thomas y por Bella, la esperaba en el recibidor.

Alice había elegido un vestido de color verde turquesa, tonalidad que no solo realzaba el matiz de sus ojos, sino toda su belleza. Bella se había decantado por el morado.

Una vez en el carruaje que los trasladaba al Teatro Real, Alice quedó sentada justo en frente de Anthony. El intercambio de miradas entre ellos era constante. En ocasiones, las mantenían durante unos segundos; otras veces, se veían obligados a retirarlas. Ninguno de los dos deseaba que se hiciera obvio el cambio que se estaba produciendo en sus sentimientos.

Anthony ofrecería su mano a Alice para apearse del carro de caballos y, tomada de su brazo, accedería al interior del edificio. Bella y Thomas caminaban unos pasos por detrás de ellos. Por medio de una escalinata, alcanzarían el palco que pertenecía a la familia McLaine. Desde que pusieran un pie sobre el suelo, hasta llegar a sus asientos, fueron multitudinarios los saludos y las reverencias a Anthony, tanto de hombres como de mujeres.

Alice y Bella se sentaron en la segunda fila. Anthony y Tomas ocuparían la primera.

—Habría preferido que Anthony estuviera a tu lado —le susurró Bella al oído a Alice.

—Shhhh… Cállate, Bella. Te van a oír —se inquietó Alice.

—¿Por qué no te has sentado junto a Alice? —le preguntó Thomas a Anthony.

—Pareces olvidar que soy el marqués de esta ciudad, y un hombre soltero.

Thomas supo que Anthony tenía toda la razón. De las personas como ellos, que ostentaban títulos nobiliarios, se esperaba un comportamiento ejemplar; aunque ni uno ni otro lo hubiesen tenido tiempo atrás. Sin embargo, las andanzas de Anthony habían tenido lugar en Londres y no habían trascendido demasiado en Dumfries.

Tanto Alice como Bella se maravillaron con aquella edificación, que tenía capacidad para más de mil asientos. Su escenario era amplio y vistoso, y estaba adornado con cortinas de color burdeos. Su palco, era el más destacado del teatro.

Cuando comenzó el espectáculo, todos ellos guardaron un silencio sepulcral. Los diversos hilos del drama —las bodas de Teseo e Hipólita, la disputa de Oberón y Titania, la fuga de los cuatro amantes, la representación de los artesanos— se enlazaban de modo ágil en un suntuoso tapiz de vivaces colores sobre un fondo de mágica floresta. El mundo clásico y el mundo de las hadas se fundían constantemente, como en un triunfo del Renacimiento tardío. Lo hacían en la pareja formada por Oberón y Titania, en el que se reflejaba la antigua disputa entre Júpiter y Juno, y aquellos dos seres parecían participar de la serena belleza de los dioses de Grecia, mientras que el duendecillo Puck pertenecía al mundo tenebroso y mítico de la superstición nórdica.

Alice y Bella no se perdían detalle. Aquel mundo de color parecía irreal a sus ojos. La mirada de Alice se desviaba, en ocasiones, hacia el hermoso rostro de Anthony. No podía evitarlo. Él parecía sentirla, se giraba con sutileza, hacia su izquierda, para que solo Alice lo pudiera ver, y esbozaba una tenue sonrisa que hacía que las pulsaciones de ella se acelerasen.

Los aplausos, tras el acto final, se convirtieron en toda una ovación.

—¿Le ha gustado la obra, señorita Atwood? —le preguntó Anthony a Alice una vez que se encontraron de vuelta en el carruaje.

—Mucho. —Sonrió Alice—. Hermia y Lisandro me han recordado a Anna y a Gowin.

—Yo he pensado lo mismo —señaló Bella—. Es una oda al amor.

—Y al sufrimiento —añadió Alice.

—Y al disfrute —apuntó Thomas.

—También. —Sonrió Anthony—. Hay altas dosis de fantasía, pero también hay realidad.

El iris azulado del marqués de Dumfries se posó sobre los ojos verdes de Alice, y ella sintió como un escalofrío recorría todo su cuerpo. Alice no quería sentirse así. Era como si, de repente, no pudiera controlar sus reacciones. Venía haciéndolo durante los tres últimos años, en un ejercicio titánico por no volver a relajarse ante la presencia de un hombre. Anthony comenzaba a provocar emociones en ella, llevaba días haciéndolo. Era innegable. Era aterrador.

Capítulo 8

En los días venideros, las hermanas Atwood, acompañadas por Thomas y por Anthony, así como por Lizzie y Bridget, aunque doncella y criada estaban más pendientes de Arthur que de sus señores, visitarían la Abadía del Dulce Corazón.

El entorno en el que aquel monasterio se había construido, a petición de lady Devorgilla, era maravilloso. Hecho de arenisca roja, sus pilares, sobre los que se sustentaban un gran número de arcos, poseían un sorprendente grosor. Este hecho, unido a la elevada altura que poseían sus paredes, le daba un aire señorial. Las ventanas del presbiterio mostraban una tracería cautivadora. En el transepto sur había una efigie de lady Devorgilla sosteniendo el ataúd del corazón de su esposo en su pecho. Debajo del altar mayor, marcada por una losa de piedra, se podía ver la tumba de aquella dama. Todo aquel recinto estaba circundado por una muralla.

—El ataúd del corazón de su esposo fue enterrado con ella —les hizo saber Anthony.

—Es este un monumento al amor humano y divino—manifestó Alice.

—Estoy de acuerdo con usted, señorita Atwood —convino el marqués de Dumfries—. Es el testimonio del amor eterno que esta mujer sentía por su esposo.

—El día en el que muera, también pediré ser enterrada con tu corazón —le dijo Bella a Thomas.

—No deseo que nadie me arranque el corazón, mi amor.

Las palabras de Thomas, y el gesto con el que se hizo acompañar, los llevó a sonreír.

—A decir verdad, tampoco es mi deseo.

Bella se acercó a su esposo y lo besó con vehemencia en los labios. Las miradas de Alice y Anthony se cruzaron, y ambos se obligaron a apartarlas.

En carruaje, se trasladarían hasta el castillo de Caerlaverock. De planta cuadrangular, en sus orígenes, con cuatro torretas circulares, fue uno de los primeros castillos de piedra en ser construidos en Escocia. Tenía un foso, cubierto de agua, con un puente en su lado norte, y estaba rodeado de naturaleza. Mientras que la puerta principal era de roca natural, el resto del castillo fue construido sobre una plataforma de arcilla. Había sido demolido parcialmente y reconstruido en numerosas ocasiones, sobreviviendo a gran cantidad de asedios, tanto por parte de las tropas británicas como por parte de las escocesas. Con el paso de los siglos, se había ido ampliando: habían habilitado un gran salón en el primer piso y salas de estar en el segundo, se habían erigido nuevos edificios internos que contaban con chimeneas y grandes ventanas, y que estaban destinados a acomodar a los invitados y a sus sirvientes. Las habitaciones más importantes se ubicaban próximas a la entrada, desde donde se podría manejar la defensa del castillo de hacerse necesario.

Accedieron a su interior por medio del puente de madera y Alice comenzó a subir las escaleras de una de las torres. No se detuvo hasta alcanzar su cota máxima. Desde aquel punto, el paisaje era sobrecogedor. Una suave brisa hizo que varios mechones se escaparan de su moño y cayeran a ambos lados de su rostro.

Bella detuvo a Lizzie cuando la doncella se disponía a seguir los pasos de Alice.

—Es mágico, ¿verdad? —escuchó decir a Anthony a sus espaldas.

Alice no se giró para mirarlo. Sus ojos continuaban posados en aquel verde manto que los rodeaba. Sería Anthony quien daría unos pasos al frente, hasta quedar apostado a su lado.

—Es un paisaje cautivador —manifestó Alice.

—¿Sabe, Alice? —Aprovechando que estaban a solas, Anthony necesitó llamarla por su nombre—. Pienso que esta tierra le sienta bien, hace juego con su mirada.

Alice no puedo evitar esbozar una sonrisa.

—Me halaga, lord… Anthony —rectificó.

—El tiempo ha pasado muy deprisa —dijo Anthony oteando el horizonte—. En apenas dos días, regresan a Londres. ¿Tiene ganas de volver?

—No puedo mentirle. —Alice se rodeó para mirarlo, encontrándose con aquella mirada tan adorable y tan atormentada—, echo de menos a mis hermanas y a mis padres.

—La entiendo, es una mujer muy familiar. —Se mostró condescendiente Anthony—. Yo no he tenido ese apego que tiene usted. Con esto no estoy diciendo que no adore a mi familia, pero mi educación me ha hecho pasar largas temporadas lejos de Dumfries. Quiero mucho a mi madre.

—Eso es algo que salta a la vista —convino Alice—. Josephine es una mujer encantadora, es difícil no cogerle cariño.

—Mi madre sufre en silencio.

—También lo hace usted… ¿Cree que algún día podrá aceptar quién es?

—No sé quién soy, Alice, ese es el problema.

—Lo que yo podría decirle es que es un buen hombre, Anthony. Es honrado, y posee un fuerte sentido del deber y de la justicia. Nunca le he visto hacer alarde de su posición. Es más, se siente más cómodo ocupando un segundo plano. Es atento y se merece ser feliz.

A medida que Alice iba hablando, la piel de Anthony se iba erizando. Era la primera vez que una mujer se detenía a ver más allá de aquel bonito rostro.

—Ahora, es usted quien me halaga a mí, Alice. Me agrada la opinión que tiene sobre mí —fue sincero el marqués.

—Tan solo digo lo que veo, Anthony… No olvido que se atrevió a bailar conmigo pese a las referencias que ya tenía sobre mí —le recordó Alice.

—Nunca me he guiado por las habladurías, Alice. Yo también se ver más allá de lo que uno pretende mostrar.

—¿Y qué ve en mí? —Alice se hizo acompañar de una media sonrisa.

Apenas estaban separados por unos pasos, y la mano derecha de Anthony estaba muy próxima a su mano izquierda.

—Veo bondad, veo una coraza que le impide caer en la decepción, no espera nada de la vida para usted, pero sí para las personas a las que ama. Sin embargo, sí que veo ilusiones que pelean por dejarse escuchar, pero que silencia. —Anthony la miró directo a los ojos—. Tiene miedo a que vuelvan a romperle el corazón.

—¿Me ha estado observando, Anthony? —Le dedicó un fingido gesto de desaprobación Alice.

—Puede ser. —No lo negó.

Aquello hizo que Alice se ruborizara. La compañía de Anthony causaba un efecto balsámico en su alma; y ese era el mismo efecto que ella causaba en él.

—Dígame algo, Anthony, ¿le han roto el corazón alguna vez?

—No, Alice… Nunca me he enamorado.

—¿Nunca? —interpeló Alice.

—Nunca —repitió Anthony.

Alice no pudo evitar sentirse desdichada e idiota. Desde que mantuviera aquella conversación con Bella, días atrás, había contemplado la posibilidad de que Anthony estuviera rompiendo el muro que había erigido a su alrededor y comenzara a sentirse atraído por ella, pues así era como Alice se estaba sintiendo.

—Será mejor que nos reunamos con Bella y con Thomas —manifestó Alice.

—¿Le ha molestado algo de lo que he dicho, Alice?

—En absoluto, Anthony —le respondió.

—Mejor así… Después de usted. —Le cedió el paso Anthony, quien no pudo evitar esbozar una sonrisa.

A Alice ya le molestó aquel no salido de labios de Josephine; y ese nunca acababa de dilapidar cualquier esperanza que pudiera albergar. Le había quedado claro que Anthony no tenía ningún interés especial en ella. Alice no puedo evitar sentirse decepcionada al tiempo que se maldecía por seguir siendo tan inocente.

El resto de la jornada apenas cruzaría palabra con nadie. Su mente daba vueltas sin parar. Era posible que se hubiese expuesto ante él en aquella conversación. Quizá, no debió ser tan sincera respeto a lo que pensaba de Anthony. Se alegró de no haberle revelado que le parecía el hombre más guapo que había visto en su vida.

Al regresar a la mansión de los McLaine, Alice se retiró a su recámara, donde se daría un revitalizante baño y trataría de ordenar sus ideas, sin obtener demasiado éxito. Esa noche, no bajaría a cenar. Alegó que no tenía ningún apetito. Una de las criadas, a petición de Josephine, le subió un caldo caliente.

—Anthony le ha tenido que decir algo inoportuno —le susurró Bella a Thomas durante la cena.

—No tiene por qué haber sido así. —Salió en defensa de su amigo el duque.

—Tan solo nos quedan dos noches por estar aquí, contando esta, no es normal que Alice no haya querido acompañarnos —insistió Bella.

—¿Sucede algo? —se mostró suspicaz Anthony.

—No, nada… —se apresuró en responderle Bella—. Le decía a mi esposo que es una pena que nos regresemos a Londres pasado mañana y que Alice se haya sentido indispuesta.

—Puedo ir a hacerle compañía, seguro que la haré sentir mejor. —Arthur consiguió que Bella lo censurara con la mirada.

—Tú no vas a ir a ningún sitio, Arthur —manifestó Anthony.

—¿Te molestaría si lo hiciera, marqués? —quiso azuzarlo el menor de los McLaine.

—Arthur, deja de importunar a tu hermano —le llamó la atención Josephine—. Sabes muy bien lo inapropiado que es presentarse en la recámara de una dama.

—Hay damas que no opinan así, madre —declaró, con descaro, Arthur.

—¿Bridget, por ejemplo? —lo miró con desaprobación su madre.

—Bridget, Denise, Janie, Annette, …

—Ya, Arthur, ya hemos escuchado suficiente —lo interrumpió Josephine—. Disculpen a mi hijo.

—Madre, que Thomas y Anthony tampoco han sido unos santos —continuó a la carga Arthur—. Por cierto, Thomas, ¿tú no tenías una hermana?

—Sí, así es; y te prohíbo terminantemente que te acerques a ella. —Cuadró una sonrisa Thomas.

—Pero…

—Pero… nada, Arthur. Cállate de una buena vez —le pidió Anthony.

Tras el postre, que era el único plato que les faltaba por tomar cuando Arthur se dispuso a exasperarlos, —incluso a Bella le había molestado que sacara a relucir las aventuras amatorias de Thomas—, se pudieron relajar, en la sala contigua.

Thomas y Anthony comenzaron una partida de ajedrez, mientras que Bella y Josephine conversaban junto a la chimenea. Arthur había ido a la biblioteca y había cogido la novela Ivanhoe, de Walter Scott. A su regreso, había ocupado uno de los sillones.

—Señorita Atwood —dijo Arthur pasados unos minutos.

La mirada añil de Anthony se clavó en Alice, pero ella no lo miró.

—Me siento algo mejor, y no he querido quedarme en mi recámara —les hizo saber Alice.

—¿Le apetece echar una partida de ajedrez, señorita Atwood? —le preguntó Arthur.

—Lo cierto es que… sí, pero tiene que saber que nunca he jugado. —Le sonrió Alice.

—Eso no será un problema, yo la enseñaré.

Arthur rebuscó en el cajón de una de las cómodas y sacó una caja de madera. Acto seguido, le pidió a Alice que lo acompañara. Escorada en una esquina, había una mesa redonda. Haciendo alarde de su galantería, Arthur retiró la silla que ocuparía Alice.

Bella, Thomas, Anthony y Josephine no les habían quitado la vista de encima.

«—Alice, ¿se puede saber qué estás haciendo? »—pensó Bella.

En su recámara, Alice le había estado dando vueltas a la cabeza. Anthony podía darle una de cal y una de arena en una misma conversación, y aquello era algo que le irritaba sobremanera. Era adorable y áspero a partes iguales, y le exasperaba las miles de emociones contradictorias que le hacía sentir. Después de tomar aquel caldo, decidió dejarse ver por el salón. No deseaba esconderse entre esas cuatro paredes. Si Anthony no estaba dispuesto a luchar por ella, era su problema. Alice estaba a nada de regresar a Londres y, una vez que se encontrara en casa, con distancia de por medio, el marqués de Dumfries pasaría a la historia.

Arthur le fue explicando a Alice, por encima, cómo debía ir moviendo las piezas. Lo hacía con tanto desparpajo, que ella no paraba de reír. En parte, lo estaba haciendo a propósito. Anthony le había dicho que nunca se había enamorado, lo cual significaba que no estaba sintiendo nada especial por ella. Antes de dejar atrás su alcoba, Alice recordó aquel disparatado consejo que Bella le había dado.

—… También se me está ocurriendo que le podías dar celos con Arthur —le había dicho.

En aquel momento, Alice se escandalizó, tildándola de haber perdido el juicio. Incluso a Bella le pareció una pésima idea después de escucharse. Sin embargo, el marqués había herido su orgullo, y ella tan solo pretendía pasárselo bien y si podía fastidiarlo, del modo que fuera, y en caso de que existiera esa posibilidad, lo haría. Era así de sencillo.

—Pero qué descortés soy, señorita Atwood… No le he preguntado si gusta tomar algo —le dijo Anthony.

—Ahora que lo dice, me apetecería una copa de Oporto, si es posible, lord McLaine.

La mirada de Alice se desvió hacia Anthony y se encontró con unos ojos azules inquisitivos y molestos, o eso creyó ver.

—Ahora mismo se la sirvo.

Bella aprovechó la momentánea ausencia de Arthur para excusarse con Josephine y acercarse a Alice.

—¿Se puede saber qué haces? —le susurró al oído.

—Voy a echar una partida de ajedrez, Bella —le respondió con naturalidad Alice.

—Sabes que no te hablo de eso… ¿Pretendes darle celos a Anthony?

—Ese hombre me ha dejado muy claro que no siente nada por mí, así que no, Bella, no quiero darle celos —le dijo, entre dientes, Alice.

—¿Por qué te ha dicho eso? —musitó Bella.

—Porque es la verdad —afirmó Alice.

—No, no lo es —farfulló Bella.

—¿Usted también quiere que la enseñe a jugar, duquesa? —inquirió Arthur.

—No, yo ya me marcho… Solo quería saber cómo se encontraba mi hermana… Con permiso.

Bella se alejó de ellos y volvió a reunirse con Josephine.

—Gracias, Arthur. —Se mostró cortés Alice cuando el joven le entregó su copa de Oporto.

Alice se mojó los labios con aquel vino y lo depositó sobre la mesa.

—¿Está lista, señorita Atwood?

—¿Lo está usted para perder, lord McLaine? —Lo desafió Alice.

—Me gusta su seguridad —le dijo Arthur.

Alice se limitó a sonreírle y a pedirle que comenzara.

—No te veo cómodo, Anthony —le dijo Thomas, bajando el tono de voz, a su amigo—. ¿Te molesta que Alice le preste atenciones a Arthur?

—La señorita Atwood puede hacer lo que mejor le parezca, Thomas —trató de salir al paso Anthony.

—Eso es muy cierto, pero no has respondido a mi pregunta.

Las risas de Alice y de Arthur hicieron que Anthony apretara con fuerza la ficha que tenía entre sus dedos.

—Es posible que sí me moleste.

Anthony soltó aquel alfil sobre el tablero, se puso de pie, caminó hacia su madre, besándola en la mejilla y, sin articular una sola palabra, abandonó la sala, encerrándose en su recámara.

Mientras desabrochaba los botones de su camisa, Anthony pensaba que, si el comportamiento de Alice era su venganza por haberle asegurado que nunca se había enamorado, había logrado su propósito. El marqués de Dumfries había pasado de saberse especial ante los ojos de Alice, a sentirse ignorado; y aquella era una sensación que no sabía cómo gestionar. Comenzó a pensar que haberse marchado de esa manera tan irracional no había sido lo más adecuado, pero, por un instante, se alegró de sentir algo que no fuera vacío y tormento.

Capítulo 9

En el transcurso de aquella madrugada, Alice estuvo más inquieta de lo habitual. Apenas consiguió descansar. La imagen de Anthony, mientras abandonaba el salón, sin hablar con nadie, sin mirarla, le inquietaba. En apenas un día emprendería el viaje de vuelta a casa. Hasta hacía tan solo unas horas le había parecido la mejor de las ideas. En ese entonces, ya no le agradaba tanto. Se dijo a sí misma que no se podía marchar sin antes conversar con él, aunque tampoco sabría qué decirle. Entre ellos no había absolutamente nada, no más allá de una relación de respeto mutuo.

Cuando los primeros rayos de sol comenzaron a colarse por una de sus ventanas, Alice apenas había logrado dormir un par de horas. Se sentó sobre la cama y elevó la mirada hacia el techo. Estaba nerviosa y no entendía el porqué. Al posar los pies sobre el suelo, tomó consciencia de que sus piernas temblaban. Apoyó las manos sobre sus rodillas y las hizo parar. Pasados unos minutos, se puso de pie, se cubrió con una bata y salió de su recámara.

Sin saber hacia dónde dirigirse, Alice deambuló por los corredores. Su paso era errático y su mente no hacía nada más que avasallarla con recuerdos de Anthony: una mirada, una sonrisa, una palabra bonita …

Alice comenzaba a pensar que no sería capaz de regresar a su recámara cuando, al dar un nuevo giro hacia su izquierda, se encontró con la silueta taciturna de Anthony. Él también percibió su presencia.

—Señorita Atwood, ¿qué hace usted aquí?

Los ojos de Anthony no pudieron evitar recorrerla de arriba hacia abajo. Alice llevaba el cabello suelto. También era la primera vez que la veía en ropa de dormir, y aquella visión le resultó sublime.

—No conseguía dormir, lord McLaine.

—Dijo que me llamaría Anthony cuando nos encontráramos a solas.

—Usted me ha llamado señorita Atwood —le recordó Alice.

—Es cierto… Será mejor que regrese a su recámara, Alice —le sugirió Anthony.

En su lugar, Alice se acercó aún más a él.

—Estos son los aposentos de su padre, ¿verdad? —Lo miró con dulzura Alice.

—Así es —le confirmó Anthony.

—¿No se atreve a entrar?

—Si supiera las veces que me he hallado delante de esta puerta… No consigo echarle arrestos, Alice. Soy débil.

—Eso no es cierto, Anthony. Sabe que no le va a gustar lo que va a encontrar al otro lado de la puerta, pero tarde o temprano tiene que rebasarla. Ya ha escuchado a su madre. —Alice lo miró directo a los ojos—. No espere a que sea demasiado tarde o cargará con un tormento más.

—No sé cómo hacerlo.

Alice acortó la poca distancia que los separaba y estrechó su mano. Al sentir el contacto de su piel, Anthony se estremeció.

—Yo estaré aquí fuera, esperándolo. —Le sonrió—. Entre y hable con su padre. Dígale todo lo que tiene ahí adentro, despídase de él, Anthony, haga las paces consigo mismo.

—Yo…

—No dude, Anthony… Es fuerte, solo tiene que recordarlo.

Anthony agachó la mirada. Al elevarla de nuevo, al observar la hermosa faz de Alice, y al verse reflejado en el verdor de su mirada, se sintió en casa por primera vez en años.

—¿Estará aquí cuando salga, Alice?

—No pienso moverme. —Le sonrió.

Anthony le devolvió aquel bonito gesto antes de soltar su mano y abrir la puerta de aquella recámara. Antes de acceder a su interior, se giró para mirarla. Alice asintió con la cabeza y la desolación del marqués se hizo algo más pequeña.

Anthony respiró muy profundo al saberse en el interior de aquella alcoba. Pensó que la muerte esperaba agazapada en alguno de aquellos rincones. Tardó varios minutos en echar a andar. Cogió una silla, la acercó al lecho de su padre, y se sentó. Se le partió el alma al verlo tan demacrado. En su rostro se podía apreciar cada uno de sus huesos.

—Padre, soy yo, Anthony… —comenzó a decirle.

Quizá, esperó que Isaac McLaine abriera los ojos, pero aquello no sucedió.

—… Siento no haber venido antes, padre… ¿Sabe por qué no quería verle? No deseaba recordarlo así, siendo una cruel caricatura de lo que un día fue. Usted siempre fue un hombre fuerte y aguerrido. Nada le detenía, nadie le hacía sombra… No le reconozco, padre. Aun teniéndolo delante de mí, me cuesta creer que sea usted…

Anthony se vio obligado a detenerse. Comenzaba a entrecortársele la voz.

—… Todo lo que sé, lo he aprendido de usted y de madre, de mis dos grandes pilares. James también fue un gran maestro para mí, y yo siento que estoy fracasando con Arthur, aunque ya no sea un niño… Yo no deseaba continuar con su legado, padre. Mi hermano era su sucesor, no yo… Lo mío era vivir sin pensar en el día siguiente, me movía por lo mundano, me gustaba divertirme sin tener demasiado en cuenta las posibles consecuencias de mis actos… No es que esté orgulloso de algunas de mis andanzas, pero tampoco me arrepiento de haber tomado lo que la vida me ofrecía…

Anthony creyó ver como su padre entreabría los ojos. Se detuvo y lo observó con detenimiento.

—… Padre, si puede oírme, hágame una señal —le pidió.

Isaac movió una de sus manos por debajo de las mantas. Anthony no pudo reprimir el impulso de buscarla y estrecharla. Al hacerlo, sintió como su padre se mostraba receptivo. Trató de apretar sus dedos sobre la piel de su hijo, pero sus fuerzas estaban al límite.

—… Está bien, padre, no se esfuerce. Ahora, sé que puede oírme —continuó Anthony—. Quiero que sepa que lo quiero con toda mi alma. A su lado siempre fui un niño feliz. Recuerdo cada momento que pesé a su lado, cada gesto de cariño, y también cada castigo. —Anthony torció una sonrisa—. No sé cómo rehacer mi vida…

La mirada de Anthony se había llenado de lágrimas.

—… No sabe la falta que me hace, padre; y no sabe lo que daría por escuchar uno de sus consejos… Me siento tan perdido.

—An-tho-ny…

Al escuchar como su padre lo llamaba por su nombre, los ojos de Anthony comenzaron a llorar.

—Padre… Yo… Le pido perdón por mi egoísmo, por mi ausencia, por haberle abandonado, por renegar de mi apellido y de un título que no quería… Ahora, sé que la única manera de honrarle es aceptando quién soy y asumiendo lo que se espera de alguien como yo… Espero que haya perdón en su corazón para mí.

Isaac ya no volvería a reaccionar ante las palabras de su hijo, y Anthony se iría sumiendo más y más en el desconsuelo.

—Padre… —necesitó continuar—, es posible que no vuelva a tenerme tan cerca de usted nunca más. Desconozco el tiempo que la vida aún le tiene por conceder, tampoco sé qué tiene deparado para mí; pero hoy sé que he de luchar por ser un hombre digno de usted, de madre, y de todos aquellos que nos precedieron. Me siento muy perdido, me aterraba volver a atravesar esa puerta y tener la sensación de que no volveré a verle; aunque también deseo que se detenga su sufrimiento… ¿Sabe? Madre cuidará de usted hasta el último de sus días, y lo hará porque lo ama. Josephine McLaine es la mujer más valerosa que he conocido en toda mi vida, y usted ha tenido suerte de tenerla a su lado, pese a sus deslealtades…; pero esa es otra historia, padre…

Anthony se detuvo una vez más, y lo hizo para pasar su mano por el rostro mortecino de su padre.

—… Hasta siempre, Isaac McLaine, duque de Dumfries, padre.

Anthony se puso de pie y le dio la espalda a aquel lecho. Por sus mejillas aún caían lágrimas de dolor. Al igual que hiciera al entrar en la recámara, necesitó tomarse un tiempo antes de abandonarla.

Al sentir como la puerta de aquella alcoba se abría, Alice, que había permanecido apoyada sobre la pared, pensando en cómo estaría Anthony, se irguió y clavó su verde mirada en él. Se sobrecogió al ver el estado anímico en el que se encontraba.

Al saberse de vuelta en aquel pasillo, Anthony elevó la mirada y se encontró con el dulce rostro de Alice.

—Sigue aquí —acertó a decirle.

—Le dije que no me movería —le recordó Alice—. ¿Cómo se encuentra?

—Hecho pedazos.

Anthony agachó la cabeza, no quería que Alice lo viera tan abatido; pero ella no estaba dispuesta a alejarse de él, no sabiéndolo tan solo y tan perdido.

Alice caminó hacia Anthony y no se detuvo hasta situarse justo delante de él. Sin emitir una sola palabra, salvó la escasa distancia que los separaba, lo rodeó con sus brazos y dejó descansar la cabeza sobre su torso.

—Alice… —susurró Anthony.

El marqués tardaría unos segundos en reaccionar. Cuando lo hizo, pasó sus brazos alrededor de la cintura de Alice y apoyó la frente sobre su hombro. Sin poder evitarlo, rompió a llorar.

—Tranquilo, Anthony, todo estará bien —musitó Alice.

—Nada está bien, Alice… Mi padre se muere y yo… Yo siento que no he estado a la altura —se hizo entender Anthony.

—Míreme, Anthony.

Alice apartó el rostro de su cuerpo y esperó a que él hiciera lo mismo.

—No quiero que me vea así, Alice.

Los ojos azules de Anthony estaban enrojecidos y su faz desmejorada por el dolor que venía soportando.

—¿Cómo, Anthony?... ¿Tan humano?

Anthony no puedo evitar torcer una sonrisa. Sin poderse reprimir, llevó las manos hasta aquella faz tan hermosa. Alice se estremeció al sentir el contacto de su piel.

—Tenerla a mi lado me reporta la paz que necesita mi alma, Alice. Yo…

Anthony acercó sus labios a los de Alice. Ella podía sentir la entrecortada respiración del marqués expirando sobre su tez. El corazón de Alice latía descontrolado al tiempo que sus ojos verdes se perdían en los azules de él.

—¿Anthony?

La voz de Josephine hizo que Alice agachara la cabeza y perdiera el contacto visual con Anthony, quien se lamentó por la interrupción.

—Yo… Será mejor que me marche.

—Alice…

Alice se apartó de Anthony y, sin mirarlo una vez más, le dio la espalda y volvió a perderse entre aquellos amplios pasillos.

—Buenos días, madre —saludó Anthony a Josephine.

—¿Esa era… Alice?

—Así es, madre —le respondió con la verdad.

—¿Qué hacíais los dos solos, hijo?

—Nada de lo que deba preocuparse, madre… Alice no podía dormir y decidió salir a estirar las piernas —dijo lo primero que se le ocurrió—. En ningún momento esperó encontrarse conmigo, ni yo con ella.

—Está bien, Anthony, sabes que confío en ti… ¿Has venido a ver a tu padre?

—Ya he estado con él… Alice me ha imprimido el valor que me estaba haciendo falta —necesitó ser justo el marqués.

—Esa jovencita es un ángel —dijo Josephine.

—Sí que lo es, madre. —Anthony apretó una sonrisa.

—¿Cómo te ha ido ahí dentro? —Josephine lo miró con ternura.

—No sé cómo lo soporta, madre… Es descorazonador verlo postrado en esa cama sabiendo que su vida se consume día tras día.

—Es mi esposo, mi lugar está a su lado —sonó apesadumbrada Josephine.

—Merece ser liberada de tan pesada carga, madre.

—No hables así, Anthony, es tu padre —reprobó sus palabras Josephine.

—Sabe que ya nada se puede hacer por él, merece descansar, y también lo merece usted.

—Isaac está en manos de Dios, hijo. Solo él decidirá cuándo llega su momento.

—Ya… ¿Sabe? Padre me ha reconocido, ha pronunciado mi nombre.

—Me alegra tanto escucharte decir eso… Al menos, no se marchará pensando que lo habías abandonado. Me consuela saber que te has dado una oportunidad y que se la has dado a él, por muy angustioso que sea verlo en ese estado.

Josephine se acercó a Anthony y se aferró fuerte a su cuerpo. Él le devolvió el afecto.

—Amo a mi padre —musitó Anthony—. Perdóneme si alguna vez le he hecho pensar que no es así, madre.

—No, hijo, tu amor hacia tu padre nunca ha estado en tela de juicio… —Lo miró directo a los ojos Josephine—. Lo que yo necesito es que vuelvas a ser el Anthony de antes… Eres un hombre joven y tienes un futuro prometedor por delante, no desperdicies tu vida.

—Lo voy a intentar, madre. Le doy mi palabra.

Anthony besó a Josephine en la mejilla antes de despedirse de ella, emplazándola al desayuno, que se serviría en una hora.

Josephine accedió al interior de la alcoba de su esposo y ocupó la silla que dejara libre su hijo.

—Buenos días, querido… —Acarició su faz—. Esta mañana has recibido la mejor de las visitas, ¿verdad? Me alegro tanto de que nuestro Anthony haya hecho a un lado sus miedos y te haya acompañado… Sé que su presencia te ha hecho mucho bien. Ahora, ya te puedes marchar en paz.

Josephine permanecería largos minutos en silencio. En su mente tomó forma la imagen de Anthony y de Alice, juntos, a solas, en aquel pasillo. Como madre, siempre quiso lo mejor para sus hijos. James había perdido la vida en un aparatoso accidente y, desde que exhalara su último aliento entre los brazos de Anthony, este no había vuelto a ser el mismo. Arthur era un caso aparte. Ella conocía, mejor que nadie, sus amoríos; pero no tenía fuerzas para pelear con él. Algún día asentaría la cabeza, era cuestión de tiempo. Lo único que esperaba era que el día que se desposara, respetara a su esposa. Aquello era algo que Isaac McLaine no había hecho. De Anthony, y pese a que también había sido un casanova, no dudaba. Sabía que el día que contrajera nupcias, con la mujer que él eligiera, —Josephine jamás cuestionaría la elección de su hijo—, contaría con su lealtad. Que esa mujer fuera o no Alice, tan solo dependía de ellos dos.

***

La cadencia del pecho de Alice aún estaba alterada cuando consiguió alcanzar su recámara. Se desprendió de la bata, se dejó caer sobre la cama, y se acurrucó, tapándose con las mantas. A esas alturas, era consciente de que Anthony había despertado en ella una serie de emociones que jamás pensó que podría sentir. Si echaba la vista atrás, podía recordar que aquel hombre siempre le pareció distinto a los demás. Sin embargo, Alice no estaba preparada para dejarse arrebatar por unos sentimientos que, de ser reales, le resultaban aterradores. Si cerraba los ojos, aún podía sentir la respiración de él muriendo sobre su piel y cómo aquellos ojos, tan adorablemente atormentados, la miraban con anhelo. De no haber sido por la interrupción de Josephine, era muy posible que se hubiesen besado. Alice se ruborizó al pensarlo. Por un momento, fantaseó con sentir el contacto de sus labios sobre los suyos. Se imaginó cayendo en la tentación y entregándose a la pasión. Su cuerpo se vio recorrido por un escalofrío, y aquella era una reacción desconocida para ella. A sus veintiún años, Alice no sabía lo que era sentirse amada por un hombre. Su única experiencia había marcado su devenir y la había convertido en una mujer retraída y desconfiada. Con Anthony todo era diferente. Sentía que podía confiar en él. Alice sonrió al volver a recordarse tan cerca de él. Entonces, evocó que el día anterior le había dicho que nunca se había enamorado y su semblante, que había sido tomado por una tonta sonrisa, se volvió a ensombrecer.

—Pero serás gansa, Alice… Tan solo ha sido un momento de debilidad. Él… necesitaba cariño y tú estabas allí, eso es todo —se dijo en voz alta.

***

Anthony deambuló por el corredor y, al alcanzar su alcoba, se sentó en uno de los sillones que había escorado en una esquina. Los ojos verdes de Alice lo habían seguido durante todo el camino, pero estos no estaban solos. Una nariz pequeña, unos labios sonrosados, una piel pálida, y un cabello negro como la noche, suelto, llegando a rozar su cintura, los acompañaban. Anthony sonrió al recordarla y al evocar como aquella joven londinense había cumplido su promesa. Lo había esperado junto a la puerta de la recámara de su padre y le había dado consuelo. Antes de eso, había sido ella quien lo había animado a enfrentarse a un encuentro que llevaba largos meses eludiendo, y había salido reconfortado de él. Así era como Anthony se sentía. En cierto modo, se había quitado parte de la carga que venía soportando desde que la línea sucesoria, esa que había maldecido, de la que había renegado hasta la saciedad, lo había convertido en el marqués de Dumfries, en un hombre que nunca quiso ser. Esa mañana, ya no le parecía tan abominable.

Anthony echó la cabeza hacia atrás y se vio junto a Alice, en aquel pasillo. Recordó el tacto de su piel, su olor, esos ojos verdes que le recordaban a la tierra que le había visto nacer y crecer… Si su madre no hubiese aparecido…

—Le dijiste que nunca te habías enamorado, pero… ¿estás seguro de ello? —se dijo en un susurro.

Capítulo 10

Anthony no se reunió con su familia y con sus invitados a la hora del desayuno. Después de meditar en la soledad de su recámara, salió de la mansión. Le pidió a su madre que lo excusara con Thomas, Bella y Alice, diciéndoles que había salido a hacer unas gestiones, pero que contaran con él para la comida.

Alice se preguntó si aquello no era nada más que una estratagema del marqués tras sentirse avergonzado por el acercamiento que habían tenido hacía algo más de una hora. Josephine pudo ver la decepción dibujada en el rostro de la joven.

—Señorita Atwood —le dijo Arthur a Alice—, estoy muy molesto con usted.

Alice lo miró con desconcierto. ¿Era posible que alguien más los hubiese visto en aquel pasillo? ¿Acaso Josephine había hablado de aquel tema con el menor de sus hijos?

—Discúlpeme, lord McLaine, pero no le entiendo —titubeó Alice.

—Anoche me ganó.

—¡Ah, es eso! —se relajó Alice—. Mi padre nos enseñó a jugar al ajedrez, ¿verdad, Bella?

—Bueno, en realidad, conmigo lo intentó. —Apretó los labios Bella.

—Podemos practicar en casa, si quieres —se ofreció Thomas.

—Es que es tan aburrido… En casa prefiero hacer otras cosas.

La sonrisa con la que se hizo acompañar Bella hizo que Thomas se mordiera el labio inferior antes de devolverle aquel gesto.

—Se hará como desees, mi amor.

—Madre, ¿cree que Anthony podrá cambiar tanto como lo ha hecho Thomas el día que se enamore? Porque el duque de Riderland no parece ni la sombra de lo que un día fue.

—Arthur, contrólate, y no le faltes al respeto a Thomas —le recriminó su actitud Josephine.

—No se preocupe, Josephine, no me molesta… Sabes qué te digo, Arthur. —Lo miró directo a los ojos Thomas—, que ojalá tu hermano se enamore del modo tan incondicional en el que yo lo he hecho. Bella es lo mejor que me ha pasado en la vida.

—Mi amor… —musitó Bella el tiempo que posaba su mano sobre la de su esposo y la apretaba fuerte.

Thomas le sonrió y ella apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Señorita Atwood, dígame… ¿Usted se ha enamorado alguna vez?

Esa mañana, y en ausencia de Anthony, Arthur parecía dispuesto a incomodar a unos invitados que tenían las horas contadas en aquella mansión.

—Compórtate, Arthur —volvió a pedirle recato su madre.

—No me gusta hablar de mi vida privada, lord McLaine —salió al paso, con elegancia, Alice.

—No sé, me resulta extraño que una mujer como usted, joven y bonita, además de ser inteligente y educada, continúe soltera… Dígame dónde está la trampa.

—¡Arthur! Ya has colmado mi paciencia… Levántate de esa silla y sal de aquí —le ordenó su madre.

Arthur hizo aquello que Josephine le pidió.

—Alice, ¿te encuentras bien? —le preguntó Bella.

—Sí, estoy bien.

—¿De verdad? —insistió Bella.

—De verdad, Bella, no te preocupes tanto por mí.

—¿Cómo no me voy a preocupar por ti? Eres mi hermana, te quiero, y Arthur se ha excedido —mostró su malestar Bella.

—Es cierto, Arthur no tiene ningún derecho a inmiscuirse en tu vida, Alice —convino Thomas.

—Alice, le pido encarecidamente que no tenga en cuenta las palabras de mi hijo… Desde la muerte de James y el agravamiento en la salud de su padre, Arthur anda algo perdido. Anthony ha estado ausente y yo tampoco le he echado demasiadas cuentas —trató de abogar por él Josephine antes de añadir—: Siento que mis hijos son dos ovejas descarriadas, y a mí comienzan a faltarme las fuerzas para seguir luchando por ellos.

—No se martirice, Josephine. —Thomas se levantó y se volvió a sentar al lado de aquella apenada mujer—. Tanto Anthony como Arthur son personas adultas. Son ellos los que tienen que hacer su camino, bastante ha hecho ya por ellos.

—Ay, Thomas, una madre nunca siente que ha hecho lo suficiente por sus hijos… Cuando Bella y tú seáis padres, sabréis de lo que os hablo… También usted, Alice. —La miró con cariño.

—Yo…, sueño con ser madre —dijo con un hilo de voz Bella—, pero no consigo quedarme embarazada.

—Bella, mi amor, no… No puedes volver hacia atrás. —Le dedicó un gesto de amor Thomas—. ¿Quién nos dice que dentro de ti no se esté gestando una vida en estos momentos?

Bella no pudo evitar llevarse una mano hasta su vientre.

—¿Lo crees posible? —Esbozó una tímida sonrisa Bella.

—Por supuesto que lo creo.

Thomas regresó a su lado, la atrajo hacia él y la besó en la frente.

—No retrocedas, amor mío —le susurró.

—Bella, yo… No sabía que estabas sufriendo por no haberte quedado encinta aún —le dijo Alice.

—No quería preocupar a nadie, Alice, bastante mal lo estábamos pasando ya con todo lo de Anna… Además, Thomas siempre ha estado a mi lado, apoyándome, colmándome de atenciones, dándome todo su amor —le restó importancia Bella.

—Aun así, me habría gustado estar a tu lado —manifestó Alice.

—¿Acaso has faltado, Alice? Tú siempre estás a mi lado y al de nuestras hermanas. Nosotras te queremos y te admiramos por ser la gran mujer que eres… Alice es…

—… un ángel —terminó su frase Josephine.

A Alice le agradó que la madre de Anthony tuviera aquella opinión sobre ella. Había temido que, tras verla en brazos de su hijo, se hubiese llevado una impresión errónea. Pese a ello, Alice pensaba que nada tenía que ver con un ángel. En su interior anidaba una oscuridad que nacía de la desconfianza y de los miedos que los censurables actos de un mal hombre habían hecho crecer.

***

Anthony tuvo conocimiento de aquel altercado al regresar a la mansión. Josephine le contó lo sucedido, y el marqués de Dumfries hizo llamar a su hermano. Cuando Arthur accedió al interior del despacho, Anthony lo esperaba de pie, de espaldas, mirando a través de la ventana.

—¿Querías verme?

—Sí, Arthur, siéntate.

Anthony se dio media vuelta y clavó una dura mirada en su hermano.

—Veo que alguien te ha ido con el cuento —le dijo, con despreocupación, Arthur.

—Esta mañana has ofendido a la señorita Atwood, Arthur, y eso es algo que no se va a volver a repetir —manifestó Anthony.

—No, hermano, no volverá a pasar… Y debes saber que no era mi intención incomodarla. —El arrepentimiento de Arthur era real—. Me llama la atención que una mujer como ella no se haya desposado, y bueno, reconozco que mis modales, a veces, no son los más correctos.

—No, no lo son… La señorita Atwood fue violada, Arthur.

—Yo… no lo sabía. —Se horrorizó Arthur.

—No tenías cómo saberlo, y ese es precisamente el motivo por el que no se debe dar nada por sentado en esta vida, hermano… La señorita Atwood no solo fue forzada. También fue vilipendiada y tratada como a una paria.

—Odio a todo aquel que osa mancillar el honor de una mujer. —Apretó los puños Arthur—. Reconozco que no soy un ejemplo para nada, que me meto en la cama de quien me place, pero jamás haría nada en contra de la voluntad de ninguna de ellas.

—Eso lo sé, Arthur… No quiero que esta información salga de estas paredes, ¿puedo confiar en ti?

—Claro que puedes, hermano —le respondió Arthur.

—Tampoco quiero que la mires diferente… Olvida lo que hemos hablado.

—Ya lo he olvidado, Anthony.

—Y debes disculparte con ella —le pidió, por último, el marqués.

—Eso no tienes ni que pedirlo… Me excusaré con la señorita Atwood en cuanto me cruce con ella.

—Está bien. —Le sonrió Anthony—, pues eso era todo.

—Antes de marcharme, a mí también me gustaría decirte algo, Anthony.

—Tú dirás.

Arthur ya se había puesto de pie. Anthony no se había sentado en ningún momento.

—Si sientes algo por ella, no la dejes escapar, hermano. Uno no se cruza con una mujer como la señorita Atwood todos los días… Si hasta sabe jugar al ajedrez. Anoche me ganó, a pesar de haberle entristecido que te marcharas de esa manera… ¿El marqués de Dumfries se puso celoso? —Lo escudriñó con la mirada su hermano pequeño.

—Anda, márchate ya, Arthur… Y deja de decir tonterías.

—Ya.

Arthur volvió a dejarlo a solas, y Anthony pensó en sus palabras. Aunque era un joven alocado y visceral, supo que tenía parte de razón.

***

A Alice le agradó volver a ver a Anthony. Fue a la hora de la comida. Cuando ella accedió al salón-comedor, en compañía de Bella, Josephine, Arthur, Thomas y el marqués ya estaban allí. Sus miradas se cruzaron y los dos sintieron como sus pulsos se aceleraban.

—Señorita Atwood —se apresuró en llamar su atención Arthur—, quería pedirle disculpas por mi desafortunado comentario de esta mañana. Espero que encuentre un perdón sincero dentro de su inconmensurable corazón.

—¿No exagera? —le susurró Thomas a Anthony en el oído.

—Se ha pasado bastante, sí —le respondió Anthony.

—No sufra por mí, lord McLaine, ya lo he olvidado y, por supuesto, tiene mi perdón —se mostró afable Alice.

—Siempre he sabido que no es una mujer que guarde rencores —declaró Arthur—. Por cierto, señorita Atwood, hoy la veo con mejor semblante, ¿será porque regresa a casa?

Alice no pudo evitar mirar a Anthony. Lo hizo durante unos segundos, antes de volver a centrar toda su atención en su interlocutor.

—Me alegra volver a casa, no le voy a mentir; pero les voy a extrañar.

En esa ocasión, Alice no buscaría la complicidad de Anthony.

Josephine los instó a sentarse alrededor de la mesa y las criadas comenzaron a servirles. De primero, tomarían un caldo escocés hecho a base de cebada, carne de cordero, nabos, patatas y zanahorias; y, de segundo, un delicioso salmón ahumado. Para el postre, degustarían un pastel de arándanos del que Bella quiso repetir. Todos ellos se harían acompañar de vino, a excepción de Josephine, que se decantó por el agua.

Tras la comida, en la que Alice y Anthony no cesarían de buscarse con la mirada, el marqués y Thomas se encerraron en su despacho —aún tenían unos flecos que pulir de cara al nuevo negocio que iban a emprender en la ciudad de Londres—, mientras que Josephine, Arthur, Alice y Bella pasaron al salón contiguo, donde conversarían y tomarían té.

—¿No te molesta que Arthur esté con Alice? —le preguntó Thomas a Anthony una vez que se encontraron a solas.

—Claro que no, Thomas… Es mi hermano.

—Entonces, admites que estás interesado en ella. —Lo miró con dicha el duque.

—Es posible; pero no hemos venido hasta aquí para hablar de la señorita Atwood… Centrémonos en los negocios. —Se negó a afrontar aquella conversación Anthony.

***

Arthur las acompañó durante la hora siguiente, hasta que su madre y sus invitadas decidieron salir a pasear por la finca. El mes de abril estaba llegando a su fin, y el paso del invierno a la primavera había hecho que aquella vasta zona ajardinada luciera en toda su plenitud. Alice admiraba toda la belleza y la paz que desprendía.

—Qué pena que regresen a casa —les dijo Josephine—. Han traído alegría a esta familia.

—Nos han hecho sentir como en casa, Josephine —manifestó Alice.

—Es cierto —convino Bella—. Este mes se me ha pasado rapidísimo.

—También a mí —afirmó Alice.

—Su presencia, y la de Thomas, le ha hecho mucho bien a Anthony. Empiezo a ver un cambio en él, y eso es algo maravilloso. —Les sonrió Josephine.

—Me alegra escucharlo —declaró Bella.

Alice, por su parte, permaneció en silencio.

De vuelta en la mansión, tras una larga caminata con su animada conversación, aquellas tres mujeres regresaron al salón, encontrándose con Thomas y con Anthony.

—He estado pensando que esta noche podíamos hacer un baile en honor a Bella y Alice. —Los sorprendió Josephine.

—No me parece apropiado, madre —se pronunció Anthony—. Durante estas semanas podíamos haber asistido a numerosas fiestas, y no lo hemos hecho por respeto a mi padre.

—Lo sé, Anthony… No hablo de un gran baile. Tan solo estaremos nosotros, y yo tocaré el piano para vosotros. —Se ofreció Josephine.

—Pero… lleva años sin tocar, madre.

—Haré una excepción, por nuestras invitadas; pero solo sí estás de acuerdo, Anthony.

Josephine le dedicó una suplicante mirada.

—Me temo que no puedo negarme, madre —terminó accediendo Anthony.

***

Alice se observó durante largos minutos en el espejo. Aquel vestido, de color azul, realzaba su busto. No le importó lucir escote. Durante ese mes, había elegido ropas más recatadas, pero esa noche quiso lucir bonita para Anthony.

Una vez más, ella fue la última en acceder al salón. Los ojos añil del marqués se clavaron en su rostro y se obligó a no desviar la mirada hacia la zona de su pecho.

La cena transcurrió sin sobresalto alguno. Arthur estuvo más callado de lo habitual, hecho que Josephine, y el propio Anthony, agradecieron.

A Alice le entristecía saber que aquella era su última noche en Dumfries, pero siempre tuvo claro que aquel era un viaje con fecha de caducidad. No podía evitar tener sentimientos encontrados. Por una parte, anhelaba volverse a reencontrar con sus hermanas, con sus padres y con Sophia; por otra, le angustiaba separarse de Anthony.

Arthur se retiró antes de pasar al otro salón. El joven McLaine tenía planes mejores que un baile en la mansión. Esa noche, visitaría a una de las viudas con las que acostumbraba a verse.

Thomas les sirvió una copa de Oporto a Josephine, a Bella y a Alice. Anthony y él tomarían whisky.

—¿Cuándo vendrás por Londres? —le preguntó Thomas a Anthony.

—Pronto, espero —le respondió el marqués.

Mientras estuvieron reunidos para ultimar algunos detalles acerca de la fundición, su nuevo negocio, Anthony le habló a Thomas del encuentro que había mantenido con su padre. Al duque le alegró saber que su amigo, al fin, había podido romper esa barrera que había erigido entre Isaac y él. También supo que había sido Alice quien le había imprimido el arrojo que le venía faltando, pero Anthony se negó a revelarle sus verdaderos sentimientos.

—Sé que parte de mi patrimonio está en las mejores manos, Thomas. Puedo delegar en ti sin miedo a equivocarme.

—Aun así, me gustaría verte más a menudo, Anthony.

Anthony sonrió a Thomas. Ambos se llevaron sus copas a los labios y tomaron un largo trago, mientras los ojos marrones del duque se posaban sobre Bella y la mirada azul del marqués varaba en Alice.

Sin previo aviso, Josephine caminó hacia el piano, se acomodó sobre la butaca, y comenzaron a sonar los primeros acordes.

Thomas no tardó en ir al encuentro de su esposa, tenderle una mano, que ella estrechó, atraerla hacia él y rodear su cintura con sus manos. Bella pasó sus brazos por su cuello y le sonrió.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida —le susurró Thomas.

—Y que verás.

La ocurrencia de Bella le hizo sentir un deseo irrefrenable de besarla, y lo hizo con pasión, sin importarle que Josephine pudiera verlos. Thomas sentía que cada día se enamoraba más de aquella joven entusiasta, y a Bella le sucedía lo mismo.

Anthony apuró su copa de whisky, la depositó sobre una mesa, y caminó hacia Alice. El corazón de la joven comenzó a latir muy deprisa. En vano, trató de serenarlo.

—Supongo que debemos bailar, Alice —le dijo el marqués.

—Solo si lo desea, Anthony —replicó Alice al tiempo que sostenía su mirada añil.

—Es lo que deseo —convino Anthony—. ¿Y usted?

—También es lo que deseo.

Capítulo 11

Anthony ofreció su mano a Alice, y ella la aceptó. Guardando una distancia prudente con Josephine, y también con Bella y con Thomas, el marqués posó una de sus manos sobre la cintura de Alice y ella lo hizo sobre su hombro. La postura de sus cuerpos nada tenía que ver con la adoptada por los duques de Riderland, tan cercana, tan apasionada.

—Me ha gustado tenerla en casa todas estas semanas, Alice —le dijo Anthony.

—Su familia, y usted, han hecho de este un mes inolvidable para mí.

—Recuerdo que el primer día quiso marcharse —evocó Anthony.

—Eso tan solo fue un malentendido. —Esbozó una tímida sonrisa Alice.

—Le molestó que mi madre le dijera que nunca le había hablado de usted —afirmó Anthony.

—¿Lo ha sabido todo este tiempo? —Se sintió avergonzada Alice.

—Sí.

—No quiero que piense lo que no es —se vio obligada a decirle Alice.

—¿Y qué cree que estoy pensado? —La escudriñó con la mirada Anthony.

Esa noche, Alice pudo ver que la expresión de los ojos de Anthony había cambiado. Continuaba siendo un enigma para ella, pero no irradiaba esa insondable tristeza que sí tuviera días atrás.

—No sé, dígamelo usted.

—Prefiero que me lo diga usted —insistió el marqués.

—Creo que no ha sido una buena idea este baile.

Alice, que no estaba dispuesta a que la negara por tercera vez, trató de separarse de él, pero Anthony se lo impidió.

***

—¿Están discutiendo? —interpeló Bella.

—Parece que algo no marcha del todo bien —le respondió Thomas.

—¿Crees que Anthony está realmente interesado en Alice?

—Me atrevería a afirmar que así es… Y Alice, ¿se ha fijado en Anthony del modo en el que a ti y a mí nos gustaría?

—Me atrevería a afirmar que sí. —Hizo suyas las palabras de Thomas.

—Entonces, tan solo debemos esperar a que encuentren el camino —manifestó Thomas.

—¿Lo harán? —sonó suplicante Bella.

—Quién puede saberlo —suspiró Thomas antes de volver a besarla.

***

—No voy a dejar que se vaya, Alice. —Le dejó claras sus intenciones Anthony.

—¿Por qué?

—Porque es mi invitada y porque esta es su última noche en Escocia —argumentó él.

Aunque no le sorprendió aquella previsible respuesta, Alice no pudo evitar volver a decepcionarse.

—Porque soy su invitada, terminaré este baile. —Lo miró con desdén Alice.

—¿La he molestado?

—No, marqués, usted nunca me molesta —ironizó Alice.

Anthony no pudo evitar esbozar una sonrisa. Alice, por su parte, sacudió la cabeza y respiró muy profundo.

—No le he dicho lo bonita que se ve esta noche, Alice.

—Tampoco tenía por qué decirlo ahora, Anthony —le dijo, con sequedad, Alice.

—Quería hacerlo.

—Pues ya lo ha hecho.

—No conocía este otro lado suyo, Alice —manifestó Anthony.

—¿De qué habla? —se extrañó Alice.

—Es batalladora, y eso me agrada —afirmó Anthony.

—Usted también me está sorprendiendo a mí, Anthony.

—¿En qué sentido?

—Pues verá… Nunca dice lo que piensa y, si lo hace, se las ingenia de tal manera que no se le entiende. Aunque, a decir verdad, en ocasiones, sabe muy bien cómo desmoralizar a una dama —añadió Alice.

Anthony no puedo evitar soltar una carcajada.

—¿Le parece divertido? —Le lanzó una mirada asesina Alice.

—Vamos, Alice, no me río de usted, sino de sus palabras. —Quiso templarla el marqués.

—En realidad, me gusta verle reír, lo hace tan pocas veces… —le dijo aquello que había tomado forma en su cabeza.

—Supongo que eso debo achacárselo al efecto Alice —manifestó Anthony.

—¿Cómo ha dicho?

Alice lo observó muy sorprendida.

—Mejor pregúnteselo a su hermana —quiso salir al paso Anthony—. Alice, nunca olvidaré lo que ha hecho por mí esta mañana.

—Lo habría logrado sin mi ayuda —le restó importancia Alice.

—Tal vez, pero tenga por seguro que no habría sido hoy, y eso no habría hecho sino ahondar aún más en esa amargura que me estaba devorando —se sinceró Anthony.

—¿Eso significa que se siente mejor? —necesitó saber Alice.

—Así es, y se lo debo a usted.

—A mí no me debe nada, Anthony. —Alice de detuvo y miró a su alrededor—. Creo que el baile terminó hace un rato.

—No me había dado cuenta —admitió el marqués.

—Me ha alegrado conversar con usted —le dijo Alice antes de soltarse de su mano.

—Lo mismo le digo.

Alice le sonrió antes de alejarse de él y reunirse con Bella y con Thomas. Josephine ni tan siquiera se hallaba en el salón.

—Menudo baile, hermana —se burló Bella.

—Lord McLaine y yo estábamos conversando, eso es todo —trató de justificarse Alice.

—¿Quieres otra copa de vino, Alice? —le preguntó Thomas.

—Tomaré una última antes de retirarme a mi recámara —le respondió Alice—. No olvidéis que mañana partimos hacia Londres.

—Argh… Solo de pensarlo me pongo mala —manifestó Bella.

—El camino es tedioso, es cierto —convino Alice—, pero es inevitable.

—¿Te gustaría que no lo fuera?

—No voy a entrar en tus jueguecitos, Bella —le hizo saber Alice a su hermana, quien miró a Thomas.

El duque se encogió de hombros.

—Y tú, mi amor, ¿quieres que te sirva una última copa?

—No, Thomas, he empezado a tener el estómago algo revuelto. Será por los nervios ante el inminente viaje —buscó una explicación lógica Bella.

El resto de la velada, que se prolongaría durante una hora más, lo pasarían conversando animadamente, de temas banales, como el buen tiempo que los había acompañado durante su estancia en Dumfries o aquella obra de teatro que tanto les había recordado a Anna y a Gowin. Anthony conoció todos los pormenores de aquella fallida historia de amor.

—Sin conocerlo, me cae bien ese muchacho —les había dicho Anthony refiriéndose a Gowin.

Bella estuvo sentada sobre las piernas de Thomas, quien no había parado de acariciarle el cabello y de besarla. Anthony y Alice habían ocupado sendos sillones y, una vez más, no habían podido dejar de mirarse.

—Buenas noches, señorita Atwood —le dijo Anthony a Alice cuando les anunció que se marchaba a su recámara.

—Buenas noches, lord McLaine.

—Nosotros también nos retiramos, Anthony. Bella necesita descansar.

—Os veo mañana, Thomas —manifestó Anthony.

Una vez a solas, el marqués de Dumfries se sirvió otra copa de whisky y ocupó el sillón que Alice había dejado libre. Cuando Thomas le anunció que le harían una visita, jamás pensó que Alice vendría a poner patas arriba sus sentimientos. Esa noche, en la soledad de aquel inmenso salón, comenzaba a entender que le mintió al asegurarle que nunca se había enamorado. Alice había despertado unas emociones en él hasta entonces desconocidas, no se podía mentir. Sin embargo, no podía evitar sentir que nunca estaría a la altura. Alice se merecía a un hombre para el que ella fuera todo su mundo, y el de Anthony no era el mejor escenario. Debía pensar bien antes de tomar una determinación. Jamás le haría daño a una mujer que ya venía soportando un desengaño que se tornó en sufrimiento. Alice era un remanso de paz en su vida. Cuando pensaba en ella, una rendida sonrisa adornaba sus labios. Era ilógico negárselo a sí mismo.

***

Alice necesitó la ayuda de Lizzie para quitarse aquel vestido y, una vez que la doncella regresó a su cuarto, se sentó frente al espejo. Se había vuelto a soltar el cabello y lo estaba cepillando. Al girar su cabeza hacia su derecha, se encontró con los baúles. Uno de ellos estaba cerrado. El otro, entreabierto. Alice no puedo evitar sentir cierta nostalgia. El final de aquel viaje suponía dejar atrás a Anthony.

La sonrisa del marqués asaltó sus recuerdos, también el tacto de su piel, o la presión de su mano sobre su cintura. El marqués tenía el don de irritarla, pero lograba llevarla a su terreno, y ella se dejaba guiar. Pensó que formaban una gran pareja y se recriminó su vanidad. Alice nunca se había sentido especial ni mejor que nadie. Sí fue una joven segura de sí misma hasta que toda esa confianza fue arrasada. Con Anthony sentía que podía mostrarse tal y como era, pese a su timidez y a ese recelo con el que se enfrentaba a la vida.

Alice se tumbó sobre la cama y trató de dejar su mente en blanco. Necesitaba descansar. Cuando, a la mañana siguiente, se subiera en aquel carruaje, tendría por delante dos tediosas jornadas de viaje antes de llegar a Londres.

Antes de dejarse vencer por el sueño, evocó aquel baile, una vez más, y también aquel abrazo, junto a la puerta de la recámara de Isaac McLaine, y, con él, la cercanía de sus cuerpos y la proximidad de unos labios que había deseado besar.

***

Lizzie despertó a Alice a las seis de la mañana, como habían acordado en la noche anterior. Anthony y Josephine habían insistido en que desayunaran en la mansión, pero Thomas les dijo que se detendrían en alguna de las posadas que poblaban el camino.

Al salir al pasillo, Alice se encontró con Bella y con Thomas.

—¿Estás lista? —le preguntó Bella.

—Sí, ¿y tú?

—También.

Bella le sonrió y caminó a su lado. Unos pasos por delante, lo hacía Thomas. Por el corredor, se cruzaron con los mozos que se encargarían de llevar los baúles hasta los carruajes.

Al alcanzar el hall, Josephine, Anthony y Arthur ya los esperaban. El pequeño de los McLaine también quiso despedirse de ellos.

Las miradas de Alice y de Anthony volvieron a encontrase y ambos esbozaron una pesarosa sonrisa.

—No quería que llegara este día —se lamentó Josephine.

—Era inevitable —manifestó Thomas.

—Es cierto… Bella, Alice, quiero que sepan que aquí tienen su casa. Pueden venir siempre que lo deseen —les dijo Josephine.

—¿Y qué hay de mí? —Se hizo el ofendido Thomas.

—Tú eres parte de esta familia, Thomas, contigo sobran las palabras… Anda, ven aquí.

Thomas y Josephine permanecieron largos minutos abrazados. Una vez que consiguió separarse del duque, Josephine repartió su cariño entre Bella y Alice.

—Ha sido un honor conocerla, duquesa —se dirigió Arthur a Bella—. Lo mismo le digo, señorita Atwood y, tranquila, que en esta ocasión no le voy a besar la mano.

Las palabras de Arthur hicieron sonreír a Alice.

—Es un gran hombre, Arthur, pero tiene que ir pensando en sentar cabeza —añadió Alice.

—Veré qué puedo hacer al respecto… Thomas, siempre es una bendición tenerte en casa, pero, la próxima vez, trae también a tu hermana.

—Voy a mantener a Juliet lo más alejada posible de ti, Arthur. —Le dejó claras sus intenciones Thomas.

—Pues… no sé por qué. —Se hizo el ofendido Arthur—. Si lo dices por…

—Ya es suficiente, Arthur —lo interrumpió Anthony—. Deben marcharse y los estás entreteniendo. Yo… os acompaño hasta el carruaje.

—Os he mandado preparar comida para el camino —les hizo saber Josephine antes de verlos abandonar la vivienda.

—No debieron molestarse, pero le estamos muy agradecidos, Josephine. —La miró con cariño Alice.

Anthony, en completo silencio, caminó al lado de Alice. Ambos sentían como dejaban escapar a la persona de la que se habían enamorado. Sin embargo, ninguno iba a hacer nada por evitarlo.

—Bueno, hermano —le dijo Thomas a Anthony—, toca decirnos adiós, pero espero verte muy pronto.

Anthony y Thomas estrecharon sus manos antes de fundirse en un cariñoso abrazo.

—Cuídese, Bella, y cuide del duque —le sonrió Anthony.

—Descuide, Anthony, mi esposo está en las mejores manos. —Le devolvió el gesto Bella.

Thomas la ayudó a subir al carruaje y él se acomodó a su lado, dejándolo a solas con Alice.

—Adiós, lord McLaine.

—Espere, señorita Atwood. —Anthony la sujetó por un brazo e impidió que se alejara de él. Sabía que la tenía que dejar ir, pero aún tenía algo que confesarle—. Necesito decirle que la voy a extrañar.

Alice se vio reflejada en el azul de sus ojos, así como Anthony lo hizo en el verdor de su iris.

—Entonces, no se demore en volver a Londres.

—No lo haré… Ha traído paz y dicha a mi vida, señorita Atwood… No se olvide de mí —le pidió Anthony.

—¿Se olvidará usted de mí?

—Lo veo poco probable.

En el rostro de Alice, sin poder ni querer esconderse, se dibujó una arrobada sonrisa.

—Hasta pronto, lord McLaine.

—Hasta pronto, señorita Atwood… Permítame ayudarla.

Anthony le ofreció una mano a Alice que ella tomó. Una vez que se hubo acomodado en su asiento, no pudo evitar volver a buscar la mirada de Anthony, esa que le había robado el corazón.

Thomas dio unos golpes en el interior del carruaje y Horace, el cochero, hizo que los caballos comenzaran a andar.

Anthony no pudo evitar sentirse desamparado, una vez más. En ese carruaje se marchaba la mujer más extraordinaria que había conocido. Le había costado darse cuenta de todo cuanto Alice había despertado en él, en un hombre que había estado muerto en vida, pero lo había hecho. Era posible que ella estuviera sintiendo lo mismo, así lo quería pensar, así lo había llegado a percibir. De cualquier modo, si su destino era estar juntos, este, muy a su pesar, tendría que esperar.

Capítulo 12

El primer día de viaje de vuelta a casa fue descorazonador para Alice. Irse alejando de Anthony le generaba una contrariedad que trataba de enmascarar ante Bella y Thomas. Lo que Alice no sabía era que no los podía engañar. Los duques de Riderland se habían dedicado a observarlos, y ambos habían llegado a la conclusión de que tanto en el marqués de Dumfries como en ella se había ido produciendo un cambio. De la indiferencia inicial, tal vez, fingida, habían pasado a convertirse el uno en el centro de atención del otro.

En la noche, mientras Bella permanecía abrazada a Thomas, su esposo le había hablado de lo sucedido la mañana anterior, cuando Alice animó a Anthony a enfrentar su pasado y le trasladó ese arrojo que el marqués venía necesitando para visitar a su padre. Thomas añadió que Anthony y Alice habían estado a nada de besarse.

—¿Por qué no me lo habrá contado Alice? —No pudo evitar sentirse disgustada Bella.

—Quizá, le aterre ser juzgada de nuevo —manifestó Thomas—. No olvides que viene de sufrir una afrenta. Es posible que Alice no quiera que nadie pueda llegar a pensar que ha vuelto a cometer el mismo error.

—Pero yo nunca la juzgué, Thomas. Lo único que hicimos mis hermanas y yo fue apoyarla y quererla… Y Anthony no tiene nada que ver con aquel miserable… Él nunca se aprovecharía de Alice —terminó diciendo Bella.

—Eso lo sé, conozco a Anthony mejor que a cualquier otra persona… En fin, mi amor, dejemos que sean ellos quienes decidan qué camino tomar. En cuanto a ti… —La miró con dulzura—, ¿te estás sintiendo mejor?

—¿Te puedo mentir? —Le sonrió Bella.

—No, no puedes —La miró con severidad Thomas.

—Pues, en ese caso, te diré que no demasiado. Sigo teniendo el estómago algo revuelto y este anochecer, mientras estaba en el baño, he estado vomitando.

—Haré que te vea un doctor en cuanto lleguemos a Riderland House, Bella.

—¿Te preocupas por mí, amor? —Buscó su mirada Bella.

—¿Acaso hago otra cosa?

Thomas le sonrió antes de unir sus labios a los suyos y besarla con pasión.

Alice, que se encontraba en la habitación contigua, se preguntaba si Anthony realmente la extrañaría, tal y como le había dicho o si, por el contrario, se habría olvidado de ella tan pronto como aquel carruaje se fue alejando de su hogar, de Dumfries, y de Escocia.

El segundo día de viaje, sabiéndose más cerca de Londres, los ánimos eran bien diferentes. El inminente reencuentro con sus hermanas, con sus padres, con su tierra, había conseguido que el corazón de Alice se sintiera más reconfortado. Que Anthony luchara o no por ella, tan solo dependía de él. Alice poco o nada podía hacer al respecto.

Bella apoyaba la cabeza sobre el hombro de Thomas y él la rodeaba con uno de sus brazos. Al duque le preocupaba el desánimo que su esposa parecía volver a tener. Ese mes en Dumfries había sido un remanso de paz para ambos. Ella había estado más relajada, se había divertido y había conseguido olvidarse, en cierta medida, de la pena que la asolaba.

—Creo que estás embarazada, Bella. —Rompió su silencio Alice.

Bella se irguió y la miró directo a los ojos.

—¿Por qué lo dices?

—Me recuerdas a Anna, tienes ese mismo color de cara.

Bella se llevó ambas manos hasta su faz.

—¿Me veo horrible? —Bella se rodeó y clavó sus ojos azules en el iris marrón de Thomas.

—Te ves preciosa, como siempre —le respondió Thomas.

—No es verdad… ¿Me vas a dejar de querer?

—¿Pero qué clase de pregunta es esa?

—Anna estaba horrorosa, apuesto a que si Gowin la hubiese visto habría echado a correr.

—Gowin jamás habría hecho algo así, Bella —le dijo Alice.

—Es cierto. —Cuadró una sonrisa Bella—. Y tú tampoco lo harías, ¿verdad, mi amor?

Bella volvió a buscar la complicidad del duque. Thomas sacudió la cabeza antes de responderle.

—Por supuesto que no, amor mío. Nunca vuelvas a pensar algo así y, mucho menos, dudes de mí.

—Y no lo hago, Thomas… Es solo que, de repente, me he sentido fea ante tus ojos y eso me ha aterrado… Aunque si Alice tuviera razón y el motivo de mi deformidad…

—No estás deforme, Bella, deja de exagerar —le pidió Thomas.

—Lo que quería decir es que, si mi apariencia se ve algo desmejorada debido a estar encinta, sería maravilloso, ¿no lo crees así, mi amor?

—Totalmente. —Le sonrió Thomas.

—Sabía que me veías fea. —Puso morritos Bella.

—Será posible… —Thomas volvió a mover la cabeza vehementemente—. No sé cómo acertar con ella, Alice.

—Es complicado —bromeó Alice.

—¿Estáis en mi contra, los dos? —Frunció el ceño Bella y se cruzó de brazos.

—Jamás. —Sonrió Alice—. Thomas y yo te queremos con locura, Bella.

—Eso está mucho mejor.

Thomas no pudo resistirse a la tentación, atrajo a Bella hacia él y la besó en los labios.

—Hay algo que me gustaría comentaros.

Alice esperó a que aquella pareja terminase de darse amor para hacerse escuchar, de nuevo.

—¿Nos vas a hablar de tus sentimientos, Alice?

—No exactamente, Bella… —Alice se detuvo un instante. La pregunta de Bella la había contrariado. Trató de disimular—. Lord McLaine hizo alusión a un tal… efecto Alice y, ante mi sorpresa, añadió que mejor te lo preguntara a ti, hermana.

—¡Ah, es eso! —Cuadró una sonrisa Bella.

—¿Me vas a decir de qué se trata? —insistió Alice.

—Bueno, verás… Thomas y yo…

—A mí no me metas —se quejó Thomas.

Bella le dio un codazo.

—Como te estaba diciendo, mi querida Alice, mi esposo y yo. —Thomas resopló—, hemos visto un cambio en Anthony en estos días que hemos pasado en Dumfries. Ambos hemos advertido un brillo diferente en su mirada, y se ha mostrado muy atento contigo… Lo que quiero decirte es que Thomas y yo pensamos, o más bien sabemos, que a Anthony le gustas.

Alice buscó certeza en Thomas, pero el duque, que no podía evitar sentir que estaba traicionando la confianza de su amigo, por culpa de Bella, desvió la mirada hacia el exterior a través de la ventana del carruaje.

—Y eso es, según tú, el efecto Alice… —musitó la joven—. Suena tan ridículo.

—¿Crees que junto a Anthony te podrías dar una oportunidad en el amor?

Alice posó sus ojos verdes sobre sus manos, que tenía entrelazadas, y que descansaban sobre sus piernas.

—No quiero darte una respuesta, Bella… Me da miedo tener expectativas y que estas se desmoronen. Durante estas semanas me he sentido cercana a lord McLaine y es posible que él también haya tenido esa sensación respecto a mí… No sé qué pensar, y tampoco quiero pensarlo demasiado… ¿Me prometes que no habrá más preguntas respecto a él?

Alice necesitaba escucharla decir que sí.

—Te lo prometo, Alice, pero nunca olvides que me tienes a tu lado, para todo, por siempre.

Alice alargó una de sus manos y Bella la estrechó. Aquellas dos jovencitas se miraban a los ojos y, emocionadas, se dejaban claro, una vez más, lo incondicional que era su amor.

***

En la mansión de los Atwood, Eliza se encontraba en su recámara y oteaba el horizonte desde uno de los ventanales. Había pensado en Alice y en Bella, especialmente en la primera, cada día desde que se marcharan a Escocia. Su hija mayor merecía salir, distraerse, vivir. Eliza había estado pensando en aquel episodio que malogró el futuro tan prometedor que su primogénita siempre tuvo. En aquella ocasión, fue ella quien se opuso a que su hija se desposara con el hombre que había mancillado su honor. Se había enfrentado a su esposo y había cerrado filas, junto a sus otras cuatro hijas, en torno a Alice.

Eliza sabía que Alice no estaba interesada en contraer matrimonio ni en formar una familia, y aquello era algo que la apenaba. Alice no tenía nada que envidiar a ninguna otra mujer. Era inteligente y benévola, y había demostrado en incontables ocasiones que sus hermanas eran lo más importante para ella. Alice era misericordiosa y valiente, aunque esta última cualidad la hubiese olvidado. Tan solo tenía que reencontrarse consigo misma, romper esas cadenas que le impedían avanzar, ganar en seguridad, y confiar en todas sus posibilidades.

Eliza sabía que con Anna no había estado a la altura y aquello era algo que la torturaba día y noche. La señora Atwood no se arrepentía de haber alejado a Gowin de aquella casa, pero sí lamentaba el trato tan desalmado que, en ocasiones, había dispensado a su hija. Anna le había vuelto a hablar. Sin embargo, podía ver hastío en su mirada. Eliza había llorado en la soledad de su recámara, junto a Richard, y él había tratado de consolarla.

—No puedes cambiar lo que has hecho, pero puedes tratar de ser más justa con ella a partir de ahora, Eliza —le había dicho Richard.

—Nunca me perdonará, ya la escuchaste —sollozaba Eliza.

—Anna ama a Gowin. Te guste más o te guste menos, esa es la realidad.

—Cuando nazca su bebé se centrará en él y se irá olvidando de ese muchacho.

—O, tal vez, lo ame todavía más, Eliza… Sea como sea, ni tú ni yo mandamos en el corazón de nuestra hija. —Richard la miró con afecto—. Tienes que intentar perdonarte a ti misma.

—Le sugerí que llevara a su bebé a una casa de beneficencia o que lo diera en adopción… —A Eliza se le entrecortó la voz.

—Pero rectificaste, te arrepentiste, y le pediste un perdón que ella sí aceptó —le recordó Richard.

—Lo que nunca me perdonará será haberme opuesto frontalmente a su relación con Gowin… Tú tampoco se lo permitiste, pero a ti no te guarda rencor.

—Anna sabe que habría acabado cediendo —dijo Richard.

—¿Me estás diciendo que la habrías dejado estar con Gowin? —Eliza lo miró con escepticismo.

—Es muy posible, Eliza, pero todo fue demasiado rápido y me dejé arrastrar por el miedo a las habladurías y…

—Y por mí —terminó su frase Eliza por él.

—Sí. —Richard no escondió lo que pensaba.

Eliza se tumbó sobre la cama y le dio la espalda a su esposo.

—Buenas noches, Richard.

—Buenas noches, Eliza.

***

El carruaje en el que viajaban Alice, Bella y Thomas, y que iba en cabeza, acababa de pisar suelo londinense. Bella no puedo evitar esbozar una enorme sonrisa. El último tramo se había convertido en una auténtica odisea para ella. Se habían visto obligados a parar varias veces debido a su malestar.

—Cuando esté en tierra firme, y en nuestro hogar, me sentiré mucho mejor, Thomas… Deja de preocuparte tanto por mí.

—Me pides un imposible, Bella.

Alice los observaba en silencio y veía el inmenso amor que la pareja se tenía. La devoción de Thomas hacia Bella era conmovedora. Alice recordó las dudas iniciales de su hermana, cuando supo del libertinaje del duque de Riderland, un auténtico desconocido que, sin embargo, llamó su atención desde el primer instante. Thomas había luchado por estar con la mujer que amaba y no le había importado enfrentarse a su propia madre por seguir los dictados de su corazón.

Por primera vez en años, Alice había vuelto a fantasear con la posibilidad de compartir su vida con otra persona, pero no se imaginaba con alguien que no fuera Anthony. El marqués de Dumfries había vuelto a despertar en ella el interés por el amor e incluso por la maternidad. Alice comenzaba a sentirse una extraña en su propio cuerpo. Volvió a fantasear con un hombre y con un futuro en el que ya no existiera la soledad.

—¿Estás preparada para volver al redil, Alice? —bromeó Bella al saberse en la propiedad de los Atwood.

—Estoy lista. —Le sonrió Alice.

Cuando el carruaje se detuvo, frente a las escaleras de acceso a la mansión, Bella, Alice y Thomas pudieron escuchar los gritos de Frances y de Catherine. Ambas jovencitas habían rebasado el porche y se habían precipitado por las escaleras. Ya los esperaban con una sonrisa adornando sus bonitos rostros.

Thomas fue el primero en apearse. Tras él, lo hizo Bella y, en último lugar, bajó Alice.

—Bienvenidas a casa. —Abrió los brazos Frances—. Tú también, Thomas.

Frances se abrazó, al mismo tiempo, a Alice y a Bella.

—Esta solamente es la casa de Alice —rumiaba Catherine.

—¿No me vas a saludar, cuñada?

Catherine salió de su ensimismamiento y le sonrió al duque.

—Claro que sí, cuñado.

Catherine se abrazó a él y Thomas respondió a su afecto. Cuando Frances soltó a sus hermanas, besó al duque en la mejilla. La pequeña de las hermanas Atwood también colmó de cariño a Alice y a Bella.

—Qué alegría teneros de vuelta —escucharon decir a Eliza.

La señora Atwood besó tanto a sus hijas como a Thomas.

—Este humilde servidor también necesita que sus hijas le presten una poca de atención —se hizo escuchar Richard.

—Padre…

Alice sería la primera en cubrirlo con sus brazos y, al elevar la mirada, se encontró con la silueta de Anna. Sophia estaba a su lado.

Alice caminó hacia su hermana, mientras ascendía por las escaleras, y se emocionó al contemplarla. Su vientre lucía muy abultado y su faz irradiaba una hipnótica belleza.

—¡Anna, oh, mi querida Anna, te he echado tanto de menos!

—Yo también te he estado extrañando, pero espero que hayas disfrutado muchísimo —le dijo Anna.

—Lo he hecho. —Le sonrió Alice antes de rodearla.

Anna respondió a su cariño. Acarició su espalda y se dejó querer.

Bella posó sus manos sobre el vientre de Anna al tiempo que le sonreía y de sus ojos caían dos mares de lágrimas.

—Anna, me hace tan feliz verte así.

—No llores, Bella, o me vas a hacer llorar a mí también —le pidió Anna.

—Es que no puedo evitarlo.

Thomas se vio obligado a acercarse a su esposa y a hacerla a un lado.

—Venga, no nos quedemos aquí, entremos en casa —sugirió Eliza.

—Bella y yo continuaremos hasta Riderland House, si no os importa… Mi esposa necesita descansar —añadió Thomas.

—Que así sea —manifestó Richard—. Venid cuando gustéis. Esta es vuestra casa.

Thomas entrelazó sus dedos a los de Bella y, juntos, alcanzaron el carruaje.

La mirada de Alice se desvió hacia ellos antes de acceder al interior de la mansión. Estaba convencida de que la debilidad de Bella estaba provocada por la vida que se estaba gestando en su interior, mas no dijo nada.

—¿Qué le ocurre a Bella? —le preguntó Frances.

—Nada que nos deba preocupar —le respondió, con seguridad, Alice.

Capítulo 13

Un mes más tarde, Alice no había vuelto a saber nada de Anthony. Tampoco le había querido preguntar a Thomas, por no levantar suspicacias. En todo ese tiempo, no había podido dejar de pensar en él. Alice se sabía irremediablemente enamorada del marqués de Dumfries, de aquel hombre taciturno que conoció en un baile, más de un año atrás, que la sacó a bailar y que le había dicho que entre ella y él no existía posibilidad alguna. También era la misma persona que había creído en su palabra, que nunca la había juzgado por su pasado, que la había escuchado y que había querido besarla. Así lo hubo sentido Alice, en aquel pasillo de la mansión de los McLaine.

La noticia del embarazo de Bella había sido recibida con júbilo tanto en la mansión Atwood como en la vivienda que ocupaban Lorraine y Juliet, junto a Riderland House, pero, los primeros en sentir una felicidad desbordada fueron Thomas y Bella.

***

Tal y como le había hecho saber a su esposa, Thomas hizo que uno de los doctores más reputados de la ciudad la visitara. Tras observarla y palparle el abdomen, su diagnóstico fue indiscutible.

—Lord Radcliffe, su esposa está encinta —le dijo a Thomas una vez que abandonaron la recámara.

—¿Está seguro?

—No me cabe la menor duda, lord Radcliffe. Le voy a recetar un jarabe para que cesen los vómitos y, ya sabe, nada de alcohol ni de disgustos —añadió el doctor.

Thomas estrechó su mano y volvió al interior de la alcoba, sentándose al lado de Bella, sobre la cama.

—¿Y bien?

Bella lo miró con esperanza y con temor.

—Verás, mi amor…

—Vamos, Thomas, dime lo que sea, que me tienes en ascuas… ¿Acaso me estoy muriendo?

—¿Por qué dices eso? —La censuró con la mirada Thomas.

—Porque no me dices qué me está pasando y eso solo puede significar que…

—¡Estás embarazada! —completó la frase por ella el duque.

—¡Noooo!

—¡Síiii! —Le sonrió Thomas.

—¿Es cierto?, ¿vamos a ser padres?

—Lo es, mi amor.

Los ojos de Bella se llenaron de lágrimas, y Thomas la apretó fuerte contra su cuerpo.

—Thomas, yo… siento que soy la persona más feliz de este mundo —se hizo entender, entre sollozos, Bella—. Estoy embarazada. Te voy a dar un hijo… Vamos a ser padres.

—Sí, Bella, lo hemos conseguido.

Bella lo miró a los ojos, sostuvo su rostro entre sus manos, y lo besó con vehemencia.

Lorraine y Juliet se enteraron de la buena nueva en la tarde de aquel mismo día, cuando se dejaron ver por Riderland House para visitar a los duques tras su dilatada ausencia. Tanto madre como hija habían vertido lágrimas de alegría.

—No puedo creer que vaya a ser abuela

—¿Le hace ilusión, madre? —le preguntó Thomas, sabedor del descontento inicial que su unión con Bella le había provocado.

—¿Tú qué crees, hijo? —Se mostró visiblemente emocionada Lorraine—. Es el mejor regalo que me podíais hacer. Enhorabuena hijo, enhorabuena Bella.

—Gracias, Lorraine —le dijo Bella—. Este bebé era cuanto nos faltaba para completar nuestra dicha.

Los Atwood recibirían la noticia en la noche del día siguiente, cuando Thomas y Bella compartieron velada con ellos. Fue una copiosa cena de bienvenida preparada para recibirles a ellos y a Alice.

—Madre, padre, hermanas… Thomas y yo tenemos algo importante que deciros —elevó el tono de voz Bella.

—Déjame adivinarlo, Bella —comenzó a decir Catherine—… ¡Estás embarazada!

—Pero, ¿cómo lo sabes?, ¿y por qué me has fastidiado la sorpresa? —Se mostró consternada Bella.

—Tranquila, mi amor, no te sofoques —le pidió Thomas.

—Cath se me ha adelantado, y no es justo —continuó lamentándose Bella.

—En realidad, todos nosotros lo sabíamos, Bella —manifestó Frances—. Llevamos todo el día haciendo cábalas. Cuando te vimos ayer, nos recordaste tanto a Anna…

—Bella, que pudiésemos intuir que estás esperando un bebé no hace que nuestra felicidad sea menor —le dijo Eliza a su hija—. Nos alegramos muchísimo por vosotros dos.

—Esta noticia merece un brindis —declaró Richard.

—Anna y yo brindaremos con agua. —Se obligó a sonreír Bella.

—No recuerdo que nadie brindara por mí y por mi bebé —musitó Anna.

—Pues… lo haremos ahora, también. —La sorprendió su madre con sus palabras—. Bueno, solo si Bella y Thomas están de acuerdo.

—Me parece maravilloso. —Miró Bella a Anna.

—A mí también me parece una brillante idea, Eliza —convino Thomas.

En el momento en el que todos tuvieron su copa entre sus manos, rellena de vino o de agua, las elevaron.

—Por los bebés de Anna y de Bella, para que sus llegadas a nuestras vidas vengan cargadas de amor y de felicidad —manifestó Richard.

—También por Bella, por Thomas y por Anna —añadió Eliza.

—Y por Gowin —necesitó nombrarlo Anna.

Nadie la censuró.

***

Las hermanas Atwood, a excepción de Bella, se encontraban en la biblioteca de la mansión. Frances ya fantaseaba con los cuentos infantiles que le iba a contar al bebé de Anna. Alice estaba sentada en uno de los divanes, junto a Anna, quien tenía los pies en alto, sobre las piernas de su hermana mayor. Catherine ocupaba una de las sillas, y Frances se había desparramado por el suelo.

—¿Tienes miedo al parto, Anna? —le preguntó Catherine.

—Un poco, no os voy a mentir —le respondió con sinceridad.

—Todo va a salir bien. —La miró Alice con amor.

—Es cierto, nada puede salir mal. —Sonrió Catherine.

—Anna, nunca hemos hablado del nombre que le quieres poner a tu bebé —manifestó Frances, quien se había colocado boca abajo y sostenía su cabeza entre sus manos.

—¿Lo has elegido? —la observó con curiosidad Catherine.

—Sí —afirmó Anna—. Si es un niño se llamará Rhys, y si es una niña, será Hannah.

—Seguro que son nombres con una gran historia —manifestó Alice.

Anna le dedicó una dulce pero triste mirada.

—Rhys y Hannah eran los padres de Gowin. —Esbozó una triste sonrisa Anna—. Él me contó que lo querían con todo su corazón. A Gowin no lo abandonaron, él fue un hijo muy querido, y fue feliz el tiempo que estuvieron a su lado.

—¿Y qué les pasó? —le preguntó Catherine.

—Murieron… Sus padres comenzaron a enfermar, primero lo hizo él y, en unos días, lo hizo ella. Gowin los perdió, quedándose solo en este mundo. —Los ojos de Anna, quien acariciaba su vientre con ambas manos, se habían llenado de lágrimas—. Cuando padre lo encontró y lo trajo a casa, llevaba dos años malviviendo en las calles. El resto de la historia, ya la conocéis.

—Eligiendo uno de sus nombres les estarás haciendo un homenaje tanto a ellos como a Gowin—le dijo Alice—. Es un acto de amor, Anna.

—Lo es.

—Y para ya de llorar. —La cubrió con sus brazos Alice—, o nos acabaremos uniendo a ti.

—Yo ya lo he hecho —gimoteaba Catherine.

***

Habían pasado dos semanas desde que Alice, Frances y Catherine escucharan aquella triste historia de boca de Anna. Sería Alice la encargada de transmitírsela a Bella, quien tampoco pudo evitar emocionarse.

—¿Habéis sabido algo de Anthony? —se atrevió a preguntarle Alice a Bella.

—Nada, y Thomas comienza a preocuparse —admitió Bella.

—¿Creéis que le ha podido suceder algo? —inquirió una preocupada Alice.

—Dios quiera que no. —Apretó los labios Bella.

Alice regresó a la mansión cabizbaja y con un nudo en el estómago. Hacía un mes y medio desde que dejaran atrás Dumfries, y Thomas no había mantenido ninguna clase de contacto con Anthony. Ambos tenían un negocio en ciernes, y el duque había esperado que su socio se hubiera personado en la ciudad.

Dispuesta a no ponerse en lo peor, Alice se dirigió a su recámara. Antes de alcanzarla, se encontró con Anna.

—¿Adónde vas? —Quiso saber Alice.

—Necesito salir a pasear, Alice —le dijo Anna.

—Te acompaño.

—Te lo agradezco, Alice; pero me gustaría estar un ratito a solas. —Apretó una sonrisa Anna.

—Pero, es peligroso, Anna… El bebé puede venir en cualquier momento —trató de hacerla cambiar de parecer Alice.

—Tranquila, si decide hacerlo hoy mismo, gritaré muy fuerte para que puedas oírme.

Alice no pudo evitar sonreírle a su hermana.

—Está bien, pero ve con cuidado, y no olvides que cenamos pronto.

Alice no la perdió de vista hasta que la vio sana y a salvo en la planta baja. Caminó detrás de ella, con sigilo, vigilando que Anna no tuviera ningún traspié en las escaleras.

Anna se dirigió a las cabellerizas. Era la primera vez que las visitaba desde que Gowin se marchara y, desde aquel aciago día, habían pasado más de ocho meses.

Anna no se detuvo hasta hallarse en la cuadra de Destiny, su yegua. La joven acarició su rostro antes de coger el cepillo y comenzar a peinarle las crines.

—Tú también lo echas de menos, ¿verdad?

El relincho de Destiny la hizo sonreír. Era como si aquel animal entendiera lo que acababa de decirle o, tal vez, pudiera percibir esa tristeza de la que Anna era incapaz de escapar.

—A Gowin le encantaba pasar las horas aquí, contigo y con los demás; aunque las dos sabemos que tú eras su favorita, porque siempre fuiste la mía… Ay, Destiny, ¿qué voy a hacer sin él?… Siento que lo amo igual que el primer día. —Anna necesitó parar durante unos segundos—. ¿Sabes por qué te puse este nombre…?

Anna sonrió con pesar y respiró muy profundo antes de continuar.

—Exacto —dijo, como si Destiny le hubiese respondido—. Fue por nosotros, por Gowin y por mí. Cuando miraba a mi futuro, tan solo lo veía a él. No necesitaba nada más que saberlo a mi lado, amándome tanto como yo lo amaba…

Una primera contracción la obligó a detenerse. Anna apretó los dientes y se encogió hasta que el dolor hubo cesado.

—Gowin y yo vamos a ser padres, creo que resulta bastante obvio, ¿verdad?

Anna dejó de cepillar a Destiny y se apoyó sobre unos jergones de paja. En su mente se dibujó aquel encuentro, la noche en la que Gowin y ella hicieron el amor. Anna no se arrepentía de haberse entregado a él. Era lo que quería. Era lo que necesitaba. Aunque había maldecido a ese destino que no había apostado por ellos dos, que los había acabado separando, aún podía sentir el tacto de sus pieles desnudas, los labios de Gowin impregnando de saliva su cuerpo, sus sexos enredados, y un intenso placer recorriendo todo su organismo.

—Anna, hija, no deberías estar aquí.

Richard, al no ver a Anna en el comedor, junto a Eliza y a sus hermanas, y al saber, por Alice, que había salido a pasear, supo dónde encontrarla. La mayor de las hermanas Atwood se llevó una reprimenda por parte de sus progenitores por dejarla ir sola. Alice asumió su culpa.

—Padre. —Se dio media vuelta para mirarlo—. Me apetecía ver a Destiny.

—Has estado llorando, Anna… No te hace bien este lugar —le dijo Richard.

—Antes sí me lo hacía, padre… No hay un solo día en el que no piense en Gowin.

Richard rodeó sus hombros con uno de sus brazos y Anna se apoyó sobre él.

—Lo sé… Yo también extraño a mi muchacho.

—¿Cree que volverá algún día, padre?

—Me gusta pensar que así será.

Anna sonrió al escuchar las palabras de Richard.

—Si lo hiciera, ¿seguiría sin aceptarlo en mi vida?

—No volvería a cometer el mismo error dos veces, Anna; pero te pido que no vivas con la esperanza de su regreso, porque no sabemos si se va a producir —necesitó decirle aquello que pensaba, aunque no fuera lo que Anna quería escuchar.

—¿Y cómo lo hago entonces, padre?

—Volcándote en tu hijo y tratando de ser feliz por él —le aconsejó Richard.

—Sabe que le quiero con toda mi alma, ¿verdad, padre?

—Igual que yo a ti, mi dulce Anna.

Anna se vio sacudida por una nueva contracción y necesitó sostenerse en Richard.

—Padre…

Un nuevo lamento la llevó a apretar todos los músculos de su cuerpo.

—Creo que el bebé viene de camino, Anna.

—¿Está seguro, padre?

La mirada verdosa de Richard estaba tan asustada como los ojos azules de Anna.

—Me atrevería a decir que sí… ¿Puedes caminar hasta la casa?

—Diría que sí, padre.

Anna se sujetó al brazo de Richard y, juntos, salieron de las caballerizas.

En el corto trayecto que les separaba de la mansión, tuvieron que hacer un nuevo alto.

—¿Por qué duele tanto, padre?

—No sé qué responderte a eso, Anna… Vamos, no hay tiempo que perder.

Al rebasar la puerta de la vivienda, Richard hizo sonar la campana que había en la entrada, haciendo que todo el servicio se pusiera en alerta. Eliza y sus hijas también se sobresaltaron.

—¿Qué ocurre? —inquirió Alice.

—No lo sé —se mostró desconcertada Eliza.

—¡El bebé viene de camino! —escucharon gritar a Richard.

—Oh, Dios mío, padre ha dicho que…

La emoción hizo que Frances no pudiera terminar su frase. Aquellas tres jóvenes, acompañadas por su madre, se encontraron con Richard y con Anna cuando estos se hallaban a los pies de las escaleras.

—Eliza, Anna va a dar a luz —le dijo su esposo tratando de mantener la calma.

—Anna, ¿estás bien? —le preguntó Alice.

—No demasiado —le respondió Anna—. Viene otra vez, padre.

Anna se encogió y no pudo ahogar un gemido de dolor.

—¿Qué le pasa? —se alarmó Catherine.

—Nada que no entre dentro de lo normal, niñas —manifestó Eliza—. No perdamos los nervios… ¡Bernard!, ¡Florence!, ¡Gertrude!

—La veo muy tranquila, madre —ironizó Frances.

—Calla…

Richard decidió sostener a Anna entre sus brazos y comenzó a subir las escaleras.

—¿Señora?

Eliza se alegró de ver a Gertrude, la criada.

—Gertrude, prepare agua caliente y trapos, y llévelos a la recámara de Anna. Pida la ayuda que necesite. —Eliza se congratuló al ver a todo el personal de servicio congregado en torno a ella. Alice, Frances y Catherine habían seguido la estela de su padre—. Edmund, vaya a casa de Aveline, la matrona, y tráigala con usted. No hay tiempo que perder.

—Sí, mi señora —le dijo el cochero.

—Alban, diríjase a Riderland House y avise a Bella y a Thomas. —El lacayo asintió y partió presto—. El resto, permaneced atentos por si se os necesita.

—Señora, yo…

—Tú puedes acompañarme, Sophia. —Se mostró condescendiente Eliza.

La señora Atwood sabía que, para la institutriz, Anna era como una hermana.

Capítulo 14

Alice y Frances habían ayudado a Anna a desvestirse, dejándola en ropa interior, y la habían acomodado sobre la cama. Cuando Eliza alcanzó su recámara, hizo salir a Richard. Anna lo miró con miedo, pero él le sonrió y logró que ella también desplegara sus labios. Gertrude, la criada, acompañada por Lizzie, comenzó a aplicar paños de agua caliente sobre la frente de Anna.

—Madre, creo que me he orinado. —Se sintió avergonzada Anna.

—No, mi vida, acabas de romper aguas —le hizo saber Eliza.

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que el bebé no tardará en nacer, Anna; y que tus hermanas tienen que salir.

—No, madre… Yo me quiero quedar con Anna —le dijo Frances.

—Sé que a las tres os gustaría estar con vuestra hermana, pero ya estoy yo, su madre. —Eliza las fue mirando una a una—. Tenéis que salir.

—Anna, sé que todo va a ir bien. Eres una jovencita fuerte y valiente, tenlo muy presente. —La miró con amor Alice antes de salir al pasillo.

Frances apretó fuerte su mano, y Catherine no se resistió a abrazarla. Ambas siguieron los pasos de su hermana mayor.

Aveline, la matrona, no tardaría en llegar, y Bella y Thomas lo harían con unos minutos de diferencia. En la duquesa de Riderland ya se podía apreciar una incipiente barriga.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Bella a la primera persona que tuviera a bien responderle.

—No sabría decirte —musitó Catherine.

—Anna va a estar bien —manifestó Richard—. No alarmes a tu hermana, Catherine.

—No era mi intención, padre… Es que estoy muy nerviosa.

Sophia se acercó a ella y apretó fuerte su mano.

—Anna es una luchadora, señorita Catherine, no lo olvide —le dijo la institutriz.

Dentro de aquella recámara, la matrona fue controlando la dilatación del cuello uterino de Anna y, cuando estimó que había llegado a su máximo, pasadas unas horas que a Anna la tenían al borde del desfallecimiento y a las personas que esperaban en aquel corredor hechas un manojo de nervios, le pidió que empujara con todas sus fuerzas cada vez que sintiera un espasmo.

Eliza sostenía su mano con vigor, mientras que Gertrude y Lizzie se afanaban en limpiarle el sudor de la frente y de la cara.

Alice se había apoyado sobre la pared, pero sus piernas se movían compulsivamente. Sophia le había llevado una silla a Bella y Thomas apoyaba sus manos sobre sus hombros. Richard, seguido por Frances y por Catherine, caminaba hacia uno y otro lado del pasillo. En más de una ocasión, sus cuerpos habían colisionado, se habían disculpado, y habían vuelto a las andadas.

—Vamos, señorita Anna, lo está haciendo muy bien… —la siguió animando la matrona—. Ya veo la cabeza de su bebé. Es muy posible que la próxima vez que empuje, pueda sacar todo su cuerpecito, pero tiene que emplearse a fondo.

—Ya… viene —gimió Anna.

—Venga, Anna, tú puedes… Será el último esfuerzo. —Le sonrió Eliza.

Anna apretó fuerte los labios y empujó hasta casi desfallecer.

—Lo tengo, señorita Anna… Acaba de dar a luz a un niño.

Los ojos de Anna se llenaron de unas lágrimas que no tardarían en bañar toda su faz. Eliza también rompió a llorar. Y, al escuchar el primer llanto del bebé, su padre y sus hermanas no pudieron contener la emoción. Thomas abrazó a Bella y Alice necesitó ser consolada por una Sophia que, al igual que todos los miembros de aquella familia, se sentía conmovida y sumamente feliz.

—Quiero entrar, padre —le dijo Frances a Richard.

—Todos queremos hacerlo, Frances, pero debemos esperar —manifestó un Richard cuyo corazón latía enfervorizado.

Aveline se encargó de cortar el cordón umbilical y de lavar al bebé, dándole unos primeros cuidados.

—Quiero ver a mi bebé —acertó a decir Anna.

—No tardará en hacerlo, señorita Anna.

La matrona pidió a Eliza que se acercara y le entregó al pequeño envuelto en una manta. Eliza lo acunó en sus brazos y le sonrió.

Tras ayudar a Anna a expulsar la placenta, Aveline examinó de nuevo al niño. Mientras tanto, Gertrude y Lizzie cambiaron las sábanas de la cama y asearon a Anna, vistiéndola con ropa limpia.

Eliza se encargaría de entregarle a Anna a su hijo, a un bebé diminuto en el que ya se podía vislumbrar el matiz cobrizo que adornaría su cabello.

—Enhorabuena, mi querida Anna —le dijo Eliza.

Anna la miró, vacilante. Su madre le acarició la mejilla y, muy despacio, fue depositando al recién nacido en sus brazos. Anna lo observó completamente deslumbrada. Apenas podía creer que dentro de su diminuto cuerpo pudiera haber vivido un ser tan vulnerable y tan excepcional.

—Hola, Rhys Kirby… Hola, hijo mío.

Anna lo besó, con sumo cuidado, y lloró de felicidad y también de tristeza, por saber al padre del pequeño Rhys lejos de ellos y ajeno a aquel prodigioso suceso.

Eliza salió al pasillo al tiempo que lo hacían la criada y la doncella. La señora Atwood esbozó una mueca de dicha y clavó su mirada azul sobre el contrito rostro de su esposo.

—Anna ha tenido un niño —les hizo saber—. Ella y el bebé se encuentran en perfecto estado.

—Rhys… —musitó Alice al tiempo que sonreía.

—¿Podemos entrar, madre? —le preguntó Frances.

—Claro que podéis.

Frances y Catherine no esperaron ni tan siquiera a que su madre terminara de hablar, ambas se precipitaron al interior de la recámara. Alice sería la siguiente en rebasar aquella puerta. Bella, tomada de la mano por Thomas, lo haría a continuación. Sophia esperó a que Richard accediera al cuarto para hacerlo ella. Todos observaron a Anna con arrobo. La joven estaba tumbada sobre la cama y portaba a un bebé pelirrojo entre sus brazos.

Anna elevó la mirada y les sonrió.

—Os presento a Rhys Kirby, al hijo de Gowin —les anunció.

A Richard le corrieron dos ríos de lágrimas por las mejillas. Se acercó a su hija y la besó en la frente.

—Bienvenido a nuestra familia, pequeño… Bienvenido a nuestras vidas —añadió.

Alice, Bella, Frances y Catherine rodearon a Anna, la besaron, sonrieron con ella y también lloraron. Thomas, Richard, Eliza y Sophia las observaban conmovidos.

—Es el bebé más bonito que he visto jamás —dijo Catherine.

—Es el único bebé que has visto en tu vida, Cath —señaló Frances.

—Aun así, no imagino a uno tan hermoso como a nuestro Rhys —manifestó la menor de las hermanas Atwood.

—¿Qué estás sintiendo en este momento, Anna?

La joven clavó su mirada azul en Bella.

—Es difícil de explicar, Bella… Creo que no he sido más feliz en toda mi vida. Este niñito es mío y de Gowin, y es fruto del amor; pero siento que él debería estar aquí, a nuestro lado, y eso hace que mi alegría no pueda ser plena.

—Entiendo —musitó Bella.

—Pronto también tú sabrás qué se siente al traer una nueva vida al mundo, Bella y, en tu caso, no habrá nada que ensombrezca ese momento.

A Bella se le saltaron las lágrimas. Anna le sonrió antes de desviar la mirada hacia Alice.

—Tú no me has dicho nada, Alice.

—Yo… no sé ni qué decirte, Anna. Estoy tan contenta por ti… Siento que este bebé es un milagro. Te separaron de Gowin, pero el destino te tenía deparado algo todavía más grande.

—Oh, Alice… —sonó muy emocionada Anna.

—Y, además, Rhys tiene el cabello rojizo, como su padre…. A ver quién se atreve a negar la evidencia —añadió Catherine.

—Nadie va a hacer algo así, Cath. Mi hijo sabrá quién es su padre. Yo…, espero que Gowin lo llegue a conocer algún día.

Anna se vio obligada a agachar una atribulada mirada que posó sobre el rostro níveo y delicado de su bebé.

—No te pongas triste, Anna —le dijo Alice—. Rhys siempre será un niño querido y todas nosotras le hablaremos de su padre.

—¿Haréis eso por mí?

—Por ti, por Gowin y por nuestro sobrino, Anna— le aseguró Bella.

Eliza les pediría salir de la recámara para que Anna pudiera descansar. Aunque el parto no se había complicado, sí había existido un importante derroche de energía por parte de la madre.

Antes de marcharse, Aveline, la matrona, les explicó a Anna y a Eliza los cuidados que debían dispensarle al bebé y cómo debía darle el pecho Anna. Al día siguiente, y a petición de Richard, el doctor Chapman, tras pasar revisión tanto a la madre como al hijo, dictaminaría que ambos se encontraban en perfecto estado.

Una semana más tarde, Rhys Kirby sería bautizado en la iglesia de San Marcos, en la más estricta intimidad. Tan solo la familia Atwood, acompañados por los Radcliffe y por Sophia, asistirían al bautismo. Eliza no puso impedimento alguno para que su nieto llevara el apellido de su padre. La señora Atwood había ido aprendiendo, a base de errores, que no podía convertirse en la villana en la vida de sus propias hijas.

***

Tres meses después

La ciudad de Londres había amanecido a día veintiuno de septiembre, jueves, y en la mansión de los Atwood, desde que sumara un miembro más, cada jornada era acogida como una bendición.

Anna, queriendo aprovechar las horas de sol, y acompañada por Alice, quien portaba al pequeño Rhys en su regazo, se encontraba en los jardines. El bebé había ido ganando peso con el paso de los meses y cada uno de sus rasgos llevaba el sello de Gowin. Se podía decir que el hijo era un calco del padre, a excepción de sus ojos, que habían heredado el color azul de Anna.

—Es tan adorable este pequeñín —le decía Alice al tiempo que lo besaba sin control.

—¿No te da la sensación de que está creciendo muy rápido? —le preguntó Anna.

—Es cierto, el tiempo pasa muy deprisa. —No pudo evitar esbozar una triste sonrisa Alice.

La mayor de las hermanas Atwood no había vuelto a tener noticias de Anthony. Tal vez, hubiese esperado algún gesto de su parte, como una carta personal o una mención en el supuesto de haber contactado con Thomas. No era el caso. El duque de Riderland le había escrito en dos ocasiones al marqués de Dumfries, pero no había obtenido respuesta. De no haber sido porque Bella estaba embarazada, Thomas habría viajado a Escocia para visitar a la familia McLaine.

—¿Qué es lo que te aflige, Alice?

Anna la miró directo a los ojos.

—No es nada, Anna… Estoy bien, y feliz de compartir mis días con este niño tan hermoso. —Le hizo carantoñas a Rhys.

—Sé que algo no marcha bien dentro de ti, Alice; pero si no lo quieres compartir conmigo, no te voy a insistir— le dijo Anna.

—No, no es eso… Anna, yo… confío en ti.

—Se trata de lord McLaine, ¿verdad?

Al escuchar su nombre el corazón de Alice comenzó a latir muy deprisa.

—Sí —le respondió con un hilo de voz.

—Alice, no debes avergonzarte de tus sentimientos —manifestó Anna—. Yo amo a Gowin, a un joven humilde, y no me importaría gritárselo al mundo entero… ¿Estás enamorada de él?

—Sí —musitó Alice.

—No te he escuchado, Alice.

—Sí. —Elevó la mirada y la dicción Alice. Anna sonrió—. Estoy enamorada de Anthony McLaine, Anna; y no sé cómo dejar de sentirme así.

—Es inútil luchar contra los sentimientos, Alice.

Anna sabía muy bien de lo que hablaba.

—Ya me he dado cuenta, muy a mi pesar. —Apretó los labios Alice—. Desde que volvimos de Dumfries no he sabido nada de él, tampoco Thomas… Esperaba que ya hubiese venido, Anna… Cuando nos despedimos me aseguró que me iba a extrañar.

—Y estoy segura de que lo ha estado haciendo.

—No lo sabemos.

—¿Crees que él también estaba sintiendo lo mismo por ti? —La pregunta de Anna consiguió sorprenderla.

—Bella afirma que sí.

—No quiero saber lo que opina Bella, Alice, sino lo que tú llegaste a percibir en él. —Fue aún más directa Anna.

—Yo… Bueno… No quiero pecar de vanidosa, Anna, pero sí que pude apreciar cierto interés en él.

—¿Solo cierto interés? —interpeló Anna.

—Podría asegurar que le atraigo, o que le gusto, o… yo qué sé, Anna. —Se había ruborizado Alice.

—Pues esa es la única respuesta que vale, Alice, la tuya. —Le sonrió Anna.

—Es posible… Sin embargo, no puedo evitar pensar que, si algún día llegué a agradarle, ya lo ha olvidado. Han pasado cinco meses.

—Si quiere estar contigo, encontrará el camino, Alice —afirmó Anna.

—¿Piensas que Gowin también lo hará, algún día?

—No lo sé, Alice… Lo nuestro fue muy diferente. A Gowin lo echaron de esta casa. Tal vez, su rencor pueda más que su amor.

—¿De verdad lo crees? —Alice no lo creía posible.

—No, pero padre me dijo que no podía vivir con la esperanza de su regreso, y eso es lo que trato de hacer.

—Anna…

El llanto de Rhys las hizo centrar toda su atención en él.

—Este pequeñín quiere comer. —Sonrió Anna—. Será mejor que volvamos a la mansión.

***

Eliza accedió al salón principal, en el que se encontraban sus cuatro hijas acompañadas por el bebé. En esa ocasión, era Frances quien lo tenía cogido y le contaba historias de marinos y mercantes.

—Niñas, subid a vuestras recámaras y cambiaros de ropa, las doncellas os esperan —las instó Eliza.

—No nos ha dicho que íbamos a tener visita, madre —le dijo Alice.

—Y no la vamos a tener, Alice. Seremos nosotros quienes nos traslademos a Riderland House. Vuestra hermana y su esposo nos invitan a cenar —les hizo saber Eliza.

—¿No es extraño? —musitó Frances.

—¿A qué viene tanta precipitación? —inquirió Catherine.

—Lo desconozco, hija… Venga, vamos, no nos hagáis esperar a vuestro padre y a mí… Anna, yo cargaré a mi nieto mientras te cambias.

Frances le entregó a Rhys a su madre y, junto al resto de sus hermanas, subió a su recámara.

***

Lorraine y Juliet fueron las primeras en llegar a la que hasta hacía un año fuera su mansión. Los Atwood lo harían con media hora de diferencia respecto a ellas.

Bella había ganado algo de peso en los últimos meses y su vientre lucía bastante abultado. Nada más ver a Anna, se acercó a ella y le pidió sostener a Rhys. Lorraine y Juliet, quien continuaba ayudándose de un bastón para caminar, también lo colmaron de atenciones.

Alice escudriñaba los rostros de Bella y de Thomas, mas no advertía nada distinto en ellos. No entendía el porqué de aquel llamamiento tan precipitado.

—Ya que estamos todos, nos podemos ir acomodando en torno a la mesa —les dijo Thomas.

—Hay un asiento libre —señaló Catherine.

—Ese es para mí… Disculpen el retraso.

Alice elevó la mirada y su corazón comenzó a bombear muy deprisa. Frente a ella, se encontraba Anthony. El marqués de Dumfries tenía sus ojos azules clavados en su iris cetrino, y sus labios esbozaban una entregada sonrisa.

Capítulo 15

—Anthony acaba de llegar de Escocia —les comunicó Thomas—, y Bella y yo hemos pensado que debíamos organizar una cena de bienvenida.

Lorraine se puso de pie y abrazó a Anthony. Al igual que le sucediera a Josephine con Thomas, para lady Radcliffe aquel joven era como un hijo.

—Me alegra volverte a tener entre nosotros, Anthony.

—Gracias, Lorraine… Ya sabe que aquí me siento como en casa.

Anthony recibió el cariño de Juliet, estrechó la mano de Richard y saludó al miembro más pequeño de la familia Atwood antes de ocupar su asiento, frente a Alice.

—Me alegra volver a verla, señorita Atwood —le dijo mirándola fijamente a los ojos.

—A mí también me complace tenerle en Londres, lord McLaine. —Mantuvo la vista en aquel iris añil que ya no se veía tan atormentado.

—¿Por qué ha tardado tanto en venir, lord McLaine? —le preguntó, sin reparos, Anna.

Alice se vio tentada a darle un codazo, pero ese gesto la habría delatado.

—Verá, señorita Atwood…

—Llámeme solo Anna, por favor. —Le sonrió la joven.

—Está bien, Anna… Estos meses no han sido fáciles para mi familia y para mí. La salud de mi padre se fue agravando y, tras pasar dos semanas agonizante, y bajo sedación, acabó falleciendo…

Alice agachó la cabeza.

—… Eso fue en el mes de julio... Se organizó un funeral de estado, y han sido varias las misas que se han celebrado en su honor… Como ven, he estado algo ocupado.

—Yo… lo siento mucho, lord McLaine. —No pudo permanecer callada Alice.

—Se lo agradezco, señorita Atwood.

Las miradas de Alice y de Anthony volvieron a encontrarse y ambos sintieron como un hormigueo recorría sus cuerpos.

—Debiste decírnoslo, Anthony, te habríamos acompañado —manifestó una afectada Lorraine.

—Ya lo he reprendido yo por habernos ocultado lo que estaba sucediendo, madre —intervino Thomas.

—No quería preocuparos, Lorraine… Además, y aunque suene mal, mi padre merecía descansar. Los últimos años han sido un verdadero infierno. —Anthony se detuvo unos instantes—. Pero, no he venido hasta aquí para traer penas. La noticia del embarazo de Bella y saber que el suyo ha llegado a buen puerto, Anna, también son motivos de dicha para mí.

—¿Ha oído hablar de mí? —Se había sorprendido Anna.

—Muy a menudo, Anna, y para bien… Veo que su hijo ha salido igual al padre —añadió Anthony.

—También le han hablado de Gowin —afirmó Anna.

—Así es.

—¿Y qué piensa al respecto, lord McLaine?

—Sin pretender ofender a nadie, pienso que nunca debieron interponerse en su amor por ese muchacho, Anna.

—Me gusta, lord McLaine… Usted ya me entiende.

Anna inclinó su cabeza levemente hacia Alice, y Anthony no pudo sino sonreír.

La cena transcurrió con despreocupación. Dieron buena cuenta de la comida y del vino, que no faltó. También hubo agua o limonada para quienes no bebían o no podían tomar alcohol. Las conversaciones, a tres o cuatro bandas, las risas o las miradas, no dejaron de sucederse.

—Entonces, lord McLaine, su venida se debe a motivos de negocios —le dijo Richard a Anthony.

—Así es, señor Atwood —le respondió el marqués.

Alice no pudo evitar sentirse decepcionada una vez más.

—Thomas y yo hemos hablado largo y tendido sobra la fundición. Parece que todo marcha de maravilla —manifestó Richard.

—Siempre he sabido que hacía bien al continuar y ampliar mi sociedad con Thomas. Nunca me ha fallado —añadió Anthony.

—Ni tú a mí… Lo cierto es que no conozco a un hombre más leal y auténtico que Anthony McLaine —declaró Thomas.

—¿Tratas de venderlo, hijo?

—Creo que eso no es necesario, madre. —Le sonrió Thomas a Lorraine.

—¿Qué has querido decir, cuñado? —interpeló la menor de las hermanas Atwood.

—Nada, Catherine… Tan solo bromeaba.

Alice no le había visto la gracia. Aun así, se mantuvo estoica. Una vez más, no deseaba que nadie pudiera advertir emoción alguna en ella.

Tras la cena, pasaron al salón contiguo, donde pudieron conversar de manera más distendida.

Cuando Alice sostuvo al pequeño Rhys en brazos, Anthony no consiguió quitarle la vista de encima.

—¿La ves como a la madre de tus hijos? —le dijo Thomas aprovechando que Richard estaba rellenando su copa de whisky escocés.

—La veo como a la mujer de mi vida, Thomas.

Era la primera vez que Anthony manifestaba en voz alta que se había enamorado de Alice y a Thomas le gustó escucharlo.

Alice, ajena a aquella revelación, conversaba con Anna, con Bella y con Juliet mientras se deshacía en carantoñas hacia Rhys.

Lorraine y Juliet, como acostumbraban, serían las primeras en retirarse. El bebé de Anna se había quedado dormido en brazos de Alice y lo habían pasado al carrito.

Anthony vio como Alice abandonaba el salón y, sin mediar palabra, fue tras ella. La mayor de las hermanas Atwood se dirigía al baño.

—Alice —escuchó decir a sus espaldas.

Alice se detuvo antes de girar a su izquierda, y se dio media vuelta.

—Anthony…

El corazón de Alice fue latiendo más y más deprisa a medida que el marqués de Dumfries se fue acercando a ella.

—Disculpe la demora. —Clavó sus ojos azules en el verdor de ella.

—Ahora, entiendo qué ha motivado su larga ausencia, Anthony… A mí también me hubiese gustado acompañarle en esos momentos tan delicados. —Mantuvo su mirada Alice.

—Usted ya estuvo a mi lado cuando más la necesité, Alice… Me ayudó a dejar atrás mis miedos y a enfrentar mi realidad… —Anthony se acercó aún más a ella—. A mí también me gustaría poderla ayudar a ahuyentar todos sus temores.

—Anthony, no debería…

Pero el marqués no la escuchaba. Anthony hizo que Alice diera varios pasos atrás, y ambos quedaron resguardados de las miradas de cualquiera que pudiera salir del salón del que ellos mismos se habían ausentado hacía tan solo unos minutos.

—He venido…

—Por negocios —lo interrumpió Alice—. Ya lo he escuchado.

—Bueno, ese es el más insignificante de los motivos… Estoy aquí por usted, Alice.

Anthony llevó sus manos hasta el rostro de Alice y el pecho de la joven se descontroló.

—¿Por mí? —susurró Alice.

Sus ojos permanecían imantados a los de Anthony.

—Eso mismo he dicho, Alice… Usted me ha devuelto la ilusión por la vida y por el amor. Antes de usted tan solo era una lamentable caricatura de mí mismo. Si me acepta, Alice, prometo estar a la altura de su grandeza. Seré el hombre que merece tener a su lado… Alice, yo… la amo.

La mirada de Alice se había llenado de lágrimas y todo su cuerpo temblaba.

—Yo… yo también lo amo, Anthony.

Sin poderse reprimir por más tiempo, Anthony acercó sus labios a los de Alice. Los rozó antes de besarlos con ese delirio que venía acallando y que pedía a gritos salir. Alice respondió con vehemencia, entretejiendo su lengua a la del marqués, sintiéndolo por primera vez, dejándose arrebatar por ese amor que hacía arder su piel.

Al apartar sus bocas, Alice agachó la mirada.

—No, Alice, no tiene por qué avergonzarse… Esto que acaba de suceder entre usted y yo es lo más natural en dos personas que se aman —le dijo Anthony.

—Me dijo que entre usted y yo nunca habría nada —evocó Alice, mirándolo a los ojos.

—Me equivoqué.

—También dijo que nunca se había enamorado.

—Mentí —manifestó Anthony—. Yo también tengo miedos, Alice, no me importa reconocerlo ante usted.

—¿Miedo a no ser correspondido? —inquirió Alice.

—Miedo a no estar a la altura, a no ser el hombre que usted merece tener a su lado.

—Yo lo veo perfecto. —Sonrió Alice con rubor.

—Oh, Alice, mi dulce Alice… Tiene que entender que es mi milagro. Ahora, sé que Dios la puso en mi camino para sanarme, para devolverme las ganas de vivir y para ayudarme a aceptar quién soy… Ya no concibo mi vida si no es a su lado.

Anthony buscó de nuevo sus labios. Los acarició con los suyos antes de volverlos a besar. Ambos trataron de calmar esa sed que venían sintiendo y que ya no se sentían capaces de ignorar. Alice apoyó la cabeza sobre su torso y Anthony la cubrió con sus brazos.

—Nunca pensé que el destino me tuviera deparado a alguien como usted —susurró Alice—… Hubo un momento en el que llegué a pensar que no merecía el afecto de nadie, Anthony. Me sentí sucia y denostada como mujer. Yo…

—Shhhh… Todo eso ya forma parte del pasado, Alice. A mi lado, nada tiene que temer. —Le sonrió Anthony.

—Confío en usted. —Le devolvió aquel bonito gesto Alice—. Y bien sabe Dios que me quedaría a su lado toda la noche, pero será mejor que vuelva al salón, Anthony.

—Como guste.

Alice le iba a dar la espalda cuando Anthony la sujetó de una mano y la atrajo de nuevo hacia él, besándola con ardor.

—Lo siento —se excusó—, pero he esperado demasiado tiempo para besarla y, teniéndola tan cerca, apenas logro resistir la tentación.

Alice sujetó su rostro y lo besó con dulzura.

—No lo sienta, Anthony; porque a mí me está sucediendo lo mismo.

En esa ocasión, Alice si se alejó de él, y Anthony regresó al salón.

Alice necesitó apoyarse sobre la puerta del baño. Apenas podía creer lo que acababa de vivir. Anthony le había declarado, abiertamente, sin tapujos, su amor; y Alice también había tenido la valentía para hablarle de sus sentimientos. El marqués de Dumfries y ella se habían besado, y Alice parecía inmersa en un sueño del que no quería despertar. Su corazón aún latía descompasado y su respiración estaba agitada.

Anthony se sirvió otra copa de whisky y se volvió a unir a Thomas y a Richard. Todos habían advertido las ausencias de Alice y de Anthony, pero ninguno de ellos se atrevió a decir nada.

Cuando Alice se dejó ver por el salón, miró de soslayo al marqués y él le sonrió.

—Richard, ¿puede hacer venir a su esposa? —le dijo Anthony al señor Atwood.

Richard asintió y se acercó a Eliza, que se hallaba en compañía de Frances y de Catherine.

—Acompáñame, querida.

Richard sujetó a su esposa por un brazo y la hizo caminar a su lado.

—¿Qué quieres, Richard? —Lo miró con extrañeza Eliza.

—Anthony desea hablar con nosotros.

—¿Ya lo llamas por su nombre?

—Me lo ha pedido él —le respondió Richard.

—Bien… —convino Eliza—. ¿Y sabes qué quiere decirnos?

—Lo desconozco, pero saldremos de dudas en un momento.

Anthony le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza a Eliza y ella le sonrió.

—Señorita Atwood, ¿le importaría acompañarnos? —elevó el tono de voz Anthony.

—¿Cuál de todas? —inquirió Catherine, haciéndolo sonreír.

—Alice, por favor.

Los ojos azules de Anthony, esos en los que ya no se apreciaba tanto tormento, pese a que la pérdida prematura de James aún laceraba su alma, se clavaron en el verdor del iris de Alice, quien respiró muy profundo y, con paso lento, se fue acercando a Anthony y a sus padres. Thomas, advirtiendo lo que vendría a continuación, caminó al encuentro de Bella, que se hallaba en compañía de Anna.

Para sorpresa de Alice, Anthony estrechó fuerte su mano, delante de sus padres, de sus hermanas y del duque de Riderland.

—Señor Atwood, señora Atwood… —Los fue observando uno a uno Anthony—. Yo… quería pedirles la mano de su hija Alice en matrimonio.

El corazón de Alice, una vez más, amenazó con salírsele del pecho.

Eliza no pudo evitar emocionarse. La señora Atwood había perdido toda esperanza de que Alice encontrara a un hombre que la amara y con el que formar una familia. Y no porque no lo mereciera o porque no tuviera suficientes atributos para conseguirlo, sino porque ella misma se había cerrado esa puerta años atrás.

Richard clavó su verde mirada en su hija.

—No veo inconveniente alguno, Anthony —comenzó a decir Richard—. En usted veo a un hombre respetable y tengo la plena certeza de que haría muy feliz a mi hija, pero es Alice quien debe darle una respuesta.

Los ojos del marqués se desviaron hacia Alice, a quien mantenía tomada de la mano. Ella se giró y lo miró, visiblemente emocionada.

—¿Qué me dice, Alice, quiere casarse conmigo?

—Yo… Sí, sí, sí que quiero.

Alice sonrió tan bonito que Anthony no puedo evitar rodearla con sus brazos.

—Oooooh —sollozaba Anna.

De repente, Catherine comenzó a aplaudir, y el resto de almas que habían presenciado aquella pedida de mano se le unieron. Alice no podía evitar llorar de alegría, y lo hacía entre los brazos del hombre con el que acababa de prometerse en matrimonio. Su emoción era compartida por sus padres y hermanas.

—Enhorabuena, hermano —lo felicitó Thomas una vez que pudo separarse de Alice.

—No quepo en mí de dicha, Thomas. Al fin siento que hago algo bueno con mi vida.

La mirada del marqués se veía más brillante y limpia que nunca.

—Mis felicitaciones, Alice. Siempre supe que estabais hechos el uno para el otro —le dijo Bella antes de abrazarse a ella.

—Así que no te vas a convertir en una solterona, Alice —bromeó Catherine antes de besarla.

—Tal parece ser que… no —se atrevió a devolverle la chanza Alice.

—Esta Catherine tiene unas cosas —farfulló Eliza.

Richard la observó divertido.

—Te lo mereces, Alice. —Le sonrió Anna.

—Tú también tendrás tu final feliz, Anna… Ya lo verás. —La estrechó contra su cuerpo Alice.

—Alice Atwood, mira que nos has tenido preocupadas; y, ahora, vas y te prometes nada más y nada menos que con un marqués, y de Escocia… ¡Uy!, eso último ya no me gusta tanto —añadió Frances.

—Os digo lo mismo que nos dijo Bella cuando supimos que se había prometido con Thomas… No creáis que os vais a librar de mí.

—Pero Riderland House no es Escocia, Alice —manifestó Frances.

—Eso es cierto, pero nada me va a separar de vosotras, hermanas —concluyó Alice.

Capítulo 16

Anthony visitó la mansión de la familia Atwood en la mañana del día siguiente. Cuando accedió al salón principal, anunciado por Bernard, el mayordomo, Alice lo recibió con una sonrisa adornando sus labios, gesto que le fue devuelto. A esas alturas, y después de una velada de ensueño, ninguno de los dos podía ni quería disimular lo mucho que se amaban. Alice se había dormido pensando en aquellos labios y en el modo tan apasionado en el que la habían besado. Anthony lo hizo evocando la sensualidad de Alice y esa timidez que la hacía aún más adorable.

Alice se sentó al lado de Anthony. Richard y Eliza lo hicieron en frente de ellos, ocupando sendos sillones.

—¿Cuándo tiene pensado que se celebre el matrimonio, Anthony? —interpeló Richard.

—Dentro de dos semanas, tres a lo sumo —le respondió el marqués.

—¿Su madre lo sabe? —le preguntó Alice.

—No solo lo sabe, sino que lo celebra… Mi madre la tiene en gran estima, Alice —le dijo Anthony.

—Es mutua —necesitó decirle Alice.

—Es mi deseo que el enlace se celebre en la Abadía del Dulce Corazón —les hizo saber Anthony.

—Eso es… maravilloso. —Lo miró con fascinación Alice—. Ese lugar es un símbolo de amor eterno.

—Como lo será el nuestro. —Le sonrió Anthony—. Tendremos que desplazarnos en carruaje hasta la abadía, lo cual puede resultar algo tedioso, pero no encuentro un lugar más idóneo para que su hija y yo nos desposemos.

—Se hará como guste, Anthony —convino Richard—. Además, Alice parece encantada.

—Lo estoy, padre.

—Debido a mis negocios con Thomas, y si Alice está de acuerdo, he pensado comprar una casa en la ciudad. Así, podremos pasar unas temporadas en Londres y otras en Dumfries —los fue haciendo partícipes de sus planes Anthony.

—A mí me parece bien, así podré pasar tiempo con mi familia y con el pequeño Rhys —manifestó Alice.

Una vez que hubieron acordado todo lo concerniente al matrimonio, Alice y Anthony salieron a pasear por los jardines de la mansión, y lo hicieron a solas. Contaban con el permiso de Richard y de Eliza.

—Le agradezco que haya pensado tanto en mí, Anthony —le dijo Alice.

—No hago otra cosa, Alice… Quiero que entiendas, permíteme tutearte, que me desviviré por hacerte feliz.

—No tienes que esforzarte, Anthony. —También hizo a un lado los formalismos ella—. Yo tan solo quiero que te muestres ante mí tal y como eres.

—¿Y si te decepciona lo que ves?

Alice se detuvo y buscó su mirada.

—Eso no va a suceder, Anthony. Ya te has ganado mi corazón, y eso es algo que no tiene marcha atrás posible —fue sincera Alice.

—¿Estás segura?

—Completamente. —Le sonrió.

—¿Sabes, Alice? Siempre me pareciste una mujer genuina… Me fijé en ti aquella primera noche, cuando te pedí bailar. Recuerdo que me preguntaste si realmente quería hacerlo.

—Y tú me dijiste que no era tu deseo asistir a ese baile, que Thomas te había convencido —evocó Alice.

—Y así fue… Pero lo tuyo era aún peor, tus padres te habían obligado a acompañar a Bella.

—Es cierto, intenté por todos los medios no ir… Si hasta llegué a ponerme un vestido negro solo para fastidiar a mi madre, claro que me hizo cambiarlo e, igualmente, tuve que hacerlo.

—Vaya, Alice, no sabía que tenías un punto de rebeldía. —Le sonrió Anthony.

—Es uno de mis secretos —musitó Alice.

—¿Y me vas a hablar del resto? —se mostró intrigado el marqués.

—No. —Alice negó con la cabeza—, esos los vas a tener que ir descubriendo.

—Ya sueño con hacerlo, Alice, y me muero de ganas por besarte otra vez.

—No podemos hacerlo, Anthony, estamos en público, y aún no estamos casados —trató de persuadirlo Alice.

—Ven conmigo —le dijo el marqués tomándola de una mano.

—Pero, ¿adónde me llevas?

***

—Se han escondido para besarse —manifestó Catherine.

—No creo. —Le pareció una idea horrible a Frances.

—Pues yo espero que sí, que lo hayan hecho —declaró Anna.

El pequeño Rhys jugueteaba con unos mechones de su cabello.

Aquellas tres jovencitas los habían estado observando a través de uno de los ventanales del salón principal.

***

Anthony no se detuvo hasta que ambos se hallaron a buen recaudo, tras unos espesos matorrales.

—Ninguno de los dos queríamos asistir a ese baile, Alice, pero estábamos destinados a encontrarnos en él… Siempre me has gustado, mas no podía verlo.

—Yo he llegado a sentir lo mismo, Anthony. Ambos teníamos heridas que sanar.

Anthony se inclinó sobre ella e hizo que sus labios se rozaran. El pulso de Alice se había acelerado y la respiración de él también estaba agitada.

—Tu sola presencia cura todas mis heridas, Alice —le susurró Anthony—. Yo… te deseo tanto.

Sin poder reprimirse por más tiempo, Anthony entreabrió sus labios y Alice lo imitó. Sus lenguas volvieron a encontrarse, a enredarse, y sus salivas se mezclaron una vez más.

—Anthony… —Se detuvo Alice—. Tienes que entender que estoy en la casa de mis padres.

—Está bien. Yo… lo lamento. —Se hizo a un lado.

—No, no lo lamentes. —Alice estrechó una de sus manos—. Yo también lo deseo, pero quiero hacer bien las cosas… ¿Puedes entenderlo?

—Claro que lo entiendo. —Le sonrió Anthony—. No volveré a ponerte en un compromiso, te doy mi palabra.

—¿No te has molestado conmigo?

—No creo que pudiera hacerlo, Alice… Tú eres toda mi vida, tenlo siempre presente.

Anthony se marcharía a Riderland House después de dar por concluido aquel paseo, emplazándola a la tarde.

***

—Frances, me preguntaba si te gustaría acompañarnos a Bella, a Thomas, a Anthony y a mí al Museo Británico—le dijo Alice a su hermana cuando acababan de sentarse alrededor de la mesa.

—No quiero hacer de carabina, Alice —le respondió con sequedad Frances.

—No lo pretendo, Frances. —Se sintió ofendida Alice—. Este año no has querido acompañar a nuestros padres a un solo baile… Había pensado que el museo sí sería un lugar de tu agrado.

—Y lo es, Alice… Disculpa mi grosería… ¿Puedo ir, madre?

—¿Y por qué no se lo preguntas a tu padre? —inquirió Eliza.

—Porque sé que él me va a dar su permiso, madre, pero usted acostumbra a ser la nota discordante de esta familia —le dijo todo cuanto pensaba Frances.

—Será posible… —Eliza sacudió la cabeza. Sin embargo, y en el fondo, sabía que su hija tenía parte de razón—. Puedes ir con Alice, Frances.

—Gracias, madre.

***

El carruaje llevado por Horace, uno de los cocheros de Riderland House, llegó a la mansión Atwood pasadas las seis de la tarde. A Bella le alegró saber que Frances los acompañaría.

—Disculpe mi intromisión, lord McLaine… ¿o puedo llamarle Anthony?

—Llámeme Anthony, por favor —le pidió.

—Está bien, Anthony… Como le decía, le pido que disculpe mi intromisión, supongo que deseaba estar a solas con Alice.

—En absoluto, señorita…

—Solo Frances —lo interrumpió aquella jovencita.

—Su presencia me es muy grata, Frances —le hizo saber el marqués.

—Vaya, pues no sabe el peso que me quita de encima, porque estaba en un sinvivir.

Frances exageró tanto su elocución que sus hermanas, Thomas y el propio Anthony no pudieron sino sonreír.

Horace hizo detenerse a los caballos justo en frente de la entrada principal del Museo Británico, y Ernest, el lacayo, abriría la puerta del carruaje que daba a la misma. Sin embargo, sería Thomas quien le tendiera la mano a su esposa y a Frances para apearse; Anthony lo haría con Alice.

Thomas y Bella irían tomados de la mano. Anthony y Alice caminarían a la izquierda del duque; Frances lo haría a la derecha de Bella.

Antes de acceder al interior del museo, un edificio de planta cuadrangular, de estilo griego, con un patio de considerables dimensiones, que se ubicaba en Great Russell Street, Frances tomó una bocanada de aire fresco.

Sus pasos los llevarían desde la galería sur hasta la galería norte, que contaba con cinco salas repletas de vitrinas en las que se podía admirar toda suerte de animales disecados. Pero, sin duda, lo que hizo las delicias de Frances fue la zona en la que se exponían libros, manuscritos, dibujos de Durero, el artista más famoso del Renacimiento alemán, una colección de ciencias naturales y medicina, así como antigüedades de Egipto, Grecia, Roma, Oriente Medio, Extremo Oriente y América.

—Es fascinante. —Se maravilló Frances—. Me alegra tanto haber venido.

Alice y Bella estaban a su lado. Thomas conversaba con un conocido al que acababa de presentarle a Anthony.

—Nosotras también nos alegramos de que estés aquí, Frances —le dijo Bella.

—¿Quién es… ese? —inquirió Frances mirando al hombre que acompañaba al que era su cuñado y a aquel otro que lo sería muy pronto.

Su acompañante estaba de perfil, por lo que apenas podía ver su altura, algo menor que las de Thomas y de Anthony. También podía advertir unos ojos y un cabello oscuros junto a unos labios carnosos y una nariz pequeña.

—Creo que se trata de Gilbert Nightingale —le respondió Bella antes de añadir—: pero no me hagas demasiado caso.

—¿Te has fijado en él, Frances? —quiso provocarla Alice.

—Pero qué dices, mujer… Es solo que…

—¡Alice Atwood! Nunca pensé que la encontraría en un lugar como este.

Al darse media vuelta, Alice y sus hermanas se encontraron con el ser más detestable que podía cruzare en su camino. Delante de ellas se hallaba el vizconde que la ultrajó. Se hacía acompañar de otro hombre.

—No te acerques a mi hermana, malnacido —le advirtió Bella.

—¿Me lo pide una mujer embarazada? —se burló el vizconde.

—Alice, qué grata sorpresa…

—No se acerque a mí —le dijo Alice al tiempo que no podía evitar dar un paso hacia atrás.

—Lárgate de aquí, miserable —le exigió Frances, interponiéndose entre él y su hermana.

—¿Qué está pasando aquí? —interpeló Thomas.

Él y Anthony se habían alertado al escucharlas elevar la voz y habían acudido a su encuentro.

—¿Quién es este? —quiso saber Anthony.

—Alguien que ya tomó lo que quería —le respondió aquel noble con desfachatez y clavando una perversa mirada a Alice.

—Serás mezquino…

Sin mediar palabra, Anthony se precipitó sobre él y lo golpeó con el puño en la boca. El vizconde reculó y se llevó la mano a los labios, que habían comenzado a sangrar.

—¿Ahora tiene quien la defienda, señorita Atwood? —se jactó, una vez más, aquel hombre que poco o nada entendía de respeto.

—No, Anthony.

Thomas lo detuvo cuando el marqués se disponía a asestarle otro derechazo.

—¡Lárgate de mi vista, poco hombre! —le gritó Anthony antes de apretar los dientes y los puños.

La respuesta del vizconde fue sonreírle, provocándole.

—Ya le has oído, largo de aquí, y no vuelvas a acercarte a Alice o todo Londres sabrá la clase de alimaña que eres —elevó el tono de voz Thomas.

Un número considerable de curiosos se habían arremolinado en torno a ellos.

—Vámonos ya, Philips —le pidió su acompañante.

—Tendrán noticias mías y de mis abogados —los amenazó antes de marcharse.

—No lo hará, sabe que no le conviene —manifestó Thomas.

—Alice….

Anthony caminó hacia ella y la rodeó con sus brazos.

—Estás temblando… —musitó—. Tranquila, mi querida y dulce Alice… Ahora, yo te cuido.

—Yo… me habría gustado ser más valiente, pero…

—Shhhh… no llores, Alice, por Dios, me parte el alma verte así… Te prometo que nada ni nadie volverán a hacerte daño.

Alice elevó la mirada y Anthony secó sus lágrimas.

—No debiste golpearle. —Lo miró con amor Alice.

—Me han dado ganas de matarlo, Alice.

—No digas eso.

—Yo también lo habría matado —dijo Frances.

—Y yo —se unió Bella.

—Tal vez, yo también. —Esbozó una tímida sonrisa Alice—. Gracias por dar la cara por mí, a todos.

—Te queremos, Alice… Y, aunque ahora tengas un novio que sabe golpear muy bien, tus hermanas siempre estaremos velando por tu bienestar —manifestó Frances.

—¿Volvemos a casa? —Miró Bella a Thomas en primera instancia.

—Es lo más sensato —convino el duque.

Anthony no le soltó la mano a Alice. Al marqués no le importaba lo más mínimo que alguien pudiera reconocerlos e ir con habladurías. Alice era la mujer a la que amaba y necesitaba que ella sintiera que sus palabras no eran vacías, sino que partían de lo más profundo de su alma, esa que ella ayudó a sanar.

Capítulo 17

La ciudad de Londres se hizo eco del suceso acaecido en la tarde del día veintidós de septiembre en el Museo Británico. Los apellidos Atwood, McLaine, Radcliffe y West serían los más mencionados y escuchados desde ese día en adelante y, al menos, durante la semana siguiente. Sin embargo, en Riderland House no tuvieron noticias de Philips West, aquel vizconde que se sentía muy hombre para avasallar a Alice o a sus hermanas, pero que no tenía las mismas agallas cuando se trataba de enfrentar a sus semejantes.

—Su desfachatez es intolerable —maldijo Eliza.

—¿Cómo te encuentras, Alice? —se mostró muy preocupada Anna.

—Estoy bien. —Alice respiró muy profundo—. Lo único que lamento es no haberle plantado cara.

—Ya lo hizo Anthony por ella, madre… Deberíais haber estado allí —aún sonaba emocionada Frances—. Se lanzó a por ese desgraciado y lo golpeó en la boca… Y, de no haber sido por Thomas, le habría asestado un segundo puñetazo.

—Se nota cuánto te quiere, Alice —le dijo Catherine.

—Sí. —No pudo evitar sonreír Alice—. Anthony dice que soy su milagro… Yo podría decir lo mismo de él.

Richard se reunió con Thomas y con Anthony en Riderland House y hablaron acerca de las posibles medidas que debían tomar respecto a Philip West. Tras darle muchas vueltas, convinieron que esperarían a ver cuál era el siguiente paso del vizconde. Ellos actuarían en consecuencia. Este no movió ficha, y ellos, tras asegurar que no le permitirían un solo agravio, decidieron dejarlo estar.

—Le agradezco que haya dado la cara por mi hija, Anthony. —Estrechó Richard la mano del marqués de Dumfries.

—Alice será mi esposa dentro de dos semanas y no permitiré que nadie perturbe su paz, Richard… Le juro que lo habría matado de haber podido… Solo de pensar que…

—Tranquilo, Anthony —le pidió mesura Thomas—, ya nadie podrá hacerle daño.

—No, no lo consentiré.

***

Antes de que Anthony regresara a Dumfries, Eliza quiso organizar una comida. Lorraine y Juliet también los acompañarían.

—Enhorabuena por vuestro compromiso —los felicitó Lorraine—. He de deciros que no me ha sorprendido.

—Y eso, ¿por qué? —La observó con curiosidad Alice.

—Conozco muy bien a Anthony, y siempre intuí que, al igual que Thomas se había prendado de Bella, él también se había fijado en ti, Alice… Solo que, por ese entonces, no podía verlo —les dijo lady Radcliffe.

—Ninguno de los dos estábamos receptivos en ese entonces, eso es cierto —manifestó Alice.

—Pero… eso forma parte del pasado. —Sonrió Anthony—. Lo único que importa ahora es que esta preciosa jovencita ha aceptado ser mi esposa.

Anthony tomó su mano y la besó.

—Me encanta veros tan felices —manifestó Juliet.

—Lo estamos —le dijo Alice.

—Hay algo que me gustaría pediros… —Anthony clavó sus ojos azules en Lorraine y en Juliet—. Quiero que nos acompañéis el día de nuestra boda… Sería muy importante para nosotros.

Alice asintió. Era posible que con Lorraine no tuviera una relación estrecha, pero Juliet sí se había ganado un hueco en su corazón.

—¿Viajaríamos a Dumfries, madre? —La miró con expectación Juliet.

Juliet nunca había salido de Londres, y lo más lejos que había estado de su hogar había sido Hyde Park. La idea de viajar a Escocia era excitante para ella. Algo similar les sucedía a Frances y a Catherine. Anna no lo veía tan emocionante, aunque nada podía desear más que acompañar a Alice en un día tan especial para ella.

—¿Tú quieres ir, Juliet?

—Claro que sí, madre… Es la boda de Anthony y de Alice… No querría perdérmela por nada del mundo. —Esbozó una bonita sonrisa Juliet.

—Es ese caso… ¿cómo negarme? Por supuesto que sí. —Miró Lorraine a Anthony—. Mi hija y yo estaremos a vuestro lado en el día de vuestro casamiento.

Anthony abrazó a Lorraine y Alice hizo lo propio con Juliet.

—Han aceptado, por lo que veo —manifestó Thomas.

El duque los había estado observando.

***

Antes de pedírselo a su madre y a su hermana, Anthony lo había hablado con él. En un principio, Thomas no había demostrado el más mínimo entusiasmo. La idea de que Juliet estuviera cerca de Arthur en absoluto le atraía, pero su afecto hacia el marqués pudo más que sus reticencias y terminó accediendo.

—¿Qué es lo peor que puede pasar… que se enamoren? —había bromeado Anthony.

—Ni lo menciones, Anthony… Me pongo enfermo solo de pensarlo.

El marqués de Dumfries había acabado riendo a carcajadas.

***

—Así es, Thomas. —Lo miró con satisfacción Anthony.

Las hermanas Atwood acogieron con alegría la noticia de que Juliet viajaría con ellas a Escocia.

La comida transcurrió con normalidad. La familia continuaba creciendo y el ambiente que se respiraba era reconfortante. Lo era para todos, excepto para Anna, quien tenía una espinita clavada. Si miraba al frente, veía a Bella y a Thomas y, si lo hacía a su derecha, se encontraba con Alice y con Anthony. Nadie se había opuesto a sus uniones. Sin embargo, echaron por tierra su historia de amor con Gowin.

Anna se disculpó con el resto de comensales y salió del comedor. Sentada sobre uno de los sillones del salón contiguo, con Rhys en su regazo, se dispuso a amamantarlo. Mientras más miraba a su pequeño, más veía a Gowin en él.

—Lo que daría por que tu padre estuviera con nosotros, mi pequeño… Te habría gustado conocerlo —dijo en un hilo de voz—. Gowin Kirby es el mejor hombre que he conocido, junto a tu abuelo.

Anna necesitó parar. Sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—No le hagas caso a tu madre… Lloro porque te quiero con toda mi alma. —Anna lo besó en la frente—. Tienes que crecer sano y fuerte, mi niño… Algún día conocerás a tu padre, ya lo verás.

—Anna… ¿estás bien?

Alice, advirtiendo esa tristeza de la que Anna era incapaz de desprenderse, pese al nacimiento de su hijo, también pidió permiso para levantarse e ir a su encuentro.

—Sí. —Se secó las lágrimas Anna—. Este pequeñín quería comer.

Alice se sentó a su lado y los observó en silencio. Pese a su amargura, Anna irradiaba una belleza serena. Era imposible atisbar traza alguna de imperfección en su faz.

Sería Alice quien se encargaría de hacer echar los gases a su sobrino antes de regresar al comedor.

—Déjame coger a mi nieto —le pidió Eliza a Alice—. Y tú, Anna, cómete al menos el postre.

—Sí, madre.

La sobremesa discurrió animadamente. Catherine estuvo tocando el piano y el pequeño Rhys pasó por todos los brazos, incluyendo los de Anthony.

—Te sienta muy bien —le dijo Alice justo antes de acercarse a él y besar a su sobrino en el moflete.

—¿No hay beso para mí? —le susurró Anthony.

—Anda, ven aquí.

Anthony se agachó y Alice también lo besó en la mejilla.

—Vaya, Alice… Esperaba que me besaras en los labios. —Se sintió decepcionado el marqués.

—¿A cuántas personas puedes contar? —Lo miró con el ceño fruncido Alice.

—A tres, cinco, siete… ¿Importa?

Alice no pudo evitar sonreírle.

—Tendrás que esperar. —Le guiñó un ojo Alice antes de pedirle que le entregara al pequeño.

—Pero lo he tenido muy poco tiempo —se quejó Anthony.

—Te aguantas… Te recuerdo que es mi sobrino.

—Que sepas, futura marquesa de Dumfries, que pienso malcriar a nuestros hijos. —La retó con la mirada Anthony.

—No te lo permitiré, marqués. —Le devolvió el desafío Alice.

—Eso lo dice ahora —musitó Anthony en el oído de Rhys—, pero tu tía también los consentirá, como hace contigo.

Alice no pudo sino volver a sonreírle. Estuvo tentada a besarlo en los labios. Sin embargo, y por el momento, ella sí podía controlar sus impulsos.

Anthony sería la última persona en abandonar la mansión de los Atwood. Thomas y Bella habían sido los primeros en marcharse.

***

—¿No te encuentras bien? —le había preguntado Thomas a Bella cuando ella le había sugerido volver a Riderland House.

—No es eso, Thomas… Es que… me muero de ganas por hacer el amor —le había respondido, mirándolo a los ojos y humedeciéndose los labios.

La libido de Bella estaba a flor de piel.

—En ese caso, nos marchamos, duquesa.

Nada más alcanzar su recámara, Thomas se había desvestido y, después, había hecho lo propio con Bella. El duque la envolvió entre sus brazos y acarició su abultado vientre.

—Te ves tan hermosa, mi amor —le susurró Thomas.

—Estoy gorda. —Le puso morritos Bella.

—Estás perfecta.

Thomas la hizo darse media vuelta y fue lamiendo la comisura de sus labios antes de besarlos con un frenesí que le fue devuelto.

El duque se encargó de acomodarse sobre la cama, y Bella se sentó encima de él. Thomas comenzó a estimular su sexo. Lo fue endureciendo, acarició su clítoris, y se deleitó con los jadeos de placer que su esposa era incapaz de acallar. Una vez que se hubo humedecido, Thomas introdujo su pene erecto en el interior de su vagina de una certera embestida que los hizo gemir a ambos. Bella, aferrada al cuerpo de su esposo, dibujaría círculos concéntricos con sus caderas antes de comenzar a moverse de arriba hacia abajo, con vehemencia, con un deseo que la devoraba por dentro. Thomas la sujetaba por las nalgas y la acompañaba en aquel delirio, que alcanzaría su cota más alta cuando les sobrevino el clímax y él se vació dentro de ella. La espalda de Bella se arqueó, y Thomas apoyó el rostro sobre su pecho, que besó una vez más, antes de hacerlo con sus labios, sedientos, entregados.

***

—Nos toca despedirnos —le dijo Anthony a Alice una vez que se hubieron quedado a solas.

Se encontraban sobre los peldaños de las escaleras de entrada a la mansión. Un carruaje esperaba al marqués. Alice se había detenido un escalón por encima de él, por lo que sus miradas habían quedado prácticamente a la misma altura.

—No quiero hacerlo —manifestó Alice.

—No sufras, mi dulce Alice, se trata de un hasta pronto. —Le sonrió Anthony, y sujetó sus manos.

—Nos reencontraremos dentro de unos días —musitó Alice.

—Y, cuando lo hagamos, no nos volveremos a separar.

—¿Lo prometes? —Lo miró con solicitud Alice.

—Prometo estar a tu lado cada día, el resto de mi vida, Alice.

Alice desplegó sus labios y cerró los ojos. Apenas podía creer todo cuanto le estaba sucediendo desde que el marqués de Dumfries volvió a cruzarse en su camino.

—Y yo prometo quererte y consentirte.

—¿Me consentirás en todo? —Le dedicó una libidinosa mirada que a Alice le sorprendió y le gustó.

—Lo puedo intentar.

—Oh, Alice, eres tan hermosa…

Anthony sostuvo su rostro entre sus manos y la besó. En esa ocasión, Alice no le pediría parar ni apartaría sus labios. En su lugar, se dejó llevar, devolviéndole la pasión que le estaba siendo entregada.

—Me temo que, ahora, sí he de marcharme —le dijo Anthony.

—Ve con cuidado, y espérame —le pidió Alice.

—Te has convertido en una necesidad para mí, Alice… Contaré las horas que restan hasta que vuelvas a estar a mi lado. Entonces, será para siempre.

—Espera.

Alice sintió un impulso irrefrenable, se aceró a Anthony y lo besó apasionadamente.

—Este es el efecto Anthony y el impacto que causa en mí —le dijo al marqués cuando fueron capaces de separarse.

Anthony sonrió, entregado, embebido y completamente enamorado.

***

—Oh, Richard, soy tan feliz… —declaró Eliza.

La señora Atwood había presenciado aquella escena desde una de las ventanas de su recámara.

—Alice se lo merece —manifestó Richard.

El señor Atwood ya se había tumbado sobre la cama.

—Cuando los vi bailar en la mansión del duque de Wakefield jamás pensé que acabarían prometiéndose en matrimonio —reconoció Eliza.

—La vida nunca dejará de sorprendernos, querida… Estoy tranquilo porque sé que Alice estará en las mejores manos. Anthony McLaine, al igual que Thomas, es un gran hombre. Nuestras hijas son afortunadas.

—Más afortunados son ellos. —Sacó la cara por sus hijas Eliza—. Nuestras niñas son excepcionales.

—Eso es algo que no te puedo rebatir. —No pudo sino estar de acuerdo con ella su esposo.

Eliza volvió a la cama, besó a Richard en los labios y se acomodó. Una sonrisa de satisfacción adornaba su boca.

***

Una semana después de la marcha de Anthony, varios carruajes partieron desde Londres rumbo a Dumfries. A causa del embarazo de Bella y a la continua demanda de alimento por parte del pequeño Rhys, debieron hacer más altos en el camino de lo que era habitual, demorándose.

Anochecía cuando la finca de los McLaine comenzó a vislumbrarse. Anna y Bella fueron quienes más agradecieron llegar a su destino. Bella porque ya no sabía qué postura adoptar, y Anna porque Rhys había pasado llorando el último tramo del camino.

Anthony, Josephine y Arthur, quienes habían sido alertados por Jeremiah, el mayordomo, los esperaban a los pies de la escalinata exterior.

El corazón del marqués, al igual que el de Alice, latía muy deprisa.

—¿Cuántas jovencitas solteras dices que vienen en esos carruajes, Anthony? —le preguntó Arthur a su hermano.

—Cuatro, y tienes terminantemente prohibido acercarte a ellas —le recordó Anthony.

—No sé si…

—Arthur, te pido discreción y te ruego que no nos hagas pasar vergüenza a tu hermano y a mí —aseveró su elocución Josephine.

—¿Acaso lo he hecho alguna vez, madre?

—Prefiero no responder a eso y, cuádrate, que ya están aquí —le pidió lady McLaine.

Uno a uno, los Atwood y los Radcliffe se fueron apeando de los carruajes.

—Bienvenidos a la mansión McLaine —los recibió con cortesía y con una enorme sonrisa Josephine.

—Te he estado extrañando, Alice —le dijo Anthony una vez que se hubo acercado a ella.

—Yo también te he echado en falta —lo rodeó Alice con sus brazos, sin importarle estar acompañada de sus familiares.

Mientras tanto, Arthur fue escudriñando con su mirada a Anna, a Frances, a Catherine y a Juliet. Cuando se detuvo sobre esta última, torció una sonrisa. Era imposible negar que se encontraba ante la hermana del duque de Riderland.

—Deja de mirarla así —escuchó la advertencia de Thomas.

—No sé de qué me hablas… —le dijo, con despreocupación, Arthur, y sus ojos azules, para disgusto de Thomas, volvieron a recalar en Juliet.

Capítulo 18

Después de acomodarse en sus respectivas recámaras, aquellas tres familias se reunieron en torno a la mesa, en el salón principal de la mansión McLaine.

—Es un honor tenerles en nuestro hogar —les dijo Josephine—, y más aún lo es el motivo que les ha traído hasta aquí. Celebro que mi hijo y Alice hayan acordado desposarse… Mi querida Alice, me enorgullece que vaya a formar parte de mi familia y de mi vida.

—La dicha es toda mía, Josephine. Yo… lamento la pérdida de su esposo. —Le dedicó un solemne gesto Alice.

—Mi adorado Isaac ya descansa en paz… Lo suyo ya no era vida… Que Dios lo tenga en su gloria —añadió lady McLaine.

—Amén —se escuchó decir en el salón.

Anna sería la primera en marcharse a su cuarto. El viaje había sido pesaroso para ella y para el pequeño Rhys. Bella no tardaría en seguir sus pasos.

Los señores Atwood, junto a Lorraine y a Josephine conversaron distendidamente una vez que se dio por concluida la cena. Los más jóvenes tomaban whisky, brandy, vino o limonada acomodados en sofás y en sillones, alrededor de la lumbre.

—No me sorprendió nada que Anthony regresara anunciándonos su compromiso con usted, señorita Alice… Con tanta señorita Atwood, permítame que le llame por su nombre. —La miró Arthur—. Además, dentro de unos días vas a ser, de manera oficial, mi cuñada.

—Incluso puede llamarme solo Alice, sin colocar la palabra señorita delante. —Le sonrió Alice.

—Pues… así lo haré… En cuanto a ustedes…

—A mi hermana y a mis cuñadas más pequeñas no las vas a tutear, Arthur —le advirtió Thomas—. No tenéis esa confianza.

—Tal vez, solo sea cuestión de tiempo… —Thomas apretó los dientes—. Dígame, señorita Juliet, ¿ha oído hablar alguna vez de mí?

—Alguna —le respondió resueltamente Juliet—, pero no creo que le agrade escuchar lo que ha llegado hasta mis oídos.

Thomas esbozó una sonrisa y Arthur lo miró con desdén.

—No, mejor se lo reserva para usted

Arthur aprovechó que su hermano se había levantado para rellenar su copa y lo siguió.

—Oye, Anthony, ¿puedo preguntarte algo?

—Siempre has podido, ¿no?

—Pues… también es verdad. —Sonrió quedamente Arthur—. Me preguntaba por qué la hermana de Thomas se ayuda de un bastón para caminar.

—¿No prefieres preguntárselo a Thomas? —se burló de él Anthony.

—¿Quieres que me mate?... —Arthur miró a su hermano a los ojos—. ¿Sabes, Anthony? Me gusta verte bromear, casi me había olvidado de lo blancos que eran tus dientes.

—Serás tonto.

—Hablo en serio, hermano… Me alegro de que hayas encontrado el amor. Alice es una mujer sobresaliente, en todos los aspectos.

—Lo es, y sé que soy un hombre afortunado. —Anthony posó una de sus manos sobre el hombro de Arthur—. También tú puedes serlo, pero tienes que cambiar en algunos aspectos.

—No sé si voy a poder hacerlo, Anthony —fue sincero Arthur.

—Todo depende de lo que quieras… Por cierto, respondiendo a tu cuestión, Juliet siempre ha tenido debilidad en sus piernas, pero se está esforzando por poder llegar a caminar con normalidad. Hasta hace relativamente poco, se movía en una silla de ruedas. Todo en esta vida requiere de ciertos sacrificios, Arthur, lo que tienes que preguntarte es hasta dónde estarías dispuesto a llegar tú.

Anthony se reunió con los demás, y su hermano se quedó a solas con sus pensamientos y con importantes decisiones que tomar.

***

Los preparativos para la boda tenían a todo el mundo al borde de un ataque de nervios. Anthony había doblado el número de personas a su servicio y se había tenido que desplazar en varias ocasiones a la abadía para acordar algunos detalles. Thomas, sabedor de que Bella se quedaba en las mejores manos, lo había acompañado.

—¡Quién nos iba a decir que nos iba a cambiar tanto la vida! —le dijo Thomas.

—De haberlo hecho alguien, no creo que le hubiésemos creído —manifestó Anthony.

—Pienso lo mismo. —Se acomodó Thomas en el asiento—. Éramos dos descerebrados, Anthony… Lo único que nos importaba era el sexo, el alcohol y la fiesta; aunque tú paraste antes que yo.

—Si James no hubiese muerto no habría cambiado, o habría tardado más en hacerlo… Lo echo muchísimo de menos, Thomas.

—Lo sé… Sé que no es lo mismo, pero te tienes que conformar conmigo —bromeó Thomas.

—Para mí eres como un hermano, ya lo sabes.

—Tú también lo eres para mí… Me temo que nos estamos volviendo un poco blandos. —Sonrió Thomas.

—Estaba pensando lo mismo… Las hermanas Atwood nos han hecho cambiar, Thomas —convino Anthony.

—Es cierto… Las conocimos el mismo día, ¿lo recuerdas?

—¡Cómo olvidarlo! Casi matas a tu madre de un disgusto.

—No estaba dispuesto a dejarla escapar. Siempre supe que era ella, me bastó tan solo con verla —evocó Thomas.

—¿Qué me vas a decir a mí?… Creo que yo también pude ver la grandeza de Alice en ese primer encuentro, pero por ese entonces mi alma estaba demasiado atormentada como para hacer caso a las señales.

—Y, sin embargo, aquí estamos, de camino a la abadía en la que pasado mañana te vas a desposar con ella… Somos afortunados, Anthony —manifestó Thomas.

—Lo somos… Lo hemos conseguido, hermano.

—Lo hemos conseguido, hermano —repitió Thomas, y ambos se sonrieron.

***

—Arriba, Alice… Ha llegado el gran día —le dijo Eliza.

La señora Atwood accedió al interior de la recámara de su hija sin tan siquiera llamar a la puerta.

—Llevo media noche despierta, madre… Apenas he podido pegar ojo… Seguro que tengo una cara horrible. —Se llevó las manos al rostro Alice.

—No seas exagerada, hija… Además, de ser así, y no estoy diciendo que lo sea —se obligó a añadir para no herir sensibilidades—, nos afanaremos para que luzcas hermosa.

—Gracias, madre, supongo.

Desde hora muy temprana, el personal se empleaba a fondo para hacer que los dos salones en los que se celebraría el banquete resultaran dignos de tan solemne ocasión.

Como la mansión de los McLaine era tan extensa, era imposible que Alice y Anthony se cruzaran antes de la ceremonia. Aquella feliz pareja se había despedido en la noche anterior entre arrumacos, emplazándose en la Abadía del Dulce Corazón.

***

—Sueño con ser tu esposa, Anthony —le había dicho Alice.

—A partir de mañana ya no será un sueño, Alice. Tú serás mía y yo seré tuyo.

—¿Durante toda una vida? —Lo miró con amor Alice.

—Y toda una eternidad. —Le había sonreído el marqués antes de besarla.

***

A Eliza se le unieron tres criadas y la modista que, en apenas dos días, había confeccionado el vestido de novia de Alice. Ella misma se había trasladado a la mansión y, en una de las salas, alejada de miradas inapropiadas, había diseñado el patrón, al gusto de Alice, le había tomado medidas y había hecho los arreglos pertinentes.

—¿Estás lista, Alice? —le preguntó Eliza.

—Lo estoy, madre —le respondió Alice.

—Pues… manos a la obra… Yo regresaré en un rato.

Eliza abandonó la recámara de Alice para dirigirse a la suya.

***

Bella se hallaba en compañía de sus hermanas y de Juliet. Aquellas cinco jovencitas se habían recluido en una de las piezas de la primera planta y un número considerable de criadas y doncellas estaban con ellas. Rhys se había quedado dormido después de que Anna lo meciera entre sus brazos. En ese momento, descansaba plácidamente dentro de su carrito.

—Con esta barriga no me sienta nada bien el vestido —se quejó Bella.

—No digas eso, Bella… Estás tan bonita como siempre —le dijo Anna.

—Lo dices porque eres mi hermana y porque me quieres.

—Es verdad, soy tu hermana, y te quiero; pero digo lo que veo.

—¿De verdad?

—Que síiiii. —le sonrió Anna—. Además, en el interior de esa barriga crece el mayor regalo que la vida te puede dar.

—Oh, Anna, me vas a hacer llorar.

Bella caminó hacia su hermana y la abrazó.

—Vaya dos… —Sacudió la cabeza Catherine—. Dejad las lágrimas y las sensiblerías para cuando veamos a Alice.

—Madre tiene razón, eres la más pequeña y la peor —le dedicó una réproba mirada Bella.

—Juliet, estás muy callada —le dijo Frances, quien llevaba observándola varios minutos.

—Estaba pensando en estos días que estamos pasando juntas y en lo mucho que significáis para mí —manifestó Juliet.

—Tú también eres muy importante para mis hermanas y para mí, Juliet. —Se acercó Bella a ella.

—Lo sé, Bella. —Le sonrió—. Antes de que tú llegaras a la vida de mi hermano y, en consecuencia, lo hicieses a la mía, y contigo todas vosotras, yo apenas me dedicaba a ver los días pasar… Creo que no sois conscientes de la felicidad que les reportáis a las personas que os rodean.

—Uy, ¡cómo se presenta la mañana…! —musitó Catherine.

Anna la censuró con la mirada.

—Tú también llevas paz y dicha allá por donde caminas, Juliet —declaró Bella.

—Y también levantas pasiones —añadió Catherine.

—Pasiones… ¿yo? —Le dedicó una extrañada mirada Juliet.

—Por el amor de Dios, ¿nadie más se ha dado cuenta del modo en el que la mira lord Arthur McLaine? —Sacudió la cabeza Catherine con vehemencia.

—Es imposible no darse cuenta —estuvo de acuerdo con ella Anna.

—Si es cierto lo que decís, lo hará por pena. —Agachó la mirada Juliet.

—No digas eso. —La obligó a volver a elevar la cabeza Bella—. Tú eres una joven encantadora, además de ser ingeniosa y muy bonita, Juliet, y no tienes nada que envidiarle a nadie.

—Pero…

—Aaargh… Eres un verdadero incordio, Cath. —Bella le dedicó una mirada asesina antes de continuar—, pero… será mejor que no te fijes en Arthur.

—¿Por qué?

—Que te responda Cath, seguro que ella se ha dado cuenta —le dijo Bella.

—Yo también puedo decírselo —se ofreció Frances.

—Y yo —se sumó Anna—, pero díselo tú mejor, Frances.

—Pues… verás, Juliet, digamos que a tu hermano no le haría ni pizca de gracia que entre tú y Arthur pudiera surgir algo… llamémoslo sentimientos —terminó diciéndole Frances.

—Eso es completamente previsible en Thomas. —Sonrió Juliet—. Mi hermano puede estar más que tranquilo. Es cierto que lord Arthur McLaine es muy guapo… Sin embargo, mi interés en él es inexistente.

—Ya… Es la tercera vez que escucho eso mismo, y en las dos ocasiones anteriores, ese nulo interés, ha acabado en boda… Mantente alerta, Juliet. —Le guiñó un ojo Catherine.

Aquellas cinco jovencitas, entre las que se incluía la propia Catherine, acabarían riendo.

—Niñas, ¿aún estáis así? Vamos, daos prisa —las apremió Eliza quien, tan pronto como entró en la sala, la abandonó para visitar la recámara de Alice.

***

Alice se encontraba frente a un espejo de pie y sus ojos lucían un brillo especial. Se veía hermosa, pero ese no era el motivo de su embriagadora emoción. Alice se sabía a escasas horas de convertirse en la esposa de Anthony McLaine, aquel marqués atormentado que la sacó a bailar sin querer hacerlo. Nunca pensó que un día como ese estuviera destinado a ella. Menos aún que se desposaría por amor. Alice se había dicho a sí misma, una y otra vez, durante años, que no volvería a confiar en la palabra de ningún hombre, aún menos en sus dudosas intenciones. Sin embargo, con Anthony se hubo de rendir. Negar lo evidente, continuar encerrada en sí misma, tan solo le habría reportado más dolor.

—Alice, estás… ¡Oh! Creo que no tengo palabras para decirte lo bella que te ves —le dijo, muy emocionada, su madre.

Alice vestía un sencillo traje de seda blanca con bordados en oro. El corpiño acentuaba su ya de por sí estrecha cintura y la hacía lucir un generoso escote. La falda, con escaso vuelo, caía hasta el suelo, llegándolo a rozar. Su traje no tendría cola, pues así lo había elegido ella. Su cabello, negro como la noche, caía a un lado de su rostro, y lo hacía en forma de trenza que nacía desde la raíz, y que había sido adornada con pequeñas florecillas doradas. Unas medias de seda bordada, unos guantes blancos y unos zapatos adornados con lazos, muy similares a los que calzara Bella el día de su boda, junto con un ramo hecho de brezos coloreados de lila —una de las plantas más hermosas y representativas de Escocia—, serían sus complementos.

Su rostro había sido maquillado con tonos claros y sus labios lucían un matiz rosado.

—¿Crees que Anthony me verá como lo hace usted, madre?

Alice se giró para mirarla.

—Anthony te va a admirar aún más de lo que ya lo hace cuando te vea entrar por la puerta de esa abadía, Alice. —Le sonrió Eliza—. Hay algo que quiero entregarte.

—¿A mí?

—Sí, a ti, a mi primogénita.

Eliza cogió la caja de madera que había soltado sobre la cómoda al entrar en la recámara de Alice y se volvió a acercar a ella, abriéndola.

—Madre, son preciosos —se emocionó Alice.

—Este collar y estos pendientes fueron los que yo llevé el día en el que me desposé con tu padre —le dijo Eliza—. Los estaba guardando para ti.

A Alice le cayeron dos mares de lágrimas por las mejillas.

—Oh, madre…

—No llores, mi niña bonita, te mereces toda la dicha de este mundo.

Eliza se encargó de colocarle aquel colgante, engarzado en cuarzo rosa, y los pendientes, de los que pendían sendas piedras preciosas.

—Se lo agradezco tanto, madre —le dijo Alice abrazándose a ella.

—Ahora sí que estás perfecta. —La miró Eliza con arrobo.

Antes de abandonar la recámara, la modista enganchó el velo, de encaje, al cabello de Alice y ocultó su rostro.

Cuando se dejaron ver por el hall de la mansión McLaine, Richard, sus hijas, su nieto y Juliet, ya las esperaban. Todas ellas vestían de blanco, —a excepción de Bella, que se había decantado por el rosa—, mientras que el señor Atwood lo hacía de negro, como mandaba la etiqueta. Eliza había elegido un tono azulado para acompañar a su hija en el día de su desposorio.

—Alice, eres la novia más bonita que jamás haya visto —manifestó Catherine.

—Eso mismo dijiste al ver a Bella, Cath —le recordó Frances.

—¿Siempre lo tienes que recordar todo? —inquirió Catherine,

—Niñas, dejad de pelear —las llamó al orden Richard—. Hija mía, estás preciosa.

Richard se acercó a Alice y la besó en la mejilla.

—Gracias, padre.

—Alice, no sabes lo feliz que me hace haber llegado hasta aquí contigo —le dijo Anna.

—Aún nos queda mucho camino por recorrer juntas, Anna, no lo olvides —manifestó Alice.

—Hermana, sé todo lo que estás sintiendo en este momento y, sí, será aún más maravilloso que todo lo que hayas podido imaginar en tu cabeza. —Se abrazó a ella Bella—. Este es tu día, disfruta cada instante, saboréalo, que quede grabado para siempre en tu corazón.

—Al final, no te equivocabas —musitó Alice.

—Estaba escrito en las estrellas, Alice… Anthony es tu hombre. —Le sonrió Bella.

—Tenemos que irnos, niñas —las apremió Eliza.

—Déjeme darle un beso a Alice, por favor —le pidió Juliet acercándose a ella. Eliza no pudo negarse—. Solo puedo desearte que nunca cambies, Alice, eres una mujer tan excepcional, y te llevas a un hombre sobresaliente.

—Lo sé… Gracias, Juliet… Para mí también era importante tenerte a mi lado en un día como este. —Le devolvió el afecto Alice.

—Ahora, sí, debemos irnos… No hagamos esperar demasiado al novio —les pidió Eliza.

***

Anthony, acompañado por su madre y por su hermano, y también por Thomas y por Lorraine, acababa de llegar a la abadía. Para tan señalada ocasión, vestía con un pantalón negro, camisa blanca, levita de color azul turquesa, con faldones largos que se cruzaban por la parte delantera, a juego con el color de sus ojos, con un ramillete de brezos lilas adornando su solapa y guantes blancos.

El marqués de Dumfries estaba nervioso. No podía evitarlo. Su camino hasta alcanzar ese momento tampoco había sido nada sencillo. Anthony jamás pensó que sería una mujer quien lo sacara del pozo en el que llevaba años ahogándose. La llegada de Alice a su vida había roto sus esquemas, pero, por encima de todo, lo había hecho resurgir de sus propias cenizas. Anthony sentía que, a su lado, cada día sería una bendición llovida del mismísimo cielo. No podía imaginar un presente y un futuro más prometedores que sabiéndose amaneciendo a su lado. Alice Atwood era un ángel. Alice Atwood era su milagro.

Capítulo 19

—¿Te imaginas que te deja plantado?

Anthony se giró hacia su derecha y le clavó una mirada asesina a su hermano.

—¿Por qué has dicho eso, Arthur? —le reprochó su comentario Josephine.

—Tan solo bromeaba, madre.

—Tu hermano es idiota —le susurró Thomas a Anthony al oído.

—Desgraciadamente, así es —convino el marqués.

La intranquilidad de Anthony se fue haciendo más patente a medida que se sucedían los minutos. Cada instante que pasaba se le antojaba una eternidad. Los dedos de su mano derecha habían comenzado a moverse con celeridad y no dejaba de resoplar.

—¿Te quieres tranquilizar, hombre? —le dijo Thomas.

—Es que no puedo. ¿Y si…?

—¿En serio vas a tener en cuenta las necedades de Arthur? —interpeló Thomas.

—¿Y si le ha sucedido algo? ¿A Alice, al bebé de Anna, a Bella…?

—¿Por qué tenías que nombrar a mi esposa?

—No sé, Thomas, no estoy para pensar demasiado. —Apretó los labios Anthony.

—Señores, dejen de cotorrear, que ahí viene la comitiva de la novia —les hizo saber Arthur.

Anthony se enderezó y respiró muy profundo. Su corazón comenzó a latir muy deprisa al ver a Alice, tomada del brazo de su padre, rebasar el arco de acceso a la abadía. Thomas le dio unas palmaditas en la espalda antes de alejarse de él y colocarse al lado de su madre.

A medida que Alice se acercaba, Anthony se iba sintiendo más y más azorado. Ella, por su parte, se estaba conteniendo para no romper a llorar.

Richard se detuvo justo en frente del marqués, delante del altar mayor, muy cerca de la tumba de lady Devorgilla, y le hizo entrega de la mano de Alice. En ese instante, ella elevó la mirada y se encontró con los emocionados y anhelantes ojos de Anthony. Alice le sonrió con nerviosismo, y él le devolvió el gesto.

Bella se sentó al lado de Thomas, y Arthur se las ingenió para quedar junto a Juliet.

—No le digas nada, Thomas… Aquí no —le pidió Bella cuando su esposo se disponía a ir a su encuentro.

—Lo hace para fastidiarme —le susurró Thomas.

—¿No puedes pensar que, quizá, Arthur esté realmente interesado en Juliet? —bisbiseó Bella.

—Esa es una posibilidad que no contemplo, Bella, y tú tampoco deberías hacerlo.

—Pues lo hago.

—Shhhh... —les pidió silencio Frances.

El párroco dio la bienvenida a los novios y a sus acompañantes. Con ello, dio comienzo a la homilía.

Ni Alice ni Anthony prestaron demasiada atención a las palabras del clérigo. Ambos estaban más preocupados en mirarse, en sonreírse, en imaginarse el uno entre los brazos del otro.

Tras darse el sí, quiero, Alice y Anthony lograron relajarse.

Cuando se acercó el intercambio de alianza, Alice buscó con la mirada a Anna. La joven, que estaba sentada en medio de sus padres, se puso de pie y, llevando con ella a Rhys, se acercó a los novios.

El pequeño portaba en sus manos un pequeño cojín de encaje en el que se habían enlazado las alianzas. Así lo había querido Alice. Con lo que no contó fue con lo complicado que resultaría que su sobrino accediera a entregárselo. Anna tuvo que batallar con él, lo que provocó las risas de todos los allí presentes. Al lograrlo, Rhys comenzó a llorar, y Anna tuvo que mecerlo para calmarlo.

Con manos temblorosas, aquella pareja de enamorados consiguió materializar el ritual del intercambio de los anillos, se sonrieron y se dijeron, sin necesidad de desplegar sus labios, lo mucho que se amaban.

—… Yo les declaro, marido y mujer… Laird McLaine, marqués de Dumfries, puede besar a la novia.

Amparados por paredes y arcos de piedra, que alcanzaban los veintiocho metros de altura, Anthony echó hacia atrás el velo que había mantenido oculto el rostro de Alice y lo sostuvo antes de besarla con suavidad.

En aquella abadía circense, situada a orillas del río Pow, y erigida en honor a la Virgen María y en memoria de John de Balliol, el esposo de lady Devorgilla, Anthony McLaine, marqués de Dumfries, y Alice Atwood, hija del director del astillero de Tyneside, acababan de sellar su amor.

Los abrazos, las felicitaciones y los gestos de cariño hacia la pareja de recién casados no se hicieron esperar.

—Enhorabuena, hijo —felicitó una emocionada Josephine a Anthony.

—Enhorabuena, hija. —Se abrazó Eliza a Alice.

Las hermanas Atwood, cual torbellino, repartirían besos y gestos de cariño entre su hermana y su flamante marido. Juliet se mostraría más comedida.

Mientras ellos firmaban en el libro de actas, los carruajes comenzaron a partir desde la abadía hasta la mansión de los McLaine.

Anthony tendió su mano a Alice para ayudarla a subir al carro de caballos y él se acomodó a su lado.

—Al fin estamos a solas —le dijo Anthony, rodeándola por la cintura y atrayéndola hacia él.

—Apenas puedo creer que seamos marido y mujer. —Le sonrió Alice.

—Pues créetelo, mi amor, porque es real.

Anthony acercó sus labios a los de Alice y, tras rozarlos, los besó con una entrega que le fue devuelta. Sus lenguas se entretejieron una vez más y las manos del marqués comenzaron a acariciar la espalda de Alice hasta que una de ellas varó sobre su pecho.

—Anthony…

Alice se retiró de él.

—Yo…, lo siento, Alice… Tenerte tan cerca me enajena.

Alice le sonrió y llevó las manos hasta su rostro.

—Vas a tener que esperar un poquito, esposo.

—Llámame así otra vez —le pidió Anthony.

—Esposo —repitió Alice.

Anthony se apoyó sobre el respaldo de su asiento y respiró muy profundo. Alice hizo lo propio y entrelazó sus dedos a los del marqués. Ambos giraron sus cabezas, se miraron a los ojos y se besaron con dulzura.

Al llegar a la mansión, Anthony volvió a ofrecerle su mano a Alice y, sin previo aviso, la sostuvo entre sus brazos.

—Pero… ¿Qué haces?

—Es tradición que el novio porte en brazos a la novia al entrar en el que será su hogar —le dijo Anthony al tiempo que comenzaba a subir las escaleras.

—Ese hogar al que te refieres está repleto de gente —le recordó Alice.

—No importa, sigue siendo nuestro.

Alice, sabedora de que no lo iba a hacer cambiar de parecer, se aferró a su cuello y se dejó llevar.

Al volver a pisar tierra firme, Alice no pudo evitar sonreírle a su esposo.

—Te quiero tanto, Anthony.

—Te quiero tanto, Alice.

En el hall de la mansión, el marqués volvió a besarla, con dulzura, en un principio; con vehemencia, después.

Al acceder al salón en el que se encontraban sus familiares y algunos conocidos de los McLaine, fueron sorprendidos con aplausos y con una lluvia de pétalos blancos. Alice sonrió y Anthony era la viva imagen de la felicidad.

En el banquete se degustó sopa de marisco con cangrejo y arroz, queso suave y fresco de vaca, bacalao en salsa blanca con clara de huevo picada, arenque entero en mantequilla, salmón ahumado, pierna de cordero, pollo asado, pastel de arándanos, frushie de manzana, crema de frambuesas, avena y whisky o pudin de mermelada. En cuanto a las bebidas, no faltaría el mejor vino, de Oporto, de Borgoña, de Burdeos o del Rhin, el whisky escocés, el coñac o el brandy.

—Hay demasiado ruido, madre. Me voy a llevar a Rhys a mi recámara —le dijo Anna a Eliza.

—Le pediremos a una de las doncellas que cuide de él, así tú puedes volver a la fiesta.

—No, madre… No pienso dejar a mi hijo en manos de una desconocida. Seré yo quien me quede con él —manifestó Anna.

—Puedo hacerlo yo, hija —se ofreció Eliza.

—Su lugar está junto a Alice, madre.

—Y también el tuyo.

—Ya, pero, ahora, mi hijo es mi prioridad. —Le sonrió Anna antes de ponerse de pie—. Excúseme con Alice y con Anthony.

Anna, portando a su hijo en brazos, abandonó aquella sala. Al acceder a su alcoba, se dejó caer sobre la cama y tumbó a Rhys sobre su pecho.

—Tu tía Alice ha conseguido alcanzar su sueño, hijo mío… —Le acarició su cabello rojizo Anna—. Me preguntó qué estará haciendo tu padre en este momento. ¿Estará pensando en mí?

Anna suspiró muy profundo y cerró los ojos.

***

—¿Estás cansada, mi amor? —le preguntó Thomas a Bella.

—No demasiado… De lo que sí estoy harta es de beber tan solo limonada, agua o ponche sin alcohol.

—Es algo temporal, Bella… Nuestro hijo…

—O nuestra hija —lo interrumpió Bella.

—Nuestro bebé —quiso sonar más diplomático Thomas—, nacerá dentro de dos meses y, entonces, si podrás tomar algo más.

—Cuando nuestro bebé nazca tendré que amamantarlo, Thomas, con lo cual, todo seguirá como está ahora. —Sacudió la cabeza Bella.

—¿Te empiezas a arrepentir de haberte quedado embarazada?

—Claro que no. —Bella le dio la espalda.

—Bella, mi amor, no he pretendido ofenderte. —La rodeó Thomas con sus brazos.

—No sé por qué me has hecho esa pregunta.

—La retiro, mi amor.

—No puedes hacer eso —le dijo Bella volviéndolo a mirar a la cara.

—Si pudiera lo haría. —Le sonrió Thomas.

—Me lo vas a tener que compensar, esta noche, en la cama —terminó diciéndole Bella en un susurro.

—Me parece un castigo divino. —Se mordió el labio inferior Thomas, y Bella no pudo resistirse a besarlo.

***

Tras el banquete, los invitados pasaron a la otra sala, la que estaba destinada al baile y al divertimento.

Eliza se ausentó un momento, y lo hizo para ir a ver a Anna y a su nieto. Los encontró dormidos, con Rhys acurrucado sobre el pecho de su madre. Aquella imagen la sobrecogió.

La señora Atwood tomó al pequeño entre sus brazos y lo acostó en la cuna que Anthony había mandado comprar para él. Lo besó en la frente y se acercó a Anna. Eliza apartó unos mechones de cabello de su rostro antes de echarle una manta por encima.

—Cuánto lamento haberte hecho tanto daño, mi querida Anna.

Al borde del llanto, Eliza salió de aquel cuarto y, haciendo de tripas corazón, volvió a la fiesta.

***

Frances, Catherine y Juliet se estaban divirtiendo escudriñando a aquellos desconocidos y sacándoles parecidos razonables. A su parecer, un señor se parecía a una jirafa, a juzgar por la largura de su cuello, y otra señora presentaba cierta similitud con un oso hormiguero, dado el nada desdeñable tamaño de su nariz.

—Estamos siendo demasiado crueles —manifestó Juliet.

—Solo nos divertimos, Juliet… No podemos ser perfectas todo el tiempo, es aburridísimo. —Le sonrió maliciosamente Catherine.

—Señoritas…

Frances, Catherine y Juliet se dieron media vuelta, encontrándose con el bonito rostro de Arthur McLaine.

—Caballero… —le respondió Catherine.

Las tres se echaron a reír.

—Ejem, ejem… —carraspeó Arthur—. Lady Radcliffe, me pregunto si querría bailar conmigo.

—¿Pretende molestar a mi hermano, lord McLaine? —le dijo, sin reparos, Juliet.

—¿Por qué iba a querer hacer algo semejante? —fingió desconcierto Arthur.

—No sé si a esa joven… —Los ojos marrones de Juliet se desviaron hacia Bridget, que era una de las criadas que se estaban encargando de rellenar las copas de los invitados—…, le agradará verlo bailar conmigo.

—No entiendo qué tiene que ver ella entre usted y yo. —La miró directo a los ojos Arthur—. Vamos, lady Radcliffe, solo será un baile.

—Nunca he bailado —confesó Juliet.

—Razón de más para que su primer baile sea conmigo. —Le sonrió Arthur.

Juliet buscó la complicidad de Frances y de Catherine. Ambas asintieron.

—Está bien, pero procure mantener sus manos bien quietas, lord McLaine —le aconsejó Juliet.

—Me ofende, lady Radcliffe.

—No se haga el mojigato, lord McLaine, conozco muy bien a los hombres como usted, no olvide que he vivido con uno. —Cuadró una sonrisa Juliet.

—Thomas ha cambiado, y… Anthony… Yo también puedo hacerlo —titubeó Arthur.

—Si usted lo dice… ¿Bailamos, entonces? Pero he de decirle algo… Mis piernas aún no están lo suficientemente fuertes, procure no realizar movimientos bruscos, lord McLaine.

—No se preocupe, lady Radcliffe, está en las mejores manos.

Juliet arrugó los labios y lo miró con cara de no creerle una sola palabra. Aun así, le apetecía bailar con él.

Arthur estrechó una de sus manos a la de Juliet y colocó la otra sobre su cintura. Ella lo haría sobre su hombro.

***

—Lo hace para molestarme. —Apretó los dientes Thomas.

—Cálmate —le pidió Bella—. ¿Sabes qué se me está ocurriendo?

—¿Cómo matarlo?

—Thomas, no estás siendo racional.

—Se trata de mi hermana y de... Arthur, ¿cómo quieres que lo sea?

—Acompáñame a nuestra recámara y te ayudaré a relajarte, o a excitarte, mi querido duque… Tú eliges.

Bella echó a andar y Thomas la siguió. Ni tan siquiera le dedicó una última mirada a su hermana.

***

Alice bailaba muy cerca de Anthony. El marqués no estaba dispuesto a que nadie le impusiera cómo debía actuar con su esposa.

—Necesito marcharme ya de aquí —le susurró Anthony al oído.

—Aún tenemos invitados, Anthony.

—¿Y a qué esperan para irse? —suspiró el marqués.

Alice le sonrió.

Tras aquel último baile, el convite se dio por concluido, para regocijo de Anthony.

—Te espero en nuestra recámara —le dijo Alice.

—No tardaré en llegar —le prometió su esposo.

Anthony y Josephine esperaron a quedarse a solas.

—Váyase a descansar, madre… Ha sido un día largo.

—Y muy hermoso —añadió Josephine.

Anthony la besó en la mejilla. Ambos se encontraban en uno de los corredores de la primera planta y cada uno tomó un rumbo distinto. El marqués de Dumfries había elegido la recámara más alejada para pasar esa primera noche con Alice. Quería que su esposa se sintiera lo más cómoda posible.

Anthony respiró muy profundo antes de acceder al interior de la alcoba. Alice lo esperaba en camisón, de pie, apoyada sobre la pared. Al verlo entrar, se puso firme y su corazón comenzó a latir descontrolado.

—No tienes nada que temer, mi amor —manifestó Anthony al tiempo que se deshacía de la levita de color azul turquesa y comenzaba a desabrochar los botones de su camisa.

Capítulo 20

Alice, con cuerpo tembloroso, miraba y admiraba a Anthony a partes iguales. Su respiración se iba agitando a medida que su esposo se iba desnudando. Contemplar su torso desnudo fue una verdadera revelación para ella. Alice pensó que si la perfección existía debía estarla descubriendo en ese mismo instante, en aquella recámara de la mansión McLaine, en Dumfries.

Cuando Anthony se quitó la última prenda y quedó completamente desnudo, Alice no pudo evitar ruborizarse. Su reacción, inesperada para Anthony, fue darse media vuelta, dándole la espalda.

El marqués se fue acercando muy despacio a ella, la rodeó con sus brazos y posó sus manos sobre su vientre.

—No sientas vergüenza, Alice.

Alice podía sentir como el miembro viril de su esposo, excitado, rozaba su cuerpo. El marqués la besó en el cuello, y el vello de su piel se erizó. Anthony la obligó a darse media vuelta y sus miradas se encontraron. El pecho de Alice latía muy deprisa.

—Mira mi cuerpo, Alice —le pidió Anthony.

—Anthony… —susurró Alice.

La marquesa de Dumfries se sonrojó al posar sus ojos verdes sobre el pene erecto de su esposo.

Anthony, que había advertido su reacción, tomó sus manos y las llevó hasta su torso.

—Tócame, Alice… Ahora, todo lo mío es tuyo. También mi cuerpo.

Alice, con manos temblorosas, fue acariciando su piel, palmo a palmo, desde su tórax hasta su vientre. Anthony la observaba con amor y con un deseo que lo estaba devorando por dentro.

—Ahora, te voy a quitar el camisón, amor mío… ¿Estás lista? —La observó con anhelo.

—Sí —musitó Alice.

Anthony deshizo el lazo que aquella prenda tenía en su zona delantera y acarició sus hombros, previo paso a ir bajando la ropa muy despacio, recreándose con cada fragmento de nívea piel que iba descubriendo. El marqués se excitó aún más al observar, por primera vez, su pecho turgente, y cuando el camisón cayó sobre el suelo, la respiración de Anthony también se agitó.

—Oh, Alice, tu belleza no parece de este mundo —le susurró.

Alice tragó saliva antes de dedicarle una entregada y nerviosa sonrisa. Anthony salvó la escasa distancia que los separaba, sostuvo su rostro entre sus manos y la besó con sosiego antes de insertar su lengua en su boca y dejarse arrebatar por la pasión.

Cuando consiguieron separarse, ambos estaban muy agitados. El marqués estrechó sus dedos entre los de Alice y la condujo hasta el lecho, pidiéndole que se dejara caer sobre él. Anthony se tumbó sobre ella. Alice lo miraba arrobada. Él apartó unos mechones de su rostro y le sonrió antes de volverla a besar.

—Confía en mí, Alice… Yo jamás te dañaría.

—Lo sé… Es solo que…

Alice había tenido una experiencia traumática con un hombre que la había tomado a la fuerza. Ella no temía a Anthony, tampoco a ese momento. Era cuanto deseaba. Quería entregarse al hombre al que amaba. Sin embargo, le había sido imposible no transportarse a aquel instante tan ingrato.

—Podemos dejarlo, si es lo que deseas… —Anthony le dedicó una triste sonrisa—. Alice, mi amor, yo no te voy a obligar a hacer nada que no quieras.

—Quiero hacerlo, amor mío. No hay nada que pueda anhelar más que sentirte dentro de mí.

Alice inclinó su cabeza y rozó los labios de su esposo.

—Alice… —susurró Anthony antes de besarla con vehemencia.

Anthony besó su cuello y, de este, pasó a acariciar cada recodo de su cuerpo, recreándose en la zona de su pecho, que arrulló entre sus manos y que impregnó con su saliva. Alice había comenzado a agitarse, desde dentro hacia fuera, y aquella era una sensación desconocida para ella.

En el instante en el que Anthony llevó las yemas de sus dedos hasta su sexo, Alice no pudo evitar emitir un gemido que lo incitó aún más. El marqués comenzó a estimular su clítoris, con pausa, en un inicio, con brío, a continuación, hasta que lo endureció. Alice se retorcía de placer. Anthony la miró a los ojos y le sonrió antes de que su lengua tomara el relevo de sus dedos. Alice se estremeció al sentir la humedad de su saliva, y su esposo se afanaría en demostrarle lo sublime que podía llegar a ser compartir la intimidad con la persona a la que se ama.

La lengua de Anthony se movía de arriba hacia abajo, y Alice se vio asaltada por un espasmo que recorrió todo su organismo. Sus labios jadeaban y su pecho latía con fervor.

—¿Te ha gustado, mi amor?

—M-Mucho —le respondió, con entrecortada voz, Alice.

Anthony le sonrió antes de volver a buscar unos labios que jamás se cansaría de besar.

—Alice, ahora, necesito penetrarte —le dijo Anthony—. Si te hago daño, me pides que pare.

—Tengo que abrirme de piernas, ¿verdad?

—Sí. —La miró con un desmedido amor su esposo—. ¿Estás preparada, mi amor?

—L-Lo estoy. —Le dedicó una rendida sonrisa Alice.

Anthony tomó su pene entre sus manos y lo condujo hasta la hendidura de su vagina, insertándolo en su interior de una certera embestida. Ambos emitieron un placentero gemido y sintieron la necesidad de volver a unir sus labios.

El marqués se fue moviendo muy despacio, dibujando círculos concéntricos, invitando a su esposa a acompañarlo con el movimiento de su pelvis. Alice necesitaba verse reflejada en el azul de sus ojos, saber que Anthony estaba por y para ella. No le importaba que él viera el efecto tan arrebolado que aquel acto tan íntimo despertaba en ella.

Los envites de Anthony cambiaron su trayectoria, desplazándose desde arriba hacia abajo, y también lo hizo su intensidad. Alice apenas podía creer que entregarse a un hombre, en ese caso su esposo, podía llegar a ser tan delicioso. Estaba disfrutando; se estaba dejando llevar. Alice mantenía sus manos aferradas a su espalda, y le pedía, sin necesidad de decir nada, tan solo con unos jadeos que era incapaz de acallar, que no parara hasta llevarla a alcanzar el más absoluto delirio.

—Mi amor… ¿sientes alguna clase de dolor? —se hizo entender Anthony.

—No, no pares —fue capaz de responderle Alice.

Anthony la besó con furor, y un hilo de saliva quedó suspendido entre sus labios y los de Alice.

Desde ese momento en adelante, sus embestidas se harían frenéticas, profundas, demenciales. Sus caderas se batían la una contra la otra. La celeridad en cada acometida los mantenía al borde de un éxtasis que no tardó en sobrevenirles. El cuerpo de Alice vibró y de sus labios se escapó un largo e impetuoso gemido que se entremezcló con el emitido por Anthony al vaciarse en el interior de su esposa.

El marqués dejó caer su rostro sobre el pecho palpitante de Alice y ella enredó sus dedos entre su cabello revuelto. Aún con el sexo de él dentro de ella, Anthony elevó la mirada, le sonrió e impregnó sus labios con su saliva.

—Anthony, yo… no sabía que hacer el amor podía llegar a ser tan maravilloso.

En los ojos de Alice asomaron unas lágrimas que no tardarían en bañar su faz.

—Amor mío… No, no llores.

—Es de felicidad, Anthony… Nunca pensé que el destino me tuviera deparado algo como esto. Ni tan siquiera creo que lo merezca —sollozaba Alice.

—Alice McLaine, marquesa de Dumfries, amor mío, tú te mereces todo lo mejor que la vida pueda ofrecerle a una persona… Eres un ángel en la tierra… Ya te lo dije, tú eres mi milagro.

Anthony fue limpiando una a una sus lágrimas, besó aquel rostro que tanto amaba y se apartó de ella tan solo para dejarse caer sobre la cama y cubrirla con sus brazos. Alice se acurrucó sobre su cuerpo desnudo y apoyó la cabeza sobre su torso.

—¿Siempre será así? —musitó Alice.

—¿Te refieres al sexo? —inquirió Anthony.

—Sí —le respondió, sin tapujos, su esposa.

—Será igual o mejor —sonrió Anthony—. Haremos el amor cada día, en la cama, en la bañera, sobre el suelo, sobre la mesa de mi escritorio, contra la pared…

—¿También contra la pared? —sonó azorada Alice.

—También —afirmó el marqués—. Y si se te ocurre cualquier otro lugar, solo tienes que decírmelo. Estaré encantado de complacerte.

—A ver que piense… —Alice frunció el ceño—. ¿Sería posible en… uno de los carruajes?

Anthony se giró hacia su izquierda y le clavó una libidinosa mirada.

—Mi amor, no dejas de sorprenderme… ¿Este es uno de tus secretos, lady McLaine?

—No. —Sonrió tímidamente Alice—. Se me acababa de ocurrir ahora.

—Pues… ¿Sabes lo que se me está ocurriendo a mí? —Anthony se humedeció los labios.

—¿Qué? —le preguntó con inocencia Alice.

—Hacerte el amor.

—¿Otra vez? —Lo miró con los ojos muy abiertos.

—Verás, esposa mía, es posible que con tener sexo una vez al día no sea suficiente… Y la culpa es tuya, por haberme embrujado.

Anthony acercó sus labios a los de Alice y la besó con ardor. Esa noche, la primera de muchas, los marqueses de Dumfries volverían a dejarse arrebatar por ese amor que los devoraba por dentro.

Alice dejó atrás, de un plumazo, todos esos fantasmas que llevaban años persiguiéndola. Con Anthony podía ser ella misma, siempre se lo había hecho sentir. Después de haber probado su elixir, Alice querría más y más. La candidez que derrochaba, unida a altas dosis de erotismo que parecían ser innatas en ella, harían que Anthony se sintiera sediento e irremediablemente entregado a aquella joven que había aparecido en su vida para convertirse en su libertadora.

***

Anthony sería el primero en despertarse aquella mañana. El marqués de Dumfries clavó su mirada azul en la faz serena y hermosa de Alice. Apenas podía creer que hubiesen llegado tan lejos. Hasta hacía unos meses, Anthony luchaba por sobrevivir en un mundo al que le había perdido todo el apego. La visita de Alice, la misma que le sorprendiera, había sido una bendición que James debió enviarle desde el cielo. Era posible que el malogrado primogénito de los McLaine hubiese estado moviendo los caprichosos hilos del destino para que ese día llegara. Anthony y Alice, ya convertidos en marido y mujer, se habían salvado el uno al otro.

Alice comenzó a revolverse entre las sábanas y, al abrir los ojos, se encontró con el cautivador rostro de Anthony.

—Buenos días, mi amor. —Le sonrió el marqués.

—Buenos días, amor mío. —Le devolvió aquel bonito gesto Alice.

—¿Has dormido bien?

—Como Rhys —le respondió Alice, y Anthony volvió a desplegar sus labios antes de besarla.

Cuando el flamante matrimonio de dejó ver por el comedor, tomado de la mano, todos sus familiares ya los esperaban. Frances y Catherine se miraron y se sonrieron. Ambas pensaron que el relajado semblante de Alice hablaba por ella.

—Pensábamos que os ibais a quedar en la cama todo el día —les dijo Arthur haciendo alarde de su descaro.

—No habría sido mala idea —le respondió con despreocupación Anthony antes de añadir—: ¿Verdad, mi amor?

—Yo… Yo mejor no digo nada. —Se volvió a ruborizar, una vez más, Alice, logrando que a más de uno se le escapara una maliciosa sonrisa.

Anthony y Alice habían decidido posponer su viaje de novios. La familia de Alice, incluyéndola a ella misma, y los Radcliffe, habían hecho un largo recorrido hasta Dumfries para acompañarlos en el día más importante de sus vidas, y aún permanecerían varias jornadas más en Escocia antes de emprender el tornaviaje.

***

Después del desayuno, Alice, junto con sus hermanas y con Juliet —el pequeño Rhys se había quedado al cuidado de sus abuelos—, salieron a pasear por los jardines de la finca.

—¿Cómo os fue anoche, Alice? —le preguntó Bella.

—No creo que sea apropiado hablar de eso, Bella —manifestó Alice.

—Si es por mí, no os cortéis, ¿eh? —intervino Catherine—. Sé algunas cosas, lo he leído en libros… Frances me lo ha mostrado.

—¿Por qué tenías que añadir eso último? —La miró con furia Frances.

—Es la verdad, hermana… Es normal que tengamos esa clase de curiosidades —argumentó Catherine—, ¿no es cierto, Juliet?

—Sí, bueno… Supongo que lo es. —Se sonrojó Juliet.

—Si Alice siente vergüenza, yo os diré que mi noche de bodas fue maravillosa, mucho mejor de lo que había esperado… Y el sexo entre Thomas y yo es… sublime —les dijo, sin titubeo alguno, Bella.

—¿Seguís practicándolo aun estando embarazada? —inquirió Frances.

—Sí, hermana… Dejadme deciros algo… Una vez que se prueba no es posible dejar de desearlo —acabó susurrándoles Bella.

—A no ser que el hombre del que estás enamorada se vea obligado a marcharse… —señaló Anna.

—Oh, Anna, tal vez haya sido un tanto desconsiderada contigo —se excusó Bella.

—No, no te preocupes… Me hace muy feliz saber que Alice y tú sí podéis estar con los hombres a los que amáis… Además —añadió Anna clavando su mirada azul en el iris verdoso de Alice—, yo también estoy deseando saber cómo fue tu noche de bodas.

—Alice, te estamos esperando —la azuzó Catherine.

—Bueno, yo… lo cierto es que… Anthony fue muy cariñoso, y…

—¿Y…? —interpeló Frances.

—Me gustó, mucho, muchísimo… Fue abrumador, y placentero, y Bella tiene razón, no puedo dejar de desearlo.

***

Mientras tanto, en el interior de la mansión, Anthony conversaba animadamente con Thomas, Richard y Arthur. Eliza, acompañada por Lorraine y por Josephine, acunaba a Rhys entre sus brazos.

—Cuando Anthony me contó la historia de Anna y de ese joven…

—Gowin —ayudó Eliza a Josephine.

—Es un nombre que se me olvida. —Sonrió Josephine—… Lo que quería decir es que su historia me conmovió.

—Entonces, habrá escuchado hablar de mí como la villana —manifestó Eliza.

—A nosotras, las madres, a veces nos toca tomar decisiones que no son nada populares, Eliza… En mi caso —continuó Josephine—, he de reconocer que nunca me he inmiscuido en los temas privados de mis hijos, me hayan gustado más o me hayan gustado menos. Ellos toman sus propias decisiones, ellos aciertan o ellos se equivocan.

—En cambio, yo siempre fustigué a Thomas —dijo Lorraine—. Mi hijo era un rebelde y yo tan solo pretendía salvaguardar el honor de mi familia. Reconozco que, en ocasiones, en muchas, me lo hizo pasar francamente mal… Bella cambió su vida y lo cambió a él, y yo no la aceptaba… Nosotras también nos equivocamos.

—Anna sigue amando a ese muchacho —les reconoció Eliza—. No me ha perdonado, y es posible que nunca lo llegue a hacer.

—Tendrá que vivir asumiendo las consecuencias de sus actos, Eliza… Lo único que yo le puedo aconsejar es que no vuelva a cometer ese mismo error dos veces —manifestó Josephine.

Eliza clavó su clara mirada en su nieto, acarició su cabello rojizo y esbozó una pesarosa sonrisa.

***

—Entonces, ¿voy a poder visitaros a Alice y a ti cuando estéis en Londres? —interpeló Arthur, mirando a su hermano.

—No —le respondió Thomas.

—Le he preguntado a Anthony —señaló Arthur antes de apretar los labios.

—Y yo te he dicho que no —repitió Thomas.

—Pero… ¿se puede saber qué te pasa conmigo?

—¿En serio lo preguntas? —Thomas lo miró con cólera.

—Tranquilo —le pidió mesura Anthony.

—¿Se puede saber qué os pasa? —intervino un Richard que no estaba entendiendo nada.

—Lo que me pasa a mí es que quiero a este bribón muy lejos de mi hermana —le respondió Thomas a su suegro.

—¿Y qué tiene que ver Juliet en todo esto? —se hizo el ingenuo Arthur.

—¿Ahora la llamas por su nombre?

—He querido decir… lady Radcliffe —se vio obligado a rectificar Arthur—. Yo solo quiero visitar a mi hermano porque lo voy a extrañar

—Ya. —Se rio de mala gana Thomas antes de mirar a Anthony—. ¿Tú te lo crees?

—Lo cierto es que no.

—Vuestra hiriente falta de tacto me ofende —manifestó Arthur.

El joven McLaine les dio la espalda y se dispuso a abandonar el salón.

—Ni se te ocurra ir con ellas —le advirtió Thomas.

—Aaargh… es odioso —musitó, sacudió la cabeza y se perdió por uno de los corredores.

***

En la tarde del día siguiente, Anthony y Alice abandonaron la mansión en solitario. La noche anterior, el marqués le había pedido a su esposa que lo acompañara al cementerio de Saint Michaels, donde estaban enterrados su padre y su hermano.

Alice y Anthony fueron dejando atrás numerosas lápidas que se elevaban sobre el verde manto que las guarecía. No se detuvieron hasta hallarse frente al mausoleo de los McLaine, hecho a base de mármol blanco, y enclavado en un patio cerrado. Dos columnas custodiaban la puerta de acceso, que rebasaron. Justo debajo de la cúpula, se hallaban las tumbas de Isaac y James McLaine.

Alice apretó muy fuerte la mano de Anthony. Él se giró para mirarla a los ojos y ella le sonrió.

—Padre, James… Os presento a Alice McLaine, mi esposa… Su apellido de soltera era Atwood —añadió, causándole mucha ternura a Alice.

—Hola —musitó Alice, quien no supo muy bien cómo debía actuar.

—De usted, padre, pude despedirme —continuó Anthony—. Mi adoraba Alice me imprimió el valor que a mí me estaba faltando…

—Sí que tenías ese valor, tan solo estaba esperando el momento más propicio —necesitó decirle Alice.

Anthony la miró con amor.

—No, no lo tenía —aseguró Anthony antes de continuar—… Sin embargo, contigo, James, no me dio tiempo a decirte cuanto te amaba…

La voz de Anthony se entrecortó y Alice supo cuánto dolor le seguía produciendo la pérdida de su hermano. Ella apretó aún más fuerte su mano y apoyó la cabeza sobre su brazo. Quería que la sintiera muy cerca de él.

—… Moriste en mis brazos, hermano… Tú, el espejo en el que reflejarme. Siempre quise ser como tú, pero es muy posible que nunca te lo dijera… Lo hago ahora que tengo la fortaleza necesaria para venir a verte…

Aquella era la primera vez que Anthony pisaba el suelo de ese mausoleo desde que James falleciera. Ni tan siquiera en el funeral de su padre tuvo energías para entrar.

—… Y esta fuerza me la da esta extraordinaria mujer que tengo a mi lado… Mi esposa, mi Alice… Solo le pido a la vida, y también se lo pido a usted, padre; y a ti, James, que nunca me falte.

—Yo siempre voy a caminar de tu mano, mi amor —le dijo Alice.

—Ya veis a qué me refería… Alice es mi milagro. —Sonrió Anthony antes de atraer a su esposa hacia él y besarla en los labios con ternura.

Epílogo

Las despedidas nunca eran gratas, o si no que se lo dijeran a Anna; pero aquello no era un adiós. Los Atwood y los Radcliffe partían hacia Londres, y los marqueses de Dumfries vivirían a caballo entre la capital inglesa y Dumfries.

Alice, acompañada por Anthony, portaba a Rhys en brazos mientras Anna terminaba de prepararse.

—Lo vas a extrañar, ¿verdad? —le dijo el marqués.

—Muchísimo… Este pequeñín es adorable. —Le sonrió Alice a su sobrino.

—Pronto, nosotros también tendremos nuestros propios hijos, mi amor —manifestó Anthony—. Tendremos bebés rollizos y consentidos, como lo eres tú.

Anthony apretó uno de los mofletes de Rhys y al pequeño no pareció gustarle demasiado.

—Eso ya lo discutiremos, esposo. —Lo miró con serias dudas Alice.

—Pero que sea en la cama.

Alice no pudo evitar sonreírle.

—Tu tío Anthony es obstinado, pero lo amo —le susurró Alice al hijo de Anna.

Josephine, que se había acostumbrado a tener la casa llena de gente, y que además había forjado una bonita amistad con Eliza y con Lorraine, se veía taciturna. Echaría en falta sus largas conversaciones, sus paseos por los jardines y las acogedoras tardes de té.

***

Antes de la boda, Anthony había consultado con Alice qué decisión debía tomar con respecto a su madre y a su hermano. Cuando Thomas se desposó con Bella, Lorraine y Juliet se marcharon de Riderland House y pasaron a ocupar otra de las viviendas que el duque tenía en Mayfair y que quedaba muy cerca de la mansión.

—Esta casa es inmensa, Anthony… Arthur y tu madre se pueden quedar a vivir con nosotros —le dijo Alice.

—¿Estás segura?

—Claro, este es su hogar. Yo… no me sentiría cómoda sabiendo que se han marchado por mi causa.

—Una vez más, me demuestras tu grandeza, Alice. —Esbozó una entregada sonrisa el marqués de Dumfries.

Sería el propio Anthony quien mandara llamar a su madre.

—Madre, es mi deseo, y el de mi futura esposa, que se quede a vivir en esta casa, que es la suya —le hizo saber Anthony.

—Pero… necesitáis tener vuestra propia privacidad, hijo —se mostró reacia Josephine.

—Si se siente más cómoda, Arthur y usted se pueden trasladar a uno de los edificios contiguos, madre. Lo habilitaremos para que pueda seguir gozando del mismo confort que tiene aquí —manifestó Anthony.

—Esa idea me gusta más, Anthony; pero… ¿Estáis seguros?

—Alice ha insistido en que así sea, madre; y yo estoy completamente de acuerdo con ella. Además, no olvide que mi esposa y yo pasaremos largas temporadas en Londres —añadió Anthony.

—En ese caso, será como gustéis. —Le sonrió Josephine.

***

—Ay, Thomas, solo de pensar en las dos jornadas y media, al menos, que tenemos por delante, me dan ganas de llorar.

Bella estaba sentada sobre la cama. Thomas caminó hacia ella y se sentó a su lado.

—Mi amor, no es para tanto.

—Lo dices tú, que no tiene una barriga descomunal. —Arrugó los labios Bella.

Thomas no pudo evitar esbozar una sonrisa. Tomó una de sus manos y la acarició.

—Te prometo que no viajaremos más cuando estés encinta. —La miró a los ojos.

—No pienso estar trayendo hijos al mundo media vida, Thomas… Tendrás que conformarte con dos, tres a lo sumo —le dejó claras sus intenciones Bella.

—¿Y cómo lo controlaremos?

—Tomaremos medidas, Thomas —le respondió resueltamente.

—¿Entre esas medidas está no practicar sexo, amor?

—No, rotundamente no.

Thomas no pudo resistir la tentación de arrojarla sobre la cama y besarla con ardua pasión.

—Me vuelves loco, Bella.

—Tú a mí me irritas, a veces; pero, cada día que pasa, te amo más —acabó diciéndole Bella en un susurro.

***

Catherine y Juliet ya se encontraban en el salón en el que se habían emplazado la noche anterior. Anthony, Alice, Josephine y el pequeño Rhys estaban con ellas.

Antes de poner rumbo a Londres tomarían un nutritivo desayuno en familia. En esa ocasión, no pudieron rechazar la suplicante petición de Josephine.

Richard y Eliza Atwood serían los siguientes en hacer acto de presencia. Anna, junto con Bella y Thomas no tardarían en unírseles y, con unos minutos de diferencia, Lorraine alcanzaría el salón antes que Arthur.

—Disculpen la demora… Estaba haciendo algo muy importante —se excusó Frances.

La tercera hija en la línea sucesoria de los Atwood había estado tomando algunas notas a las que más tarde, en la soledad de su recámara o en la biblioteca de la mansión, siempre y cuando Catherine no la incordiara, les daría forma.

Sentados alrededor de la mesa degustaron unas deliciosas gachas de avena, pudin hecho con harina, pan rallado y frutos secos, y frutas frescas, como naranjas o frambuesas.

—Ya no hay tanta alegría. —Torció una sonrisa Arthur.

Juliet apartó la mirada de su plato y, aprovechando que estaba sentada en frente de él, lo miró a los ojos. El joven McLaine se había mostrado más distante en los últimos tres días.

—Esta casa se va a quedar muy vacía —convino Josephine.

—Apuesto a que el duque de Riderland está encantado de marcharse —manifestó Arthur.

—Siempre lo has llamado Thomas —le dijo Anthony.

—Al marqués de Dumfries nadie le ha dado vela en este entierro —declaró Arthur con voz queda.

—Compórtate, Arthur —le llamó la atención Josephine antes de añadir—: ¿Se puede saber qué te pasa, hijo?

—Nada que a nadie le pueda importar, madre.

Anthony miró a Thomas. Era posible que realmente lo hubiesen ofendido.

—Si todo esto es por lo de la otra noche, olvídalo, Arthur —le pidió Anthony.

—Hijos, os voy a pedir que resolváis vuestras diferencias en otro momento, por favor… Seguimos teniendo invitados —les solicitó la viuda de Isaac McLaine.

—Discúlpeme, madre —se excusó Anthony.

—Lo siento —bisbiseó Arthur.

El resto del desayuno transcurrió sin sobresalto alguno. A su término, Alice se vio rodeada por sus hermanas y por Juliet.

—Qué raro se me va a hacer no verte por casa —le dijo Anna, quien portaba a su hijo en brazos—. Rhys también te va a echar de menos.

—Os volveré a ver muy pronto, Anna… Y tú, mi pequeño consentido, volverás a tenerme todo el día encima de ti.

Alice besó tanto al bebé como a su madre.

—¿Estarás para cuando dé a luz, Alice? —le preguntó Bella.

—Claro que sí, Bella, no me perdería ese día por nada del mundo. —Le sonrió Alice.

Bella se acercó a su hermana y la abrazó con todas sus fuerzas.

—Sé que te vamos a tener muy a menudo por Londres, pero nada va a ser igual sin ti. Te voy a extrañar muchísimo, Alice —añadió Frances.

—Yo también te voy a echar en falta, a todas… Solo espero que a mi regreso me dejes ver alguno de tus escritos, Frances, o podría escucharlo de tu propia voz.

—Me da vergüenza compartirlos, Alice, ya lo sabes.

—Pues eso es algo que hay que cambiar —intervino la más pequeña de las hermanas Atwood—. Que nadie te silencie, Frances.

—Cath tiene toda la razón… El mundo no se puede perder todo el arte que atesora tu pluma —manifestó Alice.

Frances no se resistió a abrazarla.

—Veré qué puedo hacer. —Apretó los labios, esgrimiendo una media sonrisa, Frances.

—Es mi turno —se hizo oír Juliet—. Puede que no compartas mi misma sangre, Alice, pero te quiero mucho, muchísimo.

—Yo también te quiero, Juliet. En este último año, te has convertido en una más entre nosotras y, quién sabe si algún día no te tenga conmigo, aquí.

—¿Por qué has dicho eso? —La escudriñó con la mirada Juliet.

—Lo sabes perfectamente, no te hagas la mojigata —le soltó Catherine.

Sin ser demasiado consciente, los ojos marrones de Juliet se desviaron hacia Arthur, quien la observaba desde la distancia.

—Niñas, lamento deciros esto, pero hemos de partir ya —les anunció Eliza—. Hija mía, sé que tu padre y yo te dejamos en las mejores manos.

Eliza cubrió a Alice con sus brazos. Después de ella, le tocó el turno a Richard.

—No tardes en visitarnos, hija… Thomas y yo nos vamos a encargar de encontrar una casa adecuada para Anthony y para ti.

—Que sea en Mayfair, padre —le pidió Alice.

—Claro, hija.

Una vez que se encontraron en el exterior de la vivienda, Alice no puedo evitar verse inundada por un halo de tristeza.

—Lamento que se tengan que marchar —le dijo Anthony.

—Voy a estar bien. —Alice acarició la mano que su esposo había posado sobre uno de sus hombros—. Es a tu lado donde quiero estar.

—Lady Radcliffe. —Arthur llamó la atención de Juliet.

—Deja que se despida de ella —le rogó Bella a Thomas.

—No sé si quiero hacer eso.

—Por el amor de Dios, Thomas, tan solo van a intercambiar unas palabras. Es muy probable que Arthur vuelva a las andadas en cuanto nos hayamos ido —trató de hacerlo entrar en razón Bella.

Juliet, ajena a la batalla dialéctica que estaban manteniendo su hermano y su cuñada, se detuvo y se dio media vuelta.

—Lord McLaine… —Volvió a mirarlo a los ojos.

—Solo quería decirle que me ha gustado conocerla, lady Radcliffe; y, bueno… —titubeó Arthur—, espero que no se haya llevado una mala impresión de mí.

—No se preocupe por lo que yo pueda pensar o no de usted, lord McLaine. Regreso a mi hogar y no creo que nuestros caminos vuelvan a cruzarse.

—¿Le gustaría que la vaya a visitar?

—Lord McLaine, nunca he tenido demasiadas expectativas en mi vida, y tampoco las voy a tener ahora… No le conozco, y…

—Ya sé lo que me va a decir… Está bien, no la entretengo más… Que tenga un buen viaje, lady Radcliffe.

—Gracias, lord McLaine.

Juliet le dio la espalda y, ayudada por Thomas, quien volvió a mirar con reticencias a Arthur, se subió al carruaje.

Alice le pidió a Anna cargar una vez más a Rhys.

—Me ha sonreído. —Se emocionó Alice.

—Sabe que eres su tía… Este hijo mío va a ser tan inteligente como lo es su padre —le dijo Anna.

—Y como su madre —añadió Alice.

—¡Anna, es hora de irse! —la llamó Eliza.

Ella y su pequeño eran los únicos que faltaban por acomodarse en el carro de caballos. Sería el propio Anthony quien le tendiera una mano.

—Cuida de Alice —le dijo Anna.

—Lo haré. —Apretó una sonrisa el marqués.

Anthony regresó al lado de su esposa y la rodeó con sus brazos. Alice se apoyó sobre su pecho y les dijo adiós con la mano a sus hermanas. Todas ellas habían asomado medio cuerpo por las ventanas de los carruajes y le lanzaban besos. Thomas sujetaba a Bella y le pedía que, por favor, se sentara.

Alice y Anthony permanecieron de pie, a solas —Josephine y Arthur ya habían accedido al interior de la vivienda—, hasta que dejaron de verlos.

Con sus manos entrelazadas, comenzaron a subir los peldaños de las escaleras de acceso a su hogar.

—Un baile indeseado por los dos nos han traído hasta aquí, mi amor— declaró Anthony en mitad de la escalinata.

Alice se detuvo a su lado y clavó sus ojos verdes en el iris añil de su esposo.

—Los dos teníamos heridas que debían sanar. —Lo miró con ternura.

—Tú has curado las mías.

—Y tú las mías. —Le sonrió Alice al tiempo que llevaba sus manos hasta su rostro—. Cuando miro tus ojos ya no veo tormento.

—¿Y qué es lo que ves?

—Amor, pasión, paz…

Anthony la rodeó por la cintura e hizo que sus labios se rozaran antes de entreabrirlos para dejarse llevar por una fogosidad de la que ya no podría escapar y que siempre le sería correspondida. Juntos, nada tenían que temer. Juntos, se sentían invencibles.

Serie hermanas Atwood

Terriblemente seductor.

Adorablemente atormentado.

Endiabladamente atractivo.

Dulcemente peligroso.

Sencillamente inolvidable.

Agradecimientos

En una ocasión leí que la familia es como la música, algunas notas son altas y otras bajas, pero siempre es una hermosa canción. Estoy de acuerdo. Desde que aposté por este maravilloso mundo de soñar, de imaginar, de crear, de pasar horas y horas anclada a las teclas de mi ordenador, ellos han estado cerca. No en cuerpo, quizá; sí en alma y corazón.

Mi primera mención especial es para ti, Marisa; para ti, hermana, mi compañera infatigable desde que diera forma a aquel primer capítulo de la Saga Alas y raíces. Siempre has estado a mi lado. Ya lo estabas antes de que me arrojara al vacío y me sumergiera, de pies a cabeza, en la que siempre fue mi gran pasión. Nunca has permitido que las dudas, que las ha habido, y las habrá, me hagan caer. Siempre has tenido una palabra de ánimo. Siempre has creído en mí, y lo has hecho incluso más que yo misma. Tú eres esa mano que no me permite darme por vencida. Siempre has sido mi gran ejemplo a seguir, ese espejo en el que verme reflejada, por tus valores, por tus convicciones, por tu amor incondicional a la familia; y lo sigues siendo. Hoy, más que nunca, gracias, por tanto.

Gracias a mis padres, Antonio y María Luisa. Todo lo que soy, y más aún, todo lo que llegue a ser, os lo debo únicamente a vosotros dos. Por vuestro constante sacrificio, por vuestro carisma, por vuestra humildad y honradez, por vuestro amor, por unos principios y valores que no os ha hecho falta inculcarnos a través de la palabra. Vuestros gestos, vuestro comportamiento intachable ha hablado siempre por vosotros. Gracias por dedicar vuestros días a hacer de mis hermanos y de mí las personas que hoy somos. Gracias por ser mi timón.

A mi hermana María Luisa, por tu positivismo, por repetirme hasta la saciedad que algo bueno está por venir, por tu cariño, por tu incondicionalidad y por hacerme sentir una seguridad plena en que siempre vas a estar a mi lado; y a Antonio, mi hermano, por estar, también, a tu manera, y por tantos buenos momentos como hemos compartido, y que espero y deseo seguir compartiendo.

Gracias a mis sobrinos, Adrián, Éric, Elsa e Izan, por ser mi luz, por pintar de color hasta el más emborronado de los días, por su bendita inocencia y por sus constantes, revitalizantes e inspiradoras lecciones de vida.

A mi cuñado, Juan Rodríguez, por estar siempre, por ofrecerte a todo, por tus bromas y por arrancarme tantas y tantas sonrisas.

A Nini, por tantas horas de compañía (el día 3 de abril de este año, 2022, hemos cumplido 18 años el uno al lado del otro), de amor y de ronroneos que templan mi alma. A ti, mi gran compañero de vida.

A Juan Eladio Palmis, por tantas conversaciones cargadas de aprendizajes, por tanta sabiduría, por tantas risas y sonrisas, por hacer mi vida más bonita y por creer en mí desde aquella noche en la que me viste y me sentiste recitar; la misma en la que nuestros caminos quedaron unidos para siempre. Gracias, «amigazo».

Agradecer, también, a las personas que, de un modo u otro, forman parte de mi vida y me complementan.

Un agradecimiento especial, como siempre, y muy merecido, va para Lola Gude, mi editora. Si las hermanas Atwood son hoy una realidad te lo debo, en gran medida, a ti. Tú me animaste a escribir sobre Regencia, aunque después me decanté por la Época Victoriana… Gracias por el empujoncito; y gracias por tu dedicación, por la confianza depositada en mí, por tener siempre palabras de ánimo, por hacerme saber que siempre vas a estar ahí, para subsanar cualquier duda que me pueda surgir… Gracias, de todo corazón.

Gracias, igualmente, a todas las personas que habéis estado trabajando para darle forma a esta novela, haciendo posible, con vuestra generosidad, que llegue a convertirse en una realidad. Gracias, equipo Selecta.

Por último, gracias a ti, mi querida lectora, y a ti, mi querido lector. Si he logrado tocar un poquito tu corazón… ¡ya he ganado!

Nota de la autora

ADORABLEMENTE ATORMENTADO, la historia de Alice y de Anthony, es una oda al amor más revitalizante; al amor que obra el milagro de cambiar una vida, o dos, en este caso; a esa clase de amor que llega para sanar el corazón. Cuando sus caminos se cruzaron por primera vez, en el baile organizado por el duque de Wakefield, ninguno de los dos estaba interesado ni en ese baile, ni en encontrar una pareja. Alice cargaba con un pasado que laceraba su alma; Anthony rechazaba un presente que se le antojaba una tortura. Pese a ello, y un año después de aquel primer encuentro, el destino, o más bien Bella, mueven sus hilos y consiguen que sus vidas vuelvan a confluir, en Dumfries, en Escocia.

Sus almas estaban atormentadas, sus cuerpos pedían a gritos amar y ser amados…

Así era; así fue. El uno, de la mano del otro, irá dejando atrás sus miedos, y su dolor. Ambos terminarán por aceptar aquello que su corazón les está gritando: se han enamorado irremediablemente. La espera ha merecido la pena. Pese a recibir una de cal y otra de arena de Anthony, y de volver a saberse una idiota, sintiendo sin querer hacerlo, Alice se sentía incapaz de dejar de pensar en el marqués: ese joven de mirada hermosa y atormentada en quien sí quería creer, pese a haberse repetido hasta la saciedad que no volvería a confiar en ningún otro hombre. Ninguno de los dos soñó con encontrar un amor como el que ambos se profesan: tan intenso, tan incondicional.

Como ya dejaba escrito en la nota de autora de TERRIBLEMENTE SEDUCTOR, no es posible entender la historia de una de las hermanas Atwood sin hacerlo con las de todas ellas; pues van de la mano. Esas cinco jovencitas son hermanas, sí; pero, por encima de todo, son amigas, son leales y protectoras las unas para con las otras, y no conciben un futuro en el que no estén las cinco. De ahí la necesidad de que todas ellas vayan avanzando, creciendo y madurando a lo largo de la serie. Anna se quedó embarazada de Gowin, y en esta segunda entrega hemos dado la bienvenida a Rhys, su hijo, a un niño nacido del amor.

Queridas lectoras y lectores, gracias por haberos adentrado en la historia de Alice y de Anthony; y, por extensión, en el mundo de las hermanas Atwood. Ojalá os hayáis emocionado no solo con el devenir de Alice, sino también con el de Bella, Frances, Catherine y Anna. Ojalá hayáis disfrutado leyendo esta historia tanto o más de lo que yo lo hice mientras la escribía; ojalá hayáis reído e incluso llorado; tal vez, también os hayáis enojado; y, ojalá, creáis un poquito más en ese amor que no entiende de clases sociales ni de barreras…

… El universo Atwood avanza y ENDIABLADAMENTE ATRACTIVO, su tercera entrega, os espera para ir desgranando no solo la vida de Frances, sino también la de Alice, Bella (que se convertirá en mamá), Anna y Catherine.

¿Me acompañarás? ¿Las acompañarás?

¡Soñad bonito!

Raquel Gil Espejo,

28 de noviembre de 2022.

Sus almas estaban atormentadas, sus cuerpos pedían a gritos amar y ser amados.

Alice es la mayor de las hermanas Atwood. Han pasado tres años desde que Alice fuera presentada en sociedad, desde que se encaprichara de un noble y desde que este mancillara su honor, tomándola a la fuerza. Desde ese día, Alice no está interesada en el amor, no desea tener un marido. Su alegría, esa que siempre irradió, poco a poco se ha ido ensombreciendo.
Anthony McLaine, marqués de Dumfries, había sido un crápula. Él y Thomas, el duque de Riderland, se conocieron en la Universidad de Eton y, desde el primer día, se hicieron inseparables. Habían compartido correrías nocturnas e incluso alguna que otra mujer. Sin embargo, nada queda en Anthony de aquel hombre despreocupado y libertino que un día fue. La muerte de su hermano y el hecho de figurar como la cabeza visible de su familia, que se desmorona a pasos agigantados, lo han sumido en una lacerante amargura que lo mantiene prisionero.
Al igual que Bella y Thomas, Alice y Anthony también se conocieron en el baile del duque de Wakefield, un año atrás. Ambos afirmaron no estar interesados en encontrar pareja si no era para compartir un simple baile. La postura de Alice no ha cambiado. Su interés en conocer a un hombre con el que poder plantearse una vida en común continúa siendo nulo. Anthony, quien ha pasado de comerse el mundo a ser devorado por él, tampoco está interesado en el amor.
Un inesperado viaje a Escocia, orquestado por Bella, hará que sus caminos se vuelvan a cruzar. ¿Encontrará Alice una razón para romper con su pasado, vivir su presente con esperanza y poder mirar al futuro con optimismo? ¿Será Anthony capaz de aceptar quién es, de irse desprendiendo de ese tormento que lacera su alma y de abrir las puertas de su corazón? ¿Podrán soñar, el uno de la mano del otro, con un mañana en el que no haya cabida para la soledad?

Raquel Gil Espejo (Añora, 1982) es diplomada en Magisterio de Educación Especial por la Universidad Ciencias de la Educación de Córdoba. Maestra de profesión; soñadora por vocación, hace unos años retomó esa pasión por la escritura que tuvo de niña y que la ha vuelto a abordar en plena madurez.
Como novelista, es autora de la «Saga Alas y raíces», una trilogía de ficción paranormal, fantasía y romance; de la Serie romántica erótica «Inmarcesible», y de varias novelas históricas románticas que esperan su momento.
Como poeta, forma parte del movimiento internacional Grito de Mujer, así como del Encuentro de Poetas por la Paz que se celebra cada año en Villafranca de Córdoba o del Encuentro Internacional de Poesía Ciudad de Cabra; entre otros. Del mismo modo, participó en el II Encuentro de «Poetas de Los Pedroches». En el año 2017 editó su primer poemario «Te olvidaste de Blancanieves», de la mano de la Editorial Círculo Rojo. Es jurado del Premio de Poesía «Hilario Ángel Calero» ciudad de Pozoblanco, y colabora regularmente en Radio Ecos Poéticos poniendo su voz no solo a sus poemas sino a los versos de grandes poetas de todos los tiempos.
Su mente inquieta y su pasión por la escritura hacen que siempre esté inmersa en un nuevo proyecto literario.

Edición en formato digital: febrero de 2023

© 2023, Raquel Gil Espejo

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Índice

Adorablemente atormentado

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Agradecimientos

Nota de la autora 

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