RAQUEL CAMPOS

Sueños de arena

Autor-Editor

Sinopsis

Alexander Bestfold, duque de Hamton, viaja a Egipto para reconciliarse con la imagen de su padre. Allí se encontrará con muchos problemas, pero el que más le atrae es Zahra Perkins, la mordaz arqueóloga de origen egipcio que lleva la excavación.

La atracción entre estos dos polos opuestos, creará una guerra de voluntades, mientras luchan contra una conspiración que pondrá en peligro sus vidas.

Autor: Campos, Raquel

©2014, Autor-Editor

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1

12 de febrero de 1860, Hamton Manor, Londres

Alexander Bestfold se sorprendió ante la noticia del fallecimiento de su padre. Les había llegado una escueta nota que ahora estrujaba con rabia en su puño cerrado. ¿Tan solo eso? Su madre estaba desolada ante la pérdida. Habían vivido acostumbrados a las visitas del Lord durante breves e intercalados períodos de tiempo. Porque eso era lo que su padre había hecho durante veinte largos años, ir a visitar a su propia familia. De pequeño no lo había notado mucho, pero conforme fue creciendo, esa ausencia se fue haciendo cada vez más dolorosa. Añoraba a su padre, se había criado con su madre y su hermana, pero el no tener una figura masculina de la cual tomar ejemplo le había dejado una profunda huella en su corazón. Eran una familia unida y que amaba con veneración a ese hombre que cada día se había excluido más en sus estudios.

Hacía años que pasaba gran parte de su tiempo en ese país aislado del mundo, y un exceso de trabajo había acabado al fin con su corazón de un infarto.

La puerta del despacho se abrió, su madre pasó seguida de su hermana.

Las dos lo miraron, se hallaba sentado en el escritorio que ocupaba su padre cuando volvía a su hogar. Sus manos estaban apretadas, todavía llevaba la nota.

—Hijo, debes ir a ese lugar. —La mujer miró al joven, que ahora se había convertido en sexto conde de Hamton—. Ya sé que no aprobabas el trabajo de tu padre. Pero debes ir y descubrir qué lo ataba tanto a ese país.

Alexander suspiró al observar a su madre. Esa hermosa mujer siempre le había dado tanto amor, quizás porque sabía lo que sentía hacia la actitud de su padre. Tanto su rostro como el de su hermana eran una máscara de dolor.

—Madre, lo haré. Iré a averiguar cuál era su trabajo. —La mujer sonrió levemente—. Pero lo hago por ti, sabes que nada me une a ese hombre y que nunca lo podré llamar padre.

La mujer sentía el dolor de su hijo, pero nada dijo. El joven se ausentó con la excusa de que necesitaba hacerle una visita al abogado para ver qué podía averiguar sobre los viajes de su padre. Necesitaba escapar de su casa y de su familia. Su destino al fin fue el club de caballeros de White´s. Charlar con algunos de sus conocidos mientras se tomaba una copa le sacaría el problema de la mente.

Un viaje de esa envergadura le iba a suponer un drástico cambio en su vida. Ahora que todo le iba bien, estiró las piernas hasta que tocó la parte delantera del carruaje. Su posición le había granjeado algunas amistades importantes para sus futuros negocios y había conocido a una mujer que podría llegar a ser la duquesa de Hamton.

Bajó de forma brusca e indicó al cochero que lo esperara. El club parecía desierto, dejó la chaqueta y el bastón y se dirigió a una de las salas principales. Un grupo de caballeros jugaba a las cartas y sonrió al reconocerlo. Los hombres, al verlo, se giraron.

—¡Hamton! Te esperábamos, todavía estás a tiempo de comenzar la partida. —El caballero le indicó un sitio, Alexander pasó y se sentó con una gran sonrisa junto a su amigo William.

—¿Por qué has tardado tanto? —El joven lord miró a sus compañeros de mesa. Se habían conocido en Eton y podían contar todas las fechorías que habían hecho juntos. Ahora eran hombres con grandes aspiraciones.

—La culpable ha sido una nota. —Todos lo miraron con sorpresa.

William lo invitó a que siguiera hablando del tema—. Mi padre falleció hace unas semanas en Egipto.

El grupo lo miró gravemente sorprendido. Todos conocían el poco apego de su amigo por la figura paterna. Pero aquello era demasiado, el que les había seguido en todas las cuitas ahora se había convertido en lord. El primero del grupo.

—Lo sentimos...—La mirada dura e inexpresiva de Alexander se cruzó con la de Richard.

—No se puede sentir algo de lo que nunca has conocido. —Le hizo una seña al chico que había en la barra—. Tráeme un whisky.

—A pesar de todo, era tu padre y...

—No he venido a discutir, si lo hubiera querido, me habría quedado en casa. ¿Está claro? —Los demás asintieron—. Juguemos entonces.

El hombre frío e implacable en que se había convertido el joven con respecto a su padre les daba pavor a todos. La partida comenzó y el grupo estuvo unas horas ocupado entre charlas y copas de brandy.

Pocos días después, en Hamton Manor, se recibió otra carta. Esta vez era más larga, y el ayudante de su padre, un tal Pierre Denpford, lo apremiaba a asistir a la excavación.

Hacía unos días que había fallecido el otro socio en un accidente y estaban preocupados. Todo había quedado sin control y querían saber si conservarían sus trabajos. Maldita era si le importaba todo eso a él. Pero le había hecho una promesa a su madre, y, ante todo, era un caballero.

Tendría que organizar el viaje pronto, la primavera se acercaba y era buena época para viajar en barco. El invierno acababa y muy pronto desaparecerían las lluvias y la niebla. Era un largo viaje y tendría tiempo de organizar todo. Ese mismo día, antes de llegar a su casa, marchó hacia el puerto a reservar un pasaje en el mismo barco que su padre utilizaba en sus viajes. Hacía poco se había inaugurado el servicio de barco de vapor entre Londres y Alejandría, y la verdad era que siempre estaba lleno de turistas que visitaban las tierras de oriente fascinados ante una cultura tan diferente a la suya.

Así que decidió viajar en un navío mercantil. El barco saldría en quince días y tenía demasiadas cosas que hacer antes de marcharse tan lejos.

Dio al cochero una dirección y entró en el carruaje, se desaflojó un momento el nudo de la corbata mientras pensaba en su próxima visita. Comunicárselo a Constance iba a ser más difícil.

Estaban comprometidos desde hacía algún tiempo, por sus familias. Su padre y Lord Clemond fueron amigos desde siempre y acordaron una boda entre sus hijos. No se podía negar, ya que eran una familia con bastante abolengo, a pesar de carecer de título nobiliario.

Las casas del barrio de Mayfair se alzaban a ambos lados de la calle; altas, majestuosas y lujosas. Era uno de los barrios más respetuosos de Londres, y los Clemond vivían allí desde hacía muchos años. Habían heredado del abuelo una casa muy grande, y ahora el padre intentaba conservar el patrimonio que le habían legado, a pesar de tener dos atolondrados hijos que le sacaban hasta las entrañas.

Porque si la honorable Constance era egoísta y malcriada, su hermano Peter era un despilfarrador de primera clase. Pero ella trataba de esconder ese carácter delante del futuro duque. Era una gran oportunidad de atrapar a un noble y no la desaprovecharía para nada, estaba harta de ser la hija de un baronet.

La llegada del joven alteró a todos los habitantes de la casa, ninguno se esperaba al noble a esas horas de la tarde. Las noticias habían circulado de forma rápida y ya estaban enterados de la muerte del padre, por lo que el joven era el sexto duque de Hamton.

No era muy habitual una visita a esas horas, pues casi era el tiempo de cenar, pero a un duque lo atenderían.

El joven fue acompañado, por un mayordomo, al despacho del señor de la casa que lo esperaba con una sonrisa impecable.

—Ante todo, me gustaría darle el pésame por la muerte de su padre.

El joven asintió de forma mecánica.

—Perdone mi visita, Lord Clemond. He venido a darles una noticia que altera mi vida y mis planes de futuro.

El otro hombre lo miró con los ojos abiertos.

—Lord Hamton, usted es siempre bienvenido. Seguro que no será tan malo como piensa.

—Mejor juzgue usted. —El joven le contó al hombre lo sucedido y el viaje que pronto tendría que empezar. La sorpresa del otro fue mayúscula y se levantó a preparar sendas copas de whisky para quitarse el gran susto inicial.

—Un gran encargo tiene entre manos, Lord Hamton. Es un viaje muy largo y, como dice, debe cumplir su palabra.

—¿Qué debe cumplir milord? —Una preciosa joven entró en el despacho en un murmullo de faldas y risas.

Su imagen era perfecta, un rostro ovalado de facciones finas y elegantes, enmarcado por un cabello de color dorado como el sol y unos cristalinos ojos azules que asemejaban el cielo. Era una belleza clásica que cualquier hombre estaría encantado de desposar. Constance se había quedado parada al oír las palabras.

Alexander se giró, su aspecto era despampanante, como siempre que la veía. Le contó a la joven lo que había sucedido.

Su prometida no entendía por qué tenía que viajar a un lugar tan lejano si no le interesaba para nada el asunto del que debía tratar.

—Es un viaje muy largo, estaremos separados durante mucho tiempo y no podremos llevar un noviazgo común. ¿No puede ir otra persona?

El joven negó.

—Le he hecho la promesa a mi madre, por ella voy a ir a ese lugar y volveré cuando haya cerrado todos los asuntos que mi padre tiene pendientes.

La joven lo miró a los ojos.

—¿Seguro que va a terminar con el trabajo?

—Nada me une a ese lugar, y el compromiso de mi padre a mí no me importa.

—Espero que acabe con todo cuanto antes, tenemos que organizar una boda.

El joven suspiró ante lo que se le venía encima, pero sabía que tenía que hacerlo. Su madre y su hermana dependían ahora de él y de cómo administrara todo el caudal heredado.

—Querida, no adelantes cosas. En cuanto regrese comunicaremos la noticia de la boda.

La joven sonrió satisfecha, iba a ser la duquesa de Hamton. Pasearía en el carruaje más bello de Londres y se vestiría con las telas más finas, aparte de viajar por toda Europa durante su luna de miel.

Además de que todo el mundo la llamaría Duquesa, y eso era lo que perseguía con tanto anhelo. Hamton Manor era una bonita mansión y anhelaba por encima de todo ser la dueña y señora de ese gran caserón donde hacía años no se celebraba ningún baile. Devolvería ese antiguo esplendor a la gran mansión.

La frialdad del joven Lord era lo único que le molestaba. Su desinterés por todo, incluso por el tema íntimo, era exasperante, siempre quería las cosas a su modo y a veces no atendía a razones. ¿Podría ser que tuviera una amante? Era imposible que un hombre como él no pensara en cuestiones íntimas.

La familia Clemond invitó al noble a cenar, pero él rehusó la invitación arguyendo que su madre estaba muy mal y necesitaba su compañía.

La despedida con Constance no fue muy apasionada, no la quería y no podía fingir lo que no sentía. Esa mujer no movía ni una fibra de su ser, pero tenía que seguir la costumbre y la tradición. Mientras volvía a subir al carruaje, su mente divagó en algunos puntos de su vida.

No sabía nada del amor, nunca lo había experimentado. Pero veía cómo hombres de su círculo de amistades miraban a sus mujeres, y abrigaba una incipiente envidia.

¿Qué se sentiría al querer tanto a alguien? Había mantenido conversaciones con sus amigos y le habían contado el cariño que ellos profesaban a sus mujeres.

Al llegar a su casa, de nuevo lo invadió una sensación de desasosiego. Se metió sin decir nada al despacho. Ese lugar que durante tantos años le había estado vedado, ahora se abría ante él de forma alarmante. La larga mesa invadía casi toda la estancia, era de una madera rara, nunca había visto una cosa así en ninguna casa a la que hubiera ido de visita. Las estanterías estaban repletas de libros, sobretodo de historia de ese maldito país.

Odiaba el nombre y todo lo que rodeaba ese alejado continente. Le causaba un gran dolor pensar en todo lo acontecido durante su infancia. Se sentó y rodeó su cabeza entre los brazos, tratando de alejar el dolor y la soledad que un día sintió. La puerta se abrió y apareció el dulce rostro de su hermana, que se asomó con cuidado.

—¿Puedo hablar contigo?

—Pasa, estaba pensando.

—¿Te vas a marchar? —Los ojos verdes de su hermana estaban enrojecidos, seguro que por el llanto. Sus facciones, antes redondeadas, se habían afinado y su rostro había adquirido una belleza serena, tal y como su madre lo era aún.

—Tengo que hacerlo, aunque malditas las ganas que tengo de irme y dejaros solas.

—Estaremos bien, ¿vas a seguir con los trabajos de padre? —Alexander alzó la cabeza y sonrió.

—¿Me has visto cara de erudito? —Ella negó—. Voy a zanjarlo todo en cuanto llegue, cogeré los beneficios y me vendré en cuanto pueda.

—Alexander, ¿has pensado en lo que te dije? —Su hermana estaba enamorada de Walter Grason, un joven que había estudiado abogacía y tenía la intención de ser uno de los mejores abogados de la ciudad. La única pega era que no poseía ningún título nobiliario. La miró, sus ojos estaban brillantes, era el tono que adquirían al hablar de ese hombre. Le había prometido que hablaría con su padre del tema, pero nada se podía hacer. Él era el único ahora que tenía voto en ese delicado asunto.

—Lo único que quiero es tu felicidad, y si madre te apoya, yo te doy la bendición para que te cases con ese hombre. Pero, por favor, que haga las cosas bien y venga a pedirme tu mano, ¿de acuerdo? —Ella saltó de la alegría.

—Hubiera venido hace tiempo a hablar con padre, pero como no es como nosotros le daba algo de pavor.

Su hermana era más joven que él; qué envidia que pudiera unir su vida a quien ella quisiera.

—Hermana, padre no sé lo que hubiera pensado, pero yo no me lo voy a comer. Lo único que le voy a decir es que te haga feliz.

Catherine se tiró a los brazos de su hermano. La puerta se abrió de nuevo y entró Thomas, el mayordomo.

—Perdone, lord Hamton. Hay una nota urgente para usted.

—Gracias, Thomas. —Cogió la nota y torció el gesto. Constance lo apremiaba a visitarla al día siguiente para confirmar algunas cosas sobre la boda, esa actitud caprichosa le molestaba en exceso.

—¿Qué pasa?

—Constance, quiere ultimar algunas cosas antes de mi marcha.

Catherine se quedó sorprendida, no entendía cómo su hermano estaba con esa mujer. Era un hombre atractivo y...

—¿Puedo decirte una cosa como tu hermana? —Alexander asintió—. No me gusta para nada esa mujer; es cruel, caprichosa, ególatra y pésima conversadora. ¿Por qué sigues con ella?

Alexander suspiró largamente.

—Es lo que manda las normas, tengo que casarme. Nuestras familias esperaban esa unión y...

—¿Y tú, qué esperas? ¿La amas?

Una medio sonrisa apareció en el rostro del hombre.

—¿Desde cuándo eres tan franca?

Catherine se sonrojó por las palabras de su hermano.

—¿Desde qué sé lo que es el amor?

Él se encogió de hombros. Iba a ser franco con su hermana.

—Mira, no me une ningún sentimiento a ella. Pero... como no sé lo que se siente, no puedo compararlo con nada. De momento, estoy comprometido con ella y...

—Sabes que solo busca el dinero, ¿verdad? —Alexander se encogió de hombros sorprendido—. En la fiesta de la otra noche la escuché hablando con Meredith Asthon.

—¿Y?

—Por Dios, Alexander, estaba diciendo que eras el soltero de oro y que te tenía bien cogido.

El rostro del hombre cambió de una forma extrema y se levantó de golpe.

—¿Qué? Pero si ella y yo... —Miró a su hermana y calló; le daba vergüenza hablar con ella de ese tema tan delicado—. No hemos estado solos nunca. —La joven soltó una carcajada—. Qué bien, ahora te ríes. No me gusta hablar con mi hermana pequeña de estos temas.

—Te ves ridículo, ella es una arpía y seguro que trama algo para cazarte.

Ahora el que se rió de buena gana fue él.

—Eh, que no soy ningún conejo.

La puerta se volvió a abrir y entró Eleanor, la madre de ambos.

—¿De qué os reís tanto?

—Le estaba contando a Alexander que no me gusta

nada la señorita Clemond.

La mujer bajó la cabeza, apesadumbrada.

—Mirad, hijos. Vuestro padre siempre quiso veros felices, aunque no lo creáis, él os amaba.

Ambos la miraron con interés.

—Perdóname, madre, si discuto esa afirmación.

Eleanor se daba cuenta del profundo dolor de su hijo. ¿Cómo lo podría ayudar?

—No se puede casar con esa arpía. —Catherine estaba alterada, pero Alexander era, ante todo, un hombre de honor, y por su familia asumiría una cosa así.

—Solo si todo va bien, Alexander podría elegir a su esposa.

—Mañana sin falta visitaré a los abogados. —Ahora el extrañado fue él. Un compromiso no era fácil de anular, pero si su madre le decía aquello es que había posibilidad de hacerlo. Pero, claro, eso solo sucedería si llegara a enamorarse. Y eso, estaba muy lejos en su mente.

—Creo que lo mejor para los tres es saber nuestra situación económica, y luego podemos pensar qué haréis.

El joven suspiró. Ahora estaba todo dicho.

—Estoy de acuerdo, madre. Viajaré cuanto antes e intentaré entender el trabajo que padre hacía en esa lejana tierra.

Los siguientes días fueron una vorágine de trabajo y de preparar las cosas, quería dejar a su madre y a su hermana sin ningún problema. Antes de irse, fue a visitar a los abogados de la familia. En el despacho trabajaba el pretendiente de su hermana, y apretó los puños ante el temor de ese hombre. ¿No quería a su hermana? Se daba cuenta que el pavor del hombre al enamorarse de alguien como su hermana, se debía a que carecía de título y estirpe.

—Lord Hamton, esperábamos su visita.

Lucien Venport lo hizo pasar, su rostro serio le hizo pensar que algo pasaba. Al sentarse en la silla, observó el grueso tomo que el hombre tenía sobre la mesa. La mirada del abogado se detuvo en la suya.

—Vamos a ser sinceros, su padre los ha dejado en una situación algo delicada. —El ceño del duque se frunció.

—¿Cómo de delicada?

—Sus negocios en Egipto se llevaron parte de la fortuna familiar, las excavaciones son caras y no ha escatimado en nada para llevarlas a cabo.

El rostro de Alexander estaba tenso, su mandíbula parecía esculpida en la piedra.

—¿Qué nos queda?

El otro lo miró con pena.

—La casa donde vivís, y quedan algunas cuotas que pagar de la hipoteca.

El conde se levantó furioso de la silla. Nunca había pensado mucho en la economía de su familia, es más, había pensado que poseían una clara posición social y nunca preguntó nada.

—¿Mi madre sabe algo? —El otro negó—. No quiero que sepa nada. En breve viajaré a Egipto y lo arreglaré todo.

—Mi consejo, Lord Hamton, es que si las cosas van bien, continúe con los trabajos si le van a reportar a los suyos beneficios.

—Había pensado en cerrar todo y volver.

—Me parece que su única fuente de ingresos está en ese lugar.

Alexander maldijo por lo bajo, nunca habría pensado que su vida iba a sufrir ese brusco cambio. Recordó la pequeña casa del campo. Esa casa había sido de sus abuelos, su madre se moriría si la perdían y por Dios que no lo iba a permitir. Era lo único que les quedaba.

—Mi padre poseía una pequeña propiedad en la campiña de Surrey, ¿se conserva?

El abogado lo miraba casi con temor, presentía la conmoción del conde, porque lo que iba a decirle lo iba a enfurecer.

—Me temo que no, Lord Hamton. —El hombre sacó un papel y se lo tendió. Alexander lo cogió.

“Por la presente cláusula otorgo mi casa de Surrey a mi amigo y socio... en concepto de regalo de... y...”

El joven no pudo seguir leyendo, se levantó de nuevo y estrujó la carta con furia. ¿Cómo les había hecho una cosa así? Y a su propia familia.

—No lo entiendo... ¿desde cuándo está la orden?

—Hace muchos años, veintiuno para ser exactos. Su padre la mandó desde Egipto y nos dejó instrucciones de no decir nada.

—Moveré cielo y tierra para devolverle a mi madre lo que es suyo. Esas apestosas gentes controlarían su vida, pero nunca controlarán su legado.

Salió de forma airada del despacho sin despedirse del hombre, en la puerta se cruzó con alguien que lo miraba de reojo.

—Perdone, Lord Hamton... —Alexander se giró para enfrentarse de nuevo con el abogado que había convertido su vida en un infierno y se encontró con el pretendiente de su hermana. El joven Grason aspiraba a la abogacía mientras aprendía de Lucien Venport.

—¿Lo ha oído todo? —Walter asintió—. No quiero que mi madre y mi hermana sepan nada, ¿está claro?

—No diré nada, puede confiar en mí. Yo...

—Por Dios, venga a cenar a casa esta noche y haga las cosas bien con mi hermana. No le voy a negar su mano, me marcho y me gustaría dejarla a buen recaudo.

El otro hombre suspiró.

—Sepa que en mí tiene a un aliado y puede confiar en mi lealtad con su familia. Nada les pasará en su ausencia.

—Eso espero, Grason.

Lo tenía todo arreglado para zarpar en un par de días, el barco saldría de forma puntual y su vida cambiaría por completo porque no sabía lo que se iba a encontrar en ese lejano país. Además, iba a estar solo, se había acostumbrado desde niño a la soledad y no le daba miedo, iba a tener tiempo para pensar en algunas cosas.

Su madre lo esperaba en el despacho de su padre, suspiró un par de veces intentando contener el aire para ocultar su mentira. Era una mujer muy perspicaz y podría llegar a darse cuenta de que ocultaba algo.

—Hijo, te estaba esperando. ¿Qué tal con el abogado?

—Bien, me ha puesto al corriente de todo y está todo al día. —El joven suspiró mientras miraba a su madre—. He visto al pretendiente de Catherine y lo he invitado a cenar. Es hora de formalizar su relación. —El cambio de tema le había venido de maravilla, su madre se olvidó del abogado y se puso a examinar las virtudes al señor Grason.

Su hermana se sintió en las nubes al enterarse de lo sucedido, esa noche se comprometería con el hombre que amaba. Conocía a su hermano, su marcha le había puesto en un gran estado de nervios y quería dejarlas protegidas.

La cena fue maravillosa, su madre y su hermano estuvieron muy pendientes de Walter. Cuando terminaron, se retiraron para tomar una copa de brandy ante la sorpresa de las dos mujeres que los observaban con una gran sonrisa en los labios.

—Nos retiramos a hablar de algo muy serio. —Alexander miraba a su hermana, sus ojos refulgían cargados de amor y felicidad, el joven no le era inmune.

El primer acto como duque de Hamton fue la investidura del título, había pasado casi dos semanas desde la muerte del quinto duque, y el señor Canciller le esperaba para que ocupara su sitio. El acto era una solemnidad entre las muchas que eran sinónimo de aristocracia.

El palacio de Westminster albergaba la Cámara de los Lores, así que ocupó el lugar de su padre. Para él, ese lugar significaba mucho más que un título, él sería el lord que su padre nunca fue y acataría las costumbres como buen inglés que era.

Su amigo William ocupaba el lugar de su padre, pero porque estaba enfermo. De todos sus compañeros, era con el que tenía más confianza. A él le había revelado todo lo que sentía ante los desplantes de su padre.

Los dos salieron de la Cámara, sus figuras eran muy parecidas y podían confundirlos como hermanos si no fuera porque William era rubio y sus ojos eran azules como el mar, mientras que Alexander era castaño y tenía los ojos oscuros. Muchas veces habían bromeado frente a alguna dama de ser un ángel y un demonio.

—¿Cuándo sale el barco?

Alexander miró a su amigo, iba a extrañar a su familia, pero a él más que a nadie. El otro lo sabía, entre ellos las palabras sobraban, se entendían con los gestos.

—En un par de días, ya tengo todo listo. No sé cuándo volveré...

—He pensado en algo... —Alexander miró a su amigo—. Tengo el permiso de mi padre para acompañarte a ese lugar.

Los ojos de Alexander se abrieron de par en par.

—Yo... no sé qué decir... ¿qué vas a hacer allí?

William sonrió.

—Ayudarte, seguro que habrá algo que pueda hacer.

—No lo dudes... ¡qué alegría me das! Vamos ahora mismo a reservar tu billete.

El carruaje de los Hamton tomó el camino del astillero de Londres. Ahora, pensaba Alexander, el viaje sería más llevadero. En el puerto la actividad era pletórica, los porteadores descargaban barcos en una profusa marea de hombres. La capital se abastecía por mar y el Támesis era una de las fuentes por las que el comercio en Inglaterra había florecido de forma considerable desde hacía unos años.

El barco estaba anclado en uno de los muelles desde donde salía rumbo al oriente. Dentro, los marineros iban de un lado a otro, estaban preparándose para la larga travesía.

Ambos amigos bajaron del carruaje y ascendieron por la escala al interior del barco. Se cruzaron con algunos marineros que lucían sus poderosos torsos desnudos, les preguntaron por el capitán.

—Está en su camarote.

Bajaron hacia las entrañas del barco y observaron el que iba a ser su hogar durante algunos meses. Al ser un barco mercantil, los camarotes eran escasos, pues los marineros solían dormir en hamacas colgadas del techo en la bodega.

Así que, supusieron que las puertas que había a ambos lados de un estrecho pasillo, eran camarotes. La puerta del capitán estaba abierta; desde una mesa, un hombre estaba inclinado sobre unos papeles que medía con cuidado y anotaba en un grueso cuaderno de notas. Al saberse observado, el hombre alzó la vista.

—Lord Hamton. Qué raro verlo de nuevo por aquí, hoy no es el día de embarque.

—Capitán Strunder, le presento a mi amigo William Denison, sexto conde de Sthorm House.

—Encantado de conocerlo, Lord Sthorm. ¿No me diga que está impaciente porque la travesía empiece?

Alexander frunció el ceño levemente mosqueado.

—Nada de eso, capitán Strunder. ¿Hay lugar en el barco para mi amigo?

—Creo que sí, no vamos a dejarlo fuera en esta aventura. ¿Le gustaría visitar Oriente?

William miró al capitán.

—Marcho allí para acompañar a mi amigo.

El hombre sonrió. La amistad que se profesaban era digna de hombres de honor.

—Ahora que dice eso. Encontré algo... que le pertenece. —El capitán buscó por los estantes y le tendió un viejo tomo de libro—. Se lo dejó su padre en el último viaje, perdone por haberlo olvidado después de lo que pasó.

Alexander cogió el libro, su lomo era brillante y las letras eran doradas. Al leer el título, lo soltó encima de la mesa del capitán como si le quemara. Ambos hombres se quedaron sorprendidos ante la extraña conducta del joven lord.

—Cuando embarque, me lo da, no lo quiero ahora.

Salió de allí como alma que lleva al diablo, William lo siguió extrañado y confuso.

—¡Alexander, espera!

El capitán Strunder cogió el libro y leyó las letras doradas. Tan solo ponía: Mí amado Egipto.

2

22 de febrero de 1860, aldea cercana a Menfis, Egipto

El calor era insoportable, las ropas se pegaban a su esbelto cuerpo y Zahra pensaba que se asarían en cualquier momento. El verano era la época más calurosa, pero ese año había empezado muy pronto y presagiaba que acabaría siendo más cruel de lo normal, ya que no había llovido nada desde que había comenzado la estación.

A Pierre le gustaba mirarla desde la tienda en la que tenían montado un pequeño museo. Las piezas seguían surgiendo de la tierra, lamidas de barro, y Zahra las limpiaba con un cepillo reverenciándolas como si fueran joyas preciosas. Era un trabajo que encantaba a la joven. Se pasaba las horas en la excavación, recordaba cómo su padre le decía que ese ambiente no era propio para una jovencita, pero en cuanto terminó los estudios, pidió un puesto al lado de su amado padre. Pero la vida se lo había arrancado de su lado hacía pocos meses.

Donald Perkins era un hombre versado en historia antigua y experto en la tradición de Egipto. Había llegado a El Cairo recién salido de la universidad y buscando encontrar tumbas milenarias y tesoros olvidados por todos. Pero pronto, el amor por esa tierra faraónica lo absorbió de tal modo que se olvidó de su Inglaterra natal y se quedó anclado a esa tierra, y allí conoció el amor de la mano de una joven de sangre árabe.

Su historia fue bonita, pero trágica, pues la joven murió al dar a luz a una preciosa niña con los ojos y las facciones de la bella egipcia que le había robado el corazón y de la que nunca se olvidaría.

Algo parecido le sucedió a Lord Hamton; un invierno llegó visitando la excavación y quedó tan maravillado de todo, que se asoció con Perkins. Tiempo más tarde, ambos empezaron el papeleo para poder excavar donde ellos pensaban estaría el templo del gran faraón Amenofis IV. Los grandes colosos flanqueaban el paso a ese templo milenario, arrasado y escondido. ¿Estaría allí el gran templo y la tumba del gran faraón?

Pierre olvidó sus pensamientos, inmerso en la tarea que recababa toda su atención. Ahora se paseaba por la casa con una carta en la mano, su paso era rápido y denotaba la urgencia que sentía. Hacía unas horas que había llegado el correo y debían organizarlo todo, para ello tenía que encontrar a la joven que siempre parecía que rebatía cada cosa que dijera. No es que lo hiciera para contradecirlo, tenía el mismo ardor en el trabajo que su padre, y cada una de sus afirmaciones estaba basada en un testimonio estructurado de una forma perfecta. Había aprendido a la perfección la historia de esa gran civilización y rebatía cada dato con vehemencia y gran profesionalidad. Donald Perkins hubiera estado orgulloso al ver a su hija, además de haberse convertido en una mujer tan bella como lo había sido su madre, era una gran erudita y había aprendido de la mano del gran Auguste Mariette. El famoso egiptólogo la había integrado en su equipo hacía tan solo unos meses, y la joven rebosaba alegría.

—Zahra, ¿dónde estás? —¿Dónde se habría metido esa muchacha?, no la encontraba por ningún sitio. Tenía que hablar con ella, el lord inglés venía de camino y todo tenía que estar preparado para su recibimiento.

—Voy... —Una joven con los cabellos recogidos y negros como la noche entró en la sala secándose las manos en un delantal. Su rostro y sus ropas estaban manchados de barro.

—¿Dónde estabas?

—Perdona, Pierre. Estaba con los niños haciendo figurillas de barro. ¿Qué pasa que es tan urgente?

—El lord va a venir, en unos meses estará aquí.

La joven sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Lo estaban esperando, era normal que después de todo quisiera presentarse en esa tierra.

—Debemos preparar todo. Querrá saber qué clase de trabajo hacemos y por qué, y....

—¿No sabe nada de lo que hacía su padre?

Pierre le pasó la carta que cambiaría sus vidas para siempre. Zahra la cogió y ni la miró, se la guardó en el bolsillo del delantal para leerla más tarde y en paz.

—No lo sé, chiquilla, nosotros, por si acaso, estaremos preparados. Nos interesa que le guste el trabajo y nos siga dando las retribuciones anuales para proseguir con el estudio. Si no...

—Se acabará todo. —La joven enarcó la ceja, ofendida—. O sea que todo depende de que a un petimetre inglés le guste nuestro trabajo o no.

—Zahra, no hables así.

—¡Pero es la verdad! No puedo pensar en otra cosa, a la gente le hace falta ese trabajo. —La joven no podía evitar enfurecerse ante tal injusticia. Seguro que a ese noble de pacotilla no le faltaba el dinero y tendría todas las comodidades.

—Lo sé, por eso vamos a impresionarlo con la excavación. Te necesito.

Zahra se acercó al hombre que había estado a su lado tanto tiempo. Abrazó a ese viejo gruñón.

—No te preocupes, quedará tan impresionado que no querrá volver a Inglaterra.

Su mente ya estaba ocupada ideando un plan para que a ese Lord le interesase el trabajo que habían estado haciendo durante tantos años.

Suenos de arena

La excavación quedaba a poca distancia de donde residían. Habían elegido vivir cerca de las ruinas para poder hacer mejor su trabajo y aprovechar al máximo las horas de luz para estudiar las antigüedades que iban apareciendo enterradas entre esas grandes cantidades de tierra.

No podía evitar adorar esa clase de vida, sus ojos verdes refulgían con fervor cada vez que encontraba una pieza. La cogía con veneración para estudiarla y luego se pasaba horas delante del escritorio escribiendo una descripción.

Estaba haciendo un gran trabajo de catalogación, luego, a la hora de llevarlo al museo para exponerlo, todo estaría listo enseguida gracias a sus informes. El señor Mariette estaría contento con ese trabajo y le demostraría que podía ser la mejor.

Las piezas encontradas integrarían la colección del nuevo Museo el-Bulaq. Era un orgullo que esos hallazgos estuvieran en su patria. Odiaba que se los llevaran a otros países y los apartaran de sus raíces. Mariette le había explicado que cuando se excavaba en algún lugar, siempre cedían algún objeto al país vinculado a la excavación, era como una especie de tregua, y le había explicado que eso ayudaba a mitigar el tráfico de arte.

Era esa un arte que se había practicado en Egipto desde tiempos faraónicos. Aún recordaba las charlas de Mariette donde explicaba la multitud de sarcófagos encontrados que habían sido saqueados. Era algo infame y, por eso, cada vez que encontraban algo en la excavación, lo llevaba a su mentor para el museo.

Los trabajos en Menfis no eran de los más espectaculares que se hacían en la ciudad, pero Donald Perkins y Lord Hamton habían hablado mucho con el egiptólogo y le habían pedido que los dejara excavar en ese lugar. Nadie creía en ellos, pensaban que si había habido algo bajo esa tierra, a esas horas ya estaría destruido por completo. El equipo de Memnón, como se hacían llamar, creía en su sueño e iban a seguir luchando por él.

Zahra no podía evitar el disgusto, odiaba tener que depender de alguien para proseguir con los sueños de su padre. Volvió al pequeño taller de cerámica que había habilitado en una pequeña parte de su casa. Allí acudían todos los niños de los trabajadores de la excavación. En el poco tiempo que tenía libre, Zahra era la maestra de ese gran grupo e intentaba transmitirles todo lo que había aprendido de su padre.

El amor por su tierra y por la historia de sus ancestros era lo más importante para ella, no concebía nada más aparte de ese pequeño universo en el que vivía. Los chiquillos formaron un jolgorio al ver que volvía.

—¿Cómo vais? —La sonrisa que acudía a su rostro al ver a los niños era franca y llena de amor. Los había dejado haciendo una pequeña figura de una esfinge, les encantaba hacer estatuillas de barro.

—No me salen la cola y las patas. —El pequeño la miraba con veneración. Su familia trabajaba en la excavación desde el principio y la tenían en gran aprecio.

Se acercó al niño y le ayudó, estuvo hablándoles de las leyendas que más les gustaban de la antigüedad. Siguieron hasta que los padres fueron a recogerlos.

Zahra se frotó el cuello. Sus días eran larguísimos, las mañanas las destinaba a la excavación y a la catalogación de las piezas que iban surgiendo de la tierra y por las tardes enseñaba a los niños a leer. Como el presupuesto iba menguando, habían tenido que recortar las horas de trabajo.

Cuando se acostó, recordó la carta que había guardado en el bolsillo. Se levantó y buscó el delantal. Lo había dejado encima de una silla cerca de una mesa que tenía siempre repleta de libros, apuntes, dibujos, etc. La carta estaba dirigida a Pierre, abrió el sobre para sacar una escueta nota con una caligrafía elegante, sobria y muy masculina.

“A Pierre Denpford,

Le remito esta carta para informarle de mi próximo viaje a Egipto, acompañado de un amigo. Intentaré ponerme al día de los negocios que mi padre llevaba a cabo en ese lejano país con su ayuda. Le doy mis más sentidas condolencias por la muerte del señor Perkins.

Alexander Bestfold, sexto duque de Hamton Manor”

Zahra suspiró sin saber por qué, las letras del duque la habían sorprendido. Hablaba de su padre sin ninguna emoción y parecía ser que no sabía nada de lo que hacía en Egipto. Iba a tener que armarse de paciencia con ese Lord que iba a llegar apenas en un mes.

Se recostó en la cama y dejó la carta en la mesita después de observar de nuevo la letra tan hermosa que tenía el desconocido. El sueño la visitó enseguida, sus días acababan siempre así, no resistía ni un segundo leyendo, caía en los brazos de Morfeo apenas se tumbaba.

Suenos de arena

Sir Reginald había pasado varias veces por el sitio para tratar de ayudarles de forma económica, pero ellos lo rechazaban siempre. Todo el mundo en El Cairo sabía cómo se las gastaba el Lord. Era uno de los mayores traficantes del país y lo único que quería era vender todo lo que encontraran.

Ese día le habían dado otra negativa y el barón estaba fuera de sí. El carruaje que lo llevaba a su hogar se paró en la excavación. Se acordaba de las palabras de Graham Bestfold como si las hubiera escuchado en ese mismo instante.

«Solo tenemos que tener paciencia, debajo de toda esa arena se halla el mayor templo que se ha construido nunca. Sus tesoros serán maravillosos y su valor, incalculable.»

Ardía en deseos de encontrar ya el deseado templo, esos tesoros le augurarían una gran retirada para él y para los suyos. Sus hijos eran muy ambiciosos y necesitaría mucho dinero para darles un buen futuro.

Siempre había odiado a Graham, por esa razón se hizo amigo suyo y lo acompañó en su primer viaje a Egipto ante el asombro de toda la sociedad londinense. Ahora quería hacerse con toda su propiedad.

Había una pequeña sociedad londinense, que se había formado por grandes familias que habían viajado hasta Egipto para quedarse allí y buscar fortuna entre las ruinas de esa milenaria y antigua ciudad. Su familia era una de las más importantes de ese pequeño grupo que intentaba no olvidar las costumbres de su patria.

La casa que lo esperaba estaba desierta, nadie lo aguardaba. Entró a su despacho para escribir una carta a Londres. Tenía que saber cómo iban las finanzas de los Hamton y si era verdad que el hijo de Graham iba a ir a dirigir el trabajo de su padre.

La puerta se abrió de forma brusca y un joven asomó la cabeza. James era todo lo contrario a él, y eso le exasperaba en demasía. Ese hijo suyo era un despilfarrador y lo traía por el camino de la amargura con el dinero.

—¿Has estado en la excavación?

—Vengo de allí. Han pedido ayuda al hijo de Lord Hamton y voy a averiguar si viene hacia aquí. Trataré de que nunca llegue.

—¿Todavía tienes influencias en Londres?

—Más de las que tengo aquí. ¿Has visto a Abd el Rassul?

—Sí, están buscando unas tumbas en el valle. —Esa familia se había asociado con ellos. Hacía años que se habían unido para saquear tumbas. Ambos se aprovechaban de la situación; ellos, porque los Rassul conocían la región como nadie, y los otros, de las influencias y conocidos que tenían para vender las piezas que hallaban.

Desde hacía un par de años, el negocio era algo más peligroso, ya que Mariette velaba por los monumentos y por las piezas que se desenterraban, y había fundado un museo para albergar todo lo que se hallaba en las excavaciones del país.

—Deben tener cuidado con los hombres de Mariette, están por todas partes.

—Esos hombres conocen el desierto como si fuera su propia casa.

—Debes estar pendiente de todo. Ahora, déjame escribir, la carta es muy importante.

James salió del despacho, conocía a su padre y sabía cuándo quería estar solo. Estaba obsesionado con la excavación y él lo estaba por la bella joven que lo rechazaba siempre. Estaba empezando a hartarse de ese comportamiento. Las mujeres caían rendidas a sus pies y esta no iba a ser menos. Sería suya así fuera lo último que hiciera en su vida. Al subir la escalera hacia su habitación, se tropezó con su hermana Deborah.

Con su belleza trataba de pescar un buen partido, así que todo noble que venía de Inglaterra y se ponía en su camino estaba en serio peligro. Su hermana era una verdadera artera y engañaba a todos los hombres a los que se proponía seducir.

—¿Ha llegado padre?

—Está escribiendo una carta para Londres.

—Bien, eso suena a noticias frescas. —Se apartó un mechón de su perfecto y rubio cabello mientras sonreía con malicia.

—¿Cómo va el asunto de Sir Spencer?

Ella torció el gesto en una mueca no muy elegante por parte de una dama.

—Es pobre como una rata, no sé cómo se ha atrevido a mirarme. Mi meta es conseguir desposar a un hombre rico...

—Eres muy ambiciosa, hermanita, seguro que lo consigues. Voy a cambiarme para ir al club con Douglas.

—Yo voy con madre a reunirnos con Madame Cheveaux, quiero unos cuantos vestidos.

El joven se asombró.

—¿Le has pedido permiso a padre?

—Sí, ¿cómo quieres que consiga un buen marido si no tengo vestidos bonitos?

A los ojos de James le vino el rostro de una joven que no necesitaba de afeites para resultar bella. Zahra lo tenía obsesionado y tenía que visitarla, hacía unos días que no la veía.

Ajeno a las cuitas de sus hijos, Sir Reginald escribía a un conocido. Averiguaría todo sobre el joven Lord Hamton y lo que pretendía con ese futuro viaje. Nada se iba a interponer en su camino ahora que Graham había desaparecido.

Mandó a uno de los criados para que llevara la carta al próximo bote correo, tenía que llegar enseguida. Era muy urgente. Se encendió un cigarro, era el único lugar de la casa donde podía fumar con tranquilidad. Era su refugio, allí no entraba Marian. La dulce y bella mujer con la que se había casado había cambiado y ahora su vida era un auténtico infierno.

Su mujer solo quería lujos, fiestas, vestidos y joyas. Le encantaban las alhajas egipcias y las reuniones que organizaban.

Suenos de arena

En la aldea cercana al Valle de los Reyes, varios hombres charlaban sobre los próximos saqueos que iban a llevar a cabo durante esas semanas. Las casas se pertrechaban y se hacinaban unas a otras, era una antigua aldea de obreros que trabajaban en el Valle y ahora se escondía junto a algunas familias que trabajaban en las excavaciones cercanas al valle. Entre ellos se escondían. Mariette y sus hombres vigilaban de cerca todas las excavaciones del país. Para ellos el trabajo se había complicado mucho, antes era más fácil entrar a una tumba para saquearla.

Ahora tenían que organizarse y se habían aliado con Sir Reginald para cubrirse las espaldas. Era una gran fuente de influencias en el extranjero para vender las piezas que encontraban. El noble las sacaba fuera del país, pagaba a la aduana para poder venderlas a sus conocidos ingleses, y ellos se llevaban una gran parte del botín.

El jefe de la familia se reunió esos días con todo su clan. Debía organizar un próximo saqueo, tenían algunas tumbas en la mira. Estaban excavando en varios sitios y ellos se llevarían las piezas y el oro. Los miembros masculinos del clan se sentaron alrededor de una gran mesa. Las mujeres estaban excluidas de esas charlas, sobre todo por la parte peligrosa que ello conllevaba. El jefe observó a los hombres jóvenes, entre ellos estaba su hijo Rashid que se ocupaba de todo. Ambos hombres eran morenos con tez muy oscura y grandes ojos dorados que eran una de las características de los Rassul.

—Rashid, ¿cómo va la vigilancia en el valle?

—Tenemos a algunos hombres del clan trabajando en varias excavaciones, controlamos los horarios de los vigilantes y los turnos. Estamos preparados.

—Bien. ¿Y los hombres de Mariette?

—Ahora mismo están en el valle de las reinas. Han abierto una nueva excavación y quieren protegerla.

—Bien, entonces se han dejado las tumbas de los reyes sin control. Es nuestro turno. Actuaremos esta noche. — el-Rassul, así llamaban al jefe, estaba contento de cómo iba todo. Formaban un gran equipo y dentro de poco tendrían mucho dinero para su gran familia. Quería prosperar y poder proporcionar a todos un buen futuro.

Rania entró con una jarra con limonada, era preciosa, había heredado la belleza de su amada esposa, hasta su nombre. Era a ella a quién quería por encima de todo. Ella nada sabía de los saqueos, creía que trabajaban en el valle como sus ancestros.

—Padre, hace mucho calor hoy. Tomaros un vaso de refresco.

—Gracias, hija, eres muy atenta siempre. ¿Cómo ha ido el día? —Su hija trabajaba en la aldea. Cuidaba de todo, cultivaba, lavaba y cocinaba. Su vida era en verdad muy ocupada y sacrificada. El Rassul la quería por encima de todo.

—Bien, padre, tenemos mucho trabajo estos días. —La joven siempre tenía una sonrisa para todos y nunca se quejaba, y a él siempre le recordaba a su esposa fallecida muchos años atrás. Por sus hijos había sido por lo que se había dejado arrastrar, y ahora era saqueador para darles a ellos un futuro mejor.

—Me gusta que trabajes en este lugar, estás segura.

—Padre, siempre estás pensado en mí seguridad.

—Eres el centro de mi vida, lo sabes. —La joven abrazó con amor a su padre.

—Y tú de la mía, padre.

Esa noche, los hombres del clan se internaron en la oscuridad del Valle de los Reyes. Ese antiguo lugar albergaba las tumbas de los faraones más famosos de la historia de Egipto. Ocultos en la tierra y olvidados con el paso de los años, esperaban descansar en paz durante toda la eternidad.

Las chilabas escondían sus rostros y se agazapaban para no ser vistos, estaban acostumbrados a andar por el desierto en la oscuridad. Era algo que heredaban de generación en generación, su amor por el desierto. Eran saqueadores de tumbas, un mal fario, pero la vida les había llevado a serlo y ahora no podían dejarlo de lado así como así.

La luna nueva y su falta de luz, les ayudó a pasar desapercibidos por las dunas del valle. Las innumerables excavaciones se abrían paso en todos lados, las vallas estaban cerradas con candados para preservar la seguridad de la supuesta tumba. Abrirlo era un juego de niños para Rashid que lo había visto hacer desde su más tierna infancia.

Desvalijar el contenido de la primera tumba que tenían vigilada fue fácil, encontraron un montón de objetos pequeños de oro que podrían vender con facilidad. Lo más difícil era transportarlos, ya que solo llevaban algunos capazos para no romper nada en la posible huida por el desierto.

La noche fue perfecta y al día siguiente la entrevista con el barón sería muy fructífera para todos. Se retiraron de las dunas del desierto como habían llegado, en silencio.

Suenos de arena

Zahra estaba con Mariette y buscaban entre los objetos que tenían previstos ordenar cuál serviría para la próxima apertura. La catalogación que había hecho la joven había sido de gran ayuda para el egiptólogo. Ahora ambos estudiaban la posible datación de unos vasos canopos con bellas tallas de madera. Estos se utilizaban durante la momificación, contenían los órganos vitales del muerto: el corazón, los pulmones...

La joven miraba con atención cada posible apunte por parte de Mariette, absorbía lo que decía. Le llamó la atención unas usbeshtis finamente talladas.

—Mariette, estas estatuillas, ¿de dónde han venido?

—Las encontré en las excavaciones de Menfis, el Serapeum esconde muchos secretos. Estas se supone que vigilan el camino que hace el faraón para que nada le pase en su viaje final. Son unas auténticas obras de arte.

—La primera exposición, ¿cuándo será?

Mariette miró a la joven, destilaba fuerza y sabiduría en su mirada.

—Estás impaciente, muchacha. Este es el mejor proyecto en el que participo. Es un honor encontrar vestigios del pasado y que se queden en su tierra. Pero aun tardaré algunos años en abrir sus puertas al público, queda mucho trabajo.

—Perdona que se lo diga, pero... no llego a entender por qué ha dado permiso para que se lleven algunas piezas al extranjero.

—Es una de las cosas en las que he tenido que transigir un poco. Los extranjeros invierten mucho dinero privado en las excavaciones que se llevan a cabo, y a cambio solo quieren llevarse algunas piezas para exponerla en sus museos. Lo veo justo.

—Visto de ese modo, es verdad.

—He oído que el hijo de Lord Hamton viene en camino. —Al hombre no se le escapó la mueca de disgusto de la joven—. ¿Qué te molesta tanto?

—Odio que la excavación tenga que depender de alguien que no ama para nada ni al país ni lo que se intenta hacer.

—Sabes que el gobierno no concede créditos para excavar. Con el proyecto del canal de Suez se está quedando sin fondos.

—Espero que sepan lo que hacen. Nosotros intentaremos que el lord acceda a donarnos su ayuda como lo hizo su padre. No me gustaría nada tener que abandonar el proyecto.

—Ni a mí tampoco me gustaría ver que abandonas el sueño de tu padre.

Esa joven era como su padre. Ambos perseguían un sueño que incluso él, como egiptólogo, lo veía muy lejano. Había conocido a Graham cuando había llegado en su primer viaje. Ahora, tras diez largos años en aquella tierra, era el responsable de las excavaciones y había llegado a un acuerdo con los nobles que invertían el dinero. Había cultivado su amistad durante esa década y había llegado a apreciarlo como a un gran compañero. Su hija había heredado su espíritu y la apreciaba mucho.

Zahra se pasó antes por el pequeño zoco de la aldea para comprar algo de fruta. Le encantaba pasear, observar a la gente y aspirar los diversos aromas que desprendía la calle. Las mujeres iban y venían de aquí para allá. Mientras miraba la fruta en un puesto, sintió la presencia de alguien detrás de ella. Al girarse, vio a James Seabrooke.

—Buenos días, señorita Perkins. Madruga mucho para comprar.

—Buenos días, señor Seabrooke. He estado charlando un rato con el señor Mariette.

—Siempre está estudiando con ese egiptólogo. —El joven no podía evitar el tono de desprecio hacia el jefe de excavaciones, y Zahra se dio cuenta. Odiaba a ese hombre, no soportaba su forma de hablar y su poco respeto hacía algunas personas.

—Me parece, señor, que no le importa con quién hable y...

—No se parece en nada a una dama, alguien tendría que enseñarle algo de etiqueta.

—¿Quién es usted para decirme eso? —Dejó al hombre y empezó a alejarse de él. La exasperaba y le disgustaba mucho su compañía.

A James no le gustó que la dejara con la palabra en la boca y la cogió del brazo con fuerza.

—¿Por qué me huye siempre? ¿Le disgusto?

—No lo conozco y no sé lo que quiere de mí, señor. —Le daba miedo esa actitud tan furiosa.

—Me gustaría conocerla y que fuera mi pareja en la muestra de arte que organiza mi padre todos los años.

—¿Qué? No puedo asistir a ese evento, así que debe disculparme.

—¿Y si quiero visitarla?

¡Oh, Dios!, ¿cómo salir de esa situación?

—Mi padrino debe decidir por mí, me tengo que ir, perdone.

El hombre se quedó parado en mitad de la calle viendo como la joven se marchaba de allí. Iría visitar a su padrino y le pediría permiso para cortejarla. Haría las cosas bien por una vez en su vida, mientras, podría desahogar esa ebullición que le producía Zahra con alguien que sí estaba muy dispuesta a agasajarlo y ser amable con él.

Zahra llegó casi sin respiración a la excavación, Pierre salió a su encuentro para verla sin resuello y con la mirada llena de temor. El hombre se asustó.

—¿Qué ha pasado?

—James Seabrooke me ha parado en el mercado. Va a venir a pedirte permiso para visitarme.

El hombre la miró con el ceño fruncido.

—¿Es que no se ha dado cuenta ese joven que no eres para él?

—Deberás dejárselo muy claro para que no me moleste. De verdad que me repugna su presencia después de las cosas que sé sobre él.

Hacía algunos meses se habían enterado de que Sir Reginald y su hijo habían sido acusados de traficar con algunos objetos de arte. Siempre se había sabido lo que hacían, pero nunca les habían delatado de una forma tan directa. El que los incriminó fue un joven que trabajaba para el padre de Zahra. Nadie supo lo que pasó, pero el cadáver apareció días después en las orillas del Nilo, con un disparo en el corazón. Nadie pudo culpar de nuevo a los Seabrooke, porque tenían una coartada. Pero ella siempre supo quién había sido el asesino, desde entonces, no podía cruzarse con James sin sentir temor al observar de cerca sus fríos y perversos ojos marrones.

La desconfianza crecía en su cuerpo y eso que no había sido nunca una mujer temerosa, pero esa situación escapaba de su control. Pierre lo sabía todo, pero nada podían hacer. Acusar a los Seabrooke era algo que deseaba, pero, ante todo, necesitaba pruebas.

—No te preocupes, algo haremos con respecto a él. Ven, hemos encontrado algo y nos gustaría que lo vieras.

La mirada de la joven se iluminó y alejó los malos pensamientos de golpe. Esa era su única salvación.

Pierre estaba preocupado por ella. Se acercaba a una edad en la que debería encontrar un marido, pero ella carecía de una dote que la pusiera en una buena condición para ser pedida en matrimonio.

Cuando llegara Lord Hamton, hablaría sobre el tema, a lo mejor se la podría llevar a Londres para alejarla del peligro que había. Pero era muy difícil, ella era como su padre, y su corazón estaba anclado en esa tierra de forma perpetua. Necesitaba de un poder mucho mayor para arrancarla de ese país.

Zahra se encaminó a la excavación. Una nueva pieza siempre la llenaba de alegría. Su corazón martilleaba con los inminentes nervios del hallazgo. Los hombres que trabajaban en las zanjas la miraron con una sonrisa.

—Señorita, hemos dejado que usted saque la reliquia.

Era un verdadero honor desenterrar un vestigio del pasado. Con suma delicadeza, Zahra tomó una herramienta y hurgó en la tierra para sacar un precioso vaso. Lo cogió con reverencia y salió hacia la tienda para examinarlo, no sin antes dar las gracias a los hombres y decirles que descansaran un rato.

Pierre miró el objeto, estaba contento; mientras fueran encontrando piezas, quería decir que iban por buen camino y probaban que en ese lugar había existido un gran templo en el que honraban a los dioses. Mariette estaría satisfecho de cómo iban las cosas, y más aun el lord del que iban a depender. Zahra se sentó en la mesa que ocupaba casi toda la tienda y dejó el objeto encima de un trozo de algodón, cogió un pequeño pincel con el canto rodado y empezó a limpiar el barro. A medida que la superficie iba quedando libre de la tierra, el vaso tomaba forma y se vislumbraba una pequeña cenefa con algunos jeroglíficos. La cosa se ponía interesante, ahora celebraba que Champollion descifrara los signos de la piedra rossetta, ya que así ellos podían saber lo que ponía en el vaso.

—Es uno de los objetos más valiosos que hemos encontrado hasta ahora. ¡Es una gran prueba de que vamos por el camino correcto!

Todos los trabajadores de la excavación se tomaron el resto del día libre. Estaban muy contentos por el hallazgo. Uno de ellos estaba atento a lo que oía, tenía que ir a dar la noticia a su benefactor.

3

LA carta de Sir Reginald había llegado días antes de que el Queen Victory saliera. Edward Morgan y su hijo eran socios del noble inglés desde que este se había marchado a Egipto y había abierto el negocio de las piezas robadas.

Edward era un simple baronet sin demasiado abolengo. Su familia había sido, desde hacía mucho tiempo, dueña de unas tierras de las que provenía su exigua renta. Su esposa era una mujer sencilla, que aportó muy poco al matrimonio. Los hijos llegaron pronto y se vieron viviendo muy por debajo de sus posibilidades. Sir Reginald les vino como caído del cielo. Con su acuerdo, ellos sobrevivirían y empezarían a prosperar.

Padre e hijo se sentaron en el despacho para leer el contenido de la nota. Era extraño que el hombre les escribiera tan urgente. Sus órdenes solían llegar cuando organizaba alguna reunión para informar a posibles compradores.

“Os informo que el sexto duque de Hamton viajará hasta Egipto en el barco Queen Victory, el próximo 27 de febrero. Espero que sepáis interceptar su viaje de alguna forma. No quiero que haga esa travesía.

Los negocios en Egipto se vuelven algo peligrosos y su presencia no nos ayudará a dar nuestro último golpe.”

Los hombres saborearon las palabras. Este último encargo era especial, con el que conseguirían hacerse con una fortuna que les permitiría retirarse y vivir el resto de sus vidas rodeados de lujos. Tendrían que hacer todo lo posible para que ese duque no subiera al vapor, incluso, acabar con su vida. Nunca habían llegado a tal extremo en un encargo, pero esta vez las palabras de Seabrooke eran claras, y ellos estaban preparados para hacerlo.

Su posición social no era la que más les gustaba, habían perdido mucho patrimonio por culpa de los Hamton y les odiaban tanto que harían cualquier cosa. Cuando empezaron a perder tierras, los Hamton las compraron porque limitaban con la vivienda que poseían en la campiña de Surrey. Eso les hizo odiar a esa familia casi desde el principio.

Lo más fácil era tenderle una trampa. Los nobles no eran muy solventes para la lucha y una emboscada sería ideal para quitarse al noble de encima, y así poder recibir su porcentaje de las sustanciosas ganancias de Sir Reginald.

Suenos de arena

El maldito día había llegado. Alexander estaba tumbado en su cama y miraba el techo; al día siguiente, su vida cambiaría por completo. Desde su visita al barco con William, sus noches habían estado plagadas de pesadillas. Se despertaba sudando y eso que el clima era bastante frío todavía. ¡El maldito libro!

No quería nada de su padre y menos algo que viniera de ese odiado país. Había salido corriendo del camarote sin esperar a su amigo. Se había apoyado en el carruaje, un profundo dolor le embargaba el corazón y estaba seguro de que si iba a ese país, el sufrimiento podría ser más intenso si cabía. Su amigo no le había preguntado nada. El camino de regreso a sus casas fue presa de un silencio intocable. William conocía a Alexander y sabía que cuando estuviera preparado, se lo contaría, pero se imaginaba que todo se debía al dolor que aún sentía por la ausencia de su padre en su infancia y adolescencia.

Desde ese día no se habían vuelto a ver, cada uno estaba enfrascado en sus asuntos y en sus familias. En ocasiones, le había parecido que lo seguían, pero nada había visto al girarse. Su imaginación iba más allá y seguro que era una mala pasada de su mente.

Alexander había convencido a su madre y a su hermana para que se marcharan con sus abuelos a Escocia. No quería dejarlas solas pues no sabía el tiempo que estaría fuera. La puerta sonó y Alexander se levantó de la cama, su cuerpo desnudo tiritó al sentir el frío de la mañana.

—Un momento. —Cogió unos pantalones y se los puso mientras buscaba con la mirada su bata. Abrió la puerta mientras le hacía un lazo. Sabía que no era su ayuda de cámara, Joseph habría entrado después de haber llamado. Sonrió al ver la cara de su hermana.

—¿Te he despertado?

Él sonrió mientras se pasaba la mano por el pelo para amansarlo un poco.

—Creo que no he pegado ojo en toda la noche.

Su hermana había llorado y se imaginaba por qué. Abrió los brazos y la joven se refugió en ellos.

—No quiero que te marches, no voy a soportar tu ausencia.

El joven rió a carcajadas.

—Yo creo que vas a estar muy ocupada con tu Grason. Tenéis que visitar Escocia con madre.

—No me apetece ir sin ti... aunque tengo ganas de ver a los abuelos.

—Yo estaré más tranquilo sabiendo que estáis todos juntos. Ese será mi consuelo cuando me sienta solo.

La joven levantó la vista y le pegó en el pecho.

—No digas eso... me siento fatal...

—Dentro de unos meses estaré de vuelta, así que esperadme allí, y tienes que cuidar de madre. —La joven asintió—. Y me tienes que prometer que no te casarás en Gretnna Green y...

—¿Estás loco? Nunca os haría una cosa así a madre y a ti.

—Deja que me asee un poco y ahora bajo a desayunar.

La joven se separó de él, muy a su pesar, y bajó las escaleras con la cabeza baja. Odiaba separarse de su hermano y más si era tan lejos. No sabía lo que le deparaba el futuro en esa tierra lejana.

Era muy pequeña para apreciar las ausencias de su padre, pero sabía que su hermano las había sentido y parte de su huraño carácter era por eso. Había carecido de una figura paterna que lo guiara en su adolescencia y Alexander lo tuvo que hacer solo.

Mientras desayunaban, llegó una nota del club, los amigos de Alexander lo citaban a tomar unas copas para despedirse de él.

—Hijo...

—Madre, me voy y no sé cuándo volveré a verlos, creo que me merezco unos momentos con ellos. Solo nos tomaremos unas copas.

—Perdona, hijo, tienes razón. —La mujer bajó los ojos que tenía llorosos—. Es que me cuesta tanto dejarte marchar a un lugar tan lejano.

—Vendré pronto, además, vais a estar con los abuelos.

Su madre sonrió, hacía mucho que no veía a sus padres y estaba contenta por la idea que había tenido Alexander de esperarlo allí. Amaba Escocia, era su patria, a lo largo de los años había aprendido a apreciar Londres, pero nunca ocuparía su corazón como lo hacían las Tierras Altas.

El resto del día, Alexander se entretuvo arreglando sus cosas, prefería hacerlo él. Joseph se había ofrecido, pero necesitaba ocupar su mente en algo. En una pequeña maleta guardó un par de camisas, otro par de pantalones, unas chaquetas, y unas botas en otro compartimento. No sabía cuánto iba a estar en ese país y no tenía ni idea del clima que hacía allí. El capitán Strunder le había comentado, cuando fue a reservar el billete, que Egipto era un país donde presidía el sol, al contrario que en Inglaterra que siempre reinaban los días carentes del astro rey. Si necesitaba algo, siempre podría comprar alguna prenda adecuada al clima.

Hicieron una comida frugal y después su familia partió en un carruaje hacía las Tierras Altas. Lo había querido así, no habría soportado despedirse de ellas y dejarlas solas en la capital. Viajarían junto a Alfred, el cochero de toda la vida, Eleanor, la doncella, Joseph y, por supuesto, el prometido de Catherine. Al día siguiente partiría él hacia lo desconocido.

Stephen, el hijo de Joseph, le preparó un baño y algo de cena. Alexander lo agradeció y se metió en el agua caliente para templar sus nervios. El joven criado se había quedado con su señor, quería estar con él hasta el final, luego marcharía tras su padre.

El duque despidió a todos los criados, les dijo que cerraba la casa hasta nuevo aviso y les pagó algunos meses por adelantado para que nada les faltara. El abogado estaba al tanto de todos sus movimientos y lo había dejado todo escrito por si le pasaba algo.

William le había mandado una nota para decirle que también iría a la reunión. Una última vez todos juntos antes del gran viaje. El carruaje lo condujo Stephen y le dijo que esperaría todo lo necesario para llevarlo de nuevo a su casa. Alexander agradeció la lealtad del joven.

Cuando bajó del carruaje, el frío le dio de lleno en la cara. La noche era cerrada y no se veía a nadie por la calle. El club parecía desierto y una extraña sensación se alojó en el corazón del joven. Al cruzar la calle, observó un pequeño carruaje que se dirigía hacia donde estaba. Serían sus amigos, aunque no lo reconocía.

El vehículo paró y bajaron dos desconocidos, sus miradas denotaban que no tenían buenas intenciones con respecto a su persona. Ambos se abalanzaron contra él con la clara intención de atacarlo, pero él fue más rápido y se apartó en el último momento. Su sombrero cayó al suelo y levantó el bastón para defenderse. Los hombres rieron ante la ocurrencia del noble y se lanzaron de nuevo al ataque.

Alexander esquivó de nuevo un golpe, pero otro no pudo evitarlo y sintió un puño estrellarse en su estómago. Se dobló en dos al sentir el dolor, y no se dio cuenta de que habían llegado otros dos hombres. Nada podía hacer contra cuatro y más estando desarmado.

Alguien llegó donde se encontraba y se puso a su lado.

—Cuatro contra uno... eso no me gusta. —William miró a su amigo que le devolvió el bastón—. ¿Pretendías divertirte solo?

La lucha ahora sería más igualada. Los hombres se acercaron hasta ellos y el bastón de Alexander empezó a moverse de forma peligrosa. Los que intentaron acercarse recibieron un golpe en su cuerpo y pronto él solo redujo a sus dos atacantes.

William se las apañaba muy bien, tenía a uno tendido en el suelo y otro estaba recibiendo una serie de golpes de boxeo. Un carruaje los sorprendió y se giraron para ver que Stephen se acercaba a ellos.

—Señor, ¿se encuentra bien?

—Sí, tranquilo, menos mal que ha llegado William. —Los amigos se palmearon con afecto.

—¡Cómo en los viejos tiempos!

Los dos amigos se rieron al recordar algunas de sus peleas en Eton. Los individuos yacían todos en el suelo y Alexander se acercó a uno.

—¿Quién te ha mandado? —El tipo estaba casi inconsciente, sus ojos estaban vidriosos de los golpes y no veía bien.

—No querían que embarcara mañana...

—¿Quién?

El hombre ya no podía más y cayó al suelo sin fuerzas.

—Me parece que alguien quiere que no llegues a Egipto.

Alexander miró a William. Si era cierto, algo pasaba en ese lugar y lo necesitaban.

—No sé qué diantres ocurre, pero mañana subiré a ese barco y cumpliré mi promesa. —El joven Stephen los miraba con temor, y Alex se dio cuenta—. Stephen, no quiero que cuentes nada de esto a mi familia.

—Pero... señor... —La cara de horror del joven criado era todo un caso.

—Necesito que me lo prometas, mi familia no debe saber qué ha pasado esta noche. Estoy bien y...

—¿Has pensado que pueden intentar algo en el barco?

A Alexander no se le había escapado el dato y se hacía a la idea de que así podría suceder.

—Es lo más normal, si lo han hecho esta noche..., lo harán de nuevo si quieren que no llegue nunca.

Un estremecimiento embargó su cuerpo, de pronto pensó en las personas que vivían en ese lugar extraño. ¿Serían ellas las que habían organizado todo? Pero era extraño si primero le habían pedido que fuera a poner orden. Había alguien detrás de todo, alguien que no quería verlo en Egipto... quizás si no aparecía por allí, tendría algún beneficio. De pronto se dio cuenta de algo que le heló la sangre.

—La gente de allí está en peligro... y quizás...

Su amigo se acercó al ver la cara de profundo dolor de su compañero.

—¿Qué piensas, Alexander?

—No lo sé, son tantas cosas las que me imagino... necesito una copa para pensar con frialdad.

Antes de ir a Hamton Manor, se pasaron por el hogar de William. Recogerían su maleta y se despedirían de su familia. Tenían que estar juntos a partir de ahora por si sucedía algo. Juntos podrían defenderse mejor.

Suenos de arena

Los hombres volvieron al lugar de encuentro en el carruaje que les habían prestado. Los habían molido a golpes, ese noble era muy peligroso y su amigo también. Mientras llegaban al lugar de encuentro, pensaron en la furia de Edward Morgan. Les había encargado que atacaran a ese noble para que al día siguiente no embarcara en un viaje y querría que todo fuera un éxito.

El distinguido baronet supo que todo había salido mal al ver el estado de los cuatro individuos. Parecía que les había pasado un tren por encima. Apretó los puños con impotencia, al pensar que el duque embarcaría al día siguiente, y con eso él se llevaría un buen regaño por parte de Sir Reginald.

—¿Qué demonios ha pasado?

—Ese hombre manejaba el bastón como arma con mucha pericia. No había visto nunca nada igual.

—Sir Reginald se va a enfadar mucho ante semejante desenlace.

—Pues que lo solucione él, estoy harto que siempre nos mande el trabajo sucio.

Suenos de arena

Mientras bebían una copa de brandy, Alexander se mesaba el pelo. Estaba furioso por lo que había sucedido esa noche. William también bebía y trataba de pensar en lo que iba a suceder a partir de ese día.

—Esto se pone peligroso, ¿lo sabes?

Alexander asintió a su amigo.

—Gracias por estar siempre ahí cuando te necesito.

William sonrió mientras echaba un trago. Miraba a su amigo.

—Me habías dicho que aprendiste en Eton algunas cosas que no podías explicar. ¿Lo que has hecho esta noche es una de ellas?

—Algún día te lo contaré...

—Cuando estés preparado, hermano. —Los dos hombres se miraron y chocaron sus manos como lo hacían en la universidad—. Estoy deseando llegar a ese país a ver qué sucede.

Alexander miró a su amigo con una media sonrisa pícara.

—Nunca pensé que diría una cosa así, pero yo también.

El resto de la noche la pasaron mirando el techo de sus habitaciones, cada uno enfrascado en sus propios pensamientos y sabiendo que estarían juntos ante todo el peligro que les viniera. Siempre lo habían hecho, desde su infancia hasta sus días de correrías en la universidad, y siempre lo harían.

Al día siguiente embarcaron muy temprano. El viaje iba a ser muy pesado, ya que era la primera vez que viajaban en barco. En vez de escoger un viaje de pasajeros, Alexander había decidido ir en un barco mercantil. Quería estar tranquilo para pensar en lo que se le venía encima, y agradecía la compañía de William. Era una suerte que hubiera decidido acompañarlo a última hora. La soledad hubiera podido con él. El barco salió una hora después y el capitán les dijo que podían pasear por la cubierta para pasar las horas.

El vaivén del barco empezó a notarse en sus cuerpos y pronto ambos estaban doblados sobre la barandilla descargando el estómago. Los marineros reían al ver a los dos nobles, era una prueba de fuego. Si el mareo persistía durante todo el viaje, no servirían nunca para la vida en el mar.

El primer día fue espantoso. Alexander no podía ni mantenerse en pie en la cubierta del barco, era horrible tener esa sensación. Y William no estaba mejor, se había echado después de comer algo frugal, para mantener lo poco que había comido.

Alexander nunca había resistido estar inactivo y encerrado en un sitio, era un espíritu libre y se lo demostraría a todos los marineros del barco. El capitán Strunder lo miraba con atención, su padre había pasado lo mismo que él y le había costado cinco días mantener su estómago quieto. El joven llevaba solo un día a bordo, estaba pálido y ojeroso, pero permanecía de pie en la cubierta observando a los marineros. Ese día no apaciguó su cuerpo y durmió mal de nuevo.

Al amanecer de un nuevo día se sorprendió al no oír nada en el barco y se extrañó. Se vistió y subió, el aire frio de la mañana lo despejó por completo, el sol estaba saliendo. No se oía nada porque los hombres estaban fregando la cubierta y otros habían subido al palo mayor a soltar las velas para aprovechar ese aire matutino. Miró a los hombres, la altura hasta el palo mayor sería considerable y de pronto se acordó de una vez que se había subido a un árbol.

“Lo único que quería era llamar la atención de su padre y que se diera cuenta de que existía. Desde que había llegado, pasaba delante de él como si fuera un fantasma que no veía nada a través de él y eso le dolía mucho. Salió corriendo al jardín y eligió el árbol más alto. Sin pensar si quiera que pudiera caerse y hacerse daño, empezó a trepar por su tronco. No veía nada ni miraba hacia abajo, sabía que estaba muy alto porque no había parado de subir en un rato largo pero no se preocupó porque de repente sintió que su corazón se liberaba de todo y expulsaba el dolor”.

Cómo en sus días de infancia, no se paró a pensar. Se agarró a la jarcias y comenzó a trepar por ellas. Algunos marineros, que se habían dado cuenta de su locura, le gritaban para que bajara, que se iba a matar. El capitán Strunder se sorprendió cuando fueron a llamarlo para contarle lo que el noble estaba haciendo. Sin levantar la vista de los mapas que tenía delante, habló:

—No lo molestéis, está intentando ganar su prueba de fuego y lo conseguirá.

Cuando salió a cubierta, los marineros observaban al joven que llevaba la mitad del camino. No miraba hacia abajo ni se paraba ni un momento, solo trepaba y trepaba.

Alexander sentía que algo crecía en su interior, las voces de los hombres se mitigaban conforme iba subiendo. Tan solo miraba la cofa del barco y que tenía que llegar hasta ella costara lo que costara. Los brazos empezaron a dolerle y las manos las tenía arañadas de agarrarse a las cuerdas con fuerza, pero tenía que lograrlo como aquella vez. Los recuerdos fueron invadiendo su mente una vez más.

“Consiguió llegar a lo más alto, pero cuando miró hacia abajo, su padre no estaba como él creía. Su madre y su hermana lo miraban atemorizadas y llorando, entonces, sintió miedo. Miedo de no poder bajar y de que nadie lo ayudara. En el fondo de su corazón, su alma gritaba porque su padre acudiera en su ayuda. De pronto, sintió una mano. Se giró para fundirse en los ojos de Joseph. Desde ese momento, el pequeño se olvidó de la existencia de su progenitor”.

Puso una mano en lo alto de la cofa y usó toda su fuerza para columpiarse. Una vez dentro, miró hacia abajo. La altura podría dejar a un hombre fuera de lugar, pero él se sentía vivo, su corazón brincaba de forma desesperada y su alma era libre. Esa sensación de libertad le inundó el corazón, y su cuerpo y su mente se aliaron con el mar.

William había subido a cubierta ante el griterío de los hombres y se sorprendió al ver a Alexander en la cofa. Sonrió por la bravura de su amigo y se acercó hasta el palo mayor intentando calmar su cuerpo en cada paso.

—¡Alexander! ¿Cómo demonios vas a bajar?

El interpelado descendió la vista hacia su diminuto amigo.

—¡William! Sube, ¡es algo fantástico!

—¿Bromeas? Si casi no puedo ni mantenerme en pie.

Los marineros, que habían terminado de desatar la vela, iban bajando por los cabos que habían sueltos. Simplemente descolgaban sus cuerpos por la cuerda dejándose caer.

Alexander respiró durante unos minutos más y observó la cubierta del barco. Alzó la vista para dejarse embargar por la grandiosidad del mar. Solo veía agua y cielo hasta donde la vista se perdía. Solo quedaba él en el velamen, era hora de bajar.

Se quitó la camisa que llevaba y se la puso alrededor de las manos, no estaba acostumbrado al trabajo duro y se le habían hecho algunas llagas por la ascensión. Miró hacia los cabos, había uno suelto. Por ese bajaría como lo habían hecho los demás marineros demostrando a todos que a pesar de ser un noble era un hombre como todos.

Se estiró para atrapar el cabo y colocó sus manos alrededor de la cuerda, pasó sus piernas por encima de la madera de la cofa y se sentó sobre ella. Respiró de nuevo y se dejó caer agarrándose con fuerza al cabo. Era fácil, lo había estado mirando e hizo lo mismo, poco a poco fue bajando hasta que sus pies tocaron el suelo de la cubierta.

Cuando soltó el cabo, su cuerpo ya no se meneaba por el vaivén de las olas. Lo había conseguido y se había ganado el aprecio de todos los marineros que lo miraban con profundo respeto. El capitán Strunder se acercó a él.

—Muchacho, te has congraciado con el mar en tu segundo día. Tienes carácter, a tu padre le costó cinco días conseguirlo.

Cuando Alexander oyó que nombraba a su progenitor, torció el gesto.

—Aún me sorprende que lo hubiera conseguido. —La declaración dejó al capitán asombrado. No entendía lo que le ocurría a ese joven con su padre, pero lo iba a averiguar muy pronto.

Uno de los marineros había presenciado todo desde un rincón de la cubierta, era una buena oportunidad, podría hacer que cayera en cubierta, pero había demasiada gente mirando y no quería ponerse en evidencia. Esperaría, si algo tenía por delante, era mucho tiempo.

Esa noche cenaron en el camarote del capitán. La primera vez que había entrado no se había fijado, ahora miraba a su alrededor y se daba cuenta que estaba en un pequeño mundo. Un mundo muy personal en el que cada hombre forjaba su futuro con el mar.

La mesa estaba anclada en el suelo y, después de sufrir en sus carnes eso vaivenes, lo entendía a la perfección. Era la mesa más bonita que había visto nunca, estaba llena de mapas, instrumentos de cálculo y viejos libros. Alexander observaba todo maravillado mientras el capitán miraba sobre una especie de máquina que había puesto sobre el mar.

—¿Qué hace, capitán Strunder?

Al capitán le gustaba mucho la curiosidad del joven. Le recordaba a él mismo cuando era joven y no paraba de preguntar cosas.

—Calculo la trayectoria que debemos seguir para no perdernos.

El joven se asombró, de pronto quería saberlo todo sobre esos instrumentos y su forma de calcular las distancias en un dibujo.

—Es asombroso. ¿No lo crees, William?

Su amigo miraba también todo con curiosidad.

—Es algo curioso. ¿Desde cuándo navega usted, capitán?

—Ah, jóvenes, esa es una larga historia.

Alexander lo miró con humor.

—Tenemos mucho tiempo, capitán.

El hombre sonrió. A todo lobo de mar le gustaba hablar de sus aventuras en el océano y más si eran tan curiosos como esos jóvenes.

—De acuerdo. —El hombre sirvió unas copas de brandy y se sentaron—. La historia comienza cuando un joven de dieciséis años es admitido como grumete en el barco del almirante Nelson. Fue una gran oportunidad para mí, y lo que pasó me condicionó a servir mi vida en el mar. —Los jóvenes lo miraban con curiosidad—. El almirante Nelson era un gran oficial de la marina inglesa y derrotó en la batalla de Trafalgar a la armada franco-española. Fue la ofensiva naval más decisiva de las guerras napoleónicas. En ella, el capitán Nelson murió, y yo juré que seguiría su camino. Fui un gran capitán de barco de la armada real británica, pero los años no pasan en balde y cuando mi cuerpo ya no podía seguir las aventuras que se me encargaban, decidí retirarme. Estuve unos años inactivo, pero mi amor por el mar era superior a todo y añoraba mis días de marino. Cuando el barco de vapor tomó el lugar de los navíos de vela, decidí embarcarme en algunos viajes. Así que solo lo hago para mantener mi fiel compromiso con el mar.

—Una gran historia, capitán. Ha vivido una vida llena de aventuras. —Alexander había sentido el amor del hombre por el mar.

—Ni os lo imagináis. Así pude conocer a tu padre, muchacho. —La cara del joven cambió al nombrar a su progenitor—. No sé por qué ni me importa si no quieres contar el poco apego por tu padre. Pero te digo una cosa, era un gran hombre.

—Qué pena que no me lo hubiera demostrado nunca.

El capitán se levantó y cogió de la estantería el libro que le había enseñado días antes.

Alexander abrió la obra y se sorprendió al ver que estaba lleno de las notas de su padre, delicadamente escritas, casi con veneración. Entre las letras había algún que otro boceto, no sabía que su padre supiera dibujar. Los bosquejos representaban monumentos antiguos.

—Léelo y míralo, en él está el espíritu de tu padre.

Los dos jóvenes se retiraron, William miraba a su amigo, estaba preocupado y se podía ver el dolor que sufría.

—¿Quieres hablar?

Alexander se giró, entre ellos no existían títulos ni protocolo, eran como dos hermanos.

—Conoces muchas de las cosas que pasó con mi padre. —William asintió, no era algo de lo que hablaban con frecuencia ya que su amigo no quería ni nombrarlo—. En este viaje me voy a enfrentar a esas sensaciones olvidadas.

—Y no sabes lo que te vas a encontrar.

Alexander miró a William. Habían estado siempre juntos y nunca le había defraudado. Y ahora allí estaba en ese barco, acompañándolo en un viaje que cada vez se le antojaba más peligroso.

—Vamos a enfrentarnos a cosas que no podremos entender.

—¿Crees que nos sigue alguien?

—No lo descarto, tenemos que estar muy atentos. Ahora vamos a descansar, mañana será otro día en medio del mar. ¿Cómo lo llevas?

William sonrió.

—Después de tu actuación de esta tarde, me quedo como un cobarde que no tiene control sobre su cuerpo. Esto me supera.

—Seguro que puedes recuperarte.

Alexander se tumbó en el catre, miraba de reojo el libro que había dejado sobre una pequeña mesita que oscilaba con el rumor del mar. No lo abriría, no quería saber nada... pero a eso iba a Egipto, a intentar conocer el trabajo de su padre. Todo era muy complicado. Cerró los ojos y, por un instante, volvió a revivir otro doloroso recuerdo.

“Esta vez era el cumpleaños de su hermana, celebraban sus trece años y él tenía dieciséis. Su madre había organizado una pequeña fiesta con las mejores amigas de Catherine, y lo envió para que llamara a su padre que se había encerrado en la biblioteca de nuevo. Había llegado tan solo unos días antes y aún no había salido de ese lugar. Él estudiaba porque no tenía más remedio, pero le recordaba a su padre y por eso lo odiaba con todas sus fuerzas. Tocó la puerta y entró. Su padre estaba sentado frente a un montón de papeles que se esparcían sobre la majestuosa mesa de madera, negra como el ónice. Su cuerpo se curvaba hacia delante y su cara estaba sumida en la lectura, sus gafas se descolgaban de su nariz y de vez en cuando paraba de leer para ponerlas en su sitio.

—Padre, la fiesta va a empezar.

El hombre ni miró a su hijo.

—Hijo, ahora no puedo, estoy en algo muy importante. En cuanto pueda, iré.

Alexander salió arrastrando los pies, siempre pasaba lo mismo y estaba seguro que no acudiría en toda la tarde. La diferencia entre su hermana y él era que ella parecía no darse cuenta de las cosas, mientras él se iba sumiendo en una profunda melancolía por lo que no podía tener con su padre”.

Los recuerdos lo invadían de forma traicionera en ese lugar y por las palabras del capitán Strunder. Nunca se había molestado en comprender el comportamiento de su padre y más cuando el dolor lo invadía de forma drástica. Ahora, en ese barco, pensaba que había llegado la hora de apaciguar su espíritu, aprendiendo las cosas que hacía y por qué.

Se levantó para coger el libro. Las letras doradas de la portada le daban la bienvenida. La primera página tenía un título: Excavaciones en Egipto. Dibujos.

El resto de las páginas eran bellos bocetos de templos, estatuas, sarcófagos, máscaras, tronos, etc. Había muchos objetos que no sabía ni lo que eran. En todos ellos había debajo un letrero con la descripción. Conforme pasaba las páginas, iba conociendo los templos más importantes del país y todos los sitios donde su padre había estado.

¿Qué hacía en esos lugares mientras su familia añoraba su presencia?

Soltó el libro y lo dejó caer al suelo. No estaba preparado. Se giró para intentar dormir algo. Pensó en su familia. Habrían llegado a Escocia y estarían a salvo con sus abuelos. Podía estar tranquilo de que sus seres queridos estaban en un lugar maravilloso que siempre había visitado con mucho ánimo.

Las Tierras Altas estaban plagadas de leyendas, y a él y a su hermana les gustaba escuchar a su abuelo relatar aventuras sobre sus antepasados. Se sentaban frente a la chimenea y disfrutaban de las batallas y de esos aguerridos highlanders que luchaban por su libertad. Su abuela les llevaba galletas mientras su padre se encerraba en la biblioteca. Nadie sabía lo que estudiaba en esos días, muy pronto se marcharía por primera vez y dejaría a su familia. Su madre se sumiría en una profunda depresión por ese repentino abandono. Poco a poco, entre los dos, la fueron sacando de esa oscuridad en la que se había sumergido. Alexander creció más pronto de lo que le tocaba y cuando se fue a Eton, se marcharon a Escocia para no estar solas.

Sus abuelos no entendían el cambio de su yerno. Su carácter había cambiado con el paso de los años. Para ellos, la familia era el centro de todo y el padre era el cabeza de familia, con su marcha había dejado a su hijo pequeño con la responsabilidad de todo.

Decidido a entender ese cambio, recogió el libro del suelo y empezó a leer el diario.

“Mis sueños vivieron de esas tierras. De sus verdes y fértiles vergeles y de las arenas rojas del desierto. Mis pensamientos volaban al período de los faraones y solía imaginar muchas veces cómo sería mi llegada a esa tierra faraónica. La realidad superó con creces a los sueños.

Llegué por primera vez en 1840 cuando la estación del calor empezaba a desgranar sus frutos. Me acompañaba un fiel amigo londinense, Sir Reginald. Habíamos estudiado juntos y sentíamos ese espíritu aventurero correr por nuestra sangre. Así dejé a un lado a mi fiel Eleanor y a mi pequeño vástago, que contaba con seis años.

Nadie, ni yo mismo con las lecturas, me había preparado para sentir el esplendor de una tierra que, desde que la pisé, quedó grabada a fuego en mi corazón.”

4

SIR REGINALD miraba por la ventana de su despacho. La carta que le había llegado lo había enfurecido, el Lord había conseguido embarcar y el barco estaría en el puerto de Alejandría dentro de un mes. Tenía que hacer algo, no debía llegar a El Cairo o sería su ruina.

Las noticias eran que habían infiltrado a alguien como marinero y que buscaba una oportunidad para deshacerse del lord, pero que estaba acompañado por un amigo inglés.

Bien, eso cambiaba las cosas. Esperaría hasta saber si lograba hacerlo, si no, prepararía una encerrona en el puerto.

Las buenas noticias de El Rassul habían mejorado el día, esos hombres entraban en cualquier tumba y se habían hecho con un gran botín. Era hora de mover contactos para vender esas reliquias y prepararse para su último golpe, el que los haría ricos a todos.

Confiaba en esa familia, tenía bien atado a ese hombre. Lo había amenazado con lo que más quería y, claro, no se pudo negar, pues su hija era una nativa preciosa.

Con ese as en la manga, la familia de obreros se convirtió en poco tiempo en una de las familias saqueadoras de tumbas.

Los nervios acumulados durante el día le estaban pasando factura y se encontraba algo irritado. Solo había una cosa que le calmara: ir a casa de Madame Cheveaux. Hacía años que mantenía un idilio con la ambiciosa mujer, y ahora, mientras pensaba en los problemas que le estaba ocasionando ese molesto lord, pensó en hacerle una visita a la dama.

Sus encuentros estaban cargados de pasión, era una gran maestra en cuestiones amatorias y se vanagloriaba de haber sido la amante de grandes hombres en su país natal.

Todas las damas importantes que vivían en ese perdido lugar querían poseer una creación de Madame Cheveaux, que había vivido en la esplendorosa Francia, cuna, que las mujeres creían, de la mejor moda del mundo. La famosa costurera se ocultaba en esa tierra alejada de todo, decían que por haber sido despechada por un famoso hombre del país.

La mujer puso tierra de por medio y visitó la ciudad sagrada. En aquella época, el turismo estaba muy al día y ella había sucumbido al encanto de ese lugar, y al final había decidido quedarse a vivir en Luxor.

Rodeada de bellos templos, arenas doradas y oasis perdidos, había acabado volviendo a coser para otras damas. En esa pequeña ciudad vivían las familias de muchos hombres que habían llegado al país en busca de riqueza, y ella solo trataba de sobrevivir.

En el interior de su casa dibujaba los bocetos de los vestidos y dos nativas jovencitas la ayudaban a crear. Las mujeres londinenses no soportaban que unas egipcias tocaran sus blancas pieles, así que ellas se encargaban de coser las prendas cuando la gran modista cortaba las piezas después de haberlas dibujado.

La mujer les permitía mirar cómo era el proceso y las jóvenes lo hacían de forma embelesada, les encantaba ver cómo, de uno de sus dibujos sobre un papel, podía salir un bello vestido.

Las dos jóvenes siempre soñaban despiertas y asumían la verdad de sus vidas. Las damas inglesas, nada más ver sus pieles tostadas por el sol del desierto y sus ojos oscuros, las miraban con reprobación. Ellas no podían evitar compararse con las bellas jóvenes que acudían a la casa de Madame Cheveaux para solicitar un vestido nuevo.

Una de las jóvenes nativas, Rania, observó a Deborah Seabrooke, una de las mejores clientas. ¡Era una mujer preciosa! Su cabello era rubio como el sol y sus ojos eran tan azules como el mar. Era una auténtica belleza. Ahora se estaba probando uno de los vestidos más bonitos que había creado Madame. Sus mangas eran abombadas, su cintura estrecha estaba adornada con lazos y la falda era hermosísima de una seda roja y brillante.

Rania estaba admirando las telas cuando la campanilla de la casa sonó. Se asomó con cuidado. Tenía prohibido salir a abrir la puerta a las inglesas, pero a las demás mujeres de la aldea las podía ayudar. La que esperaba era una mujer morena y alta, nunca antes la había visto por allí. Se notaba desde lejos que era mestiza.

Suenos de arena

Zahra entró en la casa de la famosa costurera de la que hablaban tanto. Tenía que encargar algunos vestidos, había ensanchado un poco de caderas y le quedaban muy estrechos. Nunca había entrado en esa casa antes. Decían que la dueña era una mujer francesa que había llegado a Egipto para huir de un amante vengativo.

—Buenos días. ¿Deseaba algo?

Zahra miró con curiosidad a la preciosa mujer que la miraba con sorpresa desde una puerta. Sin dudarlo, era egipcia, pero ¿qué hacía en esa casa?

—Buenos días, querría encargar unos vestidos como el que llevo puesto.

La joven observó el tejido y el corte, era muy sencillo comparado con las creaciones que les pedían algunas clientas.

—Claro que sí, ¿me permite tomarle medidas?

Zahra se sonrojó. La costurera la condujo a una pequeña sala para tal menester. Cogió el metro y pasó a tomar las medidas como su señora le había enseñado.

—Perdona mi curiosidad. ¿Eres egipcia? —La joven nativa asintió sonriendo—. Me parece raro verte aquí.

—Sí, es raro. Mi padre me consiguió el trabajo, pero no puedo atender a damas inglesas. ¿Tú eres...?

—Oh, mi padre era inglés y mi madre, egipcia.

La joven le tocó el cabello.

—Me imagino que el color del pelo lo has heredado de tu madre.

Zahra asintió.

—Sí, y según me dijo mi padre, el color de mis ojos y mi rostro son de él.

—Eres una mujer preciosa. Reúnes la belleza de ambas partes.

—Gracias, nunca me lo habían dicho.

La joven Rania terminó su trabajo en un momento y anotó todo con sumo cuidado en un papel.

—No puedo decirte cuándo estarán porque Madame Cheveaux tiene que hacer el patrón, hay que cortar la tela y luego coser.

—Ah, pues ya me paso en unos días y pregunto cómo va. —La joven egipcia asintió—. Me llamo Zahra Perkins.

—Yo soy Rania y vivo en Kurna. Mi padre y mi hermano trabajan en el gran valle.

—Yo soy arqueóloga y excavo en Memnonia.

Los ojos oscuros de la joven egipcia se abrieron de golpe. Era extraño conocer a mujeres tan letradas y pensó que ello se debía a su mitad inglesa.

—Debo volver al trabajo. —Zahra asintió. No solía hablar con jóvenes de su edad, siempre estaba enfrascada en el trabajo y, por otra parte, era muy extraño que Rania estuviera en la casa de la Madame. Suspiró y apretó el paso para llegar cuanto antes. Todavía tenía que coger la pequeña embarcación para cruzar las aguas del Nilo y no quería hacer esperar en casa.

Seguro que Rishemel la reñía, le había dicho que encargara un diseño de corte inglés y se dejara esos sencillos vestidos de algodón. Ella había sido la nana de su madre y la mujer que la había criado cuando faltó. Hacía tiempo que la quería ver casada, pero tenía que reconocer que no había conocido todavía al hombre que tuviera la personalidad que ella buscaba. Varios jóvenes trataban de cortejarla, pero ella se negaba. Además, no acudía a fiestas. Desde que había sido el punto de burla de unas damas, había dejado de asistir a esos lugares. No por temor, ya que se consideraba una mujer valiente, sino porque ese no era su mundo.

La casa la esperaba en silencio, se notaba cuando no estaban los niños. Pierre estaba en la pequeña biblioteca que hacía las veces de despacho, en la mesa no cabían más papeles y el hombre estaba suspirando cada dos por tres.

—¿Qué haces, Pierre?

El hombre alzó la vista para dibujar una gran sonrisa al verla.

—Quiero hacer un informe exacto para nuestro visitante.

La joven torció el gesto al oír nombrar al noble inglés.

—¿Informe?

Pierre miró a la joven. Sabía del desagrado y la disconformidad sobre la visita del inglés, así que se armó de paciencia.

—Zahra, quiero que se ponga al día de todo cuanto antes. —Ella bufó resignada—. Sabes que nos conviene.

—Está bien, ahora te ayudo un poco.

El hombre asintió.

—Por cierto, has tardado. ¿Dónde has estado? —Pierre la conocía bien y sabía que nunca se retrasaba.

—He estado en el taller que tanto nombran, he encargado unos vestidos.

Pierre la miró, había crecido mucho los dos últimos años. Tanto su figura como su rostro habían alcanzado una belleza única.

—¿Has encargado un vestido para recibir al lord?

—Ya os dije que no pienso ponerme nada raro para darle la bienvenida a ese petimetre, porque pienso que no nos va ayudar en nada.

—Zahra, debemos intentar que se sienta cómodo entre nosotros por nuestro bien.

—No veo en qué nos puede afectar un dichoso vestido. —Miró a su padrino y abrió los ojos—. Por Dios, no querrás que... —El hombre se sonrojó de golpe.

—Niña..., no digas esas cosas a tu pobre padrino. Eres una desvergonzada... —Allí estaba Rishemel, sus caderas se balanceaban al compás de sus pasos. Era una egipcia de pura cepa y su belleza era salvaje.

—¡Rishemel! —Ahora sí que estaba en un grave aprieto. Si la mujer averiguaba que no había encargado el maldito traje, la haría volver e incluso la acompañaría.

—¿Has hecho tus encargos? —La joven dudó y asintió—. Bien, tu padre y yo intentamos criarte en las dos culturas y ahora te toca a ti comportarte como él habría querido verte algún día.

Esas palabras se alojaron en su corazón. De pronto se sintió egoísta. Su padre y esa mujer habían luchado para educarla como una gran dama, y se comportaba pensando solo en ella. Debía avergonzarse.

—Perdona, nana, volveré mañana a encargar un traje inglés.

A la mujer no le gustaba ser tan dura con la joven, pero sabía que tenía que hacerlo. De ella dependía que la excavación siguiera adelante con los trabajos. Era la hija del socio del inglés y era la responsable de todo hasta la llegada del lord.

—Eso es lo que quería oír. Estoy orgullosa de ti.

Pierre se había retirado, agradecía la presencia de la mujer que a veces conseguía domesticar el carácter rebelde de la joven. Él solo no lo hubiera logrado nunca. La muerte de Donald había sido muy dura para la joven y había tardado en comprender que la vida continuaba para ella y debía aprender a vivir sin el amor de su padre.

Suenos de arena

La casa se había quedado vacía. Rania esperaba a la señora para darle el encargo de Zahra, había sido una tarde de mucho trabajo y estaba algo cansada. La mujer entró donde la joven cosía y la miró.

—¿Qué haces aquí? Es hora de irte.

—Tengo un encargo, madame. —La joven le tendió el papel. La mujer lo estudió y la volvió a mirar.

—Cada día haces mejor tu trabajo. Estoy encantada contigo. Si viene, le puedes decir que en una semana podrá tener un vestido. Es un patrón sencillo y un corte también fácil. Esa mujer es muy sencilla.

—Se llama Zahra Perkins.

La francesa se quedó con el nombre, pues le recordaba a algo.

—Gracias por el encargo. Es hora de que te marches. ¿Viene alguien a buscarte?

—Mi hermano está fuera.

La mujer asintió.

El carruaje esperó hasta que la joven salió de la casa. Reginald bajó y tocó la puerta. La mujer tenía que abrirle, había visto el vehículo del barón. Desde que había llegado, no admitía a ningún hombre como amante, pero el barón iba sin pedirle nada a cambio, solo quería pasar una noche apasionada.

No se podía negar, no cuando él le había conseguido la casa donde ahora podía vivir tranquila. Le debía mucho y si se lo podía pagar de esa forma, estaba dispuesta.

El fogoso hombre abrazó a la mujer sin darle una excusa para su cercanía. La noche era larga y pensaba quitarse el mal humor en la cama con ella.

Suenos de arena

Esa tarde, cuando los niños se marcharon, Zahra ayudó a Pierre con el informe para el lord. Ambos anotaban los datos más importantes sobre la excavación con minuciosidad. Cuando Pierre dio por concluido el trabajo, era ya la hora de cenar.

Esa noche, Zahra volvió a soñar, hacía unas noches que se repetía ese espejismo. Ella paseaba junto a su bella madre y un hombre las separaba... Zahra extendía sus brazos, pero no llegaba donde estaba... su imagen se difuminaba cada vez más y ella estaba perdida en su recuerdo. La pesadilla la despertó de forma súbita. Después, no podía conciliar el sueño, siempre había añorado la figura de su madre y más por no poder haberla conocido. Era como una espina que tenía en su corazón. Las horas avanzaban y no paraba de dar vueltas. Le pasaba desde que sabía de la visita del Lord, era como si supiera que algo iba a sucederle y nadie podría ayudarla, ni su madre. Ese día, tenía que llevar la pieza que habían hallado hacía unos días a Mariette. El egiptólogo estaba trabajando de nuevo muy cerca de ellos, en el Ramesseum. Estando tan cerca, cualquier excusa era perfecta para ir a charlar con él. Esas pláticas con el eminente egiptólogo le alegraban en profundidad. Recordaba cuando se pasaba horas y horas conversando con su padre y preguntándole sobre los faraones. Le encantaba escuchar esas historias.

La que más le gustaba era la de cómo había conocido a su madre. Su padre se encontraba pidiendo los papeles para comenzar con los trabajos de excavación, llevaba tan solo unos días en el país. Su sueño era encontrar la tumba de un gran faraón y retirarse a su país. Un día estaba comprando fruta en el mercado cuando vio pasar a una joven egipcia. Se quedó tan embelesado con la belleza de la nativa que la siguió. Logró hablar con ella y entre los dos nació un bello amor que tuvo que aprender a salvar las diferencias de ambos países. Después de muchos problemas, al fin pudieron unirse y poco después fueron bendecidos con una vida nueva.

Ninguno de los dos se imaginaba que esa vida acabaría con esa bella historia de amor. Zahra se había sentido muchas veces la culpable de esa muerte. Odiaba haber visto a su padre sumido en la melancolía de una vida sin ella. No había contado a nadie sobre ese oscuro pensamiento, se lo había guardado con ella durante muchos años. La muerte de su padre había sido un duro golpe, pero se alegraba porque él estaría por fin con su amada.

El nuevo amanecer la encontró vestida y con unas leves ojeras bajo sus ojos verdes. Estaba nerviosa por todo lo que iba a suceder y había pasado toda la noche pensando.

Rishemel se sorprendió al verla tan temprano. A ella no la engañaba, sabía todo lo que escondía el corazón de la joven.

—Muy temprano te has levantado. ¿Dónde vas?

—He quedado con Mariette para enseñarle la pieza que encontramos hace unos días.

—Espero que sea una prueba de que bajo esa arena queda algo. —La mujer no tenía muchas esperanzas de encontrar nada importante.

—Eso espero también. Los niños vendrán después de comer, tengo clase con ellos.

Rishemel se sorprendía de la actividad de la joven. Se ocupaba de la educación de esos niños sin pedir nada a cambio, lo hacía porque le gustaba ver la felicidad en sus caritas. Lo había visto en el rostro de los chiquillos cuando iban. Todos querían con locura a Zahra.

—Come algo antes de marcharte.

Zahra sonrió. Esa mujer se preocupaba tanto por ella que a veces la conmovía en exceso. En esos momentos no podía evitar abrazarla para sentir su calor.

—Sí, nana.

La mujer le preparó un té y unas galletas. En la cocina era una experta y cocinaba muchos platos ingleses. La joven engulló la comida con rapidez para marcharse enseguida. Rishemel la miraba y veía a su padre, el mismo entusiasmo y el profundo saber que tenían de su país.

Mariette la esperaba en el despacho que había abierto cerca de la excavación. Era tal el amor del hombre por el país, que el presidente le había dado el cargo de inspector de las excavaciones. Zahra estaba encantada de poder aprender más de él. Mientras caminaba, acariciaba la bolsa de cuero que siempre llevaba colgada del hombre. Dentro llevaba el pequeño hallazgo, la copa la había enfundado en un lienzo. La descubrió sobre la mesa del egiptólogo. La cara de sorpresa del hombre fue mayúscula.

—Maravilloso. Nunca pensé que hallaríais algo, es una tierra muy árida y salvaje para excavar.

—Eso lo sabemos, pero nuestros hombres son fuertes y tienen ilusión.

—Es un gran descubrimiento. Los jeroglíficos demuestran que pertenece a un lugar sagrado y noble. El pueblo obrero no tenía conocimiento de esos signos.

—Lo pensé al verlo. Me parece que dice algo referente a la flor de loto.

—Intentaré descifrarlo, no se ve muy bien y algunos signos están algo borrosos.

Zahra asintió.

—Estaba cubierto de tierra y tenía una capa de moho, es lo que debe haber borrado los signos.

El hombre miró a la joven que tanta ilusión ponía en lo que hacía.

—Nada me alegraría más que ese hombre que va a venir quiera continuar con los trabajos.

El rostro de Zahra se ensombreció.

—Yo también lo espero.

Cuando Zahra volvió a su casa, estaba todo abierto de par en par. Sonrió. Rishemel había comenzado con la limpieza. Seguro que pretendía que el inglés estuviera como en su hogar. Pierre la había instruido en las costumbres inglesas: La señora supervisaba que todo se hiciera de forma correcta, pero el verdadero trabajo era del ama de llaves y de las criadas.

La casa tendría que limpiarse a fondo, lo que no entendía era la multitud de criados que tenían esas personas. No sabían ni vestirse solos. Incluso los caballeros tenían un ayuda de cámara, ¿acaso no sabían abrocharse los botones ellos solos? Ella ayudaba a su nana en las tareas del hogar desde que tenía uso de razón. Le gustaba sentirse útil.

—Rishemel, has empezado con la limpieza.

La mujer la miró y sonrió.

—Es un poco pronto, pero aprovecharemos que tendremos visitantes para dejar todo como el oro.

—Seguro que sí, pero nuestra casa no se podrá comparar con la de esos ingleses.

La mujerona torció el gesto.

—Eso da igual. Lo único que tenemos que hacer es ser hospitalarios con ellos e intentar que estén a gusto.

—Seguro que si...

—Zahra Perkins, espero que te comportes, jovencita, y no hagas de las tuyas.

La muchacha sonrió y asintió.

—No te preocupes, intentaré portarme bien. Voy a cambiarme el vestido y te ayudo. —La joven subió a su habitación antes de que le dijera algo más.

Se enfundó en un vestido marrón de algodón, el vuelo le quedaba por encima de los tobillos y en el pecho le quedaba un poco apretado. Pero para hacer limpieza era perfecto.

Cuando Rishemel la vio, se dio cuenta cómo le quedaba el vestido. Había crecido en el último año y su cuerpo había alcanzado la redondez de una mujer. Era alta y su figura era voluptuosa, como la de su madre. Estaba segura que enloquecería a cualquier hombre si se lo propusiera. Pero la joven nada sabía de atracción. En El Cairo no había muchos hombres que estuvieran a su altura. En el fondo, esperaba que uno de los dos ingleses que iban a llegar cortejara a su ahijada y la pidiera en matrimonio. Quería dejarla a salvo por si algo le pasaba y quería que el joven Hamton fuera el elegido de Zahra.

Contra ella estaba el carácter de la muchacha. Sabía de buena fuente que los ingleses deseaban esposas sumisas y disciplinadas, y Zahra no cumplía ninguna de esas dos premisas. Pero confiaba en la belleza de la joven y en sus cautivadores ojos verdes: brillantes, hechizantes y profundos.

Se dividieron las tareas entre las dos y el resto del día estuvieron muy ocupadas. Para cuando llegaron los niños, Zahra había terminado su parte y había limpiado a fondo las dos habitaciones que quedaban libres en la casa para los dos visitantes. Eran grandes y ventiladas, pero su decoración era algo sobria.

Rishemel se afanaba en terminar el salón antes de que llegara la hora de cenar. Mientras vaciaba el armario y colocaba la vajilla encima de la mesa, recordaba su juventud.

Había sido una joven trabajadora que nunca se había quejado por el trabajo. Rania y ella se habían conocido en el mercado, sus familias vendían fruta y congeniaron enseguida. Nunca volvieron a separarse. Y cuando conocieron a Donald, Rania se enamoró del inglés a primera vista. Sus vidas cambiaron desde ese momento. La historia de Egipto y sus hallazgos regían la vida del extranjero y pronto su amigo se contagió de la pasión de su enamorado. El romance de la pareja fue complicado por la diferencia de sus vidas, pero eran jóvenes y supieron sortearlo todo para poder estar juntos.

Por aquella época, ella misma andaba enamorada de un muchacho que se había criado en el mismo barrio. Cuando Rania se unió al inglés, ella intentó hacer lo mismo con su amado. Casi a la vez se quedaron embarazadas, y las dos soñaban con criar a sus hijos juntas, ya que el marido de Rania había empleado al otro joven en una de las excavaciones. Pero la mala suerte golpeó sus vidas de forma trágica.

Pocos días antes de que Rania diera a luz, ella perdió a su bebé. Su vida se oscureció de pronto y nada tenía sentido. Su marido quiso seguir a ese bebé no nacido y murió en un accidente cuando las aguas provocaron un desprendimiento de tierra. Ella se sumió en una profunda depresión, hasta que un hombre fue a buscarla a la aldea donde vivían.

Rania había muerto y su bebé moriría si no tomaba leche. Ella era su única posibilidad. Por un momento pensó en su amiga, su dulce sonrisa y su carácter apacible y sencillo, y decidió ayudar a esa nueva vida. A lo mejor los dioses habían querido que salvara a esa criatura para recordar al suyo.

Cuando conoció al bebé de su amiga, se sorprendió al ver que era una niña. Era preciosa y ella podía salvarla. Se dedicó en cuerpo y alma a criar a esa pequeña, por la memoria de su amiga y de su propio hijo. Y junto a su padre, lo había hecho lo mejor que había podido. Conforme el rostro de Zahra iba creciendo y redondeándose, la mujer veía a su desaparecida amiga. Pero no así su carácter, esa jovencita tenía el genio de su padre y los prontos de su abuelo egipcio que era todo carácter.

Ella siempre daba gracias por haberla podido ver crecer. La amaba como si fuera su hija, y la muerte de Donald le había dolido mucho. Rezaba para que el nuevo Lord tomara las riendas del trabajo y, sobre todo, que tuviera personalidad suficiente como para lidiar con Zahra.

5

CUANTO más se acercaban a su destino, ambos caballeros sufrían el calor del clima; no llevaban ropa adecuada en su maleta, por lo que en el barco iban en mangas de camisa. Allí no tenían que seguir ninguna norma y eran libres de ser ellos mismos. William había tardado semanas en acostumbrarse al balanceo del barco.

Alexander había leído el diario de su padre. Entre esas páginas conoció a un hombre que hasta aquel entonces había sido, para él, un desconocido. En esas letras se encontraba la ilusión por ayudar, entender y sacar a la luz una cultura sorprendente para un entusiasta y letrado lord inglés. Esos primeros años solo describían algunos lugares de los que visitaba, personas que iba conociendo y la previsión de un proyecto que nacería pronto de esa mente prolífica. Las páginas escritas terminaban de forma abrupta, debía preguntar por ellos a esas personas que lo esperaban. Había viajado hasta allí para descubrir todo sobre Graham Bestfold.

Conforme se acercaban a tierra, los sorprendió un pintoresco paisaje. Las palmeras altas estaban dispuestas a modo de quitasol. Las casas, muy juntas y casi todas iguales, tenían azotea, lo que las hacía parecer destechadas. Realmente era otro mundo en comparación con la amada Inglaterra.

Al llegar al puerto de Alejandría, el sol comenzaba a salir por el horizonte. Era un bello espectáculo, hacía mucho que no veían un amanecer en tierra. Ambos hombres miraron hacia el puerto, no había nadie esperando. Según el capitán, la travesía se había adelantado un día y era normal que no hubiera nadie esperándolos. Les dijo, además, el nombre de varias posadas en las que podrían cambiarse y tomar un baño si podía ser algo decente.

—Confieso que no me desagrada la idea de un buen baño. —Alexander miró a su amigo, ambos estaban en las mismas condiciones, las camisas se adherían a sus cuerpos por causa del sudor, y su piel exudaba líquido por todos lados.

—Estoy de acuerdo. ¿Qué ven en este clima estas gentes?

—Ya añoro Inglaterra.

Los jóvenes bajaron del barco dando las gracias al capitán por todo. Llevaban una maleta y no pudieron evitar pararse a mirar el ajetreo de la calle y la chispeante vida que esa ciudad albergaba. Todo les llamaba la atención: los colores, los marineros de diversos orígenes, los comerciantes, los mozos, los niños correteando; todo el conjunto parecía una algarabía de razas y personas de distinta índole.

Las gentes de esas tierras asombraron a los dos ingleses. Sus rostros eran barbudos y sus pieles estaban doradas por la inclemencia del sol. Pero lo que más llamó la atención de los jóvenes fueron las vestimentas que utilizaban. Eran largas y caían desde el cuello hasta los talones, no se les veía nada de piel aparte del terso y enjuto rostro. Y las mujeres vestían igual que los hombres, aparte de utilizar un pañuelo alrededor de su cabeza, por lo que era casi imposible de ver el color del cabello. Los dos ingleses se miraron y siguieron andando. Menos mal que la posada estaba muy cerca del puerto. Sin un guía que hablara el árabe, era complicado moverse por esa insólita ciudad.

Alexander miró el paisaje que se veía a lo lejos, el capitán Strunder les había indicado que eran los minaretes de El Cairo. Se vislumbraban majestuosos bajo los cálidos rayos del sol, dándole un aire casi mágico y fantasmal a la capital de Egipto.

La posada era una construcción muy humilde, y el hombre que los atendió sabía algo de inglés. Mientras hablaban con el mesonero, alguien los vigilaba. Como en el barco no había sucedido nada, se habían relajado y no estaban atentos a un posible peligro. El hombre los condujo a sendas recámaras para prepararles un baño de agua fría. Las habitaciones no eran muy confortables y estaban algo sucias, pero era lo que había y tendrían que aguantarse hasta que los recogieran al día siguiente.

Cuando se hubieron refrescado, pudieron recapacitar con calma sobre todas las sensaciones que se habían apoderado de sus sentidos desde su llegada a esa tierra. Las calles estrechas y empedradas, las casas bajas y lóbregas. Parecía un pueblo extenuado, pálido y descalzo, como si el pasar del tiempo lo hubiera desquebrajado de toda la solemnidad de sus ancestros.

De nuevo volvieron a bajar a la calle. Ahora estaban más frescos y dieron un paseo para tomar el primer contacto con la ciudad. Era una auténtica algarabía de gente y animales. Los camellos acarreaban agua en botas de cuero, los perros andaban por la calle sin control ni dueño, los niños iban descalzos y sus miradas parecían vacías, huecas. Ambos jóvenes se miraban sin poder decir nada, tan sorprendidos estaban, todo eso parecía aderezado por un suave aroma que Alexander no supo distinguir y que le dejó un grato recuerdo. Las pieles de los egipcios eran más oscuras que las suyas, el que más llamaba la atención era William, su piel más blanca, sus ojos azules y su pelo rubio destacaban allá por donde pasaban.

—Vas a tener que tintarte el pelo de negro. —Los dos se rieron por la broma de Alexander.

—Me siento diferente... Voy a enseñar los pasaportes al cónsul, he visto una oficina cerca del puerto.

—Yo voy enseguida, quiero saber de dónde proviene ese olor.

El individuo que los seguía se dio cuenta que se separaban. Sabía que el hombre moreno era el inglés que tenía que impedir que llegara a Luxor.

Alexander siguió andando, siempre recordando dónde se encontraba para saber volver sobre sus pasos. Llegó a una pequeña plaza donde había una especie de mercadillo. Los nativos vendían dátiles y panecillos redondos y chatos que olían de forma deliciosa. Iba a pedir uno cuando unos gritos lo sorprendieron y pronto se vio envuelto en la riña de dos hombres. No se dio cuenta de cuándo esos rufianes se acercaban a él. Había caído en una trampa muy vieja. Habían esperado que William se fuera para atacarlo con la guardia baja.

Alexander intentó defenderse, los puños llovían por todos lados. Un golpe le dio en el estómago y, al agacharse, le dio una patada a uno de los hombres que pilló desprevenido. El otro sacó una navaja y se lanzó hacia el inglés. Él esquivó los ataques, al apartarse de nuevo, vio algo. Estaba salvado, esgrimió el palo delante de sus atacantes y en unos segundos los había reducido.

Mientras volvía a la posada, se daba cuenta de que alguien quería que no llegara al lugar y se había asegurado muy bien de hacer su trabajo. Al llegar, William lo esperaba tomando un refresco, quien se sorprendió al ver a su amigo con algunos moretones en la cara.

—¿Qué ha pasado?

—Han intentado liquidarme de nuevo. —El otro puso cara de espanto.

—Se han esperado hasta que me he vuelto... lo siento...

—No es tu culpa, no nos lo imaginábamos ninguno. Creo que alguien no quiere que llegue a mi destino. ¿Han dado el visto bueno a la visita?

—Sí, no me han puesto ningún problema, y más al decirle donde íbamos a hospedarnos.

—Bien, entonces, un problema resuelto. Descansemos, mañana será otro día.

Trataron de descansar, y a primera hora de la mañana estaban esperando en el puerto. Sus ropas desentonaban, pero la gente no los miraban con extrañeza, sino con una mezcla de curiosidad y amistad que ellos no entendían. Ante ellos, el astro rey empezó a colarse de nuevo y vieron un amanecer precioso. La calidez de esa ciudad se podía palpar en cualquier lugar.

El sol bañaba su silueta como si fuera un amante devoto que rinde pleitesía a su amada. Alexander tuvo que admitir que esa tibieza estaba casi extinta en Londres, donde era común una extensa niebla y penumbra durante muchos meses. Solo en la campiña y en las tierras altas de Escocia había sentido esa paz.

Pero un punto desfavorable para la ciudad era el calor sofocante que hacía ya a primeras horas de la mañana. Ambos jóvenes no querían ni pensar en dónde se iban a meter.

A la hora que se suponía llegaba el barco, un hombre los esperaba con un coche de caballos.

—¿Lord Hamton? —Él asintió—. Soy Pierre Denpford, el ayudante de su padre.

—Señor Denpford, soy Alexander Bestfold, y este es mi amigo William Dennison.

—Encantado, caballeros. ¿Qué tal el viaje?

—Largo, estamos muy lejos. Hace un calor asfixiante y estamos desde ayer en la ciudad. —El hombre se sorprendió.

—¿Se adelantó el barco? —Los dos hombres asintieron—. Lo siento mucho, he venido a la hora que indicaba y... ¿Qué le ha sucedido? —Pierre observaba los moretones del lord.

—No se preocupe, estamos cansados y algo irritados porque me han atacado dos veces para impedir que llegue a destino. ¿Tienen algún enemigo?

—Subamos al carruaje y hablemos con calma mientras llegamos. —Pierre observó a los nobles—. Sus ropas no son las adecuadas para estas elevadas temperaturas. Estamos en la estación más calurosa del año.

—Sí, salgamos cuanto antes. —William asintió, quería llegar a su destino y quitarse algo de ropa.

—Bien, en ese caso, vámonos. He alquilado un coche para llegar a Luxor.

—¿Está muy lejos?

—Llegaremos al anochecer.

Los dos hombres resoplaron de forma poco elegante.

—Mientras vamos, ¿puedo hacerle algunas preguntas?

Pierre miró al lord, era joven, a lo mejor no llegaba a los treinta, y parecía que le interesaba el país. Entraron en el carruaje y el cochero inició el viaje. Los ingleses cerraron las cortinillas del carruaje para evitar el calor e intentaron dialogar.

—¿Qué quiere saber?

—Mi padre dejó esto en el barco donde viajaba. —Le enseñó al hombre el cuaderno—. Me gustaría saber de su trabajo.

—Ese cuaderno era uno de los que transportaba siempre encima para anotar los sitios donde iba. Era un hombre muy estricto y lo llevaba todo apuntado.

—¿Y los dibujos?

—Le gustaba hacer bocetos de los sitios que más le gustaban. Luego escribía su historia.

—Mi padre ha estado más tiempo aquí que en Londres con su familia, y mi intención es averiguar por qué.

—Esta tierra tiene su encanto, Lord Hamton, y su padre la amaba.

—¿Más que a su familia? —Ese joven estaba resentido con su padre y eso él no lo podía arreglar.

—Lord Hamton, yo no sé la vida que llevaba su padre en Londres. Solo puedo decirle lo que hacía aquí, y era un trabajo excepcional.

—Eso, buen señor, es lo que he venido a supervisar.

El resto del camino se mantuvieron en silencio. El amigo del Lord lo miraba todo con interés, no parecía tan superficial como el hijo de su amigo.

—Cuando lleguemos a la casa, hablaremos de esos ataques con detenimiento.

A Alexander no le apetecía seguir hablando de un hombre bueno, responsable, trabajador y preocupado por algo que no fuera su estudio; así que alegó cansancio e intentó descansar algo. Sabía que William también intentaba reposar, pero el traqueteo era insoportable.

El paisaje cambió en cuanto salieron de la ciudad. Bastos y amplios terrenos los rodeaban hasta que la vista se perdía en la lejanía. En una par de horas el camino seguía con un muro de torres que formaban el recinto de la antigua ciudad.

A partir de ahí, las ruinas eran las protagonistas de esas abruptas y áridas tierras. En el límite de los cultivos, casi al borde del desierto, irrumpía una extensa línea de camellos, o eso le pareció a Alexander. Los jinetes tenían la tez cubierta contra las inclemencias del sol, que ahora lucía en su máxima altura.

Al llegar al lugar donde debían hospedarse, ambos amigos se sorprendieron mucho. Las calles estrechas estaban llenas de piedras y de polvo. Las casas eran lóbregas y muy bajas, algunas de ellas no superaban un piso de altura. En comparación con las grandes mansiones inglesas, parecían meros patios o cuartos de aperos de trabajo. El aire de miseria que invadía el lugar hizo ver a Alexander la tiranía y la desconfianza que reinaba en ese pueblo.

Un niño y una niña cuidaban de un grupo de ocas. Sus vestidos eran muy espartanos y sencillos. Sus rostros, inocentes y serenos, lucían sucios y sus cabellos caían en guedejas resecas por el barro. El mayor, que era la niña, llevaba en su cabeza un gran cesto de mimbre y portaba una vara en su mano para arengar a los ánsares. Lo que llamó la atención de Alexander fue que el pequeño llevaba los pies desnudos. En Londres también había pobreza, y siempre era algo que le preocupaba y que discutía con otros miembros de la sociedad.

Las caras de los niños relucieron al ver a Pierre.

—Niños, ¿qué ha sucedido?

El pequeño empezaba a llorar y la niña se adelantó. Sus rostros estaban tostados por el sol.

—Akim se ha caído al Nilo y ha perdido los zapatos. No para de llorar y he tenido que traer las ocas, sola, desde Kurna.

El hombre se acercó al pequeño y le pasó un brazo por los hombros en actitud de protección.

—No llores, seguro que Zahra te cose otros zapatos. Ha sido un accidente. —El niño asintió y sonrió—. Id a casa, que vuestros padres os esperan. Por la tarde tendréis la lección.

Esa escena tan entrañable caló hondo en el corazón de los dos ingleses que lo miraban todo con mucha atención. Los niños se iban cuando la niña volvió sobre sus pasos y miró a Alexander y a William.

—¿Sois los ingleses? —Ambos hombres asintieron muy serios—. Espero que no le quitéis el trabajo a mi padre.

La tranquilidad con la que la niña dijo tal certeza fue, para Alexander, como si un puño invisible se estrellara en su rostro. Nunca habría pensado que su primera impresión sobre el país iba a depender de la opinión de unos niños. No supo qué responder a la niña que esperaba frente a ellos con cara de pocos amigos. Pierre se acercó a ella y le dijo algo al oído. La pequeña renegó un poco, pero acabó yendo tras de su hermano.

—Perdónenla, es muy pequeña. —Alexander asintió, pero no pudo olvidar esos ojos negros que lo miraron con una ahogada y silenciosa súplica—. Entremos, nos están esperando.

Suenos de arena

Zahra miraba el traje que tenía encima de la cama. No era algo que ella solía gastar, este era como los que llevaban las damas en Londres. Sus vestidos eran más cómodos, más sencillos y mucho más finos. Hacía mucho calor para llevar tantas capas de tela.

—No lo mires tanto y póntelo.

—Dame uno de los míos, no pienso hacerme pasar por lo que no soy.

Rishemel miró a la joven con desaprobación.

—A Pierre no le gustará, quiere que causes buena impresión al lord.

—No pienso seguirle la zaga a ese petimetre inglés.

La mujer ya la conocía y le alcanzó un sencillo vestido color amarillo pastel.

—Déjame por lo menos arreglarte el pelo.

Zahra no le discutió eso, sus rizos eran tan indomables que no podía con ellos.

Cuando terminó, se miró al espejo, estaba perfecta; sencilla y cómoda, como a ella le gustaba. Odiaba la moda inglesa, demasiado pesada y ornamentada para su gusto.

—Estarán a punto de llegar. —Pierre había alquilado un coche de caballos.

El viaje hasta aquel lugar había sido pesado, Alexander notaba el calor y se sentía pegajoso e incómodo. Miraba a su amigo y sabía que el desplazamiento había hecho mella en él de forma abismal. Cuando bajaron del carruaje, se sorprendieron al ver que el sol ya se había escondido.

—Espero que no les haya incomodado mucho la travesía. —Pierre les miraba, porque sabía de primera mano el cambio tan brusco de clima que había y cómo afectaba.

—Lo que más noto es el calor, estoy empapado. —Alexander podría escurrir el sudor de su camisa.

—Típico de aquí; ejem... la ropa que llevan...

—Ya nos hemos dado cuenta. Tendremos que comprar algo más cómodo. ¿Verdad William?

El otro asintió, estaba descompuesto por el viaje. Su rostro estaba más pálido si cabía.

—Pasemos, la hija del socio de su padre nos espera. Ella lleva la excavación.

Alexander se sorprendió al oír que una mujer seguía los pasos de un progenitor. Normalmente, era el hijo; las mujeres se ocupaban de otras cosas.

La casa era modesta y sencilla, no tenían mucha servidumbre. El mismo Pierre fue el que los guió hasta una habitación que hacía las veces de despacho y biblioteca. Se daban cuenta que las comodidades se habían acabado, incluso el barco era más cómodo.

—Aquí estaremos más tranquilos. —Al entrar, Pierre enarcó una ceja al ver que Zahra no estaba—. Si me dispensan un momento, voy a buscar a la señorita Perkins. ¿Les apetece algo?

—Si pudiera tomar algo frío. —Alexander miró a William que le dijo que no con la mano.

—Mi estómago no puede con nada ahora mismo.

—Ahora vuelvo, entonces. —El hombre salió de la pequeña sala.

Alexander se quedó examinando los libros, eran buenos títulos; muchos los había leído. Ahí dentro hacía todavía más calor, se aflojó un poco el nudo de la corbata. Solo lo justo para salvar las normas del decoro. William se había sentado en un sofá.

—¿Estás bien?

—Tengo el cuerpo descompuesto, ¡qué calor! —Se miraron las ropas, estaban empapados.

—Tenemos que comprar algún traje más adecuado con el clima.

Un niño entró corriendo y se quedó parado al ver a los dos hombres. A William no lo veía, pero a Alexander sí. Ambos se miraron; el crío era pequeño, quizás tendría unos cinco años, pero estaba muy delgado. Sus ojos lo miraban con temor. Se notaba que había hecho algo mal.

—Amir, ¿dónde estás? —Una voz femenina se acercaba y la dueña se quedó parada al verlo. Era una mujer preciosa.

Zahra se sorprendió al ver a los dos hombres. ¿Serían los ingleses? Uno de ellos tendría que ser Lord Hamton y el otro su amigo. Dedujo que el más moreno era el hombre que a partir de ese momento decidiría su destino, más que nada por su actitud altanera y por cómo la estaba mirando.

Así que, sin ninguna vergüenza por su parte, hizo lo mismo. No tenía trazas de noble; su pelo era castaño oscuro y lo llevaba algo más largo de lo que las normas inglesas dictaban, y sus ojos eran negros. Lo que la extrañó fue los moratones que tenía en la mejilla y en el ojo. Su rostro, a pesar de los hematomas, era muy atractivo.

Era ancho con una predominante mandíbula fuerte y cuadrada, a pesar de su juventud, su expresión era inteligente y serena. Su frente era amplia y sus ojos eran oscuros y profundos, fue cuando se dio cuenta de la dureza de su mirada. Era impenetrable. Su nariz aguileña y larga, claro signo de su aristocracia, daba paso a una boca fina con una expresión dura y firme. Sus labios eran estrechos y delgados, quizás el inferior algo más grueso, pero permanecían herméticos. Su cuello, grueso, dejaba ver unos hombros anchos y fuertes.

El aspecto del noble no era muy formal. Su pelo, algo ondulado, estaba desordenado, tal vez del viaje y porque el hombre no paraba de pasar sus manos sobre él con gesto nervioso.

La figura del joven lord la dejó sin aliento, pero trató de no reflejar su admiración. Los ingleses tenían un ego demasiado grande y no quería que este pensara algo que no era. Mientras le estaba mirando, habían pasado solo unos segundos en los que él también la examinó.

Alexander creyó estar soñando. Esa mujer era una auténtica belleza. Su piel no era tan oscura como la de los nativos de la zona, tenía un ligero tono dorado que le sentaba de maravilla. Contrastaba a la perfección con el color de sus ojos, los hacía refulgir como nada. Eran verdes como las praderas de las highlands, expresivos, soñadores y muy vivos. Un verde que hechizaba con solo mirarlo. Pero no solo sus ojos llamaban la atención. No, su rostro ovalado, su delicada frente, sus mejillas sonrosadas y su nariz pequeña y chata hacían que todo el conjunto fuera de una belleza muy particular. Sus labios eran voluptuosos y sensuales. Su cuello, fino y elegante, de un suave tono dorado. Su pelo era oscuro, lacio, sedoso y negro como el ébano. Era alta, más que ninguna de las mujeres inglesas que él conocía. Calculó que le llegaría por el hombro. Era esbelta. Su cuerpo era perfecto y sus curvas eran la ensoñación de todo hombre. Era toda una aparición.

—¿Lord Hamton?

Él asintió. Su nombre en los labios de la mujer le hizo sentir un pequeño cosquilleo.

—Usted está en ventaja, pues yo no conozco su nombre.

—Soy Zahra Perkins; mi padre y el suyo eran socios.

—Entiendo.

—Zahra, estás aquí. —Pierre entró a la sala.

—Estaba buscando a Amir. —Se acercó al niño y le revolvió el pelo—. No quiere irse a la cama y se ha escondido. —El pequeño rió a carcajadas.

—Es el mejor escondite de la casa, pero él estaba aquí.

Alexander miraba la escena ensimismado ante la imagen de esa mujer.

—He estropeado el juego, lo siento.

—No se preocupe —Pierre llevaba una bandeja—, tómese el refrigerio; he traído té con limón. Zahra, te presento a Lord Hamton.

—Ya nos hemos conocido. —La joven observaba al noble que había cogido un vaso helado y andaba hacía el sofá.

—William, tómate esto. Seguro que te sienta bien. —Alexander alcanzó a su amigo una bebida que estaba algo fría.

—Perfecto, con tal de que esté fresco. —Se arrellanó en el pequeño sofá y cerró los ojos para estar atento a la conversación.

Alexander miró a la mujer. Sus cabellos negros brillaban de una forma sublime y los llevaba recogidos, pero eran sus ojos los que lo dejaban de piedra. Intentó no parecer tan hechizado por esa imagen y se dedicó a degustar su bebida.

Zahra no pudo evitar mirar cómo bebía el refresco, era un hombre atractivo. Era más alto que ninguno de los hombres que ella conocía y su cuerpo parecía fuerte. Pierre la miraba con desaprobación y se acercó.

—¿Y el vestido?

—Ese vestido tiene más capas que una cebolla y hace demasiado calor. —Zahra hizo una mueca de disgusto, por nada daría su brazo a torcer en ese tema.

Alexander ahogó las risas; para nada se parecía a una dama inglesa. Estas eran mucho más cuidadosas con su imagen; aunque no tenía nada que envidiarles ya que era bellísima.

—Eres imposible. —Pierre la dejó, pero en su interior rezaba porque ese lord fuera honrado.

—No voy a engañar a nadie con ese vestido. No soy una dama inglesa. Lord Hamton ha hecho un largo viaje para hablar.

—Sí, hablemos. Son muchas las cosas que quiero saber. —De pronto le urgía saber cosas.

Se sentaron alrededor de una pequeña mesa que había en el centro de la estancia. La habitación no era muy grande, pero estaba muy bien distribuida. La biblioteca a un lado, con la mesa en la que ellos estaban sentados alrededor y un escritorio en una esquina repleto de papeles por todos los lados. A pesar de su poca amplitud, el conjunto era muy hogareño y sencillo. A su mente vino la imagen del despacho de su padre, durante tanto tiempo vedado. Enorme, con grandes ventanales y largas y profundas estanterías cargadas de libros. Sin saber por qué, se vio mucho más a gusto en esa pequeña estancia lejos de los suyos que en el lugar donde su padre ignoraba a su familia.

—Si no les importa que me quite la chaqueta. —Alexander no podía más con el calor.

Ella lo miró cómo se quitaba la prenda. Los músculos de los brazos se adherían a la fina tela que parecía empapada de sudor. Nunca la imagen de un hombre le había parecido tan erótica como esa. Sintió una leve turbación y apartó la mirada para no ser sorprendida.

—No sé cómo no le ha dado algo con ese tweed inglés. Póngase cómodo. —Pierre observó a la joven, estaba callada, algo inusual en ella. Siguió hablando con el lord, el amigo permanecía en el sofá, indispuesto—. Su padre era un gran hombre, el trabajo que realizaba era muy importante.

—Me gustaría saber exactamente a lo que se dedican y cuánto dinero invierten en el proyecto.

Zahra lo observó. ¡Vaya con el inglés, era directo! Suspiró y se preparó para encararse con él.

—Para ver nuestro trabajo, lo mejor es visitar la excavación. Pero ya no hay luz, esperaremos a la mañana.

—Me parece perfecto, si no les importa entonces, nos gustaría retirarnos a descansar. Ha sido un viaje muy pesado. —Alexander vio cómo la joven asentía. Se acercó para ver cómo se encontraba William. Este parecía muy demacrado y necesitó de su ayuda para levantarse.

—Yo mismo les indicaré su habitación. Cenaremos a las siete. —Pierre tomó de nuevo las veces de anfitrión y guió a los jóvenes ingleses hacia las que serían sus habitaciones. Ambos hicieron una leve reverencia a la mujer antes de salir detrás del hombre.

La casa era grande, aunque algo tosca. En la planta de abajo había un salón enorme, una cocina y otras dos estancias. La parte de arriba alojaba cuatro recámaras. Cuando subieron, los sorprendió la grandeza de las habitaciones, estaban decoradas de forma sobria, pero estaban limpias, ventiladas y eran muy confortables.

—¿Han traído otra clase de ropa? —Pierre miró las maletas que llevaban. Alexander negó.

—No sabíamos muy bien qué temperatura iba a hacer.

—Llamaré a alguien para que les consiga un traje.

—Gracias.

Alexander no quería nada, solo le apetecía tumbarse y descansar. Él tenía la tina preparada, era justamente lo que necesitaba: un buen baño frío. Se desvistió y se sumergió en el agua. Suspiró mirando el extraño techo que tenía sobre la cabeza. Ya estaba en la tierra donde su padre había sido feliz.

¿Qué le depararía a él? Al salir, se puso un pantalón y una camisa, eso le serviría hasta tener algo más apropiado para ese infernal clima. Se pasó los dedos por el indómito cabello mientras sus pensamientos se iban hacia la bella mujer que acababa de conocer.

Presentía que su estancia iba a estar llena de aventuras. Se echó un rato en la cama, pero sus ojos no pudieron cerrarse. Al rato, tocaron la puerta y le sorprendió ver a una bella mujer que le tendía un traje.

—Soy Rishemel, le traigo un obsequio. Esperamos que les quede bien, con esos trajes que llevaban se iban a asar como un pollo.

Alexander sonrió ante la cháchara de la mujer.

—Muchas gracias por todo. Este clima es infernal.

—Estamos en pleno desierto, hijo. Bienvenido. Estoy deseando que nos cuente qué le sucedió con esos feos moretones. Hago una pomada para rebajarlos.

—Tengo que contarles lo sucedido después de la cena. Gracias, me encantaría probarlo.

La mujer lo dejó. Era incansable, pero le había caído bien. Se notaba que le gustaba cuidar de la gente que vivía en esa casa. El traje le quedaba perfecto. La camisa era de una tela tan fina que se transparentaba, o eso creía él; el pantalón y la chaqueta también eran del mismo color clarito, pero eran algo más recias y fuertes. No era la ropa con la que solía vestir, pero allí no estaban tan atentos a las normas de etiqueta.

Se asomó al pasillo y no vio a nadie. Tocó la puerta de la habitación de su amigo y este le abrió. Llevaba un traje idéntico, y los dos se rieron al ver sus pintas.

—¿Cómo te encuentras? —Por un momento Alexander se preocupó al ver las ojeras bajo los ojos de su amigo.

—Creo que mejor, aunque este no sea mi mejor momento. —William lo dijo mientras se miraba el traje.

—Creo que nos esperan. —Una de las mejores cualidades de Alexander era la puntualidad, le gustaba no hacerse de esperar y no le gustaba hacerlo por nadie.

Cuando bajaron las escaleras, les extrañó que la casa tuviera tan poco revuelo de gente. Pierre los vio y se acercó.

—Vamos a cenar enseguida. Espero que estén a gusto entre nosotros, no llevamos tan estrictamente las normas como en su tierra.

—Ya nos hemos dado cuenta. —Alexander miró al hombre, saltaba a la vista la falta de protocolo de esa casa.

—Será bueno dejar un poco aparcada la etiqueta. —William era más transigente con las cosas.

—Perdonen a Zahra, ella es como su padre en cuanto a normas. No le gustan nada. —Pierre estaba nervioso. Zahra tenía la costumbre de no ser nunca puntual y esperaba que en esa ocasión tuviera respeto hacia los invitados.

—No se preocupe. —Alexander no podía evitar sentir cierto enojo ante la falta de etiqueta de la joven, pero por otro lado era una cualidad que le seducía demasiado. Se daba cuenta de que esa mujer le despertaba sentimientos muy dispares.

Zahra se quedó helada al ver cómo salían del salón, estaba algo impresionada y tenía muchas preguntas. El breve intercambio de parecer con Pierre duró poco porque aprovechó para marchar al sastre a comprar unos trajes adecuados por lo menos para el día. Ya encargarían más si querían ellos. Rishemel la miraba extrañada, estaba acostumbrada al parloteo de la joven y su silencio era algo que le trastocaba.

—Podrías ponerte el vestido.

La afirmación sacó a Zahra de sus pensamientos.

—No creo que sea importante que yo pase calor para que ellos se sientan como en casa.

La mujer bufó.

—Eres imposible. Tampoco son unos ogros. Parecen educados y...

—Parecen dos pavos reales que no tienen ni idea de dónde acaban de llegar. Rish, no creo que se queden mucho. ¿Los has visto?

La mujer la dejó sola con sus cavilaciones y se marchó a la cocina. Quería agasajar a los invitados con una cena agradable y deliciosa, y tenía mucha faena.

Zahra salió a dar un paseo, más por calmar sus nervios que por el mero placer de caminar. No se cambió de vestido y llegó tarde a la cena adrede, quería probar a ese lord. Y ojalá que no hubiera bajado, porque él si se había cambiado el traje y parecía todavía más guapo. Se maldijo por encontrarlo tan endiabladamente atractivo con esas ropas. El otro sí tenía la típica pinta de un inglés, su cabello y sus ojos eran como los de Deborah, la beldad de Luxor. Por la mirada que el lord le dirigió, sabía que le había molestado.

Esta mujer era maleducada o desconsiderada, no la entendía. Además de llegar tarde a la cena, que Pierre había apuntado que era a las siete, llevaba el mismo vestido de la tarde. Eso era incomprensible en una dama. Pero tenía que reconocer que parecía un diablillo, sus mejillas estaban sonrosadas y su mirada era penetrante y desafiante.

La cena fue un duelo de voluntades y de miradas contenidas. Pierre encabezó la charla, y William la seguía de forma educada, pues se encontraba mejor.

—Celebro su mejoría, Lord Sthorm. —Zahra miraba al inglés, sus ojos eran los más azules que había visto nunca.

—Muchas gracias, señorita Perkins. He de reconocer que el viaje en barco me afectó mucho y creía que mi estómago estaba curado ante todo. Pero el calor aquí es infernal.

—Seguro que se acostumbran. Las noches son más ligeras y la temperatura nos da una tregua. —Zahra intentó ser educada y sonrió a William.

Alexander hubiera preferido que no hubiera sonreído, pues sus ojos brillaban de una manera especial y su rostro se dulcificaba. Era demasiado. Esa mujer iba a suponer un serio problema para su autocontrol. Observaba cómo charlaba con William, se notaba distendida y relajada.

—Menos mal, porque no soportaría no poder dormir por el calor. —William pensaba que la joven era muy educada y una gran belleza. Lo que más le extrañaba era el silencio de su amigo. Le observó de reojo y se dio cuenta de que su amigo no podía despegar sus ojos de la mujer que le miraba mientras sonreía. Sonrió para sí mismo. Su amigo iba a tener serios problemas con esa mujer y con su carácter. Iban a tener una estancia muy entretenida.

Los demás escuchaban la charla educada mientras comían.

—Lord Hamton, me interesaría saber lo que le ha sucedido durante el viaje. —Pierre estaba deseando saberlo.

Alexander miró al hombre. Parecía preocupado.

—Me parece, Señor Denpford, que no sería una charla educada delante de una dama —recalcó las palabras con énfasis, y Zahra casi se atraganta al oírlo. Rishemel, que los acompañaba, la miró.

—Oh, pues, lo dejaremos y mientras nos tomamos el café, nos lo cuenta.

El joven lord asintió y se dio cuenta de que a la joven no le había sentado nada bien. “Perfecto. Uno a uno, preciosa”

La charla siguió los derroteros del viaje y de la diferencia de la vida en Londres. William estuvo muy parlanchín y contó algunas de las costumbres inglesas.

—Entonces, para conocer a un lord, si creo entender bien lo que ha dicho, deben presentarlo en algún evento de relevancia. —Zahra intentaba por todos los medios devolver el golpe al lord. Nadie le había tratado así nunca.

—Eso mismo, señorita. Las normas inglesas son muy meticulosas a la hora de que una pareja comparta espacio a solas.

La joven sonrió para sí misma, entonces el lord había desavenido esa norma cuando se conocieron.

—¿Y esas normas son para todos los hombres?

Alexander sabía a la perfección a qué se refería. Esa mujer era astuta y se la devolvía. Jamás había conocido a una mujer tan meticona.

—Sí, aunque algunos deseen, a veces, meterlas en el cubo de la basura junto a la dama en cuestión.

La respuesta del conde la dejó helada. Ese hombre era un dominador. Pero no le iba a dar ese placer. Ella no era como las tontas damas inglesas, era libre y pensaba demostrárselo en cuanto pudiera. Tras la frugal cena, se excusó; cogería un libro y subiría a la habitación. Nada quería más que alejarse de esa compañía.

En la biblioteca, los hombres tomaban café mientras charlaban de lo sucedido en Londres y en el puerto. Pierre escuchaba atento todo lo que Lord Hamton relataba. Si era verdad lo que pensaba, alguien estaba muy interesado en no verlo por la excavación.

—Anularemos la visita y...

—Nada de eso, señor Denpford. He venido para entender el trabajo de mi padre. Si tengo que ir a esa excavación para ver cómo trabajan, lo haré, no tengo miedo de nadie. Estaremos atentos, ¿verdad William?

—Sabes que te acompaño para ayudarte en lo que pueda.

Pierre observó la extraña camaradería entre esos dos jóvenes. Se notaba la confianza que había entre ellos.

—De acuerdo entonces, mañana temprano iremos de excursión.

Se despidieron del hombre y subieron hacia sus cuartos. William miraba a su amigo, estaba nervioso por algo. Quizás... pero... no podía ser. Sonrió mientras se imaginaba algunas cosas. Al llegar a las habitaciones, se paró.

—¿Podemos hablar, Alexander? —Su amigo le miró extrañado y entraron en su habitación.

—Vaya, la mía es igual. Parece que se han puesto de acuerdo. —William se giró hacia su amigo que había ido a la maleta a sacar algo—. ¿Me puedes explicar qué te ha pasado con la señorita Perkins?

—¿Con esa maleducada?, nada.

—¿Desde cuándo te pones así por una mujer?

—Esa mujer es insoportable, para ella no soy nada y piensa que pronto nos marcharemos. —La mirada de Alexander era diferente y William no sabía qué pensar de ello—. Pero todo está en mis manos.

—Yo solo creo que está nerviosa y...

—¿Por eso ha tratado de quedar siempre por encima de mí?

William soltó una carcajada.

—Me parece que mañana va a ser una excursión muy instructiva.

Alexander le tiró un puñetazo ficticio para hacerlo callar.

—De verdad que no te has fijado en sus desplantes.

William se encogió de hombros.

—Sabes que yo, de mujeres, nada de nada desde... —Los dos habían tenido un desengaño hacía años y habían dejado muy aparte las cosas del corazón.

—No quiero recordarlo tampoco. —Alexander se había cerrado en banda a encontrar el amor. El compromiso con Constance era una mera formalidad en su nuevo y recién estrenado papel de duque. Sabía que su madre quería una duquesa y se la iba a dar en cuanto regresara a Londres.

William se marchó a su habitación. Pierre les había dicho que a las siete se levantarían. El calor empezaba muy pronto y aprovecharían las primeras horas de la mañana que eran un poco más frescas. Alexander se desnudó y se metió bajo las sábanas, era verdad que la temperatura había bajado algo. Se tapó más por pudor que por calor.

Zahra bajó a la biblioteca, no se oía nada y necesitaba un libro para poder conciliar el sueño. Estaba algo nerviosa después de la cena y más por no saber qué le había sucedido. Sabía que Pierre estaría allí y no se negaría a contarle las cosas. Al ver la luz, sonrió, conocía las costumbres de su padrino. El hombre, al sentir la puerta, levantó la vista del libro.

—¿Qué te ha parecido Lord Hamton? —la pregunta le sorprendió.

—Me parece el típico inglés apegado a la normas y...

—No sabes lo que le ha sucedido... —Pierre estaba consternado por el comportamiento de la joven.

—Pero me lo vas a contar, no soy una débil dama inglesa que se vaya a desmayar.

—Han intentado matarlo en dos ocasiones.

La joven perdió el color de la cara. Nunca se habría imaginado una cosa así. Era algo más serio de lo que pensaba.

—¿Cómo puede ser?

—Parece ser que alguien está empeñado en que no visite la excavación y tome el control de las cosas.

Zahra abrió mucho los ojos.

—¿Qué pasó?

Pierre le relató los dos ataques que había sufrido el duque y que, como hombre honrado que era, ahora quería saber qué pasaba allí.

—Me has dejado asombrada, jamás creí una cosa así.

—Y tú ignorándolo durante toda la cena.

Zahra se indignó.

—No lo ignoraba, solo hablaba con el más educado de los dos.

Pierre se encogió de hombros. Vislumbraba un gran duelo de caracteres, porque los dos eran iguales.

—Espero que mañana cambie tu actitud y...

—Solo si él cambia la suya. Debe entender que no soy una dama inglesa y que no debe guardarme de nada.

—¡Por Dios! No lo hizo con esa intención, lo hizo por tu sensibilidad, él no te conoce. Dale una oportunidad, sabes qué nos jugamos.

Las lágrimas de la joven empezaron a recorrer sus mejillas.

—Es por eso por lo que no soporto todo esto. No me gusta depender de nadie. —La joven salió decidida escaleras arriba. Se desahogó sobre la almohada para amortiguar el sonido de su llanto.

Ella nunca lloraba, pero odiaba tener que depender de ese hombre para continuar con su tranquila vida. Porque eso creía que estaba en juego, su propia vida.

6

EL sol despertó a los habitantes de la casa. Era muy temprano y ya brillaba con mucha fuerza, presagiando el calor que iba a destilar durante el día. Se unieron todos en el comedor. Alexander fue el último en bajar. La noche había sido algo molesta, había extrañado su cama y su mente había volado de uno a otro pensamiento. Así que la mañana lo encontró despejado muy temprano, pero esperó mirando por la ventana.

Se quedó extasiado al ver el paisaje que se alzaba en torno a él. El viaje del día anterior en el interior del carruaje no le había permitido observar por donde circulaban, pero ahora era libre de pasear la vista por ese curioso panorama que veía.

Las casas se hacinaban unas muy juntas de las otras, casi sin guardar sitio para la intimidad. Su ventana se encontraba en la parte más alta de una construcción de piedra muy sencilla. Frente a él se extendía un arenal y una sequedad que nunca antes había visto. Estaban en las afueras de una ciudad porque se veía un montón de casas todavía, si cabía, más amontonadas.

La gente que había en la calle era muy distinta a las que vivían en Londres. Pero lo que se podía equiparar era la inmensa pobreza en la que vivían y sus humildes ropas. Era algo que Alexander nunca se había parado a pensar.

Antes de bajar tocó la puerta de William. Su amigo le abrió. Su rostro reflejaba mejor aspecto que el día anterior.

—Vaya, creo que tienes mejor aspecto que ayer. —Alexander se alegraba de ver a su amigo de vuelta.

—He podido descansar algo más y parece que el estómago se ha asentado por fin. Estoy deseando ver cosas.

—No sé si te has asomado. —Su amigo lo hizo y lanzó un silbido—. Me parece que te ha impresionado el paisaje.

—Eso es decir poco. Amigo, esto es un desierto... nos vamos a asar. —William estaba preocupado por si se acostumbraría al clima. Alexander parecía fresco como una lechuga en comparación con él.

Las carcajadas de Alexander brotaron de su garganta, y la joven, que pasaba por allí, se asombró ante esa risa franca. Se cohibió al ver a los hombres que salían de una de las habitaciones. La sonrisa del Lord se esfumó de su cara en cuanto la vio.

—Buenos días, señorita Perkins. —Ambos la saludaron con una leve inclinación de cabeza.

—Buenos días, Lord Sthorm... Lord Hamton. —La joven se escabulló tratando de respirar. Esa risa le había llegado muy hondo—. Los esperamos para desayunar.

A Alexander se le encogió la carcajada en cuanto vio a Zahra. Su imagen era más perturbadora que el día anterior. Su cabello a la luz de la mañana poseía un brillo y unos reflejos que eran únicos. Su saludo fue escueto y meramente formal.

—Bajamos tras usted.

La joven asintió, y el grupo bajó las escaleras.

La mesa ya estaba dispuesta y Rishemel les sonreía a todos.

—Espero que les guste el desayuno.

Alexander la miró y sonrió.

—Seguro que está delicioso.

La mujer tomó de buen humor el comentario.

—Creo que la comida inglesa es algo diferente a la egipcia. Trataré de hacer algo que sea de su agrado. —La mujer miraba a todos con cariño.

—Rishemel es una gran cocinera, seguro que lo comprueban. —Pierre sentía un gran aprecio por esa gran mujer que le había ayudado en los peores momentos. Ambos se conocían a la perfección.

Alexander y William estaban contentos por la amabilidad de esas personas.

—No queremos que se moleste, bastante trabajo tendrá que hacer.

—Oh, no es molestia, adoro la cocina, y seguro que a Zahra le gustaría ensayar algunas recetas. ¿Verdad?

La joven casi se atraganta y miró a su nana de forma que se la podría haber comido de un bocado.

—Qué pena que en estos días tenga tanta faena que no pueda perder el tiempo en cosas triviales. —Zahra no pensaba darle al gusto a ese lord de cocinar para él. Lo tenía claro con ella.

Su nana abrió los ojos y quedó sorprendida ante esa respuesta. Más tarde hablaría con esa jovencita que mostraba tan poca educación.

—No hace falta que se moleste en nada que nos incumba. Por nosotros, puede seguir con su vida y con su trabajo como si nada y... —Alexander estaba muy enfadado y no quería nada que tuviera que ver con ella.

—Un cuerno, eso no se lo cree nadie. No somos tan tontos como para que no nos demos cuenta de que ha venido a acabar con todo. —La silla de Zahra se apartó con furia y ella salió como una bala del salón.

Todos se quedaron de piedra ante el ímpetu de la joven. Alexander apretaba los puños debajo de la mesa. Nunca nadie le había hablado de esa forma y vaya si lo pagaría. Se levantó con calma y se disculpó ante todos. Vagó por la casa hasta encontrarla en una pequeña sala donde había una multitud de mesas. La joven ahogó las palabras en cuanto lo vio entrar, su rostro estaba crispado por la furia.

—Me parece, señorita, que no tiene ninguna educación y espero que la próxima vez que tenga algo que decirme, lo haga en privado, porque no voy a permitir que me hable de esa forma.

—¿No está acostumbrado a que le hablen cómo?

Esa mujer era imposible, ¿lo iba a atacar siempre? Él se acercó a ella de forma peligrosa.

—No sabe usted lo que hago con las personas como usted y...

—Usted no me conoce ni conoce esta tierra, está muy lejos de mandarme lo que tengo que hacer.

Alexander se quedó de piedra ante el arrojo de esa joven, pero nada pudo decirle porque un tropel de niños llegó hasta ellos y todos se colgaron de las faldas de la joven mientras le contaban cosas.

—¡Zahra! ¿Sabes que he visto un cocodrilo en el río?

—Eso es mentira, era solo un sapo. —Los niños hacían tanto alboroto que no se dieron cuenta de la presencia de él.

—¿Qué vamos a hacer luego?

Alexander miraba le escena sin saber muy bien qué pensar. Ahora la joven sonreía y por Dios que esa sonrisa podía eclipsar hasta al mismo sol, tal era su encanto. No entendía qué hacían esos niños allí y a esas horas de la mañana. Estaba aturdido.

—Este señor me está esperando para ir a la excavación. Nos veremos por la tarde. —Las caras de los niños eran pura tristeza y Alexander no podía soportarlo—. Así que sed pacientes y más tarde haremos un gran pastel como premio.

El jaleo ahora era monumental, los niños saltaban de la alegría y reían a carcajadas. La mirada de Zahra se posó en la del Lord, por unos instantes todo desapareció y solo estaban ellos, pero el hombre salió de forma imprevista de la habitación.

Suspiró tranquila al no estar en su presencia, había sido difícil llevar la discusión a su terreno, pero ese hombre no la doblegaría como estaba segura que haría en su amado país. Ella no era como esas damas inglesas que vivían por y para el marido, sin poder opinar sobre nada y casi sin salir de las casas solas. Su espíritu era libre y se lo demostraría, así tuviera que discutir con él un millón de veces.

Alexander subió a su cuarto, estaba enfadado con Zahra, no entendía que siempre quisiera salirse con la suya. ¿Desde cuándo una mujer lo alteraba tanto? Esa señorita le sacaba sus peores modales, si lo viera su madre, se quedaría de piedra. Él no discutía ni alzaba la voz, no tenía que hacerlo. Las mujeres caían rendidas a sus pies y cuando buscaba compañía, la encontraba enseguida. Así que no entendía a esa mujer que se empeñaba en discutir.

Pero para su propia sorpresa, sonrió de forma pícara para sí mismo, le había encantado ver cómo los ojos le chispeaban, cómo su rostro se ruborizaba ante el ímpetu de sus palabras y cómo sus labios se movían con suma elegancia y de forma casi mágica, casi deseó haberlos podido besar y saborear. Sonó la puerta y se acercó a abrir. Su amigo lo miraba con sorna.

—¿Va a ser algo típico que pelees con esa mujer?

—Siempre y cuando demuestre que carece de modales y educación, sí. —Alexander estaba tenso, nunca se había encontrado en esa situación.

William sonrió.

—Pierre dice que nos vamos, la excavación queda a pocas leguas y el carruaje nos llevará a todos. —Se pasó la mano por la frente—. Hace calor y eso que todavía no ha salido el sol con fuerza.

—Pues, allí debe ser mortal. —Alexander no se molestó en coger la chaqueta.

—Me han dicho que coja un pañuelo para el sudor o para anudarlo en la frente. —William le mostró a su amigo cómo anudarlo.

—A ti te sirve para ocultar esos pelos rubios. —Pronto las carcajadas resonaron por toda la habitación.

Con el buen humor pintado en sus caras, bajaron. El carruaje los esperaba en la puerta de la casa, y cuando entraron, el trayecto comenzó. William se quejó de nuevo del calor y cerró su ventanilla, Alexander se movió al otro lado para abrir la suya.

—No me vas a dar otro viaje sin poder ver nada más que el interior del vehículo. —Se asomó para no perder de vista el paisaje y sorprendió a todos los que lo observaban.

Zahra estaba sentada junto a Pierre en la otra parte del carruaje. Miraba a ambos hombres, eran distintos como el día y la noche. Quizás Lord Sthorm era más educado y amigable que Lord Hamton. No quería pensar en nada, se limitó a releer unos apuntes sobre las últimas piezas que habían encontrado, necesitaban una pista para poder seguir los trabajos por un camino u otro.

—¿Crees que vamos en buen camino? —La pregunta de Pierre la sorprendió, pero a los demás también ya que posaron sus miradas sobre ella con curiosidad.

—Creo que el último hallazgo ha sido muy venturoso y podríamos seguir por ese camino cuando tengamos el permiso.

Alexander apartó la cabeza de la ventana.

—¿Se necesitan permisos para excavar? —Pierre asintió.

—Hay que hacer mucho papeleo para lograr excavar donde se quiera. Primero, necesitas un plano del sitio, un proyecto sobre lo que se va a hacer, unos buenos especialistas en el campo y obreros aptos para el trabajo. Si se tiene todo, entonces hay que rellenar varios papeles para el gobierno y esperar que los acepten.

—Y todo lo que ha nombrado, ¿lo tienen? —Alexander se dio cuenta de que Pierre miraba a Zahra.

—Tenemos un plano exacto que hizo su padre. —Eso impresionó al joven Lord—. Un proyecto en el que ambos socios trabajaron durante muchos años, junto a Zahra y el apoyo de Mariette y muchos obreros dispuestos.

Ahora sabía qué estaba haciendo su padre durante esos años: un proyecto para poder excavar en el país. Sin decir nada, se volvió hacia la ventana para acallar sus propios demonios, que eran bastantes. No se dio cuenta del interés de su amigo por lo que se había hablado.

—Señorita Perkins, ¿me permite preguntarle qué ha estudiado?

—Claro que sí, Lord Sthorm. Estoy versada en historia antigua y especializada en la de Egipto. Ahora mismo estoy colaborando con Mariette en unos de sus proyectos.

—Han nombrado mucho a ese hombre. ¿Quién es? —Alexander callaba mientras escuchaba la conversación. Su amigo era curioso por naturaleza y le venía bien que preguntara a Zahra, estaba seguro que si hubiera sido él, ahora estarían enzarzados en una pelea.

—El director de las excavaciones y un gran egiptólogo, nos ayuda en nuestro proyecto. Pero necesitamos las firmas de los que gobiernan. —Zahra estaba encantada de poder mantener una conversación de forma educada con alguien, pero no podía evitar que su mirada cayera sobre el lord que parecía ensimismado en el paisaje.

—Me deja usted de piedra, es una mujer inteligente y entusiasta. —William estaba de veras sorprendido, nunca había conocido a una mujer tan inteligente. Miraba de reojo la reacción de Alexander, que permanecía impasible mirando hacía la lejanía del desierto.

La joven miró de reojo al lord, nada hacía pensar que los escuchaba. Parecía inmerso en sus pensamientos.

—Me he criado de una forma diferente a como lo hacen las mujeres en su país.

—Y debo felicitarla por ello, es digna de elogiar y alabar.

Alexander los escuchaba y le daban ganas de pegarle un puñetazo a su amigo por tanta galantería, lo había hecho aposta y no lo perdonaría. La vista se le perdía entre las dunas amarillas del desierto, una tierra árida y salvaje se erguía frente a él de forma abrupta y maravillosa. Se preguntaba qué habría más allá de las dunas que podía alcanzar a ver, pero no iba a formular la cuestión, prefería quedarse con la duda.

La excavación estaba parada, no había nadie cuando bajaron del carruaje. Alexander estiró las piernas, era demasiado alto para el pequeño sitio en el que había estado sentado. Su primera impresión fue la de marcharse de aquel sitio olvidado de la nada y regresar a su verdosa Inglaterra.

Se encontraban en un terreno yermo y árido, nada crecía a su alrededor. El arenal estaba dividido en varias secciones, unas barras rojas y blancas delimitaban las zonas. Se adelantó al grupo para ver los colosos. Esas gigantescas estatuas eran maravillosas a pesar del profundo deterioro del que eran participes. Eran dos estatuas sedentes que miraban hacia un punto lejano en el este justo por donde salía el sol, como guardando algo de alguien o de algo.

—Son los Colosos de Memnón, es lo único que dicen que queda del templo funerario del faraón Amenofis III.

La dulce voz le llegó como en un sueño, esta vez no quería discutir, tan solo deseaba saber más, ¿para qué? Era algo que no sabía responderse. Al ver que no decía nada, ella decidió continuar.

—Los colosos son famosos desde la antigüedad porque el del lado derecho, al que llamaban coloso parlante, tenía la particularidad de emitir un sonido al salir el sol. Eso dio lugar a la leyenda. Se decía que era la imagen del mítico guerrero Memnón, hijo de la Aurora, muerto en un enfrentamiento con Aquiles, y cada mañana saludaba con un gemido la aparición de su madre por el horizonte.

El griego Estrabón investigó a qué se debía ese fenómeno y averiguó que tras el terremoto del año 27 d.C. se desmoronó la parte superior de la estatua, lo que provocó una grieta hasta la cintura, y el calentamiento de la piedra con los primeros rayos de sol hacía que esta emitiese ese sonido característico. El lugar se convirtió en motivo de peregrinación de ilustres viajeros que llegaban hasta las estatuas para observar el fenómeno, dejando, muchos de ellos, grabadas sus impresiones sobre el zócalo, como el emperador Adriano y su esposa Sabina. El coloso "cantó" hasta la restauración ordenada por Septimio Severo a principios del siglo III.

Él nada dijo, se acercó al coloso y posó su mano en la piedra. Zahra no sabía qué pretendía. El resto del grupo llegó hasta donde se encontraban, Pierre llevaba unos curiosos gorros.

—Tengan —les tendió uno a cada uno—, mientras que caminamos, los necesitarán, les quitará parte del calor y evitará que cojan una acaloramiento por el sol. Son mejores que los pañuelos.

—Después de mi insolación por el mar, no quiero otra causada por el sol. —William sonrió y se puso el gorro. Miraba a su alrededor entre una mezcla de sorpresa y otra de horror por el sitio donde se habían metido. Su amigo parecía como encantado, ya no era el hombre malhumorado que había discutido esa misma mañana con la señorita Perkins.

—Zahra —Pierre llamó a la joven—, dirige la marcha para explicar qué pretendemos con nuestro trabajo. —La joven asintió y se colocó a la primera. Sacó un pañuelo de su bolsillo y lo anudó con gracia para taparse el cabello de la fuerza del sol.

Alexander no pudo evitar seguir el camino de sus dedos y observar cómo se hundían en la sedosa mata de pelo negro y brillante. Por un instante, pensó en qué se sentiría al rozar esa madeja de cabello y tenerlos entre sus dedos. Sacudió la cabeza, tenía que pensar con frialdad, esa mujer lo estaba atontando.

El resto de la mañana la pasaron entre paseos y lecciones sobre historia. Debía reconocer que la joven estaba muy versada en la historia antigua de su país. Comenzaba a vislumbrar lo que pretendían llegar a conseguir.

Era una idea ambiciosa y si culminaba con éxito, le podrían sacar mucho dinero, y eso significaba que su familia podría vivir tranquila. Tenía que pensar en todo lo que le habían contado para tomar una decisión. William miraba todo con curiosidad, pero se mantenía aparte en las conversaciones.

—Me gustaría ver a los obreros, quiero comprobar si su trabajo es prescindible. —Alexander quería saber todo de las tareas que se llevaban a cabo y quién lo hacía.

Zahra abrió los ojos como platos. ¿Pero ese Lord qué se creía? La gente que trabajaba allí lo necesitaba para poder vivir. Pierre que la conocía demasiado, se adelantó a ella.

—Claro, mañana tenemos programada una sesión de trabajo para seguir la huella de una pieza que encontramos hace unos días.

—¿Una pieza? Me gustaría verla.

Zahra no podía creérselo, ese noble seguro que quería vender el hallazgo al mejor postor. Ahora fue ella la que se adelantó a Pierre, que intentó convenirla con la mirada.

—No se encuentra aquí. Está en Luxor, Mariette la estudia para descifrar unos jeroglíficos que están algo borrados. —La joven se había metido de nuevo en la conversación, sabía que eso no era del agrado del noble, pero ella se había encargado de esa pieza desde que la encontraron.

—Me agradaría conocer a ese hombre, si es posible. —Pierre se adelantó de nuevo, apartando un poco a la joven.

—Claro que sí, esta tarde podemos acercarnos a la excavación en la que está trabajando ahora.

Sería ideal huir de la presencia de esa mujer que lo ponía de los nervios con sus malos modales, ya que ella tenía que estar con esos niños por la tarde.

—Me parece perfecto. —al menos estaría tranquilo.

El camino de vuelta, Zahra se mantuvo silenciosa, nada de la mujer que lo había embelesado con su dulce voz. Cada cual tenía que pensar y nadie habló. La comida fue igual de silenciosa, Zahra terminó y se fue hacia la clase. Esa tarde estaría distraída con los niños y se olvidaría de ese lord y de sus pretensiones.

La visita al gran egiptólogo fue muy instructiva, Alexander se esperaba a un hombre de mediana edad, encorvado por el peso de los años y estropeado por ese clima tan cálido; pero se encontró con la figura de un hombre que exhumaba confianza. Su rostro era curtido y su mandíbula cuadrada denotaba erudición, su barba blanca le daba un aire muy ilustre.

El hombre, al ver el carruaje se acercó hasta ellos.

—Pierre, es un placer verte. Hoy vienes muy acompañado. —Los dos hombres se dieron la mano, se notaba la confianza y el aprecio entre los dos sabios.

—Auguste, te presento a Lord Hamton y a su amigo, Lord Sthorm. —El gran egiptólogo saludó a ambos jóvenes—. Este es Auguste Mariette.

—Les doy la bienvenida a esta maravillosa tierra. Su padre, Lord Hamton, era muy ilustre por aquí. —Alexander dudaba de esa afirmación, pero no le iba a responder a ese hombre lo que pensaba de su progenitor.

—Encantado de conocerlo. He venido a ver el trabajo que mi padre hacía.

—Pues va a tener mucho que aprender, joven. Su padre era un gran erudito en el tema e hizo uno de los proyectos más ambiciosos que se han hecho en el país.

—¿Puede explicármelo con detalle? —Alexander sabía que nadie mejor que Mariette para explicarle ese gran proyecto, pero se sorprendió al ver como el hombre lo miraba sorprendido.

—¿Explicárselo? Zahra es la que más sabe del tema, ella ha leído los trabajos de su padre. Pídaselos, estará encantada de hacerlo, lo apreciaba mucho.

Alexander torció el gesto y William carraspeó un poco. «Genial, ahora dependo de esa mujer». Suponía que se trataba del resto de los diarios.

—Hablaré con ella. Pero... cuénteme sobre usted y su trabajo.

Pasaron una tarde muy agradable hablando y Alexander supo del tráfico de arte. Egipto siempre había sufrido saqueo, pero de unos años acá, había una banda que estaba en pleno trabajo de entrar a las tumbas y sacar todo lo posible. Ignoraban el punto o la fuente que servía de enlace para el comercio en el extranjero, porque estaba seguro que las piezas salían del país.

—Estamos investigando, pero no tenemos nada claro porque, de momento, nada sabemos de la banda que opera por los alrededores. —Mariette se encontraba feliz de haber conocido a ese joven y más al darse cuenta de que el tema le interesaba, como a su padre.

—¿Están entrando en todas las excavaciones? —El hombre asintió.

—Deben poner a alguien que vigile, sobretodo de noche. Alguien de confianza y que sea nativo. —Al ver la cara de asombro del Lord, prosiguió—. Los de aquí suelen conocer más su tierra.

—Mañana en cuanto vaya a la excavación, buscaré a alguien que se adapte al puesto. —Alexander era decidido cuando había algo que hacer y de eso no podía tener dudas nadie. Mariette miró al joven, era como su padre, decidido y sin miedo a nada ni a nadie—. Siempre con su ayuda Pierre.

—Claro que sí, Lord Hamton, será un placer mantener alejados a esa panda de ladrones de nuestro lugar. —Pierre estaba indignado, ayudaría en todo lo posible y se daba cuenta de que el noble inglés se involucraría en todos los problemas. Mariette adoraba ese país, lo podía ver en sus ojos, se encendían de puro reflejo al hablar de él.

—Es muy loable de su parte que quiera proseguir con el trabajo de su padre. —Mariette estaba contento de que el hijo de Graham retomara sus trabajos, más que nada por cierta joven que creía peligrar su trabajo ante la llegada del noble.

—Nunca he dicho tal cosa —Alexander frunció el ceño—, tengo muchas cosas que comprobar y más que aprender. La primero de todas es que alguien intentó eliminarme en mi país y luego cuando llegué aquí, y pienso averiguar lo que pasa. Después, pensaré lo que voy a hacer con todo.

—¿Sufrió un atentado en Alejandría? —Los ojos de Mariette se abrieron de la sorpresa, eso era algo inaudito y demasiado descabellado para una banda de ladrones—. Eso, Lord Hamton, queda muy grande para unos simples saqueadores de tumbas. Alguien se esconde tras ellos y lo ayudaré a dar con la solución.

—Nada me gustaría más. No me gusta que me vayan atacando en cada momento en que bajo la guardia. —Alexander estaba algo indignado por lo sucedido.

—Mi grupo estará con los ojos abiertos y si en algún momento necesita hombres, solo debe decírmelo. —Mariette estaba también mosqueado por esa situación. ¡Eso era el colmo!

—Gracias, Auguste. —Alexander se expresó con agradecimiento y simpatía hacia ese hombre que luchaba por solucionar ese problema.

—Si me perdonan, los trabajos me reclaman. En otra ocasión me gustaría charlar más con usted, Lord Hamton.

—Estaré encantado de acompañarlo cuando guste. —Los hombres se despidieron. Alexander no tenía ganas de visitar la excavación, estaba deshecho. El calor era demasiado severo y sentía su cuerpo pesado y torpe. En lo único que podía pensar era en un buen baño frío y un gran refresco helado.

William estaba igual, su rostro estaba sudado y pálido. Pierre era el único que parecía no notar las inclemencias del calor. Mientras se acercaban al carruaje, vieron a unos hombres junto al camino que servía como carretera.

—Este hombre es un gran amante del país, ¿te has dado cuenta, amigo? —William estaba sorprendido ante la personalidad del gran egiptólogo.

Alexander no escuchaba, no sabía por qué, pero no podía apartar la mirada de ese grupo de hombres. Sin decir nada, apuró el paso hacia ellos.

—Perdonen, ¿trabajan aquí? —Los hombres se hicieron los sordos o los que no entendían el lenguaje de ese hombre joven y bien vestido. Rashid se dio cuenta de que había estado hablando con Mariette. ¿Sería el lord del que todos hablaban? Pero era demasiado joven y no parecía el típico inglés, aunque los rasgos fueran idénticos a los de ese otro Lord que había estado en el país durante tanto tiempo y que había muerto hacía poco. Se alejó de ese hombre, tenía que hablar con su padre.

Lord Hamton se quedó sorprendido ante la actitud del joven obrero. Había abierto mucho los ojos, como si supiera quién era él. Se dio cuenta de que todos los obreros lo miraban, su aspecto llamaba la atención. Un joven se acercó hasta ellos, sus ropas eran típicas de aquel lugar.

—Perdone, joven Lord, le rendimos nuestros respetos en honor a su padre. Fue un placer trabajar a su lado. —Un montón de obreros se echaron al suelo en actitud de reverencia. Alexander se quedó mirando a William y a Pierre.

—Su padre era muy respetado por todos los obreros. Cuando llegó, no quiso mandarlos como un cruel opresor, se vistió como ellos, aprendió su dialecto y comió lo que ellos. Con eso se ganó el respeto y la admiración de todos para siempre.

Alexander no sabía qué hacer, miraba a todos esos hombres, jóvenes y mayores, arrodillados en la tierra para darle el último respeto a su padre. Era algo que no podía seguir mirando, su corazón estaba martilleando con fuerza y no sabía qué pensar. Accedió al carruaje y se escondió en su interior.

Los obreros lo tomaron como signo de dolor hacia la muerte de ese gran hombre y empezaron a cantar de forma leve. Los murmullos se fueron haciendo cada vez más altos, pero Alexander no logró entender lo que decía.

William y Pierre subieron al carruaje al ver el rostro pálido de Alexander. El joven y atormentado lord ordenó que marcharan de allí cuanto antes. El viaje que les quedaba lo pasaron en el más absoluto silencio.

Zahra miraba al grupo, cada día aprendían más cosas y la lectura era algo que a todos les gustaba mucho. Pretendía ayudar a esos niños para que tuvieran una oportunidad y al menos supieran leer y escribir para que pudieran hacer algo con sus vidas. Era una tarea que se había auto impuesto hacía varios años y que le encantaba.

—¡Queremos aprender a descifrar los jeroglíficos! —El ímpetu de esos niños la hacía sonreír.

—En cuanto sepáis leer vuestra lengua y la inglesa, comenzaremos con el idioma sagrado.

—¿Por qué es el idioma sagrado?

—En la antigüedad no todos sabían escribir los signos sagrados, y aquel que lo conseguía lograba ser un gran sacerdote en el templo de uno de los dioses.

—¿Quién fue el primero en leer esos signos?

—Se llamaba Jean-François Champollion y descubrió lo que querían decir gracias a que sabía leer otras lenguas. Es por eso que debéis ir poco a poco en vuestro aprendizaje. —Sabía cómo ganarse a los niños y ellos le hacían caso en todo. Para ellos, ella era su maestra.

Las lecciones siguieron hasta bien entrada la tarde, cuando el sol empezaba a perder fuerza y a querer esconderse, Zahra dio por terminada la lección del día.

—Quiero que uno de vosotros se lea un capítulo de El libro de la selva, mañana charlaremos sobre ello, y se lo iré dejando al que le apetezca leerlo. —Todos lo querían, pero sabía a quién dárselo. Una pequeña niña la miraba desde el último pupitre, Zahra se acercó y le dejó el libro.

—Quiero que seas la primera en leerlo, ¿quieres? —La niña asintió y lo cogió muy contenta.

Cuando los niños salieron, se sentó a la mesa un rato. Le dolía el cuello y estaba muy tensa. Parte de esa tensión se la debía a Lord Hamton. Nunca una persona la había enervado tanto como lo hacía ese hombre. Se preguntó cómo les habría ido en su charla con Mariette. Apreciaba mucho al gran egiptólogo por su labor con el país y por su amistad con su padre.

Aún recordaba cuando su padre le enseñaba a excavar y a sacar las piezas con cuidado para no dañarlas. Le encantaba sentarse sobre la mesa y durante horas indagar cosas sobre el objeto. Eso los había unido mucho y, tras su muerte, aún había veces que no lograba encontrar su camino.

«Tu camino está escrito en las estrellas. Solo debes seguirlo y ser fiel a tu corazón. Hallarás el final que deseas.»

—Padre, no encuentro mi camino, estoy tan perdida. —En la soledad de esa sala, se dejó llevar por su angustia, por su miedo a que todo acabara, y un torrente de lágrimas surgió de su interior como hacía tiempo que no le sucedía.

Un rato después, se despojó de ese horrible sopor que la había embargado y se levantó para recibir al grupo que estaría de vuelta para la cena, porque Pierre les había dicho que los esperaran para cenar. Se cambió de vestido, lo tenía un poco sucio de las manitas de los niños, y se arregló un poco el cabello.

El grupo llegó media hora después, la cena ya estaba puesta y Lord Hamton se excusó unos instantes. Mientras estaba ausente, Pierre le contó de lo que había hablado bajo la atenta atención de Lord Sthorm que la miraba con fascinación.

—Mañana, Lord Hamton se encargará de buscar un vigilante para la noche. Hay un grupo de saqueadores merodeando por las excavaciones.

Alexander entró de nuevo en el salón y se sentó en su sitio. Su mirada se encontraba perdida desde que había sido testigo del dolor de esa gente por su padre. No podía pensar en otra cosa que no fuera ese proyecto que tanto tiempo le había robado para estar con los suyos.

—Señorita Perkins, me ha sido informado que tiene en su haber varios documentos de mi padre que me gustaría investigar. —Quizás el tono que había empleado no había sido el más ajustado para ese momento, porque la joven lo miró con los ojos cargados de odio y de rencor.

—En cuanto termine de cenar, le bajaré los trabajos de su padre. —Ese tono cortante fue suficiente para que Alexander se diera cuenta de que no quería seguir hablando con él.

¿Cómo podía decir que quería investigar la vida de su padre? ¿Es qué no tenía aprecio a su progenitor? Todo eso hacía que Zahra pensara cosas de él que no le gustaban nada de nada. Para dejarlo de lado, se enfrascó en una conversación con Lord Sthorm que la trataba con unos modales exquisitos y caballerosos.

William no sabía qué le pasaba a su amigo, desde que habían salido de ese maldito y perdido lugar, su mente estaba en otro lugar. Era como si todo aquello relacionado con su padre lo afectara de forma directa. Tendría que hablar con él, aunque se negara a ello. Conocía de primera mano el carácter de su amigo, lo había sentido en algunas ocasiones. Y sabía que algo grave pasaba para comportarse de esa forma.

Trató de ser educado y charlar con esas personas que les habían brindado su hogar y que pensaban que se estaban metiendo en algo muy peligroso, sobre todo para Alexander.

7

ALEXANDER estaba en el despacho, tratando de escribir una carta, cuando sintió que algo caía sobre la mesa. Alzó la cabeza para ver un grueso volumen que parecía gritarle para que lo abriera. Zahra lo había dejado caer, tras ella caminaba Pierre.

—Estos son los trabajos de su padre. Aquí está todo lo que hizo por este país y por todos nosotros. Uno de los diarios desapareció —su voz evidenciaba rencor.

—Gracias, nada sabía de estos documentos. El capitán del barco en el que hice el viaje me hizo llegar lo que supongo era la primera parte.

Pierre veía venir la discusión y se adelantó hacia ellos.

—Perdóname, Zahra, pero tengo que hablar con Lord Hamton.

Zahra agradeció la interrupción de Pierre, pues no le apetecía discutir de nuevo. Ese hombre era exasperante. ¿Es qué no sabía nada de la vida de su padre?

Iba a replicar cuando Pierre la atajó de una forma poco educada. Torció el gesto disgustada con todos los hombres en general y salió de forma intempestiva del despacho sin despedirse.

Alexander miraba el libro, para él nada tenía más importancia ahora. Quería averiguar todo sobre su padre, las cosas que nunca había contado a su familia y que en cambio... no quería pensar más.

—Tengo que ponerle en sobre aviso de algo. —El joven miró a Pierre con el ceño fruncido, invitándolo a proseguir—. Su padre temía por la excavación, varias veces sufrimos amenazas.

—Esto se complica cada vez más. Mañana deberíamos poner a alguien de vigilante para poder estar algo más tranquilos. —El joven inglés se mesó el pelo. Necesitaba a su amigo, deberían estar preparados para cualquier cosa.

—Estoy de acuerdo, mañana se pueden solucionar varias cosas con respecto a la excavación. Lleva mucho tiempo parada y necesita una mano firme que guie todo.

Alexander miró a Pierre y asintió. Estaba muy preocupado por el cariz que tomaban las cosas.

—Ahora me marcho a descansar. Intentaré leer algo.

Pierre asintió. Se daba cuenta de que el joven había sufrido por algo y necesitaba estar solo. Él se marchó también a descansar. Lidiar con dos jóvenes era demasiado a su edad.

Ya en su habitación, Alexander colocó el libro sobre la mesa que tenía junto a la cama. Una pequeña lámpara de aceite era el único adorno. Su diseño era antiguo y en la parte frontal descubrió que tenía muchos cajones del mismo tamaño. Era algo que no cuadraba con la austeridad de la habitación. Unos golpes en la puerta lo sacaron del escrutinio al que estaba sometiendo el objeto. William asomó la cabeza y él se levantó de la cama para poder charlar con su amigo.

—¿Has conseguido esos papeles?

Alexander le señaló el grueso tomo y se tumbó en la cama.

—Voy a descubrir en qué trabajaba y por qué se separó tanto de nosotros. —Aunque fuera doloroso, lo haría. Para eso había viajado hasta allí. Cerró los ojos un instante para recuperar el ánimo.

—No lo dudo, Alexander, siempre consigues todo lo que te propones, incluso cuando éramos unos críos te salías con la tuya —William le miraba, tenía los ojos cerrados, sabía que estaba tratando de controlar el dolor que sentía, pero al escuchar lo que decía alzó la mirada. Con esa mirada sabía que siempre conservarían su amistad.

—No me apetece leerlo, pero es algo que tendré que hacer si queremos saber lo que puede pasar. —Se sentó en la cama y miró a su rubio amigo—. Pierre me ha contado que sufrieron varias amenazas.

—¿Y no se sabe quién, verdad? —William sabía que se estaban metiendo en las fauces del lobo.

Alexander negó y se levantó de nuevo. Se paseó por la habitación, nervioso, mientras se sacaba la camisa por fuera.

—Eso es lo que hay que averiguar. Me parece que es la misma persona que no quería que llegara hasta aquí.

—Pues se toma muchas molestias por...

—Buscar oro, seguro que son saqueadores o traficantes de piezas. Estoy seguro —Alexander rozó la portada del diario—, de que esto nos sacará de muchas dudas.

—Entonces te dejo. Que descanses, aunque es imposible pegar ojo con este calor. ¿Quién dijo que refrescaba por las noches? —La risa de Alexander rebotó por toda la habitación.

Cuando se quedó en silencio, cogió el libro y se tumbó en el catre mientras lo abría. La primera página tenía un bello dibujo, eran unas ruinas, y bajo este, un nombre: Memnonia.

Pasó a la siguiente, en ella estaban los datos de la impresión y el año: 1850. En esa época, él tenía dieciséis años y se había marchado a estudiar a Eton. Allí había dejado su adolescencia y se había convertido en un hombre, todo sin la guía de su padre. Zarandeó su cabeza para dejar de pensar y poder centrarse en el libro. Pasó las siguientes páginas, en ellas la letra de su padre era la protagonista. Era como un diario.

[...] Primera excavación, 12 de Junio de 1840

El calor es sofocante. Hoy ha sido un día horrible. La esposa de Donald ha fallecido al dar a luz, ha sido un momento muy duro. Él se ha derrumbado, y yo no podía dejar de mirar a ese bebé y recordar cuando nació Alexander. [...]

El vello se le erizó al saber que su padre rememoraba ese momento. Ese Donald sería el hombre que había fallecido hacía poco dejando todo sin control, el padre de Zahra.

[...] La niña necesita leche, si no encontramos a una mujer que la tenga, morirá en pocas horas. Donald está como ido y no atiende a razones, he pensado buscar una mujer de leche en la aldea de los obreros que hay junto al Valle de los Reyes.

Dicen de ellos que son saqueadores de tumbas, pero sus mujeres son fértiles y seguro que alguna accede a hacer de ama de cría de esta niña. Porque creo que si no sobrevive, Donald tampoco lo hará. [...]

[...] He conseguido un ama de cría. Y creo que he encontrado a la más indicada para la tarea. La mejor amiga de Rania, Rishemel, se hará cargo del bebé. Doy gracias al cielo por haberla encontrado, porque si no, hubiera muerto de hambre y nunca me lo hubiera perdonado. [...]

[...] 13 de Junio

La mujer ha accedido a criar a la niña en la casa donde vivíamos. Rishemel es una gran mujer, su belleza es clásica y acaba de perder a su bebé. Al ver a la niña nos ha preguntado su nombre. Para sorpresa de los dos hombres, no se lo habían puesto. La mujer, tras escuchar su historia, ha dicho que su nombre sería Zahra.

Nadie la ha cuestionado, pues se sabe que las mujeres egipcias son especialistas en poner los nombres más adecuados a sus hijos. [...]

Alexander no sabía qué pensar, nunca se habría imaginado una cosa así. Se notaba el dolor y la desesperación en cada página. Dejó el libro de golpe y se tumbó de nuevo en la cama. Cerró los ojos para apartar ese dolor de su mente. Pensó en su madre y en su hermana, ellas nunca habían sentido esa pesadumbre en sus vidas. Vivían en un lugar en el que no les faltaba nada, y así tenía que seguir siendo, aunque él se tuviera que pudrir en esa tierra de fuego. El sueño le acudió enseguida.

Suenos de arena

Zahra no conseguía mantener su atención en el libro. Cavilaba una y otra vez en las palabras del lord y no entendía cómo podía pensar de esa forma de su propio padre. La lectura de esos trabajos le haría mucho bien. Ella misma había llorado en muchas ocasiones mientras los releía. Aparte de conocer las cosas sobre la excavación, fue conociendo a Alexander. Ante ella iba creciendo el niño, dando paso a un muchacho culto y responsable, y no entendía cómo se había convertido en el ser frío y sin escrúpulos que ahora era.

Al fin, cansada de no poder siquiera poder concentrarse para leer, dejó el libro sobre una pequeña mesa. Era idéntica a la que se encontraba en la habitación de ese hombre. Le encantaba el diseño tan moderno del delicado mueble, tal vez el único adorno de su habitación. Se acordó de la anécdota.

Las mesas habían sido adquiridas el mismo día. Dos grandes amigos coincidieron en el gusto y compraron esos muebles para decorar sus austeras habitaciones. La que tenía Zahra había pertenecido a su padre. Y la del cuarto de Alexander, había pertenecido al desaparecido lord.

Sin querer, acarició el dibujo que hacía la madera en el frontal y abrió de forma distraída un cajón. Un montón de recuerdos se hicieron presentes de múltiples formas. Un collar de ámbar, unos pendientes de lapislázuli, un amuleto del ojo de Horus, el dios celeste, un tarrito de perfume de flor de loto, un símbolo ankh, que simbolizaba la vida...

Podía estar horas mirando dentro que no terminaría de mirar los diversos objetos. Todos habían pertenecido a su madre, era lo único que atesoraba y guardaba de ella. Nadie sabía que los tenía tan cerca y que mirarlos le traía paz y sosiego.

Al fondo del cajón, algo llamó su atención. Hurgó entre las cosas hasta dar con un pequeño y curioso adorno para el pelo. Era precioso, casi no lo recordaba.

Era un bello pasador de nacar, con sus respectivos pendientes. Tallado en este extraño material, en el pasador se podía distinguir la figura de la Diosa Isis, madre de todo. Sus alas estaban desplegadas y simbolizaban el renacer de la vida a través de la muerte.

Su madre debería haber estado preciosa con esa sencilla joya. A veces lloraba la desgracia de no conocerla. No haber podido tocar su pelo, oscuro como el de ella, ni de haber mirado sus ojos verdes y rasgados como los suyos.

Su padre decía muchas veces que se parecía a ella en todo. Era como verla de nuevo, ya que cada día que pasaba, su belleza se iba comparando con la de ella. Cerró los ojos, su amado padre había sufrido mucho la ausencia de esa mujer en su vida.

Muchas veces se quedaba meditando en la mesa, parecía que no estaba, pero ella sabía que buscaba los recuerdos para poder seguir en el mundo con ella. Los pensamientos la fueron adormeciendo poco a poco, hasta que cayó rendida en un sueño pacífico.

Los primeros rayos del sol le deslumbraron, tenía que ser tarde para que el calor entrara de esa forma por la pequeña ventana d su habitación. Aun estaba medio dormida, cuando al asomarse se dio cuenta de que el carruaje no se encontraba en el lugar donde lo dejaban siempre. Un presentimiento cruzó raudo por su mente. Se arregló y aseó para poder bajar enseguida. Su sorpresa fue mayúscula cuando Rishemel le dijo que Pierre y los jóvenes ingleses se habían marchado al despuntar el alba. La joven se indignó al saberlo.

—No puede excluirme de esa forma. ¡Se va a enterar!

Rishemel no pudo convencerla para que se quedara, era capaz de hacer algo con ese carácter suyo.

Salió tan airada que se frustró de nuevo al recordar que el carruaje no estaba. Se paseó nerviosa, pensando cómo podía llegar a la excavación lo antes posible. Recordó a un hombre que tenía camellos a dos pasos de las casas. Se dirigió hasta allí y no dejó de importunar al hombre hasta que le dejó uno.

Cuando comenzó a ver los colosos, bufó entre incómoda y furiosa. Ya quedaba poco para llegar. Nunca nadie la había tratado de esa forma tan excluyente. Cuando estaba a pocos metros para poder bajarse del animal, este salió despavorido y no pudo evitar lanzar un grito de miedo. Todo el mundo sabía que un camello sin control podía llegar a ser muy peligroso.

En la excavación se oyó un alarido, todos salieron de la tienda donde habían estado tomando algunas decisiones sobre lo que iban a hacer. Un obrero se acercó a la carrera.

—¡Monsieur! La señorita Perkins ha llegado con un camello y ha perdido el control.

—Esta niña no para de meterse en problemas. —El rostro de Pierre había perdido el color.

—¿Tienen algún caballo? —Alexander empezó a maldecir por lo bajo. ¿Es que esa mujer siempre tenía que darle quebraderos de cabeza?

—Me parece que hay una montura beduina, uno de los obreros viene del desierto, pero ahora no está. —Pierre miró a Alexander extrañado.

—Traedme al animal. —Cuando Alexander vio al caballo, cerró los ojos, no tenía silla puesta y por un momento dudó de su habilidad para montar sin ella por un lugar que apenas conocía—. ¿En qué dirección ha huido? —El joven obrero señaló un punto, y animal y jinete salieron en su persecución.

Mientras intentaba galopar con ese salvaje caballo, pensó en la irresponsabilidad de la mujer. ¿Qué, no conocía el desierto? A pocas leguas, observó al camello que trotaba sin control, no sabía cómo podía estar todavía montada sobre él con ese salvaje ritmo.

Zahra se asustó de verdad cuando vio que el animal se dirigía al desierto, allí nadie la encontraría. Intentó coger las riendas que se le habían soltado tras el furioso arranque de fuerza. Extendió un brazo mientras que con el otro se asía al pelo. Un movimiento hizo que perdiera el equilibrio y que su cuerpo se moviera con peligrosidad encima de la silla.

—Por Dios, no se menee. —La joven sintió que su corazón se colapsaba, era la voz de Lord Hamton. ¿Cómo había llegado hasta ella? No se movería por miedo a caerse.

Con el corazón en un puño, cogió la rienda y tiró de ella con fuerza. El camello se paró al instante y la joven cayó a la mullida y dorada arena del desierto.

Sus cabellos eran un auténtico desastre, su rostro estaba cubierto de un suave rubor por la carrera y seguro que también por el miedo. Alexander bajó del caballo sin soltar las riendas de ambos animales.

—¿Qué demonios estaba pensando? —Las palabras le sentaron de lleno como un puño y se levantó sin pedirle ayuda a ese maleducado.

—No puede excluirme de esa forma y... —Zahra estaba furiosa. No podía creer que él la tratara como a una niña.

La risa franca y profunda del inglés la sacó de sus casillas y se dirigió a él con rabia.

—¿Es siempre así de cabezota? —Alexander no podía negar que estaba preciosa. El enfado le sentaba de maravilla. Al verla tirada en la arena, había deseado alzarla en sus brazos y perderse en esos labios que le llamaban, pero aun así le sacaba de sus estribos.

Los colores del rostro de Zahra cambiaron de improviso y hasta sus ojos refulgieron de la furia. ¡Qué bonita era cuando se enfadaba!

—No le permito, por mucho Lord que sea, que me hable de esa forma. Es un maleducado. —Zahra supo que se había extralimitado al ver la dura mirada del noble.

El tono de voz no le gustaba nada a Alexander que la miró con ira.

—Coja las riendas del camello, va a llevarlo de vuelta. —La sorpresa se pintó en el rostro de la joven.

—¿¿Cómo??

—Que va a hacer el camino de vuelta andando. —Sin mirarla siquiera, se montó de nuevo en el caballo y espoleó al animal. Estaba crispado de furia por esa mujer que era incapaz de agradecerle el gesto de ir a buscarla.

Indignada como se sentía, cogió las riendas del camello y comenzó a andar detrás de la estela del caballo. Estaba furiosa, ese hombre no era un caballero. Ni siquiera le había preguntado si se encontraba bien. No, primero le había gritado sin ninguna consideración.

Después de un rato de caminar, las manos le sudaban y comenzaban a dolerle por el sitio por donde agarraba las riendas. El orgulloso inglés no se había girado ni un momento para ver si se encontraba bien. Tenía sed y se encontraba desfallecida, pero no se rebajaría a decirle nada. La loca cabalgada la había dejado exhausta por la fuerza que había hecho al agarrarse.

Alexander dudaba si girarse o no, esa mujer le había dejado muy claro lo que pensaba de su persona y no le iba a dar el placer de preguntarle nada. Sentía las pisadas del camello tras de sí y eso era suficiente. El calor pegaba con fuerza. Quizás en las doradas arenas su efecto se intensificaba todavía más. Por un momento no sintió el renquear del camello y se asustó.

La imagen del cuerpo de la joven tirado en la arena se grabó en su retina. Corrió hacia ella y la cogió como una pluma. Colocó su cuerpo en el caballo y la tuvo que sujetar de una rodilla para que su cuerpo no cayera al vaivén del paso. Había sido un salvaje, seguro que estaba debilitada. Pero ese carácter tan arisco lo sacaba de sus casillas.

Al llegar a la excavación, todo era un murmullo de voces, Pierre se asustó al ver que Lord Hamton llevaba a Zahra en brazos.

—Se ha desmayado, supongo que por el calor. —Alexander no podía decir que la había obligado a caminar llevando las riendas del camello.

—A veces es muy irresponsable, tiene el ímpetu de su padre y el carácter de su madre. —Pierre estaba consternado.

Alexander la colocó en un catre que había en la tienda. Pierre le vertió agua sobre los labios. Por un momento, para Alexander, la imagen del agua que goteaba con libertad hacía su cuello fue demasiado para él y salió de la tienda.

Alexander caminaba sin rumbo fijo, tendría que disculparse con la joven. Pero ella tampoco se había quedado muy atrás. Era cabezota, respondona y valiente. Ninguna mujer de su círculo se habría montado en un camello para mantener su puesto en un grupo de hombres. Eso lo desconcertaba, y mucho. Sabía que William le seguía, pero no podía dejar de pensar en lo que había hecho.

—¿Qué ha pasado? —William miraba a su amigo, algo le había pasado con la joven en su huida.

—Esa joven es cabezota como ella sola. —Alexander lo miró y vaciló—, se cayó del camello y encima me pedía explicaciones por haberla excluido.

—¿Y qué ha pasado? —William no se creía lo sucedido entre esos dos. Cada vez se daba cuenta de que entre los dos parecía que se parara el tiempo, tanto era lo que se atraían sin darse cuenta.

—Ha hecho el camino de vuelta a pie, por eso se ha desmayado. —Alexander parecía arrepentido por lo sucedido.

—Por Dios, Alexander, lo que te sucede con esa mujer es algo que nunca te había conocido antes... —El otro lo miró con horror.

—Me saca de mis casillas y sin proponérselo.

—Tendrás que pedirle disculpas y... —El joven Lord negó con la cabeza.

—Cuando ella me las pida a mí. —Alexander lo tenía muy claro. Ella le había gritado e insultado, no se rebajaría nunca.

William silbó.

—No sé quién de los dos es más cabezota. —El otro se encogió de hombros.

El trabajo en la excavación cesó enseguida, el carruaje volvió a la casa y en él se podía respirar la tensión que allí había. Zahra no quiso tomar nada, solo quería descansar y pensar en lo que había pasado.

—Pierre, avisa a los niños para que no vengan, no me encuentro bien.

Pierre la miró extrañado, era la primera vez desde que había empezado con esas clases que perdía una. Esperaba con alegría ese momento del día para rodearse de los niños que la querían mucho.

—De acuerdo, mandaremos un mensaje a la aldea. Voy a aprovechar para ir a hacer una visita.

Zahra asintió.

Rishemel le llevó a su habitación un poco de caldo para que comiera algo. No entendía la actitud de la joven con respecto a Lord Hamton.

—Te he traído algo para tomar.

—No me apetece nada, solo quiero descansar un rato.

—¿Quieres hablar un poco?

—Ese Lord quiere excluirme del trabajo, he estado haciendo cosas desde que me acuerdo y ahora viene dando órdenes.

—Mi niña, solo trata de organizarlo todo. Nadie sabe más del proyecto que tú, nadie te va a excluir.

Los ojos de Zahra miraron a la mujerona con cariño.

—Me preocupo y me da miedo lo que pueda hacer. —La mujer abrazó a la joven.

—Sé lo que sientes, pero eso es lo que debes comunicarle a ese hombre. Entonces, puede que su opinión cambie respecto a todo.

Los ojos de Zahra se abrieron de golpe.

—Debo dejar a un lado mi carácter, y en la excavación, tratar de hacerle ver que el proyecto es fructífero para todos.

Suenos de arena

Sir Reginald caminaba dando órdenes por la excavación, sus gritos resonaban por todos lados y los obreros no tenían ni un minuto de descanso. Había quedado con el Rassul por la tarde. Seguro que tendría algo a lo que podrían sacar mucho dinero. Según una nota, la visita nocturna había sido un éxito. Todo marchaba bien, esperaba que Lord Hamton no metiera sus finas narices donde no lo llamaban. Quería ir a conocerlo, no sabía con quién se las podía llegar a ver y sentía curiosidad por la imagen del hijo del que había sido su amigo.

Unos crueles pensamientos se filtraron en su mente y una maliciosa y cínica sonrisa se le pintó en la cara. Sabía muy bien lo que iba a hacer. Los planes habían cambiado y habían dado un gran giro, pero siempre había sacado lo mejor o lo peor de las cosas, y este asunto no era menos importante.

James daba órdenes en otro de los sectores de las ruinas, el calor se filtraba por su camisa, y su cabello, rubio y perfecto, parecía una pátina de grasa. Se secaba con el dorso de la mano el sudor, pero nada podía hacer, de su rostro caían finas gotas que empapaban su camisa. Odiaba ese trabajo. Le había dicho en muchas ocasiones a su padre que deseaba ir a Londres a probar suerte. Él se enfurecía y le decía que cuando volvieran, lo harían a lo grande. Nunca más serían inferiores al resto de la nobleza londinense. Allí tendría más diversiones que en ese agujero del desierto. Su última amante era una sucia egipcia, pero no podía elegir entre las muchachas de descendencia inglesa. En el punto de mira tenía a Zahra, aunque su carácter no le gustaba, deseaba domarla y hacerla suya. Iba a disfrutar de cada cosa que le haría, sus ojos asustados como corderillos lo mirarían clamando su perdón, y él se regocijaría en someterla bajo su voluntad.

Estaba tan ensimismado en sus cosas que no oyó la voz de su padre que le decía que se tomara un descanso. Solo quería agua y sombra. La vida era muy aburrida, restando de unas cuantas fiestas que hacían en su casa, no había mucho más que hacer. Y rebañar la tierra en busca de piezas sucias y viejas no era algo que le gustara. Su padre estaba obsesionado con el metal dorado. Todo su afán era el de conseguir mucho para poder volver pronto a su amada Inglaterra. Le daba igual todo, y era capaz de cualquier cosa con tal de ganar.

Su historia con Graham Bestfold era curiosa. De grandes compañeros habían pasado a ser grandes desconocidos. Ambos habían escogido caminos muy diferentes.

Suenos de arena

Inmerso en los diarios de su padre, Alexander descubría cosas, a cada paso, más peligrosas e interesantes:

“25 de Junio

[...] Las autoridades nos han visitado de nuevo. Se han dado cuenta del valor histórico de la excavación y no quieren que sigamos con los trabajos. Es una continua lucha, pero merece la pena porque estamos detrás de algo grande. [...]

[...] Luchar contra los saqueadores es complicado y peligroso. [...]

[...] Hoy he recibido una foto de Alexander por su sexto cumpleaños. Dios, cómo pasa el tiempo y cómo crece, es un muchachito gallardo y espigado. Tendré que pensar en mandarlo a estudiar. Quiero que algún día encuentre su camino como yo lo he hecho con el mío. Muy pronto marcharé a verlos, pero no puedo estar mucho, nos quitarían los permisos. [...]

[...] La pequeña Zahra va detrás de su padre como un corderito, esta niña apunta maneras. Será una gran amante de la historia y de esta maravillosa tierra”.

El libro se cerró con un golpe contra la mesa que, con la fuerza de la embestida, se tambaleó un poco haciendo que el candil peligrase. El sabor agridulce que sentía no lo dejaba tranquilo.

Después de comer se habían retirado cada uno a su habitación para tratar de descansar un poco en las horas cuando el sol era más fuerte y dañino.

Sin saber cómo, había terminado con el libro en su regazo y había comenzado a leer tumbado en la cama.

La información que detallaba su padre hacía ver la angustia que sentía el hombre por la excavación. Pero se suponía que lo primero era su familia y a ellos los había dejado en segundo plano. No lo entendía. Pensaba que era egoísta o un materialista que no le importaba nada, pero lo único que había querido recuperar en algún momento era la vida que se había perdido con su padre. Y eso no se lo podría olvidar nunca.

Su corazón no perdonaba al hombre que se había comportado de esa forma con ellos.

Bajó las escaleras apesadumbrado por el rumbo de sus pensamientos y vio en la puerta a Pierre que se marchaba.

—¿Dónde va Pierre?

—Ah, Lord Hamton. Voy a visitar el Valle de los Reyes. ¿Le gustaría acompañarme?

—Claro que sí. Odio estar inactivo. Voy a avisar a William. —Era una forma de salir de la casa y de no pensar en un rato ni en su padre ni en Zahra.

El joven subió las escaleras casi con felicidad de poder salir de esa casa y de sus pensamientos. Tocó la puerta de William, este le abrió frotándose los ojos.

—Me acabas de despertar. Tiene que ser algo interesante.

—Me voy con Pierre a hacer una visita. ¿Nos acompañas?

—Ni pensarlo con el calor que hace. Dentro de un rato bajaré y me tomaré un jugo de esos que hace Rishemel y que son típicos de aquí.

—Me parece que te vas a aburrir. —Alexander sabía que no era fácil de convencerlo y que por mucho que le dijera, William lo tenía muy claro, pero le gustaba pincharle.

—Me da igual, no pienso ir a ver más polvo y ruinas. Mañana más, pero por hoy he tenido bastante.

Alexander dejó a su amigo y pasó a su cuarto a coger la chaqueta. Sabía que no le hacía falta, pero la costumbre de ir bien vestido estaba demasiado arraigada en su persona. Cuando se dio cuenta, estaban de nuevo en el desierto.

—Vamos a visitar el Valle de los Reyes. Muchas de las tumbas que se han encontrado son de faraones.

—Parece interesante. —Los dos hombres subieron al carruaje.

Alexander miró el paisaje que se abría ante él, la cuenca del río era fértil y verde, pero más allá de ese valle se extendía el indómito e inhóspito desierto.

—He observado que la vida en este país está muy supeditada al río. —El joven se sentía libre de poder hacer preguntas, pues sabía que nadie le contestaría con descaro. Pero, para su sorpresa, anheló la voz de Zahra para que le contara cosas de aquella tierra.

Pierre miró al joven. Era perspicaz, y su carácter, curioso.

—El río Nilo es la columna vertebral de Egipto. Tiene un recorrido de casi seis mil kilómetros, de los cuales mil cuatrocientos recorren el país. La vida está sometida a las continuas crecidas, y los agricultores se aprovechan de eso para sacar rendimiento a sus cosechas. Ahora empieza la época de la recolección.

—Parece un gran trabajo para la gente.

—Y lo es, durante los próximos cuatro meses, los campesinos guardan toda clase de grano para la época de la inundación.

Alexander meditó sobre lo que Pierre le contaba.

—Es una lucha titánica por la supervivencia.

—En efecto, pero los egipcios adoran su vida, para ellos, su tierra es lo más importante, y luego las tradiciones que les han legado sus ancestros.

—Es por eso que Mariette quiere erradicar el saqueo. —Pierre se encogió de hombros. Se secó el sudor que empapaba su rostro con un fino pañuelo.

—El saqueo ha existido desde tiempos inmemoriales. Lo que pretende Mariette es que el país se quede con las máximas piezas de las excavaciones y fundar un museo propio y nativo donde exhibir ese legado.

—Una empresa muy prometedora. Los museos son una fuente inagotable de saber. El museo británico alberga multitud de obras y recibe muchas visitas.

Cuando bajaron del carruaje, Alexander se quedó extasiado ante la peculiar vista del desierto. No alcanzaba a ver nada más que dorada arena de un color amarillento que se iba meciendo con la brisa. El calor era sofocante y sacó el sombrero que le habían dejado.

—Deje el sombrero, aquí no sirve. —Pierre le alcanzó un pañuelo blanco—. Es lo que usan los beduinos, se lo tiene que enrollar en la cabeza y atarlo detrás. Hará de aislante entre el calor y su cabeza.

Alexander trató de colocar el pañuelo de forma correcta mientras observaba cómo lo tenía colocado Pierre. Cuando más o menos estuvo en su sitio, se dio cuenta de que un grupo se acercaba hasta donde estaban.

Eran hombres del desierto, su aspecto era intimidante con esas largas túnicas y los mismos pañuelos con diversos dibujos geométricos. Pierre se adelantó, y él mantuvo la distancia, más por no saber cómo comportarse frente a aquella gente que por otra cosa.

—Buenas tardes, el-Rassul. ¿Cómo van los trabajos? —El hombre al que se había dirigido era alto y corpulento. Sus ojos marrones destacaban por el color oscuro de su piel.

—Pierre Denpford, cuánto tiempo sin verlo. Íbamos a descansar, el calor está apretando a estas horas. ¿Quién lo acompaña? Parece extranjero.

Pierre hizo un gesto a Alexander para que se acercara.

—Este es el hijo de Graham Bestfold, Alexander, ha venido hasta aquí para conocer el trabajo de su padre.

—Encantado de conocerle. Ardua labor tiene. —Rashid miraba al joven lord con inquina, no se fiaba de su persona. Ante todo, era un extranjero en su tierra y no le gustaban los ingleses.

El grupo paseó por el valle, Alexander absorbía lo que le contaban sobre los grandes soberanos que hasta ahora se habían encontrado. Era algo mágico pensar que bajo esas doradas arenas se hallaban los restos de grandes faraones con sus tesoros. ¿Cómo cavarían los antiguos egipcios esas galerías de las que hablaban? Miraba sobre todo al joven beduino, esos ojos los había visto antes y no se acordaba en dónde.

—¿Y cómo entraban los saqueadores? —Todas las miradas se posaron en su persona y sintió que había dicho algo poco apropiado.

—Es un misterio, Lord Hamton. Se ha estudiado para saber cómo conocen esos hombres los caminos por donde entrar a desvalijar los tesoros reales, pero es un misterio.

Alexander pensaba que ese hombre sabía más de lo que contaba, lo veía en su mirada.

8

ZAHRA se encontró con Lord Sthorm en la escalera. Los dos estaban solos en la casa e iniciaron una agradable charla sobre literatura y pintura, dos artes que a ambos les gustaban. Se acomodaron en la biblioteca. La joven observaba al hombre rubio y se sorprendía de su calidez y su amabilidad. No se parecía en nada al despótico Lord Hamton que siempre tenía alguna altanería con ella.

—Me parece que la obra de Dickens es rica en detalles sobre la época. La crueldad de los trabajos infantiles es lo que más impactó a la sociedad londinense.

—He tenido el placer de leerlo y me parece horrible lo que hacen en las fábricas. Es inhumano.

El joven la miró con interés.

—¿Aquí no sucede nada de eso, verdad?

Zahra negó y se levantó de la silla donde había permanecido hasta ese momento sentada.

—De ninguna manera, los niños tienen que vivir una vida digna. Ellos aprenden conmigo los rudimentos básicos de la lectura y la escritura. Claro que trabajan, pero es una ayuda para los padres. La mayoría de las veces cuidan de los animales.

—Una empresa muy loable, señorita Perkins, y más sin recibir nada a cambio.

—Me parece que eso es lo que le falta a su sociedad, que las personas se ayuden más entre ellas y se dejen de clases sociales.

—Es algo muy difícil de conseguir en una sociedad tan arraigada a las tradiciones.

La joven lo miró de forma inquisitiva.

—Es por eso que en esta casa no atendemos a tradiciones inglesas, yo me atengo a las formas que mi padre me transmitió.

—Y creo, señorita, que su padre hizo una gran labor con su persona.

La joven no pudo evitar que su rostro adquiriera un tono rosado por el ensalzo recibido.

—Debo pensar, pues, Lord Sthorm, que en su país se piensa más en la economía que en el valor de la familia.

El joven dudó un instante.

—No en mi caso, señorita, pues mi familia posee grandes virtudes. Pero la mayoría de las estirpes se avienen más con ciertas normas.

—Es una pena tener que vivir con ese yugo.

Suenos de arena

Mientras el carruaje se internaba de nuevo en las arenas del desierto que quedaban cerca del gran valle sagrado, Alexander pensaba en todo lo que había ocurrido esa tarde.

—¿Desde cuándo conocen a ese Rassul?

—Es un obrero como otro, lleva trabajando muchos años para Mariette.

—No me ha parecido sincero... —Todavía notaba el escrutinio del joven beduino y trataba de pensar en esos ojos. ¡Ya estaba! Los había visto su primer día en la excavación junto al grupo de obreros, parecía saber quién era él.

No pudieron seguir hablando, una gruesa nube de polvo impregnó el camino por donde circulaban y de pronto, pararon. Un súbito golpe les hizo moverse de sus asientos, Alexander iba a asomarse cuando Pierre lo detuvo.

—No se asome, son asaltantes beduinos.

—¿Y qué pretenden? —Antes de obtener respuesta, la puerta se abrió de golpe y fueron sacados del interior de forma brusca.

Un grupo de hombres los observaba. Llevaban los pañuelos ocultando gran parte de su rostro y sus ropas estaban cubiertas de polvo. Alexander intentó revolverse cuando sintió que le pisaban el cuello dejándolo casi sin respiración. Vio al nativo, que conducía el carruaje, en el suelo e inconsciente.

—No se mueva, inglés.

—A ver qué tenemos hoy por estos lugares... —El hombre que hablaba se acercó hasta donde estaba. Alexander tan solo podía ver el calzado que llevaba y el ruedo de la túnica. Las piedras empezaban a clavarse en su cuello y en su rostro provocándole un gran dolor. Tenía que intentar algo, miró un poco hacia arriba, el malestar le hacía quedarse por instantes sin aire.

El hombre llevaba un palo de apoyo, le serviría para caminar y revelaba su edad más próxima a la ancianidad que a la juventud. Calculó lo lejos que estaba de su mano, podía hacer un último esfuerzo y cogerlo para usarlo como arma.

Tan solo pensó unos segundos, y más después de ver cómo tiraban a Pierre al suelo. Las voces llegaban hasta él de forma lejana. El polvo se hundía en su garganta haciendo que le doliera el cuello del esfuerzo que hacía por respirar.

—¿Dónde está el objeto?

—No sé de qué me hablan... —Pierre no les iba a decir nada. Observó a Alexander que yacía en el suelo y por un momento temió por lo que les sucedería.

—No queremos perder el tiempo, no querrás que le preguntemos a la señorita. Creo que a algunos de mis hombres les gustaría hacerle un interrogatorio exhaustivo. —El coro de carcajadas y palabras soeces que Alexander escuchó le dio el tiempo que necesitaba para tratar de encontrar una vía de salvación.

Apelando a las últimas fuerzas que le quedaban, y esperando poder conseguirlo, Alexander alargó su brazo para asir el palo con fuerza e intentar alzarse del suelo con el apoyo del arma. El movimiento pasó desapercibido para los hombres que estaban muy ocupados riendo la gracia del jefe.

Cuando todos se dieron cuenta de que el inglés estaba en pie, pronto lo rodearon. Alexander daba vueltas ante sí controlando a todos los hombres que tenía enfrente. Eran seis, no sabía si iba a poder hacerlo, pero merecía la pena intentarlo.

Blandió el arma, como lo había hecho tantas veces durante su vida, para dejar con los ojos abiertos al grupo.

—Pero... ¿qué demonios sucede?... —Cuando quisieron darse cuenta, dos de ellos se encontraban en el suelo.

Ese inglés era muy peligroso, manejaba el palo con una soltura y una agilidad increíble, nunca habían visto una cosa parecida.

Mientras atacaba a un par que tenía delante, Alexander sintió la presencia de otros dos que se acercaban por detrás. Blandió el fuste hacia atrás y acertó a uno, lo supo por el grito de dolor. Notó cómo le agarraban el arma y se acercó de forma peligrosa a otro, pero cuando lo tuvo cerca, le asestó una patada en el estómago.

En un momento, solo quedaron dos, estos lo miraban con el temor pintado en sus rostros y, sin decir nada a nadie, se escaparon hacia el desierto con sus monturas.

Alexander se acercó a uno de los hombres y, como le habían hecho a él, le hundió el pie en el cuello.

—¿Qué pretendéis? —El hombre pataleaba bajo su pierna. Soltó un poco el pie para ver si decía algo.

—Somos mandados... querían el objeto que encontraron...

—¿Para qué?

El hombre quedó sin sentido.

—Nunca averiguarás nada, inglés.

Con el rostro crispado en furia, el joven lord acortó la distancia que lo separaba de esa voz. Era el joven beduino que lo había mirado.

—No sabes nada de mí, te puedes marchar y decirle a quien te haya mandado que soy un hueso duro de roer. —Los beduinos se fueron levantando con dificultad y dando traspiés se dirigieron hacia sus caballos.

—Has firmado tu sentencia de muerte, inglés.

—No os tengo miedo.

—Nadie lo tiene. Tu padre tampoco y al final... —Rashid miraba al inglés. Al final, con su estupidez, haría que lo mataran también.

Alexander sintió cómo un lacerante dolor se internaba en su corazón. No podía ser... su padre había muerto de un ataque al corazón... pero... ¿y si...? El ritmo que llevaban sus pensamientos era muy drástico, y si averiguaba que había sido así, pagarían de uno en uno la más dolorosa de las venganzas.

Sin perder tiempo, se arrodilló donde se encontraba Pierre. Tenía el rostro magullado y respiraba de forma fatigosa. Como pudo, lo subió al carruaje, así como al nativo, y él mismo lo condujo hasta la casa. Entró tambaleante para pedir ayudar, pues él no se veía con fuerzas para coger a Pierre y al nativo. Rishemel, al verlo tan magullado y herido, lanzó un grito que le hizo sentir un agudo dolor en la cabeza. La mujer lo miraba con los ojos vidriosos y la mano en el corazón. William se acercó a su amigo con el rostro contraído de la sorpresa.

—¿Qué ha sucedido? —Alexander sentía el ritmo del corazón en sus sienes, estaba dolorido y no tenía ganas de hablar, pero sabía que tenía que decir algo.

—Beduinos... Pierre... —Se tocó la garganta, no podía hablar, el solo mover la boca le producía un fuerte dolor. Señaló con el brazo la puerta de la casa. Rishemel le dio un vaso lleno de agua, y él la apuró de un solo trago—. Rishemel, el nativo necesita ayuda.

William y ella salieron corriendo hacia donde decía para socorrer a los otros hombres, y al entrar, Zahra ahogó un gemido al ver a Pierre tan magullado. Lo tumbaron en el sofá de la biblioteca para curarle los arañazos.

Zahra estaba junto a Pierre, le había tomado el pulso y se encontraba bien, solo un poco dolorido. De reojo miraba a Lord Hamton. Su rostro estaba lleno de golpes y en su cuello había una fea señal que comenzaba a ponerse violeta. Él se había llevado la peor parte.

—Buscaban la pieza... —Alexander se dio cuenta de que Zahra estaba preocupada. Podía sentir su miedo.

La joven se levantó para mirarlo de cerca.

—¿La pieza que encontramos? —Zahra no entendía por qué querían esa pieza—. Nadie, aparte de nosotros, sabe que Mariette la está estudiando.

—Debo ir entonces a ver a ese hombre para avisarle. —No había descansado, sentía su cuerpo dolorido, pero tenía que avisar a ese hombre. Cuando se dio cuenta, William estaba a su lado.

—No puedes ir en ese estado, debes descansar algo. —William conocía a su amigo y sabía que cuando quería algo no había nadie que le hiciera cambiar de opinión.

—No podemos esperar, Mariette está en peligro. —Alexander miraba a su amigo con el ceño fruncido, estaba realmente preocupado por lo que podía pasar.

Zahra era toda oídos, mientras ayudaba a Pierre, no perdía detalle de los que ambos ingleses hablaban. La preocupación de Lord Hamton por Mariette le llegó al corazón y por primera vez pensaba que ese hombre sí que tenía sentimientos.

—Entonces, vamos. Porque ya no te dejo ni a sol ni a sombra. —William le había fallado y estaba consternado. No volvería a dejarle solo. El peligro estaba ahí acechándole.

—Me han dicho algo que me incumbe directamente a mí, si quieres, me acompañas y llevas el carruaje.

Ambos hombres salieron en silencio. Alexander se sentó y se encogió de hombros mientras se recogía la cabeza entre las manos. Esto era algo que nunca se había pensado. Que su padre hubiera fallecido de muerte natural lo podía aceptar a pesar del poco apego que tenía por su persona, pero que hubiera sido asesinado, nunca lo aceptaría y no descansaría hasta dar con los culpables.

No podía decir nada a su madre, no lo soportaría. Investigaría y sacaría a la luz lo que había sucedido de verdad.

—Cuéntame todo con detalles. —William lo miraba de forma inquisitiva, sabía que algo sucedía, y para que su amigo estuviera en ese estado, tendría que ser algo muy grave.

—Las cosas se complican y mucho. —Alexander le contó con brevedad lo que le habían dicho los beduinos, William se quedó blanco del asombro.

—¿Crees qué...?

Alexander lo miró.

—No sé nada, pero lo que pretendo hacer es averiguar lo que pasó con mi padre.

El indígena que guiaba el carruaje, que se había mejorado del golpe, paró el vehículo. Zahra se había empeñado en que fuera con ellos, según ella, conocía mejor la zona. Ambos hombres se bajaron y se adentraron en las obras donde trabajaba el egiptólogo. Los trabajadores no paraban de ir de un lado a otro cargados de bultos con arena, estaban desescombrando una zona importante del templo. Mariette los miró extrañado, y más al ver el rostro del lord.

—¿Qué le ha pasado?

—Hemos sufrido un ataque por parte de beduinos a la salida del Valle de los Reyes. —Alexander estaba preparado para lo que dijera con tal de ayudar.

El egiptólogo maldijo por lo bajo.

—No podemos con ellos, están por todas partes. —Mariette estaba abatido por la noticia.

—Uno de los asaltantes estaba aquí ayer.

El hombre arqueó las cejas.

—Eso es imposible, mis hombres son de confianza y...

—Perdone, pero sé lo que he visto. Además, querían el objeto que encontraron en la excavación. —Alexander miraba al francés, tenía el rostro desencajado.

—¿Qué querrán? Lo tengo aquí conmigo, estoy tratando de descifrar parte de los jeroglíficos que están casi borrados.

—¿Puedo verlo? —Alexander quería ver el objeto. Necesitaba entender para qué lo querrían los beduinos.

El egiptólogo se alejó y volvió con una pequeña caja. La puso frente a ellos y la abrió. En su interior había una tosca copa de barro con incrustaciones y jeroglíficos, una parte de esos signos estaba casi borrada. William la miró con atención, hasta el momento había permanecido callado escuchando.

—Vaya, pues no parece un objeto muy valioso, aunque claro, yo no entiendo de obras de arte. —Era verdad, él no tenía gran apego al arte.

El egiptólogo lo miró con una sonrisa.

—A primera vista, no es nada importante, lo que trato de averiguar es si esta copa ha servido en algún ritual religioso. Lo que nos conduciría al hecho de que la excavación va por buen camino.

—¿Cree usted que hay algo debajo de la arena? —Alexander quería saber la verdad sobre el futuro de la excavación.

El hombre se encogió de hombros y lo miró con el ceño fruncido.

—Me imagino que no ha llegado donde su padre explica el valor de esa excavación. —El arqueólogo se dio cuenta de que no había leído le manuscrito.

—Llevo muy pocas hojas leídas. —Alexander sintió algo de vergüenza por haber descuidado la lectura, sobre todo si revelaba cosas tan importantes como esa.

—Pues lea con atención. En ese proyecto está todo lo que se puede esperar de ese lugar. Su padre, más que nadie, lo sabía y lo dejó todo muy bien anotado.

—¿Usted los ha leído? —El hombre negó—. Entonces, ¿cómo sabe el volumen de su trabajo?

—Por las horas que le dedicaba, ningún proyecto puede estar menos estudiado que el suyo. Lo conocía, y sé lo meticuloso que era con todo. Medía, catalogaba, escribía y dibujaba. —Mariette había admirado a ese lord inglés, ambos amaban ese lugar y lo habían demostrado con creces.

William miró a su amigo, sabía que esos diarios le iban a dar más de un disgusto. El joven cambió la conversación.

—Tiene que tener cuidado, esa gente podría venir a por usted. —Alexander estaba preocupado porque los beduinos podían atacar de nuevo.

—No se preocupen, mis hombres no me dejan ni un minuto. Además, hablaré con las autoridades de lo que les ha pasado. —El egiptólogo se sentía seguro y si tenía que volver a hablar con el Said, lo haría. Las relaciones con los políticos no eran lo suyo, pero siempre había logrado lo que se había propuesto.

—Estaremos en contacto entonces. —Alexander inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Sí, váyase a descansar. Creo que le hace mucha falta. —Mariette sabía que ese joven no había ni descansado por ir a avisarle. Era honrado, valiente y... Como su padre.

Alexander se miró, sus ropas estaban cubiertas de polvo y su camisa estaba manchada por algunas gotas de sangre de su propia nariz. Necesitaba un buen baño.

Su amigo también lo miraba meneando la cabeza con desaprobación.

Llegaron a la casa cuando casi anochecía. William no había hablado en ningún momento durante el trayecto de regreso, lo único que hacía era mirar el estado de su mejor amigo.

—¿Estás bien? —Alexander asintió casi sin mirarlo—. Estás preocupado, ¿verdad?

—Sí, no sabemos a lo que nos enfrentamos. Y creo que los diarios de mi padre nos ayudarán a desvelar bastantes cosas, pero...

—No te sientes con fuerzas para leerlos. Te voy a pedir un favor. —William miró a su amigo muy serio, se sentía culpable por lo sucedido—. La próxima vez, no me dejes aquí, aunque yo te lo diga. Si yo hubiera estado...

—No podrías haber hecho nada. Eran demasiados, lo que nos salvó fue una pequeña distracción que tuvieron. —Por primera vez en esa tarde una sonrisa asomó al rostro de Alexander.

—Otra vez tu arma secreta. —El otro asintió sonriendo. Tuvo que cogerse la mandíbula para evitar el dolor que sentía al moverla para reír—. Bueno, que sepas que no me voy a separar de ti.

—Será mucho más divertido, lo sabes. —Sus miradas eran cómplices y los dos sonreían.

Al llegar a la casa, todo parecía mucho más tranquilo. Preguntaron por Pierre, y Rishemel les dijo que estaba descansando. Alexander buscó, pero Zahra no se encontraba por allí.

—Tiene que tomar algo, le puedo preparar unas hierbas y... —La egipcia estaba preocupada por esos golpes en la cara del lord.

—Gracias, Rishemel, pero lo único que me apetece es descansar y un baño.

Sin preguntar ni decir nada, subieron las escaleras rumbo a sus habitaciones, Alexander solo quería descansar y se despidió de William. Al entrar en la penumbra de la habitación, se quitó la ropa sucia de polvo y con un trapo mojado en el agua que tenía en una palangana, fue limpiando la sangre reseca que tenía en la cara. Se puso uno de sus pantalones y una camisa, añoraba hasta su propia ropa. Se tumbó en la cama y se empeñó en cerrar los ojos, pero las palabras de ese beduino le vinieron a la mente. Le rebotaban una y otra vez y no podía sacarlas de su cabeza.

El maldito calor se negaba a dar una tregua para poder dormir. Se levantó y se sentó en la cama. El diario lo miraba desde el escritorio, parecía llamarlo para que lo abriera, pero no tenía ganas para hacerlo. Venciendo esa fuerza, se acercó y enfocó el candil hacía le libro.

“3 de Julio

Reginald ha viajado conmigo a conocer los diversos monumentos que hay en estas sagradas tierras. Ha quedado tan maravillado como yo del arte de los antiguos egipcios. Las majestuosas estatuas se alzan desafiando el cielo mientras sus raíces yacen enterradas por las finas y doradas arenas del desierto.

No conocía la afición de mi amigo por las antigüedades, ha quedado muy impresionado y me ha dicho que va a quedarse unos días más en estas lejanas tierras. Bien, porque yo me debo al proyecto y debo seguir estudiando.”

Ahora sí estaba descolocado del todo. Tenía que averiguar quién era ese Reginald y qué lo había unido a su padre. Estaba sediento, miró la jarra vacía, tendría que bajar a por un poco de agua fresca. Le sorprendió que la luz de la biblioteca estuviera encendida, se asomó y vio al niño que había entrado corriendo la tarde que había llegado, escondido bajo la mesa. Tenía un gran libro encima de sus rodillas.

—¿Qué lees?

El niño alzó la cabeza al oírlo.

—Miro un libro de fotos, son monumentos de aquí. ¿Quiere verlo?

Él asintió. El pequeño salió de su escondite y se acercó a él; le enseñó la fotografía que observaba.

Las pirámides, era lo único que conocía del país. La verdad que eran sorprendentes.

—¿Las ha visto ya?

—No.

—Es lo más bonito del mundo. Yo, cuando sea mayor, entraré a la gran pirámide para ver sus galerías.

Alexander sonrió ante el ímpetu del pequeño.

—Para eso aún te quedan algunos años, jovencito, y debes aprender a escribir.

El niño lo miró con adoración.

—Lo conseguiré, seré un gran explorador como el antiguo Lord Hamton.

Alexander se sintió desfallecer cuando oyó que mencionaba a su padre.

—¿Lo conocías, pequeño?

El niño asintió de forma orgullosa.

—Todo el mundo conocía a el-Barbuqui. —Al ver que el noble ponía cara de asombro, trató de explicarle—. Era el nombre que nosotros le pusimos. Todo el mundo lo quería porque cuidaba por el trabajo y las necesidades de todos.

Las palabras atolondraron aun más a Alexander, el pequeño se marchó dejándolo presa de sus más temerosos pensamientos. Tanto resentimiento y odio cuando siempre había deseado que todo fuera de forma distinta. Se acercó al bar y se puso un whisky, eso le haría olvidar. Pronto estaría de nuevo en su país y toda esa locura terminaría.

Se bebió el licor dorado de golpe y se rellenó la copa. Cuando no recordó las veces que se había bebido y empezó a sentir una especie de mareo, se echó en el pequeño sofá mientras se abría un poco la camisa. Maldito calor, no llegaba a acostumbrarse. Trató de serenarse y cerró los ojos.

Suenos de arena

Zahra estaba nerviosa, acababa de tener una pequeña disputa con Rishemel que le increpaba porque no hubiera preguntado al noble por su estado de salud. En el fondo, nunca había pasado una cosa así en las excavaciones y estaba fuera de lugar. No sabía lo que iba a hacer. Antes de ir a su habitación, pasó por la biblioteca y se sorprendió al ver que una tenue luz salía por debajo de la puerta entornada.

Entró con cuidado y se quedó de piedra al ver que Lord Hamton estaba tumbado en el sofá. Se acercó más para darse cuenta que dormía profundamente. Sus rasgos en reposo eran angulosos, su mandíbula, cuadrada, y su nariz, aguileña; en verdad que era el hombre más hermoso que había visto nunca. Lo encontró sumamente atractivo, qué pena que despierto no tuviera ese encanto.

—Espero que disfrute de la vista, señorita Perkins. —Alexander no se molestó en abrir los ojos. Sabía que la mujer estaba sorprendida y se disponía lanzar sus dardos afilados.

Zahra ahogó un grito.

—Es usted odioso. —Zahra no podía aguantar que fuera tan cínico.

Al oír el apelativo, Alexander abrió los ojos de golpe y la miró con sorna.

—Si quiere que me parezca a alguien, solo tiene que decírmelo. —Ahí estaba la mujer que le volvía loco con su lengua y su belleza. Un conjunto mortal para un hombre.

El coqueteo que intuyó en su voz le hizo darse cuenta del estado de embriaguez en el que estaba el Lord, y sus nervios se calmaron al instante.

—Está usted borracho, mañana se arrepentirá.

Él se levantó de repente y se acercó hacía ella de forma peligrosa. Zahra contuvo el aliento al ver que llevaba la camisa mal abrochada y que un oscuro bello nacía en su pecho. Su imaginación fue mucho más allá y un intenso calor empezó a inundar su cuerpo.

—Lo dudo, nunca he visto una mujer más hermosa y más inteligente que usted. Las damas de Londres quedarían eclipsadas por su persona. —Alexander creía que ella no podía ser inmune a su atractivo.

La joven no pudo evitar sonrojarse ante el galanteo de las palabras. Nadie le había dicho nunca nada parecido. Alexander encontraba delicioso el rubor que cubría las mejillas de la joven.

—Ese sonrojo la hace aun más apetecible. —Nunca una mujer le había parecido tan bella como Zahra en ese momento. Sus palabras le conmovían, estaba seguro.

Ella se apartó ante su cercanía.

—No soy comestible, Lord Hamton.

—Qué pena, señorita. No me creo que nadie se lo haya dicho nunca.

—Los hombres suelen ser más educados y menos mezquinos.

Las palabras golpearon al joven como si fueran dagas. Nadie le había dicho nunca que era mezquino.

Alexander se sentó de nuevo en el sofá y volvió a tomar un trago. Sin mirarla siquiera, le habló de la forma más despectiva posible.

—Entonces, si no le importa, deje a este mezquino solo. —Alexander estaba harto de todo, de esa mujer y de todos los problemas.

El tono enérgico no le pasó inadvertido a Zahra que se marchó con presteza cerrando la puerta tras de sí. Se mordió el labio mientras subía las escaleras. ¿Lo habría ofendido? Sabía que se había comportado de forma inadecuada desde que había llegado herido junto a Pierre. Nada le había preguntado porque estaba muy nerviosa. Recordaba lo que había sucedido durante su ausencia, había tratado de curar a Pierre junto a Rishemel. Mientras le vertían agua por el rostro, el hombre se había despertado.

—¿Y Lord Hamton? —Las mujeres le dijeron que había ido, junto a su amigo, a avisar a Mariette—. Ese joven tiene agallas. Posee una fuerza y una valentía que nunca habría creído posible. Me ha salvado la vida.

—¿Eran beduinos? —El hombre asintió. Era la primera vez que Zahra vivía de cerca un ataque de esta gente. Solían atacar de forma más continua en los aledaños del desierto y decían que se refugiaban en uno de los muchos oasis que moraban las doradas arenas. Nadie sabía dónde se encontraban, ya que, gracias al viento, el paisaje del desierto cambiaba y las dunas nunca parecían las mismas. Y además, nadie tenía el valor de aventurarse en las profundidades de ese mar caliente y tramposo.

—Espero que regresen bien. —Zahra había conseguido que se acostara y ella había bajado a prepararse una hierba. Se encontraba nerviosa.

Ahora estaba más que molesta por la actitud del Lord, pero se sentía miserable al no haber sido capaz de preguntarle nada. Ahora se daba cuenta de que ese hombre, además de ponerla furiosa, la ponía nerviosa y eran por otros motivos. Al sentir la cercanía de su cuerpo, había sentido que el suyo se inflamaba. Había deseado poder estirar la mano para acariciar ese vello que se escondía por debajo de su camisa. Eso la desconcertaba, pues nunca lo había sentido con nadie. Intentaría descansar y al día siguiente, le pediría disculpas.

Suenos de arena

En las arenas del desierto el calor iba desapareciendo poco a poco. El sol se ocultaba dejando tras de sí los tonos anaranjados del atardecer que, mezclados con el dorado de la arena, eran un gran espectáculo de color y de sombras.

El grupo de atacantes se acercaba al verde oasis. Montados en los camellos, habían llegado de forma rápida. El encargado de la pequeña incursión iba rezando a Alá para que el jefe no se enfadara mucho. No podía explicar cómo había sucedido aquello, pero de repente el inglés se había soltado y esgrimía el palo como si se tratase de una espada.

Los hombres bajaron de las monturas y un muchacho se llevó los camellos mientras que ellos se despojaban del pañuelo que les cubría el rostro.

—Hablaré con nuestro jefe, descansad. —Los hombres asintieron y vieron cómo ese joven entraba con paso decidido a la tienda.

Dentro de la pieza, la luz era muy tenue y casi no se distinguía nada. Una figura fumaba de una pipa mientras miraba hacia un punto que no conseguía apreciar. Los haces de humo subían hasta desaparecer desintegrándose con el aire y desapareciendo por completo.

—¿Ha salido todo bien? —Ahmed miró al joven. Ese hombre nunca se equivocaba y nunca erraba en nada.

—No, hemos tenido problemas. Ese inglés es más duro de lo que nos imaginábamos. Se soltó y nos atacó. —El joven vio cómo el viejo dejaba la pipa sin dar síntomas de haberse enfadado. Sus movimientos eran lentos, y con calma se giró para clavarle una mirada llena de dudas.

—¿Qué ha ocurrido?

El joven explicó lo que había sucedido, el hombre no reflejaba ninguna emoción. Cuando todo volvió a quedar en silencio, abrió los ojos.

—Tenemos, pues, un digno rival. ¿Es joven?

El beduino asintió.

—Más o menos tendrá mi edad. —El joven miraba con temor al hombre, no sabía qué esperar de esa carencia de rabia.

—Si conoce esas técnicas, es porque ha estudiado con alguien erudito. Un arte como la que domina no la conoce cualquiera. Bien, di a los hombres que descansen. Mañana tendremos cosas que hacer. Tú puedes marcharte.

El joven salió de la tienda suspirando. Se había salvado de una buena. Dio las órdenes pertinentes y cogió un camello para internarse de nuevo en la arena. Nadie conocía tan bien esa tierra como el hombre con el que había hablado. Era un hijo del desierto y como tal conocía la ubicación de todos los lugares perdidos en las arenas. Nadie sabía de su existencia, y ellos se encargaban de que nadie lo supiera nunca. Su tarea era la de preservar las posesiones de su amado país y ponerlas a salvo de los saqueadores de tumbas. Ahmed solo tenía al joven como contacto con el mundo exterior, él le tenía informado de todo lo que acontecía en la tierra de los faraones.

Hacía años que luchaban por encontrar a los que traficaban con el arte que habían creado sus ancestros. Para ello había contactado con el-Rassul y habían ideado un plan para que ningún extranjero se llevara nada de su país, salvo lo que el egiptólogo Mariette les permitía quedarse. Era algo difícil, porque siempre había habido tráfico de arte, pero querían deshacerse de una vez por todas de esos ingleses que les robaban hasta el alma de sus reliquias.

9

LA cabeza le estallaba cuando despertó en el sofá del despacho. Tenía algunas lagunas de su conversación con la señorita Perkins, no sabía si había sido maleducado, pero sí recordaba que ella le había dicho mezquino. Nunca nadie lo había llamado de esa forma y lo sacaba de sus casillas. Se pasó una mano por el pelo, estaba desorientado después de todo lo que había sucedido el día anterior.

—Si todos los días son como el de ayer, no sobrevivo. —Alexander estaba convencido de que peor no podía ir.

Cuando salió, se tropezó con Pierre.

—Lord Hamton, ¿ha dormido aquí? —El hombre lo miraba sorprendido.

—Sí, estuve leyendo hasta tarde y me quedé dormido. Voy a subir a cambiarme.

—¿Lo esperamos para desayunar?

—No, gracias, no me apetece nada. —Lo único que quería era cambiarse y refrescarse un poco.

Pierre asintió. Mientras observaba cómo el joven se marchaba, entró al comedor donde Zahra lo esperaba.

—Lord Hamton ha dormido en el despacho.

—Es algo extraño. ¿Tenemos que esperarlo? —Por nada del mundo le diría a Pierre que lo sabía y que habían estado hablando.

—No, no va a bajar.

¿Cómo iba a desayunar? Había bebido mucho y, además, después de lo que le dijo, no querría ni verla.

Alexander se arrastró escaleras arriba con un profundo dolor de cabeza, pensaba que le estallaba. Sintió que le explotaba cuando escuchó unas voces en el pasillo, y bajó raudo a ver qué sucedía. Se encontró con una joven con el rostro demudado, él se acercó a ella.

—¿Qué sucede?

—Es Amir, vuela de fiebre. —Alexander entró a la habitación y se encontró con el pequeño cuerpo en la cama. Era el niño que había visto mirando las imágenes de la gran pirámide. Se acercó hasta ponerle una mano sobre la frente. Estaba ardiendo. La joven volvió a entrar con un paño y una palangana llena de agua limpia.

—Ve y llama a la señorita Perkins.

La joven salió corriendo, y, mientras, él destapó al niño y le quitó la ropa. Oyó las voces que se acercaban.

Cuando Zahra entró y vio al noble junto al niño, enarcó una ceja preocupada.

—¿Por qué le ha quitado la ropa? —Esa mujer era muy exasperante.

—Es la única manera de que la fiebre le baje.

Ella lo observó, Alexander empezó a pasar el trapo húmedo por el rostro del niño para luego humedecer también su cuerpo.

—Llame a un médico, me imagino que tendrán que examinarlo.

A Zahra no le gustaba que le dieran órdenes, pero esta la acató sin discutir. El médico llegó enseguida y reconoció al niño. Antes de marcharse miró al joven y se acercó.

—Lo felicito. Me dijeron que desvistió al niño para que la fiebre bajara. Su iniciativa lo ha salvado.

—Me alegro de haber llegado a tiempo. Si está mejor, me marcho.

Zahra observó cómo se alejaba por las escaleras. Sus ropas estaban algo arrugadas; su cabello, ligeramente despeinado, y su rostro denotaba cansancio. Tenía que decirle algo, era ahora o nunca. Lo siguió.

—Lord Hamton. —Él se detuvo y se giró—. Gracias por su ayuda. —Una sonrisa empezó a asomar en el rostro de él, Zahra sintió que se derretía.

—No hay nada que agradecer. Todavía conservo mis principios a pesar de mi mezquindad.

Iba a disculparse, cuando la puerta de la habitación de William se abrió.

—¿Qué es todo ese jaleo? Intentaba escribir una carta a mi familia. —El joven miró a su amigo—. ¿De dónde vienes? Tienes una pinta horrorosa.

—Gracias por tu apunte. Voy a refrescarme. En cuanto estén todos listos, nos iremos a la excavación. —Iba a abrir la puerta de su habitación cuando se giró y miró a Zahra—. Señorita Perkins, la esperamos, no haga de las suyas.

El semblante de la joven pasó de la zozobra de alguien que sabía que había hecho algo mal, al de una persona enfadada. Todo eso en cuestión de segundos. Alexander disfrutó del cambio de humor de la mujer. Verla echar fuego por los ojos era algo que la hacía parecer más bella si cabía.

Se metió en la habitación y cerró la puerta, dejando a su amigo sorprendido y a ella con la boca abierta por la sorpresa. William intentó excusar el comportamiento de su amigo.

—Perdónalo, parece que no ha descansado bien esta noche.

La joven sonrió.

—¿Descansar? Su amigo estaba bastante borracho anoche. Es un maleducado y un tirano.

—No son epítetos que describan al hombre que yo conozco. Por alguna razón, señorita, usted saca lo peor de él.

No se lo podía creer. ¿Qué ella sacaba lo peor de ese presuntuoso? ¿Y ella qué? La sacaba de sus casillas con sus modales de etiqueta y su don de mando. Nadie la había mandado nunca ni nadie lo haría.

Sin despedirse de Lord Sthorm, fue hacia el cuarto de Amir a dejar instrucciones para que lo cuidaran. Se marchó a su habitación para arreglarse, no quería que nadie la esperara más de la cuenta.

Alexander volcó su rabia y su frustración en la excavación. En mangas de camisa se dispuso a realizar el trabajo que los obreros hacían. Sin quererlo, se había ganado la lealtad y la aprobación de esa gente, que lo miraba como un gran patrón. William acompañaba a Pierre y a Zahra en la tienda y aprendía cómo era el trabajo que hacían en la excavación.

A media mañana, Alexander estaba exhausto. Su camisa estaba encharcada de sudor y su rostro, cubierto de tierra. Estaba agotado y el calor mermaba sus fuerzas, pero le había venido bien porque había dejado atrás las emociones que lo habían mantenido alerta desde el último día. Una sombra le tapó el sol y alzó la cabeza para ver a su amigo que le miraba con sorna.

—¿Estás mejor? —A William le preocupaba su amigo. Desde que habían llegado había pasado por mucho y no se daba una tregua.

—Sí, el trabajo ayuda a quitarte el cabreo.

—¿Puedo ayudarte? —Era la primera vez que William hacía una cosa así.

Alexander le dio una pala a su amigo.

—Vamos a trabajar juntos. —Los dos cavaron con el pico en la tierra. —A ver si eres capaz de seguirme.

William esbozó una sonrisa y empezó a cavar son saña.

—Siempre te he seguido.

Alexander se dio cuenta de que siempre había sido así. Si tenía algún problema, siempre estaba William para desahogarse. Nunca se lo había dicho, pero para él era como un hermano.

—Gracias, hermano.

Zahra los observaba desde lejos. La estampa del lord era irresistible. Ahora lo miraba de otra forma y esta le agradaba más. Era una faceta donde parecía más humano y más tierno. Se acercó a llevarles agua.

—Bebed, que os va a dar algo.

—Gracias.

Alexander la miró y cogió el odre que le ofrecía. Bebió con ansia y algunas gotas se escaparon de su boca. La joven siguió el reguero de estas hasta que desaparecieron por dentro de su camisa. Se sintió sofocada de pronto.

Al terminar, Alexander se lo alcanzó a William, que bebió con ganas y se marchó para ver lo que hacía Pierre. Alexander se lo tendió a Zhara para que volviera a llenarlo.

—Es mediodía, es la hora más calurosa del día. —Por alguna razón, le apetecía charlar con él sin discutir.

El hombre miró a los nativos.

—¿Ellos no lo notan? —Era injusto que él estuviera tan cansado y ellos parecieran como si no pasaran calor.

—Están más acostumbrados, sus ropas...

El ruido de la gente los sorprendió, un carruaje se acercaba hasta la excavación. Zahra hizo una mueca de disgusto al ver quién era.

—Tenemos problemas.

Alexander salió de la zanja al ver su preocupación. Se sacudió la ropa, pero no pudo hacer mucho para mejorar su aspecto.

Pierre salió de la tienda, acompañado de William, para ver quién los visitaba. Nadie parecía contento con esa visita.

—Sir Reginald, usted por aquí. —Pierre sabía que nadie le saludaría. No era bienvenido, pero claro, tendría interés por conocer a Alexander.

Un hombre alto y de aspecto distinguido se acercó a darle la mano a Pierre. Alexander se tensó al conocer el nombre.

—Buenos días, Pierre. He venido a conocer a Lord Hamton.

Alexander se adelantó un poco y se quedó mirando al hombre. Su rostro de rasgos fuertes y su mirada dura lo estudiaban de forma directa. Iba pulcramente vestido, no le faltaba ningún detalle. Parecía recién salido de una calle de Londres. Pierre se adelantó.

—Si me permite, los presento. Lord Hamton, este es Sir Reginald Seabrooke. Sir Reginald, Lord Hamton y su amigo, Lord Sthorm.

—Encantado de conocerlos. Lord Sthorm. —Hizo una pequeña reverencia y captó su atención en Alexander—. Lord Hamton, tenía ganas de conocer al hijo de Graham. Nos unía una gran amistad. He sentido mucho su pérdida.

—Gracias, Sir Reginald, encantado. —Ese era el nombre del hombre que su padre nombraba en los diarios. Tenía que averiguar todo sobre él.

—¿Va a seguir sus pasos?

Alexander elevó una ceja ante el súbito interés del hombre.

—No tengo las mismas aficiones de mi padre, no sé lo que voy a hacer.

—Es normal que tenga que meditarlo. Si me necesita, no dude en pedirme consejo. —Se giró para hacer una reverencia a Zahra que estaba cerca—. Señorita Perkins, mi hijo la estuvo esperando el otro día.

—Ya le dije que no iba a acudir. —La joven estaba avergonzada.

El tono con el que se había dirigido a Zahra no gustó nada a Alexander. Pierre se había quedado de piedra ante la osadía del hombre, y William miraba a todos y pensaba que ese Reginald no era trigo limpio, escondía algo, y su amigo ya se había dado cuenta.

—Es usted muy obstinada, querida.

—Sí, señor, y no cambio de parecer fácilmente. —Zahra estaba enfadada por el comentario. Alexander se dio cuenta de que la joven había sacado sus dardos también contra ese hombre.

—No sé qué se traerá entre manos su hijo, Sir Reginald, pero espero que ambos respeten las decisiones de la señorita Perkins.

El comentario sorprendió a todos por igual. La primera fue Zahra, nunca había pensado que él saldría en su defensa con lo mal que se llevaban. Pierre y William le miraron con aprobación, este último con una sonrisa de satisfacción. Sir Reginald lo miró deteniéndose en la ropa.

—Le debo una disculpa, señorita. —Reginald hizo una cuidada reverencia hacia la joven y se giró hacia el joven lord—. Veo que también trabaja. Espero que la excavación sea un éxito.

A Alexander le pareció que en vez de un buen deseo era una burla. Observó que se alejaba y el carruaje se perdía entre nubes de polvo dorado.

—Patán insufrible... —Zahra hizo una mueca al darse cuenta de que Lord Hamton la había escuchado.

—Me parece que lo ha descrito a la perfección. Es justo lo que me ha parecido. —Ese hombre encerraba algo y Alexander estaba dispuesto a averiguarlo.

—Ese hombre está deseando meter sus narices en este yacimiento. —La joven lo miró.

—La amistad con su padre no fue retribuida de igual forma. —Las palabras de Pierre lo dejaron más confuso todavía.

—Eso me lo tiene que explicar con más calma.

—Sí, en cuanto sepa por qué el hijo de ese hombre esperaba a Zahra.

La joven se sonrojó levemente al darse cuenta de que los tres la miraban con curiosidad.

—No voy a decir nada ahora. En casa hablamos del tema.

El hombre asintió.

—No lo dudes ni un momento, jovencita. —El tono de voz de Pierre la hizo ver lo enfadado que estaba con ese hombre. Antes de marcharse, notó la mirada de Lord Hamton en su espalda. La sentía caliente y sedosa como si fueran hebras de hilo que la rozaban.

Suenos de arena

El carruaje paró y el hombre bajó de malos modos, lo esperaban en la excavación. Marchó de forma desaforada hacia la tienda donde se encontraba su hijo.

—Tenemos un gran problema. —La tranquilidad con la que lo miraba le crispaba los nervios. Nunca entendería a su hijo—. ¿Me has oído?

—Sí, se comenta en la excavación que fue asaltado por unos beduinos cuando salía del Valle de los Reyes. —La cara de odio de su padre lo tomó por sorpresa.

—Esos estúpidos beduinos, no sé qué pretenden. Si creen que me van a quitar algún tesoro, tendrán mucho que hacer.

James observaba cómo se paseaba de un lado a otro de la tienda.

—Nadie controla sus ataques, ni siquiera Mariette.

Reginald torció el gesto al oír el nombre de ese francés que le daba tantos problemas.

—Por cierto, si quieres cortejar a Zahra, empieza ya y dómala de una vez por todas. Es maleducada y odiosa.

—¿Has estado en la excavación?

—He ido a conocer al nuevo Lord Hamton, creo que este nos va a dar más problemas que su padre.

—Habrá que organizar alguna forma de persuadirlo para que deje el trabajo.

Los dos hombres sonrieron ante el suculento plan que empezaba a tejerse en sus mentes.

Suenos de arena

La vuelta en el carruaje fue silenciosa, la tensión era espesa, pero ninguno hablaba. Menos mal que el trayecto no era muy largo, y cuando se quisieron dar cuenta, estaban en la casa.

Les recibió un emocionado Amir que se aferró a las piernas de Lord Hamton en cuanto lo vio asomar por la puerta.

—Lord Hamton, muchas gracias por ayudarme. —El niño estaba emocionado.

—Me alegra que estés mejor. —Alexander se arrodilló frente al niño y lo envolvió en sus brazos.

—Rishemel me ha tenido toda la mañana tumbado.

La carcajada de Alexander sorprendió a todos. Nadie le creía tan afín a ese niño, sobre todo Zahra, que le creía incapaz de sentir algo por alguien que no fuera él.

—Lo ha hecho por tu bien, ¿ves cómo ahora estás mejor?

El niño sonrió. Admiraba a Lord Hamton casi tanto como había admirado al antiguo Lord.

—Yo he comido ya. Rishemel tiene la mesa puesta. —Se iba a marchar y se giró par mirar a Zahra—. En las lecciones nos vemos, maestra.

La joven se quedó petrificada en el sitio. Antes era ella la muestra de afecto del niño. ¿Cuándo habían cambiando las tornas? No es que estuviera celosa, pero parecía que todos hubieran aceptado la presencia del lord menos ella. Acompañó a los hombres a la mesa sin decir nada.

Los cubiertos tintinaban sobre los platos, ese era el único ruido que se escuchaba a parte de las respiraciones de cada uno. Zahra sentía la tensión que había desde que Pierre le había dicho que tenían que hablar. Ahora aguantaba las miradas de su tutor y del inglés que la observaban con los ojos entornados.

—Me gustaría saber por qué Amir vive aquí. ¿Le sucedió algo a su familia? —La preocupación del lord por el niño era más que evidente.

—No es ningún secreto. Sus padres murieron de unas fiebres hace un año, y desde entonces vive con nosotros.—Zahra estaba orgullosa de tener a Amir con ellos.

—Me alegro que el pequeño os tuviera para salir adelante.— Alexander conocía muy bien el dolor de la ausencia. Se imaginaba lo que tenía que haber pasado esa criatura.

Zahra le miró con otros ojos. El lord Hamton que tenía delante de ella era el hombre más atractivo que nunca había visto, pero mucho más al conocer su preocupación. Eso le hacía parecer mucho más humano y mejor persona.

De nuevo el silencio invadió el pequeño salón. La curiosidad de Alexander había quedado satisfecha. Ese niño le recordaba un poco a él a su edad, era igual de despierto y, como él, no tenía una figura que le guiara. Menos mal que en esa casa se podía encontrar como en la propia.

—Lord Hamton, más tarde tenemos que hablar. —El joven asintió. Zahra pensaba que se habían olvidado de ella y suspiró. Pierre alzó la mirada hacia ella—. Zahra, también quiero que estés tú.

La joven casi se atraganta con un trozo de la albóndiga que se había llevado a la boca, y se puso la servilleta para disimular el acceso de tos. Terminaron de comer en silencio, William arguyó que estaba acalorado y se marchó a tumbarse un rato.

Zahra acompañó a los dos hombres al despacho. Pierre le había dicho a Rishemel que sirviera unas hierbas. La pobre mujer salió rápido del despacho al ver cómo se miraban entre ellos. No lo había hecho aún cuando recordó que tenía que entregar una carta para Pierre que había llegado esa mañana. El hombre palideció al ver de quién era y se disculpó.

—Enseguida vuelvo.

La afirmación no le pasó inadvertida a la joven, que quedó a solas con el noble.

—Me gustaría que me contara lo que pasó con el hijo de ese hombre. —Alexander estaba intrigado con lo sucedido. Ella iba a replicar cuando él se acercó más a ella—. Si prefiere, me presento en su casa exigiéndole una explicación. —Zahra lo miró, sabía que era capaz de hacerlo.

—El hombre me invitó a pasear con él, pero no me presenté porque odio su compañía y...

—¿Se comporta así con todos los hombres? —Esa mujer era fría y arisca, y lo desconcertaba mucho.

—¿Debo aguantar la compañía de alguien que me desagrada?

—Ha ganado. Nadie puede obligarla a hacer algo que no quiere. Es una mujer inteligente y sabe lo que hace.

—Gracias, eso mismo pienso yo. —Lo miró a los ojos.

—¿Y qué sucede entonces?

—Bueno, la verdad que no se tomó muy bien la negativa y...

—¿La ha molestado? —Por un momento sintió algo muy raro, le enfurecía que ese hombre la hubiera molestado de alguna forma.

—No, pero...

—Si la molesta, no tiene más que decírmelo, ¿de acuerdo?

Ella asintió, pero no le dijo que ese hombre le daba algo de miedo.

Era extraño que no se hubieran peleado como era costumbre en sus conversaciones, estaban sorprendidos. Alexander iba a decir algo cuando entró Amir.

—Zahra, ¿vamos a dar la lección?

Alexander los miró.

—Me está esperando Pierre...

—Zahra, vaya con el niño, yo hablaré con él.

Ella asintió y se marchó con la cabeza baja, no quería que se diera cuenta del azoro que sentía por su amabilidad. Era algo que no esperaba y que le había gustado demasiado. Sentir su nombre en sus labios había sido demasiado para ella. Ese hombre sabía comportarse cuando quería, y así era muy peligroso.

Pierre lo encontró en el mismo sitio. Estaba sentado en el sofá donde había dormido la pasada noche. Pensaba en lo sucedido.

—Zahra ha desaparecido.

—Se ha ido con Amir. Me ha contado lo que sucedió con ese hombre.

—No me gusta nada Reginald y, menos aún, su hijo. Su padre confió una vez en él; cuando llegaron en su primer viaje, venían juntos, pero pronto se distanciaron. El por qué es algo que nunca me contó.

—Lo averiguaré de forma sutil. Ese hombre es muy inteligente y sabe lo que hace en todo momento.

—Tiene muchos contactos y está muy bien posicionado en el país. —Pierre conocía todo lo que se contaba sobre él.

—No se preocupe, puedo ser muy persuasivo cuando me lo propongo.

—Desde que nos sacó del ataque del otro día, lo creo capaz de todo. Tenemos que volver a la excavación. Voy a buscar a Zahra para decirle que nos vamos.

La joven estaba con Amir cuando entró Pierre. Su mirada estaba llena de preocupación y de incertidumbre.

—Amir, Rishemel te ha preparado la merienda, ve a buscarla. —Zahra tragó saliva, Pierre nunca se enfadaba, pero cuando lo hacía, podía estar preparada—. Lord Hamton me ha contado lo sucedido.

—No pasó nada, Pierre. Tan solo que no acepta una negativa y que no me gusta nada.

El hombre se acercó hasta ella y le colocó una mano en el hombro.

—No quiero que te cruces con él, no vayas sola a ningún sitio y si algo sucede, me lo dices a mí o a Lord Hamton.

La joven enarcó una ceja.

—¿Confías mucho en él?

—Me ha salvado la vida, creo que se merece todo mi respeto.

La joven tragó saliva al recordar el infortunado suceso. El inglés se había comportado de forma heroica.

—En eso tienes razón.

La mirada del hombre la escrutó.

—Te conozco demasiado bien para no ver que algo te sucede en su presencia. No dejas de ponerte en evidencia.

—¿Así lo crees tú? Ese hombre quiere hacer su santa voluntad y...

—Zahra, desde que ha llegado ha intentado adaptarse a esta vida, ha dejado sus creencias a un lado para hacerse respetar y creo que lo ha conseguido. En la excavación se ha dejado el alma.

La joven no quería pensar de esa forma, para ella era más fácil creer en él como el snob que venía para arrebatarle todo lo que hasta ahora había considerado suyo y su hogar.

—Soy desconfiada por naturaleza.

El hombre negó con la cabeza.

—¿Vas a venir a la excavación?

Ella negó.

—Tengo una lección atrasada y Amir no está todavía bien del todo.

Pierre asintió y fue en busca de los jóvenes ingleses. Durante el camino hacia la excavación mantuvieron una interesante conversación sobre Reginald y su familia. La tarde fue parecida a la mañana, cavaron y cavaron buscando algo, pero nada encontraron.

Entraron en la tienda para guardar algunas cosas de valor, y estaban bebiendo algo de agua, cuando Alexander se entretuvo mirando unos folios que había sobre la mesa.

—Es un informe sobre los objetos que se han catalogado. Zahra quiere que Mariette los incluya en la lista que expondrá en la apertura del museo.

—Dibuja muy bien. —Alexander miró el vaso que había visto en las manos de Mariette. Estaban todos los detalles, el filo dibujado y los jeroglíficos que estaban borrados, incluso una muesca que tenía el recipiente en la parte superior.

—Es muy perfeccionista en su trabajo y quiere que sea el mejor.

—Ese museo es importante, ¿verdad?

—Sí, en él estarán los objetos más significativos de cada excavación. Mariette ha hecho un trato con los distintos proyectos que hay en el país. Se pueden llevar algunas piezas a sus respectivos países para agradecer el amor por el país y el dinero invertido en el trabajo. Pero tienen que estar vigiladas en todo momento.

—Me imagino que tendrán ganas de abrir un museo con esas características. Por mi parte, si encuentran algo, no deseo llevármelo a Londres. Todo lo que haya en estas arenas pertenece a este lugar y así ha de ser.

—Es una gran muestra de su carácter, Lord Hamton.

Suenos de arena

Zahra miraba al niño que se removía en la silla, cuando estaba solo, aprendía más deprisa. Lo tuvo que reprender un par de veces para que se sentara de forma correcta. La tarde era muy calurosa y los niños lo notaban, de ahí su nerviosismo e incomodidad.

—Me parece que os vendrá bien un descanso. Id a ver si Rishemel os prepara algo.

Los niños salieron en estampida, y ella salió a la calle. Se encontraba muy nerviosa, la charla con Lord Hamton la había dejado muy alterada y por eso había decidido no ir a la excavación. Se apoyó en la puerta y cerró los ojos. Su tranquila vida había cambiado en tan solo unos días. Ese inglés había traído consigo un montón de problemas que antes ni existían.

Tan solo tenían las dificultades de los papeles para poder excavar en esas tierras, pero de eso se encargaba siempre el antiguo Lord Hamton. ¿Les mentiría? Por un momento dudó de lo que se le había ocurrido, pero necesitaba saber y, decidida, subió las escaleras. Suspiró antes de hacerlo, sabía que no era correcto que una dama entrara en la habitación de un hombre, pero necesitaba mirar un apunte de los diarios de Graham.

Abrió la puerta despacio y miró a su alrededor. La habitación estaba en un perfecto orden. Le chocó verla así, y más cuando su propia mesa estaba más desordenada que toda la casa. Las costumbres inglesas se hacían ver en la vida del inglés. Entonces, divisó los diarios que ella misma le había dado, estaban encima del escritorio. Abrió los libros y buscó un día en concreto, suspiró al ver lo que ponía y cerró el libro de golpe.

Un sudor frío empezó a recorrerle el cuerpo. No se había molestado en leer esa parte, había creído que esas páginas solo eran el proyecto sobre la excavación, pero estaba claro que eran mucho más y ahora era imposible que él le dejara leerlos. Porque esas páginas contenían el alma de Graham Bestfold.

El ruido en la planta baja la sacó de sus pensamientos, y salió de la habitación intentando dejar todo tal cual lo había encontrado. Se asomó a la escalera y vio a Rishemel hablando con alguien. Cuando bajó, la mujer le tendió un sobre.

—Ha llegado una carta desde Inglaterra para Lord Hamton. —Zahra se extrañó. ¿Quién le escribiría?

—Dámela y luego se la entrego, van a llegar muy pronto. ¿Te ayudo a preparar la cena? —La mujer se la entregó guardándose la risa para ella, no quería que la joven se diera cuenta de lo que pensaba.

—No te preocupes, sube a cambiarte.

Zahra se puso la carta en el pecho, por un momento la invadió una sensación angustiosa. ¿Y si fuera de alguna dama en especial? ¿Estaría comprometido? ¿O le pedían que volviera y dejara todo? Miró la letra, estaba claro que era femenina. Sintió una punzada en el estómago.

Bajaba de nuevo por la escalera, con la carta en la mano, cuando sintió que la puerta se abría y entraban los hombres. Por unos instantes, su mirada se quedó prendida de unos ojos negros como el carbón y relucientes como la obsidiana. Nunca nadie la había hecho temblar, pero notaba cómo su cuerpo vibraba ante el escrutinio del hombre. Esta vez llevaba un vestido algo más sofisticado y la verdad era que no le disgustaba la reacción del noble.

Los hombres se dieron cuenta de que el joven se había parado un instante, para ellos fueron segundos, pero para Alexander, descubrir a la preciosa mujer que bajaba por las escaleras era una auténtica sorpresa que le costó lo que consideró varios minutos.

—¿Qué tal el trabajo, señores?

El apelativo distrajo al joven de sus pensamientos.

—Lord Hamton ha estado mirando tu proyecto de catalogación.

—¿Y qué le pareció mi trabajo, milord? —El deje de su voz no ocultaba su desprecio ante la palabra que había pronunciado.

—Muy profundo y meticuloso, claro que yo no entiendo, señorita Perkins.

William los miraba y sonreía. ¿Qué no se daban cuenta de nada? Ambos se atraían con una fuerza superior a cuanto había visto, pero se protegían lanzándose comentarios mordaces para incomodarse el uno al otro.

—Por cierto, hace unas horas llegó una carta de Inglaterra para usted. —La animosidad del caballero cambió y en unos instantes lo tuvo a su lado en lo alto de la escalera. La joven le tendió la carta que el noble abrió sin mucho miramiento. Se notaba que estaba feliz por saber de esa persona y...

—Lo sabía. —La sonrisa de él la traspasó de una forma que no lo había pensado, ella enarcó una ceja.

—¿Buenas noticias?

Él le clavó de forma directa la mirada mientras una sonrisa devastadora empezaba a despuntar en su rostro.

—Creo que una boda siempre lo es.

La afirmación fue como un jarro de agua fría para Zahra que se quedó como congelada en el sitio, observando cómo él bajaba hacia su amigo.

—¿Quién se casa? —William sentía curiosidad. Miró la carta.

—Mi hermana —Alexander sonrió al recordarla—, ya se lo dije antes de marcharme y no me ha esperado.

—¿Tanta prisa tenía? —William lo veía raro. No había escuchado nunca un mal comentario sobre la hermana de Alexander—. Estaba muy enamorada

La actitud del hombre estaba poniendo a Zahra nerviosa. Así era todavía más peligroso; cercano, familiar e, inclusive, tierno.

Durante la cena, el noble les contó la vida de su familia y su estancia en Escocia para no dejarlas solas. Nunca se sabía lo que podía pasarles a dos mujeres solas y desprotegidas.

—¿Por qué en su país no creen en las mujeres?

—Me temo que no la entiendo, señorita Perkins.

Pierre y William se miraron. Sabían que esa pregunta desencadenaría una gran disputa entre los dos.

—En su país, las mujeres son simples objetos, no sirven para nada útil. Siempre están supeditadas al poder de un hombre y deben hacer aquello que les dicen es lo más correcto. —Zahra hablaba con conocimiento de causa.

—Creo que no se puede cambiar una sociedad por una opinión de alguien que no conoce las tradiciones en las que vivimos. —Alexander nunca admitiría que esas costumbres estaban emponzoñadas, y menos delante de esa mujer.

—Le recuerdo que mi madre era egipcia, pero mi padre era inglés de pura cepa. Entiendo las dos culturas a la perfección. Las mujeres tenemos dignidad. —En eso, la joven tenía ventaja.

Alexander estaba sorprendido ante el arrebato y el ímpetu que demostraba esa mujer por la vida. Pero en Londres su comportamiento habría sido una falta muy grave de respeto y de saber comportarse.

—Me parece, señorita, que aquí, usted vive muy bien, pero en Londres su conversación sería tomada como un gran insulto a la imagen de la familia. —Alexander intentaba hablar con calma, no quería enfurecerse.

Pierre miraba a Zahra, esa jovencita no sabía por qué salía con esas ahora. ¿Qué más le daba a ella cómo vivía la mujer en ese país?

—El insulto, señor, es para la imagen de la mujer. Nosotras somos capaces de hacer muchas cosas.

—Zahra, me niego a que sigas por ese camino. —Pierre la miraba con desaprobación. Ella hizo una mueca de arrepentimiento y miró directamente a Lord Hamton.

Alexander la miraba, sus mejillas se habían sonrosado por el acaloramiento de la discusión.

—Solo ha sido una conversación, ¿verdad, lord Hamton? —Zahra le sonrió.

—Claro que sí, solo estamos charlando de un tema trivial —Alexander estaba sorprendido. Esa mujer era muy lista, pero le seguiría el juego.

10

EL choque de palabras no fue a más, y la cena transcurrió sin mayores altercados. Al terminar, cada uno se disculpó y ocupó su habitación para descansar de las emociones vividas. Alexander se sentó en el escritorio y escribió una extensa carta a su familia. Les contaba lo sucedido desde su llegada y que estaba leyendo los diarios de su padre para intentar entender su trabajo, además de felicitar a su hermana por la boda y recordarle que él ya sabía lo que iba a suceder.

La conversación con Zahra le había demostrado que la joven era muy inteligente y no le gustaba para nada sentirse relegada en algo por ser mujer.

Tocaron suavemente la puerta y se abrió, no se giró para ver quién era. Solo William se atrevería a entrar sin darle permiso.

—¿Cómo van las emociones?

Alexander sabía que se refería a la charla con la joven.

—Bien, esa mujer es muy osada y muy inteligente.

—Y a ti te gusta. —William decidió arriesgarse al decirle lo que creía.

El otro lo miró con cara de pocos amigos.

—¿Bromeas? Sabes que no me involucro con mujeres. —Su amigo sonrió, tiempo al tiempo, pero estaba seguro que iba a caer antes de lo previsto. Bueno, ella también.

—Ha sido un día de muchas emociones. ¿Qué piensas de ese Reginald?

—Oculta algo, estoy seguro. Su mirada no es limpia.

—Tampoco me gustó, pero hago caso de tu sexto sentido. —William había aprendido a confiar en Alexander cuando habían estado estudiando en Eton. Aunque estaba prohibido salir, ellos se rebelaban y se escapaban a visitar pequeños antros donde hacían peleas ilegales. En aquella época, recién llegados a la gran universidad, eran unos críos. Alexander tuvo su época rebelde, no se amoldaba a las clases, se peleaba, había comenzado a beber... su vida iba mal encauzada. En una de esas salidas algo cambió en él. Algo que nunca le había contado.

Era su amigo y lo respetaba, él siempre le decía que cuando estuviera preparado, se lo diría, pero pasaban los años sin saber el secreto. Ahora miraba su rostro, sus ojeras eran profundas y su cutis comenzaba a tomar un color tostado por el sol.

—Si sigues trabajando en la excavación, pronto tu piel cambiará de color. ¿Te imaginas si me expongo como tú, qué pasaría? —William intentaba taparse del sol. Ni su piel ni sus ojos claros lo resistían durante mucho tiempo.

—Sí, que te torrarías y tu color sería el de un tomate. —Las carcajadas de los dos amigos resonaron por toda la casa sorprendiendo a los habitantes.

El nuevo amanecer encontró a Alexander despierto, había dormido más y sin sueños, ya que había decidido no leer el diario.

Necesitaba descansar y sabía que si lo leía, no lo haría. Solo llevaba unos días en ese lejano país y le parecía que había pasado mucho tiempo. Los problemas eran abrumadores y se ponían más feos a cada día que pasaba.

Un revuelo de voces en la planta baja lo distrajo de sus pensamientos. Se asomó a la escalera para ver a Pierre con el rostro lleno de preocupación. No se dio cuenta de que llevaba la camisa mal abotonada y dejaba entrever la piel de su estómago.

—¿Qué pasa, Pierre?

—Esta noche han entrado en la excavación.

Zahra apareció en ese instante.

—¿Ha pasado algo grave? —la voz de la joven denotaba preocupación.

—No, pero tenemos que ir a ver qué ha ocurrido.

Ambos asintieron y fue entonces cuando sus miradas se encontraron.

Alexander miró a la joven, la bata dejaba poco a la imaginación y su pelo suelto lo llamaba a voces para que se perdiera en esa cabellera negra y brillante. Su figura, estilizada y curvilínea, se dejaba entrever y se sintió incómodo al sentir que algo crecía bajo su vientre.

Intentó descansar una pierna sobre la otra, para que ella no se diera cuenta de que el pantalón comenzaba a abultarle demasiado.

—¿Nos acompaña, señorita Perkins? —Alexander dijo algo para acallar el deseo que le consumía por dentro.

—Deme un momento para arreglarme. —Zahra pensó que la voz no saldría de su garganta. Cuando alzó la mirada y se encontró con la de Lord Hamton, el suelo tembló bajo sus pies. Sus ojos no pudieron evitar desviar la mirada hacia la camisa mal abrochada, ahogó un gemido al entrever más piel que la que hubiera sido decente. Pero se reprochó a sí misma al tener unas imágenes algo lujuriosas. De repente, sintió deseos de pasar la mano por la piel del estómago y conocer qué tacto tendría. Intentó recomponerse, no le apetecía que le descubriera encantada con su atractivo.

El joven pasó como una exhalación por su lado, pero no pudo evitar quedar atrapado por un aroma que le recordó a algo, un aroma que le parecía delicioso. Pasó a su habitación para coger la chaqueta. Antes de tocar la puerta de William, esta se abrió, su amigo todavía tenía los ojos entrecerrados y se abotonaba la camisa con torpeza.

—¿Qué ha pasado? —Alexander le contó por encima ante la cara de sorpresa.

Cuando bajaron, Pierre estaba esperando fuera, Zahra bajó enseguida y el carruaje los llevó con presteza a la excavación.

Lo que se encontraron allí fue un auténtico desastre. Las distintas zonas de excavación, limitadas por unas banderitas de colores, estaban deshechas, y estas estaban esparcidas por el suelo. La tierra se mezclaba de un sitio a otro y nada quedaba del exhaustivo trabajo que habían hecho hasta ahora. Zahra sintió unos deseos horribles de llorar, tanto esfuerzo para nada. Era la primera vez que entraban de esa forma, todo estaba vinculado desde el ataque beduino hacia Pierre y el inglés.

De pronto, sintió un creciente odio hacia el noble que les había traído los problemas. Se giró para encararse a él.

—Todo esto es por su culpa. Nada habría sucedido si no hubiera venido. —Las palabras fueron cortantes e hirientes y sentaron como pequeñas dagas al joven inglés. Pierre se adelantó hasta ella.

—Zahra, no digas esas cosas...

—Es la verdad, estábamos muy bien sin él. —La joven se escabulló, con Pierre detrás intentando calmarla.

Alexander le iba a contestar, pero William lo miró como previniéndole. Para aplacar la ira, se giró para ponerse al trabajo.

Pierre condujo a la joven hacia la tienda. Cuando vieron el interior se desmoronaron. Parecía que un ciclón había pasado por allí. Los papeles estaban en el suelo esparcidos por todos lados; las sillas, volcadas, y la tela que cubría la entrada, rajada de arriba abajo.

El noble quería hablar con el guardián y mandó a William a que lo buscara. Alexander se mantuvo impasible ante el odio de la joven. Sabía que era verdad lo que decía, su presencia en el lugar era peligrosa porque estaba seguro que querían algo. Pasó a la tienda sin ni siquiera mirar a la joven que estaba recogiendo una silla en ese momento.

Zahra sintió su presencia antes incluso de apartar la gruesa tela para entrar. Se dio cuenta de que analizaba todo sin querer perderse ni un detalle.

A Alexander se le escapaba todo de las manos, lo presentía. Nunca se había hecho cargo de nada y ahora debía hacerlo de todo un proyecto del que nada sabía y de la gente que necesitaba comer cada día.

—Si quiere, le cedo todos los derechos de la excavación que le pertenecen y me vuelvo a Londres. Nada me ancla a este lugar. —Alexander era capaz de rendirse en ese mismo instante. No quería hacer más daño, y menos a ella.

El rostro de Pierre palideció de golpe.

—Lord Hamton, no tiene que hacerlo. Zahra no piensa las cosas, ha sido un gran choque ver el trabajo de tantos años arruinado en solo unas horas. —Pierre intentaba ser razonable.

En ese momento, entró William y lo miró dándose cuenta del tenso ambiente que se vivía entre esas telas. Detrás de él había un hombre alto, de tez oscura y con el rostro preso del miedo, era el guardián. Alexander asumió que tenía que hablar con él.

—¿Has visto algo durante la noche?

—Perdone, Lord Hamton, no he visto nada. Me dormí cuando sentí un fuerte golpe.

El noble se acercó y vio el hematoma que el hombre tenía en la cabeza.

—No tienes la culpa. Te atacaron. Tenemos que averiguar las cosas que faltan. —Alexander miró a Pierre.

—Zahra hará una lista de todo.

La joven asintió y se sentó en silencio.

—Trataremos de arreglar un poco la zona de la excavación. Tú —dijo mirando al guardián—, vas a ir a llamar a las autoridades. Tenemos que decirles lo que ha sucedido. —Salió sin decir nada más y sin mirar a nadie.

El trabajo fue duro, pero como le sucedía desde que había llegado a ese lejano lugar, lo absorbía el dolor y la rabia que sentía. William, a su lado, intentaba llevar la misma cadencia de su amigo, pero no lo lograba.

—Llevas un ritmo infernal, para un momento —William casi estaba sin resuello.

Alexander lo miró.

—Me desfogo, así la rabia sale fuera.

Siempre tan comedido. Nunca había visto a su amigo tan perturbado por algo. Esa mujer de verdad que lo llevaba loco y no se daba cuenta.

—Es comprensible la forma en la que te ha dicho las cosas. Estaba dolida por tanto trabajo tirado.

—No estoy enfadado por eso. —Alexander no entendía cómo el dolor que sentía ella le dolía más a él que a nadie. No soportaba verla presa de ese sentimiento, prefería mil veces que le gritara y le dijera todo tipo de cosas que verla tan apesadumbrada.

—Ahora sí que me has dejado sin palabras. Entonces, ¿qué demonios te sucede?

La respuesta no llegó nunca, porque la mirada del inglés se detuvo en el carruaje que había aparcado en esos instantes cerca de ellos. Un par de hombres salieron y lo miraron.

—¿Es usted Lord Hamton?

—El mismo. ¿Qué desean?

—Somos hombres de Mariette y venimos a ver qué ha sucedido.

Pierre, que había salido, los condujo a la tienda. Alexander les contó lo que había pasado.

—Atacaron al guardián, un nativo que duerme aquí, dejándolo inconsciente.

El hombre que parecía el jefecillo asintió.

—Bien, se lo comunicaremos a Mariette. Si quiere, puede acompañarnos para hacerlo usted mismo y comprobaremos los papeles de la excavación.

Zahra había ahogado un gemido al ver al inglés en mangas de camisa hundiendo el pico en la tierra con verdadera saña. Estaba enfadado, lo presentía. Su carácter le había jugado una mala pasada, no había querido gritar al noble, pero había sentido tanto la devastación que había sufrido todo el trabajo que no pudo contenerse.

Ahora charlaba con los hombres de Mariette. Lord Sthorm permanecía a su lado en todo momento. Le sorprendió que el noble se acercara a la tienda donde ella estaba en silencio. Sin siquiera mirarla le dijo.

—Necesito los papeles de la excavación.

Ella asintió. Buscó el cajón secreto que tenía el escritorio y lo abrió para sacar un sobre amarillento que le tendió al inglés.

—Cuando terminéis, volved a casa sin mí. William os acompañará.

—¿Dónde vas?

A ninguno se les escapó la falta de respeto.

—Voy a entregar la documentación de la excavación, y luego quiero hablar con cierta persona. —Alexander no estaba preparado para otra de sus peleas, así que fue cortante.

La rotundidad del hombre dejó claro a la joven que no habría réplica aparente. No esta vez. Su voz transmitía seguridad, autoridad y confianza en sí mismo.

—Lord Hamton... yo...

—Voy a intentar hacer algo de provecho para poder enmendar lo sucedido. —Su voz estaba cargada de resentimiento. Se marchó sin decir nada más. Zahra observó cómo se alejaba y subía en el vehículo con el resto de los hombres.

A William no le gustaba nada lo que su amigo había hecho. Se suponía que debía acompañarlo por lo que pudiera sucederle. Pero bueno, estaba con las autoridades y nada podía pasarle.

Llegaron en unos minutos donde se encontraba Mariette, que cuando vio al joven, se sorprendió. Después de estar charlando durante horas de los pormenores de la excavación y los peligros que podrían suceder en lo sucesivo, Alexander estaba exhausto.

Tenía hambre, estaba sucio y dolorido y, por un instante, deseó encontrarse en las llanuras de las tierras altas de Escocia. Pero tenía que ir al lugar donde se presentaban los papeles de la excavación: El Cairo.

Durante el trayecto, Alexander hizo amistad con Geb y Chavi, los dos hombres que había enviado Mariette. Ambos trabajaban para el gran egiptólogo desde que este había sido nombrado Jefe de las excavaciones del país. La conversación fue interesante y los hombres le dijeron que tenían órdenes de acompañarle a todos lados. Así que el viaje, que en un principio era largo, se hizo ameno.

Era el edificio más alto de El Cairo, donde se llevaba el control de todas las excavaciones que tenían lugar en el país. Mariette le había dicho que solo tenía que enseñar los papeles con los permisos a los que se encargaban de tal menester. Al verse delante de esos hombres, les dijo lo mismo que al egiptólogo. Los dos hombres de Mariette le habían acompañado, pues él no estaría acostumbrado a lidiar con ellos.

—Vengo a denunciar un saqueo en una excavación.

Los hombres lo miraron y uno de ellos se dirigió a él.

—Eso está a la orden del día. —Uno de ellos cogió los papeles y comprobó que estuviera todo correcto—. La excavación está en Memnón. ¿Es el primer saqueo?

—Sí, hasta ahora no habían entrado.

—¿Han encontrado algo?

—Sí, se ha hallado una pequeña pieza.

—Entonces, es normal. Esos beduinos se enteran de cuando se desentierra una pieza y entran para robarla.

Alexander enarcó una ceja.

—¿Qué se puede hacer?

—Me temo que nada, señor. Son listos, están acostumbrados al clima y se esconden en el desierto, un lugar tan árido y peligroso que ninguno de nosotros se atrevería a ir.

—¿Podemos dejar algo más de vigilancia? —Uno de los hombres se encogió de hombros.

—Con eso, lo único que pasará es que pondrá en peligro la vida de los hombres. Es su decisión y su responsabilidad.

¡Maldita sea! Todo se complicaba. No podía hacer nada por impedir un nuevo ataque. Estaba de brazos cruzados. Las autoridades se lavaban las manos, no lo hubiera esperado de los empleados de Mariette ni del hombre. Ahora sí que estaba abocado al fracaso, pues todo lo que sucediera sería culpa de él.

—Debe saber que Mariette lo controla todo y que están obligados a conceder vigilancia por parte del estado durante un tiempo. ¿No han leído las leyes?

Los hombres se callaron de pronto y Alexander miró a Geb y Chavi. Además de tener una apariencia que amedrentaba a cualquiera, conocían la ley a la perfección.

—Pero...

—Este hombre es normal que no las conozca, pero ustedes deben saber el funcionamiento de todo.

—Está bien, le concederemos dos vigilantes, pero sus necesidades responderán por usted.

—Eso está hecho, gracias.

Al salir del edificio, el calor los golpeó de lleno en la cara. Alexander se giró hacia los hombres.

—Debo agradeceros la ayuda. No tenía ni idea.

—Esos hombres eluden sus obligaciones cuando se dan cuenta de que alguien no conoce las leyes.

—¿Es normal?

—Mariette intenta tener en su equipo a gente competente, pero siempre hay quien elude sus responsabilidades.

Alexander estaba deshidratado.

—Me muero de calor, ¿se puede beber algo por aquí?

—Sí, nosotros también llevamos mal el clima.

—Alexander miró a Geb. Era un hombre no tan alto como él, pero delgado y fuerte. No era egipcio, por su acento, él diría que era francés.

—¿Sois franceses?

Ambos hombres se miraron.

—Eres perspicaz. Sí, estamos con Mariette desde que hizo su primer viaje a este país. —Ambos amigos estaban orgullosos de su trabajo.

—Aquí el calor es más apremiante. —Alexander se encontraba exhausto, no podía casi respirar y sentía su cuerpo entumecido.

—Es el viento del siroco que nos trae más calor del desierto. Es el más peligroso. —Ambos hombres sonrieron al ver que el rostro del inglés se contraía.

—¿Por qué?

—Cuando el siroco sopla, hay que refugiarse. Aquí en la ciudad no pasa nada, pero en pleno desierto es mortal. —Al ver que el inglés lo miraba con atención, Geb prosiguió—. Si el siroco te encuentra en el desierto, has de guarecerte donde puedas, pues si te da, es como si mil astillas se clavaran en tu piel.

—Pues entonces es mejor no estar allí.

Se pararon a tomar un refrigerio en uno de los muchos cafés cairotas de la ciudad. Si Alejandría ya le había sorprendido, El Cairo era descomunal. Se sentaron en una taberna típica de allí y tomaron un licor casero.

—Mariette estará al tanto de lo que suceda en la excavación.

—¿Qué me podéis contar sobre el barón Seabrooke?

—Se habla mucho de él y ha tenido varios problemas, pero no hemos podido demostrarlo.

—¿Qué clase de problemas? —Los hombres se miraron entre sí—. Oh, si no podéis contarlo, no pasa nada, disculparme.

—Lo que se sabe de él es de dominio público y lo conoce todo El Cairo.

Mientras le contaban los trapos sucios del hombre, por primera vez se dio cuenta de que se enfrentaba a alguien peligroso y sin escrúpulos.

—O sea que también tiene a sus espaldas, asesinatos.

Los hombres asintieron.

—Sí, pero no hemos encontrado pruebas para incriminarlo.

¿Podría ser que se hubiera atrevido a asesinar a su padre? Era algo que tenía que averiguar. Podía lidiar con el carácter de su progenitor y lo que hizo, pero nunca podría vivir tranquilo sin saber la verdad acerca de su muerte.

—Entonces, le tendréis ganas.

Los hombres sonrieron.

—No lo dude, es una de nuestras metas poder incriminarlo, sobre todo, por el tráfico de obras de arte que es nuestra competencia.

—Estaré encantado de ayudarles en lo que pueda. No sé, pero al conocerlo, no me gustó.

—Es un hombre obsesionado por el oro.

—Voy a visitarlo. —Los hombres se extrañaron después de la charla que habían tenido—. Quiero pedirle consejo sobre lo que ha sucedido, en realidad, quiero que crea que no soy peligroso... —Las carcajadas de los hombres resonaron.

—Creo que hemos encontrado en usted a un gran aliado, y el barón, a un rival digno. Lo llevaremos a la residencia del hombre y lo esperaremos cerca para no levantar sospechas.

El carruaje lo llevó a la residencia de los Seabrooke. Se apeó a muy poca distancia y sus nuevos compañeros se escondieron en la penumbra de la calle a buen recaudo de las miradas. Alexander caminó hacia una casa que le habían indicado sus nuevos amigos. Era lujosa y, por un momento, se acordó de las mansiones inglesas. Este hombre se había permitido mucho lujo.

Después de presentarse ante el mayordomo, fue conducido y anunciado ante el barón.

—Bienvenido a mi hogar, Lord Hamton. Me sorprende su visita. —Un hombre joven y una bella mujer estaban junto a él.

—Gracias, Sir Reginald, una visita de cordialidad.

El barón asintió complacido.

—Permítame que le presente a mis hijos, James y Deborah Seabrooke. Este es Lord Hamton, el hijo de Graham. —La joven se acercó a él sin ningún titubeo o timidez por su parte.

—Encantada de conocerlo, Lord Hamton. Espero que su estancia en este país sea atractiva.

—Señorita Seabrooke, un placer conocer a una dama tan bella. Por ahora me siento bien, aunque añoro las costumbres de Inglaterra.

—Me alegra saber que piensa como un inglés de pura cepa. —La joven sonrió con coquetería.

El joven Seabrooke se acercó y le estrechó la mano. La mirada de ese hombre no era limpia, ya sabía por qué Zahra desconfiaba de su persona. Se sorprendió al pensar en ella en primera persona por primera vez.

—Nos tomaremos un whisky mientras hablamos. —Reginald era un amante de esa bebida y estaba nervioso ante la visita del joven y la razón de ella.

Deborah pasó con zalamería por su lado, no sin rozar lo que pudo con su torso. Esa mujer no tenía respeto por sí misma.

—Hemos tenido problemas en la excavación, y como usted es un hombre experimentado, he creído acertado buscar su consejo. —Alexander comenzó con su estudiada comedia.

El hombre estaba alagado en demasía.

—Me alegra que haya acudido a mí. Las intrusiones en las excavaciones son algo normal, los nativos son muy celosos de su historia.

—¿Cree que ellos mismos destrozan las excavaciones de noche mientras de día trabajan en ellas?

El hombre mayor asintió.

—Eso creo, ellos no quieren que sus tradiciones sean violadas por un grupo de extranjeros. ¡Quién mejor que ellos conoce los misterios del desierto?

—Pensaba que los saqueadores eran ese grupo de nómadas, los beduinos. —Ahora Alexander se encontraba algo liado.

—No, no creo que sean ellos. Viven en pleno desierto y nada buscan de las cosas materiales.

—Entonces, es algo complicado...

—Me parece que sí, joven. En los años que vivo en este lugar no se ha averiguado nada sobre ellos. Trabajan de noche y conocen muy bien los lugares por donde se mueven. Esto le queda algo grande, Lord Hamton.

Alexander se tensó al oírlo.

—Intentaré remediarlo como pueda. —La carcajada del hombre lo sorprendió.

—Su afán me sorprende, es como su padre. ¿Se quedará a cenar, Lord Hamton?

—Discúlpeme, estoy algo cansado.

—Comprensible, pero debe entender que esta casa se rige por unas normas que no hemos olvidado por vivir en otro país.

—Agradezco el gesto.

—Me parece que Pierre no es estricto en cuanto a la etiqueta, y esa joven que tiene a su cargo ha heredado el ímpetu de los nativos.

Una sonrisa se formó en la cara de James que lo miró de forma arrogante.

—Esa casa es un nido de comadrejas, y la mayor es esa maleducada. No entiendo cómo mi hermano quiere cortejarla. —Deborah escupió las palabras con desprecio.

Alexander sintió un alerta en torno a esas personas. Esa mujer era osada y lo miraba de una forma indecorosa. Zahra era altiva e inteligente, pero no se parecía a Deborah en nada.

—La muchacha cambiará de idea. No todos los días la corteja un noble. —Estaba muy seguro el barón con respecto a su hijo. Sonrió por dentro al darse cuenta de la inteligencia de Zahra.

—Me temo que debo marcharme. Gracias por su ayuda, Sir Reginald.

—Esperamos verlo pronto, Lord Hamton.

Alexander salió de allí con prisa, deseaba volver a casa cuanto antes. El carruaje lo esperaba en el mismo lugar. Mientras lo llevaban a la casa de Pierre, los tres hombres hablaron sobre el barón.

Suenos de arena

Zahra entró en el despacho y descubrió que Lord Storm miraba por la ventana. Qué fácil sería sentirse atraída hacia ese hombre tranquilo y educado. William se giró y le sonrió. Pero nada. Su sonrisa no volcaba su corazón como la del inglés maleducado y altivo que la traía loca con su forma de ser.

—¿Preocupado?

—Sí, no tenía que haberle hecho caso. Tendría que haberlo acompañado por si acaso, ya son dos veces. —Tenía miedo por si lo atacaban de nuevo. Zahra sintió un escalofrío.

—¿Se conocen desde hace mucho? —De pronto, Zahra quería saberlo todo de Alexander, y qué mejor fuente que su mejor amigo.

William se sentó en el sofá y la invitó a acompañarlo.

—Nos conocemos desde pequeños, de la edad de Amir. Nos criamos como hermanos y estudiamos juntos en la universidad.

—Vaya, eso es mucho tiempo.

Estaban tan tranquilos hablando que no se dieron cuenta de la puerta que se abría. Una figura los miraba con el ceño fruncido.

—¿Alexander? Estaba preocupado. —El gesto de su amigo no indicaba nada bueno. De pronto se dio cuenta de lo cerca que estaba la joven y miró a su amigo. Una gran sonrisa asomó a sus labios.

—Estoy molido y hambriento. —Sin decir nada más salió disparado. William se levantó de golpe.

—Perdone, señorita Perkins, voy a acompañarlo.

Zahra asintió. No entendía el carácter de ese inglés. El gesto de su cara era huraño y algo enfadado, pero por qué, no lo sabía. Tranquila al saberlo a salvo, subió a su habitación. Se cambió y se puso la bata, estaba muy nerviosa para conciliar el sueño y bajó al despacho a coger un libro para leer y se sentó un rato. No se dio cuenta de cuando sus ojos se habían cerrado.

—¡Alexander! —William lo siguió hasta la cocina. Miraba como comía de las sobras de un plato sin siquiera alzar su mirada—. ¿Qué demonios te pasa? ¿Es por lo sucedido?

—No, está todo solucionado.

William sonrió, sabía muy bien la razón, pero quería que saliera de él.

—Entonces, ¿es por Zahra? —William arriesgó su osadía.

Ahora sí que Alexander alzó la cabeza y lo miró.

—Tanta confianza tienes para llamarla por su nombre.

La carcajada de su amigo rebotó por toda la estancia.

—No puedo creer que estés así por ella.

Alexander zarandeó su pelo con nerviosismo.

—No entiendo lo que me pasa con ella. Me vuelve loco con su carácter, no logro entenderla y...

—Nunca te había visto así por una mujer.

—He tenido muchas emociones esta tarde, amigo. Lo único que me apetece es descansar.

Los dos amigos se habían despedido. Alexander pensaba sobre algo que le había dicho Sir Reginald, no podía dejar que se le olvidara. Bajó al despacho a comprobarlo. No esperaba encontrar allí, dormida, a la joven. No sabía si quedarse o irse, pero no podía apartar la mirada de ese bello rostro. Su bata dejaba poco a la imaginación. Se sirvió una copa deleitándose en esa bella imagen que se quedaría grabada para siempre en su retina.

—¿Lord Hamton? —la dulce voz lo sorprendió y se giró. La joven lo miraba con los ojos adormecidos. Las turgencias que revelaba la bata desarmaron a Alexander por completo y echó un trago—. ¿Ha averiguado algo?

—Ese Sir Reginald es un auténtico patán. Algo trama, estoy seguro. —Zahra sonrió al oír al inglés hablar de forma tan incorrecta—. Su hijo es un egocéntrico que quiere... conquistarla —Zahra abrió los ojos sorprendida—, y su hija... por Dios... nunca he visto a una mujer tan osada.

—Esa señorita ha perseguido a todos los nobles que han llegado a esta tierra.

—¿Y ha tenido éxito con alguno de ellos?

Ella enarcó una ceja preocupada, gesto que encantó al joven.

—Hasta ahora, todos han caído en sus redes.

—Pues no será mi caso. Me abstengo de frecuentar a esa mujer. Es frívola, descarada y...

—Es usted muy estricto, Lord Hamton.

El joven sonrió y el corazón de Zahra dio un vuelco muy peligroso.

—No, tan solo aprecio la buena compañía. —La acarició con los ojos descargando sobre ella una ardiente mirada—. Si fuera estricto, no estaría en su compañía vestida de esa forma.

Ella se quedó parada y se sonrojó al verse la bata de dormir. O sea que no le era inmune al Lord. Una sonrisa asomó a sus labios.

Ambos se retiraron con la imagen del otro en sus cabezas. Ninguno entendía el porqué de ese atontamiento.

11

TRAS la marcha del noble, Sir Reginald sostuvo en su mano una copa con auténtico deleite. Ese joven había demostrado que era un rival digno de elogiar, incluso más que su padre. Pero creía que nada podía temer de él, ya que no tenía el ímpetu necesario para hacerse cargo de todo.

Sobrevivir a un ataque beduino ya era algo inverosímil, pero hacerlo dejando a los hombres fuera de combate era algo que nunca había oído por esas tierras.

Esos beduinos eran como ratas que se escondían en los confines del desierto. Llevaban una vida errante y estaban acostumbrados a los cambios del peligroso clima del desierto. Estaban en todos lados, nadie sabía cuándo ni dónde iban a atacar. Vivían pendientes de los hallazgos que se hacían en cada excavación y se aseguraban de que las piezas halladas se quedaran en suelo egipcio.

Eso era lo que más le complicaba el trabajo, pues sus mayores ganancias provenían de las ventas al extranjero. Esos beduinos le habían estropeado más de un cargamento de piezas. Así que ahora tenía dos enemigos: Auguste Mariette y los beduinos.

Ambos luchaban contra el tráfico de obras de arte, claro, cada cual a su manera. Mientras Mariette tenía el poder gracias al gobierno, los beduinos se tomaban la justicia por su cuenta y apelaban a que todo lo que se hallaba les pertenecía en herencia, pues eran los descendientes de los pobladores egipcios.

Mientras saboreaba el coñac, pensó en el joven lord. No le daba mucho tiempo en el país. No tenía el mismo amor a esa tierra que su padre. Nunca había tenido a su cargo nada, se cansaría de los problemas y abandonaría todo a su suerte, y ahí era donde entraba él. Se haría cargo de la excavación para poder hallar el tesoro que quedaba oculto por la tierra. A Pierre y a esa jovencita rebelde sería muy fácil disuadirlos para que abandonaran el proyecto.

Ansiaba ese tesoro desde la primera vez que Graham le contó la historia. Era tanto su anhelo que no había dudado en cometer un crimen. Quitarse de en medio al noble había sido muy fácil. Fingir un accidente donde nadie podría averiguar la verdad. Tenía tantos crímenes a sus espaldas que no sentía remordimientos.

Cuando regresara a Londres, todos lo tratarían como a un príncipe y dejaría de ser el último en el escalafón social. Era algo que siempre le había obsesionado. Poseer un título superior y codearse con la alta aristocracia londinense. Entonces podría casar bien a sus hijos, pues serían ricos.

Con esos pensamientos tan bien concretados fue al comedor, donde lo esperaba el resto de la familia. Sus hijos y su mujer deseaban marcharse a Londres cuanto antes. Habían llegado hacia un par de años, pero su estancia se había alargado más de la cuenta. La ayuda de James le venía muy bien en las excavaciones y se ahorraba muchos viajes. Les había dicho que tuvieran paciencia, pronto sería la hora de marchar de nuevo a su país, cubiertos de oro.

La idea al principio no les pareció mal a ninguno, pero ya era mucho tiempo y odiaban el clima tan cálido y árido.

Deborah ansiaba una boda por todo lo alto con un gran noble, era su sueño. Para ello no dudaba en usar ciertas mañas que a cualquier dama le hubiera repugnado utilizar. Eran bien conocidos sus líos de faldas con todos los hombres que llegaban a El Cairo. Ahora tenía en su punto de mira a Lord Hamton, pues, además de título y dinero, su atractivo la dejaba sin sentido.

Ahora le contaba a su madre cómo había conocido al Lord y que asistiría a la muestra de arte, pues ya se encargaría ella de invitarlo.

—Tiene clase y dinero. —La joven ya se regodeaba pensando en alguna artimaña para engañarlo. Durante la fiesta las llevaría a cabo. La mestiza no asistiría por lo que el hombre estaría solo y sin embrujar.

—Eso lo dices de todos los que conoces.

Deborah lanzó una mirada asesina a su hermano.

—No tienes ni idea, claro que tú no sabes tratar a las mujeres. Mira bien sino que esa mestiza te dejó plantado.

La furia sembró de nuevo la mente de James.

—Las que se hacen de rogar son las mejores, sino sería muy fácil y me aburriría.

Ahora la que se puso roja fue la joven. Le había dicho en la cara que era una mujer fácil.

—Dejaros de tonterías de cortejos. Cuando estemos en Londres, os podréis preocupar de ese tema. —Los tres lo miraron sorprendidos.

—Padre, ¿nos vamos a marchar? —La alegría de todos era mayúscula, pero James, sobre todo, era feliz. Odiaba trabajar en la excavación.

—Pronto, muy pronto. Después de la muestra, quizás, pueda conseguir algún cliente que me compre algunas de las piezas que guardamos. Entonces nos marcharemos.

Los negocios eran un tema libre de conversación en la familia, todos conocían sus trabajos y cómo se desarrollaban. Lo único que les ocultaba eran las vidas que había quitado en su camino hacia el poder, incluso a James.

Suenos de arena

Rania iba cargada de las verduras que había recogido del huerto que ella misma cuidaba. Mientras caminaba, pensaba en su padre y en su hermano, algo ocultaban, estaba segura. Estaban muy atentos a todo y cuando ella entraba en donde se encontraban ellos, cesaban de hablar.

Su hermano Rashid se había levantado al amanecer y se había marchado sin decir una palabra, cuando hasta hacía poco tiempo desayunaban todos juntos. La tarde anterior había llegado con el rostro golpeado y, según ella, la explicación que les había dado no tenía ninguna base. Su padre se había disgustado porque no tenía sentido enfadarse con sus propios compañeros.

Nadie conocía ni estaba al corriente de a qué se dedicaban, pero ella sabía que por las noches salían de las casas embarcados con las sombras de la noche.

Durante el día era distinto, ambos trabajaban en las excavaciones cercanas y algunas veces lo habían hecho en el Valle de los Reyes. Ella, por la mañana, arreglaba la pequeña cabaña, lavaba la ropa y hacia la comida para cuando regresaran, por la tarde cosía en el taller de la señora Cheveaux.

Había sido gracias a su padre que había encontrado esa ocupación y le gustaba mucho aprender cosas nuevas sobre la moda y las costumbres inglesas que eran tan diferentes a las suyas.

Había oído hablar de esos ingleses que habían llegado a esas tierras doradas con la intención de terminar con todo el trabajo. ¿Qué no sabían que eso hundiría en la miseria a muchos fellahs? Los campesinos egipcios morirían de hambre.

Una suave agitación creció en la aldea del desierto. Un carruaje se acercaba. Rania estaba en la calle principal, en ella se ponía a primera hora un pequeño mercado donde podía intercambiar verduras frescas de varios campesinos de la zona. Del interior de ese infernal artilugio, descendieron un grupo de tres hombres.

Conoció al primero como el hombre que trabajaba con el inglés. Los otros dos parecían extranjeros. El más alto se parecía mucho al hombre que había vivido junto a ellos durante algunas estaciones, el otro era mucho más atractivo. Su pelo era tan dorado como las arenas del desierto y una fina barba, del mismo color, enmarcaba un rostro que parecía el de un dios. La joven bajó la mirada, pero Denpford la había visto.

—Rania. Estoy buscando a tu padre. ¿Sabes dónde se encuentra?

Los dos amigos miraban la pobreza que inundaba ese poblado. Según les había contado Pierre, se encontraban en Kurna, la aldea que estaba a los pies del Valle de los Reyes, y en la que trabajaban muchos de sus hombres. La joven alzó la mirada sorprendiendo a los ingleses.

William se quedó petrificado al ver el rostro de esa mujer. Su piel era un poco más dorada que la de Zahra, imaginó que por la pureza de raza, pero eran sus ojos oscuros, grandes e hipnóticos, los que lo dejaron sin habla.

—Señor, aún no ha salido de casa. Si quieren acompañarme.

William no podía dar ni un paso, no después de oír la voz más dulce que había escuchado en su vida. El codazo que le dio su amigo lo sacó del trance. La mirada de reprobación que le dirigió Alexander terminó de despertarlo de su repentino sueño.

Los hombres la seguían, estaba segura. Aun podía sentir la mirada de ese hombre sobre su rostro. Esos ojos eran los más azules que ella había visto nunca. Eran del color del agua del Nilo. Antes de entrar, tocó la puerta.

—Padre, traigo visita.

Rassul se levantó preocupado y al abrir, se quedó de piedra. No esperaba encontrarse a esos ingleses en la puerta de su casa.

—Pasen, por favor.

Los tres hombres entraron y los ingleses se sorprendieron de la pobreza en la que vivía esa gente.

—Querríamos pedirte que le explicaras a Lord Hamton y Lord Sthorm el funcionamiento del trabajo en una excavación. Nadie trabaja mejor que vuestra familia.

—Es un honor. Esperen. —Se giró hacia la mujer que parecía que hubiera desaparecido—. Rania, tráenos algo para tomar. Se habla mejor mientras se come y, ante todo, somos hospitalarios.

Alexander miraba al hombre. Su mirada no denotaba temor, se lo veía muy dueño de sí mismo. El color de sus ojos eran del mismo que el joven que trabajaba para Mariette y uno de los que lo atacaron. Quería desentrañar el misterio, pero de forma que no alarmara a nadie. Tenía que ganarse su confianza, pero no sabía muy bien cómo.

—Su padre, lord Hamton —el joven miró al hombre al oír que nombraba a su padre—, vivió algunas estaciones en esta misma casa. Era un gran erudito y mejor compañero. Creo que llegó a entender nuestras costumbres y formas de trabajo.

Alexander sonrió para sí. Le había dado la excusa perfecta para averiguar algo.

—Estoy tratando de entender algunas cosas sobre esta tierra. En verdad que mi padre fue un hombre muy listo.

Rassul sonrió. Ese joven le gustaba. En ese momento apareció Rania con unas escudillas.

—Entonces está en el lugar indicado. —Rassul ayudó a su hija y le hizo un gesto para que se sentara—. Tomemos algo. Mi hija Rania cocina como los dioses.

Todos asintieron ante el cumplido. William no podía alzar la mirada, no sin delatar el profundo pesar que esa mujer le producía.

—Lord Sthorm, ¿no le agradan las viandas?

El hombre alzó la vista.

—Oh, perdóneme. He estado algo indispuesto por el viaje y por el calor. Pero parece delicioso.

Rassul rio fuerte.

—Mi hija cocina el omali como nadie. Sería un crimen no probar algo tan delicioso.

William creyó que se moría ante esa frase. Alargó la mano y cogió una de las escudillas. Al alzar la cabeza, observó que Rania lo miraba como pidiendo su confirmación ante el manjar. Tomó un sorbo y le pareció delicioso.

—Está dulce. ¿Qué es?

La joven sonreía complacida y, con el permiso de su padre, les explicó lo que tomaban.

—Es un pastel de leche; lleva pan y nueces para dar mucha energía a los hombres que se marchan al alba a trabajar en el valle sagrado. Ahora, si me perdonan, seguiré con mis tareas.

Todos inclinaron la cabeza en señal de saludo. William no pudo evitar seguirla con la mirada con disimulo. Nadie se dio cuenta, excepto su amigo que sonreía.

—Bien, ahora hablaremos.

La charla con Rassul había sido larga, amena y muy fructífera. Aprendió varias cosas sobre esa gente y su trabajo. Era casi mediodía cuando salieron de la casa. El sol los cegó de lleno.

Era increíble el cambio de temperatura que había dentro de la casa. Se dieron cuenta de que las construcciones estaban hechas, muchas de ellas, bajo la montaña y eso les confería un gran frescor.

Alexander miraba a esa gente. La aldea era algo más grande que Memnón, que era donde ellos se encontraban.

—Desde hace miles de años, esta aldea ha albergado en su interior a los hombres que trabajaban en el valle desde que este surgió de las arenas del desierto. Así ha seguido a pesar de todo.

—Me parece una gran labor. El otro día tuve el placer de visitar el valle y me maravilló saber que debajo de la arena se esconden todavía tumbas de faraones que aún no han sido descubiertos.

—Ahí radica el gran encanto del valle y es donde la labor de las excavaciones entran en juego para sacar a la luz algo más de nuestra historia pasada.

—Le doy las gracias, Rassul, por su amabilidad. Ahora sé por dónde debo llevar el trabajo.

Al marcharse el grupo de extraños, Rassul no pudo evitar sentir aprecio por ese joven lord. Se había mostrado respetuoso y había escuchado todo con detalle.

Era mucho lo que se ocultaban. Sintió una sensación de cansancio y tuvo que apoyarse en la pared de la casa. Sin darse cuenta, los finos brazos de su hija lo ayudaron.

—Padre, ¿se siente mal?

El hombre miró a su hija.

—No, estoy bien, no te preocupes.

Su bella Rania nada sabía de las incursiones nocturnas y de su trato con Seabrooke. Odiaba haber hecho negocios con un tipo como ese, pero sin ese ingreso, las familias morirían de hambre...

Aunque estaba harto de tanta mentira.

—¿Te ha molestado la visita?

—No, han sido muy educados. Creo que esos dos ingleses van a hacer grandes cambios en este país.

—Dicen que a Lord Hamton lo atacaron los beduinos.

Rassul frunció el ceño al oír hablar de esa gente. No los odiaba, en secreto, los admiraba pues solo protegían los recursos de su país.

—Espero que no lo vuelvan a hacer, están en todas partes. Tienes que tener cuidado, y más cuando vas a ese taller. —A Rassul no le gustaba que Rania trabajara tanto, pero reconocía que era una gran ayuda para todos.

En la aldea funcionaban como una gran familia. Todo era de todos y se ayudaban. Rania había crecido en los últimos años, ya no era esa chiquilla despeinada que los perseguía a él y a Rashid por todos lados. No, ahora era una joven hermosa que muy pronto debía casar. Era una tarea difícil, pero que había prometido a su mujer en el lecho de muerte. Tenía que darle un buen marido a Rania y, sobretodo, respetar si ella quería elegir, pues él había tenido la suerte de ser escogido por la más bella de las mujeres.

Suspiró cansado. Ella se había marchado muy pronto y todavía la lloraba. No había día en que sus ojos no se le aparecieran. En el fondo creía que velaba su muerte para cuando sucediera, poder llevárselo con ella enseguida. Por eso quería dejar a sus hijos en un hogar más o menos unido y formado.

Su hijo Rashid era otro cantar. De un tiempo acá, el joven le estaba dando muchos problemas, además de que no paraba un momento en casa.

Era uno de los principales cabecillas a la hora de hacer las incursiones. Conocía todos los versos sagrados al dedillo y se le daba muy bien encontrar tumbas sin abrir.

El castigo por el sacrilegio que daban a su propio pueblo, era otro de los remordimientos que más sufría y que peor llevaba.

12

HABÍAN pasado unos días desde que entraron en la excavación. El ritmo del trabajo se había apaciguado un poco y los ánimos estaban más calmados. Desde el día en que habían coincidido en la biblioteca, Alexander no había vuelto a discutir con Zahra. Parecía que entre ellos se había alzado una alianza en la que el trabajo era la muralla que los separaba.

Así que la visita de Mariette los sorprendió a todos, y más cuando el famoso arqueólogo les traía noticias sobre el vaso hallado semanas antes. Zahra era un manojo de nervios, todo el futuro de la excavación dependía de que ese hallazgo fuera importante. Mariette los reunió en la tienda. Alexander charlaba con él sobre los ladrones.

—No hemos averiguado nada. Mis hombres, que los conoció el otro día, recelan sobre la persona de Sir Reginald, pero, como ocurrió en otra ocasión, no tenemos pruebas que lo incriminen.

Alexander se daba cuenta de que el hombre estaba exasperado por no poder hacer nada más al respecto.

—Tiene que haber alguna ocasión en la que podamos pillarlo desprevenido.

—No sé, joven. Es un hombre precavido y tan solo tenemos los rumores que se cuentan en el valle y los que hace circular él mismo.

El joven aristócrata torció el gesto al recordar la explicación del expolio por parte del hombre.

—Lo que cuenta ya lo conozco, pero no me gusta nada de nada. Creo que esconde algo importante.

Mariette se mesó la barba. Ese joven era como su padre, siempre intentando ayudar para encontrar al culpable.

—En el único lugar donde podemos averiguar algo, si lo hay, es en la muestra que organiza todos los veranos. Según él, los hallazgos son los de sus propias excavaciones, pero tampoco le creo.

—Cuénteme más sobre esa muestra. —Alexander se daba cuenta de que por ese camino podrían ir a por algo seguro.

Los dos hombre charlaban como si se conocieran de hacía tiempo. Zahra fruncía el ceño. Ese inglés se había ganado en unas semanas a todas las personas de su círculo, incluso a Mariette. Desde que se había dado cuenta de que no le era inmune al noble, iba con cuidado. Sabía que los hombres eran mentirosos por naturaleza y nada quería ver con ellos.

Las noticias que el director de antigüedades les dio sobre el vaso hallado fue como si un arcoíris hubiera aparecido en la negrura del valle y sus rayos hubieran inundado a todos ellos. Podía haber algo mucho más importante debajo de esa arena y ahora más que nunca tenían que continuar con los trabajos. Alexander miró a Zahra. El brillo de su mirada le confería a su rostro una belleza casi etérea e intangible. Esa mujer tenía una hermosura casi divina, y su mirada indicaba la ilusión que ese hallazgo le daba a su trabajo. Sabía que las últimas palabras las tenía él y por un momento disfrutó de tenerlo todo bajo su control, incluso a esa perseverante mujer.

Sus miradas se encontraron y cada uno parecía medir la del otro con prudencia, pero con un desafío que sentía en el aire. Los demás integrantes del grupo los observaban con una sonrisa. William carraspeó para sacar a su amigo del influjo de esa mirada verde que estaba seguro cada día lo trastornaba más.

—Por lo que he entendido, el hallazgo es importante y creo que el trabajo debe proseguir. —Si su madre le hubiera dicho que seguiría con los trabajos, no se lo hubiera creído. Pero era incapaz de matar las ilusiones de esa gente, y más las de Zahra.

El rostro de la joven dejó paso a la sorpresa. No se esperaba que el lord diera libertad en el trabajo, era algo que nunca habría imaginado por parte de él.

—Me parece una decisión muy acertada por su parte. Haré todo lo posible para ayudarlos, y la vigilancia será más severa y continua. —Mariette se alegraba por todos, en especial por la joven, su sueño seguiría adelante.

El resto de la mañana pasó sin más imprevistos ni visitas. El trabajo había alcanzado un buen ritmo. Persuadido por todos los consejos de que no podría hacerse un juicio exacto acerca de ese lugar sin ponerse en las mismas condiciones que sus habitantes, Alexander trató de adentrarse en ese mundo y no lo supo, pero lo hizo tal y como lo había hecho su padre en el pasado.

El color azul y clareado del día empezó a cambiar poco antes del mediodía, unas nubes empezaron a aparecer por el horizonte y pronto cubrieron la luz del sol. Alexander alzó la cabeza del lugar donde cavaba, nunca había visto cambiar el tiempo de una forma tan drástica y en cuestión de minutos. Un aire helado empezó a recorrer la excavación y los nativos dejaron sus herramientas. Todos sabían que se acercaba una tormenta del desierto y era peligroso cruzarse en su camino.

Zahra masculló entre dientes al ver el tiempo. Había ido a acompañar a Amir a su aldea, y aunque estaba muy cerca sabía que algo raro sucedería. El viento empezó a bufar con fuerza e intentaba caminar sin mucho éxito. Pierre iba a reñirle mucho al saberla de nuevo en peligro. Nunca se había encontrado una tormenta de ese tipo tan de cerca y sabía, por lo que los nativos contaban, que eran muy peligrosas. Un gran soplo de viento levantó una gran arenisca y tuvo que cubrirse los ojos para no herirse. Empezó a tener miedo cuando sintió que una tenaza la agarraba con fuerza y tiraba de ella hacia arriba hasta dejarla sobre algo duro e incómodo.

—Otra vez en peligro, Zahra.

Su nombre en los labios de ese hombre le sonó como a miel que se deshacía con dulzor en su paladar. Pero esa miel pronto se convirtió en hiel.

—¿Qué hace aquí? —La pregunta murió con la nube de polvo. Sintió que se movía.

Una gran nube se iba acercando poco a poco hasta donde ellos se encontraban. El cielo estaba totalmente oscurecido y un calor sofocante hizo acopio de todas sus fuerzas.

—La tormenta viene del norte, según lo que me dijeron, es el siroco.

Zahra cerró los ojos ante el súbito temor que sintió. Esas tormentas eran mortales.

—Necesitamos guarecernos.

Alexander asintió, pero no se veía nada a más de un metro de distancia. Estaban sentenciados.

—No podemos volver, estamos casi en el punto de inicio de la tormenta. Lo único que podemos hacer es adentrarnos en el desierto en busca de algún refugio.

Zahra iba a replicar cuando vieron a un grupo de hombres a camello que les hacían señas. Alexander dirigió el caballo hacia ellos con la intención de seguirlos. La joven intentó detenerlo.

—No sabemos dónde nos llevan, pueden ser beduinos. —Ella sintió cómo una mano grande y firme se posaba sobre la de ella tratando de calmarla.

—Prefiero seguirlos que encontrarme con el siroco.

Zahra asintió, pero no podía dejar de estar nerviosa. Era una tontería discutir con él cuando sabía que nada podía hacer.

La larga caravana llegó al poco tiempo a una especie de campamento. Era un milagro que esos hombres hubieran eludido de esa forma una de las tormentas más crueles del desierto, pero parecía que sabían orientarse entre las cambiantes dunas. Zahra y Alexander miraban lo que tenían ante sus ojos. Frente a ellos se alzaba una tienda grande y a su lado había otras más pequeñas. Era un campamento beduino, en eso estuvieron de acuerdo.

Mientras Alexander tendía la mano para ayudar a Zahra, observó la multitud de animales que pacían tranquilos en sus cercados. Cabras, gallinas y muchas yeguas. Imaginaba que una de las maneras de vivir de esa gente era a través de la cría de ganado y de los derivados de sus productos.

Un joven beduino, moreno y de cuerpo flaco, los condujo a la que parecía la tienda más grande, que supusieron era la del jefe de la tribu. Para su asombro, la humilde construcción de pieles era más grande de lo que habían imaginado y al entrar se encontraron con un gran pabellón cuyo interior estaba finamente decorado.

Bellas pieles y alfombras guarecían el suelo y multitud de armas y de lanzas lucían apoyadas sobre las fuertes y hoscas lonas que hacían de paredes. Era muy sencillo, pero acogedor. En el centro de la sala observaron que había muchos cojines dispersos por el suelo. Había también una pipa de fumar, un molino portátil, una olla y una estera.

—Venid a descansar —la voz los sorprendió y ambos se giraron para encontrarse con un hombre con un aspecto muy vetusto, pero en cuyo rostro se reflejaba una gran sabiduría.

—Tenemos visita. ¿Quiénes sois? —El hombre sabía quiénes eran, pero quería que ellos se lo dijeran.

El joven se adelantó.

—Me llamo Alexander Bestfold. ¿Quién es usted?

El hombre sonrió. Ese joven tenía mucho carácter.

—Yo soy Bahir, el hijo del desierto. Si quieres saber más de mí, ella —dijo mirando a Zahra—, debe irse con las mujeres.

—No pretenderás... —la súplica en la voz de la joven lo alertó de que tenía miedo. Se acercó a ella pensando en qué hacer para calmarla.

—Debo averiguar quién es. Creo que puede ayudarnos.

Zahra no quería irse y dejarlo solo con esos hombres.

—Podrían atacarte como lo hicieron y...

La risa del anciano los tomó de sorpresa. Alexander supo que nada podía temer de ese hombre. Pero tenía que calmarla como fuera. Una idea cruzó su mente.

Antes de volver a decirle nada, se acercó a ella y posó sus labios contra los de la joven. Pretendía darle un casto beso para calmar sus miedos, pero nunca creyó que encontraría semejante néctar. Todo desapareció a su alrededor, el peligro, los beduinos, todo parecía no tener sentido sin la mujer que tenía en sus brazos y que sentía laxa contra su cuerpo que comenzaba a incendiarse por dentro.

Zahra no era capaz de que su cuerpo la obedeciera. Se encontraba en una nube y, para su enojo, estaba disfrutando de su primer beso como nunca antes había soñado. Los labios de Alexander se movían contra los suyos de forma rítmica y apasionada. Pronto su cuerpo y su mente sucumbieron al éxtasis del sabor de la boca de ese hombre que la estaba volviendo loca.

Un leve carraspeo los devolvió al mundo terrenal. El rostro de Zahra se cubrió de un leve tono rosado y su mirada continuaba en el suelo. Alexander le levantó el mentón y la miró a los ojos.

—Cuando todo termine, iré a buscarte.

Esa promesa le supo como un sueño inalcanzable y efímero. Asintió y se dejó llevar por una joven que parecía esperarla. Al marcharse tuvo el valor de mirar a Alexander y, por un instante, sus miradas se sostuvieron impregnadas de sueños.

—No te preocupes por ella, estará bien. Entremos. —El joven se dejó guiar, a su vez, por ese hombre que destilaba respeto por todos lados—. Ahora podemos hablar. Te debo una disculpa.

Alexander enarcó una ceja ante el comentario del hombre.

—¿Y eso por qué razón?

—Somos una de las últimas tribus de beduinos que viven en este desierto. Todos creen que somos los saqueadores, pero solo velamos para que la herencia de nuestros ancestros se quede en el país.

—¿Me atacasteis el otro día?

El hombre asintió.

—Y por eso te pido disculpas.

El joven no cabía en sí de la sorpresa.

—Me gustaría entenderlo todo para poder ayudarlos.

—¿En verdad quieres ayudar a los beduinos?

—Claro que sí. Pero antes quiero saber una cosa. —El hombre asintió—. ¿Están aliados con el barón Reginald?

—Es un poco complicado.

—Creo que tenemos tiempo de sobra.

El hombre volvió a sonreír. Ese joven le gustaba y mucho. Después de charlar durante más de dos horas, Alexander ya había unido varias ideas, pero le quedaba una duda.

—Y si vosotros no sois los saqueadores, ¿quiénes son?

—La familia Rassul de Kurna, pero Reginald amenaza al patriarca con su hija. Su hijo Rashid me tiene informado de todo lo que sucede.

Alexander se quedó de piedra, ahora sí que estaba sorprendido con ese joven.

—No me lo puedo creer, es algo así como un agente doble.

El viejo asintió.

—Solo queremos deshacernos del barón, es el que trafica con las obras de arte y las vende a su país. Además, creo que tuvo algo que ver en la muerte de tu padre.

Esa aseveración fue como un mazazo para él. Ahora todo estaba claro, solo había que encontrar el nido de la serpiente y destruirlo.

—Veo el odio en tu rostro. Me gustaría que te quedaras unos días con nosotros.

Era la primera vez que hacía una cosa así, pero ese joven era un fiel hijo del desierto.

—No veo ningún problema en quedarme, solo se lo tengo que decir a Zahra.

El hombre sonrió. Entre esos jóvenes sucedía algo, aunque ellos trataran de esconderlo.

—Vamos a verla, haré que la llamen.

Alexander se dio cuenta de que la vida en ese lugar era distinta. Los hombres estaban separados de las mujeres y era algo que Zahra no soportaba.

Encontró a la joven sosegada, pero para nada intuía la tormenta que luchaba en el interior de la egipcia. Ese beso había destruido todas sus expectativas y, por un instante, quería averiguar hacia dónde iban esos sentimientos y ese martilleo que sentía en su corazón al ver a Zahra.

—¿Estás más tranquila? —Ella asintió sin mirarlo—. Zahra, mírame por favor.

La joven alzó la vista y se sumergió en unos iris negros.

—Sí, pero me apetece ir a casa.

—Ya lo sé, escucha, tengo que quedarme unos días y...

La muchacha abrió mucho los ojos y su rostro cambió dando paso a la furia que la embargaba.

—¿Qué? Ellos os atacaron a ti y a Pierre. No lo entiendo.

Alexander miró al hombre que parecía que le dio un poco de espacio y permiso para contarle algo más pues su rostro asintió.

—Esta gente es noble y los une el amor por la tierra como a ti. Solo quieren destruir a una persona...

—Reginald.

Alexander estaba encantado con el carácter de la joven. Era mucho más inteligente y perspicaz de lo que había creído.

—Sí, y yo les voy a ayudar en todo. Ahora solo necesito que te portes bien. Puedes contar algo a Pierre y a William, no creo necesario tenerlos en la ignorancia. —La conocía lo suficiente como para saber que ella lo estaba pensando, pero no le gustaba la idea en absoluto.

—¿Me dejas con un desconocido?

Eso fue como una saeta en el corazón del joven.

—No lo haría si no supiera que estás a salvo. Eres muy inteligente para echar todo el trabajo por el suelo.

—En eso tienes razón. —La joven se giró para que no viera que una lágrima surcaba su mejilla. Había preferido herirlo a que se diera cuenta de cuánto la atraía, aun a su pesar y desconcierto.

A los pocos minutos, un joven marchó con la joven en otro caballo. Alexander se dio cuenta de que no giraba la vista para verlo y eso le dolió mucho más de lo que habría imaginado.

—Ella oculta algo. Es fuerte, inteligente, una mujer egipcia sin lugar a dudas. Ven, quiero que conozcas a alguien.

Con poca gana, siguió al hombre de nuevo a la tienda. Se paró al ver al joven de la mirada dorada, aquel que le había puesto sobre aviso sobre la muerte de su padre, el mismo que lo había atacado por sorpresa.

Se midieron en la distancia. Ambos hombres se parecían, si bien la piel del inglés era mucho más clara que la del egipcio. Pero los dos eran de personalidades fuertes y con una gran dependencia de su familia.

—Me disculpo por lo sucedido y me alegro de tenerte entre nosotros. —Rashid rompió el silencio.

—Espero aprender de vosotros.

Los dos se trataban con fingida educación. Ninguno se fiaba del otro.

—Quiero que Alexander aprenda todo sobre nuestra forma de vida y quiero que seas tú, Rashid, el que le enseñe todo. —Ambos se miraron—. Quiero que resolváis vuestras diferencias, a partir de ahora sois hermanos. Necesita aprender cosas para sobrevivir en nuestro mundo.

—Me gusta aprender. —Eso era algo muy propio del carácter de Alexander, y el hombre sonrió.

—Lo sé. Dominas una técnica poco usual en un noble.

Ahora fue Alexander el que sonrió.

—Fue un privilegio aprenderla.

—Espero que pienses lo mismo de nuestras costumbres.

El joven solo sonrió.

Ya se había dado cuenta de que esa gente estaba siempre preparada. Los caballos estaban ensillados e, incluso, había unos jóvenes vigilando las cercanías de las tiendas. Hasta el anochecer pudo observar y escuchar cómo vivían los beduinos del desierto. Le explicaron que las tiendas estaban hechas con pelos de camello o cabra. Para que circulara el aire, se enrollaban por los lados y se cerraban en caso de lluvia o de una tormenta de arena. Una parte era para los hombres y otra para las mujeres.

Sus vestimentas eran como las que había visto hasta ahora, largas túnicas que cubrían sus cuerpos, que actuaban como aislantes y les daban mucha libertad en sus movimientos por su holgura. Además de que los protegía del calor y del sol. Le ofrecieron un kufiyha, un pañuelo característico para cubrirse la cabeza.

Se sorprendió también del trabajo de la mujer en la familia, era un no parar constante. Hacían de todo: tejían, cosían, cargaban las tiendas y hacían la comida.

Esa primera noche, la cena fue servida por la misma joven que atendió a Zahra. Alexander se sorprendió de la frugalidad de las comidas, tan solo un poco de leche dulce y unos dátiles.

—Lo primero que has de aprender es a acostumbrarte a la abstinencia. Solo viviendo con la sobriedad de un beduino lograrás llevar a cabo tu propósito con medios que en otras manos apenas hubieran sido suficientes.

Alexander asintió bajando la cabeza un poco mortificado.

Tras la cena, los integrantes de la familia formaron un círculo y se mantuvieron en silencio con las piernas cruzadas y con la pipa pasando de boca en boca. El silencio fue interrumpido por una voz que empezó a relatar una historia con un «Había en tiempo de entonces...»

Alexander se vio sumergido por la magia de la historia en la que el hombre contaba las aventuras de un jeque y de una joven beduina, cómo se conocieron y cómo quedó él perdidamente enamorado de ella. La fábula describía a la bella mujer, sus ojos negros, grandes y apacibles como los de una gacela; sus miradas tímidas y apasionadas; sus cejas arqueadas cual dos arcos de ébano; y su talle estrecho y flexible como una lanza; su modo de andar suave como el de una yegua. La voz narraba las cuitas del galán por conseguir el amor de la joven.

Por un momento, su pensamiento voló a Zahra. Sabía que estaba sana y salva, el joven que la había acompañado le dio aviso de que la había dejado en la casa de Memnonia. Suspiró al saberla a salvo. Sintió un escalofrío al pensar en el derrotero en el que iba a convertirse su vida. Había llegado con una cosa clara y ahora todo se había aliado en su contra. Además, lo que se avecinaba era difícil. Reginald era un rival peligroso y con muchos ases en la manga.

Esperaba que el aprendizaje con los beduinos le reportara algún beneficio para poder esclarecer los hechos. Ante todo quería dejar el recuerdo de su padre con la conciencia tranquila. Presentía que el entrenamiento con Rashid iba a ser duro, pero durante toda su vida había superado todo con creces y esto no iba a ser menos.

13

TODOS acogieron a Zahra como un milagro. Mientras tomaban una infusión, ella les relató todo lo sucedido, omitiendo el beso que le dio el noble y que la tenía en una nube. Al principio, todos se indignaron un poco, pero William los tranquilizó.

—Alexander tiene una gran facilidad para salir de todas ileso y creo que todo esto encierra muchas más cosas. Debemos dejarlo unos días, cuando vuelva, seguro que nos cuenta todo.

—Eso espero, joven, esa gente no es de fiar. Ese amigo tuyo es todo un personaje. —Pierre idolatraba al joven lord desde el día que lo salvó. Tenía una deuda y siempre tendría fe en él.

Rishemel miraba a la joven y no lograba descifrar la expresión de su rostro. Algo había pasado, algo que no había contado y que ella trataría de averiguar. La acompañó a su cuarto para que descansara. Tenía unas leves ojeras bajo sus ojos y seguro que un sueño haría milagros.

William fue el que no logró estar tranquilo. La casa se había quedado esa tarde en silencio. Rishemel se había ido a visitar a unos conocidos con Amir, Pierre estaba en la excavación y él se había quedado por dos razones: una, que no entendía cómo su amigo se había quedado en ese lugar y quería hablar con Zahra cuando despertase.

Ese viaje les estaba dando muchas más sorpresas de las que no se hubieran imaginado nunca. William pensaba que sería un viaje de placer en compañía de su fiel amigo y para nada se imaginó todos los problemas y peligros que habían tenido hasta ahora. Ese cabezón lo iba a oír cuando llegara, se suponía que a partir de ahora iban a ir juntos a todos lados, pero nada, él no hacía caso de nada. Quizás si leyera algo de los diarios de su padre... Seguro que Alexander se enfadaba, pero estaba resuelto a averiguar cosas mientras él volvía. Estaba tan ensimismado en la lectura que no oyó los golpes en la puerta.

Rania llevaba el encargo bajo un brazo. Madame Cheveaux, al ver que la clienta no lo recogía, decidió mandar a la joven egipcia a entregarlo. Era la primera vez que Rania hacia un trabajo como ese, pero sabía que era porque era egipcia y no podía aspirar a nada más.

Golpeó la puerta un par de veces y decidió marcharse al darse cuenta de que en la casa no había nadie. Iba a girarse cuando alguien apareció. Al girarse para enfrentarse a la persona, se sorprendió al ver al inglés de los cabellos dorados. El paquete cayó de sus manos que por un instante se quedaron sin fuerza.

William despertó del sueño al ver a la bella egipcia en la puerta de la casa.

—Buenas tardes, es un placer verla de nuevo.

Rania creyó que iba a morir al darse cuenta de que la había conocido.

—Un placer, señor, vengo a entregar un paquete a Zahra Perkins.

William se mesó la barba rubia, era un tic cuando estaba nervioso, y la joven creyó que se iba a desmayar.

—Oh, la señorita Perkins está indispuesta en este momento.

—¿Podría entregarle usted el paquete?

—Claro que sí, pero llámame William, por favor, Rania. Tu nombre es precioso. —El joven retrocedió un poco impactado por sus propias palabras.

—Gracias, William. Tengo que marcharme.

Él reaccionó en un instante.

—¿Puedo acompañarte? En mi país no es de buena educación dejar que una joven vaya sola a estas horas.

Rania sabía que su padre no lo aprobaría. Ella estaba destinada a un joven egipcio de su mismo abolengo, pero William le atraía demasiado. Se parecía a Ra, el dios del sol, tan rubio, y sus ojos eran divinos como el agua del Nilo.

Mientras paseaban hacía Kurna, Rania le contaba a William la historia de su pueblo. Desde sus ancestros habían sido un pueblo trabajador. El sol se colaba ya por las montañas que había detrás del poblado. La primera vez que vio la aldea, William pensó que no había visto tanta pobreza junta, pero a pesar de ello, Rania sonreía. Nunca había pensado que una sonrisa podría ser tan bonita ni que podría iluminar un día nefasto.

—¿Cómo es que trabajas en Luxor?

—Mi padre me dijo que Madame Cheveaux necesitaba ayuda. Es una forma de ayudar a mi familia.

Por esa sencilla razón esa mujer era digna de alabar.

—Es muy loable de tu parte.

Ella sonrió.

—Mi padre no sabe que, aparte de ayudarla, aprendo a coser y cómo es la vida en otros países.

—¿Cuál es tu futuro, Rania?

Los ojos antes brillantes de la joven se ensombrecieron.

—Se supone que mi vida ya está guiada, tendré que casarme en unos años con alguien de la aldea y...

—No tiene por qué ser así. Mira a Zahra, ella...

—Ha tenido la suerte de tener una familia con recursos, además, su mitad inglesa la ayuda... Yo, en cambio, no tengo nada.

—Es injusto.

La joven se sorprendió. Ese hombre parecía preocupado por todo, y su corazón empezó a latir con fuerza.

Poco antes de llegar a la casa, escucharon unas voces procedentes del interior. Rania se asustó y William se acercó a ella.

—Tu hijo debe aparecer. Necesitamos más piezas.

—Sin mi hijo, no puedo hacer nada.

El rostro de Rania palideció al entender el rumbo de las palabras.

—Sabes lo que te juegas, tu hija está cada día más bonita.

—No serás capaz, tengo un pacto con tu padre. —El hombre salió y sonrió al ver a Rania, el otro inglés la acompañaba, pero no se inmutó.

—Mira quien ha llegado.

Rassul salió al sentir hablar de nuevo a James. Se sorprendió al encontrar allí a esas horas a su hija, pero lo hizo más al ver cómo el inglés se colocaba delante de ella.

—¿Sucede algo? —William estaba furioso por las palabras de ese hombre, que si no se equivocaba, sabía muy bien quién era.

James miró a William con desprecio.

—Esto no es de su incumbencia —ladró sin respeto. William se tensó al escucharlo y se preparó para un enfrentamiento.

—Ya puede marcharse porque esta familia está bajo nuestra protección.

El joven Seabrooke se carcajeó, no consideró peligrosa la figura de William y se lanzó contra el inglés. Este apartó hacia la casa a Rania con delicadeza. El puño no se estrelló en su cara porque tenía reflejos, pero el suyo sí que impactó en el abdomen del otro como buen boxeador que era.

—Has firmado tu perdición —la amenaza de James no quebró el ímpetu de William.

—No suelo dejarme llevar por el miedo ni por las amenazas, pero si se te ocurre hacer algo, el perdido serás tú. —No se imaginaba que nadie dañara a Rania.

James salió de allí amedrentado y furioso. ¿Cómo iba a imaginar que ese tipo sería tan peligroso? Le tocaría lidiar con su padre.

Rassul perdió el color de la cara y su hija se abrazó a él. Sus ojos imploraban.

—Padre, ¿se encuentra bien?

—Después de lo que has escuchado...

El hombre mantenía la cabeza agachada, parecía derrotado y sin fuerzas para seguir adelante.

—Me imaginaba algo, padre. Pero esperaba que tuviera la confianza para contármelo.

Los ojos del hombre se empeñaron.

—Perdóname, eres un ángel que no merezco. —Rassul alzó la mirada para darse cuenta de que el inglés había emprendido el camino de vuelta—. ¡Extranjero!

William se giró y volvió sobre sus pasos hasta quedar frente al egipcio.

—Muchas gracias por ayudarnos.

—Ha sido un placer. Cuente conmigo para lo que quiera.

La mirada de su hija lo sorprendió y sonrió. Esa jovencita tenía carácter, se parecía mucho a su madre.

—Tomemos algo.

Suenos de arena

Zahra se despertó algo desorientada. Recordó lo sucedido y de nuevo se enfadó con Alexander. Hacía días que pensaba en él en primera persona y por su nombre, y eso la tenía bastante confusa. Se asustó un poco al no sentir ningún ruido, pero pronto oyó la suave y melodiosa voz de Rishemel que cantaba. Bajó con la intención de tomar algo, estaba hambrienta después de todo lo sucedido.

La mujer estaba en la cocina preparando algo. Al oírla llegar, se giró y le levantó el dedo.

—Me has tenido muy preocupada, señorita. Parece que en esta casa algo raro pasa, pues todos parecen que perdéis la cabeza.

—¿Por qué dices eso?

—¿Y me lo preguntas tú? —La mujer hizo una mueca—. Lord Hamton se queda con esa gente, Pierre se marcha corriendo y Lord Sthorm pasea con una joven egipcia.

Lo último descolocó a la joven.

—¿Lord Sthorm?

Rishemel asintió.

—Me encontré esto en la mesa de la cocina.

Zahra se dio cuenta de que eran sus vestidos. William se había marchado con esa egipcia tan bonita a pasear. Vaya con el inglés, si que tenía buen gusto.

—Son mis vestidos. Los que encargué a esa mujer francesa que vive en Luxor.

Al ver la cara de su nana, le explicó todo, y ambas acabaron riendo.

—Algo no me cuentas. Algo que te tiene muy cavilosa.

La joven se mordió el labio.

—No se te escapa nada. Bueno no pasó nada importante porque creo que solo me besó para que me callara y no discutiera con él y...

—¿Lord Hamton te besó?

—Zahra pareció salir de un sueño y se sonrojó. Rishemel sonreía por dentro. Por fin un hombre que podía luchar con el ímpetu de esa niña y que podría llegar a cautivarla.

—Sí, pero ya te he dicho por qué. Estaba nerviosa.

—Bueno, da igual como estuvieras, te besó y ahí está.

La joven se exasperó al darse cuenta del rumbo de los pensamientos de la mujer.

—Oh, Rishemel, no saques cosas de donde no las hay y nunca las habrá.

La mujer conocía demasiado bien a la joven, sabía que ese beso la había perturbado más de lo que hacía ver.

—Bueno, el tiempo lo dirá. Vamos a hacer la cena, aunque no sé quien cenará.

Poco antes de la hora, Pierre llegó. La estancia de Alexander con esa gente lo había sorprendido, pero tenía confianza y sabía que si lo hacía, era por algo importante. Tenía fe en ese muchacho. Esa tarde había ido a recoger los papeles de la excavación, le habían dicho que Lord Hamton tenía que firmarlos pues el capital provenía de su familia. Se había enterado de que Graham había cubierto los gastos de la excavación durante el siguiente año. Supuso que su hijo lo desconocía.

Durante la cena lo comunicó a todos, no quería ocultar nada.

—¿Qué piensa, Lord Sthorm?

William no sabía cómo iba a reaccionar su amigo y así lo dijo.

—Entonces, el trabajo puede continuar. Tenemos el capital y el permiso de Lord Hamton para proseguir.

Los ojos de Zahra relucían de felicidad, tan solo sentía un pesar en su corazón, la ausencia del lord. Maldecía cada una de las horas en las que había pensado en él y decidió que al día siguiente se volcaría en el trabajo para sacarlo de su mente.

—Hoy ha sucedido algo con James Seabrooke. —Cuando William contó lo que ese hombre había hecho, el rostro de Pierre se encendió de ira, y el de Zahra de algo parecido al miedo.

—Tanto ese hombre como su padre son despreciables. Esperemos que no se enteren de la ausencia de Alexander. —Pierre presentía que podrían intentar algo, pero temía más por Zahra.

—¿Y cuánto va a ausentarse mi querido amigo?

Zahra sonrió a William.

—Es algo que desconozco.

Todos se resignaron a esperar la vuelta del joven Lord. Zahra presentía que William se había dejado muchas cosas sin contar de su encuentro con Rania y su posterior pelea con James. Creía ver en los ojos del noble una chispa cuando se hablaba o se nombraba a la bella egipcia. Tenía que charlar con ella para salir de dudas.

14

ALEXANDER se despertó mucho antes del amanecer. Quería estar preparado para iniciar su entrenamiento, no sabía cuántos días le iba a suponer, pero no podía dejar la excavación por más de tres o cuatro días. Después de tomar un frugal desayuno, salió al ya abrasador sol del desierto. El egipcio lo esperaba junto al cercado donde estaban las yeguas.

—Comencemos. —Rashid no se fiaba del inglés y no estaba de acuerdo en enseñarle todo sobre sus vidas. Le parecía un sacrilegio.

—Estoy preparado.

La mirada del egipcio le daba a entender todo lo contrario. Era un claro desafío y él no se dejaba amedrentar en nada. Era algo que había aprendido desde muy pequeño, y en su época en Eton lo había sabido explotar.

El joven egipcio tan solo llevaba una fina camisa de tela blanca que se quitó en un instante mientras se dirigía al cercado. Alexander lo imitó. Rashid, al ver al inglés, sonrió, seguro de que a media mañana ya estaría sudando y pidiendo una tregua.

Los caballos estaban juntos en el cercado. Algunos parecían muy briosos y Alexander dudó, por un momento, sobre sus habilidades. No sabía qué tenía que hacer porque el egipcio no decía nada, tan solo observaba la manada con calma.

—Elegir una buena montura es difícil y dicen que si lo haces, es para siempre, pues el entendimiento entre caballo y jinete es especial.

El inglés escuchaba y cuando Rashid cogió con calma una de las muchas cuerdas que había sobre la valla, no dudó en perderse nada de lo que hiciera.

Con agilidad, entró al cercado y fue tras un caballo precioso, sus crines eran blancas y relucían con los rayos de sol. Parecía que le decía algo, pues el animal piafaba de vez en cuando dejando paso a una fuerte sacudida de su lomo. El egipcio tiró la cuerda al suelo y se acercó al caballo, sus manos masajearon la testuz del animal mientras continuaban diciendo algo. Al fin, y de un ágil salto, consiguió subirse a su lomo. Alexander estaba impresionado.

—Ahora te toca elegir montura.

Era una gran prueba y cerró los ojos tratando de darse fuerzas para poder encararla con éxito. Cogió una de las cuerdas de la valla y entró en la arena.

Un sinfín de caballos pacían sin importarles mucho su presencia. Los pudo observar de cerca. Eran todos magníficos, pero al moverse para que no le reflejara el sol vio al animal perfecto. Sus crines eran rojas como el fuego y su lomo lucía imponente, era un ejemplar joven y fuerte. Sin dudarlo, intentó acercarse. El animal relinchó al sentir al hombre tan cerca. Le molestaba su presencia y quería alejarlo como fuera.

La cuerda cayó a sus pies convirtiéndose en una masa de polvo. Estaba muy cerca de ese magnífico alazán. Era la primera vez que veía ese tipo de capa en un caballo y le apetecía montarlo. Estaba a unos pasos cuando el animal se giró para resollar con fuerza por sus ollares.

—Tranquilo. Eres magnífico. Me gustaría montarte, seguro que eres resistente y duro como este desierto.

Rashid lo contemplaba sin dar crédito a lo que veía, no solo se había acercado al alazán, sino que acababa de montarlo y no le había dirigido la palabra en ningún momento para hacer alarde del éxito.

—Cuando un beduino ha elegido la que será su montura, tiene que aprender a cabalgarla sin riendas y por las arenas del desierto.

El egipcio sacó al caballo del cercado e inició una marcha lenta para que el inglés mirara cómo lo hacía. No era la primera vez que Alexander cabalgaba de esa forma, todavía recordaba la excursión de Zahra con el camello. Pero antes de poder sacar al animal de allí, este lo tiró a la arena. Sintió su orgullo pisoteado por ese animal y se juró que lo montaría.

Rashid esperaba sin reflejar ninguna ansiedad en su pose. Era la segunda vez que el caballo tiraba al inglés, pero lo que este no sabía era que algunos jóvenes beduinos necesitaban de semanas para que el animal tuviera confianza en el jinete.

Lo que diferenciaba a este hombre de algunos de sus amigos era el tesón con el que abordaba el problema y que no se acobardaba ante un nuevo fracaso.

Alexander resollaba como el mismo caballo. Estaba sudando por ese temible calor, su piel transpiraba y lo hacía sentirse, a cada paso, un poco más cansado. Todo le molestaba, pero la camisa en particular, la tela no lo dejaba moverse con agilidad y decidió quitársela para poder seguir adelante. No estaba dispuesto a que el caballo lo tirara una tercera vez. Se acercó de nuevo al animal, con calma.

—Bueno, creo que no hemos comenzado bien tú y yo. Eres tan cabezota como alguien a quien conozco. —Se sorprendió riéndose él solo—. No me imagino su cara si supiera con qué la he comparado.

El joven posó una mano sobre el cuello del animal, quería transmitirle su calma y su confianza. El animal no piafó esta vez, y lo montó. Imitó los movimientos que había visto en el egipcio y pudo comprobar con satisfacción que el animal daba vueltas al cercado con la ayuda y las órdenes de sus piernas. Posó la mirada sobre el joven y este lo instó a sacar el caballo, siendo él mismo quien abriera la valla.

—La verdadera comunicación entre caballo y jinete se da cuando parecen solo uno cabalgando por el desierto.

Ambos hombres marcharon primero al paso y cuando el egipcio vio la confianza en los movimientos del inglés, propuso un trote para más tarde terminar con un galope desenfrenado. Las bestias hundían sus pezuñas en las blandas arenas del desierto con fuerza y resistencia.

Rashid miraba al inglés de reojo, era sorprendente que hubiera aprendido en tan solo unas horas. Eso lo hacía pensar que ese hombre estaba realmente acostumbrado a estar con caballos y que no lo había tomado por sorpresa, puede que el hecho de dirigir el caballo sin riendas ni silla le hubiera parecido difícil, pero estaba claro que lo había conseguido.

Cuando de nuevo llegaron al campamento y dejaron los caballos en el cercado para que descansasen y comiesen, Rashid preparaba la siguiente prueba en su mente. Esta vez el inglés iba a morder el polvo, estaba seguro.

—Te ha costado muy poco aprender, se nota que montas de forma habitual en tu tierra. —Alexander solo asintió. Eso sorprendió al egipcio, los pocos extranjeros que había conocido eran petulantes y les gustaba mucho alardear de sus méritos. Por eso le extrañaba tanto este hombre—. Durante la tarde aprenderás a utilizar el djerid, nuestra arma más efectiva, pues a caballo se puede manejar y es sencilla y muy rápida.

Le enseñó el modo en el que se lanzaba. Había que alagar el brazo y bambolear la cuerda sin que se destensara para que así lanzara el proyectil más rápido. Era algo nuevo para Alexander que se prometió no acostarse hasta haber conseguido tirar al menos una vez bien.

Cuando el sol empezaba a ocultarse entre las dunas del desierto, el joven continuaba con la cuerda. Estaba cada vez más exasperado por su ineptitud frente a la sencilla arma, pues era incapaz de lanzar bien porque la cuerda se le destensaba.

Bahir, el viejo del desierto, lo observaba, si conseguía superar las pruebas, demostraría que su corazón era como el de ellos. Le gustaba mucho ese joven y estaba seguro de que lograría todo aquello que se propusiera por muy descabellado que fuera.

En un movimiento que hizo, estiró el brazo con mucha más perfección que en ocasiones anteriores y consiguió disparar el proyectil unos cuantos metros por delante de donde se encontraba. Al sentir su pequeño logro, cayó de rodillas extenuado. Le dolían todos los músculos del cuerpo y era incapaz de moverse. Sintió una mano sobre su hombro.

—Hoy has pasado por dos de las pruebas más duras de los beduinos, te mereces un descanso. —Le ofreció el brazo, y el joven se apoyó un poco—. Necesitas reponer fuerzas, no estás acostumbrado a este clima.

Lo único que pudo ingerir fue un cuenco de leche y un puñado de dátiles. Cayó sin fuerzas sobre una de las pieles donde le habían dicho que podía descansar. Creyó dormirse y se despertó al sentir unas suaves manos sobre su espalda. Lo masajeaban con una especie de líquido.

—¿Zahra?

La joven beduina sonrió. Ese hombre estaba extenuado y en su delirio llamaba a una mujer. Alexander se dejó llevar por ese tibio olor y por ese masaje. Cuando despertó, el sol comenzaba a salir. Había dormido toda la noche sin interrupciones y se sentía descansado y nuevo.

Al levantarse, encontró un cuenco con comida, y su estómago rugió de necesidad. Cuando estuvo algo saciado, salió de la tienda para intentar lavarse un poco. Se sentía algo pegajoso. Se sintió observado y se encontró con la sonrisa de una joven beduina. Era muy bonita con su cabello negro y sus ojos oscuros, pero el rostro de otra mujer inundó su mente.

—¿Se encuentra mejor?

Él asintió cohibido. Cuando iba a contestar algo, la voz de Rashid los sorprendió.

—¡Inglés! —La mirada de rencor del egipcio no pasó desapercibida para Alexander. Sus ojos inyectados en sangre le indicaban que esa mujer le importaba—. Tenemos que irnos. Arzeneth, prepara algo para llevarnos. —La joven asintió y se marchó con la mirada baja.

Alexander no quería estar a malas con ese egipcio, pero no se dejaba entender ni quería hablar. El viejo observaba la escena desde la puerta de la tienda. La prueba era muy dura y le preocupaba la resistencia del joven. ¿Podrían los obstáculos ser capaces de arredrar un corazón tan templado? Lo iban a comprobar todos.

La prueba resultó andar durante casi todo el día bajo el ardiente disco solar. A pesar de llevar el kufiyah, Alexander pensaba que no lo lograría. El sudor le caía a chorreones por su espalda.

Llegaron pronto y se dieron cuenta de la actividad en la aldea. Se escuchaban voces y Rashid se tensó. Alexander corrió tras el egipcio hacia el cercado. Un grupo de beduinos elegía montura para salir de la aldea.

—¿Qué sucede?

—Han intentado robarnos animales. Tenemos que salir tras el grupo para averiguar de qué tribu son y darles un escarmiento.

El egipcio se olvidó de todo a su alrededor y entró al cercado para imitar a sus compañeros. Se dio cuenta de que el inglés lo seguía y también hacía lo mismo.

—¿Qué se supone que haces?

—Acompañaros. —Alexander no se movió de donde estaba y siguió acercándose al caballo alazán que había montado el día anterior.

—Eso es imposible, no eres un hijo del desierto. No te importa nada nuestra vida y, menos, nuestros problemas.

—Te equivocas. —La mirada que dirigió al egipcio fue dura y fría—. Desde que me salvasteis la vida, tengo una deuda muy importante con todos vosotros, y más cuando estoy viviendo de vuestra hospitalidad.

—Rashid, no le repliques y deja que os acompañe. El grupo os espera.

El joven asintió. Las palabras de Bahir eran indiscutibles. Montó de un ágil salto y se dio cuenta de que el extranjero lo imitaba en agilidad y en rapidez.

El grupo salió de la aldea exhalando una nube de polvo a su alrededor. Los animales galopaban con ímpetu dirigidos de forma natural por sus jinetes. Alexander no entendía cómo hacían para saber el camino correcto, a él todo le parecía igual. Intentaba seguir con precisión al grupo de beduinos que cabalgaban de forma perfecta. Parecían unidos al desierto como un elemento más del paisaje y no como meros espectadores de algo.

A lo lejos creyó distinguir algo. Otra nube de polvo se extendía delante de ellos, seguro que eran los ladrones de ganado. El ritmo del grupo pareció aumentar al ver a sus enemigos. No pasó mucho rato cuando se vieron atacados por poderosas piedras que caían muy cerca de ellos.

Por un momento, Alexander creyó que caería al suelo por un impacto. No era tan hábil como los beduinos y dudaba de su equilibrio. Algunos de los compañeros de Rashid sacaron los djerid e imitaron los lanzamientos que los otros les enviaban. Sacaban los guijarros de los bolsillos de las prendas que llevaban y los lanzaban desde el lomo del caballo con tal maestría que ninguno erraba el tiro.

Pronto ambos grupos se encontraron. La batalla dialéctica comenzó y solo el inglés era consciente de que no podía enterarse de nada. Creía que ambos grupos discutían por algo. Esperó paciente sobre el caballo, deseando que alguien lo hiciera partícipe de algo. Rashid gritaba como un poseído y elevaba los brazos dando a entender que no estaba de acuerdo con lo que se estaba diciendo. Al fin se resignó y se giró hacia el inglés para decirle con un gesto que se acercara. Alexander lo hizo sin dudarlo ni un momento.

—¿Qué sucede?

—El dilema del robo se va a liquidar con una pelea. El primero que caiga al suelo pierde, y la aldea del ganador se quedará con todos los animales. —Rashid le contaba sobre la tradición.

—Interesante forma de saldar un problema.

El otro arrugó el ceño con fuerza.

—Lo sería, pero ellos han elegido luchar contra ti. Creen que eres uno de nosotros. —Ahora el que sonrió fue él—. No sonrías. Los beduinos llevamos una pequeña daga como compañera en estos lances. Te dejan elegir arma.

Alexander miró a su alrededor en busca de su arma preferida: un palo de al menos metro y medio de largo. Uno de los beduinos de su grupo llevaba uno, imaginaba que para vigilar y conducir al ganado. Se acercó al joven y lo miró.

—¿Me lo prestas? —El beduino le cedió el palo mirándolo con cierta incredulidad. Rashid no le dijo nada, conocía el arte de ese hombre con esa arma y sabía de sobra quién iba a ganar—. Diles que estoy listo.

El otro hombre no tenía posibilidades. Al primer ataque fue desarmado con arte y pericia. El palo se movió a una velocidad vertiginosa, ninguno vio hacia donde se dirigía, pero todos vieron al atacante caer desplomado al suelo sin ningún rasguño.

El que parecía el jefe y los demás estaban impresionados. Se acercaron a Rashid y le dijeron que al día siguiente les llevarían sus animales como buenos perdedores. El conflicto estaba solucionado. Estuvieron hablando un momento mientras el hombre de la otra aldea miraba a Alexander.

Suenos de arena

En Memnonia todo estaba desierto. La excavación había cesado hacía poco, pero dentro de la tienda aun se sentía el bullicio. Zahra estaba inmersa en unos papeles mientras que Pierre la miraba con devoción. Era el segundo día que trabajan sin la presencia del lord. Pierre pensaba que la joven estaría de mejor humor, pero se había equivocado y ahora se preguntaba qué le sucedía.

—Me gustaría que tuvieras confianza para decirme qué te sucede.

Zahra alzó la vista del legajo que estudiaba. La pregunta la había sorprendido.

—Estoy preocupada. Después de lo que os hicieron, no puedo confiar en esa gente.

—Confío en Alexander, pero espero que vuelva pronto. Reginald estará al tanto de todo y seguro que al final se entera.

Zahra sintió un escalofrío. No le gustaba nada ese hombre.

—Eso espero también. Vayamos a comer que Lord Sthorm nos estará esperando.

Ambos abandonaron el recinto de la excavación. Por la tarde acudirían de nuevo Pierre y William a dirigir los trabajos. Todos admiraban a Lord Hamton, pero su amigo también estaba intentado ayudar en todo lo que fuera posible. Tenía el mismo aplomo y se sentían más seguros que sin nadie.

William esperaba a Pierre y a Zahra. Se había dado cuenta de que el hombre necesitaba hablar y les había dado su espacio. Estaba bajo la claridad del sol esperando cuando una sombra se proyectó junto a él. Levantó la mirada para darse cuenta de que Lord Seabrooke lo miraba con cierta indiferencia.

—Lord Sthorm, me alegro de verlo. Me he enterado de que Lord Hamton está ausente y me he acercado a preguntar por su salud.

—Sir Reginald, agradezco su preocupación. Lord Hamton está algo indispuesto, debe ser que algún alimento le ha dañado el estómago. Pero seguro que mañana volverá al trabajo.

—Me alegro de que solo sea una leve indisposición lo que lo aleja del trabajo.

En ese instante Pierre y Zahra se acercaron.

—Le explicaba al barón el leve malestar que ha impedido que Lord Hamton acuda a la excavación.

Pierre se adelantó.

—Quería acudir, pero le hemos pedido que se quede y tome un par de infusiones que prepara Rishemel para ese mal.

—Me doy cuenta, sobre todo por el carácter del joven Lord. Solo he venido a presentarle mi preocupación.

—Muchas gracias, Lord Seabrooke, le notificaremos sus palabras. Esperamos que mañana se encuentre mejor.

—En tal caso, en otra ocasión me pasaré a saludarlo. —Se alejó para montarse en un carruaje.

—Vaya con el barón, sí que cunden las noticias. —William estaba preocupado. Alexander tendría que volver al día siguiente, ese hombre estaba en todo y no dejaría escapar la oportunidad de quitarles los derechos sobre la excavación. Creía que ese era su único fin.

Mientras volvían a la excavación, ninguno habló. Cada uno iba inmerso en sus propios pensamientos, pero a todos los unía la confianza en Alexander y en su pronta vuelta.

Suenos de arena

La llegada del grupo beduino fue recibida con alegría, y más al contar su victoria frente a la otra tribu. Mientras cenaban de forma frugal como era costumbre, algunos contaron la hazaña del inglés y todos lo alabaron. Por un momento a Alexander no le importó ser el punto de atención de todos, pero al ver salir a Rashid, se levantó. Quería conseguir la amistad del joven a toda costa.

Se encontró pronto al lado del beduino observando la magnificencia y la belleza del cielo. Las estrellas parecían más brillantes que en otros lugares y destacaban sobre la oscuridad del firmamento. La noche en el desierto era inmensa, volátil y misteriosa.

—La noche es como la dama Nut cuando extiende todo su cuerpo y lo dobla con amor abrazando el cuerpo de Geb, la tierra —la voz de Rashid se sentía etérea y difusa.

—Nunca he observado una noche tan bonita. —En Londres las estrellas no eran tan nítidas como allí.

—En el desierto todo cambia, pero no así la noche que parece engullirte.

—Me gustaría ayudarte cuando vuelva. —Rashid sabía a qué se refería, pero no se fiaba de él—. Conocí a tu padre y me pareció un hombre con principios y preocupado por su familia.

—Nada sabes de nosotros, eres como todos. —El resentimiento del egipcio salía por su boca.

—En eso te equivocas. Nada me ancla a vuestra tierra y no deseo llevarme nada de ella. Todo lo que se encuentre en Memnonia aquí se quedará.

Rashid lo miró. No sabía si creer en sus palabras.

—Eso lo dices porque aun no te ha mordido la serpiente de la codicia.

—Mi situación en mi país no es muy alentadora, pero no robo lo que no me pertenece.

—Deberás demostrarlo para que te crea. —La figura del beduino se alejó y Alexander se quedó sumido en un largo silencio.

Cuando decidió descansar, se dio cuenta de que estaba muy cansado y también un poco débil por el poco alimento ingerido esos días. Se había dado cuenta de que esa gente vivía de hechos y acciones, pues las palabras se las podía llevar la arena del desierto.

La mañana lo encontró despejado. Sentía movimiento a su alrededor y se dio cuenta de que Bahir lo miraba.

—¿Sucede algo?

—Debes regresar, se acerca el jamsin, un viento que aquí, en pleno desierto, sopla durante cincuenta días.

—Me prepararé enseguida.

—Ayer, Reginald visitó la excavación. —La mirada del joven se volvió temerosa—. Todos se encuentran bien, pero te necesitan.

—He aprendido mucho con vosotros. Intentaré ser digno de todo.

—Cada cual sigue los dictados de su corazón: las acciones son para los hombres.

Mientras tomaba algo para aguantar el viaje de vuelta, Bahir le iba contando cosas. Cuando salieron de las tiendas, todos los esperaban.

—Ha sido un honor tenerte a nuestro lado. Ahora eres uno más de nosotros. Eres un hijo del desierto.

15

ZAHRA se descubrió despierta mucho antes del amanecer. Se reñía a sí misma por comportarse de esa forma, pero desde que Alexander no estaba en la casa, no podía conciliar el sueño. Era una tontería, pero se ahogaba pensando en él. Recordaba todo lo sucedido antes de haber decidido que se quedaría allí. Lo hubiera golpeado por su insensatez, pero nada podía hacer para hacerlo cambiar de opinión. Y cuando él decidió sacar a relucir el trabajo, ella le contestó de manera hiriente.

Se levantó dispuesta a comenzar otro día sin poder perderse en la oscuridad de su mirada. Era una tonta al pensar de esa forma. Nunca antes había sentido nada parecido con otro hombre. Alexander la exasperaba como ninguno, pero tenía que admitir que la atraía como nada. Se asomó a la ventana que coronaba su cuarto, era pequeña, pero podía mirar toda la inmensidad del desierto que se vislumbraba a lo lejos. Allí, en algún lugar, estaría él.

Se vistió y bajó a tomar algo para calmar un poco sus nervios. La visita del barón también la había perturbado un poco. Ese hombre estaba ansioso por quedarse con los derechos de la excavación. Encontró a Rishemel en la cocina preparando el desayuno entre los fogones.

—Buenos días, mi niña. Por esas ojeras me inclino a pensar que no has dormido mucho.

—Estoy preocupada por la visita del barón y por la vuelta de Lord Hamton.

—Espero que vuelva sano y salvo, se cuentan muchas cosas sobre lo que hacen los beduinos y... —La mujer se dio cuenta del espanto en la mirada de la joven y de lo que sentía hacia el lord—. Perdona, ayúdame a poner la mesa.

Mientras las dos preparaban todo en silencio, en la planta alta ya se oían las voces de los hombres que bajaban. Pronto se encontraron con la presencia de Lord Sthorm y de Pierre. Dialogaban de forma animada del trabajo del día, no sabían por donde iban a seguir cavando. Por un momento, Zahra se indignó.

—El trabajo seguirá en torno al lugar donde se encontró el vaso, vamos por buen camino.

—¿Estás segura? —Era la primera vez que Pierre dudaba de algo que ella dijera.

—Nunca me he equivocado.

—Zahra, no se ha vuelto a encontrar nada, debemos buscar por otro lado.

La joven abrió los ojos muy enfadada.

—Esa decisión la debe tomar Lord Hamton. Os espero fuera.

A ninguno le pasó inadvertido que era la primera vez que la joven hacía prevalecer la opinión de Alexander sobre su experiencia. Era algo extraño, pero lo adujeron a los nervios por la visita del barón.

Suenos de arena

La actividad en casa del barón era inexistente. Reginald trabajaba en su despacho. Estaba esperando a James que le traería noticias sobre la excavación de Memnonia. Si el joven Lord no se presentaba, podía pedir los derechos sobre los trabajos. Una joven entró para dejarle un pequeño almuerzo y la echó de allí enseguida.

James entró en la casa con un brillo en los labios. Había amanecido otro día más y el lord no se había presentado en la excavación, y lo más extraño era que nadie lo había visto. Fue derecho al despacho a informar a su padre. Las buenas nuevas alegraron mucho al barón.

—Tenemos el problema de Rassul. Lo que pasó el otro día con el otro inglés es por tu culpa. Eres muy precipitado algunas veces. —Reginald intentaba que su hijo aprendiera la lección y debía ser más inteligente.

—Espero que también aparezca pronto. Rassul debe organizar un nuevo saqueo.

—La muestra se acerca y quiero que sea un éxito. Puede ser la última.

James se relamió con la palabra. Su ansiado viaje a la civilización estaba más cerca que nunca. Era su sueño, alejarse de toda esa pobreza y suciedad y abrazar la opulencia y el glamour de Londres. Ya casi no recordaba sus calles, pues era pequeño cuando llegaron.

Su hermana deseaba aun más el traslado. Deborah tenía ansias de grandeza y en ese lugar se asfixiaba. Ambos hermanos se parecían mucho, tanto en lo físico como en su forma de ser.

—Me han dicho que está enfermo, pero no les creo. Hay algo que ocultan y tenemos que averiguar dónde está.

James miraba a su padre, se les escapaba algo.

—Es una coincidencia, pero el hijo de Rassul tampoco está. Por eso fui a avisarle sobre las obras que necesitamos.

Reginald tampoco había pensado en esa casualidad. Por un momento, por su mente se cruzó un hecho y se levantó furioso.

—Como ese desgraciado le cuente algo sobre nuestro trato, su familia está perdida. —Sabía que ese acuerdo pendía de un hilo. Así se lo había hecho saber a Rassul, amenazándolo con su hija Rania.

—Pues, ahora tienen a un aliado inglés.

El hombre mayor miró al joven con rabia contenida. A veces su hijo tenía muy poco cerebro y menos músculos para salir airoso de una pelea.

—Cuando decidas ir a algún sitio, no vayas solo.

El joven se indignó. Era menospreciante que lo tratara de esa forma.

—No pensé que estuvieran acompañados. Esa familia nunca ha tenido ayuda de nadie.

Reginald se mesó la barba.

—Esos ingleses han venido para hacernos la vida imposible. Esta tarde irás a la excavación con algunos de los hombres. Solo quiero que averigües si Hamton ha vuelto.

El joven sonrió. Era una oportunidad perfecta para tratar de convencer a Zahra mientras los hombres reducían al inglés, si es que estaba. Las sonrisas de ambos hombres se ensancharon ante el plan.

El trabajo en la excavación había empezado, pero todavía no habían resuelto lo del lugar donde proseguir, por lo que continuaban en el mismo sitio donde habían encontrado el vaso.

William intentaba ayudar a Pierre en todo lo posible, aunque el calor era asfixiante y lo dejaba hecho polvo. Le extrañaba cómo había cambiado Zahra desde que Alexander no estaba. Su carácter parecía mucho más sosegado y todo le hacía creer que algo había pasado entre los dos. Aunque tenía que admitir que la joven era toda una profesional en su campo. Dirigía los trabajos con mano férrea y con un gran saber. Le extrañó verla hablando con una nativa de mirada oscura. Ahogó una exclamación al darse cuenta que era Rania.

Zhara se había dado cuenta de la llegada de la joven enseguida, no todos los días recibían visita. Parecía algo nerviosa y lo atribuyó a William, iba a aprovechar para descubrir lo que había entre ellos.

—Buenos días, Rania.

La joven egipcia se sorprendió al darse cuenta de que la recordaba.

—Buenos días, pensaba que no te acordarías de mí.

—Muchas gracias por traerme los vestidos... —Zahra no pudo seguir porque la mirada de la egipcia se dirigía hacia un punto en concreto. Al divisar a William que se acercaba de forma apresurada, sonrió para sí misma.

—Rania. ¿Sucede algo?

La joven se sonrojó al notar la preocupación del lord.

—Buenos días, Lord Sthorm. No sucede nada. Mi padre se marchó al valle y decidí venir a agradecerle de nuevo su ayuda.

Zahra enarcó una ceja porque no se enteraba de por dónde iba Rania.

—No era menester. Me alegró mucho haberla ayudado.

Era deprimente haberse presentado allí solo con la intención de volver a verlo, ahora tenía que esperar a que él le correspondiera.

William se marchó para acompañar a Rania hasta Kurna, aunque la joven se había negado. El noble tuvo que apelar a su educación por lo que no podía dejar a una joven sola, y más después de lo sucedido en su aldea, aunque eso se lo guardó.

Zahra prosiguió con el trabajo. Pierre estaba a su lado y la miraba con cautela, pues conocía el genio de la joven.

—Me alegra que tu forma de ver a Lord Hamton haya cambiado.

Una mirada severa previno al hombre de que, en el fondo, la joven no había cambiado de idea.

—No es eso, lo he asumido, que no es lo mismo. Él está aquí por algo, y queramos o no, es su dinero, nada podemos hacer.

—Bueno, espero que eso incumba no discutir más con él.

La joven sonrió a ese hombre que tanto la había cuidado.

—No discutiré con él. Pero no dudes que si algo no me gusta, se lo diré; ante todo, no quiero engañar a nadie. Soy como soy.

El hombre suspiró y sonrió. Todo iba por buen camino.

—Eres una mujer maravillosa y preciosa.

Ahora la que se carcajeó fue Zahra.

—No me adules tanto que...

Unas palmadas en el interior de la tienda los sorprendieron. Ambos se quedaron petrificados al ver a James que se acercaba hasta ellos. Tras él iban dos o tres hombres más que miraban hacia todos lados. Buscaban a Alexander y a William.

«En qué maldita hora se tuvo que ir con Rania», pensó Zahra. Estaban solos, y esperaba que James no se pusiera muy altivo o condescendiente.

—Estoy totalmente de acuerdo, señor Denpford. Zahra es maravillosa. —Se acercó para ponerse demasiado cerca de ella—. Buenos días.

—Buenos días, señor Seabrooke. ¿Qué lo trae por aquí?

El joven sonrió por dentro. Si ella supiera.

—Venía a interesarme por el ritmo del trabajo.

La joven se puso seria, y Pierre se colocó delante de ella.

—Como ve, todo está controlado. Como le dije ayer a su padre, Lord Hamton está algo indispuesto, pero no creo que alargue mucho. —Pierre intentó ser convincente, pero no le gustaba nada esa visita.

—Espero que se recupere pronto. Quería invitarla a la muestra de arte que organiza mi padre.

Zahra casi vomita al escucharlo. Ni muerta iría a ese lugar. Todas las obras de arte estaban manchadas por la muerte de alguien o por el dinero.

—Señor Seabrooke, como bien sabe, no suelo asistir a ese tipo de actos.

James enarcó una ceja.

—Sería la más bella si se lo propusiera.

Por un momento, Zahra se sintió amedrentada, pero nadie la podía obligar a hacer algo que no quisiera.

—Señor Seabrooke, no le permito ese tipo de ligerezas con mi ahijada. —Pierre estaba más que cansado con la perseverancia del joven, y no le gustaba.

—Eso es algo que no me importa en absoluto. —Maldecía por lo bajo al darse cuenta del cariz que tomaba la conversación.

James ya no dijo nada, a una señal, los dos hombres cogieron a Pierre y él tuvo total libertad para acercarse hasta Zahra. Se la notaba nerviosa.

—Esa terquedad y ese fuego te los voy a bajar... —Sonrió de forma malévola. Nada le impedía hacer realidad una de sus ideas, pero nada pudo hacer al sentirse atrapado por detrás. Un puño se estrelló contra su nariz y otro contra su abdomen. Cayó al suelo desmadejado.

—La señorita no quiere ir contigo, entiéndelo de una vez.

James sintió miedo al observar al Lord.

Zahra solo lo había conocido por la voz. Nada quedaba del hombre que se quedó en el desierto. Su rostro estaba tapado con un pañuelo beduino y su escasa barba asomaba por su firme mentón. Sus ojos estaban desorbitados, presos de la furia. Todo en él emanaba poder.

—Siento mucho haberla molestado. —James salió de la tienda despavorido.

Zahra suspiró tratando de calmar los latidos de su corazón y rezando por no encontrarse con la mirada del lord.

—¿Estáis bien?

Hasta su voz le parecía más fuete, poderosa y varonil. Ella asintió y fue cuando sus miradas se encontraron. Se había quitado el pañuelo y se dio cuenta de que su rostro estaba más moreno. A pesar de tener barba, no le restaba nada de atractivo, al revés, el conjunto lo hacía parecer más peligroso.

—Sí, no lo esperábamos.

Él hizo un gesto al hombre que estaba tras de sí y que había ayudado a Pierre.

—Pagarán por cada una de las cosas que han hecho. Una por una.

Habían cabalgado durante horas para llegar pronto. Solo habían sido tres días sin verla, pero le parecía un siglo y anhelaba perderse en esos ojos y hablar con ella, aunque solo fuera para pelear. No se había imaginado nunca que podría estar en peligro.

Por primera vez en mucho tiempo, se dio cuenta de que no podía controlar todo, y eso le daba miedo. Sobre todo si ella estaba de por medio.

Zahra podía sentir su desesperación, pero a pesar de ello, se acercó a Pierre. Los hombres que iban con Alexander dijeron algo entre ellos y salieron de la tienda siguiendo al obrero que había llegado y había reducido a los acompañantes de James.

Mientras se acercaba a Zahra, podía apreciar la atracción que había entre ellos. Se paró tan cerca de ella que creyó sentir su aliento contra su piel. Sin pararse a pensar ni un instante, pasó un dedo por el contorno de su mejilla. Sus miradas se encontraron.

—Si te hubiera pasado algo...

Esa desesperación le llegó al corazón a Zahra. Le puso una mano sobre el brazo para sentir el calor que desprendía su piel. Se sentía sofocada por su cercanía, y más al notar la fuerza de su cuerpo bajo su mano.

El dedo que conducía por su mejilla se convirtió en toda la mano sosteniéndole el pómulo, mientras que la otra iba tirando de ella para amoldarla contra su cuerpo.

Zahra sabía que la iba a besar, este no iba a ser como el beso que le dio en el desierto, que apenas pudo sentir. En este beso estaban todos los sentidos a flor de piel. Alexander estaba cada vez más cerca y ella ansiaba ese contacto más que nada en el mundo.

Su aliento rozó sus labios y sintió cómo otros se posaban en los suyos. Jamás había besado a nadie y no sabía qué hacer. Fue solo un instante, pero al sentir la tibieza y el calor se apretó más, si cabía, contra él y dejó su boca a merced de ese placer que estaba haciendo estragos en su interior.

Alexander creyó estar soñando al verla rendida ante él, así que no perdió tiempo de hundirse en el dulce elixir que era su boca. Sus labios se tentaron, se midieron y cuando ambos se relajaron al contacto del otro, el beso se tornó desesperado. Ambos se demostraban la pasión que llevaban tantos días escondiendo.

La barba le hacía cosquillas en el rostro a Zahra, pero era agradable y la incitaba más si cabía. Al echarle los brazos al cuello, creyó que se desmayaría. Jamás pensó que se sentirían tantas cosas con un solo beso.

Cuando por fin ambos se separaron, sus corazones galopaban sin control. Sus miradas estaban chispeantes y jadeaban sin control.

—Tienes mucho que explicar —fue lo único que se le ocurrió decir a ella. Él sonrió ante su curiosidad.

—Primero tengo otras necesidades. Comer y baño, en ese orden. Luego, seré todo vuestro.

«No, solo mío», pensó Zahra, y eso la asustó.

16

DESPUÉS de ayudar a Alexander con el grupo que habían encontrado en la excavación, Rashid se dirigió hacia Kurna. Tenía muchas cosas que explicar a su padre y no sabía por dónde iba a empezar. Por su parte, habría matado a ese maldito Seabrooke por lo que intentó hacer a Rania, ahora tenía una deuda con el otro inglés.

Esos días en el desierto con Alexander habían sido distintos, y había descubierto a un hombre leal que no se dejaba amedrentar por nada. Quizás con su ayuda podrían acabar con todo. Él solo quería olvidarse e irse al desierto con Bahir y Arzeneth, claro que nadie sabía lo que sentía por la joven beduina.

Al dejar atrás el territorio de Memnonia, pudo ver la montaña rocosa sobre la que se elevaba la fiel Kurna. Odiaba violar la memoria de sus ancestros y deseaba que todo terminara de una vez. Antes de llegar, vio dos figuras que se recortaban frente al ocaso; una la reconoció como la de su hermana, la otra le parecía ese inglés amigo de Alexander. Le sorprendía que Rania estuviera con él, jamás la había visto con un hombre, la verdad es que todavía la consideraba joven. Pero no se había dado cuenta de que en unos años su hermana se había convertido en una preciosa mujer.

—¡Rashid! —La joven se lanzó a sus brazos y le dio tiempo justo de abrazarla. Ella era como su madre, dulce y cariñosa—. ¿Dónde has estado?

—He estado ocupado, pequeña.

Rania miró algo enfadada a su hermano mayor, y luego a William.

—Esto, él es...

—Sé quién es y qué ha sucedido estos días. —Se acercó al extranjero de los cabellos rubios—. Debo agradecer el que hayas protegido a mi hermana. Si algo le hubiera sucedido, no me lo habría perdonado jamás.

William asintió.

—Ha sido un placer, es más, me gusta mucho estar con ella.

Rania se sonrojó levemente.

—Tu amigo acaba de llegar. —William enarcó una ceja—. Tiene cosas que explicaros.

—Pues, me marcho. —Se giró para despedirse de Rania—. Me ha encantado verte de nuevo.

La joven asintió y los dos hermanos vieron cómo el inglés se iba casi corriendo de la alegría. Rashid miraba a su hermana y se dio cuenta de que ese hombre le gustaba.

—¿Quieres contarme algo?

El rostro de Rania volvió a enrojecer y bajó la cabeza apurada.

—Sé que no soy digna de decir algo así. —Suspiró para darse ánimos—. Yo... Mi vida está trazada, pero él me hace sentir...

Su hermana se tocó el corazón. No hacía falta que se explicara. La entendía perfectamente, pues era lo mismo que le hacía sentir Arzeneth.

—Estoy a tu lado. Solo espero que él sea digno de ti. —Sabían que ante los ojos de las personas, la que no era digna de él era ella. Pero para sus leyes, él era el que tenía que ganarse ese honor.

—Eres un gran hermano. —La joven lo abrazó.

—Ahora me vas a ayudar con padre, seguro que está muy cabreado.

Rania asintió y le contó el encuentro con James Seabrooke y que ya conocía todo lo que ocultaban.

—Me ha sabido muy mal mentirte. Prometí a madre que siempre cuidaría de ti, y esa no es la forma que... —El recuerdo velaba las mentes de los dos hermanos. Sabían que su padre aún la recordaba.

—Eres el mejor hermano que pueda tener. Me hubiese gustado que me lo hubierais contado, eso es todo.

—Es más complicado. Pero, ¿por qué has ido hoy a la excavación?

—Es ahora cuando me dirás que os he traicionado, pero confío en William y en su amigo, creo que ellos pueden ayudarnos a solucionarlo todo.

Esa era su hermana. Una digna hija del desierto.

—Has hecho lo correcto, no lo dudes.

Estaban ya en la puerta de la casa, cuando esta se abrió.

—¿Hijos?

Ambos hermanos alzaron la mirada para dirigirla a su padre. Del hombre que había sido no quedaba nada, pues el temor de perder a sus hijos era lo peor que le podría suceder.

—Estamos bien, padre.

El hombre los abrazó casi llorando. Los tres entraron dispuestos a confesar muchas cosas.

El rugido de Reginald se sintió hasta en el mismo Luxor. Que hubieran golpeado de nuevo a su hijo era un insulto para él. ¿Pero es que ese hijo suyo no sabía hacer nada bien?, y eso que esta vez había acudido acompañado. Ahora lo miraba con ira contenida. Frente a él se hallaba un magullado joven que exponía los hechos a su progenitor con temor.

—¿Cómo demonios iba a saber que ese dichoso inglés regresaría justo en ese momento?

—¿Lord Hamton ha regresado?

—A él le debo los golpes.

El padre sonrió con prepotencia.

—Seguro que no te has podido dejar la bragueta en casa y habrás molestado a la señorita.

—Pensé que sería seguro. Solo quería invitarla a la muestra para...

El mayor lo cortó con una mano.

—Ahórrate las explicaciones de tus cuitas amorosas. Tenemos que deshacernos del lord de una forma aplastante y que no quede duda ninguna.

—Algo poco probable, pues sus acciones son ejemplares. Además, parecía un beduino, lucía un pañuelo como ellos y su rostro...

La carcajada del padre brotó sin control.

—No me digas que con tan solo verlo ya tenías miedo.

Para el joven, sentir esas palabras en los labios de su padre fue mucho peor que los golpes recibidos. Se sintió mediocre y vulgar en comparación con su padre.

—Puedes marcharte a descansar. Tengo que pensar cómo podemos deshacernos de él.

El muchacho salió abatido. La superioridad de su padre cada vez hacía más mella en él. Tenía que estar a la altura de todo y se lo demostraría en la muestra que organizaría pocas semanas después.

Reginald se sirvió una copa de brandy para ahogar la rabia de lo sucedido. Cada vez estaba más convencido de que ese hijo suyo era un inepto total. Parecía que no tenía su sangre, pues en nada se asemejaba a él, y eso lo hacía sentirse furioso. Esos ingleses se presentaban mucho más peligrosos de lo que en un principio habían parecido, y tenía que quitárselos de en medio.

Ahora, lo primero era averiguar si el Rassul estaba preparado para una nueva incursión al valle. Tenía que conseguir algunas obras más para la visita que esperaba. La excavación en la que se encontraban era solo una tapadera en la que disfrazaban los robos en hallazgos propios.

Tras conseguir los permisos en El Cairo, nada podía temer, pues si estaba todo correcto, los trabajos se sucedían sin supervisión. Había tenido que mover muchos hilos, le habían prestado dinero de Londres y sus fiadores querían cobrar, y qué mejor que en obras de arte robadas que no suponían ningún esfuerzo y ambas partes se beneficiaban.

No le apetecía acudir a Kurna, así que envió a un nativo con una nota de advertencia para Rassul. Todo dispuesto y esperando la contestación, salió al sofocante calor. Le sorprendió ver el carruaje de su familia, y más al ver a su hija que nunca acudía a ese lugar.

—Padre, he venido a visitarte.

No podía negar que su hija era bellísima, pero no tenía nada más. Su única aspiración era atrapar a un noble con dinero que la sacara de ese agujero del mundo en el que se hallaba. Ella creía que no sabía nada, pero era un hombre que no dejaba nada al azar.

—Querida, qué alegría me da verte. Estás preciosa. —Le dio un beso en la mejilla, la joven sonreía con una alegría que parecía casi contagiosa. Si no pensaba otra cosa, parecía incluso que se encontraba feliz.

—Gracias, padre. He venido a proponerte algo para la fiesta de la muestra.

Era la primera vez que su hija hacía algo parecido.

—Te escucho, una idea siempre es bien recibida.

La joven sonrió de nuevo.

—Verás, madre lleva unos días delicada y he pensado que podríamos aprovechar la muestra para organizar una cena después. Sentirá que se encuentra en uno de esos preciosos bailes de los que cuenta tanto y se sentirá dichosa.

—No veo el problema, me parece perfecto. Pero solo personas de nuestro círculo y de forma íntima.

—Eso ya lo había pensado. ¿Qué te parece que invitemos a Mariette, a madame Cheveaux, a Lord Hamton y a Lord Sthorm, que aún no conozco?

No le disgustaban las personas. Tan solo que tener en la mesa a tu esposa y a tu amante no lo veía muy bien. Los ingleses estaban invitados porque su hija querría cazar a alguno de ellos. ¿Y Mariette?

—Estoy de acuerdo, pero Mariette...

—Es un invitado clave. Como el tema de las obras de arte estará presente, ¿qué mejor que ese hombre para que dirija la conversación y él mismo tase las obras?

Por primera vez lo sorprendió su hija. Su razonamiento le gustaba, quizás perfilando algunas cosas, podría ser una velada perfecta e interesante.

—Me parece una gran idea, hija. Te dejo que organices la cena y presentes las invitaciones.

—Yo misma entregaré algunas de ellas.

Ahora sí que era su hija. Estaba seguro que se presentaría donde vivía Lord Hamton para invitarlo en persona. Así era ella, interesada y dominante, un claro ejemplo de lo que era o más de lo que se había convertido su esposa.

—Me complace verte tan contenta. Espero que pronto podamos irnos a Londres.

Si todo salía como ella había pensado, ella se iría muy pronto.

Cuando William llegó a la casa, un recién aseado Alexander bajaba por la escalera. Ambos amigos se miraron y se sonrieron.

—Dichosos los ojos. Te has tostado mucho.

Ambos se fundieron en un abrazo que hizo que el resto de habitantes salieran a verlos.

—Es difícil no hacerlo estando en el corazón del desierto. —Alexander se inclinó en su oído—. Me tienes que contar algo sobre una bella egipcia.

—Cuando tú nos expliques muchas cosas. —William sonrió. Le encantaba tener a su amigo de nuevo tan cerca. Como vieron que Pierre y Zhara también estaban ahí, los invitaron a hablar en el despacho.

—Bueno, han sido tres días fuera que empezaron con el siroco. No sé cómo nos pilló y mi única meta era salvarnos, pues divisé a la señorita Perkins en problemas. —Todos fueron testigos de la mirada de reprobación que le instó Pierre. La joven se puso nerviosa—. Cuando nos dimos cuenta, estábamos en pleno desierto huyendo de la tormenta; vimos un grupo de jinetes y decidimos seguirlos a una señal suya. —Miró a Zahra. La joven ya no pudo desprender sus ojos de él. Le hipnotizaban sus labios y lo seguía como un sediento a una gota de agua. No se creía que los hubiera besado con tanta pasión—. Me dijeron que me quedara y accedí. Ellos me contaron que nos atacaron. —Ahora el rostro de Pierre se contrajo de rabia—, pero hay que saber el por qué. Solo quieren que el arte se quede en su país y luchan contra el expolio extranjero. Su peor enemigo es...

—Sir Reginald. —Pierre estaba en lo cierto.

—Eso es. Saben que ha cometido muchos crímenes y quieren que pague por ellos. Nosotros debemos conseguir pruebas que lo incriminen.

—¿Y quiénes son los ladrones de tumbas?

Alexander miró a Zahra, no podía dejar que nada le pasara a la familia de Rashid, también William tenía algo allí que creía entender que era importante para su amigo.

—Es algo que no puedo decir, una promesa me une ahora a esa gente, solo puedo deciros que no lo hacen porque quieran.

—¿Es que alguien los coacciona? —William tenía la intuición de saber a quién se refería su amigo y con qué los coaccionaban. Más tarde ellos dos tendrían una charla, esta vez su amigo tendría que contarle todo, pues estaba en peligro Rania.

Alexander asintió a su amigo. Con una mirada le dijo que ellos hablarían mucho esa noche, siempre lo hacían cuando habían tenido algún problema. Y este era uno muy peligroso.

—Reginald de nuevo.

Alexander sonrió a Zahra. Era una mujer muy perspicaz y seguro que si seguía pensando un poco e hilvanaba algún dato, lo averiguaría todo. Para nada la iba a exponer a saber toda la verdad. Era peligroso.

—¿Y qué has estado haciendo durante tres días con los beduinos? —Alexander sonrió ante la pregunta, entendía a Pierre. Después del ataque, era incomprensible que se hubiera quedado con ellos.

—Aprender sus costumbres y su forma de vida. —Era lo único que iba a decirles.

Nadie le pidió explicaciones. Zahra lo miró, por un instante sintió furia porque no les contaba todo, pero asumió su silencio.

—Está bien, esperamos que apruebes unos cambios en la orden de excavación.

Alexander se tensó al oírla. Era la primera vez que ella lo hacía partícipe de una forma tan clara y sin discutir sus cuestiones. Asintió.

—¿Podrá esperar a mañana? Estoy cansado y tengo pendiente de leer el libro de mi padre.

Todos se dieron cuenta de que era una excusa. Los ingleses tenían que hablar solos y a nadie le importó.

—No veo el problema, yo me marcho a la lección con los niños. —La joven intentó no traslucir su enfado. Le había dolido que no tuviera la confianza suficiente como para contarle lo sucedido en el desierto. Todos observaron cómo se marchaba para dar su clase.

William y Pierre se miraron. Estaban sorprendidos de que no se hubieran peleado. Esos días algo había sucedido y esta vez esperaba que su amigo tuviera confianza para contárselo. Alexander miró a su amigo y comprendió al instante.

—Yo me marcho a la excavación. Tengo que hacer unos papeles para que los mire mañana. —Pierre se había dado cuenta de que querían charlar a solas.

—Gracias, Pierre, no quiero poner en peligro a nadie.

El hombre asintió y se marchó.

—Estos tres días han sido intensos.

Ambos amigos se miraron y empezaron a reírse. Subieron a la habitación de Alexander.

—Han sido tres días de lecciones. Esos hombres son unos supervivientes. Me han enseñado a cabalgar sin riendas, a tirar un arma que usan, mucho más rápida y mortal, en la que lanzan piedras, he aprendido que la frugalidad ayuda a meditar y sé que nos enfrentamos a un hombre que no tiene escrúpulos. ¿Y tú?

William sonrió.

—Que conste que también quiero aprender a montar de esa forma. —Alexander lo miró de forma inquisitiva y este se rindió—. Está bien. La joven que conocimos en Kurna, Rania, se presentó con unos vestidos para Zahra, ayuda a la dama que los cose. La acompañé como buen caballero que soy, y menos mal, porque se presentó en la aldea James Seabrooke y tuve que enseñarle el puño.

—Ese tipo es repelente.

—Escucha, Zahra no va a tardar en averiguar que los ladrones de tumbas son los Rassul. En cuanto hable con Rania lo sabrá.

—Es peligroso que sepa algo. Debemos tener cuidado y vigilar a todos aquí y a los Rassul. Verás, conocí a Rashid, el hermano de Rania, él, junto a los demás hombres de la familia, roban en el valle para venderlo a Reginald, los tiene coaccionados con...

William se pensaba lo peor.

—Rania.

Alexander asintió.

—Reginald le prometió que su hija estaría bien con Madame Cheveaux, la costurera, a cambio de ese favor, ellos roban. Pero aparte de eso, Rashid tiene informado a Bahir, el hombre del desierto. Quieren acabar con el expolio.

—Es un agente doble. —La cara de su amigo era de auténtica sorpresa—. No me lo puedo creer.

—A mí también me sorprendió. Ese hombre tiene el corazón dividido y debemos ayudarlo.

—No pienso dejar que Rania corra peligro.

—Me parece que has superado todo. Es una mujer preciosa.

William sonrió, no podía negar nada a su amigo.

—Todavía queda camino que recorrer. ¿Qué te ha pasado con Zahra? —Vio el titubeo en el rostro de su amigo.

—Que en tres días la he besado dos veces y no puedo quitármelo de la cabeza.

William sonrió. Sabía que su amigo se sentía atraído hacia ella desde que se conocieron.

—Entre vosotros saltan chispas. Pero hoy me ha extrañado que no se enfadara.

Alexander asintió. También le había sorprendido que le pidiera opinión sobre el trabajo y que se mantuviera tan pasiva en la conversación. ¿Qué le sucedía?

—Espero que solo sea una tregua, porque tiene un carácter de mil demonios que me atrae como nunca nada lo ha hecho.

William le palmeó el hombro.

—Me parece que no tengo tanto que temer de Rania, es dulce, cariñosa y muy lista a pesar del lugar donde se ha criado.

Una sombra apreció en el rostro de Alexander. No le gustaría que nada enturbiara esa relación.

—¿Has pensado en lo que pensarán tus padres?

William asintió.

—Sé que lo único que les importa es mi felicidad. Lo entenderán. —Una duda cruzó por su mente.

—Tú tienes un padre ejemplar que siempre ha estado a tu lado, yo tengo un sueño que cumplir.

—Me parece que la meta de ser mejor Lord de lo que fue tu padre, aquí es imposible.

—Eso es algo que tengo pendiente en Londres y me debo a ello por honor.

William, a veces, no entendía ese sentimiento que tenía su amigo. Cada persona era como era y nada ni nadie podía impedir que lo fueran.

En el pasillo, Zahra pensó que ya se había enterado de demasiadas cosas. Por una parte, presentía el peligro que se avecinaba e intentaría ayudar en lo posible. Por otro lado, sabía qué le atraía a Alexander, pero ahora solo tenía que evitarlo a toda costa, pues sus últimas palabras habían sido como saetas en su corazón.

Salió de allí sin hacer ruido alguno ni levantar sospechas.

17

HABÍAN pasado unos días desde que Alexander había regresado. El trabajo en la excavación proseguía tras dar el visto bueno al cambio de ubicación que había previsto Zahra. A pesar de haberla contentado, no entendía la frialdad de la joven. Lo esquivaba de forma abierta, y delante de todos se comportaba con educación, y eso estaba haciendo mella en sus nervios.

Para Alexander era observarla y todo su ser clamaba por besarla de nuevo, sentir su piel contra la suya y la calidez de su boca. Tenía que hacer algo porque se estaba volviendo loco. Para mitigar su rabia, se volcaba en el trabajo y en los diarios de su padre. Le quedaba muy poco para terminarlos y podía decir en voz alta que entendía un poco su comportamiento.

Ese infatigable hombre y padre, a pesar de todo, había sentido el peligro en torno al trabajo y pronto había temido por su propia integridad. Fueron páginas muy duras de leer, y William siempre estaba ahí para hablar con él.

Ese día, después de mucho trabajo, se había retirado a su habitación para terminar. Estaba tranquilo cuando Rishemel subió para decirle que tenía visita. Se abrochó la camisa de forma correcta y se puso la chaqueta clara, al final, tanto él como William se habían acostumbrado a los colores claros de las ropas.

Cuando llegó al pequeño salón, le sorprendió ver a Zahra sentada al lado de Deborah Seabrooke. Las dos mujeres mantenían una conversación trivial por educación, pero ninguna podía ocultar las miradas de odio que se dirigían. Ambas se levantaron al verlo entrar.

Tuvo unos segundos para observarlas. Eran muy distintas, así como la belleza de Deborah era provocativa y sensual con sus lujosos vestidos y su maquillaje, la de Zahra radicaba en su sencillez y en la perfección de su rostro, sus rasgos orientales le daban una hermosura serena y mística.

—Lord Hamton, es un placer verlo de nuevo.

El noble besó la mano que la mujer le extendía por costumbre.

—Señorita Seabrooke. ¿Qué se le ofrece?

La mirada que le dirigió contestaba a todo.

—Mi padre organiza una muestra y después vamos a disponer una cena para los amigos más allegados. Nos gustaría que asistiera.

Alexander sopesó la invitación. Era la oportunidad perfecta para adentrarse en su mundo y averiguar algo.

—Me encantaría asistir. Muchas gracias.

El rostro de la mujer se contrajo de pura satisfacción.

—Perfecto, no podría tener mejor pareja.

Zahra se sonrojó de rabia, iba a salir de allí cuando la profunda voz de Alexander la detuvo con sus palabras.

—Señorita Seabrooke, me tiene que perdonar, no quiero que malinterprete mi asistencia. —Miró a Zahra—. Acudo como invitado de su padre, no como su pareja.

La joven rubia se quedó parada. Nunca un hombre le había hecho tal desprecio.

—Perdóneme a mí, gracias por aceptar. Se lo comunicaré a mi padre. Buenas tardes. —Al pasar por el lado del hombre, se dio cuenta de la atracción que había entre los dos.

Zahra quería salir de allí corriendo, pero una mano la tomó del brazo deteniendo su huida.

—¿Dónde vas tan deprisa? —Ella quería hablar, pero la emoción le impedía decir nada—. ¿Creías que iba a ir con ella? —Zahra no pudo evitar sonrojarse.

—Es una mujer bella y...

Él se acercó tanto que sintió su respiración sobre sus mejillas.

—No me interesa, tengo a alguien más cerca que me lleva loco. —La pasión de él la sorprendió.

—Entiendo, alguien en Londres que...

El lord le alzó el mentón.

—Eres demasiado inteligente para pensar así, sabes perfectamente a quién me refiero.

Cuando ella le miró, ya no hubo marcha atrás. Sabía lo que iba a pasar y no tenía fuerzas para resistirse. Había tratado de evitarlo durante esos días, pero ahora, al tenerlo tan cerca, todo se complicaba. Le gustaba ese hombre y mucho, lo admitía porque sería tonta si no lo hacía. No podía evitar que su corazón empezara a latir cuando lo veía o cuando entraba al mismo lugar donde él estaba. Era superior a sus fuerzas. Le daba igual lo que le esperara en Londres. Tomaría de él lo que quisiera darle, se declaraba una mendiga de su cariño.

El lord la abrazó y pronto sus labios tomaron los de ella con tranquilidad. Era un beso para reclamarla por completo.

Alexander no había pensado en que podría rechazarlo, pero ese pensamiento se esfumó cuando sintió que la joven le echaba los brazos al cuello. Jamás había sentido nada parecido a lo que ahora sentía. Esa mujer lo enardecía como ninguna. Intensificó el beso y la apretó más contra él grabando sus curvas contra su cuerpo. Las voluptuosas formas femeninas se solaparon contra las suyas con vehemencia. Sus manos recorrieron su espalda mientras que las pequeñas de ella se enredaban en su pelo. Sentía que se volvía loco y tenía que parar a tiempo, sino estarían perdidos.

—Zahra...

—Umm...

—Eso no me ayuda a parar.

La joven alzó la cabeza y vio el mohín en el rostro del hombre.

—¿Y por qué tienes que parar?

Esa mujer lo descolocaba, se separó un poco de ella y la miró. Su piel estaba sonrosada, sus labios, algo hinchados del beso y su pelo, revuelto, nunca la había encontrado tan hermosa. Zahra sintió que esa mirada le llegaba al alma.

—Por Dios, porque si seguimos, te voy a hacer el amor sobre la mesa o la alfombra.

Zahra se puso colorada por la confesión.

—¿Tanto me deseas?

—Ni te lo imaginas, preciosa.

Las voces de Rishemel y Pierre los sacaron de su mundo privado. Ambos salieron juntos sin dejar de mirarse ni un momento.

Suenos de arena

Deborah se sintió despechada, y todo era por culpa de esa mestiza que había embrujado al lord. Tendría que hacer algo, nadie se reía de ella. Se iba a enterar esa dichosa erudita. Estaba de por medio un partido muy ventajoso y no iba a desaprovechar la ocasión de salir de allí. Podría llegar a ser duquesa y eso nadie se lo iba a quitar.

Deseaba, por encima de todo, volver a Londres. Anhelaba las fiestas, las reuniones y, sobre todo, el clima. Al llegar a su casa, fue a informar a su padre.

—Lord Hamton ha aceptado la invitación. —No le iba a contar lo que había sucedido. Le daba vergüenza decirle que la había rechazado.

—Me parece perfecto. —Desde que su hija le había contado su intención, estaba pensando en algo para deshacerse del lord. Qué mejor que la muestra para quitarse las culpas.

—A los demás invitados les he mandado una nota.

Reginald miró a la joven. Sería la perfecta anfitriona en Londres, en el país en el que se encontraban ahora nadie apreciaba el protocolo.

—Espero que madre se anime un poco.

Madeleine pasaba la mayor parte del día en su habitación. Hacía años había sufrido una pequeña dolencia y ahora el mínimo esfuerzo era demasiado para ella. Reginald intentaba visitarla todos los días, pero sentía una empatía severa hacia su esposa. Ella se había encargado de matar todos sus sueños cuando se conocieron.

—También lo deseo. Te dejo encargada de todo. Tu hermano y yo tenemos mucho trabajo todavía.

La joven miró a su padre con recelo.

—Padre. Después de esta muestra, ¿volveremos a Londres?

Ahí estaba la pregunta. Hacía mucho tiempo que no se la hacía.

—Si recaudamos todo lo que espero, sí, volveremos.

La muchacha se abrazó a su padre embargada de felicidad.

—Añoro tanto todo.

Él se lo imaginaba.

—Muy pronto serás la envidia de cualquier dama y conseguirás casarte con un poderoso noble.

La sonrisa de Deborah se ensanchó más si cabía. Nadie le había dicho a su padre que alimentar la vanidad era mucho peor que hacerlo con los cuervos.

James apareció en ese momento y se sorprendió al encontrarse con semejante escena.

—¿Hay algo que me haya perdido?

Deborah se acercó a él.

—Si la muestra va bien, nos iremos a Londres.

—Espero que la noticia no cunda por ahí, tened un poco de paciencia, por favor.

—Claro, padre, muchas gracias. —La joven se marchó muy contenta. Tenía muchas cosas que hacer para preparar la muestra y que fuera un éxito rotundo. De ello dependía su vida y su felicidad.

James enarcó una ceja, sabía que no era todo tan sencillo. Su padre escondía algo, estaba seguro. No era la primera vez que había planeado algo sin contar con nadie. Eso le molestaba mucho, porque en vez de enseñarle para que pudiera emularle, lo hacía él.

—Necesito a tu hermana de buen talante. Ha organizado una cena para después de la muestra con algunos invitados. Gracias a ella vamos a deshacernos de Lord Hamton.

—¿No crees que en casa será difícil hacerlo? —Por primera vez, el joven dudaba de algo que aseveraba su padre.

—Estaremos tan limpios que no nos podrán acusar de nada. Solo necesito un buen plan y tiempo para organizarlo todo.

Suenos de arena

En Memnonia, el sol ya se había puesto y se habían reunido todos para cenar. Zahra se sentía como en las nubes y lo peor de todo era que tenía al hombre que no le quitaba la mirada de encima. Estaban hablando de la muestra.

—Ahí nos enteraremos de lo que trama. —Alexander estaba obstinado y confiado en que sacarían algo en claro.

Todos lo miraban con atención.

—¿Puede ser peligroso? —A William seguía sin gustarle que fuera a ir solo.

—No hace falta que...

—No pienso dejarte solo, puede suceder cualquier cosa. —La mirada de William no dejaba lugar a otra cosa y su amigo cedió al final.

—Está bien, me servirá tenerte cerca. Mañana mandaré una nota a la excavación de Mariette para ponerlos al tanto. Nos serían de gran ayuda Geb y Chavi, son muy eficientes. —Sabía que tenían un buen plan.

—Deborah intentará tenderle una trampa. —Pierre le advertía sobre esa fría e interesada mujer—. No es la primera vez que lo hace.

—Esa mujer es capaz de todo. Estaré preparado.

—La última vez, sedujo a un conde, solo lo dejó cuando supo que estaba arruinado.

—Entonces estoy salvado, porque yo también lo estoy. —Todos lo miraron extrañados—. Si no pago las letras que me quedan de mi casa, la puedo perder.

—¿Por qué puede perderla? —A Zahra le extrañaba tal cosa, le creía un hombre con fortuna.

—Mi padre invirtió mucho dinero aquí y descuidó sus posesiones inglesas. —No quiso recordarles que la casa de Surrey estaba a nombre de Zahra.

—¿Y qué hacías tú para ayudarlo? —La joven estaba algo dolida por sus afirmaciones.

Zahra se había quedado muda. Alexander no sabía cómo decirle que su padre no lo dejaba, que no confiaba en él y que tan solo amaba a este país.

—Mira, mi padre aquí era una persona y en Londres, otra. En las ocasiones en las que venía a visitarnos, nos rehuía y se recluía en...

—¿Cómo puedes hablar así de tu padre? ¿Es qué no tienes sentimientos?

Alexander se quedó de piedra, ella se levantó y salió dejando a todos sorprendidos.

—¿Qué demonios le ha pasado? —Él no entendía nada. Los cambios de carácter de Zahra lo volvían loco.

—Tenía mucho afecto a tu padre, le ha dolido oírte decir esas cosas.

—Pues es la verdad. No puedo decir otra cosa porque no lo conocía de otra forma. —El joven estaba resentido y salió también del comedor. Se encerró en su habitación dando un portazo. Las últimas páginas del diario le esperaban.

Zahra estaba sobre la cama. ¿Cómo podía ser tan frío? Parecía que en él hubiera dos hombres: el que la había besado y abrazado, y el frío e implacable. No lo entendía. ¿Por qué?

Graham Bestfold había sido un hombre brillante. Su inteligencia no tenía comparación y su don de gente había hecho maravillas en su país. Todavía lo recordaba junto a su padre trabajando con ímpetu y tesón, los dos codo a codo. Ambos le habían trasmitido el amor por esa tierra. Esa actitud era despreciable, aunque tuviera otras muchas buenas acciones. Renegar de los padres era lo peor que un hijo podía hacer.

Suenos de arena

Alexander miraba los diarios, quedaba muy poco para terminarlos. Tenía sentimientos cruzados para con su padre, quería anotar una fecha en un papel cuando, al buscar uno en el cajón, se dio cuenta de que la pequeña mesa tenía algo raro. Estudió el mueble con paciencia y descubrió un doble fondo. Metió la mano con cuidado y sacó unos papeles, estaban arrugados y algo amarillos, pero eran una hoja del diario que estaba arrancada y una carta.

24 de septiembre de 1854

Me han vuelto a mandar un comunicado de Eton. Mi hijo lleva mal camino. Sé que es por mi culpa, pero si ahora abandono el trabajo, lo perderé todo. Sé que es un chico inteligente, pues casi sin estudiar, aprueba. Me duele no estar a su lado y sé que soy egoísta. Mi familia ha quedado en un segundo plano, pero nunca la olvido. [...]

[...] Hemos excavado cerca del primer pilar del templo y ha aparecido un muro de piedra con jeroglíficos. Mariette ha venido a leer las inscripciones y nos ha dicho que nuestro trabajo es magnífico. [...]

[...] Todo es verdad, aquello que estudié con fervor está debajo de estas piedras. Ahora lo siento más cerca que nunca. La joven Zahra está trabajando y aprendiendo con Mariette ya que quiere seguir nuestros pasos, será una gran erudita en la materia. [...]

[...] Las autoridades nos han cerrado la excavación porque saben que hemos dado con algo importante. Reginald parece una mosca zumbando ante un gran pastel, tiene ansias de grandeza y quiere quedarse con todo. Nunca me habría imaginado que un amigo podría ser así, me arrepiento de haberle dado mi amistad. [...]

[...] Me marcho a Londres. Tengo tantas ganas de verlos, pero tanto que hacer y preparar. Intentaré enmendar la actitud de Alexander, me gustaría que encauzara bien su vida, pero estoy tan lejos de él. [...]

[...] He vuelto a Egipto. Mi estancia ha sido corta y no he podido ver a mi hijo pues no ha vuelto de Eton y me siento enfermar por no haberlo visto. Eleanor me ha contado un poco su vida, es algo rebelde y me necesita mucho. Ya es tarde, ella tendrá que hablar con él, es una gran mujer y una mejor madre. A veces pienso que nunca me la he merecido. Le escribiré una carta a Alexander. [...]

La carta estaba sin franquear. ¿Sería la misma a la que se refería en el diario? Con manos temblorosas la abrió y se puso a leerla.

Alexander, hijo mío,

He empezado muchas veces a escribir esta carta, pero nunca me he decidido a mandarla. Espero que quieras leerla. Me gustaría que fueras un hombre de provecho, que buscaras cumplir todos tus sueños, para ello debes ser un buen estudiante.

Sé que no puedo estar a tu lado y te preguntarás por qué. Muchas veces me hago la misma pregunta y si te soy sincero, no puedo responderla. He estado a punto de traeros conmigo en muchas ocasiones, pero este no es país para vosotros.

Estoy seguro de que serás y harás todo aquello que te propongas, tienes personalidad y carácter para hacerlo, créeme. Yo no puedo dejar a estas personas, sería como dejarlos sin protección ante una jauría de lobos. Sé que me necesitas también, pero tienes a tu madre. Ella hará el papel de ambos, confía en ella siempre.

Iré cuando el trabajo me lo permita.

Te ama, tu padre.

18

HACÍA pocas horas que el sol se había escondido tras las montañas de Kurna. El día había expirado y la Diosa Nut extendía sus brazos como una buena madre. El silencio reinaba en la aldea y la noche era perfecta para sus planes. El grupo de cinco hombres se podría internar en el corazón del desierto para hallar lo que nunca debió de encontrarse.

Hacía algunos años que habían hecho el mayor hallazgo que nadie hasta ese momento había hecho, pero lo mantuvieron en secreto. Ahmed recordaba el primer objeto que sacó de allí, unas pocas vendas. Enseguida fueron vendidas en los mercados de antigüedades. El dinero fue para alimentar a muchas de las familias de la aldea.

A partir de ese momento y, de forma esporádica, fueron sacando obras de arte, y cuando Reginald Seabrooke les ofreció un trato, Ahmed no pudo negarse. No cuando la supervivencia de los suyos dependía de él. Sabía que era un sacrilegio lo que hacían, pero no podía hacer otra cosa.

El barón resultó ser un gran cliente. Ahora estaba a punto de organizar una de sus muestras de arte, era algo parecido a los mercados del país, pero Reginald aprovechaba para vender los objetos al extranjero, sobre todo a nobles ingleses que poseían mucho dinero y se encaprichaban de algún tesoro proveniente del lejano país.

Los Rassul solo se llevaban los objetos. No habían tocado los sarcófagos donde seguro que descansarían las momias de personajes importantes con los numerosos tesoros con los que fueron enterrados.

En el antiguo Egipto se sepultaba la momia con todas las cosas de valor. Se pensaba que el difunto emprendía un gran viaje para que los jueces pesaran su alma y pudiera tener una vida eterna; en ese caso iba a necesitar todos sus objetos personales.

El grupo de hombres caminó hasta las inmediaciones de Deir el-Bahari, uno de los templos más bonitos del valle. El camino serpenteaba y se internaba en las arenas del desierto. Cada hombre iba sumido en sus propios pensamientos, pero sobre todo Rashid, lloraba por el mal que iban a infringir a sus ancestros.

El camino quedaba delimitado por una serie de afloramientos en la roca en forma de corazón. Había muchas de esas formaciones rocosas, pero ellos sabían que solo en una estaba la entrada de un túnel. El pozo tenía casi diez metros de profundidad y hacía tiempo que habían colocado un tronco para poder descender con la ayuda de una soga. El pequeño agujero estaba en diagonal y terminaba en un túnel que solían tapar. Dos de los hombres se quedaron arriba, uno en la puerta de este, y solo Ahmed y su hijo Rashid se aventuraron hacia las entrañas de la tierra.

Tenían que avanzar de rodillas por las estrechas paredes del pasadizo. Entre rocas y arena avanzaban a lo que ellos suponían que era una tumba intacta. No entendían mucho, pero nada más llegar a una pequeña sala, se encontraron objetos antiguos por todas partes: estatuillas funerarias, cofres, vasos canopos, etc. En sus primeras incursiones, habían hallado, siguiendo un nuevo corredor, una cámara con muchos sarcófagos. Pero de allí no habían cogido ningún objeto, pues sabían que estaban las usbhestis cuidando el tesoro del difunto. Eran supersticiosos, por eso se conformaban con los pequeños objetos de la primera sala.

Sabían que si todo aquel tesoro fuera algún día encontrado, sería sacado de su país sin dejar rastro de nada. Ellos solo tomaban una pequeña parte, dejando lo importante intacto. Por eso se internaban por la noche en el desierto, para que ningún esbirro de Reginald se atreviera a seguirlos.

Ahmed cogió una pequeña usbhesti, una de las guardianas de la siguiente vida del muerto. Pesaba mucho y estaba seguro de que era de oro. Reginald podía dejarlos tranquilos durante una larga temporada. Y con el pago podrían subsistir unos meses más. La vida era dura. Reclutados por las múltiples excavaciones que se llevaban a cabo en su país, habían terminado ofreciendo sus servicios como obreros en el gran Valle de los Reyes, lugar de descanso de los faraones más importantes de la historia.

Padre e hijo retrocedieron por el angosto túnel. Sus respiraciones eran lentas y pesadas. El hombre del túnel les dio la bienvenida e iniciaron el ascenso.

El frío de la noche los devolvió a su origen y olvidaron el lugar sagrado que habían pisado minutos antes. El grupo deshizo el camino hasta la aldea sin hacer ruido, parecían sombras atravesando el desierto.

Suenos de arena

Rania se había levantado al sentir a su padre y hermano. No se atrevió a moverse, pues sabía que marchaban al lugar de donde sacaban los objetos para Reginald. Enarcó la ceja al pensar en el barón. No le gustaba nada ese hombre, las pocas veces que lo había visto la había mirado de forma extraña y penetrante. Madame Cheveaux perdía el color de su rostro cuando lo veía y acabó deduciendo que tenían una aventura. La francesa le había contado muchas cosas sobre la vida en Francia y, sobre todo, de la dualidad de la moralidad de algunas mujeres, por lo que acabó pensando que era una de ellas en su país.

Era tan distinta la cultura occidental a la suya. A pesar de estar rodeados de muchos ingleses, pues casi todos venían buscando riquezas y poder, le gustaba su tierra y amaba sus costumbres. Pero todo había cambiado al conocer a William. Él había trastocado todo su mundo. De repente, la puerta de su casa se abrió, el rumbo de sus pensamientos cesó y respiró tranquila al saber que su familia estaba a salvo.

Suenos de arena

Era noche cerrada cuando Alexander terminó de leer la carta, su corazón latía con fuerza. Había añorado tanto a su padre. Ojalá se la hubiera mandado a tiempo, quizás todo habría seguido un camino distinto y él tendría un padre con el que compartir sus miedos, sus fracasos y sus conquistas, todo. Guardó el papel dentro del diario y cogió el libro de los dibujos. Le gustaba mirarlos, era verdad que su padre había sido un gran artista. Las líneas eran perfectas y sus bocetos parecían postales e, incluso, imágenes.

Intentó sosegar su espíritu, pero no lo logró. A su mente acudían las acusaciones de Zahra. Le dolía que pensara que era un ser frío y sin sentimientos cuando era al revés. Estaba seguro que su enfado sería monumental y empezó a pensar qué hacer al día siguiente para aplacar ese enojo. Pensando en esos ojos dorados, al fin se quedó dormido.

Suenos de arena

Los rayos vespertinos bañaban de luz los templos de Luxor. Era un excepcional espectáculo al que no se acostumbraba. Llevaba menos de un mes en el país, aquejada de una enfermedad pulmonar que solo sanaría en un clima cálido. Había viajado en uno de los vapores Cook para asentar su residencia en ese mágico lugar. Lady Anna Edwards era una de las pocas nobles que vivían en Luxor, así que la invitación de los Seabrooke no le llegó de sorpresa. Conocía, como todos los habitantes, las confabulaciones que ese hombre era capaz de imaginar, y no tenía ganas de rechazar esa invitación. Tan solo una persona le daba sentido a esas disparatadas reuniones tratando de emular las de su amada y recordada Inglaterra, y era Auguste Mariette. El director de antigüedades era un hombre culto. Sus conversaciones eran tan agradables que Anna sentía una gran admiración por él. Siempre acababan hablando de sus proyectos, y Anna disfrutaba mucho, a pesar de que la familia Seabrooke no le gustaba nada. La joven Deborah le parecía demasiado directa y caprichosa para ser una jovencita. Sus escándalos eran tantos que le daba vergüenza si quisiera saludarla.

Adoraba el brillo del sol y la multitud de contrastes que bañaba ese país. Hacía años que había dejado atrás sus aventuras, la edad le jugaba malas pasadas. Ahora se contentaba con recordar sus propias hazañas y estaba pensando en escribirlas para inmortalizarlas. Pero había cosas a las que no podía rehuir.

Ahora mismo era uno de esos momentos. Estaba en la sempiterna orilla del Nilo esperando una faluca que la transportara a Edfú. El templo del dios Horus era de los más bellos, pero lo que la llevaba a él era que Mariette estaba dirigiendo los trabajos para desenterrarlo de las arenas. Esa descomunal labor merecía toda su atención. El francés parecía enfadarse por las innumerables visitas que despertaba el desenterramiento, pero a ella siempre la recibía con mucha educación.

Al bajar, se sorprendió de los avances. Parte del pilono central del templo estaba libre de la arena. Sonrió al pensar en la belleza de esas grandes construcciones de la antigüedad. Avanzó hacía las tiendas que ocupaba Mariette y su equipo.

Los hombres estaban enfrascados en dibujos y planos cuando notaron la presencia de la mujer. Mariette se levantó al darse cuenta de su llegada.

—Lady Edwards, es un placer verla. —El hombre conocía a la mujer y su afán por saber, así que despidió al equipo para poder charlar tranquilos.

—Monsieur Mariette, un placer. Veo que el trabajo está muy adelantado.

—El tiempo nos acompaña. —El hombre le explicó un par de detalles y la mujer lo escuchaba extasiada.

—Me alegro mucho. He recibido una invitación para una cena en casa de los Seabrooke.

Él la miró sorprendido porque hacía unos días le había llegado otra.

—La he recibido también. Habrá que ir, de todos modos... —No sabía si contar a esa curiosa mujer el tema de Lord Hamton y la excavación de Memnonia.

—¿Sucede algo, Monsieur?

El hombre le relató la llegada del joven Lord y todas sus peripecias hasta el momento. Le había hablado algunas veces de la joven Zahra.

—Creo que me encantaría ir a conocerlos.

Mariette pensó que la alegría desbordante de esa mujer era contagiosa.

—Yo mismo la acompaño ahora mismo si gusta del paseo.

Ella sonrió.

—Estaría encantada de pasear con un hombre tan versado como usted.

Suenos de arena

La llegada de ambos personajes a la excavación supuso una gran alegría para Zahra. Estaba distante con Alexander y la visita parecía muy interesante. Mariette venía acompañado de una mujer que no paraba de sonreír. Zahra miraba al hombre y le encontraba muy feliz junto a la dama.

—¡Zahra! Qué alegría me da verte. —La joven llegó hasta el hombre y lo abrazó de forma fraternal—. Me gustaría presentarte a Lady Anna Edwards. Es una famosa escritora.

Los ojos de Zahra se abrieron como platos.

—¿No me digas que es ella? —Auguste asintió. Hacía tiempo que le había contado que una dama inglesa quería escribir un libro sobre el país y sobre su estancia en él—. Es un placer conocerla por fin. Auguste me ha hablado mucho de su trabajo y sus viajes.

—El placer es mío. Este lugar es mágico, ¡desprende tanta paz! —Anna observaba todo con interés—. Me han dicho que hace poco ha llegado un lord.

La joven asintió. Iba a llamar a Alexander cuando vio que se acercaba al grupo de recién llegados junto a William. Zahra se quedó unos segundos sin respirar, estaba tan atractivo que incluso le daba miedo observarle. No se miraron y Anna se dio cuenta de la tensión que había entre ambos jóvenes.

—Señora, un placer saludarla. Soy Alexander Bestfold y este es mi amigo, William Denison.

La mujer sonrió admirando a los jóvenes. Eran muy atractivos y masculinos. Saludó a ambos ofreciendo su mano.

—Anna Edwards.

Alexander besó su mano con galantería asumiendo su papel de perfecto anfitrión inglés. William lo siguió en derrochar encanto.

Durante el resto de la mañana Anna, Alexander y William no pararon de hablar. Se contaron sus vidas en un momento y luego empezaron con sus aventuras en suelo egipcio. Los tres estaban encantados, a Anna, por su parte, le agradaba charlar con hombres tan inteligentes y tan educados. Por otra, Alexander encontraba entrañable a la dama, al igual que su amigo. Zahra se mantuvo ajena a la conversación y cuando Pierre la llamó, creyó ver el cielo. Acudió enseguida.

—He pensado que, ya que está Mariette aquí, podemos explicar el plan de empezar a excavar por otros lugares.

La joven asintió.

—Me parece perfecto.

Mariette también asintió y durante más de una hora estuvieron hablando de sectores, arena y objetos.

Se hacía la hora de comer cuando el grupo decidió dividirse. Pierre pensó que sería una gran ocasión para comer todos juntos y lanzó su invitación.

—No quiero ser una molestia. —Anna estaba deseando continuar su charla, pero esta vez con la joven Zahra. Quería preguntarle muchas cosas, sobre todo qué le sucedía con Alexander. Le intrigaba mucho.

—Será un placer compartir mesa en tan grata compañía. Hace mucho que no lo hacemos, ¿verdad Zahra?

La joven se sofocó ante la pregunta, y más al comprobar que todos la miraban.

—Es verdad, sería un placer.

Decidido, todos se encaminaron hacia la casa que solo estaba a unos kilómetros de la excavación.

Rishemel les dio la bienvenida con su alegría desmesurada. Hacía mucho tiempo que nadie acudía a comer a la casa y era un honor que Mariette y esa dama tan importante estuvieran allí. La egipcia se esmeró en preparar unos deliciosos platos para agasajar a los invitados.

Alexander estaba muy molesto con Zahra y su mala educación. Estaban todos en la mesa y ella faltaba. Creyó haberla advertido de tales desplantes. Anna parecía no darle importancia. Cuando Rishemel se dispuso a servir los platos, la joven hizo acto de presencia en el comedor.

Los hombres se levantaron al ver a la joven entrar. Llevaba un vestido de corte inglés y era la mujer más bonita que había visto nunca. Alexander se acercó a apartarle la silla y ella se lo agradeció. La tela del vestido destacaba sus curvas de una manera deliciosa, sus senos parecían más llenos; su cintura, más estrecha y sus caderas, más voluptuosas. Tenía que agradecer haber tardado.

—Zahra, estás preciosa.

Ella agradeció el gesto a Pierre que estaba frente a ella.

—Siento mucho la tardanza. No estoy acostumbrada a vestirme con prendas tan complicadas.

Anna le sonrió. Debía admitir que la joven había ganado mucho con el cambio de imagen.

—Son una verdadera tortura.

La joven agradeció el gesto a la mujer y se sonrieron.

La velada fue muy agradable. La conversación giró en determinado momento por el afán de Anna de escribir sus viajes.

—Es una forma de no olvidarlas nunca. Cuando sea más mayor, me gustaría leerlas o que alguien pueda hacerlo y decir: esa era yo.

Los hombres admiraron el carácter de la mujer.

—¿Pretende luego editarlas?

La pregunta de Zahra sorprendió a la mujer.

—Nunca lo había pensado, pero la verdad es que sería más cómodo para leerlas en forma impresa que en mi letra manuscrita. Gracias por la idea.

La joven sonrió. Le gustaba mucho esa mujer.

Después de la comida, los hombres se marcharon al despacho a hablar de excavaciones, permisos y otros temas de interés. Zahra se quedó junto a Anna mientras Rishemel apartaba la mesa.

—Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto de una comida.

La joven se sonrojó.

—No solemos tener invitados y... no estoy acostumbrada a lidiar con esto. —Se señaló el vestido. Estaba un poco incómoda.

—Pues, estás preciosa, cierto joven no ha parado de mirarte...

Las mejillas de Zahra se encendieron al pensar en Alexander mirándola. Un ardor le recorrió todo el cuerpo al recordar sus besos.

—La verdad es que me desconcierta mucho.

Anna se extrañó ante la respuesta, y la joven le narró todos sus encuentros con el Lord desde su llegada. Rishemel sonreía, le agradaba mucho ver a su niña charlando con una dama que bien podría ayudarla.

—Está muy claro, Zahra. Le gustas y le atraes mucho, se nota en la forma de mirarte.

—Pero yo no puedo... Me debo a mi trabajo.

Anna la entendía, era una mujer joven con una gran inteligencia. En Inglaterra no sería digna de nada.

—La vida, querida, a veces es dura. Mírame a mí sola cuando podía estar en compañía de alguien —la voz de la mujer sonó resentida y melancólica.

—¿No se ha casado?

La mujer negó.

—Soy la pequeña de tres hermanas, por lo que en una familia inglesa, mi madre tenía que casar primero a las mayores, yo no era importante. Cuando cumplí dieciocho años, recibí las atenciones de un joven, ambos nos profesábamos un amor puro, pero mi padre se negó por su condición más baja. Fue cuando enfermé. Mis pulmones estuvieron expuestos a pruebas, sangrados y nada mejoraba. No era una buena pieza para nadie y pronto me vi recluida en casa como una solterona. ¡Cuántas veces me acordé de ese hombre! —Zahra la miraba con tristeza—. Cuando se conoce el amor, no hay que dejarlo pasar. Hay que cogerlo con fuerza y luchar por él ante todo. Recuérdalo siempre.

En ese momento, los hombres entraron de nuevo en el comedor. Parecían despreocupados y Alexander se preguntó por el rostro lleno de tristeza de Zahra.

—Lady Anna, debo volver al trabajo y me gustaría dejarla en su casa.

Anna sonrió a Mariette por su galantería.

—No se preocupe. Podemos marcharnos cuando usted quiera. Pero me gustaría estar en contacto con vosotros. —La mujer se dirigió a los jóvenes.

—Claro que sí, ha sido una velada muy agradable.

Anna sonrió a Alexander. Era un hombre gentil aparte de muy guapo. Zahra tenía suerte, lo único que la joven tenía que hacer era alargar su mano para tomar la de él y no soltarla nunca.

—Me gustaría mucho charlar de nuevo con usted y saber cosas sobre su libro.

La mujer abrazó a la joven.

—Voy a necesitarte, tú has nacido aquí.

El grupo se dividió de nuevo. Mariette y Anna subieron a una de las falucas para llegar a sus destinos. Zahra se dirigió hacia la sala donde daba las clases, y Alexander se quedó mirando por donde había desaparecido la silueta femenina.

—Está preciosa con ese vestido —apuntilló William para picar a su amigo.

Alexander se giró para encarar a William. No le hacía gracia que dijera tal cosa de ella. Estaba celoso y eso lo asustó.

—Me parece que tú tienes a alguien que te espera, ¿no?

William se cuadró frente a su amigo.

—¿Qué demonios te pasa? —No entendía a su amigo. No había dicho ninguna mentira.

Alexander se mesó el pelo con furia. Esa mujer despertaba todos sus sentidos y el más incómodo estaba a punto de estallar.

—No sé qué me pasa. Un día está bien y otro mal. Me va a volver loco.

William sonrió. Desconocía a su amigo en esa situación y se le antojaba divertido.

—Ya sabes lo que te dijo Pierre sobre tu padre.

Alexander apretó los puños.

—He terminado con el diario y encontré una carta dirigida a mí —soltó destensando sus músculos.

William se acercó a él.

—¿Por qué no me has dicho nada?

—Dice tantas cosas. Estaban en peligro y lo sabía y... me amaba. Yo nunca he pensado eso de él y me siento miserable y, como dice ella, frío y sin sentimientos —en su voz se notaba lo hundido que se encontraba.

—Escucha. Zahra no sabe nada del hombre que era tu padre allí, no te puede echar nada en cara. Te has criado solo, nunca ha estado a tu lado para ayudarte, aconsejarte o para intentar acompañarte. —William quería hacerle entrar en razón.

—Lo sé, pero lo siento yo —el joven se tocó el pecho—, aquí.

Una sombra se escabulló sin hacerse de notar, lo había escuchado todo y ahora la que se sentía miserable era ella. Nunca se habría imaginado que un hombre como Graham pudiera dejar de lado a su familia como lo había hecho con Alexander y los suyos.

19

DESDE la visita de Mariette y Anna, Zahra había eludido encontrarse con Alexander. No quería mirarlo a los ojos, no cuando había sido tan injusta con él. Pero la lejanía la estaba haciendo polvo, no podía olvidar sus besos, su sonrisa y ese dominio sobre todo.

Esa mañana marchaban hacia la excavación. Desde que habían contratado a dos vigilantes no había vuelto a entrar nadie y estaban más seguros. El silencio que reinaba en el interior era espeso. William y Pierre sentían la tensión que había entre los dos y esperaban el momento en que ambos saltaran.

—¿Está muy lejos Deir el-bahari? —Alexander expresó la pregunta con tanto fervor que todos que lo miraron sorprendidos. Le contestó Pierre.

—No, está junto al Valle de los Reyes.

Alexander no pensaba que estuviera tan cerca.

—Me gustaría visitarlo. —Había visto algo extraño en los dibujos que hacía su padre y quería comprobarlo.

—A Zahra le gusta mucho ese templo. —Pierre conocía perfectamente a la joven y sabía que adoraba ese lugar.

Alexander la miró y Zahra asintió.

—En mi opinión, es el templo más bonito del país. —Le encantaba la vida de la mujer faraón y su historia de amor.

—Me gustaría comprobar algo del diario de mi padre.

Zahra lo miró. Le sorprendió la educación para referirse a su progenitor. Además, no recordaba nada importante en el diario sobre ese templo.

—¿Le importa si lo acompaño? —Zahra expresó la pregunta con algo de temor.

Esta vez los sorprendidos fueron los demás. Nadie esperaba algo así de su parte después de la pequeña discusión que habían tenido.

—¿Podemos ir los dos en un camello? —Ella asintió. Para nada le iba a demostrar debilidad por lo que le sucedió—. Entonces, no veo problema en que me acompañe. —La joven sonrió dándole las gracias.

Le gustaba mucho esa mujer cuando despedía fuego por los ojos, pero cuando le sonreía de esa forma tan seductora creía que iba perder el rumbo. Era verdad que tenía que comprobar una cosa, pero esa excursión iba a permitir dejar las cosas claras con la joven.

Cuando llegaron a la excavación, Alexander fue a preparar el camello, era otra de las cosas que le enseñó Rashid en el desierto, le explicó las manías de ese duro animal, el que tenía más aguante en ese calor tan extremo. Mientras le colocaba una montura para dos personas, pensaba en Zahra. ¿Por qué habría elegido acompañarlo? Sonrió para sí mismo. En un principio, había pensado en ir solo al templo, pero presentía que esa visita les iba a deparar muchas sorpresas.

William observaba a su amigo, él conocía todo lo que había sucedido esos días en el desierto. Esta vez había confiado en él y le alegraba mucho.

—¿Estás seguro?

Alexander asintió, seguro de sí mismo.

—Quiero comprobar un dato y qué mejor guía que Zahra.

William sonrió. Era perfecto que fueran solos para hablar de sus rencillas y aclarar las cosas.

—Espero que solucionéis todo.

Alexander se giró para mirar a su amigo.

—Eso espero también, por mi bien. —El joven prosiguió con su trabajo, fijó las correas de la montura y las afianzó bien para evitar cualquier accidente.

Cuando terminó, se sorprendió al ver a Zahra junto a él. No se había dado cuenta de que había estado mirándolo. Buscó a William, pero se había retirado para dejarlos solos.

—¿Cuándo has aprendido a preparar un camello? —Estaba realmente sorprendida de la pericia del lord para preparar a uno.

A Alexander le encantaba que fuera tan perspicaz.

—En el desierto, además de otras cosas.

Ella le sonrió.

—Eso no lo contaste —su tono era de reproche, pero lejos de parecer enfada, le gustaba poder charlar sobre algo.

—Me guardé algunas cosas por no cansaros.

—Dudo mucho que me aburrieran.

Era verdad, no era como otras mujeres que él conocía. Esos temas de conversación les horrorizarían, pero ella era diferente. Era una de las cosas que más le atraían.

—Si quieres, te cuento algo durante el viaje.

La sonrisa de Zahra se explayó, sobretodo porque la trataba con confianza.

—Me encantaría.

Pierre se acercó para darle indicaciones, estaba algo preocupado por si se perdían.

—Zahra conoce el camino, pero cuando veáis el valle, está muy cerca.

La joven sonrió.

—Pierre, he estado en ese templo tantas veces que no puedo olvidarlo. ¿Cómo me voy a perder?

El hombre asintió más tranquilo.

—Siento desconfiar, pero ninguno sabe montar un camello y... —El hombre tuvo que callarse al ver cómo Alexander hacía que el camello se elevara y comenzara la marcha.

—No se preocupe, algo aprendí en el desierto.

—Muchacho, he de admitir que me sorprendes.

—Te iba a decir que tuvierais cuidado con los beduinos, pero nada tienes que temer ahora. Os esperamos.

Alexander le respondió con un gesto de la cabeza. Sus palabras sorprendieron a Zahra, realmente escondía mucho más de lo que había contado y ella pretendía saberlo todo.

—Esperadnos para comer.

Se quedaron mirando cómo el camello desaparecía entre las dunas doradas. William palmeó la espalda de Pierre.

—Estarán bien. Alexander es un hombre de recursos y si se preocupa por Zahra, creo que siente algo por ella, aunque todavía no lo sepa.

El hombre asintió cabizbajo.

—Me encantaría que se entendieran. Aparte de que hacen buena pareja, me gustaría que Zahra encontrara a alguien que la cuidara. Así no temeré por ella cuando me vaya.

William se sorprendió del vínculo que tenía ese hombre con la joven.

—Verá como sí. Lo que sucede es que ambos tienen mucho carácter, pero se entenderán, estoy seguro.

Suenos de arena

Zahra miraba las dunas del desierto. Le maravillaban cómo cambiaban de aspecto y cómo los granos de arena se movían de un lado a otro. Le sorprendió que Alexander no le preguntara por el rumbo a seguir, así que decidió acabar con el silencio en busca de respuestas.

—¿Cómo es que sabes el camino?

Alexander se giró para mirarla. Empezaba con sus preguntas.

—Es una de las cosas que me enseñaron los beduinos.

Ella lo miraba expectante.

—Me parece que fueron tres días muy intensos. No quiero que me cuentes sus secretos, pero me gustaría saber qué te enseñaron.

—Como dices, no te puedo desvelar nada. Ante ellos, es como un código de honor. —Era sorprendente cómo había creado tal vínculo con esa gente en tan poco tiempo.

—Yo lo respeto.

Él suspiró.

—Lo primero que aprendí fue a montar en un caballo sin montura ni riendas. —Ella iba a decir algo, cuando él volvió a hablar—. Y antes de que me preguntes, me caí unas cuantas veces, y al terminar el día me dolía todo. —Se abstuvo de contarle que una beduina le hizo un masaje. No quería verla enfadada o, tal vez, celosa.

—Pero eres perseverante y lo conseguiste.

—Luego me enseñaron a lanzar piedras con un arma que ellos mismos fabrican. Me llevó todo el día aprender a coordinar los movimientos. —Era un placer charlar con una mujer que escuchaba entusiasmada lo que contaba—. Luego, todo lo relacionado con el camello, anduve más que en mi vida, y comí tan poco que me dolía el estómago.

La carcajada de ella fue tan espontánea y fresca que se le quedó grabada en la memoria. Además de que cuando lo hacía, sus ojos brillaban más todavía.

—Perdona, lo de la comida me ha hecho mucha gracia. Es normal, con lo grande que eres tienes que comer mucho para tener fuerzas.

—Pues, imagínate, el primer día pensé que no podría ni levantarme. Pero estuve contento con ellos. Son gente tranquila que solo quieren vivir felices con sus tradiciones.

—Casi todos los egipcios piensan de la misma forma. Tranquilidad y felicidad.

—¿Piensas tú eso?

Ella se sonrojó un poco.

—¿Y quién no? Me gustaría ser feliz y estar tranquila con mi vida. Mi ilusión es terminar con el trabajo que iniciaron nuestros padres. Entonces, me sentiré realizada.

—¿Y tus propios sueños?

Nadie le había preguntado nunca por eso. Creía que no los tenía, aparte del museo junto a Mariette.

—Tengo muchas ganas de que Mariette abra el Museo del Boulaq para tener todas las obras de arte en el país.

Él negó con la cabeza.

—Esos son las fantasías de otros. ¿Y los tuyos?

En ese instante, Zahra se dio cuenta de que no tenía sueños propios.

—Mi única ilusión no la puedo realizar, porque mi madre falleció y nunca la conocí.

—Lo lamento, sé lo que es crecer con la falta de alguien —lo dijo sin pensar en la reacción de ella.

—Me gustaría que me contaras sobre tu padre para poder entenderte.

Los recuerdos fueron flotando por la mente de Alexander y, a grandes rasgos, le contó cómo era su padre en esas espaciadas visitas.

—Al final, era como un visitante, alguien que viene de muy lejos relatando cosas y que no se interesa por nada. Me hizo mucha falta.

Ella ahora se daba cuenta de esa ausencia.

—¿Cuáles son tus sueños?

Él sonrió mirando hacia el infinito.

—Mi máxima ilusión era ser el lord y el hombre que nunca fue mi padre, pero... ahora, mis sueños son como la arena del desierto, van cambiando de forma y no se aclaran. Son sueños de arena.

—Espero que los encuentres y se hagan realidad.

Él asintió y la miró justo cuando se dieron cuenta que estaban en el templo. La mirada de la joven se iluminó y se empañó.

—Hemos llegado. —Alexander estaba contento de haber llegado sin necesidad de preguntar.

Zahra iba a descender del camello cuando vio la altura a la que se hallaba.

—Espera, ahora mismo te ayudo. —Él bajó de un ágil salto y enseguida estuvo esperándola con los brazos alzados. Ella no lo dudó ni un instante, se dejó caer totalmente confiada. Quedó atrapada en una jaula fuerte y poderosa de la que no quería salir nunca.

—Gracias.

Él la dejó en el suelo enseguida. Por un momento todo había dejado de existir a su alrededor y solo estaban ellos. Ella lo cogió de la mano para guiarlo.

—Vamos, si quieres, te hablo de la historia del templo.

—Me encantaría. —Recordaba su voz la primera vez que le contó algo y se sintió atrapado enseguida por ese tono dulce y meloso. Afianzó su mano con fuerza, por nada del mundo quería perder ese calor que se propagaba por todo su cuerpo.

—Este templo es el de la reina-faraón

Él enarcó una ceja.

—Pensé que los faraones eran hombres.

Ella sonrió.

—Sí, es lo normal. Pero había una mujer, Hatshepsut, que consiguió subir al trono de Egipto y fue proclamada faraón, a pesar de tener que pasar por unas luchas. Su reinado fue largo y pacífico, ella cuidaba de todas las cosas. Cuando se hizo erigir este templo para su último descanso, se lo encargó a un hombre fiel a ella. —Zahra miró a Alexander, quería ver cómo reaccionaba—. Dice la leyenda que estaban enamorados, pero su relación no podía salir a la luz. Ella era la reina, y él un simple subordinado. Al construir el templo, él le dijo que estarían juntos toda la eternidad.

—Una leyenda preciosa. ¿Hay algún indicio de esa relación?

Ella se sonrojó.

—Mientras se construía el templo, se decía que era donde los amantes se encontraban y daban rienda suelta a su amor. Hay una prueba. —Zahra le enseñó el dibujo que había en una pared. Se veía claramente que era una pareja en una postura erótica—. Se dice que Senenmut hizo sus retratos para que pasaran a la posteridad.

Alexander miraba el grabado, le sorprendía que en esa época dieran tanta importancia a la sexualidad. El dibujo reflejaba el grado de compenetración de la pareja, la confianza y el amor. Era sorprendente.

—Es precioso, casi se siente la confianza entre los dos. Me alegro de que pudieran tener un lugar donde amarse sin barreras.

La respiración de la joven se tornó algo dificultosa por la emoción de sus palabras.

—Yo también, me hubiera apenado si no hubieran podido estar juntos.

Por un momento, sus miradas se encontraron y el tiempo se detuvo, solo existían ellos dos entre los muros de piedra. Parecía que el templo los invitaba y les susurraba algo que no llegaban a entender.

—Siento haber dudado de ti. No pensaba que alguien podía cambiar tanto, pero no era malo.

Él asintió.

—Yo pensaba que lo era, pero ahora creo que nunca lo fue. Solo era un hombre que perseguía su sueño. No tengo nada que perdonarte, te entiendo a la perfección.

—Por un momento pensé que todo por lo que había trabajado se iba a esfumar. —Sus ojos retenían las lágrimas y estaban brillantes.

—Nunca, me entiendes. Ese trabajo tendrá sus frutos y lo conseguirás. Cuando todo esté más calmado, yo me marcharé y todo seguirá como antes de mi llegada.

¿Su marcha? Ella no quería que se fuera. Un dolor se instaló en su pecho impidiendo que respirara.

—Y harás tu sueño realidad. —Zahra sentía un dolor opresivo en el corazón al pensar en su posible marcha.

Él cerró los ojos un momento. En ese momento, su sueño más próximo era ella, pero le daba miedo lo que empezaba a sentir porque nunca antes le había sucedido nada igual.

—Ahora mismo no puedo pensar en nada que no seas tú.

Ella lo miró con una nueva luz en sus ojos.

Alexander no pensó en cómo se lo tomaría, se acercó hasta ella y la tomó de la cintura para acercarla a su cuerpo y así poder hundirse en esa boca con la que soñaba. Posó sus labios sobre los de ella pidiendo permiso para continuar. Cuando sintió que la joven se dejaba llevar y entreabría los suyos, creyó estar en el paraíso. Apresó su boca con dulzura y al mismo tiempo con toda la pasión que sentía por ella.

Sus cuerpos parecían envueltos en una nebulosa de pasión. Zahra enlazó sus manos en el poderoso cuello de él y se fundió más, si cabía, con ese cuerpo que la llevaba loca. Sentía las manos de Alexander por todas partes y por un momento pensó que iba a desfallecer.

Cuando sintió los labios de él sobre su cuello, no pudo evitar que se le escapara un débil gemido de placer. Pensó que se caería, pero él la tenía abrazada a su cuerpo con fuerza. Los besos se extendieron por el lóbulo de la oreja y bajaron hasta su clavícula.

Esto era un pecado, su piel era suave y su olor lo volvía loco. Sentía que su pasión crecía por momentos y no quería asustarla. A duras penas se separó de ella. Era la segunda vez que tenía que apartarse de ella y apretó los puños con fuerza.

—¿Qué sucede? —Zahra se dio cuenta de cómo sus músculos se tensaban—. ¿No me deseas?

La inocencia de ella fue como un puñetazo en su estómago. Los ojos de Alexander se le pusieron en blanco.

—¿Cómo puedes decir eso? Eres preciosa además de inteligente, no dudes nunca de eso.

—Entonces, ¿he hecho algo mal? Porque yo... te deseo.

La sinceridad de ella lo impresionaba. Era algo nada habitual en una mujer, pero en ella lo desarmaba por completo.

—No has hecho nada mal y yo también te deseo, pero no quiero hacerte el amor sobre el suelo como si fuéramos animales. —La mirada de ella estaba rota, se sentía dolida ante su desprecio, lo sabía—. ¡Oh, qué me parta un rayo! Eres lo que más deseo ahora mismo.

Los brazos de ella lo envolvieron para no soltarlo jamás. Tenía que acabar con su sufrimiento. Rishemel le había contado lo que sucedía entre un hombre y una mujer y ella deseaba esa unión con Alexander. Con torpeza e inexperiencia lo besó en el cuello y fue subiendo poco a poco hasta sus labios. Por la respiración de él pensaba que lo estaba haciendo bien.

Alexander tomó todo de ella y la envolvió para no soltarla nunca. La alzó y la agarró de las nalgas para apoyarla en una de las columnas del templo. Intentó desabotonar su vestido, pero era una ardua tarea y necesitó de su ayuda. Al ver su torso cubierto nada más que con una fina camisola de lino sintió que dejaba de respirar. Bajo la tela se vislumbraban unos pechos preciosos; poderosos y orgullosos, se alzaban las cúspides de sus pezones.

—Hermosísimos. —Bajó sus labios hasta ellos y los engulló por encima de la tela, la joven jadeó de la impresión.

Nadie la había preparado para sentir algo así. Quería más y no quería ropa de por medio. Con manos torpes empezó a deshacer el nudo de la corbata, en ningún momento dejó de mirarlo. Él aguantó sus gemidos cuando sintió los finos dedos de ella rozando su piel. Fue un castigo sentir cada movimiento hasta que terminó de despasar el último botón. Zahra bajó sus labios para besar ese torso que había visto tantas veces en la excavación y que ahora podía disfrutar con calma.

Era un paraíso sentir las manos y los labios de Zahra por su cuerpo. Bajó a la joven un momento y sonrió al oírla gimotear. Extendió la chaqueta sobre el suelo y con mucha delicadeza la recostó sobre la superficie rugosa y dura. Estaban en medio del templo y tan solo se escuchaban sus jadeos acompasados por el leve ulular del viento cuando se colaba por los agujeros de la piedra.

Alexander se tumbó a su lado y se propuso darle tanto placer como le había dado a él. Sus pechos eran gloriosos y los engulló con ansia y gula. La joven que yacía junto a él se arqueaba ante el súbito goce. No dejaba de abrazarlo para sentirlo.

—Alexander...

El olor de sus cabellos se filtraba por todos sus sentidos, toda ella era deliciosa. Su nombre en sus labios era como un elixir que se propagaba por todo su cuerpo. Como en una exhalación, terminaron de desnudarse. Anhelaban fundirse en uno y sentir el vértigo del placer.

Alexander consagró atención a su glorioso centro y estuvo dedicado a él, la joven alcanzó su culminación entre temblores y jadeos. Jamás pensó que sería así; al abrir los ojos, se dio cuenta de que la miraba.

—¿Tú...?

—Shhh, ahora. Esto te puede doler un poco. Trataré de ser delicado.

Ella asintió, confiaba plenamente en él. Sintió cómo se colocaba encima suyo. Su miembro fue invadiendo su cuerpo poco a poco. Sentía el cuidado que ponía en sus movimientos, la besó de forma apasionada mientras se hundía en esa suavidad. La joven se arqueó con fuerza al sentir el desgarro. Él continuó besándola.

—Lo siento. Enseguida pasará.

Estaba quieto sobre ella y no paraba de besarla para incitarla de nuevo. No se dio cuenta de cuando ella empezó a elevar un poco sus caderas, pero sintió que perdía el control.

—Alexander...

Eso terminó de sacarlo de sus casillas. Empezó a moverse dentro mientras sentía que se deshacía con ella. Más que una unión de dos cuerpos, parecía que sus almas se estuvieran fundiendo. Ambos estallaron en una nueva liberación que los dejó temblorosos, pero felices. Alexander salió de ella para acercarla a su cuerpo de forma posesiva.

—Creo que he tocado el cielo con las manos.

Ella sonrió sobre su piel, cosa que agradó mucho a él.

—Yo me he deshecho en miles de trocitos.

Ambos sonrieron mientras sus corazones trataban de controlar su ritmo.

20

SE vistieron el uno al otro y casi al mismo tiempo se acordaron del porqué de su visita. Alexander la besó en los labios de forma rápida.

—Tengo que comprobar algo que vi en uno de sus dibujos. Vamos. —Alargó su mano para coger la de ella con fuerza. Por primera vez en mucho tiempo, Zahra estaba rebosante de felicidad.

Caminaron durante un rato por un sendero rocoso. Parecía un camino que no llevaba a ninguna parte, pues todas las rocas parecían iguales. Alexander iba sin rumbo fijo.

—¿Qué buscamos?

—Perdona. —Por un momento, Alexander recordó que ella no sabía nada—. En un dibujo me pareció ver la entrada a un pozo o algo parecido, y quería comprobarlo.

—No sé nada de un pozo. Si hubiera algo así, sería todo un hallazgo, pues daría, de forma rápida y directa, al valle.

—Me explicó Pierre que allí están muchas de la tumbas.

—Así es, y muchas más cosas que aun no se han encontrado y que creen que está debajo de esa arena. Es un lugar mágico donde el desierto alberga muchos secretos. —Alexander se giró para darle un suave beso en los labios—. ¿Y eso?

—Me encanta cómo cuentas la historia, haces que me apasione. —La joven se sonrojó por el cumplido—. Creo que he encontrado la piedra del dibujo.

Se acercaron hasta la base de la roca y se dieron cuenta que había un gran agujero. Lo que extrañó a Alexander fue que había un tronco de palmera para poder descender.

—Espérame aquí un momento.

Ella lo miró con horror.

—No pienso quedarme sola, prefiero bajar contigo. —Él sonrió. La conocía y sabía que no pararía hasta conseguir bajar—. Me da miedo que te pase algo.

—¿Y si te pasa a ti, qué?

Ella sonrió y se acercó hasta poder bajar la cabeza y besarlo.

—Al menos estaremos juntos.

Alexander capturó de nuevo sus labios. Se olvidaba de todo junto a ella. Ahora estaba seguro de que había perdido el rumbo.

—¿Qué demonios hacéis aquí?

Alexander se giró para ver que Rashid los miraba muy sorprendido. Nadie conocía la ubicación exacta de la gruta.

—Hemos venido a comprobar algo que vi en uno de los dibujos de mi padre.

Zahra sonrió, le alegraba al menos que hubiera asumido el papel de su padre. Evaluó al egipcio, era como casi todos los obreros si no fuera por el color de sus ojos, dorados.

—Esto se supone que jamás tendríais que haberlo visto. —La joven abrió mucho los ojos. Estaba delante de uno de los saqueadores y ese pozo era el lugar por donde llegaban al valle. Rashid se dio cuenta que la mujer lo sabía todo—. Sobre todo ella.

—Zahra no va a contar nada a nadie porque ama este país y lo que oculta. Tienes mi palabra.

El joven egipcio sonrió.

—Si no fuera por lo que hemos pasado juntos, no te creería. —Una sonrisa asomó a los labios del egipcio—. Creo que te gustará ver lo que hay ahí abajo.

Zahra sonrió con los ojos iluminados de la emoción. Alexander la encontró preciosa. Rashid descendió al primero ya que había bajado más veces y los guiaría. Zahra lo hizo después, sorprendiendo al inglés por su agilidad y destreza. Al llegar al suelo, Rashid la ayudó y recibió una mirada de reprimenda de Alexander.

Este último bajó enseguida y ambos hombres se miraron. El egipcio no dudó en sonreírle de forma pícara.

—Tranquilo, que mi corazón ya está ocupado. —Alexander se acordó de la bella beduina que lo había curado, sabía que sentía algo más profundo por ella—.Vamos, hay mucho que ver.

Conforme pasaban pasadizos y cruzaban corredores, se fueron dando cuenta de la grandiosidad del hallazgo. Zahra lo miraba todo maravillada. Llegaron a la cámara de la que extraían los objetos.

—En esta sala los objetos son sencillos, os queda ver lo más impresionante. Ahí, tan solo hemos llegado mi padre y yo.

Alexander cogió de la mano a Zahra que lo observó rebosante de felicidad. Giraron por otro corredor mucho más angosto y oscuro, al final de ese gran túnel había otra pequeña sala que hacía las veces de trampa. Se internaron por otro, este mucho más alto e iluminado. Lo que los esperaba al final nunca lo hubieran creído: era una cámara enorme llena de sarcófagos colosales, pero eso no era todo. Al pie de estos, se iniciaba por la derecha un corredor de más de veinte metros de largo con muchas ushebtis esparcidas por el suelo de un color azul brillante, estas estatuillas servían en el otro mundo. Había, además, tazas, vasos, cofres, cestos de frutas, carnes y otros enseres del difunto que lo acompañaban en su viaje.

Zahra lo miraba todo con ojos brillantes, no podía evitar sentirse cautivada y emocionada por lo que veía. Aparte de la belleza que desprendía cada objeto, era el hecho de quién lo había utilizado, y pensar en esos antepasados, para ella, era un honor. Cogió una pequeña ushbesti, la figura parecía mirarla fijamente con sus ojos y su tocado; el frío del alabastro le trasmitía a su piel calma y serenidad.

—Creo que estamos ante muchos de los faraones de la dinastía XVIII, es difícil saberlo sin hacer un estudio.

Rashid miró a la joven.

—Sabes que de esto no puedes hablar.

Ella asintió. Era una pena no poder compartir con Pierre ese impresionante hallazgo.

—Esto no puede salir a la luz, Reginald intentaría hacerse con todo.

El nombre extrañó a la joven que observó a ambos hombres sorprendida. Alexander miró a Rashid, pedía su permiso para contarle todo.

—Lo que vamos a contarte conlleva un gran peligro. —Mientras Alexander le explicaba todo, ella iba abriendo mucho los ojos. Le conmovía la confianza que él depositaba sobre ella, eso quería decir mucho—. Ahora ya sabes que vamos a atraparlo.

—Siempre supe que ese hombre ocultaba algo.

El joven se acercó a ella.

—No quiero que te quedes a solas con ese tipo, y menos con su hijo.

En el fondo de su corazón, Zahra sentía que algo empezaba a despuntar con mucha fuerza, algo que nunca, hasta ahora, había aparecido. La conmovía que se preocupara de esa manera por ella, siempre había estado sola y era reconfortante.

—No sería capaz de hacerlo por nada del mundo y menos si me lo dices así.

Alexander sonrió. Sabía que no le gustaba que nadie la mandara y todavía tenía que controlar ese impulso de discutir con él, ante todo cuando sabía que tenía razón, como en ese momento.

—Es casi la hora de comer, si no llegamos, Pierre mandará a alguien a buscarnos.

Rashid los condujo hasta la entrada del pozo.

—Hablaré con mi padre para informarle sobre la muestra de arte. Creo que estaremos pendientes, por si te hacemos falta.

—No creo, intentaré averiguar algo, me acompañará William.

Al escuchar el nombre del otro inglés, el egipcio se tensó y miró a Alexander.

—Ese amigo tuyo... ¿Es como tú?

—¿Por qué lo dices?

—Me parece que algo pretende con mi hermana y él no es como nosotros.

—Es como el hermano que nunca tuve y tiene toda mi confianza.

Rashid asintió y sonrió.

—Mi padre tendrá que explicarle el futuro de Rania, tenlo por seguro.

Observaron la silueta del egipcio que se alejaba de ellos. Volvieron a la excavación, todos se sorprendieron al verlos llegar tan pronto y sanos y salvos. William estaba trabajando en la tienda mientras Pierre miraba unas notas sobre la excavación, así que Zahra fue a ayudarlo. Alexander se quedó hablando con su amigo; al rato, le pidió que fuera a Kurna para que le dijera a Rassul que quería hablar con él.

—¿Has averiguado mi punto débil?

Alexander sonrió a su amigo.

—¿Lo es? Me ha preguntado su hermano si eras de fiar.

Ambos se miraron.

—No sé lo que me sucede con esa mujer, pero la siento aquí dentro. —William se tocó el corazón—. Nunca antes me había sucedido.

—Me parece que por fin somos afortunados en esto del amor. —William lo interrogó con la mirada—. Puede decirse que Zahra me tiene loco perdido.

Su amigo sonrió, se daba cuenta de lo que sentía y se hacía una idea de lo que había sucedido entre ellos.

—Entonces, somos dos.

Las carcajadas de los dos sorprendieron a Zahra que entraba en ese momento a coger unos papeles. Su rostro se sonrojó levemente.

—Vaya, os veo muy animados.

Alexander se perdió en sus ojos.

—William va a ir a Kurna.

La joven sonrió.

—Te deseo mucha suerte, William, Rania es una mujer preciosa.

Ahora fue el inglés el que se sonrojó un poco. Necesitaba mucha suerte para lidiar con su familia.

En la otra orilla del Nilo, Reginald miraba a su hijo. Ambos bebían una copa de un fuerte licor nativo mientras divagaban por el plan a seguir en la muestra. El pequeño café cariota estaba, a esas horas, casi desierto, así que podían charlar sin temor a ser escuchados.

—Espero que ese Rassul consiga todos los objetos. Muchos de ellos ya tienen un comprador seguro.

James miraba a su padre y se retorcía las manos con inquina.

—Espero atrapar a ese Lord Hamton para después poder encargarme de Zahra como es debido. —Se relamía solo de pensar en todo lo que iba a disfrutar.

—De verdad que no entiendo tu apego hacia esa mujer. —Reginald no lo podía comprender porque él tenía a su madame que le hacía buenos trabajos.

—Si me presentas a otra más bella que ella, la dejaré tranquila.

Reginald tenía que admitir que esa mujer era mucho más que bella y por ese camino entendía a su hijo. Verdad era que con Madame Cheveaux no podía pedir nada más, sus necesidades estaban cubiertas. Respecto a su esposa, esta recibía una visita al mes para cumplir con lo que las normas dictaban.

—En eso ganas, es muy bella. Cuando tenga al lord, será toda tuya.

El joven sonrió de forma frenética.

—Entonces, ideemos un buen plan para cogerlo y que no se pueda escapar. ¿Qué propones?

El padre lo miró con una cruel sonrisa en los labios.

—Conozco a ciertos individuos que me deben un favor, solo es cuestión de hacerles una visita. Y si no funciona, tengo un as en la manga.

—¿Vamos entonces?

Ambos hombres salieron del café en busca de una faluca en la que remontar el río. Las pequeñas y gráciles embarcaciones se paseaban por toda la orilla del Nilo, llevando y dejando turistas y pasajeros de toda índole. Se dirigían a una aldea cercana cuando divisaron la excavación de Memnonia, el ritmo de trabajo era intenso, pero observaron que los obreros no estaban nada contentos. Una sombra cruzó por la mente de Reginald, sonrió para sí mismo al darle vueltas al plan.

—Todo será mío. —El odio y la envidia corroían su alma.

James observaba a su padre, conocía su ansia por esa excavación, pero no lo entendía, porque, según los expertos, debajo de esa tierra no había nada.

La pequeña embarcación surcaba las aguas del Nilo con delicadeza y pronto estuvieron en su destino. Casi todas las aldeas que delimitaban el margen del río eran pequeñas y muy pobres. En esta todos los nativos trabajaban para Mariette. Había dos hombres que debían un favor a Reginald. Una vez los ayudó a salir de un gran problema en el que pudieron haber estado mucho tiempo presos. Ahora era su momento de empezar con la venganza.

Atravesaron la aldea esquivando nativos que cuidaban de ocas, gallinas o cabras. Estos los miraban con sorpresa, pues eran pocas las ocasiones en las que llegaban extranjeros. Las autoridades habían aprobado el proyecto para desenterrar el templo de Edfú y el trabajo se auguraba para bastantes años.

Reginald preguntó por el hombre que buscaba y un campesino le señaló una de las pocas construcciones que aún se tenían en pie. El inglés miraba con desagrado a los nativos y sentía pura aversión al ver sus casas. Abayomi estaba en el centro de una casa donde la luz del sol era imposible casi de aparecer. El hombre alto y musculoso presentaba una tez quemada por el duro trabajo al aire libre. Su rostro estaba marcado por una frente amplia y espaciosa, unas cejas espesas y unos ojos oscuros. Los miró de una forma dura, sabía muy bien quiénes eran y casi estaba seguro del por qué de su visita.

—¿Te acuerdas de mí?

El hombre asintió. ¿Cómo iba a olvidar el favor que le debía a ese hombre?

—Es difícil olvidarlo.

Reginald estaba contento porque de él sacaría un buen provecho.

—Te necesito para llevar a cabo un encargo.

—¿Cuándo?

—Cuando sepa todo, te lo diré, pero quiero que estés preparado con unos cuantos hombres. Os advierto que el individuo es peligroso y no tenéis que dejarlo que os ataque con ningún palo, pues si no, estaréis perdidos.

El egipcio asintió. Todo fuera por llevar un poco de pan a la aldea, además, después de lo que había sucedido, nada podía negarle a ese hombre.

—Se hará como usted diga.

—Bien, además, quiero que hagáis correr la voz de que Memnonia está maldita y que por eso no encuentran nada en la tierra.

—Esta misma tarde empezaré.

Padre e hijo salieron de la aldea como habían llegado. Ambos estaban contentos. Los planes marchaban muy bien. Se escudaron el resto del día en los trabajos de su propia excavación. No podían dejarla abandonada, era su tapadera.

Suenos de arena

Rania miraba a su padre. Estaban discutiendo por primera vez en su vida. Para ella era algo difícil, pero no pensaba renunciar a lo que empezaba a sentir por William. Ella podía ser como Zahra y elegir su futuro.

—Te debes a tu pueblo, no puedes renegar de él.

La joven cerró los ojos de nuevo.

—Padre, no reniego de nadie y menos de ti. Soy egipcia por encima de todo, solo te pido libertad para elegir.

—Debes casarte con alguien de tu condición. Si ni siquiera sabes si ese inglés te corresponde.

Rania lo sabía, pero intentaba tener una oportunidad después de todo lo sucedido.

—Es por eso por lo que te pido libertad. Quiero averiguar si me corresponde.

—Y después, ¿qué? ¿Te marcharás?

Las palabras de su padre le dolieron a Rania. No tenía intención de abandonar a su familia, pero quería una oportunidad para ser feliz.

—Solo te pido confianza y libertad.

Ahmed suspiró. Nada podía negar a su hija, pero tenía miedo de perderla, era lo único que lo anclaba al mundo para seguir viviendo.

—La tienes, eres mi sol, lo sabes. —Padre e hija se abrazaron con fuerza. Así los sorprendió Rashid.

—Vaya, yo quiero un poco también.

Ahmed miró a su hijo y sonrió.

—Después de que nos cuentes muchas cosas.

—Yo también tengo algo que deciros. —El muchacho les contó lo que había pasado en el pozo. Ahmed sonrió al pensar en ese joven inglés.

—He de reconocer que es muy listo. Espero que tras la muestra, no haya más incursiones.

El joven miró a su hermana. Una extraña luz surcaba sus ojos, estaba preciosa.

—Tu inglés me han dicho que es de fiar. —Padre e hija miraron al joven—. He preguntado por él, yo también me preocupo por Rania.

La muchacha, enternecida, se abrazó a él.

—Eres un sol.

El joven sonrió.

—Aún debemos hablar con él y...

Unos suaves golpes en la madera los sorprendieron, un compañero los llamaba. Había habido un accidente en Edfú y necesitaban a todos los hombres disponibles. Ambos salieron sin despedirse de la joven que se quedó algo preocupada. Antes de darse cuenta, sintió de nuevo golpes en la puerta, era muy pronto para que hubieran terminado. Se acercó a abrir y se sorprendió al ver a William.

—Hola. —Su rostro se iluminó al verlo.

—Hola, quería hablar con tu padre.

—Se ha ido hace un rato, necesitaban hombres en Edfú, ha habido un accidente.

El rostro de William se contrajo.

—¿Puedo ayudar?

Ella asintió.

—Claro, toda ayuda es poca... —Sin pensar muy bien lo que hacía, William se acercó a Rania y posó su labios levemente en su mejilla.

—Luego vuelvo con tu padre.

La joven se quedó de piedra mientras lo veía marcharse. Era la primera vez que un hombre la besaba, y sentir los labios de William sobre su piel la habían dejado como caminado sobre una nube de algodón.

William no fue consciente de lo que había hecho hasta que estuvo casi fuera de la aldea. Cerró los ojos por un momento, todavía recordando la suavidad de su piel y el aroma que desprendía. Vio un grupo de hombres que marchaban hacia las falucas del río. Apretó el paso para poder acompañarlos.

Mientras navegaban hacía Edfú, William se enteró de lo sucedido gracias al timonel de la pequeña embarcación que sabía algo de inglés. Estaban desenterrando una de las partes del templo cuando un pequeño alud de arena sepultó a unos cuantos obreros. No solía haber accidentes de este tipo, pero cuando sucedía, los obreros no sobrevivían.

Conforme llegaba la barca al templo, se escuchaban las voces de mando y a los obreros ir de un lado a otro. William marchó junto al grupo de Kurna, no sabía muy bien qué hacer, pero ayudaría en lo que pudiera

—Necesitamos otro grupo en el lado oeste del templo. —Las voces llegaban a ellos de forma lejana y autoritaria. Los nervios flotaban alrededor, la vida de un grupo de hombres pendía de un hilo.

Durante el viaje le había dicho al barquero que les dijera que era amigo de Ahmed el—Rassul y que iba a ayudar. Los hombres lo aceptaron como uno más y así marcharon a prestar su ayuda. El joven inglés no pensaba ver a tantas personas en un lugar, todos se arremolinaban en la tierra excavando con picos, palas e, incluso, con las manos desnudas. Imitando a sus compañeros, se puso a excavar por uno de los lados donde decían que habían sido sepultados.

No podía evitar sentirse nervioso ante el peligro que encerraba todo. Por un momento recordó la paz que sentía viviendo rodeado de su familia. Sus ojos se pasearon por los obreros buscando sin descanso a Ahmed. Las voces le estallaron en los oídos.

—Necesitamos hombres. Ha habido otro pequeño alud de tierra y el-Rassul está bajo la arena.

Al escuchar el nombre, su rostro enmudeció de temor por Rania. Había apreciado el cariño que se profesaban y por nada del mundo dejaría a su padre morir bajo esa maldita arena. Se encaró con el individuo que gritaba.

—¿Dónde fue la última vez que lo viste?

El hombre se encogió de hombros, parecía no entender a William y este se ponía nervioso a cada minuto que pasaba.

—Estaban en la base de la columna, inglés.

William se dirigió allí como un demonio. Quitó el pico a un obrero y se puso a cavar con ahínco. No llevaba más de quince minutos cavando cuando escuchó unos gemidos muy cerca.

—¡Están aquí, ayuda!

Al escuchar la buena nueva, muchos de los obreros dejaron lo que hacían para ayudar a ese extranjero que trabajaba como muchos de ellos.

Fue una lucha titánica contra la fuerza de la arena, pero, tras un rato, lograron encontrarlos a todos. Fueron sacando a uno por uno. Estaban exhaustos y los recibían con gritos de júbilo. Rassul fue el último en salir, muchos se apartaron al ver su rostro algo ceniciento por la falta de oxígeno. William se acercó y se agachó para poner su oído en el pecho del hombre. Muchos ya lloraban la pérdida, Rashid, que fue otro de los que habían quedado sepultados, gritaba en su lengua, desesperado.

—¡Silencio! —Rashid se paró en seco al escuchar el tono de autoridad de ese inglés, pero se calló al ver cómo se inclinaba sobre el torso de su padre—. Respira muy poco, necesita espacio y agua fresca.

William incorporó al hombre y cuando alguien le trajo un odre de agua, le mojó los labios. Los gemidos hicieron que los obreros rugieran de alegría.

—Despacio.

Rashid se arrodilló frente a su padre con lágrimas en los ojos. Poco a poco el hombre fue abriendo los párpados.

—¿Rashid?

—Está aquí, soy William.

El egipcio arrugó la frente. ¿Qué haría ese inglés allí? Sintió que unas manos agarraban las suyas.

—Padre, él te ha devuelto con nosotros. Parecías dormir el sueño eterno.

Ahmed abrió los ojos de golpe y empezó a visualizar todo a su alrededor mientras recordaba lo sucedido.

Habían decidido empezar buscar a los hombres sepultados por el ala oeste del templo, las columnas serían fáciles de desenterrar. Pero todo se había complicado y su grupo había acabado sepultado. Su hijo estaba cubierto de arena, así como sus otros compañeros, pero se lo veía bien. A su lado estaba ese inglés con un odre de agua en la mano. No sabía por qué lo había salvado, pero tenía que agradecérselo durante toda su vida.

—¿Qué te impulsó a ayudar?

El joven enrojeció de repente, lo que dio a su aspecto una extraña apariencia.

—Rania. Había ido a hablar con usted por un recado de Alexander, ella me dijo lo ocurrido. Vine para ayudar en la búsqueda. Más tarde me enteré de que había habido otro alud. Al saber que era usted y su familia, tenía que sacarlos de allí como fuera. —El joven miró a Ahmed—. Rania nunca hubiera superado sus muertes.

Ahmed nunca se había considerado un hombre débil, pero las palabras de ese extranjero se clavaron en su corazón. ¿Qué hubiera sido de su preciosa hija? Al mirarlo, tuvo la respuesta. Ese hombre la hubiera cuidado por encima de todo, porque la amaba con todo su corazón. Las miradas de padre e hijo se encontraron y ambos supieron que el destino de Rania estaba escrito junto al de ese inglés.

21

AL poco de irse William, Zahra fue invitada a casa de Anna. La mujer quería enseñarle el libro que estaba escribiendo y pedirle algún consejo sobre su redacción. La joven aceptó encantada, no eran muchas las ocasiones en las que podía charlar tan animadamente con alguien, y esa mujer le gustaba, tenía mucho carácter como ella.

Así que ahora esperaba, junto a Rishemel, la faluca para cruzar las aguas del Nilo. Alexander se había puesto muy pesado y al final había conseguido que alguien la acompañara. La mujer no entendía nada.

—No sé el afán de ese hombre en acompañarte. Has hecho este viaje miles de veces. —Rishemel no entendía al joven inglés.

Zahra la comprendía, sin embargo, ahora sabía muchas cosas, y Alexander no quería por nada del mundo que corriera peligro. Estaba nerviosa, desde lo que sucedió en el templo, sus sentimientos habían cambiado a pesar de su reticencia al principio. Ahora, lo que empezaba a sentir la asustaba mucho, sobre todo porque algún día él se marcharía y ella se quedaría con el corazón roto en mil pedazos.

—Rish, precisamente tú me habrías dicho otra cosa por sus atenciones.

Lo que la joven dejaba caer era algo que la mujer no habría pensado. Miró a su niña y entonces vio una luz en sus ojos que hasta ahora no había estado.

—Mi niña...Tú... Y él...

La joven asintió. Para que iba a negarle algo que para ella había sido lo más bonito del mundo.

—Creí que eso era lo que pretendíais.

La mujer se sonrojó.

—Solo miramos por tu futuro, algún día no estaremos y...

El gesto de la joven se enturbió al momento.

—No digas esas cosas, no me gustan. He de reconocer que él no es como pensaba y... —Sus ojos brillaron con fuerza y la mujer se dio cuenta de los sentimientos de su niña hacia ese hombre.

—¡Cuánto me alegro! —La efusividad de la mujer no contagió a la joven que la miró con tristeza.

—Aunque sé que él deberá volver algún día y no sé si me pedirá que lo acompañe y si estaré preparada para hacerlo.

—Mi niña, tu futuro está escrito y sabrás qué hacer; tu corazón te marcará el camino.

Ella suspiró con pesadez.

—Eso espero.

Dejaron de hablar para concentrarse en la otra orilla del río. Los templos allí eran impresionantes. ¿Quién no admiraba la grandiosidad de las columnas del templo de Karnak y el esplendor de Luxor y sus templos! En esa pequeña aldea se instalaban casi todos los visitantes que acudían al país en busca de nuevas experiencias y descubrimientos.

Zahra aún recordaba a un fotógrafo que acudió al país hacía unos años. Se había instalado allí para hacer retratos de los turistas y vender imágenes de los templos a un módico precio. Recordó el día que fue con su padre siendo todavía una niña. Le maravillaba observar cómo ese hombre creaba, a partir de un artilugio, una imagen de alguien. Le había contado a su padre el proceso, pero ella no recodaba nada.

—Tenemos que saludar al señor Beato.

Rishemel asintió.

—¿Es ese español que hace imágenes?

—Sí, mi padre siempre me traía a visitarlo cuando veníamos a Luxor. —La mujer asintió. El dolor por la pérdida de su padre, estaba aún presente en el corazón de la joven—. Hace mucho que no lo saludo.

Suenos de arena

El día había amanecido y los trabajos en la excavación avanzaban con premura, el ritmo de Alexander era rápido y eficaz. Los obreros estaban cansados de trabajar en un lugar donde no aparecía nada, y eso mermaba sus fuerzas. El joven se enfadaba por no poder hacer nada, además de estar algo nervioso por la lejanía de Zahra. Desde lo ocurrido en el templo, las miradas entre ellos eran más suaves y ninguno se daba cuenta de que mantenía en el otro demasiado tiempo la vista.

A media tarde los sorprendieron unas voces, los obreros corrían despavoridos mientras decían cosas incomprensibles para él. Pierre se acercó con el rostro macilento.

—Ahora sí que tenemos un problema.

Alexander lo miró confundido.

—¿Qué les sucede?

El francés se giró.

—Gritan porque el hecho de no encontrar nada en este lugar creen que lo hace maldito. —Pierre se pasaba las manos por la cara con gesto preocupado.

—¿Eso es malo?

—Más que malo es lo peor, porque nadie querrá trabajar aquí. Los nativos son muy creyentes en ese tipo de habladurías y no volverán.

Alexander cerró los ojos algo cansado. Parecía que la historia se volvía a repetir, aún recordaba las palabras de su padre en uno de los diarios.

12 Septiembre de 1856

Los obreros han huido del lugar. Alguien ha corrido la voz de que el templo está maldito. Los trabajos están parados. ¡Maldita sea! Con lo bien que iba todo.

Donald y yo hemos ido a Kurna, la aldea de los obreros. Tienen miedo, pero los hemos convencido de que nada malo sucede. Volverán porque necesitan el jornal. [...]

[...] Me ha llegado una carta de Eton. Alexander ha terminado su formación con matrícula de honor. Ese es mi hijo. Debo hablar con él, ahora que es un hombre debo contarle algunas cosas. [...]

—Hemos de ir a Kurna.

Pierre asintió. Ese joven tenía los nervios de acero y se podía confiar en él con cualquier problema.

Ambos marcharon hacia la aldea de los obreros que distaba poco de Memnonia. Se dirigieron hacia la casa del Rassul. Comentarían con él el problema, aunque ellos estuvieran en la excavación de Mariette. La joven Rania se sorprendió al verlos. Alexander la notó algo preocupada.

—¿Sucede algo? ¿Y William? Tendría que estar aquí con tu padre.

La joven lo miró.

—Ha habido un accidente en Edfú, y William se marchó a ayudar y...

Las voces y la algarabía que sintieron les impidieron seguir hablando. Observaron cómo todo el mundo llegaba a la aldea casi venerando a William que agachaba la cabeza cada vez que alguien le tocaba un hombro.

—¿Qué ha sucedido?

El joven levantó la vista al escuchar la voz de su amigo. Parecía venir exhausto, y Alexander enarcó una ceja algo preocupado.

—Su amigo es un héroe, nos ha salvado de morir bajo la arena.

La cara de Rania palideció al escuchar a su padre y se acercó para ver cómo se encontraba.

—No he hecho nada más que seguir un impulso. —El joven parecía incómodo y se llevaba la mano a la cabeza como escudando su hazaña.

—Ese impulso nos va a salvar. —Al entrar en la casa, Alexander contó lo sucedido en la excavación—. Ahora solo tienes que decirles que ahí no sucede nada.

William miró a su amigo con sorna. De pronto vio a Rania y todo desapareció a su alrededor. Estaba preciosa, su rostro parecía preocupado, pero cuando sus ojos se encontraron, se sorprendió al verlos brillantes como dos luceros de la noche. Si no fuera por el lugar donde se hallaban, y por el hecho de que su familia estaba mirándoles, no dudaría en besarla hasta que ambos quedaran ahítos de los labios del otro.

—Me parece que necesitan un momento a solas.

Las palabras de Ahmed llegaron hasta sus oídos, pero su mente no pudo registrar lo que había escuchado.

—¿Cómo dice?

El hombre palmeó el hombro de William.

—Que tenéis mi bendición. —Miró a su hija con todo el amor del mundo—. Eres libre para elegir. —Unas lágrimas se escaparon de esos oscuros ojos, y padre e hija se abrazaron con emoción.

William los miraba tratando de encontrar las palabras adecuadas. Creía entender que podía cambiar la vida de Rania y conseguir su amor, era algo que nunca habría pensado. La joven se giró hacia él y la atrapó en un abrazo fuerte, tal fue su ímpetu.

Rania se encontraba entre los brazos de William, pero no sabía si él le correspondía y se moría de vergüenza por no ser capaz de preguntárselo. El joven pareció leerle la mente y la apartó lo justo para poder mirarla a los ojos.

—Sé que nos conocemos poco, pero... —se giró para darse cuenta de que se encontraban a solas. Todos habían salido fuera para darles algo de intimidad—. Eres lo más importante para mí y me gustaría poder serlo para ti.

La joven se colgó de su cuello y William no pudo esperar más para saborear esos labios que lo habían seducido desde que la vio por primera vez.

Algo más tarde, y después de charlar largo rato con los obreros, consiguió convencerlos de que no existía maldición en Memnonia y que solo era un rumor propagado por alguien que deseaba quedarse con lo que encontraran. Disuelto el problema, todos regresaron a la casa. Alexander estaba deseando ver a Zahra.

Suenos de arena

La casa de Anna era pequeña, pero muy acogedora; se parecía mucho a la suya. Eran pocos los edificios de dos plantas, y este era uno de ellos. La mujer la esperaba para tomar un té según la clásica costumbre inglesa. Zahra se sorprendió de la impecable mesa que la esperaba en un pequeño salón.

—Buenas tardes, me alegro mucho que hayas podido acudir.

Anna la abrazó de forma afable y cariñosa.

—Buenas tardes, tu casa es preciosa.

La mujer sonrió. Ambas habían quedado que se olvidarían del protocolo y se hablarían de tú, según Anna era una forma de tomar confianza.

—Gracias, me costó mucho. Siéntate y te cuento cosas.

La joven sonrió.

—Claro que me apetece escucharla.

Anna miró a la joven, era como ella a su misma edad. Tenaz, fuerte, inteligente... le esperaba un gran futuro.

—Verás, cuando llegué a este país, lo que más sufrí fue la falta de salubridad y de comodidad de las casas. El suelo estaba sucio, no había cuidado con nada... Al pensar en hacerme una casa, quise que, ante todo, fuera cómoda, pero sin olvidar nunca donde nos encontramos.

—Te entiendo. —Zahra sonrió—. Mi padre era inglés, así que mi educación se basa mucho en las costumbres inglesas, aunque muchas de ellas no las apruebo.

Ambas mujeres empezaron a reír.

—Estoy de acuerdo, pero me gusta el orden y la limpieza. Aunque adoro el sol y los templos de este país.

—¿No se encuentra sola? —Zahra se dio cuenta de que había metido la pata—. Perdona, no contestes por favor.

—Al principio, sí, mucho. Sabes, me vine aquí huyendo de muchas cosas. —Los ojos de la mujer se empañaron—. Mi familia era de las más costumbristas de Londres, querían que me casara con alguien, a ser posible, con título, y que tuviera muchos hijos. Siempre fui un poco rebelde, me escapaba para poder leer a mis anchas y me sumergía en las aventuras de los grandes descubrimientos. Me enamoré como una loca de un hombre que nada tenía, mis padres no quisieron permitir ese amor. Un día me escapé para estar con él. —la mujer suspiró, se notaba que los recuerdos le dolían—. Ese hombre era un depravado, cuando consiguió de mí lo que quiso, me dejó. Mi familia también lo hizo, y enfermé; fue cuando vine aquí.

—¿Te quedaste embarazada?

La mujer cerró los ojos durante un segundo.

—Lo perdí, y decidí no volver nunca con aquellos que no me habían querido. —Zahra no pudo evitar que una lágrima surcara su rostro—. No te aflijas, ahora soy muy feliz. Y espero que no te moleste, pero he pensado en lo de publicar mi libro.

—Eso es una gran noticia.

—Quiero enseñártelo para que mes des tu opinión.

—Será un honor para mí.

El resto de la tarde la pasaron revisando las notas del libro, y Zahra le dio un par de consejos sobre algunas de las anotaciones. Sería un libro interesante y le auguraba un gran futuro como novelista. Anna miraba a la joven, apreciaba su carácter, era una mujer con mucho porvenir.

—Perdona que te pregunte, pero ¿entre Alexander y tú hay algo?

La muchacha se puso colorada.

—Bueno, no sé cómo definir nuestra relación, si es que la hay.

Anna se daba cuenta de lo que sucedía.

—Espero que seáis felices, formáis una pareja preciosa.

—He de admitir que mis sentimientos hacia él han cambiado mucho, incluso los suyos. Fíjate que tuve que traer a mi nana para no venir sola.

La mujer sonrió.

—Es un joven con mucho carácter y se nota que defiende lo que quiere.

—Lo que sucede es que me da miedo.

—Nunca dudes y siempre persigue aquello que tu corazón anhela.

La joven suspiró.

—Yo lo anhelo a él, quiero estar siempre a su lado, pero me da miedo porque él tiene su vida en Londres.

Anna sonrió.

—Cuando hay amor de por medio, todo tiene solución, ya lo verás.

Al salir de esa casa, Zahra pensó que había encontrado una gran amiga. Se alegraba de haberla conocido y había sentido mucho los sucesos que la vida le había deparado. Era una mujer inteligente y que perseguía su sueño. Caminaba buscando a Rishemel, que se había quedado visitando a unos familiares, cuando vio a James. Palideció de golpe y se escondió tras una de las columnas del templo.

El hombre pasó de largo enfrascado en una conversación con otro hombre que parecía más un nativo que alguien de su clase.

—... sí, esa noche todo terminará para él.

Las últimas palabras de la conversación se le quedaron grabadas en la memoria. ¿Irían dirigidas a Alexander?

De pronto, recordó que la muestra sería en unos días. ¿Y si le iban a tender una trampa? Sentía un nudo en el estómago al pensar que algo podría pasarle. ¿Cuándo había cambiado tanto? Una opresión en el pecho le impidió respirar. ¿Sería posible que lo amara? Las palabras las sentía grandes en su mente, pero su corazón galopaba sin control al pensar en sus ojos o en su sonrisa.

22

CASI todos llegaron al mismo tiempo. Alexander enarcó una ceja preocupado por la palidez del rostro de Zahra. Se acercó a ella sin importarle que estuvieran más personas mirando, solo pensaba en ella.

—¿Qué ha sucedido?

—He oído retazos de una conversación de James con otro hombre.

El rostro de Alexander cambió del estupor a la cólera en pocos segundos. Le acarició la mejilla mientras la miraba fijamente a los ojos.

—¿Te ha visto?

Ella negó.

—Me escondí a tiempo. —Él sonrió ante la perspicacia de ella—. No puedes ir a la muestra, planean... acabar contigo.

Rishemel ahogó un gemido, y William se acercó hasta ellos.

—¿Alexander, qué piensas?

—No puedo faltar. —El rostro de Zahra se crispó de furia—. Nos jugamos el deshacernos de ese hombre para siempre.

—¿A cambio de tu vida?

—¿No confías en mí?

Ella asintió.

—Esa noche estaremos todos pendientes, Zahra, no tienes que preocuparte. Hemos pasado por muchas aventuras.

Ella miró a los dos amigos.

—Espero que sepáis lo que hacéis. —La joven se marchó alegando estar cansada.

Alexander ni lo pensó dos veces, cuando se dio cuenta, estaba tocando la puerta de su habitación. Sin casi haber abierto, Zahra sintió un cuerpo abalanzarse sobre ella y luego unos labios que la engullían por completo.

Se abrazó con fuerza a ese torso que tan bien conocía y del que no deseaba separarse. Aunque la realidad la golpeó con fuerza al acordarse de que él tenía una vida en Londres. Anna no tenía razón, las cosas no tenían arreglo porque él solo la deseaba.

No podía soltar a Zahra de su abrazo, no cuando lo hacía sentir tantas cosas. Pero su mente le pidió una tregua y se fue separando de ella.

—Es embriagador que te preocupes por mí.

La seguridad con la que lo dijo molestó mucho a Zahra. Decidió herirlo para separarse de él a tiempo y dejar a buen recaudo su corazón.

—Te equivocas, solo que si te perdemos, no tendremos fondos. —La aseveración le dolió a Alexander más que si un puño se hubiera estrellado en su cara. Aguantó el desaire y se apartó de ella con toda la dignidad que le quedaba.

—Entonces, he de entender que lo que pasó no ha significado nada para ti.

Ella asintió.

—Fue un error que nunca volverá a suceder. Necesito estar dedicada al trabajo.

Él sonrió de forma irónica.

—Claro. Cumple los sueños de otros mientras los tuyos se te escapan. —Alexander estaba muy dolida por la frialdad de ella.

Las palabras se clavaron en el corazón de ella con fuerza. Era mejor así, no quería sufrir y él se marcharía pronto. Solo rezaba para que no le sucediera nada.

William lo esperaba en el descansillo, por su cara parecía que lo había escuchado todo. Alexander alzó la mano.

—No digas nada. Vamos a beber mientras pensamos algo para la muestra.

Los dos amigos estuvieron hasta bien entrada la madrugada charlando, ideando y bebiendo. Era la primera vez que William veía en ese estado a Alexander. Ni la ruptura de antaño le había dolido tanto.

—En verdad que las mujeres son raras. —Sonrió a su rubio amigo—. Bueno, tu enamorada parece distinta y me alegro. ¿Te la llevarás a Londres?

—Espero que acepte porque no creo que aguante allí sin ella, pero entiendo que son dos mundos distintos.

—Cuando solucionemos el tema de Reginald, nos marcharemos. —Le daba a su amigo tiempo para consolidar ese amor.

—Estaré preparado. Descansemos, mañana creo que va a ser un día muy largo.

Eso pensaba también él.

Cuando se levantó a la mañana siguiente, Zahra no escuchó ningún ruido en la casa. Le dolía la cabeza después de haber llorado gran parte de la noche. En su interior pensaba que había hecho bien.

Rishemel la saludó de forma fría cuando bajó a desayunar. Nada quedaba de la parlanchina mujer que la había criado con sus miles de historias.

—¿Qué sucede?

La mujer dejó lo que estaba haciendo y se encaró con la joven.

—Se han marchado. —Zahra se puso pálida—.Van a prepararse para esta noche. Alexander nos ha dicho que en cuanto descubran algo que pueda incriminar a Reginald, se irán. Así que puedes estar tranquila.

—No lo entiendes.

—La que no entiende nada eres tú. Ese hombre te ama.

—¿Cómo puedes estar tan segura de las cosas?

La mujer suspiró con pesar. Esa muchacha, a veces, era un poco ingenua.

—Porque tengo ojos. Ayer cuando supo que te habías cruzado con James, no le importó acercarse a ti para comprobar si estabas bien. Se desvive por la excavación para que tú puedas seguir adelante, a pesar de haber dejado a su familia sola. Y muchacha, te mira como miraba tu padre a tu madre.

Eso descolocó del todo a Zahra que se marchó llorando a su habitación.

Era lo último que se habría imaginado. El amor de sus padres era puro, no existía nada material en torno a ellos. Alexander había llegado allí anhelando unos ingresos que no tenían y diciendo que su casa corría peligro. Pero ahora entendía que todo eso había pasado a un segundo plano. No se había dado cuenta con tantos problemas que habían tenido, pero él se había involucrado más de lo que nunca se hubiera imaginado. Se quedó dormida mientras las lágrimas habían vencido su cuerpo exhausto tras una larga noche casi en vela.

Al volver a despertarse, la casa continuaba en silencio. Tenía que hacer algo, estaba segura que Alexander corría peligro.

Suenos de arena

Alexander había decidido ir muy temprano a explicar su plan a Mariette. Los dos hombres que habían acudido en su ayuda en Luxor, estarían a su disposición el tiempo que él creyera oportuno. Estaba deseando poder acusar a Reginald Seabrooke de tráfico de arte.

—Es un hombre muy perfeccionista y meticuloso, nunca podemos acusarlo de algo. —Mariette se sentía impotente.

—Se guarda muy bien de no dejar huellas y de tener una buena coartada que lo inculpe. Es ahí donde debemos pillarlo. —Alexander se pasaba la mano por el pelo. Continuaba dolido con Zahra y lo mejor para escapar de su cercanía fue irse para preparar la noche e intentar que sus nervios estuvieran calmados.

—Dentro de la casa será difícil meter a alguien, pero habrá que intentarlo. Fuera no habrá problemas, pondremos vigilancia por delante y por detrás, por si acaso.

—William entrará conmigo. No creo que diga nada, aunque sabe que ambos nos hemos enfrentado a su hijo.

Mariette los miró tratando de entender lo que decían. Alexander contó al arqueólogo lo sucedido en Kurna y en la excavación.

—Vaya, ese tipo entonces os tendrá inquina y estará deseando devolvérosla.

Ambos amigos asintieron.

—Debo suponer que vuestros corazones han sido flechados por dos bellas damas.

—William tiene suerte y es correspondido, y me alegro mucho por su dicha que es la mía, pues es mi hermano. —El grado de camaradería, amistad o como quisieran llamarlo, era muy estrecho y William sintió el dolor de Alexander.

—¿Zahra no te corresponde?

El joven asintió, y eso extrañó mucho al hombre. La joven tenía carácter, pero las pocas veces que los había visto juntos había creído ver algo en su mirada, algo parecido a la felicidad.

—Tampoco es que me haya dejado exponerle mis sentimientos, pero tiene muy claro que no habrá nada entre nosotros.

Eso afligió mucho a Mariette.

—Esa joven ha sufrido mucho. No conocer a su madre le causa un gran dolor, pero lo esconde. Luego, la pérdida de su padre al que amaba por encima de todo. De ahí su afán por terminar lo que este empezó.

Alexander se dio cuenta que no sabía mucho de la familia de Zahra, solo pequeños retazos que había unido en su mente.

—No creo que cambie de opinión, parecía muy segura.

El hombre le palmeó el hombro.

—Ya verás cómo sí. —Mariette decidió contarles lo sucedido el año anterior—. Hay una cosa que no os he comentado. Los beduinos atacaron la muestra anterior y espero poder reducirlos este año.

Por un momento, Alexander se quedó sin habla. No sabía cómo sacar a sus hermanos del problema.

—Ellos no atacarán.

El hombre lo miró confundido.

—¿Cómo estás tan seguro?

A grandes rasgos y disfrazando algunas cosas, le contó su aventura con esa gente.

—Es sorprendente, nunca lo habría pensado. Me fío de tu palabra, si ellos no atacan, yo me olvidaré de las órdenes del estado.

—Tenga por seguro que ellos solo buscan el bien de su pueblo. No quieren que las obras de arte salgan del país.

—En eso estoy trabajando. He creado un pequeño museo en la plaza de el-Boulaq, espero poder llenarlo muy pronto con todos los descubrimientos.

—Los hallazgos de Memnonia los lego todos al museo. Es justo que los tesoros se queden en su tierra.

—Eres tan leal como tu padre. Ojalá que ese templo esconda algo tan grande cómo lo que él creía que podría encontrar.

Suenos de arena

Zahra observó a ambas partes de la calle donde se encontraba la casa del tirano de Reginald. Era temprano, pero quería encontrar un buen puesto donde poder vigilar todo sin ser vista. Se había escabullido de la presencia de Rishemel y solo esperaba encontrar a Alexander a tiempo para decirle que había estado equivocada todo el tiempo.

Los finos pantalones que llevaba se amoldaban a su figura como un guante. Había sido una locura ponérselos, pero era lo más cómodo para estar agazapada. Una larga túnica completaba su improvisado disfraz. Se ocultaba tras uno de los tantos muros que adornaban la pequeña ciudad eterna con sus ruinas imperiales. Pasaba desapercibida y desde allí esperaría.

Alexander hacía poco que había entrado en la casa y Deborah ya había puesto sus ojos en él. Ahogó un bufido poco educado, pero esa mujer entendía poco a nada de educación, aunque tenía que admitir que su belleza podía deslumbrar a cualquier hombre en su sano juicio. Qué pena que su corazón ya estuviera ocupado por una mujer fría e hiriente.

—Lord Hamton, me alegra verlo de nuevo.

Alexander presentó a su amigo a la dama y esta se agarró de su brazo.

—Es un placer, pero me encantaría enseñarle la labor que hace mi padre en este país.

«Expoliar y matar», pensó Alexander, pero estaba seguro que la joven no sabría nada de sus asuntos sucios. Además, no deseaba quedarse a solas con ella y que lo metiera en un lío.

—Si no le importa, a William también le interesa mucho.

El otro asintió y los siguió por toda la casa. La dama parecía no muy contenta por la compañía.

—¿Y cómo van los negocios?

—No muy bien, los fondos los pagó mi padre para excavar un año, pero no se encuentra nada y yo casi estoy arruinado.

Los ojos de la mujer se abrieron de la sorpresa.

—¿Cómo?

Ambos amigos se miraron.

—Que somos dos nobles que casi conservamos solo lo que llevamos puesto. —Alexander prefirió meter a su amigo en la saca, no se fiaba de esa mujer.

—Vaya, nadie lo diría. —Por un momento, Deborah dudó en seducir a Lord Hamton, pero por otro lado podría ser que, como siempre decía su padre, esa tierra escondiera algún gran tesoro. Decidió intentarlo, después de todo era más atractivo que el resto de sus otras conquistas—. Espero que esa tierra dé su fruto.

Alexander se dio cuenta que la joven no iba a soltar a su presa, porque creía que encontrarían tesoro, así que tendría que intentar eludir sus maquinaciones e invenciones.

—Veo que lo han visto todo. —Reginald los miraba con suficiencia.

—Su hija es una experta guía. Una gran colección, varias piezas me han llamado mucho la atención.

El noble sonrió.

—Me encantaría conocer sus gustos, Lord Hamton. ¿Nos perdonas, hija?

La joven asintió no sin antes mirar a su padre de mala forma.

—Claro, espero poder bailar con usted, Lord Hamton.

—Será un placer para mí.

Ambos hombres se dirigieron donde se hallaban las obras. Alexander había sido informado de cuáles habían sido las sustraídas en el pozo que encontraron. No le fue difícil reconocerlas y cuando las señaló al noble, este abaló su buen gusto.

—Son piezas que ya están adquiridas por unos compatriotas nuestros.

—Me alegro de que haya sido un éxito su negocio.

El hombre parecía henchido por los cumplidos.

—Espero poder regresar muy pronto a Londres con mi familia. Tan solo me queda un último tesoro que encontrar.

El joven sabía a qué se refería, pero se hizo un poco el que no entendía nada.

—Creo que usted es más listo que mi padre. En ese lugar no hay nada y pronto me marcharé.

Al oír aquello, el noble se tensó.

—¿De verdad lo crees así? Tu padre era un hombre inteligente y sabía dónde meter su dinero.

El muchacho encogió los hombros.

—Pero yo no soy él. Tengo una vida en Londres y no la cambio por este desierto.

Iba a ser más fácil de lo que había pensado. Ya se imaginaba que no iba a durar mucho en aquel país, pero él se iba a encargar de que nunca volviera. Lo iba a hundir para siempre. Los hombres estaban esperando la señal para actuar.

—Me imagino y lo entiendo. Pero, ¿quién se hará cargo de la excavación?

—Pierre y la señorita Zahra. Ambos, están muy cualificados para asumir las órdenes.

Y ambos serían muy fáciles de quitárselos de en medio. Reginald estaba seguro de ello.

Alexander miraba el rostro del hombre, estaba satisfecho con el montón de mentiras que le había contado.

—Estoy de acuerdo, ambos son muy profesionales. —Reginald pensaba que ese joven no llegaba a estar bien de la cabeza, sobre todo después de lo que hizo James, además, parecía no recordarlo siquiera.

—Estoy sediento. ¿Tomamos algo?

Ambos hombres entraron al concurrido salón. Muchos ingleses habían aprovechado su viaje de turismo al país para comprar algunas obras de arte. Reginald gastaba mucho en permisos, pero también ganaba mucho con las obras robadas. Desde donde se encontraba, Alexander vio a su amigo que lo miraba como pidiendo ayuda. Deborah parecía no querer dejar su compañía y William estaba incómodo, se le notaba mucho por lo que lo conocía. Hizo de tripas corazón y se encaminó para pedir un baile a la mujer más artera que había conocido en su vida, aunque, según su querida hermana, esa era Constance. No había vuelto a pensar en aquella mujer desde su llegada, pero ahora estaba claro que nunca se casaría con ella. Tenía otros planes mucho más interesantes y con mejor compañía que la suya, solo esperaba que Zahra cambiara de idea antes de su marcha. El solo pensar que se iba sin ella, ya le hacía sentir una opresión en su corazón. No quería alejarse de Zahra. Algo muy cálido empezaba a crecer dentro de él y quería pensar que era amor.

Deborah aceptó gustosa bailar con él, y su amigo se escabulló al exterior de la casa a tomar un poco de aire. No pudo avanzar mucho porque le taparon la boca con un pañuelo y al momento sintió que se desvanecía y, para su terror, nadie lo había visto.

Alexander se extrañaba de la tardanza de William. Era imposible que se hubiera entretenido con alguien. Un oscuro presentimiento cruzó por su mente y cuando terminó el baile, dejó a la joven con las palabras en la boca y salió en pos de su amigo por donde este había desaparecido.

Las sombras de la noche lo engulleron y se maldijo por no estar a la vista de los hombres que estaban para apoyarlo por si sucedía algo. Unas siluetas lo sorprendieron y más al darse cuenta de que carecía de algún tipo de arma. Nada pudo hacer cuando un par de ellos lo agarraron por detrás mientras otro le daba un puñetazo en el abdomen que hizo que se retorciera de dolor.

Estaba perdido. Entonces, sintió un murmullo de voces y cuando se quiso dar cuenta estaba rodeado de ayuda y un nativo, ataviado con ropa de allí, le tendió un palo. Por un momento creyó que eran los ojos de Zahra los que le suplicaban, pero descartó tal cosa y agarró el arma con fuerza para deshacerse de esos hombres. Uno de ellos cayó desmadejado, y Alexander trató de averiguar algo.

—¿Quién os ha mandado?

El pobre hombre estaba muerto de miedo.

—Reginald me ha chantajeado, nada podía hacer.

Alexander le ayudó a levantarse.

Una sombra se alzó sobre la figura de Alexander y este ahogó un gemido al sentir el frío de un puñal sobre su piel. Se miró y vio cómo la sangre corría por el hombro. El campesino ayudó al joven a incorporarse. Los pasos de hombres los alertaron y suspiraron al ver a Mariette que se acercaba. El hombre palideció al ver la sangre.

—Ese obrero ha firmado su sentencia de muerte. —Mariette estaba muy enfadado por lo sucedido. Al final, había decidido apoyar al joven.

Alexander empezaba a debilitarse.

—Esperaremos a su próximo movimiento.

El arqueólogo asintió.

—Alguien nos alertó de lo que sucedía. Ha salido todo mal, pero menos mal de que vigilaba bien.

Una voz femenina distrajo a Alexander de sumergirse en las sombras de la inconsciencia. Zahra. Vio acercarse con paso rápido al nativo que le había entregado el palo.

La joven pareció detenerse al ver la sangre en las ropas de él.

—¿Alexander? —Zahra estaba muerta de miedo.

El joven ya no sintió nada. Las brumas lo llevaron con ellas y no pudo enterarse de nada más.

23

NO sentía nada, era como si flotara y todo parecía un remanso de paz. Por un momento pensó en dejarse llevar por esa tranquilidad, pero eran muchas las cosas que tenía que solucionar. Intentó abrir sus ojos, pero un intenso dolor le impidió hacerlo así como intentar incorporarse. Un gemido salió de sus labios sin comprender el por qué de ese lacerante dolor.

—Sh, no intentes moverte.

Alexander creyó que estaba soñando al escuchar la voz de Zahra tan cerca. ¿Estaba delirando?

—Agua... —Se aclaró cómo pudo la garganta.

La joven corrió a posarle un tosco vaso sobre los labios para ayudarle a beber.

—Despacio, poco a poco, si no, te sentará mal.

Estaba tan fresca y continuaba escuchando esa voz.

—Eres un... sueño.

Zahra sonrió. Cogió con cuidado una mano de él y la posó en su mejilla. Pronto, un agradable cosquilleó inundó su cuerpo. Eso era lo que le hacía la cercanía de ese hombre que por un momento había pensado que perdería. Los sucesos de la pasada noche pasaban a cámara lenta por su mente. Cuando lo recordaba, creía estar viviendo una pesadilla.

—Creo que soy real, ¿no?

El joven acarició el contorno de su mejilla.

—Eres tú. ¿Qué ha sucedido? Tengo lagunas y un intenso dolor de cabeza. —Intentó abrir los ojos y lo cegó la luz del día.

—Recibiste una herida.

—¿Y William?

—Supongo que esperando saber algo de ti, tan solo lo durmieron con algo y lo dejaron en el jardín para que no pudiera ayudar. Me he quedado toda la noche contigo. —No entendía por qué lo había hecho después de echarlo de su vida.

—Te lo agradezco, me gustaría verlo. Anoche descubrí muchas cosas. —El odio corría por la voz de Alexander.

—Me imagino. Estaba muy nervioso al haberte dejado solo con Reginald.

—Maldito cabrón, pero sé muchas cosas sobre él. Creo que lo tenemos, porque ahora le toca mover y seguro que erra.

Zahra se sorprendió. Ese hombre conseguía todo lo que se propusiera.

Alexander abrió los ojos y pudo distinguir la silueta de ella.

—No puedo ver casi.

—Espera que cierre un poco la ventana.

La vista se le fue aclarando poco a poco. La silueta de ella la distinguía, pero le extrañó las ropas que llevaba. Cuando se dio cuenta de que era un pantalón, creyó que se desmayaría de nuevo.

—¿Estás bien? —le preguntó Zahra al ver la palidez de su rostro.

—¿Qué llevas puesto?

Ella se miró los pantalones. Estaba tan cansada cuando terminó de curarlo que se había quedado dormida a su lado.

—Un disfraz, fui la que te saqué de ese infierno.

Alexander cerró los ojos pensando en el peligro que había pasado por él.

—No merecía la pena que te arriesgaras tanto por nada.

Eso dolió a Zahra. Ahora se lo pondría difícil después de lo que le dijo.

—Tú no eres nada, sino todo. —Alexander se dejó caer sobre la almohada, vencido—. Todo lo que dije fue causado por el miedo ante tu marcha. No quería que doliera, pero me he dado cuenta que lo que me duele es no tenerte cerca.

—Zahra. —Alexander no pudo decir más porque sintió que unos labios se posaban sobre los suyos.

La joven, conforme se había acercado, se alejó. Había sido una quimera que la perdonase y una estupidez rebajarse tanto. Seguro que Deborah había afilado sus dianas y había dado en el centro.

—¿Viste a Deborah?

Él sonrió.

—Esquivé sus ataques como pude, realmente es hábil con los enredos.

—Tiene a quien parecerse.

—Reginald cree que me marcharé dejando todo. Está ansioso por hacerse con la excavación.

Ella sonrió mientras sus ojos lo miraban.

—Cuando llegaste, creí que cerrarías todo.

—No puedo decirte que no fuera mi intención, pero ahora que os conozco, me gusta lo que hacéis. —La mirada de ella era brillante y luminosa—. No me mires así y vete, qué van a decir...

—Me da igual —lo dijo en un tono tan sensual que no pudo evitar agacharse un poco para atrapar sus labios de nuevo.

—No sabes lo que dices —murmuró Alexander entre sus labios. Paró el beso—. Me muero de hambre.

—Voy a avisar. —Ella se levantó con la intención de salir de la habitación, la emoción le impedía casi respirar.

—Espera. —Alexander la acercó de nuevo a él y la besó con pasión y decisión.

Zahra se dejó llevar por ese beso que era capaz de transportarla al paraíso. Sentir de nuevo el cuerpo de él era una delicia, y no era menos para Alexander que sentía como las curvas de ella se amoldaban a su cuerpo con precisión exacta.

—Eres preciosa.

—Nadie antes que tú me lo había dicho.

—Mejor, gracias a ellos estamos juntos. ¿Porque lo estamos no?

Zahra se ahogó en ese nosotros que le llegó al alma.

Las pequeñas manos de ella lo sorprendieron y se estremeció al sentir cómo bajaban por su estómago poco a poco.

—Zahra...

—Shh, no hables.

—¿Sabes lo que va a pasar?

Ella lo miró ahogándose en esos ojos.

—¿Qué haremos el amor? —Él asintió—. Créeme cuando te digo que nada me apetece más que tú.

—Eres increíble.

—¿Por qué digo lo que pienso?

—No es algo que sea adecuado en las mujeres.

—¿Eso es bueno o malo?

Él la miró, no podía estar más bella. Sus ojos despedían chispas por el rumbo de la conversación.

—En ti me vuelve loco.

A ella le gustó mucho la respuesta. Ambos se dejaron llevar por las mieles de la pasión y se sorprendieron al escuchar golpes en la puerta.

—Lord Hamton, el comisario Al—Tarik quiere verlo.

Ambos dieron un respingo al escuchar la voz de Rishemel.

—Enseguida bajo.

Los pasos de la mujer se alejaron de la puerta.

—Vaya, qué oportuna. —Las risas de ambos resonaron por toda la habitación.

Al entrar en el salón, vieron a Pierre y a William que los miraban muy serio.

—Comisario, soy Lord Hamton. Quería decirle que anoche al salir de la muestra me atacaron y me hirieron.

—Estamos al corriente del suceso y se buscará al culpable. Pero alguien lo ha acusado de algo y tiene que venir con nosotros.

Todos enmudecieron al escuchar.

—¿Quién me acusa y de qué?

—No podemos revelarle la identidad de la persona, pero se lo acusa de robar una pieza de infinito valor arqueológico.

—¿Y dónde tengo esa pieza?

—Eso nos lo contará en la comisaría...

—¿Podemos hacer algo? —Zahra estaba angustiada—. No pueden llevárselo, está herido...

—Tenemos que interrogarlo.

—Por Dios, es un lord, no un ladrón.

—Según nos han contado, su casa está pendiente de algunos pagos.

Alexander se preguntó cómo habían llegado a saber ese detalle.

—¿Me dejan un momento con mis amigos?

El comisario le dijo que lo esperaba fuera.

Lo primero que Alexander hizo fue dirigirle una mirada de apoyo a Zahra para luego abrazar a su amigo.

—Por un momento, temí por ti.

—No imaginé que me sedarían para quitarme de en medio. Lo siento.

—¿Bromeas? Me alegro que estés bien. Estate atento en todo momento.

El rubio asintió.

—Confía en mí. Moveremos cielo y tierra para sacarte de allí enseguida.

Alexander se acercó a Zahra. Cogió sus manos y las besó con fervor enamorado. Al escuchar sus pensamientos, se quiso dar un puñetazo. Por fin conocía ese sentimiento, había estado muy claro. No podía estar sin ella, pero al mismo tiempo discutía con ella.

—Escucha, no hagas ninguna tontería. Cualquier cosa, William está ahí para acompañarte. —Su mirada le suplicaba, solo con saber que ella estaría a salvo se sentiría tranquilo allá donde se lo llevaran.

—Me preocupa que esa gente...

—No pueden acusarme de algo que no he hecho.

Ella asintió, pero en el fondo de su corazón tenía un presentimiento y no era nada esperanzador.

—Aquí todo es posible. —Zahra se abrazó a ese hombre que había llenado su vida sin importarle los demás.

—Volveré a tu vida y nadie nos interrumpirá —lo dijo tan bajo que solo ella pudo oírlo.

—Eso espero, Lord Hamton.

Él sonrió y se dieron el último beso.

El comisario lo llevó a una especie de ruina en Luxor, estaba casi seguro de que era ese lugar. Allí comprendió que, como había dicho Zahra, nada era lo que parecía y que ese hombre no era quien decía ser. Para su consternación, se hallaba en un grave peligro. Y más cuando vio entrar a Reginald. Maldijo de todas las formas su ignorancia.

—Bueno, que sepas que sí estás detenido por el gobierno del país, pero me han hecho un favor porque quiero hablar contigo.

—Vaya favor, algo muy gordo les habrá dado. —Sin darse cuenta, un puño se estrelló sobre su cara.

—No sea impertinente. Creo que algo que valoras... puede estar en peligro con solo dar una orden.

Alexander se comió su rabia. Lo habían maniatado y estaba indefenso.

—¿Qué quiere de mi?

—Bien, en primer lugar, quiero que hagas lo que me dijiste anoche, que desaparezcas.

—¿Por qué quiere hacerse con esa excavación?

El hombre sonrió. Le desvelaría algo.

—Según tu padre, algo grande se esconde bajo las arenas. Él nunca se equivocaba.

El joven decidió jugársela.

—¿Es por eso que lo mató?

Por un momento, el rostro del noble palideció, pero pronto volvió a coger color.

—Eres muy agudo. —Sonrió—. Me has tenido muy engañado. Podemos decir que empezó a molestar. —Esa aseveración hundió al joven.

—¿Y ahora lo hago yo?

—Así es, pero espero que te sientas disuadido, no como tu padre.

Ahí estaba lo que su padre le tenía que contar. Seguramente, habría sido disuadido por el noble para que dejara la excavación con otras excusas y, al no hacerlo, decidió acabar con él.

—Es un ser despreciable. Todo por el poder.

—Digamos que, más que por el poder, por el estatus. Quería regresar a Londres y pertenecer a la nobleza, poder codearme con las familias que una vez se burlaron de mi apellido.

—El ser noble no se compra, se nace, viene en la sangre.

Otro puñetazo le nubló la vista. Esta vez sintió cómo la sangre corría por su mejilla hasta llegarle a la comisura del labio.

—Tú lo tenías todo, menos a tu amado padre. Qué pena que os dejara abandonados. —El hombre negó con su dedo—. Qué mal padre.

—Al menos era honorable y bondadoso. No creo que tus hijos quieran saber los muchos crímenes en los que has participado.

Recibió otro golpe, pero este fue un impacto a su abdomen que lo hizo caer doblado en dos.

—Miserable.

Tirado en la tierra, Alexander creyó ver una salida y empezó a reír a carcajadas mientras se levantaba con cierta dificultad.

—Este miserable conoce la fuente de donde salen todas las obras que los Rassul roban.

Los ojos del noble se abrieron de par en par.

—¿Cómo puede...?

—Lo descubrí por casualidad y no te imaginas todo lo que hay ahí abajo. —La codicia se veía en los ojos de Reginald—. Si me sueltas, te lo diré, puede ser el pasaporte a tu marcha. —Las manos del joven se soltaron enseguida, y este se frotó las muñecas adoloridas.

—Ahora estamos de acuerdo. Nos iremos a buscar el lugar. —No podía evitar estar exultante. Esto podría cambiarlo todo.

Alexander sabía que había hecho algo peligroso, pero esperaba que sus amigos del desierto estuvieran atentos. Pronto, el pequeño carruaje del noble los esperaba. Junto a ellos dos marchaban otros tres hombres más. Reginald se cuidaba las espaldas.

—Si haces cualquier tontería, mi hijo está deseando que le avise para hacerle una visita a cierta dama.

—Espero que se cure de hacerle nada.

El barón sonrió.

—No estás en situación de amenazar a nadie. ¿Cómo averiguaste el lugar?

—Por un dibujo de mi padre.

—Siempre fue un hombre muy tenaz y trabajador.

Alexander se guardaba las ganas que tenía de cogerlo del cuello y apretar con fuerza. Odiaba estar ante el causante de la muerte de su padre y no hacer nada. Pero sabía que los tres secuaces esperaban que hiciera algo, además, Zahra estaba en peligro y por ningún motivo la dejaría a expensas de James.

Suenos de arena

El ambiente era triste. El abatimiento había hecho presa a todas las personas de la casa. Nadie sabía qué hacer. Zahra caminaba de un lado para otro incapaz de dar con la solución. De pronto, se paró en medio del salón.

—Seré tonta. William, necesito ir a Kurna ahora mismo.

El joven se sorprendió, pero salió enseguida para organizar la marcha. Pierre se acercó a ella.

—¿Estás bien?

—Ahora sí. Sé quien nos puede ayudar. —La joven parecía loca de contenta. Por un instante, la esperanza parecía que existía.

—Mi niña, te preparo una tisana o...

—Por Dios, Rishemel, el hombre que amo está en peligro y tú me ofreces una tisana para los nervios. —Cuando se escuchó a sí misma, se paró al instante. Las dos personas que más la habían cuidado la miraban con alegría.

—¿Podrá ser...?

—Sí, Pierre. Lo amo, pero no quiero que ninguno diga nada hasta que sepa sus sentimientos.

Rishemel sonreía complacida.

—Oh, estoy segura que él te ama, aunque no haya tenido la oportunidad de decírtelo.

—Eso espero por el bien de mi corazón. No me gustaría equivocarme.

Por un momento, la mujer sintió las dudas de su niña y la abrazó como había hecho siempre.

—No te disgustes, de momento, ve a buscar ayuda.

La joven asintió y se despidió al ver a William esperando.

Ambos iban muy callados. Zahra miraba al inglés, ahora parecía hundido por el confinamiento de su amigo.

—William.

Él alzó la cabeza.

—Perdona, estaba pensando. ¿Cómo no me he acordado yo de ese hombre?

—No pasa nada, lo importante es que esperamos que ayude a Alexander.

—¿Lo amas?

Ella asintió.

—No me gustaría que se enterara.

El joven asintió.

—Soy una tumba, puedes confiar en mí. Alexander no ha estado con nadie desde que ambos tuvimos un desengaño en Eton.

Mientras llegaban a Kurna, el joven desgranó la historia de dos estudiantes que se enamoraron de dos hermanas que iban a un colegio femenino. El flechazo fue instantáneo, pero ellas no sintieron lo mismo desde un principio y jugaron con sus jóvenes corazones haciéndolos trizas.

—Siento mucho lo sucedido. Me alegra mucho que hayas encontrado el amor. —Él asintió—. ¿La llevarás contigo a Londres?

—Eso quiero proponerle, no sé cómo se lo tomará. —William estaba algo nervioso ante la marcha y la posible separación de Rania.

La montaña donde se situaba la aldea de Kurna se vislumbraba. Zahra estaba nerviosa, quería llegar cuanto antes.

—Él te ama.

La joven se giró para mirar a William.

—Espero que sí y anhelo que me lo diga.

El joven se tomó la confianza como para cogerle la mano y apretarla en señal de ánimo. Ella apreció mucho ese gesto.

24

EN los alrededores de Kurna, el sol estaba en lo más alto. Zahra caminaba con prisa mientras seguía a William. Era la primera vez que visitaba la aldea y se sorprendió al saber que casi todos los hombres trabajaban o en el Valle de los Reyes o en alguna otra excavación cercana. Se parecía mucho a Memnonia. William paseaba por allí y la gente parecía reverenciarlo desde lo sucedido en Edfú.

—Aquí eres un héroe. —Zahra estaba sorprendida.

El inglés se sonrojó un poco.

—Solo me interesa serlo para una persona. —Al llegar a una puerta, golpeó y esperó. Rania abrió y al verlo, su rostro se iluminó.

—William... —La joven se sorprendió al ver a Zahra detrás de su amado—. ¿Ocurre algo?

Zahra se adelantó y la miró.

—Siento venir así, pero necesito ver a tu hermano.

Un somnoliento Rashid salió mientras se peinaba el pelo con los dedos. Al ver a Zahra, se sorprendió.

—¿Qué haces tú aquí?

Rania y William se miraron pues no sabían que se conocieran.

—Alexander te necesita. Esta mañana, un tal comisario Al-Tarik se lo ha llevado acusado de robar una pieza importante. —El joven maldijo por lo bajo. La joven parecía muy nerviosa—. Creo que Reginald intentará algo.

—No te preocupes, algo pensaré. Me marcho. —El joven se escabulló dejando a los demás anclados en el lugar.

—¿Os apetece algo?

Zahra sentía el estómago descompuesto. No podía pensar en comer cuando no sabía la suerte que podía correr Alexander. William negó también.

—Tenemos que volver a Memnonia por si se sabe algo.

William miró a Rania.

—¿Vas a casa de Madame Cheveaux?

La joven asintió.

—Acompáñala, yo me marcho a casa.

Mientras regresaba. no podía evitar pensar en Alexander. Había sido tan bonito despertar a su lado, que ahora se le hacía un nudo al pensar en el riesgo. Reginald era peligroso y sabía que podía intentar hacerle algo. Por un momento, dejó de pensar al darse cuenta del rumbo de sus pensamientos. No sabía cuándo había dejado la excavación en segundo lugar, pero estaba segura y se daba cuenta que Alexander era lo más importante para ella. Pero los nervios por lo que podría suceder hicieron mella en su corazón. Él se marcharía, y ella en qué lugar quedaría. Sin él, ya nada iba a ser igual que antes.

Al llegar a la casa, Pierre la esperaba en el salón. Debían acudir a la excavación y seguir con el trabajo ahora que habían conseguido que los obreros volvieran. La joven asintió e intentó ocultar su dolor.

Suenos de arena

Rashid galopaba como alma que lleva al diablo. Necesitaba hablar con el viejo del desierto, Bahir. Espoleaba la yegua para intentar llegar cuando antes, pues no sabía en qué situación se iba a encontrar. Todos lo recibieron con alegría.

—Rashid, ¿qué haces aquí? ¿Sucede algo?

El joven se dejó caer al lado del viejo, molido por la galopada. Arzeneth le trajo un poco de agua en un odre, y Rashid lo bebió de un trago. La joven lo miraba con esperanza. Siempre lo hacía, pero él parecía no enterarse ni que existía.

—Alexander ha sido acusado de robo y lo han apresado.

El hombre ahogó un gemido de enojo.

—Ha llegado la hora de tomar el asunto en serio. Si Reginald está de por medio, pagará.

—Tengo un presentimiento. —El hombre mayor lo instó a hablar—. Creo que Alexander pretenderá tenderle una trampa cerca del pozo, es la única treta para atraparlo.

—Muy astuto, preparémonos. —Bahir se alejó de los dos jóvenes y empezó a dar órdenes para organizar una partida de hombres.

Rashid miró a la joven de reojo, nunca le había hablado más allá de las órdenes que le daba, pero ansiaba hacerlo. Quería decirle lo que su corazón sentía desde hacía tiempo.

—Arzeneth, ¿me puedes traer un djerid?

La muchacha lo miró sintiendo miedo por el peligro que iba a correr. Estaba deseando que ese hombre desapareciera del país y los dejara vivir tranquilos, así como también ansiaba el amor de Rashid.

—¿Será peligroso?

El joven se sorprendió ante la pregunta.

—Pronto terminará, no te preocupes... —Los ojos dorados de ella se quedaron prendidos de los suyos.

—Solo me preocupo por... ti.

Rashid creyó haber oído mal. ¿Por él? ¿Desde cuándo? Se acercó a la joven y percibió que temblaba ante su cercanía. Posó un dedo sobre su barbilla y la alzó para poder recrearse en la calidez de esos ojos.

—Mi corazón está aquí junto a ti... siempre.

En el rostro de la joven asomó una tímida sonrisa.

—Rashid, nos vamos —ordenó Bahir.

El joven le dio un fugaz beso en los labios.

—Cuando regrese, estaré más aquí y hablaremos.

Ella asintió. Bahir los miró con una sonrisa dibujada en su rostro. Por fin. Ellos dos serían su futuro y Rashid lo sucedería en el cargo de velar por el bien del país.

Suenos de arena

Por el camino, Rania y William hablaron de cosas triviales, pero cuando él le dijo que al acabar todo se marcharían, la joven dejó de respirar.

—¿Te vendrías conmigo?

Ella abrió mucho los ojos. Madame Cheveaux le había contado tantas cosas de Londres que era como si conociera la ciudad. Le encantaría acompañarlo, pero no podía dejar a su padre.

—¿Y mi padre y mi hermano?

William la comprendía. Era un tema delicado que tendrían que hablar con más calma.

Tras dejar a Rania en la casa de costura y a buen recaudo, la despidió con cariño y se dirigió a Luxor, debía avisar de lo sucedido a Mariette. Estaba seguro que el hombre no lo sabría y siempre podría ser de gran ayuda.

Mientras esperaba a Mariette, pensaba en todas las posibilidades. Ante todo, no se iría sin ella. Estaba seguro que le agradaría la ciudad. Sus padres no serían impedimento, eran una familia atípica no tan volcada en las tradiciones, y todas las bodas que se hacían estaban gobernadas por el amor de sus contrayentes.

—Muchacho, ¿ha sucedido algo?

El joven fue acompañado hacía el despacho.

—Alexander ha sido detenido por robo.

El hombre enarcó una ceja.

—Eso es imposible. Todos los delitos relacionados con obras de arte pasan por mi supervisión y ese no lo ha hecho, por lo que estamos ante un engaño para poder llevárselo sin sospechas.

William golpeó la mesa con el puño. Estaba furioso. Nada podía hacer, había vuelto a dejar solo a su amigo.

—Pues un tal Al—Tarik se lo llevó esta mañana tras una denuncia creemos que de Reginald Seabrooke.

Mariette cerró los ojos para volver a abrirlos impregnados en furia.

—Ese malnacido os ha engañado a todos.

—¿Qué haremos para encontrarlo?

Los dos hombres se miraron consternados. No sabían por donde buscar. William estaba deshecho.

—De momento, iremos al Valle de los Reyes. Allí vigilaremos por si ese hombre vuelve.

Suenos de arena

El grupo de hombres caminaba desde hacía un rato. Alexander miraba de vez en cuando al desierto, esperando ver una nube de polvo que le diera a entender que sus hermanos estaban a su lado. Rashid se enteraría. Seguro que Zahra iría a avisarle de lo sucedido y esperaba que el joven egipcio fuera agudo. Era la única baza que había podido idear en tan poco tiempo. La ambición de Reginald sería su propia tumba. Ahora se daba cuenta de la verdadera naturaleza del hombre.

El calor hacía mella en el cuerpo de Alexander, y más después de tantas horas incómodas entre las ruinas. El sudor corría por sus sienes y se filtraba por la fina camisa que llevaba. Su piel ardía, sin ningún tipo de protección estaba seguro de que acabaría con quemaduras.

El barón se impacientaba y ya se vislumbraban las piedras donde se encontraba el pozo. No había ninguna señal que le diera a entender que sus amigos se encontraban allí.

—Me parece que solo has intentado burlarte de mí. —Reginald empezaba a enfadarse con el joven lord—. ¡Quiero saber dónde está el oro!

Alexander vislumbró un pequeño destello a lo lejos. Ya estaban allí. Ahora era cuestión de entretener un poco más al barón. Hizo un amago y cayó al suelo arguyendo que se había tropezado. Uno de los hombres, le propinó un puntapié. La polvareda de los caballos se veía muy cerca y el grito de uno de los hombres alertó al resto.

—¡Beduinos! —Reginald sacó una pequeña pistola que tenía en el bolsillo de su chaqueta y apuntó a Alexander.

—Tú y yo seguimos hasta el pozo.

El joven asintió. Tenía que tener cuidado y al no tener ningún palo a mano, era imposible desarmarlo.

Mientras se enzarzaban en una pelea con esos hombres, Rashid se dio cuenta de que Reginald y Alexander continuaban andando. Pudo comprobar el destello de un arma que el hombre mantenía alzada hacia el inglés. Si ese hombre encontraba el pozo, no podría salir con vida de ese lugar. Había jurado que nadie revelaría ese secreto y todo dependía de él.

Los beduinos redujeron a los secuaces de forma rápida. Alexander continuaba andando y observó que se detenían ante la abertura del pozo.

—Ahí lo tienes. En el interior hay muchas galerías y encontrarás el oro con facilidad.

La sonrisa del hombre era maliciosa.

—No pretenderás que baje solo. —Con el arma le indicó que él lo hiciera primero. Antes de poder bajar, Rashid apareció.

—Reginald, no puede seguir con sus planes.

El hombre, cegado de rabia, apuntó al lord.

—Como nos sigas, disparo. Incluso su muerte será más fácil que la de su padre.

Alexander intentó esconder su furia, pero se vio empujado hacia el interior del pozo. La caída fue dolorosa, pero creía que no se había roto nada.

—Alexander, el camino es estrecho —le recordó Rashid.

El joven intentó entender el sentido de las palabras de su amigo beduino.

Los dos hombres desaparecieron en las entrañas del pozo. Reginald bajó con torpeza y se maravilló de lo grande que era. Apremió al joven que tomó un pasillo cercano, llegaron a una sala donde los ojos del barón no cabían en sí de su asombro. Nunca había visto tanto oro junto, con todo eso sería inmensamente rico. Una risa histérica brotó de su cuerpo y fue un segundo el que se distrajo, tiempo suficiente para que Alexander encontrara un palo y desarmara al hombre.

Un pequeño estruendo se escuchó en el interior de la tierra que, por un momento, tembló bajo sus pies. Alexander se tambaleó un poco y vio cómo Reginald perdía el equilibrio. Rápidamente, desanduvo el camino mientras el barón le increpaba a gritos que no podían irse de allí. Un mal presentimiento se alojó en el estómago de Alexander. Tenía que salir de allí de forma inmediata.

El barón se dio cuenta de que nunca saldría de allí, esa sería su tumba, yacería bajo la arena del desierto.

—Te salvarás, pero no llegarás a ella.

Las palabras de Reginald atravesaron el corazón de Alexander.

—¿Cómo dices?

Una risa maligna asomó a los labios de ese hombre que había matado a su padre por codicia.

—Mi hijo se la llevará y no podrás encontrarla nunca.

El horror quedó impreso en el rostro del joven.

—No me arrebatarás a otro ser querido.

A lo lejos del pasillo creyó ver una masa de arena que se acercaba a ellos de forma peligrosa. Se afanó en salir de allí para llegar a la gran sala donde estaba el tronco. Rashid tenía una cuerda preparada y, conforme llegaba y la arena besaba sus pies, cogió el cabo y empezó a elevarse. Vio la mirada profunda de Reginald antes de ser sepultado por la fuerza de la arena del desierto.

Al llegar arriba estaba sin resuello. Le picaba la garganta de la tierra y el cuerpo se negaba a responderle.

—Un caballo... Zahra está en peligro.

Un grito de Rashid reunió a sus compañeros. Dio una orden y ayudó a Alexander a montar tras él.

—Te acompañaré. Si le sucede algo, no me lo perdonaré, no después de haberla visto esta mañana.

—¿Cómo?

—Ella vino para rogar mi ayuda. Nada sabía de nuestro acuerdo.

El corazón de Alexander se saltó un par de latidos. Su temperamental Zahra. Hasta el último momento preocupada por él.

Rashid azuzó al caballo y este parecía que no tocaba ni la arena.

Suenos de arena

Zahra se encontraba en casa. Esperaba que William regresara de ver a Mariette. Habían acordado encontrarse allí. Estaba sentada en el despacho con Pierre.

—Espero que puedan sacarlo pronto de donde esté. —Zahra no podía ocultar su congoja. Nunca habría pensado que se enamoraría de la forma en la que lo había hecho de Alexander. Poco a poco se había adueñado de su vida, de sus pensamientos y de su corazón. Todas las murallas habían sido derribadas.

—Ya lo verás.

Ambos se sorprendieron al escuchar la puerta y cómo Rishemel le gritaba a alguien. Pierre salió para ver a James Seabrooke empujando a la mujer. Su sonrisa era maléfica y llena de odio.

El joven cruzó la estancia en cuatro pasos y enseguida estuvo en las puertas del despacho. Zahra iba a salir cuando escuchó aquella voz.

—Quita de en medio. Mi objetivo está dentro.

Pierre se plantó.

—Razón de más para que no pases.

El joven se puso furioso y sacó la pistola. Pierre se acercó a él sin ningún miedo y recibió un fuerte culetazo que hizo que su cuerpo cayera inerte al suelo. Zahra, al verlo, ahogó un sollozo, pero no pudo hacer nada por socorrerlo, James se acercaba a ella de forma amenazante.

—Bueno, Zahra, ahora que nadie nos molesta, tú y yo podemos llegar a un acuerdo. —Su mirada estaba llena de lujuria y no le gustaba nada a la joven.

—No llegaremos nunca a un acuerdo. —Zahra escupió las palabras. Estaba preocupada por lo que ese loco le hubiera hecho a Rishemel y a Pierre.

—Me parece que cuando conozcas el fin de tu amante, hablarás conmigo.

Zahra abrió mucho los ojos y sintió cómo su corazón dejaba de latir. Un escalofrío recorrió su cuerpo ante el miedo de perderlo.

—¿Qué le has hecho?

Él sonrió mientras se acercaba a ella y cogía un mechón de su cabello.

—Es más, lo que le puede suceder si no colaboras.

Un suspiro salió de la garganta de la joven al saber que él estaba bien.

—¿Qué quieres de mi?

—No eres tonta, te quiero en mi cama. —Zahra se sintió desfallecer al escuchar la proposición—. ¿Nos entendemos o no?

Ella asintió, no le quedaba más remedio si quería que la vida de Alexander no corriera peligro.

El hombre estaba tan cerca de ella que sentía su olor a sudor y alcohol que amenazó con hacerla desfallecer. Tenía un nudo en el estómago y sentía el asco sin aun haberla tocado siquiera. La puerta se abrió de golpe y alguien entró como una tormenta.

—Me parece que has jugado mal tus cartas. No me conoces y nadie toca lo que es mío. —Alexander se tiró sobre el cuerpo de James que, estupefacto, aguantó el golpe como pudo. Zahra lo miraba con el corazón desbocado. Parecía cansado, pero no estaba herido.

James rebatió la pelea y se lo puso difícil al inglés. Su puño se estrelló en pleno abdomen de su contrincante, dejándolo casi sin aire. La furia de Alexander por lo que ese hombre le hubiera podido hacer a Zahra, le dio la fuerza para recobrarse rápidamente y devolverle más de un golpe. Parecía que había perdido el control y no fue hasta que unos brazos le separaron de James, que dejó de golpearlo.

—Alexander, déjalo.

El joven reconoció a William. Por un momento se acordó de Zahra y vio que lo miraba con una súplica en sus ojos.

—Muchacho, este hombre queda bajo mi cuidado. Será juzgado por sus crímenes. —Mariette, junto a dos hombres, se llevaron a James que escupía amenazas hacía Alexander y su familia. No habían salido de la habitación cuando se acercó a Zahra.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo?

Él la miraba, y ella le acarició el rostro.

—Has llegado a tiempo. Estaba tan preocupada.

Ambos se fundieron en un abrazo.

La excavación estaba a salvo y los trabajos podrían continuar como siempre habían deseado. Pero Zahra ya no sentía ese afán por descubrir, ahora tenía un sueño propio y era Alexander. No se podía imaginar la vida sin él. Después de tantas cosas que habían sucedido, estaba segura de que él se marcharía y eso le rompería el corazón. Pero lucharía por él, solo era una duda que atenazaba su corazón.

Suenos de arena

Por fin el tráfico de arte había finalizado, pero a pocos días de que juzgaran a James Seabrooke, este se escapó. En Memnonia, Alexander sentía temor por las amenazas que había dirigido hacia su familia, y más al saber que él había sido el causante de la muerte de Reginald. Tenía que ir a Londres para poner a su familia a salvo, no se fiaba que ese hombre intentara hacerles daño. Le dolía separarse de Zahra, pero tenía que hacerlo y cuando volviera, todo estaría arreglado y le pediría matrimonio. Sabía que iba a ser difícil, pero la convencería, estaba seguro. Tendría que volver en uno de esos vapores modernos, pero tenía la ventaja que era más rápido y llegaría antes a Londres.

Todos en la casa estaban preocupados y cuando se reunieron en el pequeño salón, sabían que la vida volvía a la normalidad.

—El momento ha llegado. —Alexander miraba a Zahra. Desde que habían hecho el amor en el templo, no habían podido estar mucho juntos, pero ambos sentían la separación—. Ahora el viaje es por mi familia, no sé si están en peligro.

—Muchacho, tienes que irte enseguida. Nada nos dolería más que si les pasara algo. —Pierre se sentía afligido por esa familia y el peligro que podrían tener—. Los vapores Cook salen muy a menudo y en pocas semanas estarás allí.

William había ido a Kurna. Quería llevarse a Rania con él y debía pedirle permiso a su padre. La charla fue larga, pero al final llegaron a un gran acuerdo. Los dos enamorados estaban muy felices de poder empezar una nueva vida juntos.

Alexander miraba a Zahra, el dolor se veía tras sus ojos y era para él como un cuchillo que se clavaba en su corazón. Pierre se dio cuenta y salió junto a Rishemel. El joven se acercó para tomar su barbilla y alzar su rostro.

—Sabes que volveré en cuanto pueda. Tú y yo tenemos muchas cosas pendientes. —Ella asintió y él la besó. Quería grabar en su memoria el sabor de su boca, el tacto de su cuerpo y el latido de su corazón. Ella se agarró a él con la intención de no dejarlo marchar nunca, pero sabía que su familia era importante para él y ese loco de James podría hacerles cualquier cosa.

—Más vale que te vayas pronto, te estaré esperando.

Esa promesa en sus labios fue como el aliciente que necesitaba, pues estaba seguro de que así sería.

25

Londres, 1 mes después

La ciudad era maravillosa y el clima fantástico, sobre todo después de haber pasado aquellos semanas en el sofocante calor del desierto. Acababan de llegar de Escocia. Habían tardado en llegar más de lo que pensaban porque su hermana estaba embarazada y habían pospuesto el viaje porque no se encontraba bien con los mareos. Nada había sucedido y no habían tenido noticias de James Seabrooke. Alexander tenía ganas de visitar a su amigo. Tras su llegada, se habían instalado en casa de los Sthorm, por supuesto Rania lo había acompañado y durante todo el trayecto se prodigaron mucho cariño, cosa que a él lo incomodaba y le causaba algo de celos.

No llevaba nada bien la separación y echaba de menos a Zahra. Esa mujer con su carácter se le había metido muy adentro y cada día estaba más seguro de amarla más si cabía. No obstante, ahora en Londres, su principal problema era Constance Clemond y en cómo podría anular el matrimonio sin hacer un escándalo.

Su madre y su hermana habían aceptado su relación con Zahra, era más, estaban deseando conocer a la mujer que había cautivado el corazón del joven. Sin embargo, sabían que anular un matrimonio era arduo, pero no les importaba. Estaban allí por él, cuando todo estuviera solucionado, se marcharían con los abuelos maternos a Escocia, a la casa que allí tenían. Él no podía estar más contento, porque amaba esa tierra, pero madre e hija se daban cuenta de que su corazón se había quedado en Egipto.

Largas fueron las charlas con toda la familia. Resultó que las aventuras que había vivido el joven en el desierto eran de lo más entretenidas para todos, así que las historias sobre tesoros, beduinos y ruinas, amenizaron muchas cenas familiares.

Alexander marchó esa tarde a casa de los Clemond. Su mente iba una y otra vez a recordar el rostro de Zahra mientras pensaba en cómo iba a tratar el delicado tema con esa conservadora familia.

Fue recibido con alegría. Mientras tomaban té, pidió hablar a solas con el padre de Constance. Madre e hija no se encontraban en la casa y el joven suspiró.

El padre no se alegró por la noticia, pero como todavía no habían confirmado el compromiso, no le dio mayor preocupación. Además, la posición del joven lord dejaba mucho que desear, nada quedaba del esplendor de la familia y de su legado. Su hija se merecía un hombre que pudiera darle una buena vida con las mismas comodidades que tenía, no esperaba menos para ella.

—Hablaré con mi hija y le expondré sus razones, espero que lo entienda. —Esa noche tenía una reunión, así que la charla tendría que posponerse para el día siguiente.

—Me gustaría hacerlo yo mismo.

Al menos el joven era respetuoso. Sopesó la idea, para nada quería que su hija se enfadara.

—Mañana por la mañana acudiremos a una velada literaria en el Victorian and Albert Museum, lo esperamos allí.

—Allí estaré, le ruego que perdone de nuevo mi comportamiento.

El hombre entendía al joven. En realidad, los matrimonios se hacían por la conveniencia y él lo estaba sufriendo en su piel, así que, además de querer un buen hombre para su hija, quería que ambos se amaran. Claro que a su mujer no podía hablarle de esos temas porque se escandalizaba, así que expondría que el joven estaba arruinado.

Alexander exhaló a pleno pulmón al salir de esa casa. Nada lo ataba a nadie y era libre. Ahora volvería a Egipto en el primer vapor, pues no aguantaba un solo día más sin Zahra.

Suenos de arena

Las dos mujeres paseaban a buen ritmo hacia la reunión. Las más joven miraba extasiada todo a su alrededor. Habían llegado esa misma madrugada, apurando la fecha del evento.

A Zahra la abrumaban los edificios y le maravillaba el frescor del clima y la diferencia entre la población. Eran también muy notables, como en Egipto. Personas muy ricas y otras muy pobres. Anna le había dicho que tras la reunión acudirían al domicilio de Alexander, irían a buscarlo pues la joven estaba perdida sin él.

Ambas estaban muy contentas. Tras la marcha tan urgente de él, Anna había decidido que irían a Londres y ella aprovecharía para presentar su libro en el famoso museo donde se exponían muchas piezas egipcias. La noticia había llenado de felicidad a Zahra, así que contaba las horas que le quedaban para verlo de nuevo.

La sala de la exposición estaba muy concurrida, ninguna se esperaba tanta aceptación. Zahra se perdía entre tanta maravilla. Las elegantes mujeres miraban con admiración a Anna mientras esta contaba su experiencia viviendo en Luxor. En un principio iba a hablar ella, pero al final desistió pues le daba un apuro muy grande estar en ese lugar y rodeada de personas a las que no conocía de nada. Estaba deseando ver a Alexander, pero también a Rania y a William. Esperaba que la joven egipcia se hubiera acostumbrado a esa vida tan diferente a la suya.

En un momento, marchó a mirarse el pelo al tocador, pues se sentía en plena desventaja con esas bellas inglesas. Para su sorpresa, al entrar, escuchó los retazos de una conversación.

—Me he enterado de que tu lord llegó ayer de Escocia con su familia. —La que hablaba era una joven castaña, y la sorprendida era una bellísima mujer rubia.

—Espero que venga pronto a visitarme, la boda no puede tardar mucho más, he esperado mucho tiempo. —Ambas rieron.

—Señora Duquesa, espero que me invite a Hamton Manor.

Las palabras de la joven y el nombre de Alexander fueron como un puñal en su corazón, y más al sentir cómo se reían. Salió de allí despavorida y con la única intención de volver a su amado país. Cómo se había equivocado, él solo se había reído de ella, la había seducido y no le había importado que estuviera comprometido.

Anna supo que algo sucedía al notar la palidez en el rostro de la joven. Una simple mirada le advirtió que tenían que marcharse y no dudó en acercarse hasta ella.

—¡¿Zahra!? —la voz ¿de Alexander? le llegó desde muy lejos, pues su mente estaba en blanco. Ni se giró para ver al dueño. Alexander no podía creerse que ella estuviera allí, parecía una aparición, pero al ver que no lo esperaba supo que algo malo sucedía, y más cuando vio a Constance fruncir el ceño ante semejante escena.

—¿Alexander?

El hombre supo que no podría correr tras su amada, antes tenía que aclarar su futuro.

La charla que tuvo con la joven en uno de los salones no fue para nada tranquila, pues Constance estaba furiosa y herida. Entendía que no la quisiera, pero ella quería ser duquesa, el amor podría llegar más tarde.

—No entiendo cómo has podido hacer algo así. —Estaba herida en su orgullo pues había preferido a una sucia mestiza que a ella, una joven con una famosa estirpe.

—Creo que nunca nos hemos querido, Constance.

Ella pensó que era frío.

—¿Y a esa la quieres?

—Sí.

La joven se removió furiosa. Tenía que hablar con su padre.

—Esto no va a quedar así, mi padre tiene la última palabra.

Él sonrió por dentro, pues tenía la conformidad del hombre.

Cuando salió a la calle, inhaló fuertemente y sintió cómo el frio se colaba entre su ropa calando hasta sus huesos. Tenía que averiguar dónde vivía Anna, porque así encontraría a Zahra. Cogió un coche que pasaba y le dio una dirección. William siempre lo ayudaba en los momentos más cruciales y este era uno de esos.

Sthorm House se levantaba a las afueras de Londres. Era una gran casa, con jardín y rodeada de un pequeño riachuelo. Había comprobado, por las cartas que se mandaban, que Rania estaba muy feliz y le parecía un paraíso el lugar. Llamó a la puerta y fue conducido al salón, pues era como de la familia.

—¡Alexander! —Los dos amigos se abrazaron y Wiliam se dio cuenta del estado en el que se encontraba su amigo—. ¿Qué sucede? —Él le contó todo y su amigo cerró los ojos—. Menudo mal entendido.

—¿Qué pasa?

Alexander se sorprendió al ver a la joven egipcia. Estaba mucho más bella de lo que recordaba. Ambos hombres le contaron lo sucedido y ella se mostró ofendida y dolida.

—Pobre Zahra, imagino qué habrá pensado si ha oído algo.

—Tengo que averiguar donde vive Anna. —Estaba desesperado.

—Espera, que eso tiene fácil solución.

Suenos de arena

Zahra maldecía por lo bajo mientras llegaban a la casa de Anna. Sus ojos parecían que en cualquier momento fueran a desbordarse. Era tanto el dolor que sentía que la superaba como nunca hasta entonces lo había hecho.

—Tranquilízate, tiene que tener una explicación. No parecía un hombre de ese tipo.

La joven miró a su amiga, pues durante el viaje se habían contado sus vidas y sus confidencias.

—Sé lo que escuché. Es un mentiroso. —Lo que más le dolía era que había pensado que la quería por su forma de mirarla o de besarla.

Ambas mujeres entraron en la residencia que tenía Anna en la ciudad, una casa mediocre que le dejaron sus padres al lado de Hyde Park. Se sorprendieron al escuchar el ruido de la puerta, tenían visita. Zahra estaba decidida a no verlo si era él.

—Señorita Perkins, cuánto tiempo sin verla. —Esa voz produjo en el cuerpo de Zahra unos sudores fríos y que su rostro se contrajera de miedo. ¿Cómo podía ser que él estuviera allí? Se fue girando poco apoco hasta poder ver a James Seabrooke que la miraba con una mezcla de lujuria y ¿miedo?.

—¿Qué haces aquí?

El joven negó con el dedo.

—Esa no es forma de recibirme cuando me he tomado tantas molestias por ti.

Ella no entendía a qué se refería.

El hombre se regodeó. Nada le impedía hacer lo que siempre había soñado y esta vez sin interrupciones.

—No eres bien recibido.

—Qué mala eres. Pero tú misma te has ganado lo que va a suceder. —Él la miró y sacó una pequeña pistola con la que apuntó a las dos mujeres. Ambas sabían que estaban indefensas, pues la casa no tenía servicio—. Ha sido tan fácil saber tus planes que solo tuve que adelantar mi viaje y enterarme de cuándo se iba a celebrar la reunión. Mi meta eras tú y ahora nadie me impedirá llevarte conmigo.

Zahra tembló ante sus palabras. Ahora sí que estaba en grave peligro.

—Me basto yo sola para defenderme. —Sabía que era un bulo, pero necesitaba ponerlo nervioso para que soltara el arma.

—Cómo me gusta tu carácter, y no soy el único. Ese inglés llegó ayer de Escocia, su hermana ha tenido problemas con el embarazo, y enseguida supe lo de su compromiso. Qué pena que te haya engañado.

Zahra sintió dolor por el engaño, pero, al mismo tiempo, temor por la hermana de Alexander. Sabía el profundo cariño que sentía por ella, se había dado cuenta por la carta que le llegó de ella.

—Yo no la he engañado. —La voz tronó por encima de ellos. Zahra se sintió a salvo de ese tipo, pero no se giró para mirarlo.

—Y te jactas de ello, qué iluso, enredarte con alguien cuando te estaban esperando.

Alexander resopló. Estaba furioso con ese tipo que estaba tan cerca de ella y con una pistola.

—Nadie me esperaba a mí, esperaban a mi dinero. Mi corazón se quedó en Egipto.

Zahra se quedó de piedra al escucharlo. Quería creerle, lo amaba tanto que necesitaba hacerlo para confiar en él. James apuntó de nuevo con el arma.

—Qué ingrato eres con las mujeres. Ahora me vas a dejar marcharme con ella y no te opondrás, no me gustaría tener que matarla.

Los puños de Alexander se tornaron blancos de la fuerza con la que apretaba de la impotencia que sentía. No podía perder a Zahra, no cuando acababan de reencontrarse.

—No creo que la mates cuando tu único interés es el de llevarla a tu cama.

James sonrió.

—Has acertado, espero pasármelo muy bien con ella y... —El hombre cayó al suelo de rodillas al sentir un golpe en sus genitales. Zahra intentó correr hacia Alexander, pero James se repuso enseguida y apuntó amartillando el arma.

Sucedió todo tan rápido que nadie se dio cuenta de nada. Al sonar el disparo, Alexander se había lanzado sobre el cuerpo de ella, tomando para sí la bala que iba dirigida a su amada. Zahra, al sentir que un cuerpo caía justo a su lado, se asustó al ver la mancha roja en la camisa blanca de él. Se agachó para abrazar su cuerpo.

—¡Alexander!

Él la miraba, empezaba a perder fuerzas por la cantidad de sangre que estaba perdiendo.

—Iba a volver a ti...

Nada podía hacer por él, solo esperar a un médico mientras intentaba tapar la herida.

—No hables...

William redujo al hombre y se lo llevó a la policía dispuesto a contar todos sus crímenes, incluso el asesinato de Graham Bestfold.

A Alexander lo trasladaron a Hamton Manor. El médico lo dejó vendado y sedado, y dio indicaciones para que le dieran un jarabe para la fiebre. Zahra parecía no estar en ese lugar, ni cuando la familia de él gritó al verlo herido ni cuando Anna la abrazó con fuerza. Su corazón solo rezaba porque él no la abandonara.

Esa noche y, por instancia de su familia, todos se acostaron. Necesitaban descansar. Zahra no quería dormir y veló el sueño intranquilo de Alexander durante toda la noche. Su madre y Catherine miraban enternecidas el amor que le prodigaba esa joven. Ambas estaban contentas y tenían que solucionar el enredo en el que ella se hallaba, no se merecía sufrir, no cuando él la amaba tanto.

Prometieron que hablarían, y así fue como Zahra conoció toda la historia sobre su compromiso, al día siguiente. Mientras desayunaban, Catherine, la hermana, le contaba cosas y anécdotas. Esa muchacha vivaz y enamorada le había caído bien desde el primer momento.

—Poco antes de marcharse le dije que esa mujer solo quería casarse por su título, claro que no sabíamos nada del dinero. —Las había sorprendido enterarse de que Alexander no les había contado nada y que la casa donde se encontraban estaba en peligro. Zahra estaba mortificada, pues ella no sabía nada.

—Él no me dijo nada, pensé que me quería.

—Mi hijo fue a Egipto con una idea, pero creo que al conocerte cambió totalmente. Eso te lo puedo decir por las historias que nos contaba. —Zahra se enteró de que les había hablado de ella y no poco, sino mucho. Ellas conocían su historia de principio a fin y la joven no pudo evitar sonrojarse al pensar en ciertos detalles.

—No te preocupes, que mi hermano, en ese sentido, es muy reservado.

—Y mi hermanita muy locuaz —la voz sorprendió a todos. Mientras se acercaban a él para reñirle, Zahra se deleitó mirándolo. Apoyado contra el marco de la puerta observaba todo con creciente interés, pero sus ojos se posaron sobre ella.

—Hijo, eres un insensato. —Al ver que él solo tenía ojos para la joven, decidió llevarse a todos de allí para dejarlos solos. Zahra sintió miedo al ver que todos salían, él continuaba apoyado, su rostro se contrajo de dolor y cuando se quiso dar cuenta estaba ayudándolo.

—Estoy de acuerdo con tu madre. ¿Cómo se te ocurre levantarte?

Alexander sonrió al notar el enfado, no solo en su voz, sino en todo su cuerpo.

—Estaba desesperado por verte.

Ella lo miró por primera vez desde que se habían encontrado.

—Me pareció oír otras cosas, pero...

Él le puso un dedo sobre sus labios, que fueron como una brasa que le recorrió todo su cuerpo.

—Quiero explicártelo yo. —El joven comenzó a contarle su viaje a Escocia, el malestar de su hermana para el viaje y su llegada—. La noche anterior había roto un compromiso inexistente, pues ninguno nos amábamos. En la reunión pensaba decírselo a ella y volver a ti enseguida.

Los ojos de Zahra se llenaron de lágrimas.

—Sentí tanto dolor al escuchar esas palabras.

Alexander se maldecía por haberlo producido.

—Lo siento tanto, solo espero que me perdones. Mi corazón se quedó contigo, aquí solo estaba mi cuerpo y mi amor por mi familia.

—Yo me ahogaba sin ti, y Anna decidió venir para publicar su libro; tras la reunión, íbamos a ir a buscarte. Quería decirte que te amaba.

Alexander la estrechó entre sus brazos y ambos disfrutaron del momento.

—Zahra, te amo. Nada me gustaría más que aceptaras ser mi esposa y poder compartir mi vida contigo.

La joven lloró de felicidad y entre balbuceos le dijo que sí antes de que la callara con un beso apasionado. Ambos estaban disfrutando del contacto hasta que la familia de él entró a tropel en el salón contagiados por las buenas noticias. Zahra dejó de respirar al darse cuenta de que no le había dicho a Alexander que le amaba. Miró a su hombre y le dijo las palabras recalcándolas bien y él sonrió, complacido porque había conseguido que sus sueños se acallaran por completo. Al tenerla junto a él, todo se eclipsaba.

Epílogo

LA niña corría agazapada entre las ruinas riendo mientras gritaba de felicidad. Zahra miraba la escena con una sonrisa en los labios. Alexander estaba loco de felicidad. Recordó cuando se había sentido cohibida, pues no sabía cómo se iba a tomar la noticia que aguardaba ansiosa en su corazón.

Alexander no cabía en sí de la emoción cuando supo que iba a ser padre. Cuidaba a Zahra tanto, que a veces se enfadaba con él. La niña dio un traspié y cayó a la suave arena. Alexander, que la seguía de cerca, la cogió en brazos y empezó a hacerle carantoñas para que dejara de lloriquear. Ambos se acercaron donde se encontraba ella leyendo.

—Mamá, me he caído en la arena.

La joven cogió a la niña en su regazo y empezó a cantarle una canción mientras la arrullaba contra su cuerpo.

Alexander miraba la escena maravillado. Nunca se cansaría de mirar a su esposa, la amaba con locura y había aceptado todas sus condiciones. Pasar seis meses en Escocia y otros seis en Egipto no le parecía para nada un sacrificio. Adoraba el cambio de clima y cada una de las tierras le reportaba algo a su corazón. Escocia era la patria de su abuelo y amaba el verde, pero en Egipto había encontrado su amor y una amistad muy fuerte. Casi siempre hacían el viaje en compañía de William y Rania.

—¿Qué sucede? —Sus amigos se acercaron al escuchar los lloros.

—Astarté se ha caído.

Un niño de la misma edad que la niña la miraba con delicadeza.

—¿Puedo quedarme con ella?

—Está bien, pero no quiero que te acerques de nuevo al río.

El niño asintió. Se había caído al río mientras intentaba encontrar un cocodrilo grande y fuerte. Rania miró a su hijo, era el vivo reflejo de su padre, menos por los ojos dorados de los Rassul, cosa de la que se enorgullecía su padre, pues eran los de su amada.

Al rato, los dos niños jugaban por las ruinas a esconderse.

—Hemos creado a dos amantes del país.

Todos estaban de acuerdo. Sus hijos amaban Egipto y estaban felices de poder vivir en dos de los países más bellos del mundo. Zahra arrugó la nariz molesta por algún aroma en particular.

—¿Te sucede algo? —Su mujer se encontraba mal, lo sabía. Ella jamás se sentía incomoda, tan solo en el embarazo había estado algo indispuesta. Alexander abrió mucho los ojos—. ¿Estás...?

—Sí, perdona que no te lo haya dicho antes. El médico me lo ha confirmado esta misma mañana y... —La mujer se sorprendió al sentir los labios de su esposo sobre los suyos. El hombre le regaló un beso largo y apasionado que derribó todo por dentro de Zahra.

—Espero que esta vez sea un caballerete. —Su esposa sonrió.

—Yo también lo espero. Solo deseo no ponerme muy pesada.

Alexander se acercó a su oído para que solo sintiera ella lo que iba a decirle.

—Puedes pedirme lo que quieras. Te amo.

FIN

Nota de la autora

ESTA novela estuvo mucho tiempo enterrada en las carpetas de mi ordenador, hasta que un día una persona me dijo, “termina tus proyectos”

No era, que no quería terminarla, sino que, no sabía si sería capaz de escribir todo aquello que mi mente imaginaba. La historia y sus personajes siempre han estado idealizados en mi cabeza por dos cosas: mi pasión por la historia de Egipto y mi afición por la novela romántica. Quise unir esas dos pasiones en una historia y así nació la idea de “Sueños de arena”

He de decir que es la novela que más me ha costado escribir, no por la trama romántica, que ya tenía más o menos hilvanada, sino por la trama histórica. He tenido que documentarme mucho para llevarla a cabo con la mayor exactitud posible.

Como he dicho, la historia tiene dos tramas: la romántica que es ficticia y la histórica. En el caso de la última, es donde me he tomado algunas licencias que ahora paso a explicar:

—El personaje de Auguste Mariette es real. El trabajo que realiza también es fiel a su vida. La relación con mis personajes, es totalmente ficticia.

—La trama que envuelve a la familia el-Rassul es verídica, aunque sucedió años después de la fecha en la que empieza mi historia, para ser más exactamente en 1881 en vez de 1860. Todo lo he hecho con ánimo de que los personajes y la trama quedaran bien enlazados.

—Menciono también a un fotógrafo español de la época, Antonio Beato, que por aquellos años tenía un estudio en Luxor donde vendía imágenes y fotos a turistas.

—El personaje de Anna, es un sencillo homenaje a una gran mujer, Amelia Edwards. Una mujer que viajó por Egipto, vivió en Luxor y que años más tarde escribió diversos libros sobre el país.

—La excavación cerca de los colosos de Memnón es también inventada. Es ahora, en la actualidad, cuando se están descubriendo cosas de interés arqueológico en ese templo.

Todos los lugares que se nombran son reales: el templo de Luxor, la aldea de Kurna, el Valle de los Reyes, el templo de Deir el-bahari. La aldea donde los personajes tienen la casa, es inventada, aunque en esa época había una región que se llamaba Memnonia, en honor de los colosos. Las notas sobre las historias de Egipto también son reales: la leyenda de los colosos, la historia de la reina-faraón Hatshepsut.

Los beduinos del desierto todavía viven hoy en día en las profundidades doradas de la arena. En mi historia, su aparición repercute mucho a la trama y he querido darles la importancia que tienen.

Pido perdón de antemano por si he cometido algún error histórico.

Espero que esta lectura haya atrapado vuestra atención y os haga hecho soñar.

Raquel Campos.

Bibliografía:

-Viaje por Egipto y Siria

(Durante los años 1783, 1784 7 1785)

Constantin-François Volney

Imprenta de Julio Didot, París 1830

—Viaje sentimental a Egipto

Terenci Moix

Plaza y Janés Editores S.A

Mayo 1992

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Agradecimientos:

A mi marido, por su infinita paciencia.

A tod@s mis amig@s y compañer@s de letras que han leído el libro cuando tan solo era un borrador. Gracias por darme vuestras opiniones y haberme ayudado a que la novela llegara a su fin.

A ti lector, que te has animado a leer esta novela y que espero que disfrutes tanto como yo lo he hecho a la hora de escribirla.

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Espero vuestras opiniones y comentarios sobre la historia.