Señuelo al corazón

Raquel Campos

ÍNDICE

Prólogo

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EPÍLOGO

Nota de la autora

Agradecimientos

Edición en Formato digital:

Octubre 2015

Título Original: Señuelo al corazón

©Raquel Campos, 2015

©Editorial Romantic Ediciones, 2015

www.romantic–ediciones.com

Imagen de portada © Prometeus, Perseomedusa

Diseño de portada y maquetación: Olalla Pons

Corrección: Francisca M. Esteva Figuerola

ISBN: 978-84-944349-8-3

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

A mi madre, por estar siempre a mi lado. Te quiero.

Prólogo

Clarisse bajó corriendo la escalera y la falda del vestido de montar se le arremolinó un poco, era mala costumbre, pero era muy impetuosa. Habían vuelto del campo más pronto por los negocios de su padre y porque comenzaba una nueva temporada. El año anterior había sido un infierno para ella, no le gustaba nada mostrarse en lugares públicos como si fuera un trofeo expuesto al mejor postor y menos aun, aparentar algo que no era. Toda su temporada y su posibilidad de conseguir un buen matrimonio quedaron eclipsadas por el escándalo del matrimonio de su hermana.

Había rezado para que algo sucediera para apartarse de esas estúpidas fiestas pero jamás quiso que su hermana viviera una pesadilla. Ahora, de nuevo comenzaba todo, y sentía que la vida en la ciudad le asfixiaba en extremo. Tan solo le quedaban los paseos matutinos a caballo y, gracias a ellos, podía sobrevivir en la capital.

Tenía que salir a cabalgar temprano para que nadie la viera, ya que le gustaba galopar por Hyde Park antes de que se abarrotara de gente paseando. Su amiga y confidente, Susan Stewart, iba siempre con ella aunque no le gustara montar a caballo. Las acompañaba Robert, el cochero de la casa de Clarisse.

Las dos damas se encontraron, como cada mañana, en la entrada del parque, y ambas salieron al galope dejando atrás a sus acompañantes.

—Añoro mis paseos a caballo en la campiña.

—Míralo de otro modo, este año estarás aquí para empezar la temporada.

Clarisse miró a su amiga de soslayo.

—Créeme si te digo que no me apetece pasearme entre un montón de lores incompetentes y presumidos.

—No sé cómo puedes decir eso. Los bailes son impresionantes, sobre todo los de Lord Svenson.

—Te cedo mi lugar en cada uno de ellos, yo me quedo con mis libros. —Espoleó su caballo para saborear el aire que soplaba y le golpeaba el rostro. Clarisse tenía la tez bronceada, al contrario que los rostros más famosos y deseables de Londres. El sol de la campiña durante muchos meses favorecía su color, y sus ojos verdes resaltaban cual esmeraldas refulgentes. Todo el conjunto quedaba enmarcado por un cabello negro y brillante como la noche.

Susan la siguió como pudo, pero no cabalgaba tan bien como su amiga. Era la típica dama que se entusiasmaba cuando empezaba la temporada. Las amigas no tenían nada que ver la una con la otra, pero esa diferencia era la que siempre las había unido. Se conocían desde pequeñas y las unían lazos muy fuertes. Habían compartido muchas cosas… y seguirían haciéndolo.

Susan poseía unos grandes ojos dorados y un sedoso pelo castaño. Ella siempre se quejaba de que no tenía un color definido y argumentaba que deseaba tenerlo rubio, como su madre, y como les gustaba a todos los hombres que ella conocía.

Las jóvenes iba tan distraídas en sus propios pensamientos que ninguna notó que el sombrero de Susan cayó al suelo cuando una rama lo rozó. Esta, al darse cuenta, paró el caballo y llamó a su amiga.

—¡Clarisse, mi sombrero!

La otra se volvió para ver cómo el sombrero de su amiga volaba por una larga avenida del parque. Volvió a espolear su caballo para perseguirlo. Ya casi lo tenía, el sombrero estaba muy cerca, pero el aire podía traicionarla. Decidió dejarse caer, como había visto hacer a su hermano miles de veces. Así que, con el brazo extendido hacia el suelo y guiando al caballo con una mano, se aventuró a recoger el sombrero del suelo. La maniobra fue un éxito y cuando se irguió en su montura, se dio cuenta del obstáculo que se alzaba ante ella.

Azuzó su montura para que el caballo saltara, estaban demasiado cerca y podía caerse. Pero el animal respondió de maravilla y saltó de una forma impecable. Clarisse agitó el sombrero para que Susan lo viera.

Desde la otra parte del parque, un caballero era testigo de todo lo sucedido con el sombrero. Se quedó de piedra cuando vio a la mujer hacer semejante maniobra a caballo. No sabía quién era, no era una dama asidua a las fiestas de sociedad. Lo tendría que averiguar porque una mujer que era capaz de hacer una cosa así… merecía la pena ser conocida.

—¡Señor! –El joven se giró hacia su compañero—. ¿Nos vamos?

—Sí, ya está bien de paseo por hoy. Tenemos cosas que hacer–.

De ser otro hombre, lo habría despedido por haberse dirigido a él de esa forma, pero William era más que un sirviente.

El caballo negro salió en un elegante galope, seguido de su fiel compañero. Jinete y montura eran solo uno.

1

Londres, 21 de marzo de 1817

Lord Wilkes se asomó a la ventana de su despacho. Estaba en el puerto y vigilaba que su cargamento fuera transportado con delicadeza. De ello dependía que su familia pudiera tener una vida acomodada.

Hacía unos días que habían vuelto de la campiña. Poseían una casa donde pasaban largas temporadas lejos del ruido de la capital. Allí sus hijos se habían criado y eran muy felices, sobre todo Clarisse.

Su pequeña había crecido tanto que ya era una mujer. Tenía que convertirse en una gran dama si quería encontrar un buen marido pero su carácter impetuoso y su inteligencia eran una barrera para los hombres.

Un ruido lo sacó de sus pensamientos, tocaban a la puerta y dio permiso para que pasaran. Un hombre larguirucho, de tez blanca y ojos pequeños pasó con unos papeles en la mano.

—Buenos días, lord Wilkes.

—Señor Preston, ¿cómo ha ido el negocio en mi ausencia?

—Muy bien, las mercancías que han llegado han sido guardadas en el almacén para que las revise cuando guste. He traído también los papeles con las entradas.

—Déjelos encima de la mesa, me pondré a ello de inmediato. El hombre tendría que haberse marchado, pero continuaba frente al conde. Este le exhortó para que hablara, pues su nerviosismo estaba claro.

—Hace unas semanas me vi obligado a prescindir de uno de los porteadores por una pelea, me aseguré antes de hacerlo. Él fue el que empezó el problema.

—Si te has asegurado de que era culpable, has hecho bien en echarlo. No quiero tener a nadie que altere a los demás. ¿Quién era el hombre?

El otro miró al hombre de reojo.

—Era Duncan Travis.

—¿Ese joven? –Marcus enarcó una ceja, dubitativo. El otro asintió–. De acuerdo. Déjame, que tengo trabajo. ¿Cómo va el cargamento de seda?

—Muy bien, señor. La mercancía es de primera calidad y el producto ha llegado en perfectas condiciones de embalaje.

—La mercancía la espera el taller de costura de Allison McCorn. La temporada empieza y las damas encargarán sus trajes.

—No se preocupe, mañana, como mucho, las tendrá. Los porteadores trabajarán todo el día si hace falta.

—Apunta las horas que hagan de más para añadírselas al salario.

Cuando el hombre salió del despacho, Marcus se sentó. Cada vez le costaba más llevar adelante el negocio, había empezado desde cero y ahora tenía muchos barcos para comerciar con las más finas materias primas de todo el mundo.

Ahora su mejor proyecto era una carga con especias de la India. Ese producto era muy deseado en las grandes casas de Londres. Y, cómo no, la seda que ahora mismo estaban descargando de los barcos. Esa sería su máxima ganancia.

Observó el despacho que había ocupado desde hacía más de veinte años. Una habitación no muy grande, coronada con una gran mesa de madera de nogal y unas estanterías repletas de libros de navegación y de geografía. Antes de fundar la naviera, él mismo había recorrido los mares del mundo en un barco. Hasta que encontró a Eleanor. Eso lo había condicionado a cambiar su vida de navegante por la de empresario, para así poder darle confianza al padre de su amada y que este le concediera su mano.

Ahora, años después, su único pensamiento era casar bien a su hija e intentar que su negocio fuera tan bien como hasta ahora y poder seguir con él adelante. Anhelaba poder descansar un poco más, pues comenzaba a sentir los años que se acumulaban a sus espaldas. Los disgustos que le habían dado Jeremy y Deborah le habían envejecido y notaba sus reflejos lentos y sus ojos ya no veían como antes. Claro que de eso a su familia no decía nada. No quería que se preocuparan.

Cogió los papeles que le había dejado Preston de las mercancías que habían llegado en su ausencia. Se puso los anteojos para poder ver las cifras y no se levantó hasta que hubo comprobado hasta el último número.

************

—Padre tarda mucho, seguro que lo está revisando todo. No se fía de nadie y ahora tendrá más trabajo después de los meses en el campo.

Clarisse estaba con su madre, bordaban sentadas en el pequeño jardín de detrás de la casa. En esa época del año estaba precioso y miraban las flores de múltiples colores que se esparcían por el parterre.

Prímulas, rosas, margaritas y hortensias alegraban la vista en ese pequeño jardín cuyo alrededor estaba franqueado por unas frondosas y verdes acacias. Una pequeña mesa blanca con unas sillas era el lugar donde las damas cosían y charlaban.

—Tu padre estará desbordado de trabajo durante unos días, hasta que se ponga al día con las entradas de materias.

—Susan está impaciente por que llegue la seda. Ha encargado a la señora McCorn un par de vestidos para la temporada –en cuanto hizo el comentario se arrepintió. Estaba claro que su madre aprovecharía el desliz–.

—Hija, sé que no es de tu agrado hablar de ese tema, pero debes saber que este año es imprescindible que asistas a todos los bailes –Eleanor Wilkes era una mujer de principios, así se lo habían inculcado y así lo intentaba transmitir a sus hijos. Su rostro sereno, enmarcado por un sedoso pelo rubio platino y unos preciosos ojos azules, era todo lo que su hija alguna vez había deseado–.

—¡Madre! Odio esos bailes y a esas personas tan frías.

—Algún caballero habrá que sea de tu agrado. No tienes prisa por encontrar marido pero debes asistir y conocer a los solteros disponibles.

Si no asistía, no podría conocer a ningún hombre, y seguro que encontraría alguno que le agradara, a pesar de su carácter.

—Lo haré porque no quiero disgustarte y para acompañar a Susan, que está ansiosa porque empiecen –Clarisse estaba resignada, sabía que nada podía hacer y no quería contrariar a sus padres. Bastante habían sufrido–.

—Verás cómo no es tan malo…

—Madre, el año pasado fue un auténtico desastre y…

Una muchacha rubia con una cofia se acercó hasta ellas.

—Perdonen. Lady Wilkes, señorita Clarisse, el señor ha llegado. ¿Quieren que se sirva el almuerzo?

—Sí, gracias Joanna. –Clarisse no esperó a su madre y fue al encuentro de su padre–.

Lady Wilkes se rió, pero debía corregir el ímpetu de su amada hija si quería encontrarle marido.

— ¡Padre! –El hombre se giró hacia la joven que se acercaba a él. Se estaba quitando el sombrero y los guantes. Cada día se volvía más bonita–. ¿Has tenido mucho trabajo?

—Sí, Clarisse. Tenía muchas tareas pendientes de estos meses pasados. Si tu hermano hubiera querido ayudarme y aprender el negocio… —Marcus Crawford era una persona que no se quejaba por nada, pero siempre nombraba a su hijo cuando estaba un poco agobiado de trabajo–.

—Me parece que a Jeremy no le interesaba mucho el tema de las cuentas y los números. Si yo pudiera ayudarte a algo…

Marcus miró a su hija con ternura. Tan joven y siempre tan responsable.

—Sabes que no puede ser, Clarisse. Tú tienes que dedicarte a otra cosa.

La joven hizo un mohín de disgusto.

—Sí, ya lo sé, tengo que prepararme para la temporada y los bailes. Así podré cazar un buen marido.

—No hables así. No tienes que cazar nada, seguro que cualquier joven está deseando pedirme permiso para poder cortejarte en cuanto te conozca.

—Padre, no me engañes. Ya vimos el año pasado el éxito que tuve.

El hombre se acercó a la joven y la abrazó.

—Eso no volverá a suceder porque seguro que encuentras algún noble caballero que se queda prendado de tu belleza y de tu inteligencia.

—Espero que sea como tú dices, padre.

—De momento, la seda ha llegado al puerto y voy a encargarle a la señora McCorn que te haga el vestido más lindo de todos.

—Tengo los trajes del año pasado nuevos y…

—No importa, esa seda es el mejor y el más elegante tejido que ha llegado al puerto en años y todas las damas querrán un vestido confeccionado con ella.

—Marcus, tú sí que sabes animar a una persona –la voz iracunda y despreciativa de Lady Victoria Wilkes, la hermana envidiosa del lord, resonó en la entrada–. Pero creo que por mucho que hagas Clarisse no tendrá muchas posibilidades. Este año hay damas mucho más jóvenes que ella.

Clarisse era una muchacha que no tenía problemas con nadie, todos la querían por su carácter bueno y sencillo, y se reían de algunas de sus impetuosas acciones. Pero a la hermana de su padre no la podía soportar. Esta mujer se regodeaba hablando mal de algunas personas, criticaba a muchas desde lejos, y estas cualidades no le gustaban a la joven.

Como siempre, el atuendo de la dama era perfecto. Sus vestidos de muselina de corte recto destacaban por sus colores vivos y demasiado atrevidos. A pesar de su edad se conservaba bastante bien y se enorgullecía de su soltería como ninguna otra dama. Sus rasgos eran muy parecidos a los de su padre y ambos tenían el mismo color de ojos, azules. Clarisse había heredado el color verde de su abuela y era lo que más le gustaba de su aspecto. Victoria, dejó a un lado la sombrilla que llevaba y se quitó los guantes mientras miraba con discreción a la muchacha que estaba cerca de su hermano. No podía negar que ese verano había mejorado muchísimo.

Su talle era estrecho y enmarcaba unas caderas delicadas, su estatura era perfecta; lo único que estropeaba la imagen de la joven era su cabello negro como la noche y su tez bronceada. Era algo evidente que a los nobles les gustaban las mujeres con tez blanca y cabellos rubios, por eso esa joven no encontraría nunca pareja.

—Hermana, ¡qué raro verte por aquí! –Su hermana se acercó y lo besó–.

—He venido a saludaros, me enteré que habíais regresado del campo.

—Este año Clarisse tendrá éxito y seguro que algún joven caerá rendido a sus pies –miró a su hija con cariño, dejándole ver que sus palabras no le importaban nada–.

—Espero que así sea. ¿Dónde está Eleanor?

—Viene enseguida, estábamos en el jardín bordando.

— ¿Te quedas a almorzar, hermana?

—Claro, me gustaría charlar con vosotros un rato y saber cómo va la naviera.

Lady Wilkes apareció con Joanna.

—Querida Victoria, ¿cómo estás? –Las dos mujeres se saludaron y se pusieron a hablar–.

—Bien, el verano en Londres es muy entretenido. He asistido a muchos conciertos y teatros.

—Me alegro mucho, pero vamos al salón, van a servir el almuerzo. Por favor, Joanna, pon un cubierto más para Lady Victoria.

La joven criada asintió y desapareció. En el fondo de su corazón, Victoria anhelaba todo lo que tenía Eleanor y no podía evitar sentir cierta envidia hacia su cuñada.

El almuerzo transcurrió tranquilo y la charla fue encauzada por la dama visitante. Les contó todos los cotilleos que habían surgido en su ausencia. Clarisse no podía evitar sentir aburrimiento ante lo que contaba. Nunca había aguantado el parloteo de su tía y mucho menos cuando hablaba de gente que casi ni conocía.

—Imaginaos, se presentó en el baile de los Davenport con un grupo de sinvergüenzas, y no paró con eso sino que bailó con la viuda de Limes, cuando todos saben que en el primer año de luto no se puede bailar.

—Ese joven parece que no tiene modales algunos –lady Wilkes era una mujer a la que le gustaban las tradiciones y la buena educación, y eso llamaba su atención–.

—Pues no lo habéis visto cabalgar por Hyde Park como un loco, lleva a su caballo de una forma salvaje y peligrosa.

En ese momento Clarisse alzó la cabeza, no era normal que un caballero inglés cabalgara de una forma tan fogosa en medio del parque más famoso de Londres.

—A lo mejor es que tenía prisa.

Todos se giraron, era extraño que Clarisse se metiera en conversaciones sobre las personas que iban a los bailes.

—No deja de ser de mala educación esa actitud. Todo caballero que se precie ha de tener modales, sobre todo en un lugar tan transitado como Hyde Park –Clarisse bajó la cabeza… si supieran lo que le pasó el otro día con el sombrero de Susan. Menos mal que no había nadie, si no hubiera sido un escándalo y un disgusto para su madre–.

Cuando el almuerzo terminó y los adultos se encerraron en la biblioteca, Clarisse bajó a la cocina. Ahora que no había nadie que la vigilaba, podría hablar con tranquilidad con Sofía.

Cuando la buena mujer la vio, sintió mucha alegría.

—Niña Clarisse, qué alegría verla. ¿Cómo está?

Ella siempre la llamaba niña, era un apelativo cariñoso que no quería corregirle, ya que se había criado con ella.

—Bien, Sofía. ¿Y Joanna? —Se llevaba muy bien con la joven y era su doncella, además de realizar otras tareas en la casa.

—Ahora mismo vendrá, ha ido a llevarles el té a sus padres y a su tía.

—La voy a esperar un rato, ¿Qué haces?

La mujer le guiñó un ojo porque sabía de la predilección de la joven por los dulces.

—Un pastel de manzana. ¿Va a querer un trozo cuando esté?

—Sabes que sí, no puedo negarme a un trozo de tu pastel.

La mujer rió de buena gana.

—Aun recuerdo cuando eras una chiquilla que ibas tras los dulces con Joanna.

— ¡Yo también quiero un trozo!

Clarisse sonrió, no podía dejar de querer a esas personas, para ella tan importantes como sus padres. Se había criado en su compañía y no podía darles el trato de criadas, como hacían algunas damas que ella conocía.

—Espero que mi tía no te haya dado mucho trabajo.

—Sabes que estoy acostumbrada a sus achaques, no me vienen de sorpresa. He visto a tu padre muy serio hoy, ¿le pasa algo?

—Tiene mucho trabajo y, como cada vez que le pasa, piensa en mi hermano.

La joven criada al sentir nombrar el nombre del hermano de Clarisse sintió un escalofrío.

—Se hace mayor, Clarisse. Sentirá que él no puede con todo y necesita ayuda –dijo Sofía.

—No me ha dicho nada, pero yo puedo ayudarlo y…

—Sabes que tu padre tiene otros deseos contigo –todas sabían el afán que tenían en que la joven fuera feliz, bien lo sabía Sofía que tenía también la suya para preocuparse–.

—Sí, ya me lo han dicho los dos durante el día –miró a madre e hija—. Ahora vosotras también. ¿Os habéis puesto de acuerdo para animarme a encontrar un buen marido?

—Me parece que eso les alegraría mucho después de los escándalos que ha sufrido esta familia.

Clarisse asintió, sabía en el fondo que tenían razón y que verla casada y feliz con un noble caballero era lo único que alegraría a sus padres.

—Lo intentaré, bien sabe Dios que lo haré. Pero no tengo la culpa de que los dichosos caballeros no me quieran ni ver…

—Debes ser más amable y dejar atrás ese carácter que tienes –la joven rió con ganas–.

—No puedo evitar ser más inteligente que ellos.

—Pues deberás encontrar un caballero inteligente, atractivo e impetuoso como tú.

Un recuerdo apareció en la mente de Clarisse, una imagen sin rostro empezó a formarse. Un perfil de un caballero cabalgando de una forma desenfrenada.

2

Christian estaba en Hyde Park cuando vio el carruaje de Morgan que tomaba el camino de Hamsphire. ¿A dónde iría ese tipejo ahora?

Espoleó su caballo y, sorteando damas que paseaban en compañía de otros hombres o con niños, siguió el lujoso carruaje bajo la atenta mirada de las damas más cotillas de Londres. Ese día sería la comidilla en la tertulia, pero le daba igual, estaba acostumbrado a que se hablara de él.

Lo único que le importaba era Morgan y su destino. El carruaje llegó hasta la hacienda de los Duques de Mertronel. Morgan bajó de él y se fue a pie hasta la espesa arboleda que circundaba la propiedad del noble. Estuvo mirando hasta que vio a quién esperaba, nada más y nada menos que a la hija de los Duques. Señorita Julie era una joven bella y sensible, muy parecida a su hermana. De pronto, una imagen se coló en su cabeza y galopó retrocediendo el camino que había hecho.

Siempre volvía, una y otra vez, no lo dejaba descansar. Él, nada más que él, había sido el culpable de todo. Recordaba ese funesto día una y otra vez.

“La joven movía sus cabellos mientras sonreía de una forma casi angelical. Estaba feliz y odiaba ser él quién rompiera esa felicidad. Se acercó hasta ella y le tapó los ojos, como cuando eran niños.

—¿Quién soy?

La joven rió más todavía y le tocaba las manos.

—¿Christian?, ¿eres tú?

Él le quitó las manos y la volteó. Ella cayó en sus brazos presa de la felicidad.

—Quién sino hermanita. ¿Esperas a alguien? –La joven se ruborizó–.

—Esperaba a otra persona.

—¿Se puede saber quién es la persona a la que esperas tan bonita? –Lo sabía, maldita sea, lo sabía y no se perdonaba haberse enterado de la forma en la que lo hizo–.

—Morgan Hayes ha pedido permiso al abuelo para cortejarme –desde la muerte de sus padres, hacía unos años en un accidente, su abuelo había ido a vivir con ellos y a cuidarlos–.

—Agnes, es más mayor que tú. ¿No prefieres a otro caballero de tu misma edad? –La joven lo miró, muy seria–.

—Me da igual su edad, me gusta Christian y creo que lo amo. Solo espero que él me corresponda y le pida pronto la mano al abuelo –tendría que tomar medidas y hablar con su abuelo. No le podía confesar a ella nada de lo que sabía. Sería muy doloroso–.”

Ahora volvía a recordarlo y se maldecía por no haberle dicho algo a esa joven inocente. Al no querer matar sus sueños, se había condenado él mismo al infierno.

Volvió a su casa preso de la furia y dejó el caballo en las cuadras, al cuidado del joven Steven. Con paso rápido y maldiciendo por lo bajo, fue derecho al despacho a ponerse un whisky. Necesitaba quitarse a Morgan de la cabeza. William le salió al paso y enarcó una ceja al verlo tan furioso.

— ¿Qué demonios te ha pasado?

William se tomaba las libertades de un familiar, no se trataban como criado y señor. Tenían un vínculo que iba más allá. El hombre más mayor había cuidado de él tras la muerte de sus padres y junto a su abuelo, le habían educado lo mejor que habían podido.

—Ese Morgan vuelve a hacer de las suyas, lo he pillado con la señorita Julie.

William silbó y se echó las manos a la cabeza.

—¿Vas a hacer algo?

El más joven se mesó el pelo, furioso.

—Sabes que no tenemos pruebas contra él. –Christian se bebió la copa de un trago–. Ponme otro, y doble.

—No te voy a poner otro, te sienta fatal y te pones muy pesado. –dijo William, dándose cuenta de la mirada del joven–. La culpa te corroe pero debes vencerla de una vez por todas.

—¿Cómo? ¡Por Dios! ¿¿Cómo??

—Viviendo tu vida como un hombre normal.

—He olvidado cómo se vive y cómo se ama. Todo se esfumó con ella…

William no podía verle así.

—Escúchame, vamos a atraparlo y todo el mundo sabrá de sus fechorías –no podía hacer más, salió de la habitación y se llevó la botella de licor. Era lo mejor para él–.

El joven Duque durmió esa noche en el sofá y se despertó con la ropa arrugada y el pelo revuelto; y, para su sorpresa, sin resaca. Normalmente acababa durmiendo de la borrachera, pero el hábil y listo William se la había jugado de nuevo.

Su mente amaneció más libre de culpa y empezó a maquinar un plan para atrapar a Morgan. En el momento en que se levantó, la puerta se abrió y entró Madeleine con un vaso humeante.

—Mal lugar para dormir, señor. Tómese esto caliente y vaya a cambiarse de ropa, le esperan a las diez en la naviera de Lord Wilkes.

—¿Cómo? –miró el reloj que colgaba de la pared y salió como un rayo de la habitación–. Maldita sea, ¿Por qué no me has despertado antes?, llego tarde –había olvidado por completo que hacía unos días había pedido una reunión con el conde de Wilkes en su despacho del muelle–.

Se arregló tan rápido como pudo y pronto iba sentado en el interior del carruaje mirando el exterior. El muelle de las indias se había inaugurado en 1805 y era inmenso. Todo lo que provenía de Oriente y de las Indias debía ser descargado en esa parte. Eran trece los directores de la compañía. Llegó al puerto en las horas de más trabajo de los porteadores. Descargaban bultos sin cesar o limpiaban las cubiertas de los barcos que estaban amarrados en el muelle. Su trabajo era de naturaleza peligrosa y las condiciones eran pésimas. Se acercó donde estaban las oficinas de lord Wilkes y frunció el ceño al mirar la hora, eran más de las diez y media. Esperaba que el hombre le estuviera esperando, pues tenían mucho de qué hablar.

Antes de entrar en el edificio, un hombre larguirucho salió a su encuentro.

— ¿Es usted el duque de Newheaven?

Christian enarcó una ceja ante las palabras del hombre.

—Sí, perdone por la tardanza, pero no he podido venir antes.

—Lord Wilkes ha bajado al puerto a hablar con los porteadores. Si quiere puede esperarlo o ir en su encuentro.

—Prefiero ir a buscarlo, gracias –por alguna razón, ese hombre no le gustaba nada, su mirada era hosca y su aspecto no daba confianza–.

Christian bajó a los andenes del puerto y empezó a buscar al conde. Los porteadores pasaban junto a él, sudando. Sus poderosos brazos llevaban unos fardos muy pesados y voluminosos. Solo había un par de barcos descargando en esos momentos. Los barriles se alineaban en un perfecto orden y los fardos eran llevados a un almacén donde permanecían las cargas para ser inspeccionadas. Llamó su atención un hombre de mediana edad que hablaba con algunos de los trabajadores. No discutían, como solían hacer otros empresarios, dialogaban incluso con confianza. Se acercó a esos hombres y le miraron.

—Perdone, lord Wilkes, soy el duque de Newheaven.

—Vaya, creía que ya no vendría –el hombre se giró con una gran sonrisa en la cara. Su rostro revelaba la sabiduría de su edad y unas finas arrugas se apretujaban en torno a sus ojos–.

—Perdone, he tenido algunos problemas –maldita sea, le hubiera gustado ser más puntual. Odiaba la impuntualidad y hoy, él, había transgredido esa cualidad suya tan notable–.

—Espero que no hayan sido muy graves –el tono lord Wilkes era sincero y le miraba a los ojos, como pocos de su clase hacían–.

—Nada, cosas de familia –y era verdad, un recuerdo le había hecho pasar una mala noche–.

—Ah, joven esas son las más complicadas –ese joven le cayó bien desde el principio. Su aspecto y su gallardía llamaban la atención, pero su fama quedaba en detrimento de su buen nombre y nadie sabía la causa–. Tengo curiosidad por saber de qué quiere hablar conmigo.

—Mejor hablamos en su despacho –el tema era delicado y quería charlar tranquilamente–.

—Está bien –lord Wilkes se giró hacia el hombre con el que había estado hablando–. George, espero que tu esposa se reponga pronto y que tu retoño crezca fuerte.

—Gracias, señor –el hombre bajó la mirada con timidez–.

Christian se dio cuenta de que ese portuario estaba contento de trabajar y le sorprendió mucho.

Ambos hombres fueron en silencio hasta el despacho y Christian dudó unos instantes.

—¿Tiene confianza en el hombre que tiene a su lado?

—¿Por qué lo dice? –las dudas empezaban a carcomer la confianza que tenía puesta en Preston. Sobre todo, después del despido de Duncan. No lo entendía. Era uno de sus mejores hombres, un joven trabajador y leal–.

—El tema del que quiero hablarle es muy delicado y…sé que es un poco raro. Pero, ¿podríamos hablar en su casa? –Era una locura lo que estaba haciendo y una falta de respeto, pero necesitaba un lugar seguro para hablar con el hombre y que mejor lugar que su hogar–.

Preston enarcó una ceja al oírlo, ¿De qué querría hablarle ese Duque? ¿Era tan importante?

—Es muy raro –lord Wilkes se mesó la barbilla dudando unos segundos–, pero dado quién es usted, acepto. Puede venir mañana a primera hora. Hablaremos mientras desayunamos.

—De acuerdo, gracias por su voto de confianza.

—Debo decirle que la fama que le precede no es buena.

—Lo sé, pero a veces los rumores son infundados. ¿No cree?

—Eso quiero pensar, que no me equivoco con usted.

—Y no lo hará señor, se lo aseguro –salió del despacho con una grata sensación. Creía que por fin podía encontrar a un buen aliado–.

Hacía unos meses que pensaba en un nuevo plan para atrapar a los Hayes y este no era otro que meterse de lleno en sus negocios. Su padre había descubierto algo y él pensaba seguir por esa vía. Tan solo le quedaba cotejar algunos de sus papeles para esclarecer todo lo que había descubierto. Esos papeles le habían llevado a la muerte y él juró sobre su tumba que esclarecería todo y limpiaría su nombre; pues los Hayes, tras unas acusaciones que al fin no llegaron a nada claro, difamaron el buen nombre de su padre y propiciaron su muerte. Eso es lo que pensaba que había sucedido en el enigmático accidente de carruaje en el que fallecieron sus padres. Claro que todo eso lo llevaba cosido a su corazón y no lo olvidaba en ningún momento, por eso su vida era un auténtico reto a la muerte.

En las cuadras le esperaba William. Dejaron el carruaje en manos de Steven y ambos hombres marcharon hacia la casa.

—¿Cómo ha ido la entrevista con el Lord?

La preocupación de William por su joven señor era más que sincera. Entre los dos existía algo más que una relación de mayordomo y señor. Eran, sobre todo, amigos. Habían sobrevivido a muchas cosas. Tras la muerte de sus padres y de su hermana, el joven se había dejado arrastrar a una vida peligrosa: el juego, la bebida, las peleas y el odio reinaban la vida del alegre joven que había sido antaño.

—Parece un hombre muy inteligente y con un honor intachable. Pero no hemos hablado, cuando llegué el que parece ser su hombre de confianza no me produjo buena sensación y hemos quedado mañana temprano en su casa. Podremos hablar con más tranquilidad.

—Espero que acceda a ayudarnos. Sería una buena oportunidad.

—Esta noche lo vigilaré de cerca en la reunión de los Mortson.

—¿Vas a ir acompañado?

—Es una condición. Iré con señorita Rachel, su familia es bastante influyente y a su hermano le gusta jugar a las cartas, además de ser un buen amigo de Morgan.

—Entonces tienes la excusa perfecta para vigilar a Morgan.

—Solo espero que señorita Julie vea como es realmente Morgan y no esté tan ciega de amor –aborrecía lo que ese sentimiento declamaba a las jóvenes. Las volvía tontas, indefensas y poco juiciosas–.

—El amor es ciego y muy duro, a veces los sentimientos se vuelven contra ti y todo se complica.

—Menos mal que yo no lo he sentido nunca, ni quiero hacerlo –sin querer pensó en la perfecta maniobra que hizo esa mañana la amazona en Hyde Park. Esa sí que tenía que ser una buena compañera, pero desechó enseguida la idea–.

—Algún día lo harás, compañero –a William le encantaba picar al joven con ese tipo de temas, sabía que sacarlo de quicio le hacía olvidar por momentos su triste pasado–.

—No me digas tonterías. Voy a prepararme para el baile, me gustaría darme un baño.

—¡A tus órdenes!

Christian miró de reojo como salía de la biblioteca para realizar su encargo. Adoraba a ese hombre. Era como el hermano mayor que nunca tuvo. Subió a sus habitaciones pensando en la velada que tendría lugar en unas horas. Su única meta al asistir a esos estúpidos y aburridos bailes era la de vigilar a Morgan de cerca. Quería ponerlo nervioso. Se quitó la chaqueta y el corbatón que llevaba y, al momento, entró William con unos baldes de agua. El hombre llenó la bañera y dejó a su amigo sumido en sus pensamientos.

Christian terminó de desnudarse y entró en la tina llena de agua tibia. El agua olía a esencia de limón y sus fosas nasales se inundaron de ese perfume limpio y fresco. Cerró los ojos e intentó no pensar en nada pero, como siempre sucedía, los recuerdos invadían sus sueños.

“La joven lloraba y hundía su cabeza una y otra vez en la almohada. Christian se consumía al verla así.

—No debí creerle, estaba como en un sueño. Ahora que voy a hacer, él dice que no ha estado conmigo –él no podía esconde su furia–.

—¿Os vio alguien esa noche? –la joven negó–.

—No lo entiendes, es su palabra contra la mía. Y nunca me creerán porque, según su familia, él está prometido.

—Voy ahora mismo a hablar con ellos. Deben arreglar lo que ese malnacido ha hecho.

—¿Qué van a solucionar? ¿El bebé que viene en camino?

—Pues sí, por Dios Agnes, al menos que lo reconozcan y que le den su apellido.

—No creo que lo hagan.

Esa tarde se acercó hasta la casa de los Hayes, lo único malo que hizo fue el ir solo. Se llevó un gran recuerdo: una pierna rota, una clavícula fuera de sitio y la nariz rota. Se juró que nunca le volvería a pasar una cosa así.”

***************

Cuando las puertas del salón se abrieron y el duque de Newheaven y la señorita Rachel entraron, todas las miradas se giraron hacia ellos. Hacían una preciosa pareja; ambos eran jóvenes, ricos y atractivos. Formarían un buen matrimonio si él quisiera. Pero para todas las muchachas casaderas, y para sus madres, estaba muy asumido que el joven Duque no quería involucrarse en tal menester. Su única meta era la de seducir a cuanta joven lo permitiera y la de jugar todas las noches grandes cantidades de dinero. Por lo que, aunque era uno de los solteros con más probabilidades de poder encontrar una buena esposa, nadie le miraba con esa intención y las madres de las jóvenes les prohibían soñar tonterías sobre ese hombre.

Los invitados comenzaron a llegar y pronto la gente se fue mezclando y dispersando. Christian vio a Henry acompañado de su fiel amigo Morgan. Ambos hombres se dirigieron al salón de juego, las cartas les perdían y ansiaban ganar alguna suma importante de dinero.

El Duque se disculpó con Rachel y se acercó hasta donde estaban. Faltaba un jugador para el whist y la excusa le venía de maravilla.

—¿Puedo sumarme?

Uno de los que estaban sentados lo miró con aprobación, menos dos de ellos, que torcieron el gesto al verlo. ¿Cómo iban a aprobar su compañía Morgan y Henry?

El ambiente estaba cargadísimo de tabaco para ser tan temprano, hacía poco que había comenzado la fiesta y no se imaginaba como estaría el salón cuando terminara la partida.

Él no fumaba, no le gustaba y nunca había fumado quizás por ver a su padre y a su abuelo siempre con el cigarro en la boca. Tan solo bebía y tenía que reconocer que a veces se pasaba y llegaba a casa borracho.

La partida comenzó. No se consideraba un buen jugador, pero tampoco era tan malo como para perder. Normalmente, se dejaba ganar porque le interesaba de alguna forma, pero esta noche era distinta. Solo deseaba hundir en la vergüenza a Morgan y que se tragara su orgullo. Era la única forma de devolverle el dolor que sentía, pero en su interior se estaba forjando la venganza perfecta.

—¡Por Dios, Morgan! No apuestes si no tienes cartas para hacerlo. Vas a hacer que perdamos –Henry era un magnífico jugador y no le gustaba perder, por lo que la actuación de Morgan le estaba poniendo de los nervios–.

A medianoche Morgan ya no disponía de dinero en efectivo y jugaba de prestado. A la una dejó el juego, enfadado con el Duque y muerto de vergüenza porque se había jugado lo que no disponía.

Christian estaba satisfecho consigo mismo y se marchó contento. Estaba harto de esas fiestas y al día siguiente tenía que madrugar para ir a visitar a lord Wilkes. Acompañó a la señorita Rachel y esquivó como pudo sus seductores ataques. Si él fuera un hombre sin escrúpulos, como Morgan, probaría las mieles que le ponía en bandeja Rachel. La joven era, quizás, la más bonita de todo Londres y estaba seguro que sus padres ansiaban una unión entre sus familias, pero él no estaba por la labor. No sentía hacia la dama ni el más puro instinto erótico y eso le quitaba toda la belleza que pudiera atesorar.

Cuando entró en la oscuridad de la casa, una luz le dio la bienvenida. Tardara lo que tardara, William siempre lo esperaba despierto y él se había acostumbrado a tener una breve charla sobre cómo había ido la reunión. Había pensado en ir a ver a Rose Mandale, una joven viuda a la que solía visitar de vez en cuando. Ambos se conocían desde hacía tiempo y ninguno quería compromisos. Pero a última hora, se lo había pensado mejor y había decidido no ir a verla.

—Llegas tarde, ¿qué tal ha ido?

La sonrisa del joven le hizo entender que había ido bien.

—He desplumado a Morgan.

Los dos rieron a carcajadas, mientras Christian contaba lo sucedido.

—¿Y tu pareja? –William conocía a la dama que lo había acompañado. Siempre le prevenía contra ella porque había algo en su forma de ser que no le gustaba–.

El joven torció el gesto con desagrado.

—He tenido que renunciar al avance de Rachel, esa mujer es una descarada.

No era el primero con el que se comportaba de esa forma, razón de más para dejarla de lado. William conocía detalles de su vida que nadie más sabía y le gustaba pedirle consejo en algunas cosas, siempre y cuando no se pusiera muy pesado.

—Eres el mejor partido de Londres, debes estar acostumbrado.

—Las madres de las jóvenes no quieren a un futuro esposo jugador, bebedor y según ellas, libertino. Así que estoy a salvo de jovencitas.

—Algún día caerás…

La cara del joven se llenó de furia contenida.

—Ya estás otra vez, mira que eres pesado con el tema. No ha nacido la mujer que me vuelva del revés, como tú dices. Me voy a descansar. Mañana no quiero llegar tarde, he quedado con lord Wilkes para desayunar.

—Tranquilo, te llamaré.

William estaba convencido de que lo que necesitaba ese joven era una mujer que le volviera su mundo del revés, que se volviera loco por ella y probara las mieles del amor y del deseo.

Bueno, esas ya las conocía de primera mano. Hacía años había conocido a cierta viuda. Al principio habían sido encuentros esporádicos, pero ahora se podía decir que mantenían una especie de acuerdo. Christian acudía a verla siempre que podía. Claro, era un hombre joven que necesitaba de una mujer que lo satisficiera en todos los aspectos. Pero sabía por él que ambos habían hablado en alguna ocasión sobre el tema de un futuro matrimonio y la buena mujer le había dicho que nada la alegraría más que verlo junto a una dama. Así que, por lo menos, en ese aspecto estaba tranquilo. Lo único que rompía la monotonía del joven era su exacerbado odio a los Hayes.

Claro que nadie conocía la verdad de lo sucedido con su hermana y de lo que creían que había sucedido con sus padres. En el fondo, rezaba para que el joven encontrara a alguien que lo hiciera vivir de nuevo.

3

    Después de almorzar, cuando su tía se hubo marchado, llegó Susan para salir. A Clarisse le encantaba pasear por las tardes cuando el sol se estaba poniendo, era un bonito espectáculo. Susan llevaba otro de sus pequeños sombreritos y Clarisse no pudo evitar recordar el episodio del viento. Sofía las seguía de cerca. Cuando terminaba su jornada frente a los fogones de la cocina y, en algunas ocasiones, ocupaba el cargo de chaperona de la señorita Clarisse, tarea que hacía de buen agrado, pues apreciaba a la joven. Observaba como las dos jóvenes charlaban.

—Menudo susto me diste, pensaba que te caías.

Las dos reían ante el recuerdo de lo sucedido.

—De pequeña observé a mi hermano hacer el mismo movimiento miles de veces hasta hacerlo perfecto. Lo tenía controlado.

Clarisse estaba orgullosa de haber ejecutado ese movimiento a la perfección. Su hermano hubiera estado muy contento. Claro, pero su hermano no estaba allí para poder verlo. Se había marchado hacía ocho años de casa y no sabían nada de él.

—Me parece que al caballero que nos observaba también le sorprendió tu actuación.

Clarisse se giró hacia su amiga y se paró en seco ante la noticia.

—¿Había alguien? Miré antes de hacerlo por si acaso. ¿Estás segura? –Un miedo horrible se instaló en su pecho. Lo último que quería era que sus padres sufrieran un nuevo escándalo–.

—Sí, lo que no sé es quién era el caballero, estábamos muy lejos. Pero montaba un caballo tan negro como tu pelo.

Clarisse sintió un escalofrío. ¿Quién había sido el observador?

—Espero que no comente nada…

—Si lo hubiera hecho, a estas horas serías la portada del Daily News, o peor, de la gaceta semanal de la señorita cotillona y la comidilla de las tertulias vespertinas –ambas jóvenes rieron de buena gana–.

—No quiero ni pensarlo, menos mal que quién sea no ha dicho nada a nadie.

—¿Has ido a visitar a la señora McCorn? –Susan sabía que  a su amiga no le gustaba el tema de los vestidos y las fiestas, pero a ella sí. Estaba decidida a encontrar un marido esa temporada y para ello iba a poner todo su empeño–.

—No, pero mi padre me ha dicho que las telas de seda que ha traído son preciosas y quiere que me haga un vestido para cuando empiece la temporada.

—¿De seda? Menuda suerte, va a ser el vestido más bonito de todos. –Susan estaba muy contenta. El tener a su mejor amiga junto a ella era la mejor noticia que le podían haber dado. Bueno, había otra cosa que hubiera hecho que su corazón galopara como hacía tiempo que no lo hacía, pero eso estaba del todo olvidado y era imposible–.

—No exageres, Susan. ¿Cómo van los tuyos?

A Clarisse no le gustaba ser el tema de atención. Le gustaba más pasar desapercibida y leer o montar a caballo, que eran sus dos grandes aficiones. Su madre quería que aprendiera a bordar, ella lo hacía con mucho interés, pero pronto se había dado cuenta de que no era lo suyo.

—¡Oh! Son preciosos. Hoy fui con mi madre a probármelos y me quedan como un guante. Sobre todo uno de ellos de color amarillo pastel, no es un color muy solicitado y la señora McCorn me dijo que haría estragos en el baile.

Susan estaba contenta y ella se alegraba. Su amiga tenía la gran fe de encontrar un buen marido en uno de esos bailes y vivía de esa ilusión.

—Seguro que te queda fantástico. Tienes la figura preciosa y esos ojos almendrados relucirán más con ese bonito color. ¿Cuántos te vas a hacer?

—Mi madre se ha empeñado y dice que como es el segundo año debo parecer todavía más hermosa que el anterior y me ha encargado tres. No me lo creía cuando me lo dijo. Tres –recalcó con mucha alegría–.

—Es normal, has crecido un poco y seguro que los del año pasado no te sientan bien.

—Creo que mi madre tiene más ganas que yo de que me case. Ha encargado un vestido de noche para el baile de cierre de temporada que es azul oscuro, como la noche. Cuando vi la tela casi me desmayo.

—Estoy segura de que con ese vestido algún caballero querrá cortejarte.

Así lo quería para su amiga. La quería de todo corazón y nada le gustaba más que verla sonreír de nuevo. Hacía años que no era la misma. Siempre decía que no le pasaba nada y le restaba importancia, pero lo que le pasó la dejó marcada para siempre. La alocada y viva Susan, pasó a ser una chica triste y amargada.

—Eso espero, los años pasan y no me gustaría ser una solterona como la señorita Raves.

Todo el mundo, conocía la historia de esa mujer. Ninguna joven que se preciara querría ser como ella.

—Claro que no lo harás, este año encontrarás al caballero de tus sueños.

—Para ti es más fácil, cuando te cases serás Lady y tienes más puertas abiertas. Yo no tengo ni dote, quién me va a querer sin una sustanciosa dote que me acompañe.

Los ojos de Clarisse se abrieron de golpe, estaba horrorizada por el comentario de su amiga.

—Haces que parezca una gran compra en la que somos un premio. El título no importa, lo más importante es que te quieran cómo eres.

—¿Te apetece ir a Raves? Con lo que te gustan los libros, se que te encantaría ir… y hace tiempo que no pisas una librería.

—Me parece perfecto, luego te invito a una limonada en Apples.

Las dos damas pasearon por Mayfair hacia Raves, la librería más grande de la ciudad y la que posee mayor fondo bibliográfico. Su dueña, Emma Raves, había seguido el negocio que en su día fundó su abuelo, Gregor Raves, y lo había liderado desde la temprana edad de dieciocho años.

De esta dama es de la que había hablado Susan. Todo el mundo conocía su affaire con un famoso actor y su posterior abandono, dejándola sola. Pero en vez de hundirse en la tristeza se empeñó en seguir con el negocio de su padre. Poco a poco esta mujer conoció el amor por lo libros y les dedicó su vida.

Las dos amigas iban paseando por Bond Street y se tropezaron con la señorita Rachel. Esta última se paró, por compromiso, a saludarlas. Su cara era de superioridad y belleza, al más puro estilo inglés. Todo un poema.

—Buenas tardes, señorita Clarisse, señorita Susan. Hace muy buena tarde para salir de compras, ¿verdad?

—Buenas tardes, señorita Rachel. En efecto, la tarde es propicia para ir de compras y pasear –las dos damas la miraban, la verdad es que era perfecta. Su cabello, sus ojos, sus labios, su cintura, su pecho; era una preciosidad. Sofía observaba a las dos jóvenes a una distancia en la que podía escuchar de qué hablaban–.

—He venido a comprar unos guantes. Mis padres dan una fiesta para los amigos más allegados y me acompañará el duque de Newheaven.

Clarisse se quedó parada al oír de nuevo ese nombre.

—Espero que lo paséis muy bien –Susan intentó ser educada, aunque se tuviera que morder el labio cada vez que hablaba con esa joven. Odiaba la forma en la que miraba a los demás–.

—Nosotras vamos a Raves –Clarisse intercedió, pues conocía el disgusto de su amiga hacia la otra y casi se ahogó de la risa, al notar la cara de sorpresa de la señorita Rachel–.

—Me tengo que ir, se me hace tarde. Adiós –la señorita Rachel desapareció con un andar perfecto–.

Cuando estuvo a una distancia prudente, ambas jóvenes estallaron en risas.

—Habrase visto semejante arpía, quería ponernos los dientes largos con lo de la fiesta –Susan odiaba la superioridad de la que hacía gala esa mujer–.

Clarisse se encogió de hombros.

—Ella es así, pero qué más nos da a nosotras. No le cambiaría el lugar por nada del mundo.

—¿Ni siquiera si te acompañara el Duque?

Clarisse enarcó una ceja.

—Me daría igual porque no lo conozco y, aunque así fuera, no me arrastraría por tener su compañía.

—Amiga, no digas cosas que no puedas cumplir. Eso es porque no le conoces. Es el hombre más atractivo de Londres.

—¿Querrías junto a ti a un hombre que cada noche va con una mujer? –Clarisse se dio cuenta de que su amiga dudaba–. Mi tía nos ha contado en el almuerzo que es peligroso.

—Es uno de los solteros más codiciados de la ciudad, pero él no parece darse cuenta y le da igual –Susan se acercó a ella para hacerle esa confesión. ¡Cómo si a ella le importara!–.

—¿Y eso?

—Le da igual lo que se dice de él. Solo se preocupa en ir de fiesta en fiesta y pasarlo bien. Además de jugar a las cartas todas las noches.

La cara de Clarisse cambió de golpe.

—¡Qué horror de hombre! Pobre de la mujer que se enamore de él –Clarisse se sorprendió y puso cara de espanto–.

Susan estalló en una ruidosa carcajada.

—Créeme si te digo que casi todas las damas casaderas de Londres están enamoradas de él.

—Me excluyo de esa horripilante lista –Clarisse sonrió de forma pícara–.

—Cambiarás de idea al verlo. Es alto, corpulento pero delgado, lleva el pelo castaño más largo de lo que dicta la moda y sus ojos negros te traspasan como si fueran hierros candentes.

—Esa es la típica descripción de cualquier hombre –iban hablando por la calle y no se dieron cuenta de que habían llegado a Raves–. ¡Hemos llegado!

Al empujar la puerta, un tintineo les dio la bienvenida y un intenso olor las inundó. La tienda era grande, las paredes estaban cubiertas de estanterías y repletas de libros de todos los tamaños y colores. Grandes, medianos, pequeños, de lomo gordo y ancho, finos, con incrustaciones en el lomo, con las portadas a color y en blanco y negro. Había de todas las variedades y gustos. Confiaba en que la dueña le hubiera reservado alguna de las novedades. Emma Raves admiraba a la joven y la tenía en muy alta estima. Siempre le guardaba las mejores ofertas y los libros más bonitos que le llegaban para enseñárselos y poder charlar con ella sobre literatura.

Clarisse respiró como si se tratara del aire puro de la montaña. Adoraba ese lugar y a su dueña.

—¡Señorita Clarisse! ¡Cuánto tiempo sin visitarme!

Una mujer de mediana edad se acercaba a ellas. Su vestido era sencillo, una cómoda falda y una blusa blanca de brocado eran su único adorno. El largo pelo castaño claro estaba recogido en su fiel moño. Clarisse sonrió y se dio cuenta de que, aunque el tiempo pasaba, esa mujer seguía teniendo la frescura y la sencillez de siempre.

—Señorita Raves. ¡Cuánto me alegra verla de nuevo!

Ambas mujeres se unieron en un fraternal abrazo.

—Y a mí querida. Añoro nuestras charlas sobre literatura. ¿Ha leído mucho este verano?

—Mucho no, muchísimo. Mi madre al final me va a prohibir comprar más libros, me dice que ya no caben en los estantes.

—Me alegra que esa afición no se pierda. Tengo muchas novedades que enseñarle –Clarisse miró a Susan, sabía que a ella no le gustaba tanto la palabra escrita y le sabía mal dejarla sola–.

—¿Vienes, Susan?

—No, tranquila. Te voy a esperar en Spencer’s, quiero comprarme un sombrero.

—De acuerdo, enseguida estoy contigo –ambas bibliófilas se sumergieron en las historias y en las novelas–.

Emma le contó que ese verano la querida escritora Jane Austen había fallecido. Noticia que embargó de pena el corazón de Clarisse, pues había disfrutado mucho de sus novelas. La charla de las dos mujeres tomó el rumbo de comentar las obras de esta gran escritora. Sofía observaba a la joven. En ese lugar se comportaba de otra forma, era como más libre y más sincera. Era increíble el poder que tenían las letras sobre su joven señora.

Cuando las dos mujeres acabaron de ver las novedades, Clarisse salió con un libro en las manos y fue a encontrarse con su amiga. Estaba en la calle de enfrente y hablaba con un hombre alto. A esas horas de la tarde la calle era una algarabía, la gente iba de aquí para allá. Los carruajes llenaban la calle en un ir y venir constante. El olor era intenso, entre humedad y otoño. Mientras miraba si podía cruzar la calle, el hombre se despidió y caminó hacia un carruaje en cuyo interior desapareció su silueta.

Cuando llegó al otro lado de la calle, su amiga estaba como en una nube. La miró con los ojos muy abiertos.

—¿Lo has visto?

—¿A quién? –Clarisse no entendía la emoción de su amiga–.

—¡A quién va a ser! Al duque de Newheaven –Susan dejó escapar un sonoro suspiro–.

Clarisse abrió la boca para decir algo, justo cuando el carruaje pasó justo por su lado. Pudo apreciar el perfil de un hombre, pero nada más.

—He visto su perfil, pero muy rápido –no tenía interés en conocer a ese hombre, pero no se lo podía decir de esa forma a Susan–.

—Has tardado mucho en venir. Se paró a hablar conmigo unos instantes.

—¿Cómo lo conociste? –Clarisse se extrañó–.

—Oh, fue en una reunión justo cuando llegué de visitarte en verano, hace dos años. Era una sencilla reunión pero él se presentó y estuvo de lo más caballeroso. Nada que ver con el hombre que es ahora.

—Qué extraño su comportamiento… Debemos volver a casa –no se imaginaba para nada quién visitaría su casa al día siguiente–. Sofía, vamos a acercarnos a casa de Susan –la mujer asintió–.

Clarisse acompañó a Susan a su casa, quería pasar a saludar a sus padres. Eran unas grandes personas, sencillas y muy unidas. La casa de su amiga estaba en un par de manzanas detrás de la suya. Era una bonita casa de dos plantas con grandes ventanas en las que su madre colgaba maceteros con flores.

Les había costado mucho conseguirla y pagarla. La familia de Susan era más humilde y su padre tenía un pequeño título de baronet pero trabajaba como abogado en un despacho. Su madre trabajaba con la señora McCorn en su taller de costura.

—Clarisse ¡Qué alegría verte! –la madre de Susan la abrazó con ternura–.

—Señora Hubert, para mí también es un placer –la joven dama correspondió a la muestra de afecto–. ¿Cómo han estado?

—Muy bien, jovencita. Añorando tu compañía, como Susan.

—Señor Hubert. Me alegra verlo de nuevo.

—Madre, acabo de tropezarme con el Duque en la calle mientras esperaba a Clarisse.

—Vaya hombre niñas, y qué manera de hablar…

—Y de caminar…

—Me parece que estáis exagerando un poco, ¿No? –Clarisse las miraba de forma curiosa–.

—Cuando lo conozcas ya me dirás lo que sientes. ¿De acuerdo? –Clarisse asintió–.

—¿Habéis tomado algo?

—No, paramos en Raves y Clarisse se perdió en su interior.

Todos sonrieron porque veían el aprecio mutuo que sentían las dos jóvenes. Tomaron algo y se contaron sus aventuras de verano. Clarisse se fue al rato. Al llegar a su casa, su padre se encontraba allí. Se extrañó porque normalmente tardaba más en llegar.

—Hija, ¿De dónde vienes?

—Salí con Susan a pasear y nos paramos en Raves y luego en su casa.

—Veo que has comprado uno nuevo –el padre sonrió al ver el paquete–.

—Padre, es que me gustó tanto... Es una de las novedades de… –Clarisse se sonrojó–.

—Tranquila, sé lo que te gusta leer y me gusta esa afición. Pero no se lo digas a tu madre, sabes que refunfuñará con que no hay más sitio –padre e hija rieron–.

—Hoy has terminado pronto.

—Sí, esta mañana adelanté mucho el trabajo.

—¡Qué bien! ¿Y la reunión?

—Oh, para mañana. ¿No me enseñas lo que has comprado?

Clarisse desenvolvió el libro que tan finamente le había envuelto Emma Raves y se lo enseñó a su padre. El hombre miró el título con interés.

— Tristán e Isolda. Parece muy interesante.

—Creo que lo será, cuenta las aventuras de un guerrero del norte que se enamora de una reina guerrera.

—Espero que disfrutes con su lectura, cariño –se oyeron unas voces al fondo, su madre venía acompañada de su tía. Ahogó una mueca de desagrado y se preparó–.

—¿Ya has llegado, Clarisse? –la joven se tensó al oír las voces–.

—Ya estoy aquí, madre. Perdonad pero ha sido una tarde muy interesante –Clarisse les contó que se habían tropezado con la señorita Rachel y luego que había entrado en Raves. Su tía abrió los ojos, asombrada–.

—Para mí no es nada interesante perderse entre un montón de libros. Eres una mujer sencilla e inusual.

—Gracias por el piropo, tía Victoria –se fue al jardín mientras acababan de preparar la cena. Su tía tenía la mala costumbre de sacarla de quicio–.

La cena fue animada y, como siempre, la conversación reinaba en la familia. Eran, a pesar de las penurias por las que habían pasado, una gran familia que basaba sus pilares en el amor y el afecto.

—¿Qué os dijo Señorita Rachel? –Lady Victoria Wilkes sentía interés por todo–.

Clarisse arrugó la nariz demostrando un desagrado palpable.

—Hija, no hagas eso. Te saldrán arrugas antes de los treinta y luego te arrepentirás. Además las damas no hacen semejantes guiños.

—Es que esa dama me produce repulsión. Iba a comprarse unos guantes para la velada que tienen mañana con algunos íntimos de sus padres. Y recalcó que iría acompañada por ese Duque que nombró la tía durante el almuerzo.

El único que no dijo nada fue el padre. Le picaba la curiosidad de saber lo que quería decirle ese joven, su ademán y su rostro grave le inducían a pensar que era algo muy serio que nada tenía que ver con damas.

—No conozco a ese joven, pero su compañía me parecería muy ingrata por su mala educación.

—Quizás no debamos juzgarle sin conocerlo. A veces las apariencias engañan y algunas personas disfrutan hablando mal de otras.

Clarisse adoraba la forma de hablar de su padre. El respeto por las personas siempre estaba presente en cada uno de sus comentarios y no era para menos con el famoso Duque.

—Le daremos el beneficio de la duda antes de conocerlo como dice vuestro padre. Pero para mí es un perfecto Casanova –ya se sabía que su madre discrepaba de su padre–.

4

Morgan Hayes estampó la copa de licor en la chimenea. Ese maldito Duque lo había dejado en evidencia delante de todos. Se mesó el cabello con furia, ¿Sabría algo? Era casi imposible que supiera algo, lo llevaban todo muy escondido y muy bien planeado. Su padre no dejaba ningún cabo suelto y llevaba las cosas con una pulcritud y exactitud que a él a veces le molestaba. Sonrió, recordando cómo había seducido a la joven e inocente hermana del Duque. Había sido tremendamente fácil conquistar a esa joven y hacer que se enamorara de él.

Él no hubiera querido que acabara así pero, de todas formas, fue una damita muy débil. Aun recordaba al joven hermano pidiendo responsabilidad por el estado de ella. Nunca disfrutó tanto pegando a alguien, y creía que el Duque se la tenía jugada desde entonces.

Debía ir con cuidado. La puerta del despacho se abrió, una preciosa rubia entró contoneándose.

—Morgan, ¿Subes ya?

—No, mi hijo tiene que explicarme unas cuantas cosas –Morgan tembló con solo sentir la voz de su padre. No le había visto y se acercaba entre la penumbra del salón. La joven salió dejando a los dos hombres–. ¿Qué pasó anoche con el duque de Newheaven?

—Me ganó en una partida de cartas y me dejó en evidencia pues jugaba sin fondos –la cara de su padre era una máscara de furia contenida–.

—Ese hombre se está metiendo en lo que no le llaman.

—Me imagino cuál es su objetivo. Vengarse por lo que pasó con su hermana.

El hombre mayor apretó el puño con furia.

—Te tengo dicho que te acuestes con quien quieras, pero que pongas medidas para que no haya consecuencias. Ese hombre es muy importante y no le puede pasar nada.

—No ha vuelto a pasar. Tengo cuidado.

—¿Cómo va la carga? –El hombre controlaba a su hijo, sabía que era débil, pero quería darle una última oportunidad–.

—Está en camino, los barcos vienen cargados y esta vez son tres. Los beneficios serán desorbitados –Morgan estaba nervioso. Era la primera vez que su padre confiaba en él para algo tan grande y no quería decepcionarlo–.

—Hay que tener cuidado cuando hagamos la descarga, tendremos más vigilancia –lord Hayes era muy precavido y puntilloso con las cosas–.Ve con la rubia que se te va a enfriar –ambos rieron a carcajadas y Morgan salió dejando a su padre con un whisky en la mano–.

Subió las escaleras desabotonándose la camisa. Por un momento la imagen de la señorita Clarisse cruzó por su mente. Estaba cada vez más bonita y tendría que ser suya como fuera. Era un reto para él seducir a ciertas damitas.

De momento, se iba a desahogar con la joven que lo esperaba, obediente, en la cama. Así le gustaban, sumisas y obedientes. Le esperaba una larga y entretenida noche por delante.

***************

En la taberna más cercana al puerto, los hombres que trabajaban como porteadores bebían cerveza. Era un lugar oscuro, maloliente y peligroso, pero allí se daban cita todos los hombres al acabar la jornada de trabajo. Las pocas mesas que llenaban el estrecho cuchitril estaban a rebosar a última hora de la tarde. Entre risas y comentarios ordinarios, los hombres miraban a Constanza, la moza que servía las mesas. Era una mujer alta, de curvas cimbreantes y voluptuosas, con un cabello rubio que llamaba la atención de los clientes. Su rostro era el que no concordaba con la belleza de su cuerpo; de pequeña le atacó la viruela y su tez estaba repleta de marcas pero derrochaba simpatía y sinceridad.

Duncan hablaba con los demás compañeros. Ocupaban un sitio al fondo del local, era su preferido, ya que desde ahí controlaban las demás mesas y la puerta. Constanza les tenía algo parecido al aprecio, pues la habían ayudado a salir de las garras de algún baboso o borracho, y les reservaba siempre el sitio. Preston había echado al joven porteador hacía unas semanas y él no estaba conforme pero en vez de montar follón, como habían hecho otros, había decidido vigilarlo de cerca. Ahora observaba a su enemigo, que estaba en la taberna unas mesas más allá, hablando con Raymond, su compañero.

—¿Habéis visto al hombre que ha venido a ver a lord Wilkes? –George le había visto de cerca–. Era muy joven para ser noble.

—Sí, ¿Qué querrá de nuestro patrón? –Douglas se llevaba muy bien con George y con Duncan; los tres eran compañeros y camaradas de trabajo–.

—Seguro que es algo importante, porque no ha querido hablar con él en el despacho.

Duncan se extrañó, era muy raro que un noble fuera al puerto si no tenía allí ningún barco o negocio pendiente con alguna naviera.

—¿Quién va a hablar delante de Preston? –Duncan no había tragado nunca al encargado, y menos desde que lo había despedido–.

—Es una rata de cloaca y no hace más cosas porque el patrón está muy atento a todo lo que pasa con los cargamentos.

Douglas era un gigante rubio, de pelo enmarañado y ojos azules como el cielo. Había tenido mala suerte pero gracias al trabajo de porteador podía mantener a su esposa y a sus dos hijos.

George se había casado hacía una par de años y ese año durante la primavera había sido padre de su primer vástago. Estaba orgulloso de su niña, según él era tan bonita como su madre.

—Yo no me fio de él y voy a tenerlo vigilado –en ese momento el susodicho se levantó de la mesa y miró el reloj que colgaba de una de las paredes. Salió por la puerta con prisa, como si llegara tarde a una cita–. Voy a ver a dónde va con tanta prisa –George lo miró, no le hacía gracias que se fuera solo detrás de un tipo como Preston–.

—Haz el favor de tener cuidado y no meterte en líos. Te espero para cenar, Livie ha preparado el plato que te gusta –el joven lo miró y asintió con un nudo en el pecho–.

Desde que se habían conocido en el puerto, se habían hecho amigos inseparables y desde que se había quedado sin trabajo tenía un techo donde comer y dormir. Esa dulce mujer y su fiel amigo lo habían acogido como a uno más de la familia y no toleraban que faltara a una de las comidas que, aunque escasas, se servían con amor.

Siguió a Preston hasta una de las zonas más complicadas de Londres, los suburbios. Allí era donde las meretrices hacían su trabajo y los nobles se escabullían intentando no llamar mucho la atención. Un sitio peligroso por el tipo de gente que lo frecuenta. Un hedor insalubre impregnaba el aire, Duncan arrugó la nariz, con desagrado, era algo insoportable. La gente de allí vivía en una constante penumbra por la cercanía y el agolpamiento de las casas que rezumaban pobreza por todos lados. Eran incluso peor que las viviendas de los portuarios, y eso que allí tampoco había mucha higiene. Era un lugar donde reinaba la pobreza y eso era lo que más detestaba el joven, la profunda diferencia entre las clases sociales. Era algo abismal. Y algo que nunca podría cambiar para ellos.

Un carruaje esperaba a Preston al fondo de una calle, Duncan prefirió no seguir. Desde allí podía ver el escudo de la portezuela, memorizó la forma porque no conocía a la familia.

No se creía lo que había visto y, mientras volvía sobre sus pasos, iba pensando que Preston tramaba algo y que no era algo sencillo. Ese hombre era un rastrero y seguro que se había aliado con alguien importante.

De vuelta en la casa de George, los dos hombres salieron un rato a la calle. No podían ser más diferentes, George rondaba los treinta y Duncan tenía solo veintiuno, además de ser completamente distintos físicamente. George era castaño y tenía los ojos castaños. Su cuerpo, acostumbrado al trabajo, era de complexión fuerte y musculosa.

Duncan, al ser más joven, no tenía tanto cuerpo. Era delgado pero con fuertes músculos. Su pelo negro rizado y sus ojos verdes le daban cierto aire altivo y atractivo.

—Venga, desembucha. ¿A dónde iba Preston? –George estaba intrigado y se notaba hasta en su voz–.

Duncan sonrió mirando a su amigo. Le gustaba la aventura y hubiera deseado acompañarlo, claro que él se debía a la familia que lo esperaba.

—Lo ha recogido un carruaje en los suburbios. Tengo el escudo grabado aquí –el más joven se señaló la cabeza–.

—¿No conocías el escudo? –Duncan negó–.

—No conozco los carruajes de todos los nobles. Pero este era muy importante, ese Preston trama algo muy gordo.

—Vamos a entrar, que Livie ya habrá puesto los platos.

George tenía a su esposa en un pedestal, pues la amaba más allá de la razón y no le daba apuro demostrarlo delante de sus amigos.

La mujer puso a la pequeña en los brazos de su padre, que gorjeó cuando se sintió segura.

Mientras Duncan veía a su compañero con su hijita rememoraba su vida y cómo empezó a trabajar de porteador. Nació muy cerca de Bath, en el seno de una familia muy humilde. Se había criado en un lugar tan distinto que a veces sentía una opresión en el pecho ante el agobio de la ciudad. Su padre era ganadero, pero él no quería esa vida, ambicionaba tener otro tipo de oficio. Así que, cuando tuvo cierta edad para poder sobrevivir en la capital, se marchó a probar fortuna. Sus primeras semanas fueron duras, hasta que un día oyó a un hombre hablando sobre los porteadores del puerto. Era un trabajo bien pagado aunque muy duro y solo los más fuertes conseguían durar. Decidió probar suerte y lo consiguió, hasta que el amargado de Preston le cogió ojeriza.

—Deja de pensar y come, que necesitas coger fuerzas –Livie lo trataba como a un hermano–.

—¿No sé para qué? –el desánimo del joven era palpable, no tenía ganas de nada. Acostumbrado a estar activo, no sabía qué hacer durante el día–.

—El patrón no está contento con tu marcha, antes de que viniera el noble me estuvo preguntando si había pasado algo.

—¿Qué le contaste?

—La verdad, que eras uno de los que nunca se meten en problemas.

—¿Quién fue hoy al puerto? –George miró a su mujer, era curiosa y le gustaba enterarse de todo–.

—Un Duque que vino a hablar con lord Wilkes –George miró a Duncan–. Lo hemos echado de menos estos meses.

—Es un buen patrón que no sabe que tiene a su lado a una alimaña.

***************

Lejos de allí, en los suburbios, dos hombres hablaban en una pequeña habitación mientras una mujer semidesnuda les servía vino.

—El duque de Newheaven estuvo esta mañana hablando con lord Wilkes –los ojos del traidor miraban a la mujer con lujuria–.

—Ese maldito, está en todas partes. ¿De qué hablaron? –el noble estaba algo preocupado y quería tenerlo todo controlado. Se atusó la corbata y la dejó encima de la mesa–.

—Estuvieron muy poco en el despacho y no pude enterarme de nada de lo que dijeron. Parece un hombre precavido.

—Tiene a Morgan en el punto de mira. No sé si sospechará algo de él. De momento, voy a dejarlo al margen de todo, cualquier cosa que pase me la comunicas directamente a mí.

—Intentaré enterarme de algo más, señor –se levantó de la mesa y miró las curvas de la mujer–. ¿Podría…? –el noble rió–.

—Llévatela y disfruta de ella –la mujer abrió los ojos, no era lo mismo estar con un noble que con un degenerado–.

—Señor…usted dijo que…

—¿Pago yo, no? Entonces te callas y obedeces en todo a este señor y que quede contento porque si no, cobrarás menos.

La mujer siguió a Preston con desgana, maldita noche y maldita suerte.

5

Clarisse se había desvelado, no tenía más sueño. Se puso un sencillo vestido de algodón y, sin hacer ruido, fue a la biblioteca. Había estado leyendo el libro que compró en Raves y tenía una duda que quería comprobar en uno de los libros de historia. Se subió a la escalera y revisó los autores hasta dar con el que quería.

El candil estaba prendido encima de la mesa y abrió el enorme libro. Un gran barco enmarcaba la primera página, un drakar vikingo armado con los escudos de colores de los distintos clanes de los hombres que luchaban. Pasó las páginas hasta que encontró las leyendas sobre la mitología, quería leer la historia de “El anillo de los nibelungos”

El libro que le había guardado Emma le estaba encantando, era una preciosa historia enmarcada en la mitología nórdica.

***************

Lord Wilkes se levantó temprano y se arregló, el duque de Newheaven vendría enseguida y no quería hacerlo esperar. Bajó las escaleras y conforme se acercaba a la gran biblioteca se extrañó al ver luz en su interior. Pasó con cuidado y sonrió al ver a Clarisse con la cabeza metida en un gran libro.

—Clarisse, hija. Es muy temprano –la joven se giró para observar a su padre, que iba impecablemente vestido–.

—¿A dónde vas tan bien vestido?

—Tengo una reunión dentro de un rato, aquí mismo.

La joven enarcó una ceja, confundida. Era extraño que su padre se reuniera en casa teniendo el despacho.

—Debe ser algo muy importante para no tratarlo en el despacho.

El hombre sonrió ante la perspicacia de su joven hija. Cuando supiera quién venía a visitarlo se escandalizaría, tan solo por la fama del visitante.

Pero había algo en ese hombre que le infundía simpatía y confianza. Hacía tiempo que Preston no hacía bien su trabajo y había visto algunas irregularidades, de ahí que el joven no quisiera entrevistarse con él en las dependencias del puerto.

—La verdad es que no sé de qué se trata.

La madre de Clarisse entró en ese momento. Iba también impecablemente vestida, su pelo castaño estaba perfectamente recogido y sus ojos verdes estaban serenos.

—Ya estás levantada tan pronto, Clarisse.

La joven se sonrojó levemente.

—Buenos días madre, vine a…

Joanna irrumpió en la estancia.

—Perdonen. Lord Wilkes, ha venido a visitarle el duque de Newheaven, dice que tenía una cita.

—Hazlo pasar al salón del té, Joanna. Ahora mismo voy.

La joven asintió y salió. Lady Wilkes enarcó una ceja y se giró hacia su esposo.

—Marcus, ¿Qué hace ese hombre en nuestra casa? –dijo lady Wilkes muy confusa–.

Lord Wilkes sonrió.

—Ayer por la mañana vino a hablar conmigo y deduzco que quiere algo muy importante porque no quiso hablar en el despacho del puerto –el tono del hombre era conciliador, pues conocía a su mujer–.

Eleanor no estaba convencida. Por un momento, la pareja pareció olvidar que Clarisse les observaba. Lord Wilkes alzó la mirada.

—Acompáñame un momento, Eleanor, por favor. Quiero presentarte al Duque.

La pareja desapareció de la estancia y Clarisse se quedó un momento anclada en el sitio.

La joven aprovechó que sus padres habían salido para recoger las cosas que había sacado y esparcido por la mesa del escritorio, tan solo quedó olvidada la lupa. Se subió a la gran escalera para volver a depositar el libro en su sitio, más tarde volvería a consultarlo con más tranquilidad.

Unas voces se acercaban ya, estaban muy cerca. Clarisse dejó el libro encima de la balda superior de la escalera y se estiró hasta el sitio. Se giró para coger el libro justo cuando entraron. Su madre ahogó un grito al verla en una situación tan peligrosa.

Al oír las voces se desestabilizó y el gran libro cayó al suelo, ella miró el suelo porque era donde iba a caer tras el libro. Cerró los ojos esperando la caída que nunca llegó. Unos brazos de hierro la sostenían.

Christian actuó antes de que el libro se precipitara desde lo alto. Sabía que detrás caería la joven y salió corriendo, rezando poder llegar a tiempo para ayudarla. Ahora con ella en brazos, sentía su liviandad y su perfume a jazmín.

—¿Se encuentra bien?

La profunda voz la sorprendió y abrió los ojos poco a poco, sabiendo que estaba a salvo. Lo primero que vio fueron unos ojos negros, profundos, brillantes y pícaros que la miraban con preocupación.

Christian se quedó de piedra al ver esos cristalinos y vivos ojos verdes. Esa mujer era una hechicera y su mirada era como un conjuro.

—Eh…sí. Gracias…

El joven la dejó en el suelo. No sabía ni qué decir. Se había quedado sin palabras y casi sin respiración. Era la mujer más hermosa que había visto nunca. ¿Dónde se había escondido todo el tiempo?

—Clarisse, hija, ¡Qué susto me has dado! Pensaba que te caías al suelo. Por Dios, te podrías haber hecho daño –Eleanor todavía podía sentir el miedo de cuando la había visto caer–.

La joven bajó la mirada ante la voz de preocupación de su madre. Cuando sus piernas tocaron el suelo, pensó que todo se derrumbaba a su alrededor.

—¿Te encuentras bien? –lady Wilkes se acercó a ella–.

La joven salió de su ensueño.

—Sí, madre. Lo siento, solo quería volver a colocar el libro en su sitio para que todo estuviera perfecto.

—Muchas gracias, ha sido usted muy rápido –el joven las miraba con atención–. Milord, esta es mi hija señorita Clarisse –el hombre se giró hacia la joven–. Hija, este señor es el duque de Newheaven.

—Es un placer conocerle, milord. Muchas gracias por su ayuda –alargó la mano para el obligado saludo y sintió un escalofrío cuando el duque puso un casto beso sobre sus dedos–.

—El placer es mío, señorita. Ha sido un placer ayudarla, no me hubiera gustado verla accidentada –dijo Christian con vehemencia–.

Clarisse lo miró y se ahogó en esos profundos y tristes ojos negros.

—Vamos a desayunar, hija. Una infusión te vendrá muy bien para los nervios.

Las damas salieron y los ojos de Christian se dirigieron hacia el libro caído y cogió el voluminoso tomo en sus brazos. Era, en verdad, un pesado ejemplar de… al leer el título se sorprendió. ¿Qué hacía una joven dama leyendo ese tipo de obra?

Lo dejó encima de la mesa y observó que se había dejado una lupa. Esa joven había estado mirando ese libro con mucha atención, y no era algo muy común entre las damas de sociedad. Lord Wilkes se acercó a él.

—Perdone a mi hija, es muy impetuosa y curiosa a veces –lord Wilkes cogió la lupa y la guardó en un cajón–.

—No tiene que disculparse de nada, están en su casa. Me sorprende que lea un libro como ese.

—Mi hija hace cosas un poco inusuales para tratarse de una dama. Nos van a traer el desayuno. ¿Nos sentamos? –estaba deseando conocer la causa de esa reunión–.

El joven asintió, algo aturdido por la forma de ser de la dama. Sus ojos se habían clavado con fuerza en su corazón, cosa que nunca antes le había sucedido.

La joven que le había abierto la puerta entró con una bandeja cargada de alimentos.

—Déjalo en la mesa, gracias Joanna. Cierra al salir, por favor –la joven se retiró sin hacer ruido ninguno, cerrando la puerta tras de sí–. Sírvase lo que guste.

Christian cogió una taza y vertió un poco de café.

—Debo agradecerle de nuevo que haya accedido a hablar conmigo en su casa. Confieso que no me fiaba de su ayudante.

—Hace tiempo que no hace bien su trabajo, pero no encuentro un sustituto.

—Yo puedo ayudarle en ese aspecto. El asunto que me trae no es otro que las cargas que vienen allende de los mares en los grandes navíos –Christian se daba cuenta del interés de lord Wilkes, que lo apremiaba para que siguiera hablando. Se llevó la taza a los labios y bebió un sorbo del líquido negro y amargo que adoraba tomar por las mañanas–. Debo decirle que mis fuentes de información son muy fiables y de alta escala social. Me ha sido notificado que los navíos cada vez llegan más cargados y que en sus bodegas transportan mercancía ilegal en este país y, además, luego la venden sin ningún control.

—No me he enterado de ninguna anomalía en las cargas.

—Usted lleva las cuentas claras, pero… los Hayes no. Morgan Hayes se está implicando en asuntos muy delicados.

—¿Está seguro de lo que está diciendo?

—Sí, tan solo me queda encontrar las pruebas para poder atraparlos.

—¿No entiendo dónde encajo yo en toda esta trama?

—Creo que su posición en el puerto nos puede ayudar. Desde allí podemos vigilar sus movimientos y movernos entre las gentes que trabajan en la zona.

—¿Y no me dirá quién es su informador?

—No puedo, señor. Creo que lo mejor es que usted no sepa nada más. Más que nada por no poner a su familia en peligro.

Por un momento lord Wilkes se preocupó.

—Por nada del mundo pondría en peligro a mi esposa y a mis hijas. Le puedo ayudar, pero me tiene que prometer que mi familia estará a salvo siempre.

—Nada le pasara a sus familiares, se lo prometo. Usted estará en la sombra, tan solo necesito su permiso para actuar en el puerto.

Ese joven tenía aplomo y eso le gustaba a Marcus.

—Tiene mi ayuda en todo lo que pueda hacer.

—Perfecto. Solo espero poder atrapar de una vez a Morgan Hayes.

—Parece que su historia con ese hombre es importante.

—Digamos que… me hizo algo en el pasado que no se puede olvidar.

—El rencor es un mal sentimiento. Pero bueno, podemos decir que quiere aprender el oficio para ayudarme. ¿Le parece?

—Sería algo perfecto.

Los hombres siguieron desayunando.

***************

En el gran salón, las mujeres de la casa también desayunaban. Lady Victoria, que había llegado poco después, se había unido a ellas. Estaba indignada ante la falta de etiqueta de su hermano. ¿Cómo había aceptado la visita de ese irresponsable e inmoral?

—No entiendo a mi hermano. Ese hombre en su casa…

Clarisse abrió los ojos, sorprendida, pero su madre estaba muy indignada ante la falta de educación que lady Victoria tenía con su hermano.

—Creo que Marcus es bastante inteligente y sabe muy bien lo que hace. Todo tendrá una explicación. Pero he de confesar que este joven parece muy interesante –lady Wilkes abrió los ojos y miró a su hija, seguro que recordando la escena de la biblioteca. Clarisse rezó para que no lo contara. Tan solo de pensarlo se abochornaba–.

—Por Dios, Eleanor. No conocemos a ese hombre, y la fama que tiene…

—Me he cansado de hablar de lo mismo. Tomemos el té en el jardín.

Esa excusa era la que Clarisse necesitaba para huir de la presencia de su tía, no tenía ganas de charlar con ella. Ahora tenía otras cosas más importantes en las que pensar.

La joven, en vez de ir al jardín fue a las cuadras. Quería ver si el hombre había llegado a caballo. Patt, el hombre que cuidaba de los caballos la saludó. Ella se paseó para mirar todos los ejemplares. Le encantaba saludar y acariciar a todos y cada uno de ellos, era una costumbre que tenía desde bien pequeña. Su padre le había inculcado el amor por esa bella raza y había disfrutado siempre en su compañía. Llegó a un magnífico ejemplar, negro y brillante como la noche. Recordó las palabras que le dijo Susan, el caballero que la vio aquella mañana en Hyde Park cuando hizo esa maniobra a caballo para recuperar el sombrero de su amiga. Su caballo era negro como la noche. No era un color muy normal en un animal.

—¿Le gustan los caballos, señorita Clarisse? –Christian se había sorprendido al verla junto a Dark. Esa mujer tenía un carácter que llamaba su atención, demasiado–.

Ella se giró al oír la profunda voz y lo miró a los ojos sin timidez ninguna.

—He de reconocer que es un magnífico ejemplar –la mano de la dama acariciaba al animal sin mostrar miedo alguno–. Su capa es suave y brillante como la noche.

—Gracias –esa joven disfrutaba con los caballos y se notaba que sabía lo que hacía–. ¿Usted monta?

—Un poco, ¿Le apetece conocer a Lightin?

—Me encantaría –ambos se acercaron hasta un caballo blanco como la nieve. Era precioso, sus crines eran grises y perfectas. Christian miraba al caballo, lo había visto en alguna parte pero no se acordaba–. Es un animal precioso.

Por un momento la imagen de la amazona del parque acudió a su mente. Estaba seguro que el caballo era el mismo. Pero… ¿La señorita Clarisse era la amazona?

—Mi hija y los caballos –ambos se giraron al oír la voz de lord Wilkes–. Es una de sus grandes aficiones.

—Bonita afición… Me tengo que marchar. Ha sido un placer charlar con usted, señorita Clarisse.

—Lo mismo digo, duque de Newheaven.

Vio como el hombre montaba al animal y ambos se alejaron en un galope perfecto. Ese hombre era peligroso, se había dado cuenta cuando se tropezó con esos ojos oscuros penetrantes y huraños. Ahora entendía lo que Susan le había contado sobre él. Debería estar atenta y no caer en sus redes, no quería engrosar la lista de sus conquistas.

Cuando llegó a su casa, Christian estaba algo alterado. Esa mujer era diferente a todas las que conocía. Inteligente y preciosa, una combinación perfecta para volver loco a un hombre. Debería guardarse de ella y de sus perturbadores ojos. Jamás había visto unos ojos como los de ella, el verdor que los circundaba era refulgente. Ahora su cabeza no dejaba de pensar en ese caballo níveo. Estaba realmente intrigado por saber si en verdad era el caballo que vio esa mañana. Y si lo era, la señorita Clarisse sería la arriesgada jinete. Era algo que lo descolocaba del todo.

En la reunión todo había salido bien. Lord Wilkes era un hombre comprometido con las cosas y sería de gran ayuda estar trabajando en los muelles. Tenía una gran idea para afianzarse con esa gente, quería ser uno más de ellos y quería que lo aceptaran a pesar de ser quien era y para eso tendría que ganarse su amistad. Empezaba realmente la aventura de pillar a los Hayes y pensaba que iban a meterse en algo muy peligroso.

William lo esperaba, como siempre, en el despacho. Al mirarlo supo que algo le había ocurrido a su amigo.

—¿Ha pasado algo?

—Lord Wilkes ha accedido a ayudarme. Es un gran hombre.

—¿Cuál es el problema? –Christian maldijo por lo bajo–.

—He conocido a su hija y es un verdadero problema.

—¿Por qué?

—Porque, además de inteligente, es hermosa –sabía que estaba perdido desde la primera vez que vio esos ojos verdes.

—¿Y eso ahora es un problema para ti? –William trataba de ahogar su risa, no quería levantar la ira de su joven amigo–.

—Sí, porque no es como las demás damas. Ponme un whisky –William llenó una copa con el dorado licor y se lo alargó–. Creo que con la ayuda de lord Wilkes podremos atrapar al fin a Morgan.

***************

El taller de costura de la señora McCorn estaba a rebosar, era tarde de pruebas y muchas damas esperaban su turno. Susan daba vueltas sobre sí misma. Llevaba uno de los trajes nuevos, Allison le hacía los últimos remates.

—Realmente precioso, señorita Hubert. Tiene una silueta muy bonita, cualquier prenda le sienta como un guante.

La joven se sonrojó.

—Señora McCorn, me alaba demasiado. Lo único que quiero es encontrar al hombre de mis sueños.

—Y lo harás querida, porque estás sublime. ¡Qué ganas de que te pruebes el azul!

La señora Hubert estaba muy contenta. Ojalá fuera el año de su querida hija. Deseaban dejarla establecida y casada, aunque prefería que se enamorara de verdad.

—Ese modelo tardará un poco más, quiero que quede perfecto.

La señora McCorn era muy profesional en todo lo que hacía y quería que todos sus vestidos relucieran. Susan miró el reloj que coronaba la pared. Estaba esperando a Clarisse, habían quedado allí para que viera sus vestidos y le diera su opinión.

La joven caminaba deprisa, acompañada de Joanna, tenía ganas de ver los vestidos de su amiga. Se sorprendió al entrar en la tienda. La pequeña salita que servía de entrada estaba repleta, muchas damas esperaban su turno sentadas. Madres e hijas miraban con ilusión los vestidos y soñaban con tener éxito esa temporada.

Clarisse se acercó a la joven que estaba tras el mostrador de la tienda.

—Buenas tardes, vengo a ver a la señorita Susan Hubert. Me parece que está en las pruebas.

—La está esperando, señorita Clarisse. Pase cuando desee.

6

Era tarde ya cuando llegó una nota de la casa de los Warfall. Lord y Lady Wilkes se llevaban muy bien con ellos y les invitaban a una reunión el viernes. La pareja estaba en la biblioteca, charlaban mientras Eleanor bordaba y Marcus leía el diario. El día había transcurrido con calma y por la tarde había estado unas horas en el despacho y había vuelto pronto.

—Tengo ganas de ver a lady Warfall. Asistiremos nosotros y nuestra hija pequeña.

El chico que había traído la nota se marchó haciendo una reverencia. Estaba contenta, no le gustaba mucho asistir a las fiestas que se daban, pero esta era una excepción.

—Será una reunión agradable, querida.

—Y una ocasión para que nuestra hija conozca a alguien que le interese de verdad –Clarisse había salido a ver a su amiga al taller de costura–. Espero que le guste algún modelo de vestido.

—Nuestra hija tiene demasiado carácter para algunos hombres –la mujer miró a su esposo–.

—Si estás diciendo que mi hija se ha quedado prendada de ese joven, no me hace ninguna gracia. Tiene demasiada experiencia para nuestra Clarisse –lady Wilkes enarcó una ceja, con duda–.

—Me parece que la suerte está echada. Esperemos a ver qué pasa en la reunión del viernes. No sabemos si estará invitado –el hombre se encogió de hombros y sonrió a su esposa–.

—No creo que mi querida amiga haya invitado a semejante hombre.

La puerta de la pequeña sala se abrió y Joanna entró.

—Señores, la señorita Clarisse está en el taller de costura con la señorita Susan y la señora Huber.

—Gracias por acompañarla, Joanna.

—¿Les sirvo el té?

—Sí, gracias. Sírvenoslo aquí mismo –la joven asintió y se marchó hacia las cocinas–.

Su madre la esperaba detrás de los fogones.

—¿Ya has llegado?

—Sí, los señores quieren tomar el té en el saloncito –la madre miró a Joanna–.

—¿Qué te ha parecido el taller?

—Madre, hay cosas muy lindas. ¡Qué vestidos! ¡Qué sombreros! Es como un sueño.

—Intentaremos comprar unos guantes y un sombrero para tu cumpleaños. ¿Quieres?

La joven miró a su madre, entusiasmada.

—¡Oh, madre! Me encantaría. Podría llevarlos los domingos cuando salimos.

—De acuerdo entonces. Ve a llevarles esto a los señores.

Estaban muy a gusto con esa familia, allí las trataba muy bien.

Había oído contar que algunos patrones trataban fatal a las criadas. Así que era un privilegio estar en esa casa. Vivían en una casita que estaba muy cerca de la principal. Pagaban un pequeño arrendamiento por vivir allí. Y, además, era un lugar precioso.

Su hija tenía sueños, como todas las jóvenes de esa edad, y deseaba conocer a un buen hombre que la amara de verdad. Sofía deseaba fervientemente que lo encontrara y que no le pasara como a ella, que fue abandonada a su suerte.

Todavía recordaba la ingenuidad de su juventud y el primer hombre que se le acercó con palabras bonitas, tanto que la embaucó en un sueño de amor y pasión y sucumbió de la forma más deshonrosa para una mujer. Su familia la echó de su casa al saber la desgracia. Pero en vez de hundirse en una depresión, intentó buscar un empleo y encontró a los Wilkes, que buscaban una cocinera. Ella fue siempre honrada con los señores y les contó su estado. Se comportaron como las bellas personas que demostraban ser y le dieron un trabajo y un hogar, cosa que agradecía hasta el día de hoy, en el que haría cualquier cosa por ellos.

***************

En casa de los Warfall, al final de la calle Sweeter, la pareja dialogaba sobre los posibles invitados a la reunión del viernes. Eran otra de las familias importantes de la ciudad con, además, una hija casadera de casi la misma edad que Clarisse, por lo que la fiesta era, en principio, una gran oportunidad para exhibir las cualidades y la belleza de Alice.

—Creo, querida, que invitar a los Hayes ha sido un acierto. Es una familia importante y su hijo está en edad casadera. A lo mejor nuestra Alice encuentra en él a un buen pretendiente.

—Será una reunión entretenida Robert. Asistirán los Wilkes, mi querida amiga Lady Wilkes no puede faltar. Del único que tengo dudas es del duque de Newheaven, su fama lo precede. Pero su familia era muy importante y no deja de ser el mejor soltero de la ciudad.

—Espero que nuestro salón esté a la altura de la reunión. No es muy grande y creo que son suficientes personas para ser la primera vez que organizamos algo. No vamos a organizar un baile de temporada.

Lady Warfall miró a su esposo.

—No te preocupes, la sala de baile es perfecta para esta reunión, incluso cabe una pequeña orquesta. Sabes que a las jóvenes les gusta mucho bailar y sería una gran oportunidad para Alice.

El lord asintió, dando la razón  a su esposa.

—Nuestra hija debe encontrar ya un pretendiente. Los años van pasando y la edad casadera se le escapa –Robert quería, como todo padre, casar a su hija con un buen caballero con el que tuviera la vida resuelta–.

***************

La tarde de pruebas acabó con éxito. Susan y Clarisse salieron con una sonrisa en la boca. Ambas muchachas estaban contentas. Susan porque sus trajes estaban quedando muy bonitos y la otra porque había visto un modelo que le gustaba mucho. Sus padres se alegrarían cuando se lo dijera.

Merendaron en casa de Susan, rebanadas de pan con mantequilla y una gran taza de té. El cochero de los Wilkes fue a recoger a la joven dama para llevarla a casa.

La noticia del vestido alegró mucho a lady Wilkes.

—Mañana temprano iremos al taller a encargar un vestido. ¡Qué bonita vas a estar para el baile de apertura de la temporada!

Clarisse sonrió, pero en su interior crecía un pánico desmedido porque llegara ese fatídico día. La noche la encontró leyendo el libro encima de la cama con un pequeño candil para tal menester.

Al día siguiente, en la otra parte de la ciudad empezaba la vida, el puerto a esas horas era un hervidero de gentes yendo y viniendo. Los porteadores ultimaban las faenas. Lord Wilkes esperaba al duque de Newheaven, así habían quedado en la reunión. Le enseñaría cómo funcionaba todo en el puerto. Preston entró en el despacho.

—Señor Wilkes, el Duque ha llegado –el Lord alzó la cabeza de los papeles que cubrían la mesa–.

—Hágalo pasar ahora mismo –el joven pasó y se sentó en la silla que tenía enfrente–. Buenos días. Si quiere bajamos al puerto para presentarle a los porteadores y que vaya familiarizándose con todo.

—Estoy de acuerdo, señor –ambos hombres estaban cómodos juntos y se notaba–. ¿Qué hay sobre su hombre? –El lord caviló un rato–.

—Preston, ¿puede pasar? –el hombre enseguida obedeció las órdenes–. Este es el duque de Newheaven. Va a ayudarme en el trabajo, nos quitará a ambos faena. Vamos a conocer a todos los hombres que trabajan para nosotros –Preston ocultó muy bien el desdén y la furia que la noticia le había provocado–.

—Muy bien, lord Wilkes.

Los hombres bajaron hacia la zona portuaria, los porteadores esperaban que el barco echara el ancla para comenzar la faena.

Cuando vieron que se acercaban, se extrañaron. El noble del día anterior iba con el patrón y con Preston.

—Señores, les presento al duque de Newheaven. Me va a ayudar en este oficio y me gustaría que lo conocieran. De ahora en adelante también podrán hablar con él sobre las cosas que les preocupen. Entre todos queremos que vuestro trabajo sea digno y, sobre todo, que sean felices.

La noticia gustó en general porque no tragaban a Preston, cada día era más duro y exigente. George se adelantó, era el más veterano en el trabajo.

—Creo hablar por todos, lord Wilkes. Estaremos contentos de los cambios –el hombre se giró hacia el Duque para presentarse–. Soy George, bienvenido a la naviera, milord.

Christian se adelantó para ponerse a la altura de ese hombre. Le tendió la mano, cosa que extrañó a todos, inclusive a lord Wilkes, que lo miró entre extrañado y sorprendido.

George afianzó la mano del noble con una tímida sonrisa. Ambos hombres se miraron a los ojos y se dieron cuenta de que muchas cosas iban a cambiar.

—Me siento honrado ante vuestra confianza y espero que nos llevemos bien –el joven pensó–. Una cosa os digo, me gustaría que aquí me tratarais como a uno más porque me gustaría que me enseñarais el oficio. Mi nombre es Christian y me gustaría que me llamarais así.

Eso asombró a todos los hombres, George miró a Douglas. Ambos hombres estaban seguros de que su vida iba a cambiar a partir de ese momento.

Unas horas más tarde, Marcus miraba por la ventana. Se había integrado al grupo de porteadores como uno más y sin saberlo se había ganado la confianza total de esos hombres. El joven trabajaba como los demás en mangas de camisa, se le veía contento. Preston le observaba con la furia pintada en su cara.

Eso era demasiado, ese duque se había ganado a todos y estaba trabajando como el que más. Preston estaba indignado, un encargado no trabajaba; tan solo supervisaba que la faena se hiciera bien.

La mañana pasó volando para Christian, los hombres le habían aceptado desde el principio y sentía afinidad con ellos. Porteaba los fardos como cualquier otro. Si quería aprender el oficio debía comportarse como todos.

George y Douglas miraban a Christian trabajando como ellos. Se había ganado su respeto. La jornada terminó y cada uno marchaba a su hogar a comer. Lord Wilkes bajó a buscar al Duque, que sudaba a mares.

—Dejad ya el trabajo, por la tarde terminareis de descargar el barco. Me parece que tenéis un gran compañero.

El joven duque se había dado cuenta de que esos hombres eran tan dignos como él y se merecían su respeto, aunque no tuvieran título.

—He aprendido a trabajar con estos hombres.

Los demás rieron con ganas.

—Luego tendrá que pasar la prueba de fuego –dijo George, riéndose–.

Christian enarcó una ceja, algo dudoso ante las palabras de George.

—Cuando terminamos de trabajar nos esperan unas rondas de cervezas. A lo mejor no está preparado para beber.

Christian rió con ganas al darse cuenta de que el hombre le estaba retando y eso sí que no se lo perdería por nada.

—Seguro que sí. Además, puedo ganar a quien quiera –una sonrisa pícara asomó a los labios del joven y los miró a todos con la diversión dibujada en el rostro–. Soy noble pero, sobre todo, soy un hombre mucho más joven que algunos de vosotros.

Los hombres se rieron. Las carcajadas se oían desde lejos. Uno a uno, se fueron alejando del puerto siguiendo un camino distinto, hacia sus casas.

—¿Quiere almorzar en casa?

El joven se miró, estaba sudando, su camisa se pegaba a su torso del sudor. No era una imagen para que nadie lo viera. Sobre todo una persona en concreto....

—No, gracias. Me esperan en casa. Estaba pensando algo mientras trabajaba. Tengo un amigo de confianza que me gustaría que estuviera conmigo.

Lord Wilkes se mesó la fina barba.

—Eso es más complicado. Si acepto a su hombre, los trabajadores se echarán encima de usted y no le aceptarán. Preston despidió a uno de ellos hace unas semanas.

—¿Quiere que averigüe lo que pasó?

—¿Va a ir a la taberna a beber con ellos?

El joven encogió los hombros, restándole importancia.

—Mi honor ya está algo mancillado, qué más da un poco más. Solo me importa lo que usted piense sobre mí.

—Joven, se ha ganado mi favor como se ha ganado hoy a todos mis porteadores. Jamás ningún encargado ha hecho algo así, y más siendo un noble de buena cuna. Me gustaría que investigara el despido de Duncan Travis, uno de los mejores hombres que ha trabajado aquí.

—No se preocupe que intentaré hablar con ese hombre esta tarde.

La hora del almuerzo fue rápida. Entró como una exhalación a la casa y fue directamente al comedor. La mesa estaba dispuesta, Madeleine era muy estricta en cuanto al horario de comidas y todos sabían que si se descuidaban y llegaban tarde la suculenta comida de la buena mujer desaparecería. Así que todos se esforzaban en ser puntuales. Mientras el joven se sentaba, William vio a su amigo contento. Engullía  con fervor el alimento, casi sin despegar la cabeza del plato, se le notaba hambriento como hacía tiempo que no lo veía.

—¿Qué tal el día?

—Los trabajadores me han aceptado y esta tarde beberé con ellos en la taberna del puerto –el hombre mayor lo miró con disgusto–. No es lo que crees, cuando acaban de trabajar toman unas copas y charlan todos juntos.

—Espero que sea así y no te pases.

Christian sabía que William odiaba ese afán suyo de pasarse con la bebida y que intentaba hacérselo saber cada vez que le salía al punto en una conversación.

—Voy a estar entretenido. Lord Wilkes me ha contado que hace unas semanas Preston despidió a uno de los trabajadores. Me gustaría hablar con ese joven y preguntarle lo que sucedió con exactitud.

—¿Quieres que vaya?

—No me desagradaría que estuvieras en las sombras observándolo todo. –Estaba acostumbrado a sentir la compañía del hombre en todo momento y, aunque lo negara en ciertas ocasiones, le echaba en falta y en cierto modo era como el hermano mayor que nunca tuvo–.

—De acuerdo, allí estaré para vigilar que no hagas ninguna tontería como la última vez.

Los dos hombres rieron recordando la última pelea que habían tenido en un camino esperando a unos bandoleros. Los cogieron por sorpresa y se armó una buena.

—Además, estaré tan cansado que no tendré ganas de nada. El trabajo de porteador no es nada fácil.

—El trabajo en sí no es nada fácil, compañero. Tú tienes suerte de haber nacido privilegiado.

—Yo no le tengo miedo al trabajo. Una vez mi padre me dijo que todos los hombres somos iguales y que no importa que uno tenga título y otro no.

—Tu padre era un hombre muy inteligente, Christian y tú eres como él en todo. No te da miedo nada.

El joven lo miró, sí que tenía miedo de algo. Temía olvidar el amor que un día le transmitieron sus padres.

7

Cuando acabaron la jornada, se acercaron a la taberna. Christian intentaba pasar desapercibido, pero sus modales lo delataban. Les había pedido a los hombres el favor de no revelar su identidad y que lo trataran como a un camarada más. Aun así, toda la muchedumbre que había en la taberna se giró al ver entrar al grupo de porteadores de lord Wilkes. Constanza se puso tensa al ver a ese hombre alto e importante. Enseguida se acercó a ellos.

—¿Qué queréis tomar?

Todos la miraron.

—Lo de siempre, él también tomara cerveza, ¿verdad? –el noble asintió–. Es nuestro nuevo compañero, Christian. ¿Qué te parece, Constanza? –La mujer miró al joven duque–.

—Me parece que habéis ganado un buen compañero.

La tabernera guiñó un ojo a Christian y se fue a por las bebidas. Todos rieron al ver el titubeo del joven.

—Prepárate porque le gusta coquetear con cada nuevo fichaje que hace el patrón. Aun recuerdo cuando no dejaba tranquilo a Duncan.

Al oír el nombre, Christian se puso alerta.

—¿Qué pasó con él? ¿Por qué le echó Preston?

George se puso serio.

—Ese desalmado de Preston le tuvo ojeriza desde que llegó. A pesar de ser un joven trabajador y leal donde los haya.

—Me gustaría conocerlo para hablar con él.

Preston entró en ese momento y todos siguieron sus pasos.

—Ayer por la tarde estaba con nosotros. No sé si hoy vendrá –el hombre no quiso contarle a dónde había ido su amigo la tarde anterior y lo que le había contado. En la taberna había ojos por todos lados y necesitaban más intimidad para hablar–. Creo que le gustará conocerle, ya se lo diré. Está viviendo en mi casa porque sin un sueldo no se puede permitir pagar una casa.

Esos hombres eran nobles de espíritu y vivían como podían con el salario que ganaban.

Al volver a su casa, por primera vez en mucho tiempo, mandó una nota disculpándose por no asistir a la reunión de los Avery. Estaba roto de cansancio y no le apetecía aguantar las tonterías de la señorita Rachel.

—Parece que te ha pasado un carruaje por encima –Christian sonrió–.

—Puede que sí, amigo. Estoy muy cansado. Le he dicho a Steve que lleve una nota de disculpa a casa de los Avery.

Su amigo abrió la boca, sorprendido.

—Me parece que cierta dama te va a sacar los ojos cuando te vea.

—Me da exactamente igual. ¿Fuiste a la taberna?

—Fui tan prudente que ni me viste –los dos hombres se rieron–.

—Te ha llegado otra nota hace un rato.

El Duque la cogió y se puso a leerla. Esa reunión era más importante, iba Morgan y los Vizcondes de Mertronel con sus hijos. Y, para su sorpresa, los Wilkes con su hija.

—Manda una respuesta dando las gracias y diciendo que estaré encantado de asistir. Mañana es jueves e intentaré salir a comprar una corbata nueva.

—¿Vas a cambiar de traje?

—Sí, la ocasión lo requiere. Además, iré solo.

Su amigo ahora sí que se quedó de piedra.

—¿Y eso? –Creía saber por qué pero no lo quería decir–.

—Más que nada, no quiero que la gente piense que estoy con alguien.

—Ahora, a estas alturas, te importa lo que piense una mujer –el otro le miró con furia–. No he dicho nada.

Esa noche Christian durmió como hacía tiempo que no lo hacía. Y unos llamativos ojos verdes lo acompañaron durante toda la noche.

El día lo encontró descansado y con ganas de ir al puerto a comenzar una nueva jornada. William lo observaba mientras desayunaba. Hacía tiempo que no lo veía tan animado. Con la taza de café a medio tomar se levantó de la mesa.

—Me tengo que ir. Vendré a almorzar pero antes me pasaré por Taylors.

***************

Clarisse iba con su madre al taller de costura. Las calles, aunque era temprano, ya estaban atiborradas de gente. A Clarisse le encantaba el olor del ambiente en la mañana, claro que en la campiña ese perfume era algo más especial que en la ciudad. Si tuviera que elegir un lugar de residencia no tendría ninguna duda. Su hogar en la campiña era todo lo que ella deseaba y bien a gusto lo cambiaría todo por estar en ese momento allí y aspirar el olor del amanecer.

Las mujeres iban a todas partes, también era día de mercado y había muchas que llevaba su cesta vacía colgada del brazo. Al volver lo harían cargadas, pero llevarían en su interior toda clase de fruta y verduras. Clarisse había ido en una ocasión al mercado, normalmente lo hacía Sofía, y le había encantado ver la diversidad de personas que se paseaban entre los puestos. Y lo que le asombró aquella vez que fue a acompañar a Sofía fue la habilidad de las mujeres para regatear el precio de los alimentos. Era todo un arte del que ella carecía, pues era más noble e inocente, y no se le ocurriría discutir con nadie por el precio de algo.

Los chiquillos correteaban en las aceras. Era extraño verlos a horas tan tempranas fuera de sus casas. A Clarisse le rompía el corazón, pero no podía hacer nada por ellos. Participaba en cuanto programa de caridad que se organizaba, pero estaba claro que no era suficiente.

Mientras caminaban, ambas mujeres saludaron a unos cuantos conocidos con un movimiento de cabeza. Era una mañana fresca, Clarisse llevaba una chaquetilla sobre el sencillo vestido de algodón. Su madre iba, como siempre, impecable. Su sombrero estaba colocado a la perfección sobre su largo y recogido cabello, y no se le escapaba ni un mechón del rodete que se hacía todas las mañanas. Clarisse se preguntaba cómo lo hacía su madre para parecer que siempre iba recién peinada.

Llegaron donde estaba el taller de costura. Además de coser vestidos para todo tipo de damas; era una escuela de costura. Muchas jóvenes de familias humildes acudían para aprender una profesión con la que poder ganarse la vida. Allison McCorn las hizo pasar enseguida, siguiendo el protocolo por su título.

—¿Cómo está lady Wilkes?

La mujer hizo una sencilla reverencia.

—Muy bien, Allison. ¿Ha sido el cargamento de seda de tu agrado?

—La tela es maravillosa y la mercancía ha llegado en perfecto estado. Su marido ha hecho un gran trabajo –estaba contenta. Gracias al buen trabajo de ese hombre ella tendría mucha demanda de vestidos–.

—Hemos venido porque mi marido quiere que le haga un vestido de seda a mi hija Clarisse.

Allison miró, primero a la joven y luego a la dama.

—¿El vestido sería para la temporada? –la dama asintió–. ¿Está segura, lady Wilkes? Hay telas mucho más bonitas para un vestido de baile –la dama sonrió, segura de sí misma–.

—El vestido sería para el baile de cierre de la temporada y me gustaría que fuera de color rojo.

La costurera abrió los ojos, muy sorprendida. Era un color que casi ninguna dama le pedía porque resultaba muy llamativo.

—No es un color muy usual para una joven.

—Quiero que mi hija sea la única que lleve ese color. Esa noche debe estar espectacular –lady Wilkes estaba muy segura de lo que decía. Nunca lo había estado tanto–.

Clarisse abrió los ojos, sorprendida, ante las palabras de su madre.

Allison McCorn sentía verdadera simpatía por esa dama que no se amilanaba ante nada y que decía siempre lo que pensaba, eso sí, siempre con mucha educación.

—Esperen un momento, por favor.

Allison entró al taller. Tenía justamente lo que la dama quería. Buscó un rollo de tela que había llegado con el cargamento. Se trataba de una seda de un tono muy peculiar. Solo había un rollo de ese tono rojo, brillante y llamativo y estaba segura de que no vendría nadie más buscando ese color. Lo más bonito de esa tela era como cambiaba de tono bajo el efecto de la luz. Cogió el rollo y lo metió en una de las salas privadas donde hacía las pruebas. Volvió donde se encontraban las damas.

—Tengo algo que a lo mejor es de su agrado. Acompáñenme, por favor.

Clarisse seguía a su madre, se había sorprendido de cómo había actuado. Nunca había tratado de llamar la atención y menos en un baile de apertura donde el mejor vestido era el de más éxito. La costurera las llevó a una de las salas de prueba.

—Quiero enseñarle algo, lady Wilkes.

La dama se acercó donde estaba Allison y las dos miraron el rollo que había sobre una de las mesas.

—Es perfecta, ¿Podemos ver cómo queda el color a su tez? –las dos mujeres se giraron hacia donde estaba Clarisse y la miraron–. Hija, ¿Puedes acercarte por favor? –la joven se acercó donde estaban las mujeres y se quedó de piedra al ver la tela que estaba mirando–.

—Ponte ahí arriba, cariño.

La costurera le dio la mano a la joven para que subiera a la plataforma. Desplegó la tela y cogió un trozo. Hizo una especie de prueba sobre el cuerpo de Clarisse.

Las tres mujeres ahogaron un grito de asombro al ver el resultado del color sobre la piel morena de Clarisse. La joven se miró y no se reconoció. Su madre le cogió el pelo y le hizo un moño improvisado.

El color daba a la tez de la joven una brillantez espectacular, sus ojos verdes refulgían ante el contraste de color. Su pelo negro quedaba perfecto con el color rojo.

—¡Es absolutamente precioso!

—Madre, ¿no crees que es demasiado llamativo? –la dama miró a su hija y le sonrió–.

—Es perfecto, hija. Con este vestido deslumbrarás –la mujer se giró hacia la costurera–. ¿Lo puede tener para esa noche? –la mujer miró a la condesa. Se lo debía, y asintió–.

—Para usted, señora, estará.

Eleanor sonrió, complacida.

***************

Preston miraba a los trabajadores, ese noble los secundaba como el mejor de los compañeros. Trabajaba como el que más y se había ganado la aprobación de todos. Tenía que hacer algo para romper esa unión que se había iniciado allá abajo. Miró los contrapesos que transportaban las cargas más farragosas. Estaba cargada con unos pesados fardos, si caían abajo sería por un descuido y causaría un grave accidente.

El hombre que la conducía era uno de los más antiguos del puerto. Trabajaba para todos los barcos y descargaba cualquier mercancía. Era un hombre inquebrantable, pero siempre quedaba la posibilidad de que dejara su puesto para beber agua o hacer sus necesidades. Entonces podría aprovechar él para sabotear los cabos.

Christian trabajaba codo a codo con George y Douglas, el escocés no le había aceptado del todo. Era el que menos confiaba en él. Ese Preston era peor de lo que había pensado. No trabajaba nada, se limitaba a dar órdenes y tratar mal a los trabajadores. Lo vigilaba y estaba al tanto de todos sus movimientos, estaba acostumbrado a observar y captaba hasta el mínimo movimiento de la persona.

Sin saber por qué miró hacia arriba, el cabestrante estaba parado justo encima de unos hombres y estaba muy tenso. No entendía mucho pero los contrapesos podrían caer en cualquier momento.

Se acercó hasta donde estaba Douglas, el escocés tenía la carga justo encima de él. Miró hacia donde había estado Preston vigilándoles y cuando vio que no se encontraba allí, un pensamiento se coló en su mente. Era como un presentimiento.

—¡Douglas, muévete de ahí!

—¿Qué dice? —El escocés se burlaba de él. Christian movió la cabeza con furia y en ese momento se oyó un ruido como de algo al rasgarse. Al ver que el gigante rubio seguía quieto, se lanzó hacia él arrastrándolo justo cuando los contrapesos caían, con un tremendo ruido.

—¡¡Cuidado!! –el grito del duque alertó a todos, incluso a lord Wilkes, que se encontraba en el despacho y se asomó para ver qué pasaba–.

El Duque arrastró con su cuerpo al enorme escocés, era muy pesado y al caer se rozó el brazo con el suelo. El rubio abrió los ojos ante el peligro y palideció cuando vio lo que había pasado. Ayudó a Christian a levantarse y se dio cuenta de que su brazo sangraba.

—¿Cómo demonios se ha dado cuenta?

Christian sonrió mientras se agarraba el brazo dolorido por el golpe.

—Preston no estaba en el sitio donde está normalmente.

El escocés sonrió.

—Le debo la vida. Tengo una deuda con usted y estaré allí dónde me necesite.

Christian se dio cuenta de que se había ganado al hombretón.

—Gracias… –lord Wilkes se acercaba dónde estaban ellos. Su cara era pura consternación, lo que podía haber pasado era algo muy grave. Menos mal que el Duque se había dado cuenta–.

—¿Estáis todos bien? –los hombres asintieron, pero Douglas habló–.

—Está herido.

El patrón miró el brazo del joven y palideció al ver el reguero de sangre que manaba de su brazo.

—Debemos llamar al médico enseguida.

Mientras llegaba el médico, George y Douglas siguieron a su compañero.

—Mientras llega, póngame un whisky.

Los porteadores sonrieron al oír la petición del noble. Era todo un hombre, como ellos.

Pronto llegaron a las oficinas.

—Me parece que no es lo más indicado y…

—Por favor, lord Wilkes. Sé muy bien lo que me hago.

El hombre asintió y le llenó una copa. El joven la apuró enseguida.

—Mejor, ahora no me molesta tanto.

El médico llegó enseguida. Limpió y vendó la herida.

—Es algo superficial, no es profunda y es más quemadura que herida. Se lo tiene que limpiar todos los días –lord Wilkes asintió–.

—Gracias, doctor Graham, por haber venido tan pronto.

—Los accidentes en el puerto suelen ser muy graves. Este joven ha evitado hoy una gran desgracia –el hombre se marchó–.

—¿Cómo se dio cuenta?

—Preston no estaba en el sitio y…bueno, fue una corazonada.

—Pues déjeme decirle que adoro sus corazonadas –lord Wilkes estaba impresionado con la actuación de ese joven duque. En ningún momento había pensado en él y eso lo ennoblecía–.

—Me parece que Preston saboteó los cabos o el cabestrante. Pero hay que investigar –Christian estaba muy seguro de eso–.

—Tengo que decirle una cosa, lord Wilkes –todos miraron a George, el patrón lo animó a seguir–. Ninguno de nosotros se fía de ese hombre. Es más, cuando despidió a Duncan lo hizo sin prueba alguna.

—Creo que vuestro amigo sabe algo más de todo esto, ¿verdad? –Christian pensaba que ese muchacho había averiguado algo sobre Preston–.

—Sí, pero tiene que ser él el que cuente lo que sabe. Solo sé que es algo muy importante.

—Me parece que ya que ese tipejo no está por aquí, tengo que contarles algo. Estoy aquí por algo más que por trabajo. Mi intención es destapar una trama que está organizando Morgan Hayes y que tiene que ver con el contrabando de mercancías.

8

Después de la revelación, y de conseguir que esos hombres se convirtieran en sus aliados, Christian se dirigió a Taylors. La tienda contaba más de cien años y tenía tradición a la hora de vestir a los hombres. El Duque cuidaba mucho su imagen y en esa tienda siempre acertaban. El carruaje lo dejó justo enfrente y, al abrir la puerta con rapidez, no vio a unas damas que en ese momento paseaban por la acera.

—Mil perdones, no me di cuenta.

La joven dama se había caído al sentir el empuje hacia la carga que llevaba y los bultos de las compras yacían esparcidos por la acera. Christian se sorprendió al ver que la dama, que restaba de pie mirando a la otra, no era otra que la señorita Clarisse. Sin siquiera saludar a la dama, se giró hacia la que yacía en el suelo. Le alargó una mano y la levantó como si no pesara nada.

Clarisse ahogó un gemido al tropezarse con unos ojos negros que la miraban con diversión. ¿Qué se pensaba ese dichoso duque?

—Podría tener más cuidado y mirar al abrir la portezuela –lo dijo de forma tenaz mientras se sacudía la falda intentando alisarla–.

—Le ruego que me disculpe.

Los ojos de la joven vieron la manga de la camisa arremangada y la venda que cubría casi todo su brazo. No pudo evitar asustarse por lo que habría pasado.

—¿Qué le ha sucedido?

—Ha habido un accidente en el puerto.

—¿Y mi marido? –Eleanor ahogó un grito y se tapó la boca con la mano–.

—Tan solo estoy yo herido y, por suerte, no ha pasado nada grave. Lord Wilkes estará camino de su casa para almorzar –la mujer suspiró largamente. El Duque se puso a recoger los bultos y las cajas–. Me concederán el honor de acompañarlas a su casa. –Miró a las damas–. Tienen que dejar que repare la enorme falta que he cometido.

—¿No tiene nada que hacer, milord? –Clarisse parecía fastidiada por el tono conciliador del hombre–.

Por su tono de voz, Christian dedujo que a la joven no le agradaba nada el ofrecimiento y recordó a lo que había ido.

—Clarisse, hemos de ser educadas con su señoría. Debemos aceptar que nos compense por su falta de tacto.

—Sí, solo será un segundo. Acomódense por favor.

Lady Wilkes asintió. La verdad es que habían andado durante toda la mañana y no tenía ganas de volver a pie con todas las cajas y se ahorrarían el llamar al cochero y estar esperando un buen rato.

El Duque desapareció dentro de la tienda. El interior era de madera y, a mano derecha, había un pequeño mostrador que ahora estaba vacío. Las paredes forradas de papel mate en color crema le daba cierto aire antiguo por el que no pasaban los años.

Siempre recordaría la primera vez que entró, su apariencia era exactamente la misma que ahora. Su padre se empeñó en comprarle un traje para cuando se marchara a la universidad. Decía que un hombre con un traje siempre era bien mirado allá donde iba. A pesar del tiempo que hacía de su muerte, todavía le echaba en falta de forma constante.

—¿Jules? ¿Estás por ahí?

Del trasfondo de la tienda se abrió una puerta y apareció un hombre de mediana edad, que al ver al Duque se alegró mucho. Su cara regordeta y su sonrisa eran sinceras. Apreciaba a los Newheaven desde tiempos de su abuelo y le encantaba dialogar sobre esa relación que se había forjado hacía siglos y que todavía hoy seguía inmune al paso del tiempo.

Las generaciones se habían encargado de dar a su tienda y a sus trajes la fama precisa para no ser olvidados. Ahora le tocaba el turno a Christian que, fiel a su familia, se vestía allí.

—¡Lord Christian! –siempre le llamaba así. A pesar de saber que ese no era su título correcto, le encantaba llamarle por su nombre. Claro, que tenía la confianza dada por su abuelo de llamarlos por su nombre de pila–. ¡Qué alegría verle! Hace mucho tiempo que no viene por aquí.

—Lo siento, Jules. No ha habido muchas reuniones en las que poder mejorar mi aspecto.

—¿Y ahora la hay?

—Eso creo, necesito una camisa color marfil y un corbatón del mismo color.

El hombre lo miró. Estaba seguro de que la ocasión era por una mujer y se alegraba mucho por ese joven, pues apreciaba mucho a la familia.

—Son colores que pocos caballeros piden por ser muy claros. ¿Está seguro?

—Sí, créeme que serán perfectos para la ocasión. ¿Lo puedes enviar a mi casa?

—Por supuesto. Mañana lo tendrá. Tiene mucha prisa, ¿Lo espera alguien? –El joven asintió y contó al hombre lo que le había sucedido–. Lo digo porque el corbatón se lo puede llevar ahora mismo –Christian asintió y esperó–.

Clarisse tamborileaba los dedos sobre su regazo esperando al Duque. Dentro del carruaje, todo le hacía sentir más cerca la presencia de ese hombre. Su madre la miraba sin perderse detalle de nada.

—Este joven ha ganado mucho. Según lo que contaban de él parecía otra cosa.

—Padre lo dijo, no os fieis de lo que dicen.

La portezuela se abrió y Christian entró. Las damas se habían sentado juntas, dejando el sitio frente a ellas libre para él. Lo ocupó y dejó el paquete junto a los de ellas.

—Espero que me disculpen. Tenía que hacer un recado urgente. Luego debo volver al puerto con lord Wilkes.

Las damas sabían del arreglo al que habían llegado, pero el lord no les había dado muchos detalles y Clarisse presentía que detrás de todo eso había algo mucho más interesante.

—Está disculpado. La verdad es que nos ha venido muy bien su llegada. Teníamos que llamar a nuestro cochero.

—Me siento muy bien al poder ayudarlas. ¿Han estado de compras? –La dama asintió, mirando a Clarisse–.

—Empieza la temporada y mi hija necesitaba unas cosas.

La joven se puso colorada, no esperaba que su madre dijera tal cosa. Era normal, él era uno de los solteros más codiciados de la ciudad.

—Es verdad, enseguida estaremos sumergidos en una oleada de bailes y reuniones.

Los tres se quedaron serios, las damas ya no tenían nada que decir y él prefería mirar de reojo y admirar la belleza de la señorita Clarisse. Le parecía una mujer preciosa. Su pelo era hermosísimo, negro como la noche y su tez, en vez de cremosa y pálida, era aceitunada y dorada como si le hubiera dado el sol durante mucho tiempo. Pero lo que más le impactaban eran sus ojos, dos esmeraldas brillantes y lúcidas. Así veía él su mirada, verde y resplandeciente como las joyas.

Aun con la mirada baja, podía sentir la mirada del Duque. Sus rodillas casi se rozaban y el simple hecho de tenerlo tan cerca estaba poniendo en problemas a su reposado corazón.

Lady Wilkes presentía la atracción entre los jóvenes sin mirarse siquiera y sus cuerpos desprendían el fulgor y la pasión de la juventud.

¿Podría ser que su hija y ese duque llegaran a entenderse? Para Clarisse sería un matrimonio perfecto, su posición sería alta por el título de él y su futuro estaba resuelto por las propiedades que poseía.

El trayecto duró poco y las damas bajaron del carruaje, ayudadas por el joven duque, que las esperaba muy dispuesto. Joanna los ayudó con la carga.

—Muchas gracias por su ayuda, milord. Esperamos verle en la velada de los Warfall.

—Para mí será un honor volver a verlas. Lady Wilkes, señorita Clarisse.

Christian les hizo una reverencia y subió al carruaje.

Las damas subieron los paquetes a la habitación de Clarisse. La joven, al ver uno de los bultos se extrañó, no concordaba con nada de lo que habían comprado. De pronto cayó en la cuenta de que era el paquete del Duque. Bajó por la escalera que daba a la cocina y de ahí salió a la entrada de la casa.

El carruaje volvía sobre sus pasos. Clarisse, al verlo, sintió que su corazón galopaba, ahora su madre no estaba. Al parar, la portezuela se abrió y el Duque bajó.

—Me parece que ha habido una confusión con los paquetes y se han llevado el mío.

La joven asintió y sacó el pequeño bulto que traía escondido.

—Perdone, ha sido un tremendo error. Como llevábamos tantos…

—No tiene que disculparse. No pasa nada –el joven dudó un momento y abrió el paquete enseñando su contenido a la hermosa dama que le miraba con esos preciosos ojos verdes–. ¿Qué piensa del color?

Clarisse abrió los ojos y miró el delicado corbatón que el Duque tenía en sus manos. Lo miró directamente a los ojos.

—¿Por qué me pregunta eso?

—Pensé que podría ayudarme –él se encogió de hombros y Clarisse creyó que iba a desmayarse–.

—Es un color precioso que no he visto en ningún baile, aunque la verdad es que he asistido a pocos. Me parece elegante y… –extendió su mano para rozar la tela y el Duque le alargó más la tela–, como pensaba; muy suave. Debe ser cómodo llevarlo y no le debe apretar mucho –la joven alzó los ojos–. Yo le hago el nudo del corbatón a mi padre.

—Gracias por su sincera opinión. Lo llevaré el viernes. Espero poder disfrutar de nuevo de su compañía.

Le hizo una pequeña reverencia y subió con rapidez al carruaje. No quería ver cómo se alejaba de él, era una sensación extraña.

¿Qué había pasado? Ella solo había respondido a su ruego. Pero la vehemencia de su disertación y su seguridad habían calado en el corazón del Duque como una estaca de hierro candente. Era algo que nunca le había sucedido, siempre había tenido sus emociones bajo control y ahora se daba cuenta de que con esa mujer estaba realmente perdido. Con tan solo oler su fresca fragancia a violetas se había sentido subyugado.

Cuando Clarisse entró de nuevo en su casa, sus piernas casi no la sostenían. Ese hombre era muy peligroso, desprendía algo que no llegaba a saber definir muy bien. Habían estado tan cerca que había apreciado su olor. Una extraña combinación de cuero, colonia y masculinidad. Ese perfume se había quedado grabado en su corazón. Entró despacio y se dio cuenta de que la buscaban para comer.

—Clarisse, ¿Dónde estabas? –la voz de su madre parecía preocupada–.

—Arreglando los paquetes que dejé encima de la cama –era la primera vez que mentía descabelladamente a su madre–.

—Vamos a comer.

Mientras almorzaban lady Wilkes contó lo que habían hecho y que el Duque las acercó en su carruaje.

—Me alegra que hayáis ido al taller. ¿Cuántos vestidos habéis encargado?

—Solo uno para el baile de apertura.

Clarisse no pudo evitar pensar en su hermana Deborah, para ella todo eso había desaparecido, sus sueños habían sido sesgados de forma contundente y rápida. De todo eso lo único de lo que no se arrepentía era de su pequeño, que ahora era su mayor alegría. Sus padres la habían acogido como si nada hubiera ocurrido, pero habían pasado demasiadas cosas para poder olvidarlas y todavía vivía con miedo. Por eso había decidido retirarse al campo.

***************

En el puerto, Christian se quedó hasta tarde con lord Wilkes revisando los papeles de los próximos cargamentos, quería ponerse al corriente cuanto antes y el día siguiente no era el indicado. La reunión en casa de los Warfall iba a ser bastante entretenida y muy movida si acudía Morgan. Y, sobre todo, si volvía a ver a Clarisse. Intentaría solicitarle un baile. Oh sí, sería la excusa perfecta para estrecharla, de forma educada, entre sus brazos y quedar embriagado con su perfume, sus ojos, su boca… ¡Por Dios! Si la conocía solo de un día. ¿Cómo podía ser que le suscitara tantos sentimientos?

9

Christian estaba vestido, su aspecto era impecable y el color era perfecto para la reunión. William lo miraba de reojo, no estaba convencido de que fuera solo esta vez.

—Deberías haberle enviado una nota a Señorita Rachel para disculparte. Como te vea…

—No le tengo miedo. No tengo ningún compromiso con ella.

—A lo mejor ella lo cree así.

—Pues deberé sacarla de ese error –le molestaba que pudiera pedirle cuentas, cuando la acompañaba con el permiso de sus padres. Nada había entre ellos y nada habría en un futuro–.

El carruaje lo condujo William, ya que según él quería estar cerca por si acaso pasaba algo. Christian no dijo lo contrarió. Cuando entró en la casa todos lo miraron, extrañados de verlo acudir solo, él se acercó a su amigo Leonard Mertronel, quería hablar con él sobre Morgan.

—Hace mucho que no nos vemos, amigo.

—Ni que lo digas. Tenemos que organizar algo para divertirnos. –Christian sonrió, su amigo era peor que él–. ¿No has venido con la señorita Rachel?

—No, esta vez he venido solo –el otro lo miró, extrañado–.

—¿Os une algo a vosotros dos? –Maldita sea, es que toda la sociedad creía que tenía una aventura o un compromiso con Rachel–.

—Nada, amigo. Nuestra relación es solo de amistad.

—¡No sabes cuánto me alegro! Hace tiempo que me gusta. Podríamos casarnos y unir nuestras dos familias en una, seríamos poderosos –a su amigo lo que más le importaba eran las propiedades y el apellido familiar, era muy estricto en cuanto a su deber–.

—No creo que sea una pareja adecuada. Su corazón es como un témpano de hielo, es puro egoísmo –Christian quería ser sincero–.

—¿Y por qué la acompañabas?

—Créeme que por placer no era. Su padre hizo un acuerdo conmigo. Está claro que lo que pretendían no es lo mismo que yo deseo. Así que cuando me he dado cuenta de cómo es… me he negado a… –no pudieron seguir hablando porque se acercaba a ellos un grupo de conocidos–.

—Tengo que hablar contigo más tarde.

El otro asintió. Sabía que podía fiarse de las palabras de Christian. No era la primera vez, ni la última que confiaba en él como amigo y camarada.

El carruaje de los Wilkes paró enfrente de la casa. Clarisse abrió los ojos. No le gustaban nada los bailes, pero tendría que ir acostumbrándose porque la temporada iba a ser larga ese año. Su padre bajó, y les ayudó a ella y a su madre a descender.

Lady Warfall salió a recibirles, en cuanto le dijeron que habían llegado, las dos mujeres se dieron un fraternal y cariñoso abrazo.

—¡Cómo he echado de menos tomar el té contigo, Eleanor! –lady Wilkes sonrió. Ambas damas habían sido amigas desde la infancia y entre ellas se trataban  de forma familiar–.

—Yo también, querida. ¡Qué bonita reunión has organizado!

—Es la primera que preparo antes de la temporada y, entre nosotras, –las dos mujeres cuchicheaban muy cerca– nuestras hijas deben tener éxito este año y encontrar un buen marido.

—Comparto esa idea. El otro día fui con Clarisse a encargarle un vestido.

—Yo también fui, y la señora McCorn le va a hacer tres a Alice. Ha crecido y ha adelgazado y los del año pasado no le quedan.

—¿Dónde será el primer baile este año?

Lady Wilkes estaba poco informada sobre el ambiente que reinaba en los bailes. Todo se había truncado para Clarisse el año anterior con lo que había sucedido con su hija Deborah. Pero eso no se lo podía echar en cara a nadie. Nunca se pensaron que el matrimonio fuera a ser un infierno para su querida hija.

—No se sabe todavía. Pero vamos a entrar para que las jóvenes puedan bailar con algún caballero –lady Wilkes asintió. Clarisse se acercó a lady Warfall–.

—Lady Warfall, es un honor estar hoy en su casa –la mujer se giró–.

—Querida Clarisse, ¡qué hermosa estás! Este verano el campo te ha hecho maravillas –la mujer escuchó a alguien–. Mira, por ahí viene Alice.

De pequeñas ambas jóvenes habían sido inseparables, pero a medida que crecieron fueron tomando caminos diferentes. Alice era muy amiga de la señorita Rachel, y ella no compartía esa amistad. Todavía recordaba cuando las dos correteaban por la campiña sin pensar en otra cosa. Ahora, la hermosa dama en la que se había convertido su amiga, la saludó con frialdad.

—Clarisse, cuánto tiempo sin verte. Me alegra que hayas venido a esta pequeña y modesta reunión.

Clarisse iba a responderle por educación, pero no pudo porque enseguida desaparecieron.

El grupo entró al gran salón donde los nobles habían organizado todo. En un pequeño rincón, una orquesta tocaba lindas piezas de música, entre ellas, los famosos valses. Clarisse se sorprendió al ver a tanta gente, todos iban muy bien arreglados. Las damas lucían sus mejores joyas y engalanadas con sus vestidos más lujosos. Los Warfall eran una familia importante y los invitados estaban encantados de poder asistir a semejante reunión. Clarisse sintió deseos de desaparecer de allí. Estaba fuera de lugar. Su cuello estaba desnudo, su madre siempre decía que la sencillez, ante todo, era una de las mejores cualidades para una dama.

En cuanto entraron y Alice vio a la señorita Rachel, se marchó con ella. Le había demostrado en más de una ocasión que las dos eran iguales. Clarisse vio al duque de Newheaven en cuanto entró, su porte era inconfundible y su aspecto era perfecto. El corbatón le daba un aire elegante pero sencillo, vio que se giraba y enmudeció al ver que llevaba la camisa del mismo color.

Christian sintió una mirada en torno a él y cuando se giró vio a la señorita Clarisse con Lady Warfall y su hija. Enseguida se encontró sola, porque la señorita Alice se marchó con la señorita Rachel. La joven dama estaba a disgusto y se notaba que no le gustaba el baile. Decidió acercarse a saludar.

—Lord Wilkes, me alegro de verlo por aquí.

El padre de la joven sonrió al verlo.

—Duque de Newheaven. ¿Ha descansado?

El joven meneó la cabeza.

—Me ha dado tiempo de todo, señor.

Lady Warfall enarcó una ceja al ver la confianza que tenía el lord con ese joven vividor e irresponsable. Al ver la incertidumbre de todos, el lord se explicó.

—Lord Newheaven viene a mi despacho para aprender el oficio y estuvo trabajando con los porteadores.

—¡Vaya sorpresa! Pensábamos que no trabajaba. Las rentas que le dejaron sus padres son para siempre.

—Creo que las rentas siempre se acaban y hay que saber cómo ganar dinero, a pesar de ser noble –todos estaban realmente sorprendidos. El joven saludó a los demás–. Lady Wilkes, señorita Clarisse… Espero que me conceda un baile.

La joven casi se tropieza de la emoción, él le pedía un baile.

—Será un placer para mí. ¿Cuál prefiere?

—Un vals si tiene alguno libre, claro.

Clarisse miró el carnet de baile, estaba completamente vacío. Ella lo miró.

—¿Le reservo el primero?

Él asintió mientras ponía su nombre en el papel.

—Me encantaría. Lord Wilkes, me acompaña un momento.

Los dos hombres se alejaron, hablando.

Clarisse miró el salón, la decoración era muy adecuada al baile y los arreglos florales eran preciosos. Una gran lámpara coronaba y presidía con orgullo el centro del salón. El suelo de mármol brillaba de una forma especial, casi podías mirarte en él. Estaba tan absorta en observar lo que la rodeaba que no vio a un hombre que se acercaba a ella.

—Señorita Clarisse.

Ella alzó la mirada para ver quién le hablaba y evitó hacer una mueca de disgusto para no parecer maleducada. Morgan Hayes la miraba con esos ojos lujuriosos que tanto la incomodaban.

—Lord Hayes –la joven hizo una pequeña reverencia–.

—Es un placer verla en esta reunión. Hacía mucho que no asistía a una. Debo decirle que la estancia en el campo le ha favorecido, está bellísima.

—Gracias, milord. La verdad es que prefiero estar en el campo, me gusta más la vida tranquila.

—Aquí no se está tan mal, milady.

Desde la otra parte del salón, un par de hombres los miraban.

—¡Ese hombre está con Clarisse! –dijo muy enfadado lord Wilkes–.

Christian se giró al darse cuenta de a quién se refería el lord. Morgan hablaba con Clarisse y ésta se notaba molesta y confundida.

—¿Quiere que intervenga, lord Wilkes?

—No me gusta que se acerque a mi hija, a ella no le gusta su compañía.

—Entonces no hay más que decir.

Christian dejó al lord para acercarse a su hija.

—¿Sale a pasear por Hyde Park?

—Me parece, Morgan, que lo que haga la dama no te incumbe nada.

El interpelado se giró al oír la voz del Duque.

—Eso debería decidirlo ella. ¿No cree, señorita Clarisse?

—En realidad, no creo que le interese lo que hago durante el día. Sabiendo que ambos estaban de acuerdo, Lord Morgan se retiró, ocultando su ira.

—Perdone entonces, señorita Clarisse. Nos veremos en otra ocasión.

La joven lo dudaba, sentía escalofríos cada vez que ese hombre se acercaba a ella. No le gustaba nada la forma en que la miraba. Suspiró, agradecida por haberse librado de su compañía.

—Gracias, milord. Su presencia ha sido muy oportuna.

—La verdad es que he venido a reclamarle el baile. ¿Le importa ahora?

—Me encantaría bailar un rato –la joven se colgó del brazo del Duque, llamando así la atención de todos los presentes–.

La pareja se paró en medio de la sala de baile y esperaron hasta que la orquesta se puso de nuevo a tocar. Los Warfall los miraban un poco enfadados, ellos creían que el Duque bailaría con Alice, pero más enfadada estaba la señorita Rachel, al ver la nueva conquista del joven.

—¡No me lo puedo creer! ¿Qué hace con esa don nadie?

—Rachel, es una futura lady y…

—Su familia es una vergüenza, que va de escándalo en escándalo. El Duque no me puede hacer esto. Pensaba que entre los dos…

La dama no pudo seguir hablando porque se acercó a ellas Leonard Mertronel. Era un hombre interesante, pero Rachel quería al Duque para ella y no lo iba a dejar tranquilo.

—Señorita Rachel, es un placer volver a verla.

La joven cambió su semblante y miró al hombre.

—Señor Mertronel. ¿Ha estado fuera verdad?

—Así es. He estado conociendo Francia y he vivido unos años en París.

La señorita Alice sonrió al joven, lo veneraba desde hacía tiempo.

—Debe ser un país precioso. ¿Ha estado en el Museo del Louvre? Alice no podía negarse el capricho de hablar con él de algo que le apasionaba, como era el arte.

Leonard se giró hacia la joven anfitriona.

—He recorrido sus galerías en más de una ocasión.

—¡Oh! Realmente debe ser maravilloso ver tanta obra de arte.

—Discúlpenos. ¿Podría traernos algo para tomar? Es que hace un calor…

Leonard se disculpó y fue a conseguir algo de ponche.

—¿Por qué has hecho eso? –Alice estaba molesta con su amiga–.

—No sé cómo no se da cuenta de tu afecto. Debe estar más ciego…Además, estoy dolida…

—Qué manía le tienes a esa familia.

—Son una vergüenza para la sociedad londinense de buen nombre. No sé cómo lord Newheaven se mezcla con ellos.

—Sabes que no tiene muy buena fama y más después de lo que ha contado. Está trabajando con lord Wilkes y sabes que eso no está muy bien –la señorita Rachel se quedó unos momentos pensativa–.

—Me parece que se va a arrepentir de no haber venido conmigo.

Alice se asustó, hasta ese momento Rachel se había comportado como una dama perfecta. Pero esa obsesión por el Duque no le iba a hacer ningún bien.

—Miedo me da lo que puedas estar pensando.

—Digamos que no va a tener opción a estar con otra. Y acabará pidiendo mi mano, acompáñame.

Las dos se alejaron del bullicio de la fiesta para urdir un plan. Alice la seguía a regañadientes, conocía a Clarisse desde la niñez y no le había hecho nada malo.

10

Las notas volaban por todo el salón y Clarisse flotaba, de eso estaba segura. Jamás había disfrutado tanto de un baile. El Duque la llevaba a la perfección y ambos se movían por la estancia como la mejor pareja de baile. Además, su proximidad estaba haciendo estragos en ella. El corazón le latía con una fuerza inusitada y sentía por todo su cuerpo un sudor frío que le atenazaba las entrañas.

Era consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ellos dos. Pero no había nada inapropiado en el baile ni en el comportamiento del noble como para que se enfadaran. La llevaba y la mantenía próxima a él de una forma adecuada.

Lord Wilkes miraba a su hija. ¡Qué bien bailaban y qué bonita pareja hacían! Se giró hacia su esposa y vio la aprobación en su mirada. Una sonrisa asomó al rostro del hombre. Las mujeres siempre se dejaban llevar por los prejuicios y siempre había que pensar en que los comentarios y las habladurías podían no ser ciertos, como en el caso del duque.

—Me parece que has cambiado de parecer con respecto al duque de Newheaven.

—Como tú dijiste, le otorgué el beneficio de la duda y no me parece tan malo después de todo lo que me has contado. Me parece una actuación muy noble por su parte el haber evitado un grave accidente. –Todavía recordaba el susto y el miedo que había sentido por su marido–.

—Es un joven con principios, pero encierra algo que no quiere desvelar. Algo que no lo deja vivir en paz.

—Nuestra querida Clarisse lo ayudara en todo, estoy segura.

El matrimonio sonrió, muy contento.

La señorita Rachel los observaba desde una posición en la que podía verlo todo. Esa tonta de Clarisse se iba a enterar de cómo era realmente su duque. Buscó con la mirada a sus padres, que en ese momento hablaban con lady Warfall. Era el momento oportuno. Salió de su escondrijo y fue en busca de su madre. No llegó muy lejos porque cayó desmayada en medio de la sala de baile.

Un grito salió de los labios de lady Avery al ver a su hija en el suelo. Un grupo de personas se arremolinó en torno a la joven.

—Necesita aire, dejen que respire. Llamen a un médico. –El padre de la joven miraba a todo el mundo.

—Voy yo, Lord Avery –la profunda voz de Leonard se alzó entre el bullicio. Ver a la joven en el suelo le había causado una gran impresión.

El baile cesó de pronto, la música se paró de forma abrupta y las parejas que bailaban miraban para ver lo que había pasado. Clarisse se sorprendió al ver a la señorita Rachel tendida en el suelo. Un médico llegó, su padre la cogió en brazos y se disculparon. Todo el grupo se dirigió hacia una sala en la que desapareció cerrando las puertas, buscando intimidad.

Lord Warfall asumió, como anfitrión, el deber de hablar con sus invitados mientras su esposa aguardaba junto a los Avery. La reunión se canceló y todos comenzaron a marcharse. Clarisse y Christian se acercaron dónde estaban sus padres.

—¿Qué le ha pasado a la joven? –Era un enigma, nadie sabía qué le había pasado. Clarisse preguntó a sus padres, que estaban más cerca de lo sucedido–.

—No se sabe nada, no hemos visto nada. El médico la examinará para ver qué le ha sucedido.

Una sombra cruzó por la mente de Christian.

—Lord Wilkes, me permite hablar con usted un minuto –el hombre lo siguió y ambos se pusieron a hablar–. Me parece que Señorita Rachel se ha desmayado adrede.

—No entiendo qué quiere decir…

—Solo le digo que si pasa algo grave. Confíe en mí, por favor. –Christian no se fiaba de Rachel y pensaba que algo urdía–.

—Se lo prometo, antes de poner en duda su palabra, podrá justificarse ante mí.

Los carruajes fueron desapareciendo poco a poco y solo quedaron en la casa los señores y los Avery. El doctor Feenworh examinaba a la joven, que permanecía acostada en la cama. Abrió los ojos, tomó un sorbo de una medicina que le dieron y no lo pudo retener en el estómago.

—¿Desde cuándo tiene náuseas?

—No sé, tal vez desde hace un par de meses, más o menos. Y casi siempre por las mañanas. No sé qué me ha pasado…pero había tanta gente.

—Joven, me parece que ya sé lo que le pasa. Lord Avery –el noble se acercó hasta la cama donde estaba su hija–, creo que su hija está embarazada. El tiempo dirá si tengo razón. Una pregunta más, ¿Ha dejado de manchar en el mes?

Rachel se sonrojó.

—Hace dos meses que no mancho.

La madre gritó y cayó al suelo.

—¿Cómo has podido hacer una cosa así?

—Padre, no te enfades. Estoy segura de que él me quiere y hará lo que tiene que hacer.

Su padre la miró con ira.

—¿Quién es él?

Rachel lo dijo claramente y con la cabeza agachada.

—El duque de Newheaven.

Por un momento el hombre se enfureció pero, al pensarlo con más calma, se dio cuenta de la ventajosa unión.

—Ahora mismo iré a hablar con él.

El carruaje de los Avery salió de forma intempestiva hacia la casa del duque. Llegó en un momento y el caballero bajó muy molesto. William abrió la puerta de la casa. Hacía solo un momento que Christian había entrado con el rostro cabizbajo.

—En la puerta está lord Avery y no parece venir de buen talante.

—Seguro que Rachel ha maquinado algo. Dile que todavía no he vuelto, necesito pensar cómo encarar este problema –en verdad no sabía qué pensar. No sabía qué pasaba por la retorcida mente de Rachel–.

—Te dije que hablaras con ella… –William se marchó rumiando y Christian solo podía pensar en la suavidad de los brazos de Clarisse–.

Los Wilkes tomaban té para tranquilizarse, había sido una velada muy especial y había terminado de una forma inaudita.

—Lord Newheaven me advirtió de que algo podía suceder con los Avery. Que confiara en él por encima de todo.

—¿Qué le habrá pasado a la señorita Rachel? –lady Wilkes mostraba su consternación–.

—Esa joven no me gusta nada de nada. En fin, esperaremos hasta mañana.

***************

En la primera página del periódico de la mañana una noticia cundía como la pólvora por toda la ciudad y sumía un nombre en la vergüenza y el deshonor.

“El famoso y vividor duque de Newheaven no se ha conformado con salir con todas las mujeres de la ciudad, sino que ahora se atreve a comprometer el honor de la señorita Rachel Avery.

En la reunión de los Warfall, la joven sufrió un desmayo y, tras el examen del médico, le dieron la noticia de que está embarazada y todo apunta a que el Duque es el padre de la criatura.”

La noticia cayó como un rayo en casa de los Wilkes. Clarisse se sintió engañada por ese farsante. Ahora sabía a lo que atenerse con ese hombre y sabía que nunca se podría fiar de él.

—¿Cómo ha podido hacer una cosa así? –Era algo horrible para una dama. Su vida quedaría arruinada y seguro que habría boda enseguida para acallar los rumores–.

—No creo que ese joven haya hecho semejante cosa… –lord Wilkes estaba seguro y confiaba en el joven. Era imposible que hubiera cometido ese acto tan deshonroso. Ante todo, era un hombre con honor–.

—Padre, está embarazada, eso no se puede fingir ni inventar. –Clarisse alzó la voz sin pensarlo. No podía creer que su padre saliera en defensa de ese hombre cuando los hechos eran tan evidentes–.

—Querida hija, hasta que hable con lord Newheaven le doy el beneficio de la duda, que ya funcionó una vez con su persona.

—No quiero saber nada de él. Me ha demostrado que es como dicen y que no puedo fiarme de él.

Clarisse subió las escaleras, disgustada. Se tiró en la cama. Había puesto tanta ilusión en ese baile, parecía tan sincero y creía que no era tanto lo que se decía de él… Pero ahora se daba cuenta de que las habladurías eran ciertas.

Lord Wilkes fue directamente esa mañana a la mansión del joven. Quedó maravillado ante la extensión de tierra y la preciosa casa. Christian estaba en la biblioteca y al verlo entrar suspiró largamente.

—Solo le digo que es una trampa. Rachel siempre ha creído que nosotros dos acabaríamos casados, pero esa nunca fue mi intención. Tan solo la acompañaba a los bailes cuando sus padres no podían hacerlo y ante un previo acuerdo con ellos. Su familia era muy cercana a la mía y le debía ese favor. Pero creo que se ha pasado.

—Entonces tiene que averiguar lo que ha sucedido y si lo que ha contado es realmente cierto.

—¿Cómo se lo ha tomado su hija?

El lord suspiró.

—Está muy decepcionada con usted. Empezaba a creer que no era como decían.

Lo había sabido desde que había visto el dichoso periódico. Al leerlo lo había arrugado con furia. ¿Cómo se atrevía Rachel a meterlo en semejante lío?

—Prometo limpiar mi nombre por ella. La respeto demasiado como para que piense mal de mí. –De pronto, lo que pensara esa preciosa e inteligente mujer era lo que más le importaba.

—Tiene mi apoyo en todo. Vamos a trabajar, tenemos mucho que hacer.

***************

George estaba desayunando cuando apareció Duncan en su casa. Se alegró de verlo, había estado desaparecido.

—¿Dónde demonios te has metido?

—He estado ocupado con cierta persona y he averiguado muchas cosas.

—Hay un hombre que tiene mucho interés en hablar contigo y que quiere a ese tipo entre rejas.

El más joven enarcó una ceja, confundido.

—¿Quién me busca?

—Un noble que trabaja para lord Wilkes, se ha convertido en un gran compañero y…

—Cuenta más despacio… –dijo Duncan, con interés–.

George le contó a su amigo lo que había sucedido mientras él no estaba.

—¿El duque de Newheaven? –George asintió y Duncan sacó el periódico tendiéndoselo a su amigo–. Hablan de él en la primera página, no es tan noble como parece.

—Ya nos contará lo que ha pasado –George conocía al Duque y sabía que algo había pasado–.

Cuando llegaron al puerto los porteadores habían hecho un coro en torno a Christian y lo miraban de forma inquisitiva y dudosa. No se fiaban de su palabra.

—Sé que todos habéis visto o leído el periódico y solo tengo que deciros que me han tendido una trampa.

George sonrió y se adelantó, dándole apoyo.

—Las trampas de una mujer son las peores, pero son las que más pronto se descubren.

El joven sonrió, sabía por qué lo decía.

—Espero que pronto se destape y mi honor quede limpio o, por lo menos, como estaba antes. –Christian sabía que su nombre no podía quedar limpio, pues era mucho lo que se hablaba de él por otras razones, pero al menos esperaba que ese rumor se aclarara.

—Hay una persona que quiere hablar con usted –George había hablado porque Preston no estaba allí, normalmente iba más tarde. El noble miró con interés a George, pues sabía a quién se refería–. ¿Dónde quiere hablar con él?

—En mi casa. Esta tarde, cuando termine la jornada.

George se quedó de piedra.

—De acuerdo, le daré su mensaje.

—Me gustaría que vinierais tú y el escocés también.

El hombre sonrió. Nunca había pisado la mansión de un noble y esa tarde lo haría por primera vez. Intentaría convencer a Livie.

—Intentaremos convencer a nuestras mujeres, que son de armas tomar.

Christian sonrió, ese hombre le transmitía mucha confianza y quería ponerlos al día de lo que estaba pasando. Aparte de que ese misterioso hombre parecía saber mucho y estaba deseando hablar con él.

11

El escándalo se propagó rápidamente por toda la ciudad y enseguida toda la sociedad londinense supo del comportamiento del duque de Newheaven. Aunque estaban acostumbrados a los escándalos, siempre venía bien en las tertulias tener de qué hablar y el Duque era una fuente inagotable para las chismosas.

Clarisse no salió en toda la mañana. Después de almorzar se dijo que era una tontería estar disgustada con alguien que ni siquiera tenía orgullo propio y, cuando llegó la tarde, fue a pasear con Susan por Hyde Park. Esta vez las acompañaba Joanna, que tenía ganas de salir un rato de la casa.

Por allí no se hablaba de otra cosa. La historia corría de boca en boca y a cada comentario la imagen del hombre se ensombrecía a pasos de gigante en el corazón de la joven.

—Tenía que pasar algo así. Un hombre que cada día va con una mujer diferente no trae nada bueno a nadie –las damas cuchicheaban sentadas en los bancos–.

—Pobre muchacha, tener que casarse de una forma tan indigna para su posición.

Clarisse oía comentarios por todos los rincones del parque. Aquello era demasiado.

—Estoy de acuerdo, ese hombre es un peligro para todas las muchachas casaderas.

—Pues no me imagino lo que sucederá con las jóvenes que este año sean presentadas a sociedad.

—No sucederá nada, porque lord Avery le obligará a casarse pronto para que no se hable mucho del tema.

Clarisse no entendía cómo podían ser las damas tan frías y meticonas en la vida de los demás. No les importaban nada los sentimientos, solo se preocupaban por si era un buen negocio la boda y si iba a dar de qué hablar. Susan y ella no podían intervenir, tan solo escuchaban.

—Se me está revolviendo el estómago –de pronto Clarisse comenzó a sentirse mal de verdad–.

—No me extraña, con tantos cotilleos... ¿Por qué no se meten en sus asuntos?

—El escándalo ha dado de qué hablar durante unas cuantas semanas –hasta donde estaban ellas se sumaron un grupo de jovencitas de su misma edad y cómo no, la conversación giró en torno al Duque–.

—Ya querríamos muchas de nosotras estar con él aunque fuera por un escándalo. –La joven estaba muy convencida de lo que decía–.

—¡Ya lo creo! Menudo hombre, chicas… –dijo otra jovencita con ojos soñadores–.

Clarisse no pudo evitar ponerse roja a causa de la furia que sentía. Se levantó y se puso delante del grupo. Sabía que era de mala educación pero estaba indignada por el comportamiento que las mujeres tenían hacia ese hombre.

—¿Es que ninguna de vosotras tiene amor propio? –dijo, enfadada–.

—¿Qué quiere decir, milady?

Las jóvenes miraban a la dama con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Os apetece, de verdad, estar con un hombre que cada día está con una? ¿Que seguramente sería infiel? ¿Lo soportaríais?

—Bueno…de la forma en que lo dice tiene razón, pero… –una de las muchachas la miraba con el rostro colorado por la vergüenza–.

—Puede cambiar... ¿Y se enamora de alguna de ellas?

Clarisse miró con compasión a la muchacha que ahora había hablado. No tendría ni dieciocho años y su mente estaba plagada de sueños.

—Si el Duque no cambia, compadezco a la mujer que ocupe su corazón –dijo con resignación–.

Dejó a las jovencitas con la palabra en la boca y se marchó con Susan, ambas pasearon distraídas hacia sus casas, sabían que las seguía de cerca Joanna y hablaban de vez en cuando de cosas que no tenían ni sentido. Clarisse estaba liada con todo el asunto del Duque, su mente era una continua lucha de voluntades. Por el camino se tropezaron con lord Morgan Hayes.

—Buenas tardes, señoritas. Bonita tarde para pasear.

—Buenas tardes, lord Hayes. Sí, la tarde es perfecta –ese hombre siempre aparecía. Daba la impresión de que, de algún modo, la seguía para hacerse el encontradizo con ella–.

—¿Conocen la nueva noticia?

Clarisse enarcó una ceja.

—¿Quién no la sabe? Si es la comidilla de la ciudad.

—Permítame decirle una cosa, señorita Clarisse. Huya de la presencia de ese hombre, es como el demonio. El otro día me dejó mal en una reunión. Le gusta despreciar a algunas personas.

—Gracias por su consejo, lord Hayes. Si nos disculpa, tenemos que volver a casa. –Clarisse sintió un escalofrío por su cuerpo. ¿Cómo podía advertirle sobre el duque de Newheaven? La mera presencia de ese hombre le disgustaba mucho, le parecía que su persona encerraba algo que no sabía definir. Decidió contarle a su padre el rumbo que tomaban sus pensamientos–.

Morgan no entendía la actitud de Clarisse. No se podía controlar en su presencia. La deseaba como no había deseado a ninguna y quería tenerla a toda costa, por eso le había advertido sobre el Duque, no quería arriesgarse a que otro se la ganara. Ese rostro ovalado bronceado y esos ojos verdes le llamaban como áspides a un festín.

***************

En el puerto todo era distinto, allí nadie lo miraba ni hablaba mal a sus espaldas. Habían aceptado su palabra sin exigirle nada, allí se sentía como era en realidad y, en cierto modo, libre. El día pasó volando y cuando se quiso dar cuenta estaba en su casa esperando a los hombres que se habían convertido en sus compañeros en muy poco tiempo.

William custodiaba la puerta y cuando vio llegar a los hombres, los interceptó.

—¿Os ha seguido alguien?

Los tres compañeros se miraron entre ellos para luego observarlo con el ceño fruncido.

—¿Crees que somos novatos? –George se plantó frente a William sin miedo alguno–.

William sonrió, eran buena gente. De eso se había dado cuenta en sus visitas anónimas a la cantina donde bebían. Los tres compañeros eran indivisibles, iban juntos a todos lados. Eso para él era un gran punto a favor de ellos.

—Lo digo por vuestro bien. Nadie de por aquí debe saber nada de vosotros ni de vuestro trabajo, más que nada por vuestra seguridad y la de vuestra familia. –William sabía lo que se decía. Debían estar seguros de lo que iban a hacer–.

—Estamos con él. Queremos ayudarle y tenemos información que le será de gran ayuda.

Ojala tuvieran razón, esta vez Christian estaba metido hasta el fondo y solo si lograba esclarecer las cosas salvaría su nombre y el de su familia. William asintió.

—Les está esperando en la biblioteca –los hombres siguieron al gigante que les marcaba el paso. Douglas lo miró, le sacaba una cabeza y eso que él ya era alto de por sí. El hombre se paró frente a una puerta y la abrió–. Ya han llegado.

Christian miró a sus compañeros y se centró en el joven que los acompañaba. Era alto y desgarbado, su cuerpo parecía escuálido pero su semblante exteriorizaba una fuerza poco común. Nada más verlo supo que serían grandes amigos.

—Yo soy Christian, duque de Newheaven. Tú debes ser Duncan Travis –se acercó tendiéndole la mano y sonriéndole de forma amigable–.

—Efectivamente. Me han dicho mis amigos que quería hablar conmigo.

Por un momento las manos quedaron en el aire y se miraron a los ojos. Ambos quedaron satisfechos con lo que sus miradas transmitieron. Christian se acercó a un mueble y sacó unas copas que fue llenando de licor y alargando a sus compañeros. Al tender una a Duncan, lo miró a los ojos.

—Me parece que sabes cosas que pueden ayudarme pero antes de que me cuentes nada, y para demostrarte mi confianza, te voy a contar lo que conté a George y a Douglas y también a lord Wilkes.

El joven se sorprendió de lo que el hombre iba contando. A veces miraba a George, este asentía y le indicaba que escuchara con atención. No se lo hubiera creído si no estuviera contándolo en persona. William fue llenando las copas conforme iban quedando vacías. Iban bebiendo para calmar la sorpresa ante semejante confesión.

Duncan apuró un trago y se arrellanó en la silla donde se había sentado.

—No lo hubiera creído por nada del mundo. Me ha dejado de piedra. Me parece que nos vamos a meter en algo muy peligroso. –Duncan estaba sorprendido por lo bien que le había caído Christian, a pesar de ser un noble–.

—He querido que vengáis los tres para pediros vuestra ayuda. Seréis recompensados muy bien. –Christian sabía que necesitaba la ayuda de esos hombres para seguir con el plan–.

—Nada me gustaría más que ver a ese Preston entre rejas después de lo que me ha hecho. –Duncan apretó los puños con furia contenida–.

—Y lo verás, si todo sale bien –Christian lo miraba esperanzado. Ese joven era una de sus mejores bazas, porque estaba seguro que sabía cosas de sumo interés.

—Entonces voy a contar todo lo que sé. Hace un par de noches, tras tomar unas cervezas con estos –Duncan se refería a George y a Douglas–, seguí a Preston hasta los suburbios. Un carruaje lo esperaba al fondo de una calle. No pude ver a las personas de su interior porque estaba muy oscuro. Pero estoy seguro que era un noble el que lo recogió.

—¿Te resultó familiar el carruaje? ¿Tenía algo anormal?

Duncan sonrió de forma pícara.

—Si me da un papel y un lápiz le dibujaré lo que vi en la puerta. –el Duque se levantó y del cajón de la mesa sacó lo que le había pedido. El joven porteador se puso a dibujar. Cuando terminó, se lo enseñó–. ¿Le suena de algo? –Ahora el que rio con ganas fue Christian–.

—No me lo habría imaginado. ¡Es el carruaje de los Hayes! No sé por qué, pero sabía que Morgan Hayes estaba metido en todo. Ahora sí que lo podemos pillar; si estamos unidos, claro.

Los tres porteadores se levantaron y se acercaron a Christian.

—Nunca hubiéramos creído que diríamos algo así a un duque pero le ayudaremos porque parece un hombre con dignidad y nosotros apreciamos el honor por encima de todo –Douglas lo dijo muy serio y George le secundó–.

—Pero de esto ni una palabras a nuestras señoras porque si no vamos listos –los hombres rieron y chocaron sus copas en señal de unión–.

***************

Clarisse llegó a su casa nerviosa. Nada había contado a Susan de sus anteriores encuentros, pero cada vez le agradaba menos Morgan Hayes. Durante la cena lo comentó con sus padres y a estos no pareció gustarles mucho.

—Lord Newheaven me dijo que no me fiara de él. Parecía tenerle un profundo resentimiento por algo que pasó en el pasado y que parecía muy doloroso para él.

Lord Wilkes estaba seguro de que el joven tenía razón y que no podían fiarse de ese hombre. Clarisse no iba mal encaminada al sentir la amenaza que irradiaba.

Joanna interrumpió la velada, un poco avergonzada.

—Perdonen, en la puerta hay un hombre que quiere ver a lord Wilkes. Me ha dicho que es importante.

El lord se levantó y su mujer lo interpeló, algo angustiada.

—No salgas, puede ser algo peligroso y… –después de hablar de ese hombre. Eleanor sentía un miedo atroz a que algo sucediera–.

—Siempre pensando en el peligro, mujer.

Al salir se sorprendió al ver a un hombre alto y fornido, pero de aspecto amigable. Sostenía en lo alto un sobre.

—Buenas noches, buen hombre. ¿Qué deseáis?

—Buenas noches, lord Wilkes. Soy William, el hombre de confianza del duque de Newheaven. Me ha pedido que le entregara esto en mano.

—¿Se encuentra bien?

Ese hombre se preocupaba de verdad por su amigo.

—Sí, señor. Él solo quería ponerle al corriente de lo que ha averiguado esta tarde gracias a sus compañeros porteadores.

—Entonces será algo muy bueno. Gracias –se iba a girar pero se volvió hacia el hombre–. Dígale al Duque que en mi casa siempre será bien recibido.

—Muchas gracias, se lo diré.

—Una cosa más. ¿Usted no me podrá contar lo que pasó entre él y Morgan Hayes en el pasado?

—Eso señor, se lo tendrá que contar él. Solo le digo que lo que sucedió le cambió por completo.

—Gracias por todo. Dígale que me parece que ese tipo ha puesto su mirada en mi hija.

El hombre abrió el sobre mientras veía como el gigante se alejaba en un caballo. Se quedó mudo al leer la nota.

“A lord Wilkes,

Hemos averiguado que Preston está en asuntos con los Hayes. Hace poco alguien los vio en unas calles muy poco recomendadas. El plan comienza y tengo la mejor ayuda. Mañana hablamos. 

El duque de Newheaven.”

Cuando entró en la casa fue atropellado con un sinfín de preguntas. Clarisse sospechaba que algo sucedía, ese silencio era impropio de su padre. Tenía que tratarse de algo muy grave para que no les hablara de ello. Tenía que leer la nota que le había llegado.

Como la biblioteca nunca había sido un sitio vedado para ella, antes de ir a dormir bajó. Cada vez que entraba y veía la escalera se le hacía un nudo en el corazón al recordar la amabilidad del duque de Newheaen al impedir su caída. Sacudió la cabeza para sacarse a ese libertino de su mente. Tenía que pensar con lucidez. Comenzó a buscar por los cajones más próximos a la mesa. Se sorprendió al ver un sobre en uno de ellos y sonrió al darse cuenta de que había encontrado lo que buscaba.

La sonrisa se le borró de la cara conforme leía la nota. Su padre estaba o se iba a meter en algo muy peligroso, y el Duque estaba todavía más en peligro que su padre. ¿En qué estaría metido Morgan? La imagen del lord apareció de nuevo en su mente. Tenía que estar alerta.

***************

Christian esperaba a William y se paseaba de un lado a otro de la habitación. La biblioteca se quedaba pequeña para sus paseos.

—¿Podría quedarse quieto? Me está poniendo nervioso –George no podía más con ese ir y venir. La puerta principal se cerró de golpe y Christian salió al encuentro de su amigo. Se paró al ver la cara de pocos amigos que traía–.

—¿Qué demonios ha pasado?

William era un hombre con aguante en todos los aspectos, pero su rostro denotaba que algo no le había gustado.

—Lord Wilkes es un gran hombre y te aprecia.

De eso ya se había dado cuenta y el aprecio era mutuo.

—¿Entonces? –el joven lo miró para que siguiera hablando.

—Cuando me iba me ha dado un recado para ti. –Su amigo le apremiaba para que hablara–. Sé que te va a enfurecer y se nota que él tiene miedo de lo que pueda ocurrir.

—¡Suéltalo ya!

—Al leer la nota, Lord Wilkes me ha dicho que te dijera que cree que Morgan tiene en el punto de mira a… –William bajó la cabeza, no sabía cómo decírselo, sabía que iba a estallar–.

—¿Quién es la desafortunada?

—La señorita Clarisse.

La rotundidad de la afirmación hizo que Christian se quedara anonadado.

—No puede ser… ella no –estalló preso de una furia sin igual–. No dejaré que ese desgraciado le haga lo mismo –cogió la botella de licor y se llenó la copa–.

—Así no vas a ayudarla.

Los tres porteadores estaban parados. Estaban seguros de que estaban siendo testigos de un recuerdo del pasado del Duque que le provocaba mucho dolor.

—Hay dos opciones. Puedo ponerla en una situación comprometida para obligarla a una boda y… –Christian no dejaba de pensar en la solución para salvar a la dama de las garras de ese hombre–.

—Esa opción no vale. Estás metido de lleno en la trampa de la señorita Rachel, ahora tienes que quedar libre de esa acusación.

—Yo no soy el padre, maldita sea. ¡No la he tocado, como ella quería!

—Pues hay que ver de qué forma lo demostramos.

—Yo tengo una idea.

Todos se giraron hacia Duncan.

—Cuenta… ¿de qué va?

—Sería para vigilarla desde dentro de su casa. Podría entrar a trabajar como cochero, si la dama tiene que ir a algún sitio yo iré con ella y en cualquier momento puedo pedir ayuda.

—Brillante idea. Mañana hablaré con su padre y le advertiré sobre ello. Me parece que hacemos un buen equipo.

Los hombres estaba contentos de pertenecer a algún sitio y para ellos era un honor poder ayudarle en esa peligrosa empresa.

12

En el despacho del puerto, Preston buscaba un documento en el que venían los datos sobre el próximo cargamento. Aprovecharía que lord Wilkes no solía llegar tan temprano. Necesitaban ese papel, debían intentar meter mercancía ilegal en ese cargamento barco, si había algún hueco, sin que se dieran cuenta. Los diamantes ocupaban muy poco sitio y luego los pagaban muy bien.

El sonido de un carruaje lo sorprendió y se asomó con cuidado para ver a lord Wilkes y al duque de Newheaven que se acercaban allí. Otro carruaje les salió al paso, interrumpiendo su camino. Lord Avery salió, enfadado, y se paró frente a los dos hombres.

—Ayer no se encontraba en su casa y he venido a hablar de lo sucedido. Me parece que ha traicionado la confianza que deposité en usted.

Christian miró al noble con seguridad.

—¿Le parece que hablemos en el despacho de lord Wilkes? –Christian estaba muy tranquilo, confiaba en lo que tenía que decirle a ese hombre–.

Lord Avery asintió y los tres hombres se dirigieron hacia allí.

Preston se dio prisa y colocó todo como estaba. No había encontrado el papel, por la noche ya volvería a buscarlo. Se metió en el pequeño retrete y se descolgó por la pequeña ventana que había. Los tres hombre se sentaron, Christian sirvió una copa a cada uno y también tomó asiento.

—¿El médico ha certificado que está embarazada?

La pregunta, soltada de sopetón, impactó de lleno en los dos hombres que se encontraban junto a él.

—Todos los síntomas inducen a creer al doctor que está embarazada de dos meses.

Christian sonrió con picardía.

—Me gustaría saber cómo su hija se ha quedado supuestamente embarazada de mí si no hemos estado juntos de forma íntima.

Lord Avery se levantó furioso.

—¿Duda de la palabra de mi hija?

—Tan solo le digo que en la fecha que ella dice que sucedió, yo estaba en Hamsphire visitando a un amigo –Christian lo dijo con naturalidad y tranquilidad–.

—¿Cómo puede ser tan poco hombre?

—Puedo decirle a mi amigo que venga a corroborarlo, pero usted tiene que hablar con su hija, para ver quién tiene la razón.

—De acuerdo, me marcho. Ya veremos cómo queda este asunto.

Lord Avery salió hecho una furia. Lord Wilkes miró al joven.

—Supongo que será verdad lo que dice.

—Mi amigo, el marqués de Wess, estará encantado de venir a visitarme unos días.

—Me alegro de que por lo menos ese asunto este resuelto de forma favorable a su persona.

—Ahora centrémonos en el asunto que nos mantiene en vilo.

Lord Wilkes se sentó en su silla y estuvo buscando los papeles.

—Alguien ha estado aquí. Yo no dejé las cosas así ayer.

El hombre estuvo manipulando en el escritorio. Por debajo tenía un cajón oculto que era imperceptible a simple vista. Sólo lo podía saber él y porque quien lo fabricó lo hizo expresamente como lord Wilkes le había indicado.

—¿Qué buscaban? –Christian lo miraba inquieto–.

Lord Wilkes encontró un papel que sacó de forma orgullosa.

—Me parece que esto, pero no lo han encontrado. El escondite ha servido de algo después todo. Es la previsión del último cargamento.

Christian sonrió ante la audacia y la sabiduría de ese hombre.

—Entonces, seguramente volverán a buscarlo de noche para no correr riesgos… ¿Cree que habrá sido Preston? –él dudaba de ese hombre–.

—Puede ser, ha desaparecido sin decir nada.

Christian se levantó y se paseó por el despacho mientras se acariciaba la barbilla pensando.

—Sabe que estoy aquí y que soy enemigo de los Hayes.

—El próximo cargamento no viene hasta dentro de unos días. Creo que podemos irnos durante unos días al campo. Pensaremos con tranquilidad lo que vamos a hacer.

—¿Puede dejar todo esto desatendido? –Le extrañaba que lord Wilkes dijera una cosa así. Pero conocía el negocio más que él–.

—Sí. Además, mañana es viernes y la actividad en el fin de semana decrece mucho.

—Yo puedo venir si quiere…

—No, usted viene con nosotros, como invitado.

—Le agradezco la invitación pero… —no podía aceptar el ofrecimiento, sobre todo después de todo lo ocurrido. No sabía cómo iba a mirar a la cara a la señorita Clarisse. Era algo que llevaba pensando desde que había sucedido todo. Nunca, jamás le había importado la opinión de nadie, hasta ese momento en el que sus sentimientos se desbordaban sin poderlo evitar–.

—No puede negarse, el cambio le sentará bien y se alejará de los problemas por unos días.

Lord Wilkes de verdad quería que el joven aceptara la invitación. Creía que durante esos días su hija y él podían aclarar los malos entendidos e incluso conocerse algo más. Era solo un empujoncito.

—De acuerdo. –La decisión del joven le agradó mucho.

Cuando lord Wilkes comentó en casa que el duque de Newheaven iría con ellos al campo, se armó un completo revuelo. Su esposa no se oponía, pero Clarisse no quería tener a ese hombre en su casa todo un fin de semana. Sería un escándalo para ellos si aceptaban de esa forma tan abierta la actuación del duque, serían la comidilla de la ciudad de nuevo y era algo que ella no quería. Ya había tenido suficiente.

—Padre, no entiendo esa confianza que le tienes, con lo que ha pasado… Es un hombre indigno y sin honor –Clarisse estaba muy enfadada por la desfachatez del noble–.

Lord Wilkes miró a su hija. En verdad estaba muy dolida por todo y pensó que si estaba de ese humor era porque el joven le importaba, aunque solo fuera un poco. Entonces, había una pequeña posibilidad de que todo fuera bien entre ellos.

—Creo en el Duque y en su palabra. Esa joven dice que está embarazada de dos meses y él afirma que para esas fechas estaba con el marqués de Wess.

La aseveración del hombre dejó a las mujeres sorprendidas. Nunca habían imaginado que una dama pudiera mentir de una forma tan descabellada. La joven estaría hundida en el lodo si se llegaba a desvelar toda la verdad.

—Entonces… ¿la señorita Rachel está mintiendo? –Clarisse estaba estupefacta. Mientras tomaban un té, la joven comprobó que sus manos temblaban ligeramente–.

—Lord Newheaven dice que ella siempre ha pensado cosas que no son y que él la acompañaba a los bailes por un acuerdo con sus padres. Pero nunca le ha dado aliento a nada más.

Clarisse y su madre abrieron mucho los ojos mientras escuchaban todo. Era algo escandaloso. Una conducta impropia de una dama.

—¡Madre mía! De ser cierto, se va a formar un escándalo… –la joven no quería ni pensar en lo que le dirían sus padres ante una noticia así y cómo lo encajarían. Era algo indigno–.

Clarisse observaba a su familia, si las cosas eran así no sabía qué pensar. ¿Podría ser que fuera de otra manera? En ese caso, el fin de semana iba a ser largo. Pero no iba a dejar de ir a la fiesta de la cosecha por él.

Tras los preparativos, el carruaje de la familia Wilkes emprendió el camino hacia la campiña. Clarisse miraba por la ventana, tras ellos iba el carruaje del duque de Newheaven. Pronto estarían en el lugar que ella más amaba, allí no había normas y podía ser un poco más libre.

El paisaje iba cambiando conforme salían de la capital. Los frondosos y verdes árboles eran los protagonistas de la majestuosa vista que se alzaba frente a ella. Tras el frío y opaco invierno, la campiña absorbía los colores de la primavera y los prados se llenaban de hierba verde y flores de colores. Las hojas de los chopos poco a poco empezaban a mostrar su verdor tras el duro invierno, y los tonos pardos de la estación daban paso a los colores típicos de la primavera. Era la época preferida de Clarisse y la que menos estaba allí por los negocios de su padre. Siempre había disfrutado del campo, casi durante todo el año. Pero desde que hizo su presentación en sociedad e inició su primera temporada, se había alejado de ese bello lugar, el cual añoraba más que a nada.

La fiesta de primavera reunía a un sinfín de personas de la campiña, desde nobles a simples trabajadores. Allí se olvidaban de los títulos y vivían juntos en armonía durante unas horas. Celebraban que el invierno había abandonado las tierras y que los prados recobraban sus colores. No podía evitar estar nerviosa por el carruaje que les seguía, pues sabía que en esa ocasión la fiesta no iba a ser lo mismo para ella.

La llegada resultó muy emotiva, allí vivía Timotea, el aya de Clarisse y los recuerdos fluían por sí solos. La joven no esperó a que la ayudaran a bajar, lo hizo de un salto bajo la desaprobación de su madre y se tiró a los brazos de la mujerona que esperaba junto a la entrada.

—Señorita Clarisse, ¡Qué ganas tenía de verla! –Timotea era alta y rechoncha, su cuerpo era amplio y robusto. Su rostro era redondo y lo que más destacaba eran unos preciosos ojos almendrados, limpios y sinceros, que reflejaban todo el amor que la mujer albergaba en su corazón.

—¡Timotea! ¿Cómo estás?

La mujer envolvió en un poderoso abrazo a la joven y miró de reojo el carruaje que en esos momentos paraba.

—¿Quién viene con vosotros? –Era extraño que los señores vinieran acompañados. Hacía muchos años que las visitas eran vedadas en esa casa, sobre todo después de lo sucedido con la señorita Deborah–.

Christian había dejado todo arreglado y había encargado a sus compañeros porteadores que vigilaran en la taberna por si pasaba algo, sobre todo a Duncan. Si ocurría cualquier cosa, tenía que llevarle una nota cuanto antes. William lo convenció para acompañarlo y él se lo agradeció. Siempre estaba junto a él y sabía la compañía que le hacía. No había querido dejarlo solo, según el hombre por lo que pudiera suceder.

Se sorprendió al ver a la señorita Clarisse bajarse del carruaje sin ayuda y abrazarse a una mujer. Esa joven lo sorprendía cada día más. Iban a ser unos días cargados de emociones. Se tendría que preparar, pues la carga de aguante con esa mujer debía estar al límite. No quería discutir con ella. No, cuando era un invitado de lord Wilkes. Intentaría llevarse bien con la joven dama y esperaba que sus comentarios fueran dulces en vez de mordaces como pensaba que iban a ser en realidad. Era una mujer con carácter que no se dejaba apabullar por nadie.

—Son invitados de padre. Un hombre que trabaja con él –Clarisse intentó dotar a su voz de cierto aire despectivo–.

Timotea abrió mucho los ojos. Estaba sorprendida. Lord Wilkes nunca había invitado a un noble a la casa. No después de…

—¿Es que te disgusta por alguna razón? –La mujer notó el deje de rencor en la voz de la joven y observó al hombre que bajaba en ese instante del carruaje–. ¡Pardiez, muchacha! Ese hombre es muy atractivo, sí señor.

—Bueno…no sé… –Clarisse no quería admitir delante de su aya, que ese hombre era atractivo y que su mera presencia hacían estragos en su corazón–.

—¡Por Dios! Mi niña titubeando, entonces es más serio de lo que yo pensaba. Vamos, la cena está lista y estarás cansada del viaje. Luego conoceré a ese joven.

Tenía que averiguar qué le sucedía a su niña. Nunca la había visto tan enfadada con alguien, y menos con un hombre. Ah, pero este parecía el mismo diablo… con ese pelo negro ensortijado y esa mirada oscura como las brasas del carbón.

El reencuentro con Deborah fue muy emotivo, siempre añoraba a su hermana y, al verla, no podía evitar llorar de la emoción. Después de los abrazos, su padre hizo las presentaciones  de rigor.

—Deborah, hija. Te presento al duque de Newheaven y a su compañero, William.

Christian se sorprendió al ver que el noble presentaba a su amigo como si fuera de su misma clase social y no un mero sirviente.

—Encantada, señores. Bienvenidos a la campiña –Deborah intentaba no mirarlos a la cara. Desde lo que le había sucedido, no había vuelto a hablar con un noble y no podía evitar estar algo asustada–.

—Señorita Wilkes, es un placer conocerla –Christian hizo una sencilla reverencia para placer de la dama, que hacía tiempo que nadie le dedicaba tal atención–.

—¿Y nuestro pequeño Hugh? –Clarisse lo había buscado, pero el niño no aparecía, como siempre que llegaban. Su hermana la miró consternada–.

—Está un poco enfermo, estos días ha estado algo delicado y el resfriado no lo ha dejado tranquilo. Es ahora cuando empieza a estar mejor, pero está muy débil. Ahora duerme.

—Oh, Deborah, debiste decirnos algo. Hubiéramos venido enseguida.

La joven dama se mordió los labios, se notaba ojerosa y temerosa. Esa mujer escondía algo. William conocía muy bien esa mirada huidiza y ese temblor. ¿Qué le sucedía?

—Hubiéramos venido antes de la fiesta de primavera, si nos lo hubieras dicho. Ante todo somos una familia –lord Wilkes miraba a sus hijas con un amor, que rebosaba en su mirada y en sus gestos–.

—Lo siento, no quería preocuparos –Deborah miraba al desconocido. Se notaba que estaba intentando pasar desapercibido ante todos. Lord Newheaven miraba a su hermana, y a ella no se le escapaba esa mirada, estaba interesado en ella y lo notaba a leguas–.

—Espero que no haya próxima vez. Ese pequeño es mi único nieto y lo quiero con locura. Ya te he dicho muchas veces que te vengas con nosotros y…

Todos se dieron cuenta de la palidez que cubrió el rostro de la muchacha.

—Estoy muy bien aquí… voy a ver si duerme tranquilo –Clarisse se acercó a ella–.

—Voy contigo, Deborah. Timotea tardará un poco en servir la cena –a Clarisse no le gustaba nada el miedo que parecía sentir su hermana. No era normal–.

Las dos hermanas se alejaron del grupo, pero hubo dos hombres que las siguieron hasta que desaparecieron de sus vistas. Cuando Clarisse supo que nadie la oía, se giró a su hermana y la encaró.

—¿Qué ocurre, Deborah? Estás muy nerviosa.

—Hace unas semanas recibí esto –la mujer se sacó un sobre del bolsillo de la falda y se lo tendió. Los ojos de Clarisse se quedaron estáticos. Era imposible. Según la carta, el que fue marido de su hermana le decía que en breve volvería a Inglaterra y quería la custodia del niño. Era su heredero y como tal debía educarlo para que siguiera su camino.

—No pone fecha, pero sé que volverá y tengo miedo de que me quite al niño. Es lo único que tengo, aparte de vosotros. Él es la alegría de mi vida –un sollozo salió de la garganta de la mujer y Clarisse la abrazó con fuerza.

—No te preocupes, intentaremos pensar en algo. ¡Por Dios! ¿Por qué todos los obstáculos surgen a la vez? –Todo se había complicado en la última semana y eso rebosaba su tranquilidad–.

—¿Qué está ocurriendo, Clarisse? –Las hermanas después de ver que el niño dormía, estuvieron hablando hasta que Timotea tuvo que subir para avisarles de que la cena estaba a punto y les esperaban–.

—Vamos enseguida –cuando comprobaron que la mujer bajaba la escalera, se permitieron suspirar–.

—Clarisse, eso es muy peligroso –Deborah sentía que su hermana no le había contado todo lo relativo al Duque, pero se lo contaría, vaya si se lo iba a sacar… Como cuando eran pequeñas y siempre lograba que le contara dónde había escondido las cosas–. ¿Sientes algo por él?

—No, no quiero ser otra más de su lista de conquistas. Me da miedo. –Era algo más que eso, estaba segura. Su hermana sentía algo que ni ella sabía que existía.

—No tengas miedo a sentir lo que sientes. Si es amor, lucha por los dos. No cometas el mismo error que yo, intenta que sea sincero desde el principio. Solo así tu vida será feliz.

Deborah se arrepentía de muchas cosas y, entre ellas, de haberse dejado llevar por los sueños y haber eludido la realidad durante mucho tiempo.

—Te echo tanto de menos. Este año tengo que ir a los bailes, no quiero fallarles –las dos sabían que sus padres no se merecían otro escándalo–.

—Y yo a ti –las dos se abrazaron–. Debemos bajar antes de que padre suba a buscarnos.

Christian miraba las escaleras de tanto en tanto. No lo podía evitar. Tardaban mucho y sus rostros ocultaban algo cuando se marcharon. William estaba fuera de lugar, se daba cuenta de que el hombre no estaba a gusto. Se acercó a lord Wilkes y le dijo algo.

—William, me acompañas un momento –este asintió y su rostro se iluminó como si lo hubieran sacado del mismo infierno. Salieron al jardín trasero de la casa–. Se nota que no estás a gusto.

—La etiqueta no es lo mío.

Su amigo era parco en palabras cuando no estaba en su entorno.

—Te he disculpado con lord Wilkes. Si quieres puedes cenar en la cocina o en tu habitación –el otro asintió–. ¿Te has fijado en la palidez y el temblor de la hermana de Clarisse?

¿Qué si se había fijado?

—Algo le sucede, esa mirada no es normal –a William le había parecido una mujer preciosa, aunque su rostro llevara la máscara de la tristeza y el miedo. Pero claro, no pensaba confesárselo a Christian–.

—Estoy de acuerdo, vamos a intentar averiguarlo.

—Yo voy a dar un bocado y me marcharé pronto a dormir –su amigo lo miró–, no te preocupes. Le pediré a Timotea que me acompañe a mi habitación.

Cuando entraron de nuevo en la casa, vieron a las damas bajar. Las dos cuchicheaban. Estaba claro que entre ellas había mucha unión y complicidad. Por un momento sus miradas se cruzaron, pero fue un segundo antes de que lord Wilkes saliera a buscarlas.

—¿Dónde estabais? La cena está lista y estoy muy cansado del viaje. Las dos jóvenes sonrieron.

—Lo sentimos, padre. Nos hemos entretenido mirando cómo dormía Hugh. Parece un ángel.

—Ese diablillo, qué ganas tengo de abrazarle.

El grupo entró en el salón. Clarisse miró a Christian antes de entrar, estaba hablando con William.

—Padre, ¿lord Newheaven no viene?

—Sí, me ha pedido dispensar a su amigo de la cena. No se encuentra a gusto entre tantas personas y prefiera estar solo.

Ese dato sorprendió a Deborah. Ese hombre era un gigante. Nunca había visto a un hombre tan alto. Daría miedo si no fuera por su mirada dorada, cosa que ella no había comprobado por el miedo a cruzar la vista de nuevo con un hombre.

La cena fue sencilla y familiar. Los platos eran muy típicos del campo. Timotea era una gran mujer y una magnífica cocinera. Mientras servía a Christian, se atrevió a susurrarle algo.

—Milord, su amigo ha cenado y está descansando en la misma habitación que vos ocuparéis. Así me lo ha pedido.

Christian le dedicó una sonrisa y la mujer creyó derretirse. Ese hombre era hermoso y muy peligroso, quizás su niña ya había caído en el embrujo de su sonrisa o en el encanto de sus ojos negros. Debía ponerla sobre aviso y hablar con ella. Entre las dos no había secretos.

Los viajeros estaban cansados después del largo viaje y quisieron retirarse pronto.

—Si hay algo que necesite, no dude en decírselo a Timotea. Espero que disfrute de su estancia.

—Gracias. ¿Hay biblioteca?

—Sí, señoría, puede estarse un rato si tiene costumbre de acostarse más tarde.

—Gracias.

Christian entró en la pequeña pero cómoda habitación. Tenía todo lo que hacía falta, pero su sencillez se palpaba hasta en la tosquedad de los muebles. Tenía dos camas que llenaban casi todo el espacio, un pequeño escritorio y un pequeño mueble con una jofaina.

William estaba tumbado en una de las camas. Le había dejado la de al lado de la ventana. Sus ojos estaban cerrados pero sabía que no dormía. Lo conocía bien.

—¿Cómo ha ido la cena?

—Bien, nada se ha comentado de lo sucedido. Las dos han estado hablando por lo bajo. ¿Qué tal has cenado?

—Bien, esa mujer es un encanto. Me recuerda a Madeleine, que te obliga a comer.

Los son sonrieron. Estaban tan acostumbrados a estar ellos solos que ahora, rodeados de personas, no se encontraban en su ambiente.

—Estoy rendido, pero necesito una copa –necesitaba tomarse un trago para disipar la tensión que sentía en todo el cuerpo–.

William miró al joven y sonrió.

—¿Nervioso por algo? –William sabía muy bien el porqué, pero le gustaba que el joven se desahogara y le contara sus cosas–.

—No, qué va. No estoy acostumbrado a esto, sabes que hace mucho tiempo que no socializamos de esta manera.

Y era verdad, a parte de los bailes, no acudían a ningún evento extraordinario donde se reunieran cientos de personas.

—Esta manera es la única que hay para que tu vida sea real y vivas como un hombre.

Era la primera vez en muchos días que William se atrevía a sacar el pasado. Quería animarlo a que viviera de nuevo y sintiera los placeres de estar con otras personas.

—Me ahogo, no puedo… –El joven se dirigió a la puerta. William volvió a sonreír. No tenía remedio–.

—¿Te vas?

—Necesito una copa.

Su amigo se rio mientras lo vio salir como un rayo.

Christian estaba cansado y tenía la mente enredada. La frialdad de la señorita Clarisse le había sorprendido, no se parecía en nada a la joven con la que había bailado.

La biblioteca era una estancia un poco más grande, pero la sencillez era el lema en toda la casa. Una gran mesa de madera coronaba la habitación. Alguien entró y, al girarse, se tropezó con unos iracundos ojos verdes que lo miraron con sorpresa.

—Debo apreciar, señorita Clarisse, que he invadido su espacio y tranquilidad.

La joven suspiró largamente, encontrarse con él era lo último que había pensado para acabar el día.

—Sí, siento mi tranquilidad invadida –no era lo que realmente pensaba, su intención era estar sola durante un rato. No le apetecía ver a nadie y quería sumergirse en sus pensamientos, pues estaba hecha un lío. Y encima, ahora, lo de su hermana–.

—Lo siento, no volverá a suceder –Christian salió, dejándola allí plantada–.

Clarisse suspiró. ¿Cómo había dicho una cosa así? En el fondo, ver sus ojos tranquilos y su rostro sereno la había colmado por completo. Tendría que arreglarlo al día siguiente. No podían estar así con él durante esos días de descanso.

Christian estaba subiendo las escaleras hacia su cuarto, cuando paró. No podía dejar las cosas así entre ellos, ella debía saberlo todo y qué mejor que hablar a solas, sin testigos de sus palabras y de sus actos. Volvió sobre sus pasos con una sonrisa maligna.

La puerta volvió a crujir, esta vez fue para cerrarse. Al girarse lo vio, estaba nervioso, la mano subía por su pelo y lo mesaba con furia como descargando con esa acción la rabia que lo embargaba por dentro.

—Me parece, señorita Clarisse, que hay algo que enturbia nuestro trato. ¿No es así? –La miraba con los ojos clavados en ella y con una incipiente furia irritación sesgándole el cuerpo.

—La verdad, milord, su fama no es muy buena para su buen nombre y no entiendo la afinidad que mi padre siente hacia su persona, y más después de lo sucedido.

Por dios que era desconfiada. Nunca había conocido a una mujer con esa cualidad. Y, además, no se escondía para decirle la verdad. Era digna de elogiar.

—¿Y si esa fama fuera del todo infundada? ¿Qué haría con sus palabras hirientes? –Las miradas de ambos se encontraron en un duelo de voluntades y caracteres–.

—Entonces, señor, tendría que disculparme con usted –la sinceridad de ella lo dejaba estupefacto. Era una mujer que decía lo que pensaba y no se arrepentía de de haberlo hecho. Era consecuente con sus pensamientos, se notaba en cómo había alzado el mentón sin ocultarse, y eso le gustaba demasiado–.

—La señorita Rachel me ha tendido una vil trampa para cazarme sin ningún escrúpulo –esas palabras las recalcó con furia contenida–. Según esta fría y distante sociedad, soy el mejor partido de Londres, pero a mí no me interesa nada de eso.

—Espero que lo pueda solucionar, por su bien –Clarisse estaba sorprendida por sus palabras y, sobre todo, porque pensaba como ella–. Entonces, debo entender que todo su afán de ayudar a mi padre se cierne en torno a Morgan Hayes.

Pudo notar la tensión del hombre cuando oyó ese nombre y hasta podía sentir la rabia contenida.

—Ese hombre no tiene orgullo ni honor. Debe cuidarse de su compañía –Christian escupió las palabras sin mostrar cuidado–.

—¡Qué curioso! Él me advirtió lo mismo sobre usted.

El hombre sonrió y Clarisse sintió que esa sonrisa se la tragaba por completo. Era como una vorágine y ella era su presa. Christian pensaba que era muy estimulante charlar con esa mujer. Tenía que estar continuamente salvando su honor y su nombre, y eso le divertía. No era como las damas que conocía; su conversación estaba versada en la inteligencia y en la astucia, rasgos que no había advertido en ninguna otra mujer y que le hacían comprobar que se parecía mucho a lord Wilkes.

—Hablar con usted me resulta muy interesante –observó la cara de sorpresa de la joven al escucharle decir eso–. Pero seguro que a usted él no le agrada, si no me equivoco.

—No se equivoca. Por algo que no entiendo, ese hombre me resulta repelente –no podía evitar sentir escalofríos al recordar los lujuriosos ojos de Morgan mirándola sin ninguna muestra de respeto, como si ella fuera un exquisito bocado al que quisiera engullir por completo–.

—Si supiera más cosas sobre la vida de ese sujeto, entendería su repulsión.

Esa afirmación la puso más nerviosa si cabía.

—¿No me va a contar nada?

El hombre se encogió de hombros, sin inmutarse.

—Se lo contaré cuando su forma de tratarme cambie. No me lo merezco, señorita Clarisse –Christian salió de la estancia dejando a la joven con la palabra en la boca. Sabía que estaría furiosa, pero también estaría intrigada por lo que le había dicho sobre Morgan.

Clarisse subió a su habitación en cuanto cogió un buen libro para hojear durante un rato. Estaba furiosa con ese hombre, pero tenía razón, no le gustaba Morgan y ahora la había dejado con la intriga. Se bañó en la tina que le preparó Timotea. La mujer, que estaba arreglando su vestido, la miraba con atención mientras intentaba peinarse.

—Parece que estás algo sofocada –no se le escapaba que la joven parecía algo enfurecida, sobre todo con el peine, pues sometía a su cabello a fuertes arremetidas.

—Me encontré en la biblioteca con ese dichoso hombre y me incomodó con su charla. Me pone nerviosa su compañía.

—¿Te has preguntado el por qué?

La mujer ya intuía qué le sucedía a su niña y se alegró porque ese hombre era perfecto para ella pues tenían la misma personalidad. Era fuerte, inteligente y astuto. Harían una gran pareja si llegaban a entenderse y a confiar el uno en el otro.

—No lo sé, quizás es por su seguridad…

Ese hombre era la calma personificada. En cambio, ella se ponía nerviosa con tan solo estar en la misma habitación que él. No lo entendía y eso la descolocaba. Siempre había llevado una vida ordenada y tranquila, y ahora todo se había retorcido a su alrededor.

—Mi querida niña, nunca te has dejado amilanar por nadie ni por nada. ¿No será que te agrada ese hombre? Es muy atractivo.

Clarisse abrió los ojos, sorprendida.

—¿Qué dices? ¿Cómo puedo sentirme atraída por un hombre como él… vividor y crápula?

—¿Él se comporta así como dices o como un caballero?

La pregunta dejó a la joven inquieta. La verdad es que los modales del Duque eran impecables.

—Ya termino yo, ve a descansar.

La mujer le dio un cariñoso beso y se marchó.

La joven se quedó sola con sus pensamientos. ¿Sería verdad que la señorita Rachel le había tendido una trampa? Entonces eso lo cambiaba todo. Podría ser que… no se iba a imaginar cosas raras. Sabía, por Susan, lo malo que era ilusionarse con algo. Su amiga había estado enamorada de alguien en secreto y el rechazo de él la había convertido en una persona retraída y tímida.

Christian salió de la biblioteca con una sonrisa en los labios. Estaba seguro que el trato de la dama hacia él iba a cambiar, lo sabía porque era curiosa por naturaleza. Sabía que había leído la nota que le había mandado a su padre y eso decía de ella que no se conformaba con quedarse quieta esperando a que sucedieran las cosas. Y eso le gustaba cada vez más. Era algo que nunca había advertido en una mujer y que empezaba a volverle loco. Sobre todo a la hora de charlar con ella, ya que siempre tenía que estar a la defensiva por los prejuicios de la joven hacia su persona.

13

Clarisse madrugó y se vistió sin hacer ruido. La casa estaba silenciosa y bajó con mucho cuidado. El vestido de terciopelo verde que llevaba era un regalo de su padre. La falda era amplia para permitirle cabalgar con comodidad. El cuerpo se ceñía debajo del pecho en una graciosa cenefa dorada y un pequeño corbatón sobresalía del escote. El traje lo remataba un sombrero de montar que tenía un pañuelo para anudarlo y así el peinado no se le deshacía.

El traje que tenía en la ciudad era más bonito, pero a ese le tenía especial cariño. El terciopelo verde le daba un aire elegante y era muy cómodo, además de resaltar sus ojos. Aunque no podía montar a Lighting, ya que se había quedado en Londres, disfrutaría de un paseo a caballo por su amada campiña.

Además, se sacaría lord Newheaven de la cabeza. Había dormido fatal, toda la noche había estado pensando en sus palabras, estaban grabadas a fuego en su mente. Deseaba saber las cosas malas de Morgan, para tener cuidado frente a él.

Peter estaba en las cuadras, pese a su edad continuaba haciendo su trabajo. Clarisse lo recordaba desde que era muy pequeña, solía regañarle por abrir la puerta a los caballos y ella le decía que eran muy grandes para estar en un sitio tan pequeño. Él sonreía ante el desparpajo de la niña.

La campiña le traía muy gratos recuerdos. Conforme se acercaba, oía a Peter hablando con alguien. En un punto de la conversación se dio cuenta de que era él de nuevo. ¡Maldición! ¿Es que ese hombre le leía la mente? No pudo volver sobre sus pasos porque Peter la había visto.

—Buenos días, señorita Clarisse. Hoy ha madrugado mucho.

Christian se giró y se quedó anclado en el sitio ante la imagen de la dama. Llevaba un traje de montar que le sentaba como un guante, el color verde del terciopelo hacía juego con sus ojos, y la falda se entallaba finamente en unas perfectas caderas. La joven se dirigió al hombre.

—¿Cómo está Peter? Sabe que me gusta disfrutar del paseo matutino. En Londres no es lo mismo.

—La conozco muy bien, señorita. ¿Ensillo a Darwin o a Lady?

—Me da igual, el que tú creas más conveniente –Clarisse se armó de valor y se giró hacia el Duque mientras se colocaba los guantes. Disimularía los nervios que la invadían por dentro–. Milord, espero que haya descansado.

Christian sonrió, ¡Qué astuta era! Había utilizado el tratamiento perfecto para su título.

—Señorita Clarisse, buenos días. La verdad es que he dormido como nunca. ¿Me permite acompañarla en su paseo?

—Claro, estaré encantada. Peter, por favor, ensilla a Darwin y a Lady.

Mientras el hombre ensillaba los caballos, la tensión entre los dos iba en aumento. Clarisse no sabía hacía dónde mirar, sentía la mirada del Duque por todo su cuerpo y un extraño calor la reconfortaba hasta el alma.

—Ya están, señorita Clarisse. ¿La ayudo a montar?

Gracias a dios que se lo había dicho Peter, no hubiera aguantado que lo hiciera el Duque. Más por su cercanía que por otra cosa.

—Sí, gracias.

Con la ayuda del hombre estuvo arriba enseguida. Christian montó con mucha facilidad y cogió las riendas para dirigirse a ella.

—La sigo, yo no conozco la zona.

Eso le gustó a Clarisse. Salieron en un pausado paso y enseguida la joven puso al caballo a trote.

Christian miraba la facilidad con la que la joven guiaba al caballo, seguro que montaba desde pequeña. Era un precioso espectáculo verla montar al animal. Se notaba que disfrutaba y que todo su ser vibraba con el paseo. Por un momento, unas imágenes mucho más sugestivas se colaron en su mente, deseaba ser él quien la hiciera vibrar como nunca lo había hecho. Agitó la cabeza para quitárselas de la cabeza.

Desde la ventana del primer piso lord Wilkes vio a los dos jinetes que se dirigían al margen del río. Podía haberlos detenido, pero confiaba en ellos y sabía que su hija estaba segura con él. De todas formas, sería algo muy bueno para su hija si llegaran a entenderse y… quién sabe si podían llegar al matrimonio.

—¿Qué miras con tanto interés? –Eleanor lo miraba todavía medio dormida–.

—Tu hija y Christian han salido a caballo. –El hombre sonrió al ver la cara de espanto que puso su esposa.

—¿Cómo has permitido que se vayan solos? Ya le explicaré a Clarisse que no debe hacer semejante cosa si quiere llegar a ser una dama respetada.

—Déjalos, son jóvenes y él es el hombre perfecto para nuestra hija. Sus cualidades como persona son inmejorables.

—Pero esa no es razón para que vayan solos.

Marcus se giró hacia su esposa y la miró.

—¿Tú y yo no lo hicimos en alguna ocasión?

La buena señora se sonrojó un poco recordando esos años.

—Sí, Marcus… ¡Pero estábamos prometidos!

—No te escandalices por algo de tan poca importancia… Hoy es la fiesta de primavera y siempre es entrañable.

—En eso tienes razón.

—Seguro que para el desayuno están aquí.

El paseo fue espléndido, Christian recordaba pocos así. Galopaban de una forma salvaje, libre, y muy mal vista por la sociedad. La dama lo hacía igual de bien que él y se notaba que no le importaba lo que pensara de ella. Aunque, para él, era perfecta; como un rayo de luz llegando hasta el último rincón de su oscuro corazón. Ahora estaba seguro de que ella era la amazona que vio aquel día en el parque.

Clarisse sabía que la seguía porque notaba su presencia y, sobre todo, su mirada en torno a ella. Nunca había pensado que eso fuera posible. Montaba como lo hacía cuando estaba sola. Quizás era una pequeña prueba para ver lo que pensaba de ella, si no se escandalizaría.

El margen del río estaba muy cerca, pero ellos habían bordeado los caminos hasta llegar a una hondonada. Allí confluían varios ríos y, además, el paisaje era precioso pues un bosque coronaba al fondo con sus altos y perfectos pinos.

Clarisse estaba cansada y puso el caballo al paso. El animal se acercó a la orilla y bebió copiosamente de esa agua limpia y cristalina.

—Son unos magníficos ejemplares, y muy bien domados.

Ella no se había dado cuenta, pero estaban muy cerca. Las sillas de montar se rozaban y si acercaba un brazo lo podría tocar.

—Peter es un gran amante del arte de la doma y durante su juventud participó en un sinfín de carreras.

—Usted también disfruta a cada paso. ¿Cuándo aprendió a montar? —De pronto quería saberlo todo de ella.

Clarisse sonrió y Christian creyó que había visto el cielo. El rostro de la joven se iluminaba por completo y sus ojos resplandecían más, si cabe.

—Es gracioso, pero es uno de mis primeros recuerdos de la infancia –Clarisse empezaba a relajarse–. Tenía cinco años y me empeñé en montar el pony de mi hermano mayor. Claro, él no quería y estuve un tiempo rogando a mi padre para que me dejara. El trato fue que si me caía no me volvería a montar nunca más y…

—Está claro que aprendió muy bien la lección. La admiró y la felicitó por ello –Christian estaba totalmente fascinado por la dama, sin parecer descortés, se alejó un poco. Pues si permanecía tan cerca de ella acabaría robándole un beso y sabía que a ella no le gustaría–.

Ella le miró extrañada y él se dio cuenta.

—Pensé que se iba a escandalizar –ahora fue ella quien se sorprendió, porque la carcajada de él retumbó por toda la ribera del río–.

—Hace falta algo más que una dama haciendo figuras a caballo para escandalizarme.

Clarisse abrió mucho los ojos. ¡Había sido él quien la había visto aquel día del sombrero! Se tapó la boca desconcertada.

—Pensaba que no me miraba nadie, miré antes de hacer nada –el rostro de la dama era de pura preocupación–.

—Pues miró mal… Además, casi me da un infarto. Fue muy peligroso lo que hizo.

—Se lo he visto hacer a mi hermano miles de veces.

—¿Y el salto?

Ella bajó la mirada un poco.

—Eso me vino un poco de sorpresa… pero improvisé y Lightin es la mejor montura de Londres.

La maliciosa sonrisa de él le encantó.

—Discrepo con usted, Craven es la mejor montura de Londres. Ahora fue ella la que sonrió de forma maliciosa.

—Eso debemos comprobarlo –nadie podría haberla apartado de ese reto en ese momento–.

—Acepto el reto, señorita Clarisse. Cuándo quiera y dónde quiera. Esas palabras le produjeron un escalofrío por todo el cuerpo.

—Ya se lo diré. Debemos volver, es hora de almorzar y mis padres nos echarán de menos.

Los jinetes volvieron rápidamente y cuando dejaron los caballos apenas se hablaron. Clarisse se había dado cuenta de que él podría ser de otra manera y quizás podría agradarle demasiado. Bajó del caballo sin ayuda de nadie y se giró mientras se quitaba los guantes.

—Emm, ha sido un agradable paseo. El almuerzo es a la una y le aconsejo que adecente su imagen.

—¿Es que no estoy presentable? –dijo Christian mirándose la ropa–.

Clarisse lo miró de reojo y le bastó para que esa imagen se grabara a fuego en su mente. Tenía el pelo negro alborotado y estaba más atractivo que nunca.

—Mi madre es muy rígida en lo que se refiere a la etiqueta.

Él enarcó una ceja.

—Entonces, no aceptará que hayamos salido a pasear juntos –la afirmación dejó a la joven paralizada, no había pensado en ello. Menudo lío tendría cuando su madre la viera. De nuevo ella había intentado quedarse por encima de él y le había ganado la partida–. Su padre confía en mí, no debe preocuparse –el miedo pintado en el rostro de la joven le había ganado la batalla y al final se había rendido a su encanto.

—Eso espero. Ya nos veremos –una iracunda Clarisse se marchó de forma atropellada en dirección a la casa–.

Él le dio un espacio y la siguió un poco después. Al mirarse en el espejo de la habitación comprobó que su imagen sería perfecta si no fuera por su rebelde pelo que estaba un poco alborotado del aire y de la alocada carrera.

Clarisse cerró la puerta de sus aposentos muy agitada. Se apoyó en ella y tomó aire un par de veces. ¿Por qué no conseguía relajarse con ese hombre? Se cambió el traje de montar por un sencillo vestido de campo. Ese día era muy especial y quería estar cómoda. Eligió uno de algodón en un tono rosado, los hombros estaban cubiertos por una estola de la misma tela que cubría hasta el pecho. Timotea entró justo cuando empezaba a pelearse con su pelo.

—Siempre has sido un desastre para el pelo.

La joven le sonrió.

—Oh, Timotea qué haría sin ti. Hazme algo cómodo y sencillo. La mujer se puso a ello. Miraba a la joven, parecía de nuevo agitada.

—¿Cómo le ha ido su paseo a caballo? –Se había dado cuenta de que faltaba el traje de montar y supuso que había salido a dar un paseo, ya que le encantaba–.

—Lord Newheaven se ofreció a acompañarme.

La mujer se quedó por un momento parada ante la noticia.

—¿Y cómo fue?

Clarisse sonrió. Estaba claro que Timotea trataba de sacarle información y como entre ellas no había habido nunca secretos se lo contó.

—Es un hombre que me irrita, pero… he de reconocer que estuvo muy educado y que incluso disfruté de su compañía.

—Eso está bien, mi niña. Ya puedes mirarte, espero que te guste así.

Clarisse se miró y la imagen que reflejó el espejo le gustó mucho. Era justo lo que ella quería. Nada ostentoso pero elegante.

—Gracias, Timotea. Tú siempre sabes lo que quiero. Voy a bajar a almorzar. ¿Han empezado ya?

—No, pero no tardes que tus padres te están esperando hace rato.

La joven bajó algo pensativa las escaleras. Deborah se unió a ella y detrás iba su pequeño sobrino, que la miraba un poco somnoliento pero con cara de felicidad.

—Hugh, ¡Qué grande estás! Ha crecido mucho desde la última vez.

El niño se tiró a los brazos de su tía.

—¡Tía Clarisse! Has venido pronto –el niño se colgó de su cuello con alegría–.

—¡Qué hermosa estás Clarisse!

—Gracias, Deb. Y este pequeño… ¿Cómo has dormido? Tendrás hambre, campeón.

El niño se agarró a su cuello con más fuerza mientras le contaba cosas. De esa guisa entraron en el comedor, dejando de nuevo a Christian sorprendido por la calidez que derrochaba la joven con el precioso niño en brazos.

Se dio cuenta de que ya estaba sentado en la mesa junto a sus padres cuando entraron en el salón. Lo miró de reojo, se había mojado el pelo y se lo había peinado hacia atrás. Estaba impresionante, bajó enseguida la mirada por temor a que la descubriera.

—Habéis bajado muy tarde. Íbamos a empezar ya –su madre era muy puntual para las comidas.

—Perdona, madre. Me estaba arreglando un poco y me encontré con este precioso diablillo.

Su madre la miró, lucía muy hermosa. Si se debía a su paseo, era muy buena señal.

—Estás preciosa, hija.

Christian se abstuvo de decir nada. ¿Cómo podía haber cambiado tanto en tan poco tiempo? Estaba preciosa, aunque su vestido era sencillo le daba un aire elegante y su pelo estaba recogido en un gracioso moño que dejaba unas guedejas caer sobre su rostro y una preciosa diadema de flores lo adornaba. Christian quedó sobrecogido, porque sin joyas ni vestidos llamativos esa mujer eclipsaba a cualquier otra.

—Gracias, padre.

Clarisse sentía la mirada de él. Aunque tenía los ojos bajos y la cabeza inclinada, la miraba como nadie lo había hecho nunca. Tomó el vaso con el jugo de naranja y creyó que iba a desmayarse por lo que dijo su padre.

—Me estaba contando lord Newheaven que se ofreció a escoltarte en tu paseo matutino.

—Si…eh…verás… –¿Cómo se le había ocurrido contarlo? Ahora qué iba a decirles a sus padres–.

—Ya sabes, hija, que no me gusta que salgas sola a montar. Si sucediera algo… —Iba a replicar a su padre cuando el duque terció por ella, sorprendiéndola.

—Discrepo con usted, lord Wilkes. No conozco en todo Londres un jinete con tanta experiencia como su hija –Christian sabía que la joven tenía miedo por si contaba lo de Hyde Park–. Conoce a la perfección el arte de la equitación y controla su caballo como el mejor de los hombres. Ha sido un gran paseo.

—Vaya, viniendo de usted tan sincera opinión sobre el manejo que tiene sobre los caballos, creo que entonces debo confiar más en mi hija –el hombre miró a su preciosa hija–. Perdona, Clarisse.

Clarisse asintió y bajó la cabeza, el desayuno le parecía interminable y pensaba en cuánto faltaba para que finalizara. Cuando lo hizo, se fue a los campos a dar un paseo con su hermana y su sobrino. Su padre y lord Newheaven se quedaron charlando sobre la fiesta, o eso dijeron, pues ella creía que era de otros asuntos de los que dialogarían. Durante la preparación de la fiesta, el joven fue presentado a los demás asistentes.

Clarisse comprobó que todo el mundo lo aceptaba como a uno más sin preguntar. Todos le hablaban como si lo conocieran desde siempre y ella pensó que era la única en sentir lo contrario hacia él. Todos admiraban las primeras flores de la estación y discernían en si las uvas estarían maduras a tiempo ese año para hacer vino. Era una de las pasiones de su padre, hacer su propio vino, que bebía durante todo el año siguiente.

Una o dos veces lo vio muy cerca de Rose, la hija del encargado. Era una mujer muy bella, su cabello era rubio y su rostro era fino y delicado para haberse criado en el campo durante toda su vida. Los dos hablaban con tranquilidad mientras observaban las vides. Esa familiaridad sacó de sus casillas a Clarisse y se enfureció aún más cuando se dio cuenta de que sentía celos.

¿Cómo podía ser… si no sentía nada por él? Deseando escapar de las imágenes que la torturaban, se alejó paseando. A medio camino y sin ver a nadie, se quitó los zapatos para sentir la tierra húmeda. Amaba ese lugar y más las sensaciones que en ella despertaba. De pronto, la imagen de él besándola se apoderó de su mente, ser rodeada por eso fuertes brazos y apretada contra su cuerpo se le antojaba anhelante. Ella, que nunca había sentido eso por nadie, se sentía así por ese duque perseguido por el escándalo.

14

Christian vio a Clarisse alejándose de la fiesta y se extrañó. La charla de Rose lo tenía angustiado, era una persona que solo hablaba de ella y de sus proyectos, y no escuchaba a los demás.

—Esto es precioso, pero lo que anhelo de verdad es ir a Londres. Sus fiestas, sus calles… me muero por ir alguna vez.

—Vives en un sitio maravilloso, yo no lo cambiaría por nada. Me disculpas.

—Eh… sí claro.

La silueta de Clarisse apenas se distinguía en la lejanía. ¿Dónde iría esa locuela ahora? Se apresuró a seguirla, no quería que nada malo le pasara. Era inconcebible el afán por protegerla que sentía. Nunca había sentido eso hacia una mujer y menos hacia una que se las apañaba muy bien sola. Seguía el camino que llevaba al río como por la mañana. A una cierta distancia se paró y la observó.

Clarisse estaba lejos como para que alguien la viera, de todas formas se giró un par de veces para mirar a su alrededor. Al verse libre de las miradas ajenas empezó a quitarse las horquillas. Timotea las colocaba con saña y le dolían. Una a una, fueron cayendo hasta dejar su pelo negro y ondulado suelto, a merced del viento de la mañana. Se sintió libre y cómoda, y metió los pies en el río, emitiendo un gemido ante las gélidas aguas.

Christian observaba mortificado la escena, y más al oír el gemido de placer de la joven. Jamás se le había antojado tan erótica la visión de una mujer, y eso que no enseñaba nada de su cuerpo. Era un atrevimiento hacer semejante cosa, pero estaba seguro de que no lo hacía en Londres y que solo en ese lugar era capaz de ser libre y plenamente feliz. Tanto su mente como su cuerpo reaccionaron ante la sublime belleza de la joven. Agachó la cabeza, contrariado. Nunca se había sentido así, ni nunca una mujer lo había llevado hasta el límite de volverlo loco nada más que con su carácter.

Volvió sobre sus pasos, pero se escondió hasta que la volvió a ver. Iba jugueteando con su pelo y canturreando algo. Esa imagen la quería para él todos los días.

Clarisse volvía feliz de su pequeño tiempo de relajación, por un momento se sintió observada y se giró un par de veces cabeceando por esa tontería. Él estaría tonteando con Rose. Pasó por las cuadras y vio a la joven en una postura un tanto comprometida con un hombre. Era alguien bien vestido y que llevaba un traje parecido al que llevaba él esa misma mañana. La fogosidad de la pareja la dejó mortificada y se escabulló no sin antes oír a la joven gritar de pasión.

—¡Ah, mi Duque!

No entendía a ese hombre, cuando parecía que habían llegado a una tregua y se llevaban mejor, surgía algo que daba al traste con su imagen. Era de lo más desconcertante. Entró en su casa echa un basilisco y, por el camino, casi atropella a su madre.

—Hija, ¿Qué ha pasado? Pareces muy descuidada.

—Me enganché con la rama de un árbol y me destrozó el peinado.

—Qué despistada eres, ve a arreglarte para la cena.

No podía quitarse de la mente la escena que acababa de ver. Se ponía enferma cada vez que lo pensaba y empezó a dolerle la cabeza. Pero no iba a darle esa satisfacción, bajaría a cenar y luego disfrutaría del baile de primavera. Sin quererlo, se esmeró en su atuendo. Esta vez eligió un vestido de satén color marfil que realzaba el color de su pelo, según su madre, y que le daba una imagen elegante pero sencilla. Al baile acudían todas las personas de los alrededores, era un encuentro entre personas que disfrutaban charlando, bailando y tocando música.

Esta vez se aseguró de que el pelo no le quedara tirante e incómodo. Timotea se acercó a verla.

—¿Te ayudo, mi niña?

—No, gracias, Timotea. Ve abajo a ayudar.

La mujer asintió, algo extrañada por el comportamiento de la joven. Se marchó, dejándola pensativa y triste.

William observaba a su amigo mientras se arreglaba para la fiesta. Parecía feliz, había salido temprano y casi no lo había visto en toda la mañana.

—Estás tan contento que me da apuro preguntarte qué tal te ha ido la mañana.

Christian miró a su amigo. No se había molestado en buscarlo, para ver cómo estaba.

—Esta mañana di un paseo con la señorita Clarisse y después del almuerzo hablé con lord Wilkes. Perdona, no me he molestado en buscarte en todo el día y…

El otro le puso una mano para que dejara de hablar.

—Ahora entiendo esa cara de felicidad. No te apures, yo esta mañana estuve con Timotea, que me contó algunas cosas sobre la familia y esta tarde he estado con Peter. No me he aburrido como ves.

—Creo que por fin Clarisse y yo nos entendemos. Me agrada mucho su carácter. Me tienes que contar los chismes de la mujer.

El otro sonrió. Esa joven se estaba metiendo en su vida poco a poco y, sin saberlo, se estaban enamorando.

—Cuando estemos más tranquilos te lo contaré. Ahora tienes que marcharte. ¿Has hablado con lord Wilkes?

—Ahora he quedado con él. Después del almuerzo nos pusimos a hablar de otro tema y no me dio tiempo a comentarle nada sobre Duncan, pero ahora mismo voy a arreglarlo.

—Espero que le parezca bien la idea del joven.

—Seguro que sí. ¿Vas a bajar a la fiesta?

El otro enarcó una ceja, divertido.

—¿Me has visto cara de querer bailar con alguien? Vete y diviértete.

—Eso espero, amigo.

Christian bajó, en la biblioteca ya le esperaba lord Wilkes. Durante la reunión vespertina le dijo que tenían que charlar sobre otro tema importante.

—Siempre me mantiene en ascuas, joven.

—Siento preocuparlo de esa manera, señor. Esta vez es por algo relacionado con lo que dijo a mi amigo. Si Morgan tiene en el punto de mira a su hija, debemos hacer algo para vigilarla.

—Eso sería bueno, pero si se da cuenta de algo… mi hija llega a ser muy perspicaz.

—Ya lo sé. Y por eso a Duncan Travis se le ocurrió algo –el lord enarcó una ceja al oír el nombre de su empleado–. El plan es el siguiente: debe darle un empleo para que pueda estar en la casa y vigilar sin que ella se dé cuenta. Es un experto en eso, créame. Él fue quien descubrió que Preston estaba en acuerdos con los Hayes.

—Interesante, que venga el lunes a casa. Será el cochero y hará un par de cosas más. Ese joven me gusta y es muy trabajador.

—Preston lo echó sin ninguna prueba. Además lo dejó en la calle.

El rostro del lord se ensombreció.

—No me lo puedo creer. ¿Cómo está?

—Bien, George lo ha aceptado en su casa y en su mesa.

—Gracias a Dios que todavía hay gente buena. ¿Estás preparado para la fiesta?

—Sí, creo que me encanta estar en el campo.

A lord Wilkes no le pudo gustar más la cara de felicidad del joven.

Durante la cena le sorprendió de nuevo la actitud fría y descortés de Clarisse hacia él. Intentaba aclimatarse a esa vida sencilla y a sus gentes lo mejor que podía. Lady Wilkes se dirigió hacia él.

—¿Qué le está pareciendo la fiesta de primavera?

—Maravillosa –Christian no pudo evitar decirlo al recordar la imagen más perfecta que había visto jamás.

—Pues no ha visto lo que depara el baile –el tono de Clarisse era hiriente y cínico. ¿Qué le pasaba? Un momento estaba de buen humor y al rato siguiente estaba peor que los perros.

—Espero sorprenderme entonces, señorita Clarisse.

Los criados empezaron a servir la cena y todos se dieron cuenta de la tensión que había entre los dos.

—Me permite decirle, lady Deborah, que su hijo es encantador. Estuve charlando con él en el jardín.

La dama se sorprendió de que la llamara con ese nombre. Eso era porque no sabía su historia.

—Gracias, milord. Es un niño muy despierto y cuando lo acosté me contó lo mucho que había disfrutado de su charla.

—Yo jugaba con mi hermana cuando éramos pequeños. Esos recuerdos nunca se olvidan.

Nadie se dio cuenta, pero Clarisse vio la tristeza en los ojos del Duque al nombrar a su hermana. ¿Qué le habría pasado?

—La verdad es que son los mejores. Yo también recuerdo cuando jugábamos por el campo y… —Clarisse miró a su hermana con furia y esta no se atrevió a decir nada de ella—, seguía a mi hermano como un perrito faldero.

—Este lugar nos ha regalado una vida sencilla y cordial. Todos amamos el campo.

—Sí, qué pena que tengas tu trabajo en la ciudad.

Eleanor también suspiró con nostalgia. Le gustaba Londres, pero el ritmo de la sociedad llegaba a cansarle un poco. De vez en cuando, le gustaba pasar algunas temporadas en el campo.

Christian se sorprendió, hasta la esposa adoraba ese lugar. Miró a Clarisse, en vez de mantener la cabeza agachada como hacía un rato, lo miraba de vez en cuando con desdén. ¿Qué demonios le pasaba a esa mujer?

La cena terminó y Christian esperó para poder hablar con Clarisse a solas. Quería explicaciones justificadas por su comportamiento. Le sorprendió la sencillez de las personas que acudían al esperado baile. Bailó con muchas mujeres y estuvo a gusto, pero no le gustó ver a Clarisse en brazos de otros hombres y menos verla reír tanto.

Comenzaba a sentir como la furia lo invadía, tenía que alejarse de allí cuanto antes. Cuando cesó el baile se disculpó ante Rose y se marchó hacia la casa. A medio camino notó que alguien lo seguía y vio a la joven.

—Perdone mi atrevimiento, duque de Newheaven. Me preguntaba, es que es tan amable que…

—Dime, Rose –Christian estaba cansado pero no por ello podía ser descortés con la joven–.

La joven se sonrojó. Y una persona a lo lejos vio como otras dos hablaban muy juntos, bajo la luz de la luna.

—Hace tiempo que quiero ir a Londres a probar suerte. Sé coser bastante bien y me preguntaba si me podría recomendar a algún taller de costura.

Christian sonrió al saber que podía ayudar.

—Claro que sí. Ahora acabamos de entregar una mercancía a un afamado taller de la ciudad, iré a hablar con la dueña y te mandaré una nota.

—Gracias, Milord –la joven se lanzó a los brazos del noble, que acogió con cierta reserva la muestra de alegría de la mujer–.

Clarisse ya no podía más, estaba claro, ¿por qué si no se abrazaban como lo hacen dos amantes? Había sido una ingenua al creer que podía confiar en su belleza. Esto le hacía pensar que la temporada iba a ser un auténtico desastre. Se retiró a su habitación para no ver a nadie.

Christian la había buscado por toda la casa y acabó pensando que estaría en sus aposentos. ¿Cómo iba a presentarse allí?

Abrió la puerta del cuarto de un empellón y se puso una copa de brandy para apagar su furia.

—¿Qué ha pasado?

—Esa mujer me vuelve loco. En ocasiones se muestra encantadora y creo que todo va bien, y al rato se pone en plan insoportable. No la entiendo.

—¿Y quién las entiende?... Por cierto, ha llegado una nota urgente de Londres de Duncan.

El joven abrió los ojos, sorprendido, y su amigo le tendió la nota. Mientras la leía su rostro cambiaba.

—Nos marchamos ahora mismo. Voy a hablar con lord Wilkes para comunicarle nuestra partida. —Salió de la habitación como había entrado, hecho una furia, y su amigo sonrió.

—Por fin pruebas las amarguras del amor.

El otro lo miró con rabia.

Lord Wilkes se mostró nervioso ante la noticia de su marcha. Acompañó al Duque a hablar con Peter y luego a por los bultos.

—Cuénteme qué pasa de verdad, no me deje en ascuas.

—Duncan dice que esta noche se espera que llegue un cargamento de joyas y debemos ir para averiguar algo.

El rostro del noble palideció de pronto.

—Tengan mucho cuidado, por favor.

—No se preocupe, lo mantendré informado.

—De todas formas, el lunes saldremos hacia Londres. Mande a Duncan a casa.

El joven asintió y pronto el carruaje salía a toda velocidad hacia Londres.

Desde la ventana, Clarisse oyó ruido y ajetreo. Se asomó para ver partir un carruaje a una velocidad endemoniada. Se extrañó y bajó para ver a su padre junto a la puerta trasera.

—¿Qué pasa, padre?

El hombre se giró sorprendido al escuchar a su hija.

—Nada hija, descansa. Lord Newheaven se ha tenido que marchar, un familiar se ha puesto enfermo y requiere de su compañía. Clarisse esa marcha tan repentina… Pero podría ser que su familia lo hubiera llamado.

Volvió a su cuarto con la sensación de que algo malo iba a suceder y se arrebujó bajo las sábanas, soñando con la tibieza de los brazos de él y sus embriagadores besos.

15

La llegada a Londres fue apresurada y con los nervios crispados. Duncan los esperaba en el puerto y le dio una camisa a Christian para que se cambiara.

—De esa forma pasará más desapercibido.

El otro asintió y se la puso.

—Entonces… ¿qué tenemos?

—George y yo nos hemos enterado de algo esta tarde en la taberna. Había un hombre que hablaba con otro grupo de unos barcos que llegarían de madrugada. Lo más importante es que son barcos de los Hayes. –Duncan sabía que la información agradaría al noble.

—Eso suena muy interesante, vamos a la taberna a beber algo mientras esperamos. Necesito una copa. –Estaba nervioso, la noche al final no había sido como él esperaba y todo le superaba, sobre todo la actuación de cierta dama.

—Tenemos que estar serenos –esta vez William estaba con ellos, no se iba a perder toda la diversión–.

—Por Dios, William solo un trago –los otros miraban al Duque, parecía un poco nervioso y le hicieron una seña a William para ver qué sucedía. Este se puso una mano en el corazón y puso cara de lelo–. Te he visto, desgraciado. Para si no quieres que nos peleemos.

William se alejó un poco de él, mientras se reía a carcajadas de su amigo. Christian no le hizo caso y apresuró el paso hasta llegar a la taberna. Constanza servía a los clientes, el local estaba repleto a esas horas. Varias mesas estaban ocupadas por un grupo de hombres que jugaban a las cartas y otros a los dados.

La mujer llegó hasta ellos con su contoneo de caderas.

—Buenas noches, porteadores. ¿Qué os trae a estas horas por aquí?

—Venimos a echar un trago y a charlar tranquilos.

—De acuerdo. ¿Os sirvo lo de siempre? –George asintió–. Hay una mesa al fondo, en un rincón. ¿Os sirve?

—Perfecta –cuando los cuatro hombres se sentaron se les acercó un tipo repulsivo que iba bebido y no podía ni andar.

—¿Qué hacen los porteadores del Lord aquí esta noche? –todos le miraron con cara de pocos amigos–.

—Beber… como tú, Silver. ¿Quieres pelea?

El otro se burló y dio un paso atrás que casi le hace caer al suelo.

—No, solo que… he oído hablar de vosotros esta mañana en el puerto. Pero si no os interesa me marcho a buscar caldo de cebada en otra mesa…

—Espera, toma. –George le hizo una seña a Christian para que les dejara hablar a ellos. Le dieron una pinta al hombre, sabían que con eso hablaría–.

—Cuenta, es un amigo de confianza.

Silver miró al Duque sin llegar a fiarse. En ese momento llegó Constanza con las copas y todos cogieron una. Christian se bebió la suya de un trago y dejó el vaso vacío con un fuerte ruido.

—Sí –dijo el hombre, y rio como un loco enseñando sus dientes amarillos y torcidos–, bebe como nosotros. Bueno, ese Preston anda escondido y mandó a su amigo Raymond para que echara un vistazo. Esos dos traman algo o trabajan para alguien más importante.

—No sé cómo llegas a enterarte de todo, si casi todo el tiempo andas medio borracho. –George meneaba la cabeza sin comprenderlo–.

—Borracho sí, pero sordo no. Mis luces diurnas ven a la perfección. Raymond dijo algo sobre la calle Smetson.

Christian enarcó una ceja. Esa calle estaba en los suburbios por donde lo habían visto subir al carruaje.

—Es que ese maldito se esconde entre las putas –Duncan no se pudo callar, sabía qué calle era esa…todos se rieron a carcajadas–.

Estuvieron largo rato bebiendo y ya se marcharon tarde para vigilar si los barcos llegaban. Les llamó la atención que hubiera un par de tipos en los andenes y decidieron separarse para controlar mejor.

Christian miraba el faro, no emitía ninguna luz cuando su función era la de ayudar a los barcos a llegar a la costa sin problemas. Tuvo un pálpito y arrastró a William junto a él.

—Vamos a la parte norte del puerto. Quiero ver si alguien está haciendo señales a los barcos.

Ambos hombres se deslizaron como sombras hasta un punto en el cual se veía toda la zona portuaria. Desde allí, un reflejo los sorprendió, venía de un poco más hacia el sur y decidieron acercarse para verlo desde más cerca.

Había dos hombres vigilando, un tercero estaba encaramado a un barco y desde allí hacía señales hacia el mar. El barco o los barcos que se acercaban a la costa no tenían permiso para atracar en el muelle, sino lo harían a la luz del día. Por lo tanto, estaba claro que su carga era de lo más valiosa o ilegal. Las velas de los barcos asomaban entre la pálida luz de la luna que se encaramaba sobre ellos.

Actuaron casi sin pensar, se abalanzaron sobre los dos hombres y los redujeron sin problemas. El tercero se giró ante el ruido de pelea y emprendió la huida, pero fue atajado por Christian, que lo cogió del cuello.

—¿Qué pretendéis a estas horas?

El individuo no hablaba ni decía nada, tan solo se agitaba con frenesí.

—Nunca lo averiguarás.

El puñetazo de Christian fue con precisión hasta la mandíbula del tipo.

—Espero que esto te haga hablar, si no… seguiremos.

—Lo dudo.

Las siluetas de dos barcos se vislumbraban en todo su esplendor. Eran dos grandes navíos que atracaban en ese instante.

Un gran revuelo de voces se formó en la parte de abajo, unos hombres se estaban peleando y un grupo les rodeaba mirando con deleite la pelea.

George era más alto, pero el tipo que tenía frente a él era todo músculo y parecía que estaba bien entrenado en esos avatares.

—Un momento, quiero luchar yo –todos se sorprendieron al ver a los hombres que se acercaban hasta el grupo. Christian miró a George, podría pelear mejor que él, pero si el otro sabía boxear estaba perdido–. No me puedo resistir a un buen combate de boxeo.

El otro asintió y George le dejó el puesto, Duncan rio con gana.

—Mejor así, amigo. No me gustaría ver a tu mujer si apareces golpeado. Además, parece que… —señaló al Duque– sabe lo que hace.

—Espero que así sea, compañero.

Los contrincantes se tantearon y Christian se relajó y pensó que estaba en una de tantas sesiones de entrenamiento con Leonard o con William. Como siempre, antes de una pelea no sentía nada excepto sus puños preparados para defenderse y para luchar.

El tipo musculoso le tiró un gancho de izquierda que esquivó a la perfección, casi al mismo tiempo que tiraba uno de derechas. El golpe dirigido hacia la base del estómago dio en el blanco, pero el otro tenía reflejos y le lanzó un gancho que le acertó en plena mandíbula. Uno a uno, ambos se alejaron para volver a intentarlo de nuevo.

Esta vez, Christian atacó y acertó en plena nariz con un perfecto puñetazo que dejó al otro aullando de dolor.

—Vaya, ¡le ha roto la nariz!

—No te alegres tanto, Duncan. Ese tipo tiene malas pulgas, mira.

En efecto, el tipo a pesar de estar sangrando como un cochino se limpió con el dorso de la camisa y se puso en posición de volver a empezar.

Christian se preparó, esquivó un primer golpe dirigido con el puño derecho y, pensando que había ganado el movimiento, el otro acertó a darle en la boca del estómago. Christian se dobló del dolor, pero no se permitió dejarse vencer tan fácilmente y se preparó de nuevo.

El otro le lanzó un gancho que paró a la perfección y esperando un segundo ataque se apartó lo justo como para repeler el golpe y poder lanzar un gancho de diestras en el estómago. Sin dejarlo descansar se lanzó contra él y le dio una serie de golpes en la cara y un último en la cadera que lo dejó en el suelo.

Había ganado con honor, pero esa gente no conocía esa palabra y enseguida se formó una lucha. En un momento, William le dijo que intentara subir al barco para averiguar algo. Christian asintió y dejó a los tres peleando con el grupo de hombres.

El acceso al barco estaba libre y pudo entrar sin problemas. Un hombre vigilaba en lo alto de la bodega, él bajó la cabeza y se acercó.

—¡Eh tú! ¿A dónde vas?

—Me han llamado para descargar el barco.

—Has llegado pronto. Pero ve, que hay trabajo para toda la noche.

Christian asintió y bajó a las bodegas, un grupo de hombres charlaba mientras miraba la mercancía de una de las cajas. Se escondió entre unos barriles para que no le vieran y se dedicó a escuchar. Estaban de espaldas a él pero, por las voces, supo que uno de ellos era el marqués de Hayes. Los otros eran simples comerciantes. El que estaba justo enfrente de él, que hablaba con el noble, era un tipo bajo y rechoncho cuya mirada denotaba el miedo que sentía hacia ese hombre. Ante el grupo, el marqués alzó un puñado de perfectos y bellos rubíes, las piedras refulgían.

—Esto nos va a dar mucho oro. Quiero que en cuanto vengan los porteadores lo descarguen enseguida. Al alba los barcos deben haber salido a mar abierto, hacia otro puerto.

—De acuerdo, excelencia. ¿Lo dejamos todo donde siempre?

—Sí, pero mucho cuidado con que no falte ni una sola piedra –el tipo rechoncho miró al marqués con pavor–. Sabéis que vosotros os llevaréis una gran parte.

—No se preocupe, excelencia. Todo saldrá a la perfección.

Unas voces alertaron a Christian a cambiar de sitio. Al moverse, unos fardos rodaron y algunos de los hombres del grupo le vieron.

—¡Tenemos una rata a bordo!

Se escabulló como pudo y derribó a un tipo que bajaba por la escalerilla. Justo cuando iba a subir sintió una explosión y una quemazón en el hombro. Lo habían herido, pero tenía que saltar al agua y lograr escapar como fuera. Disponía de una información muy valiosa y tenía que lograr salir del barco. Notaba como la sangre corría por su brazo, si continuaba así, en unos instantes perdería el conocimiento.

Arriba del barco todo era un ir y venir de personas, nada habían oído. Así que, sin dejar de mirar hacia las escalerillas, se dejó caer al agua por el lado de estribor. Con un solo brazo era muy complicado nadar para mantenerse a flote y cuando pensaba que no lo conseguía notó que una mano lo aferraba. No tenía fuerzas para defenderse y notó que su cuerpo se relajaba.

Cuando despertó, estaba en su cama. Miró a ambos lados, incrédulo, y vio a William dormido en una silla con la cabeza en un ángulo muy doloroso. Todavía no había amanecido y la habitación estaría a oscuras si no fuera por un pequeño candil que iluminaba retazos de la estancia.

—Te va a doler el cuello cuando despiertes.

El otro se levantó de un brinco y se frotó los ojos.

—¿Ya te has despertado? Nos has dado un susto de muerte –habían estado realmente preocupados por él–.

—Gracias por tu ayuda, por un momento pensé…

—Nada, Duncan está esperando noticias y órdenes.

Christian sonrió. Menudo equipo que había juntado.

—Tráeme papel, pluma y tinta. Debo escribir a lord Wilkes.

Por un momento se miró el brazo vendado. Justamente era el derecho, se esforzó un poco y lo intentó. Estuvo escribiendo un rato y cuando lo dejó, estaba exhausto.

—Necesito… –William enarcó una ceja esperando la petición de su amigo y parece ser que el joven cambió de idea–, un buen desayuno para recobrar fuerzas.

—Eso está hecho enseguida. ¿Quieres que llame a Duncan? –Christian asintió–.

Más tarde, después de haber dado buena cuenta de unas salchichas, huevos, una taza de té, una tostada y un rico trozo de tarta de manzana; habló con William.

—El cargamento era de rubíes, grandes, bellos como llamaradas de fuego.

—Por eso le darán… –William silbó ante la desorbitada suma que había pensado–.

—Sí, y el marqués de Hayes, que estaba presente; quiere que no falte ni una.

—¿Lo viste?

—Sí, pero no puedo probarlo de ninguna manera. Además como averigüen quién era yo… irán a por mí.

—No creo que se atrevan.

Christian dudaba, el marqués tenía muchos contactos y había demostrado que sabía organizar todo a la perfección.

— ¿Quién me ha vendado el hombro?

16

Lord Wilkes estaba nervioso, no había dormido en toda la noche pensando en el Duque. ¿Cómo habría ido todo? Un golpe a su puerta lo sacó de sus pensamientos.

—Perdone, lord Wilkes –el mayordomo entró en el despacho. Había bajado nada más amanecer, harto de no poder conciliar el sueño–. Ha llegado una nota del duque de Newheaven.

El noble cogió la misiva y devoró su contenido. La arrugó con furia y la tiró sobre la mesa con desdén.

—¿Dónde está el hombre que la ha traído?

—En la cocina, señor.

—Tráigalo aquí, deseo hablar con él.

El hombre asintió y salió del despacho, extrañado por el comportamiento del señor.

Duncan había llevado al caballo a un ritmo infernal para poder llegar pronto a la casa de campo del lord. Estaba exhausto, pero había llegado al amanecer, como se había propuesto, y cuando el hombre que le abrió la puerta lo miró sin fiarse de él, resopló.

—Puede ver el sello del duque de Newheaven. Necesito que lord Wilkes lea esta misiva cuanto antes.

—De acuerdo, espere en la cocina para que nadie lo vea.

Mientras esperaba, pensaba en Christian. Había visto a Hayes en el barco y le habían disparado. El asunto se estaba poniendo más feo.

—Lord Wilkes quiere verle –se levantó al oír la voz del hombre–. Duncan seguía al estirado hombre. Se pararon frente a una puerta y el hombre entró.

—Lord Wilkes. Este es el hombre que trajo la misiva –el noble se acercó hasta el muchacho–.

—¿Duncan Travis? Me parece, muchacho, que tienes muchas cosas que contarme.

—Lord Wilkes, será un placer contarle todo lo que sé.

Los dos hombres pasaron media mañana en el despacho, para cuando salieron, el noble se puso a dar órdenes y a preparar su inminente marcha hacia la ciudad. Duncan se despidió para volver a la ciudad.

—Espera, quiero que vayas directamente a mi casa y ocupes un lugar entre los que prefieras.

—Con los caballos.

—Muy bien, nos veremos pronto pues.

Duncan asintió. Volvió a montarse en el caballo y deshizo sus pasos para volver a la casa del noble en la ciudad. Llegó hecho polvo y se dejó caer en una silla completamente destrozado. Sus ojos se estaban cerrando, ya que no había dormido nada por miedo a que el Duque se pusiera peor y se había turnado con William para cuidarlo. Una tierna voz le sacó de entre las garras de Morfeo.

Joanna se extrañó al ver a un hombre desconocido dormitando en la mesa de la cocina. Miró a su madre, acababan de llegar de hacer algunas compras e iban a preparar el almuerzo.

—Perdona. ¿Estás bien?

Duncan abrió los ojos para ver a un ángel. Un ángel de cabello rubio y ojos dorados. Se enderezó en la silla, provocando la risa de la muchacha.

—Eh… sí, perdona. He llevado una nota a lord Wilkes desde Londres y no he dormido nada.

—¿Has cabalgado durante toda la noche? –Duncan asintió, mirando a la muchacha–. ¡Estarás hambriento!

—Pues… –no pudo decir nada más porque su estómago lo hizo por él. Agachó la cabeza, avergonzado–.

—Te haremos un desayuno que nunca olvidarás –Joanna sonreía ante la cara de consternación del joven–.

Duncan no lo dudaba, iba a ser difícil olvidarse del ángel.

Cuando Philip llegó a la cocina, un hombre devoraba un plato de comida con auténtico refinamiento y como si de un noble se tratara. Sofía le había servido una ración en la mesa donde comían los de la casa y charlaba con ella y con Joanna.

—¿Quién eres tú?

—Voy a trabajar en las cuadras. He trabajado mucho tiempo como porteador en el puerto. Lord Wilkes viene de camino.

—Soy Philip, el mayordomo y ayuda de cámara del señor. Espero que estés aquí mucho tiempo.

El joven se levantó para estrechar la mano del hombre más mayor y Joanna pudo apreciar la estatura y el atractivo del muchacho. Era alto y atlético, su pelo negro se rizaba y lo llevaba más largo que lo caballeros de la nobleza, y sus ojos verdes…

—Gracias por el desayuno…

La estaba mirando y ella no podía hacer nada más que ahogarse en esa mirada.

—Joanna.

—Gracias Joanna, yo soy Duncan.

La saludó con una preciosa y sencilla reverencia que dejó a la joven muda. Cuando se quiso dar cuenta el joven ya había desaparecido. Su madre la observaba, le había gustado ese joven y a su hija parecía que también.

—Joanna, hija, ya se ha marchado.

La joven salió de su ensoñación y se giró hacia su madre con el rostro cubierto de rubor. Se tocó la cofia que ocultaba sus largos cabellos.

—Madre, me ha hecho una reverencia.

—Sí, un muchacho muy educado. Tenemos trabajo, hija.

La joven se puso a ayudar a su madre con las cosas de la casa, pero su cabeza estaba prendada de ese joven de ojos verdes.

El día a día en la casa se ralentizaba cuando la familia se marchaba al campo y era extraño que ese joven estuviera en la casa de Londres cuando los señores no estaban.

Clarisse se despertó al oír el revuelo de voces en la planta baja de la casa. No era normal, en el campo solían dormir hasta más tarde. Se aseó y se puso un sencillo vestido de algodón que se abotonaba en la parte delantera. Se cepilló el pelo y bajó para ver qué estaba pasando.

No había nadie en la escalera y se aventuró a asomarse al despacho de su padre. La noche anterior se había encerrado allí tras la marcha del duque de Newheaven. Había sido una larga noche porque no había dormido bien, su mente imaginaba cosas.

El despacho estaba en penumbra pues todavía no había subido las cortinas para que el sol entrara. Bordeó la gran mesa de nogal y las alzó ella. La luz entró a raudales en la estancia. Su padre había estado hasta tarde trabajando, había papeles esparcidos por encima, una pluma y un papel arrugado. Su padre no solía arrugar papeles. Se acercó hasta la puerta y comprobó que no hubiera nadie para cerrarla despacio.

Cogió la nota y se sorprendió al ver la firma, pero aun así comenzó a leerla:

Apreciado lord Wilkes,

El asunto se complica. Anoche llegaron los barcos con la mercancía y él estaba allí. Tuve que huir para no ser descubierto y me hallo postrado en cama con un hombro herido.

Espero que todo vaya bien por el campo.

Atentamente,

El duque de Newheaven.

Clarisse sintió como su corazón daba un vuelco. De pronto, oyó la voz de su padre. Daba órdenes a todos. ¿Qué pasaba? Con el corazón en un puño abrió la puerta y se asomó. Se deslizó con cautela hasta la escalera y subió de nuevo a su habitación. Entró con cuidado de no hacer ruido y se dejó caer sobre la puerta cerrada presa del pánico.

¿Qué habría pasado? No podía pensar en que había estado en peligro y menos herido…unos golpes en la puerta la asustaron.

—Niña, ¿Estás despierta?

Clarisse abrió la puerta para ver la cara de preocupación de Timotea.

—Me he levantado por las voces y me he vestido. ¿Qué pasa?

—Volvéis a Londres. Algo grave pasa. Tu padre está organizando para salir de inmediato.

—Serán cosas del trabajo.

La mujer la miró muy seria.

—Ojalá. Trajeron una misiva para él y era muy temprano.

Ella intentó poner cara de sorprendida. Bajó a las cuadras para despedirse de los caballos. Rose estaba limpiando las cuadras junto a Jonás, ambos cuchicheaban y se reían.

—Señorita Clarisse, tengo que decirle que a lo mejor me marcho a Londres. Pedí ayuda al duque de Newheaven para que hablara con algún taller de costura y me dijo que me ayudaría. Qué gran hombre. Gracias a él, pronto Jonás y yo podremos casarnos.

El rostro de Clarisse cambió de golpe.

—Rose… ayer estabas con Jonás aquí en las cuadras…

La joven criada se puso colorada.

—Espero no se lo diga a sus padres, es que… queríamos estar juntos y es tan difícil… y cómo era la fiesta pensamos que no habría nadie… ¿Se encuentra bien?

Clarisse había palidecido de pronto al darse cuenta de que él no había hecho nada malo. Al revés, había ayudado a una persona de clase menor. Tendría que disculparse en cuanto tuviera ocasión de hacerlo.

En un par de horas estaban de vuelta. Clarisse fue a ver a Joanna, pero esta hacía sus tareas y no pudo saludarla. Decidió ir a ver a Lightin, extrañaba al animal como si se tratara de una persona. Observó que había alguien con Patt.

—Buenos días, Patt. Hoy estás acompañado.

—Señorita Clarisse, este joven es Duncan. Su padre lo ha contratado para ayudarme y he de decir que lo hace muy bien.

—Hola Duncan, espero que estés bien en esta casa. ¿Te gustan los caballos?

—Señorita Clarisse, estoy encantado de estar aquí. Adoro a estos nobles animales.

Ella sonrió, parecía un joven noble y respetuoso.

—Espero que los cuides bien. El mío es Lightin.

—Un bello ejemplar para una bella dama –ella se sonrojó un poco–.

Los hombres se fueron a hacer sus tareas y ella pasó a ver a su fiel compañero.

—Hola, Lightin. ¿Cómo has estado sin mí estos días?

El caballo resopló en cuanto la vio. Tal era la capacidad de comunicación entre los dos. Su hermano le había enseñado, bajo el disgusto de su padre de que montara un caballo en vez de una yegua, todo lo necesario para que fuera una excelente amazona. Jeremy. A veces lo echaba tanto de menos... Todo estaría mejor si él estuviera con ellos. Pero el negocio familiar siempre se alzaba entre su padre y él. Su hermano quería viajar, navegar y conocer mundo; no quería marchitarse en un despacho durante toda su vida. Pero ya hacía muchos años de su marcha y no entendía su lejanía y su tardanza en volver.

Aun recordaba la última vez que habían hablado, la noche antes de que él se fuera para embarcar.

Estaban sentados en el jardín y él la abrazaba porque tenía frío. Ella hundía su cabeza en su pecho de forma confiada, él era su protector.

“—Debes entender, pequeñaja, que me ahogo aquí. Debo marcharme para conocer mundo y navegar. Volveré.

—Seguro que mientes… –la voz infantil de Clarisse se elevaba con un deje de dolor.

—Cuando tengas que casarte estaré aquí para darte mi opinión sobre tu futuro marido.

La joven se sonrojaba cada vez que le hablaba de eso.

—¿Quién va a querer a una mujer que monta un caballo? –su hermano le acariciaba el pelo y la miraba.

—Aquel que sea tan astuto como para ver a una mujer fuerte, hermosa e inteligente como él mismo.”

Así, con esos sueños la había dejado, y sin  su ayuda, la primera temporada y su puesta de largo habían sido un desastre. Él siempre la ayudaba en todo y la animaba, además era el que más la conocía. Ahora debía afrontar una nueva temporada y la adquisición de un flamante marido.

Nunca había estado enamorada, así que no sabía qué tenía que sentir por un hombre. Era totalmente inexperta en ese tema. Además, lo más importante era que no conocía a un hombre que le hiciera sentir nada especial. Por un momento, la imagen del duque de Newheaven se cruzó por su mente.

—Ese hombre me saca de mis casillas. Es impertinente…

—¡Clarisse! Tenemos visita.

La joven enarcó una ceja extrañada. ¿Quién vendría a visitarlos? Salió hacia la casa, tenía que ser educada y saludar a la visita, aunque fuera su tía Victoria, que siempre conseguía enfadarla con sus malos modales hacia ella y sus infinitos cotilleos.

Un carruaje estaba parado frente a la puerta principal. No lo conocía porque era alquilado. La figura de un hombre se giró hacia ella. Por unos instantes se quedaron mirando y Clarisse distinguió algo en esa peculiar mirada dorada y soñadora.

—¡¡Jeremy!! –Corrió hacia el alto caballero en que se había convertido su hermano mayor y se vio envuelta en un cálido y reconfortante abrazo.

—¡¡Pequeñaja!! –Cuánto había echado de menos a su hermana pequeña. La volteó en el aire como cuando eran pequeños y ella rio hasta quedar sin aliento. El joven la bajó y la miró con el ceño fruncido–. Ya no eres tan pequeñaja. ¡Eres una preciosa dama!

—Y tú eres el mismo adulador de siempre. Que sepas que mi primera temporada fue un auténtico desastre.

—¿Y cómo pudo ser así si estás bellísima?

—Es porque tu hermana tiene carácter y es muy inteligente.

El joven se giró para enfrentarse a la dura voz, pero cuando vio al hombre quiso que la tierra se lo tragara. Su padre había dejado de ser un hombre joven, había envejecido lo suficiente como para considerarlo un hombre mayor. Se dio cuenta de que había tardado mucho en volver.

—Padre, me alegro de verle.

—Hijo mío. –Ambos se fundieron en un abrazo como nunca antes lo habían hecho.

17

Christian estaba de los nervios, no se imaginaba todo el día esperando tumbado o sentado. William entró a la habitación.

—Ha venido lord Wilkes a visitarte –William se giró hacia el noble–. A ver si le apaga los humos.

—Espero que se encuentre bien, he venido a que me cuente todo lo que pasó anoche.

Estuvieron hablando durante tres horas, tan solo los interrumpió William para decirles que el marqués de Wess esperaba en la puerta.

—¿En la puerta? ¡William, por dios santo! Hazle pasar de inmediato –Christian miró a lord Wilkes–. ¿Conoce a lord Wess?

—No, aunque hemos coincidido en un par de ocasiones.

—Es un magnífico hombre y un buen amigo…

—De eso nada, Forsen. –Christian se levantó y el otro le miró el hombro. Los dos eran igual de altos, pero uno era moreno y el otro era rubio–. ¿Qué demonios te ha pasado? Siempre estás metido en líos.

—No te lo puedes ni imaginar, ahora mismo estoy en dos. Pero uno de ellos es una trampa, por eso te he pedido que vinieras –Christian se giró hacia lord Wilkes–. Jacob, te presento a lord Wilkes, él es Lord Wess.

—Es un placer conocerle, lord Wess.

—Igualmente, lord Wilkes. ¿Forsen, en que líos andas metido?

Se refería a Christian, familiarmente, como Forsen. Christian contó a su amigo todo lo que había pasado con la señorita Rachel.

—Entonces, amigo, creo que mi testimonio te va a salvar el pellejo.

—Más que eso, va a salvar mi honor de las habladurías.

El marqués se rio con fuerza.

—¿Desde cuándo te importa lo que la gente piensa de ti? –No era algo habitual en su amigo, que siempre le daba igual lo que pensaran de él.

—Bueno, desde que cierta dama me saca de mis casillas… –miró a lord Wilkes–.

—Eso es nuevo en ti, compañero –el marqués reía a carcajadas–.

Christian miró a lord Wilkes.

—Espero que no se escandalice por lo que he dicho.

—Al revés, joven. Pero le advierto que mi hija es un hueso duro de roer. Tiene sus principios y es muy curiosa, tanto que descubre cada paso que doy.

Clarisse se paseaba arriba y abajo. Jeremy había salido a saludar a unos viejos amigo; hasta la hora del almuerzo no llegaría, no podía evitar estar nerviosa por saber del duque de Newheaven y la única forma de despejarse era salir a pasear y qué mejor lugar que a Rave´s. Emma estaría encantada de charlar con ella durante un rato.

Le preguntó a su madre si podía acercarse y cuando le dio permiso salió junto a Joanna. Ansiaba sentir el sol sobre su piel.

Llevaban ya la mitad de camino cuando se encontraron con Morgan Hayes, el hombre la miraba, como siempre, de forma lujuriosa.

—Señorita Clarisse. ¡Qué placer verla!

Ella lo saludó inclinando la cabeza.

—Lord Hayes, es un placer verlo.

—¿Me permite acompañarla? –Clarisse no sabía qué decir e inventó una excusa tonta.

—No es necesario, muchas gracias. Voy a Rave´s a buscar un libro. Además, ahora que recuerdo, he quedado con alguien –dijo Clarisse, nerviosa.

Morgan supuso que sería la joven pobretona que la acompañaba a todos sitios.

—Será un placer para mí acompañarla hasta que llegue su cita –le tendió el brazo bajo su mirada atenta. Ella aceptó por no dar un espectáculo. Joanna los siguió con el ceño fruncido–.

Desde la otra acera, alguien les observaba de cerca. En cuanto había oído que la señorita se marchaba sola había ideado la manera de seguirla sin ser visto. Pero ella no se había dado cuenta de nada. Ante la gravedad del asunto, y por si la dama estaba a disgusto con la compañía de semejante, tipo paró a un chiquillo que pasaba por su lado.

—Chico, te doy un penique si llevas esta nota a casa del duque de Newheaven, en Prince Square –el chiquillo aceptó de inmediato, ante la oportunidad de conseguir algo de dinero fácil–.

De nuevo, William interrumpió la charla que tenía lugar en la biblioteca.

—Perdona, un chiquillo ha traído esto para ti –Christian cogió la nota y enmudeció al leerla–. Ensíllame a Craven ahora mismo –los demás lo miraron, extrañados–.

—No creo que deba cabalgar con el hombro así –la preocupación de lord Wilkes era evidente–.

Christian tendió la nota recibida al lord.

—Su hija está con ese tipo.

—Vaya ahora mismo, por favor. No quiero que le pase nada, yo tengo que ir al puerto.

Lord Wess no entendía nada de lo que ocurría.

—Tranquilo, amigo. Lord Wilkes te lo contará todo. Intentaré volver pronto, ahora soy un hombre ocupado.

La carcajada de su amigo le hizo sonreír también. No se daba cuenta, pero en las últimas semanas su vida había cambiado y ahora volvía a vivir de verdad.

Clarisse estaba nerviosa, odiaba tener a ese hombre tan cerca. Se había tomado ciertas libertades con ella y estaba más cerca de lo que dictaba el decoro.

—Señorita Clarisse. ¿Ha encontrado el libro?

Ella enmudeció al oír la profunda voz que se acercaba.

—Milord, estoy en ello, Lord Hayes se prestó a acompañarme hasta aquí.

Christian se acercó hasta el hombre, dejándole claro que la dama era asunto suyo.

—Gracias, Lord Hayes, la dama había quedado conmigo.

—Es un deshonor para ella que esté sola con usted –Morgan estaba furioso por las palabras del Duque–.

—No está sola, caballero. Yo acompaño a mi señora.

Morgan vio a la joven criada y cerró los puños para mitigar su furia.

—Nos volveremos a ver señorita Clarisse.

Ella sintió un escalofrío ante la amenaza. No se movió del sitio.

—¿Señorita Clarisse, se encuentra bien?

Ella suspiró largamente.

—Se está convirtiendo en una asiduidad que me ayude.

Él sonrió con picardía.

—Es un placer servirla en lo que pueda, aunque no le agrade la idea.

Clarisse sabía que le debía una disculpa.

—Creo que le debo una disculpa. Tiene razón en cuanto a lord Hayes. Lo encuentro repulsivo y no me fío de él ni de sus intenciones.

—¿De mí se fía ahora? –Sus ojos verdes se clavaron en los negros del hombre y ahogó un gemido–.

—Como dice mi padre, le daré un voto de confianza.

—Su padre es muy sabio, me siento halagado de ser merecedor de su confianza.

Ella agitó el dedo frente a él.

—No se relaje, hay demasiadas cosas en torno a usted que no entiendo.

Christian estaba impresionado por el valor de esa mujer, no era como las otras no se amedrentaba por nada.

—El asunto que me circunda lo voy a resolver en breve. Mi amigo el marqués de Wess está de visita para corroborar mi versión.

—Me alegro por usted –Clarisse lo miró de nuevo a los ojos–. De todas formas algo trama con mi padre y…

—Es usted muy astuta y ha interceptado las misivas que he mandado. Pero créame que de ahí a enterarse de algo queda mucho camino.

Ella se acercó un poco, envalentonada por sus palabras.

—No me conoce en absoluto, milord.

Christian cerró los ojos durante un segundo. ¡Demonios! Ese apelativo por parte de ella lo sacaba de sus casillas y le hacía hervir la sangre.

—Créame que nada me gustaría más.

—Yo no estoy por la labor y… –Ella había alzado la voz sin darse cuenta. Si se enfadaba era porque había algo más y él lo iba a averiguar. De pronto conocerla se le antojaba como la mejor forma de alcanzar el cielo.

—¿Es tan arisca con todos sus pretendientes?

—¿Es usted uno de ellos?

—¿Le gustaría?

—Creo que no está en mis metas más cercanas la de tener pretendiente. Es más, no creo que me aguanten, ni yo a ellos.

—¿Tan exigente es?

—Mucho. –Clarisse no sabía por qué se enfadaba por cada cosa que él le decía. Era como si pelear verbalmente con él le gustara. Vio como se acercaba peligrosamente hasta ella.

—Me interesaría mucho saber algo más sobre el tema –Clarisse lo miró sin saber qué decirle para replicarle–.

Él se dio cuenta de que se quedaba callada y aprovechó para robarle un beso.

Posó sus labios sobre los de ella con un suave roce, pero cuando sintió el candor y la suavidad de estos creyó que la locura lo invadía y se aventuró a alargar el beso al ver que ella no decía nada. Gran equivocación, pues se dio cuenta de que era el primer beso de la dama.

Clarisse sintió la cercanía del hombre, luego el aliento mentolado de su boca y, por último, sintió sus labios presionados por otros. No pudo decir nada, solo podía estarse quieta ante la avalancha de sensaciones que se manifestaban dentro de ella. Notó como él intensificaba el beso y se movía sobre sus labios, e intentó imitar esos movimientos mientras se aferraba a su cuello.

Era su primer beso, de eso estaba seguro por la forma precavida en la que seguía cada uno de sus movimientos. Pero cuando sintió sus brazos en torno al cuello, tuvo que despejar su mente y pensar en terminarlo, aunque estuviera siendo perfecto. Los pasos de alguien que se acercaba le sirvieron para alejar a la dama de su cuerpo justo para ver a Emma Rave´s que se acercaba con un libro en la mano.

Clarisse se puso colorada, se había dejado seducir por el beso de ese hombre y había caído como una tonta. Seguro que él tenía a la que quisiera y se estaba burlando de ella.

—Señorita Clarisse, he encontrado una edición de lujo del libro. Ella lo cogió con admiración.

—¿Qué libro es? –Christian quería conocer más de esa mujer, quería saberlo todo y no se rendiría. Porque a pesar de su reticencia, había correspondido al beso.

Ella lo miró aún con algo de rubor cubriéndole el rostro.

—El anillo de los nibelungos.

—Interesante lectura. Cuando fui a Noruega, pude disfrutar de la aurora boreal.

Los ojos de la dama resplandecieron de emoción.

—¿Es tan bella como dicen?

—Mucho más, es lo más bonito que he visto nunca. Bueno… después de usted.

El rubor de ella creció de forma instantánea. Emma también se sonrojó un poco.

—Es un ejemplar precioso. Pero debe ser muy caro, Emma.

—Bueno, algo más que la edición normal sí. Esta edición está grabada. –Clarisse acarició las letras del libro y se lo tendió a la librera con profundo pesar.

—Me gustaría tenerlo, pero no puedo. Debo regresar, es hora del almuerzo. Lord Newheaven, gracias de nuevo. Adiós, Emma.

Christian inclinó la cabeza, dejándola marchar. Ahora había algo que llamaba su atención y le hizo un gesto a la librera.

Se quedó hablando con Emma Rave´s y cuando salió de la librería, llevaba un precioso paquete. Cierta dama tendría un regalo. ¿Lo aceptaría? Porque era una mujer de carácter y muy inteligente para dejarse comprar por un regalo, y nada de eso quería él. Había visto la emoción de ella al tocar el libro y el pesar al devolverlo. De todas formas se lo diría a su padre para que la instara a aceptarlo.

Morgan caminaba deprisa, sin fijarse en nada, tan solo sentía la furia crecer en él de forma desorbitada. No podía dejar de mascullar entre dientes. No se había esperado que la cita de la dama fuera el dichoso y entrometido Duque. Si ese pacotilla de Newheaven creía que le iba a dejar el camino libre con respecto a la dama, no lo conocía en absoluto. Se moría por doblegar el carácter insolente de la mujer y hacerla claudicar en su cama.

Al entrar en su casa, dejó el sombrero y el bastón sobre el mueble y salió al encuentro el mayordomo.

—Lord Hayes, su padre desea hablar con usted en el despacho.

Mierda, pensó el joven. Lo que le faltaba, ¿qué querría ahora?

—Recoja mis cosas y póngalas en su sitio.

Entró al despacho sin llamar. Esa gran estancia siempre le daba miedo. Recordaba cuando, de niño, su padre lo sacaba a la fuerza, ya que le gustaba esconderse debajo de la gran mesa de pino. El marqués de Hayes lo miraba, sentado en la imponente silla, con la cara seria como era su costumbre. Alto y de facciones afiladas, su padre se conservaba muy bien para la edad que tenía. Su lista de amantes era bastante conocida en Smetson, y a veces lo eclipsaba hasta a él.

—Siéntate. Anoche nos visitó el duque de Newheaven y escuchó parte de la conversación.

—Ese Duque… ¡está en todas partes! –Le relató su encuentro con la dama y la interrupción–.

—Escúchame bien, pues solo te lo voy a decir una vez –el joven no pudo evitar sentir un escalofrío ante la amenaza–. Me da igual si quieres meterte bajo las faldas de esa dama, pero hazlo con discreción y sin criaturas de por medio. Además, esa dama sería una buena elección para casarte.

—Eso no lo había pensado –Morgan se acarició el mentón, soñando con doblegar el carácter de Clarisse una y otra vez–. Nada me gustaría más.

—Bien, hablaremos de ello en otra ocasión. Ahora tenemos que pensar qué vamos a hacer con ese hombre.

—Tenemos que darle un escarmiento. Como aquella vez cuando vino a pedir por su hermana y… –el marqués se puso rojo de ira–.

—¿Qué has dicho, desgraciado? –Morgan le contó a su padre todo lo que había sucedido hacía cinco años–. Por eso te tiene ojeriza. ¡Sal de mi vista ahora mismo!

Morgan se escurrió hasta desaparecer de la vista de su padre, a veces no lograba ser como él. Lo intentaba todo, pero sin éxito. Su padre era superior a él en todos los aspectos: las mujeres se lo rifaban pese a su edad, entre los círculos más altos de la sociedad era un hombre a tener en cuenta y en los negocios era el mejor. Nada escapaba a su control y a veces se ahogaba en su presencia. Subió a su cuarto y se sirvió una copa de brandy que agotó de un trago. Se echó en la cama pensando en cierta dama desnuda sobre su cama.

18

Cuando Lord Wilkes llegó al puerto todo estaba solucionado. Había sido buena idea dejar el asunto en manos de Christian, él sabía cómo tratar a Morgan. Mientras, él arreglaría unos papeles que tenía pendientes. Había hablado con Lord Wess y había sido una charla muy entretenida. El noble esperaría a su amigo para ir a hablar con Lord Avery del asunto del presunto embarazo. Se alegraba de que ese asunto, al menos, se solucionara; pero ahora todo se complicaba en el puerto.

La llegada de su hijo Jeremy había sido toda una sorpresa y quería llegar pronto al almuerzo para poder disfrutar de su compañía. Había decidido no decirle nada de los negocios, no quería que se marchase de nuevo. Eso mataría del disgusto a Eleanor.

Pero sentía curiosidad por saber qué había hecho su hijo mayor en siete años de ausencia. Al abrazarlo se había emocionado y había comprobado cuánto se había curtido en esos años. Ya no era el muchacho que había sido cuando se marchó, ahora era un hombre. Y había observado a Clarisse, su rostro había reflejado una absoluta alegría.

Sintió un galope y se asomó para ver al jinete que desmontaba con un voluminoso paquete entre las manos. El joven entró al despacho con paso decidido.

—El honor de su hija está a salvo. Morgan se ha ido enfurecido al saber que estaba conmigo.

—Bien, mi hija no se merece un hombre así.

—Tengo que pedirle un favor –Christian sabía que, de nuevo, suscitaba el interés de lord Wilkes–. En la librería, su hija ha mirado un libro y no lo ha comprado por parecerle algo caro. Me he tomado la libertad de comprárselo y me gustaría que lo aceptara.

—No veo nada malo en el regalo. Debo decirle que ha acertado, mi hija adora los libros.

—Es una edición de lujo de El anillo de los nibelungos.

—Hace un mes se compró Tristán e Isolda, y el día que vino a mi casa ella estaba mirando un libro sobre la historia de Escandinavia antes de caer.

—Me gusta esa cualidad. Pocas mujeres se dedican al placer de la lectura.

—Espero que no le resulte aburrido en alguna ocasión.

—Aburrido es una palabra que no me imagino estando en compañía de su hija. –Christian miró los papeles que tenía esparcidos el lord sobre la mesa—. ¿Está comprobando algo?

—Quería comprobar una última vez las entradas de los meses pasados. No me fío.

—¿Quiere que lo haga yo?

—Se lo agradezco, mi vista ya no es la que era hace unos años.

—Se conserva muy bien para su edad, además, no es muy mayor. –El joven se sentó en la mesa y se puso a comprobar cifra por cifra las anotaciones.

—Gracias. ¿Le importa que me vaya? Mi hijo mayor ha vuelto tras una ausencia de siete años y me gustaría disfrutar de su compañía, no vaya a ser que se marche pronto.

—Claro, lord Wilkes. No tenía ni idea de que su hijo estuviera fuera.

—No me creo que no haya oído hablar de los escándalos de mi familia. Mi hijo se marchó sin decir nada, sé que yo propicie su marcha queriendo que cumpliera con el negocio familiar –lord Wilkes miraba hacia abajo, consternado–. Mi hija se casó hace unos años y el año pasado se divorció entre un escándalo. Eso arruinó la temporada de Clarisse, ningún soltero quiere unirse a una joven cuya familia es un está en boca de todos.

—Yo también he dado mucho de qué hablar en los últimos años. Desde que mis padres murieron he sido un poco rebelde y luego mi hermana…bueno, es doloroso para contarlo…

—Cuando quiera hablar con alguien, estaré ahí.

—Gracias, señor.

—Me puedes llamar Marcus, tengo plena confianza en usted.

—Gracias, también lo puede hacer conmigo. Me llamo Christian.

—¿Nos vemos más tarde?

—Esta tarde trabajaré con los porteadores, tenemos que localizar a los tipos que estaban con el marqués. Podrían decirnos algo. Además tengo que hacer una visita a lord Avery, Jacob se tiene que marchar enseguida. Su mujer está embarazada y ya ha sido un milagro que pudiera venir.

—Ten mucho cuidado con lo que hagas.

—¿Podría darle el paquete a su hija? Le he dejado una nota dentro.

—Claro que sí, es una pena que no puedas ver su cara de felicidad.

Christian se quedó trabajando hasta tarde y no dejaba de pensar en la dama. ¿Le gustaría el regalo?

Clarisse estaba hablando con su madre cuando entró Jeremy, llevaba un gran sobre bajo el brazo e iba orgulloso y contento. Su padre llegó casi al mismo tiempo. Todos se sentaron a la mesa como hacía tiempo que no lo hacían. Al principio todo estuvo un poco tenso, pero el amor que se profesaban resurgió enseguida.

—Me alegro mucho que estés de vuelta, hijo. Espero que sea para mucho tiempo.

El joven estaba sorprendido, su padre no le había mencionado todavía la importancia de que siguiera sus pasos en el negocio.

—Yo también espero estar aquí indefinidamente. Os he extrañado a todos –miró a Clarisse, todos sabían que se llevaban muy bien y estaban muy unidos. El joven se levantó de la mesa para sorpresa de todos y cogió el sobre que había dejado encima del sofá–. Supongo que todos querréis saber dónde he estado estos siete años.

—La verdad, hijo, es que nos tienes en la ignorancia.

—Antes que nada, quiero pedir perdón a padre por haberme ido de esa forma. Me sentía ahogado y necesitaba buscarme a mí mismo, buscar mi camino.

—No te tengo que reprochar nada, tan solo quiero que me perdones también por haberte obligado a hacer algo que no te gustaba.

—Eres mi padre y siempre estaré orgulloso de ti y de la forma en que me educaste.

—Para mí es un orgullo ver cómo te has convertido en un hombre.

Jeremy se levantó de la mesa y su padre también, ambos se abrazaron. A todos se les saltaron las lágrimas ante la reconciliación, después de ver y presenciar tantas peleas.

—Me vais a hacer llorar como cuando era una niña. Venga, cuéntanos que has hecho estos años.

Jeremy se alejó de su padre y sonrió ante el ímpetu de su hermana.

—No has cambiado nada, Clarisse. Siempre tan impetuosa y curiosa –la joven se sonrojó–. He vuelto por esto –dijo agitando en el aire el sobre–, durante siete largos he trabajado para conseguirlo y ha merecido la pena. Este documento acredita que he estado siete años sirviendo en la Marina, que he aprobado el examen de náutica y que he conseguido el ansiado título de capitán. Así que ahora soy el capitán Jeremy Wilkes.

Se armó un pequeño revuelo tras la noticia. Nadie se esperaba una cosa así y todos lo recibieron con una alegría, sobre todo su padre.

—Muchacho, has conseguido algo muy grande. Enhorabuena, capitán Wilkes.

—Creo que la mejor manera de celebrarlo es organizar un baile la semana próxima.

—Madre, no quiero jóvenes casaderas.

—Solo amigos de la familia, querido. Además, este viernes empieza la temporada en la fiesta de los Davenport –Clarisse empalideció al oírlo–. ¿No dejarás sola a tu hermana, verdad?

—Seré su acompañante en todas las fiestas. Este será su año y nada ni nadie lo estropeará.

Cuando Christian volvió a su casa, lord Wess lo esperaba, nervioso. Apuró una copa justo cuando entró.

—Eres un hombre muy ocupado. ¿Me vas a contar todo?

—No quiero que Valerie me fusile por ponerte en peligro, así que te quedas sin saber nada.

El otro puso cara de enfado, pero sonrió al oír hablar de su esposa.

—Es la primera vez que me dejas aparte de algo que parece muy interesante.

—Con lo que llevo entre manos creo poder vengarme de los Hayes para siempre –Jacob cerró los ojos un instante–.

—¿Sigues con lo mismo?

—Ahora es distinto, tengo la ayuda y la mano en el puerto gracias a lord Wilkes y las pruebas apuntan…

—Ese hombre me ha contado cómo os conocisteis y te tiene en alta estima. ¿Me equivoco al pensar que te interesa su hija?

—No te equivocas.

Jacob se sorprendió, nunca había pensado que su amigo se dejara llevar por el pensamiento hacia una mujer.

—Esa afirmación es de lo único que me alegro. ¿Es por ello que deseas limpiar tu nombre tan pronto?

—En efecto. Esa mujer me tiene confundido. Es encantadora, inteligente, perspicaz, preciosa y no se fía de mí.

—Interesantes cualidades en una dama. Espero que todo salga bien. Sabes que puedes contar conmigo para lo que quieras.

—Lo sé y te lo agradezco. Pero ahora deseo que vivas feliz con tu esposa y que disfrutes de la llegada del bebé.

—Valerie está de un humor tan cambiante que a veces me saca de mis casillas –los dos rieron–.

—Creo que una de las cualidades femeninas es que saben cómo enfurecernos.

Almorzaron pronto y fueron a hablar con lord Avery. Fue un encuentro bochornoso para la familia, sobre todo cuando lord Weess corroboró la visita de lord Newheaven para las posibles fechas del infortunio. Lord Avery se encontró en una encrucijada. Sabía que el noble no mentía y estaba dispuesto a desenmascarar a su hija para preguntarle el por qué de ese acto tan vil. Lady Avery también estaba pesarosa por el futuro de su hija.

La joven dama entró con orgullo a la sala donde los hombres dialogaban, pensaba que su futuro ya estaba decidido y que por fin iba a ser la duquesa de Newheaven. Era un título perseguido por todas las damas casaderas de la zona y ahora sería suyo. No le pasaron inadvertidos los rostros de sus padres, tirantes y fríos como el mármol.

—Pasa hija, lord Newheaven ha tenido el honor de venir a dialogar sobre su futura paternidad.

—Me complace mucho verle, milord –sus ojos no podían ocultar la atracción que sentía hacia él y sus padres fueron los primeros en darse cuenta–.

—Espero que, por el bien de los dos, cuentes la verdad a tus padres, Rachel. Nuestras familias se conocen desde siempre y no me gustaría enemistarme con ellos por un error tuyo.

—¿Error? Eso les dirás a todas y ahora también a la señorita Clarisse. ¿Es qué no te importa que su familia haya estado envuelta en un escándalo tras otro?

—Entonces es eso, Rachel, los celos te han empujado a decir una vil mentira.

La joven no sabía qué decir, se había delatado.

—Yo pensaba que entre nosotros había algo…

—Y lo hay, una gran amistad…

La joven ya no pudo seguir calmada y se puso a sollozar.

—¿Qué vamos a hacer, hija? –La voz de su padre parecía desesperada. Un hombre tan íntegro–.

—Podrás castigarme como quieras.

—Un castigo no limpia mi nombre –todos estaban de acuerdo, la noticia había salido en todos los periódicos y todo el mundo conocía la acusación–.

—Podemos llegar a un acuerdo. Mi hija se puede marchar un tiempo con mi hermana a Gales y se puede desmentir todo –Christian sopesó las cosas–.

—No quiero que vuestro nombre se ensucie por un error. Tan solo quiero que una persona sepa la verdad.

Rachel se dio cuenta de la profundidad de lo que sentía el lord por Clarisse y agradeció que fuera tan considerado. Aprendería a ser de otra manera.

—No sé cómo agradecérselo. Tiene nuestra gratitud. –Ambos hombres salieron de la casa con una sonrisa en la boca.

—Has hecho una gran acción, pero tu nombre todavía estará de boca en boca.

—De todas formas ya lo está. Nadie entiende el por qué de mi trabajo en la naviera de los Wilkes y no me apetece explicarle nada a nadie.

—Esa mujer debe ser excepcional para haber hecho que cambies tanto.

Christian se giró para encarar a su amigo. ¿Sería verdad lo que decía? Se encogió de hombros sin decir nada.

—¿Te marchas ya?

—¡Christian Forsen, estás deseando que me vaya! Yo que quería verte en el puerto y…

El rostro del aludido cambió de golpe.

—Es peligroso y no quiero que te suceda nada malo.

—Prométeme entonces que te cuidarás, aunque William vele por ti. Y que algún día conoceré a esa bella dama que te tiene loco –ahora el que rio fue Christian–.

—Eres un caso. He hecho unos compañeros estupendos en el puerto y espero algún día poderte presentar a Clarisse y sabrás lo que es lidiar con…

—Espera, eso ya lo sé, Valerie también es de ideas fijas.

—¿Es por esa cualidad que la amas tanto?

Jacob sabía que su amigo quería saber algo de lo que él mismo sentía para poder explicárselo.

—Son muchas y, entre ellas, esa. Me gusta que tenga sus propias opiniones y que sepa rebatirme a cada instante.

—Entonces, me parece que son iguales.

—Si es así, te deseo suerte… porque, como tú has dicho, lidiar con ella va a ser difícil y emocionante.

El carruaje los llevó de regreso a casa de Christian. Ambos se despidieron con un abrazo.

Cuando llegó al puerto, George y Douglas ya le esperaban. El barco de lord Wilkes estaba descargado y se acercaron a él.

—¿Cómo se encuentra tras la caricia?

—Bien, pero ya me gustaría otra clase de caricias –los dos hombres se rieron a carcajadas y Christian los acompañó. Era increíble cómo había cambiado su vida al conocerlos–.

—¿Tenemos planes esta noche?

—Más bien ahora mismo, podríamos acercarnos a la taberna para ver si logro reconocer a alguno de los hombres que vi en el barco.

—Entonces vamos, y de paso nos echamos unos tragos. –Douglas y la cerveza, el escocés aguantaba más que ninguno.

—No debo llegar muy tarde, mi mujer se enfada si no estoy un rato con la niña y yo me muero por ver su sonrisita.

—Una mocosa lo tiene cautivado, habrase visto semejante cosa en un tipo así.

—Tú calla, escocés, y no quieras probar las mieles de mis puños.

—Sabes que cuando quieras… estoy preparado.

—Un día tenéis que pelear y así se os quitarán las ganas –Christian se divertía viendo como esos dos se lanzaban pullas todo el tiempo para provocarse–.

—Siempre es bueno meterse en alguna pelea –ambos porteadores eran peleones si la ocasión lo requería y no dejaban pasar una cuando la encontraban–.

—Con el brazo como lo tengo, ni pensarlo. Esta tarde nos lo tomaremos con tranquilidad, solo vamos a ver. ¿De acuerdo? –los hombres semejaron un saludo militar y se cuadraron–.

—¡A sus órdenes!

La taberna a esas horas estaba muy concurrida, las mesas estaban abarrotadas de hombres que bebían y jugaban a las cartas o a los dados. Ocuparon una mesa que quedaba justo en el rincón, verían sin ser vistos gracias a la penumbra que invadía la zona.

Tras unas rondas, entró un grupo de hombres que reían y cantaban más fuerte de lo normal. Echaron de una mesa a otros hombres, que salieron por pies al ver quiénes eran. Los recién llegados se repantigaron en las sillas, soltando comentarios soeces.

—¿Quiénes son?

—Son unos degenerados, trabajan para todo el mundo. Según ellos, no tienen jefe en concreto y se vanaglorian de que trabajan para el que mejor les paga en cada descarga.

—Interesante, me gustaría verlos mejor –George se levantó enseguida–.

—Eso está hecho, voy a saludarles.

El hombre se acercó a la mesa y se puso a hablar con ellos. Desde la mesa Christian los observaba. Para saludar a George, uno de ellos se levantó descubriendo su rostro, que reconoció como el del hombre que hablaba con el marqués en el barco.

Tenían que conseguir que les contara algo, se acercó a ellos bajo la atenta mirada de Douglas. Cuando acudía a la taberna se disfrazaba un poco, o más bien se desarreglaba un poco. Su camisa estaba por fuera del pantalón y lucía algunas manchas de grasa y suciedad, el pelo oscuro gozaba de una innegable dejadez y su rostro estaba cubierto de grasa. Pensaba que con ello iba a engañar a los que acudían allí cada día.

—George, me debes una cerveza y la quiero ahora mismo –el hombre se giró, si se había acercado es porque había reconocido a alguno de ellos y quería sacarles algo–.

—¿Qué tal si la tomamos todos? –Se giró para mirar al marino rechoncho–. ¿Te parece, Chuck? Este es Christian, es nuevo en el oficio.

—Venga esa ronda de cervezas. Eres joven, te queda mucho por aprender.

—Estoy deseando aprender más y ganar dinero.

—En este trabajo no todos pagan bien, mi grupo y yo trabajamos para que el que mejor nos paga y hacemos un trabajo perfecto.

—Entonces, debéis tener bastante faena… –George no quería dejar solo a Christian en la conversación, sentía algo de miedo por si los descubrían. Pero Chuck y el resto estaban demasiado borrachos–.

—No nos podemos quejar. De la última sacamos una buena suma cada uno. Ojalá todas fueran como esa, pero solo vienen una vez al mes.

—¡Qué pena! Si fuera continuo os podríais retirar –las carcajadas del hombre fueron sonoras–.

—Ya lo creo, pero tenemos paciencia. Seguro que pronto nos vuelven a llamar.

—¿Es algún patrón conocido, Chuck?

—No, es de alto copete –las risotadas de sus compañeros se hicieron notar–.

—Sí, pero le gusta mucho visitar la calle Smetson para ser quién es –el hombre soltó otra risotada que fue secundada por sus compañeros–.

—Para ir de putas no hace falta nada más que dinero.

Estaba claro, ahora debía tener más o menos vigilado a Chuck porque así sabrían cuando vendría otro cargamento. Salieron de la taberna y el aire fresco de la noche les dio de lleno en los rostros.

—¡Que fresco hace ya!

El comentario de George le hizo ver que de verdad hacía frío, así que se paró para colocarse la camisa en su sitio. Por un momento miró sus ropas, fuertes y caras. George llevaba una camisa que parecía papel de fumar y sus pantalones llevaban varios remiendos. Sería algo normal, pero no había reparado en ese detalle. Pensaba en las diferencias que había entre las clases. Eso siempre sería una barrera entre las personas. Mientras él vivía en una casa grande, rodeado de lujo, se preguntaba cómo vivirían sus nuevos amigos.

—¿En qué piensa?

—Me gustaría conocer tu hogar, George. Si quieres, claro.

El otro lo miró extrañado, pero una sonrisa sincera asomó en su rostro.

—Será un placer compartir la cena en su compañía.

Anduvieron por una serie de calles hasta llegar a unas casas bajas apiñadas unas al lado de las otras. La puerta de George estaba cerrada y de la ventana salía la luz del hogar. El hombre abrió la puerta con una llave que sacó del bolsillo.

Un intenso aroma a guiso invadió su olfato, era un olor delicioso. Jamás había sentido un aroma que te diera unas ganas tremendas de comer. George se dio cuenta y se carcajeó de puro regocijo.

—Mi mujer es una cocinera excelente. Livie, traigo compañía.

Una sencilla mujer salió a su encuentro y se extrañó al ver al Duque. Puso las manos en jarra y lo miró a los ojos.

—Otro plato más, George. No podemos dar de comer a todos tus amigos –sentía decir aquello pero, a veces, hasta les era difícil a ellos comer–.

—Este amigo es especial. Livie, te presento al duque de Newheaven. —La mujer ahogó un grito y le hizo una elegante reverencia.

—Encantada, milord. Deberías haberme avisado, George Pensbrooke, hubiera preparado algo digno –ahora estaba un poco compungida. Eso no se hacía sin avisar y más siendo la visita un noble–. Estoy encantado de estar aquí y cualquier cosa que tenga será un manjar para mí; además, huele de maravilla.

El lloro de un bebé les interrumpió y George se alejó hasta otra habitación.

—Mi pequeña princesa me reclama, ahora vuelvo.

—Es un padre excelente.

La mujer miraba a George con los ojos cargados de amor. Esa mirada la recordaba, estaba muy lejana en su mente, pero la reconoció. Era la forma en la que sus padres se miraban. Sus vidas estaban basadas en el amor, al revés que muchas de las parejas que se formaban a su alrededor.

—Me lo imagino. Es también un gran compañero y un hombre excelente.

La mujer se sorprendió de las palabras del noble. Sabía que no se conocían desde hacía mucho tiempo, pero ese hombre apreciaba a su marido. Se notaba en su forma de hablar. El hombre salió con una niña tan pequeña que no se veía en su fuertes brazos.

—Esta es Emmelyne. Pequeña mía, te presento a un Duque.

La imagen de su nuevo amigo con la niña en brazos le llegó al alma. Esas sencillas gentes se estaban metiendo en su vida de una forma natural y humilde. Nunca lo hubiera pensado. Normalmente los de su clase mantenían las distancias con las personas como George, pero él había descubierto que nada tenían que envidiarles y que su honor era casi tan bueno o quizás mejor que el de esos nobles fríos y distantes.

La velada que allí pasó le hizo cambiar de opinión en muchas cosas que antes pensaba. Se ocuparía de que a esa familia no le faltara de nada.

Y se había dado cuenta de una cosa: quería que Clarisse lo mirara de la forma en la que la mujer de George lo hacía. Quería que el amor coronase sus vidas como lo hacía con la de su amigo y como lo había hecho con la de sus padres.

19

Mientras reposaban la comida, lord Wilkes recordó el paquete que le había dejado Christian como encargo. Lo había dejado en la entrada y se levantó a recogerlo.

—Clarisse, en tu ausencia ha venido un paquete.

La joven les estaba contando su tropiezo con Morgan y la interrupción del duque de Newheaven. Jeremy se interesó por ese hombre que se llevaba tan bien con su padre y le mandaba regalos a su hermana.

—¿Es tu pretendiente hermana?

Todos observaron cómo el rostro de la joven se coloreaba de forma suave y tenue.

—No es mi pretendiente, tan solo dio la casualidad de encontrarse allí en el momento oportuno. Ese Morgan me pone de los nervios, no me fío de él.

Jeremy miró a su padre y este le hizo una seña para indicarle que luego hablarían. Clarisse se dio cuenta del gesto que habían compartido, aunque estaba hablando, y decidió que investigaría lo que sucediera.

—¿No vas a abrirlo, hija? Estoy yo más nerviosa que tú.

Clarisse miró el paquete y miró a su madre. Era muy grande y no podía evitar sentir curiosidad por conocer su contenido. Rasgó el papel y se quedó muda de asombro al ver de qué se trataba.

—No puedo aceptarlo.

El padre sonrió. Así era su hija, orgullosa.

—Lord Newheaven sabía que podrías negarte a aceptarlo y me ha pedido permiso para regalártelo.

Jeremy silbó por lo bajo y su madre lo miró a modo de reprimenda, como cuando era un niño.

—Ese Duque se ha tomado muchas molestias con el regalo. ¿Qué demonios es si se puede saber? –Clarisse se sonrojó por el tono de su hermano. Sacó con infinito orgullo el ejemplar y lo alzó para que todos lo vieran–. ¿Un libro? Ese hombre me ha decepcionado, pensé en flores, chocolate, perfume…

—Es lo más bonito que me han regalado jamás.

Todos se dieron cuenta del cariño con el que sopesaba el libro. Jeremy metió la cabeza para poder leer el título.

—¿El anillo de los nibelungos? ¿Desde cuándo lees esas cosas?

Ella le recriminó con la mirada.

—Desde que un muchacho me abandonó cuando más lo necesitaba.

El hombre la miró con un profundo pesar en sus ojos dorados, idénticos a los de su madre.

—No sabes cuánto siento todo lo que ha pasado en mi ausencia –dijo afligido–.

Clarisse cambió de nuevo la cara y dibujó una sonrisa que iluminó su rostro.

—Me tienes que resarcir de todo siendo mi acompañante en los bailes. De esa forma será menos tedioso.

—No dudes que seré tu carabina, hermanita.

—Creo, hija, que deberías mandar una nota de agradecimiento al Duque.

—Me pongo ahora mismo y se la podría hacer llegar esta tarde. ¿Me acompañas padre?

El hombre la siguió hasta la biblioteca. La joven se sentó en su sillón y él le acercó papel, tinta y pluma.

Clarisse empezó a titubear en cuanto vio el papel en blanco y empezó a pensar cómo dirigirse al hombre cuyo carácter la tenía tan liada.

—¿Tan difícil te resulta redactar una nota de agradecimiento?

—No sé cómo dirigirme a él.

Su padre sonrió ante la indecisión de su hija.

—¿Qué tal si te diriges a él por su título?

Ella asintió y comenzó a escribir.

“Al duque de Newheaven,

No sé cómo expresarle mi profundo agradecimiento por su regalo. Sólo quería decirle que, aunque ansiaba leerlo por encima de todo, me resultó muy difícil aceptarlo. Gracias al comentario de mi padre pude aceptar su detalle.

Gracias por hacer realidad mi sueño,

Señorita Clarisse Wilkes.”

Su padre leyó la nota y asintió por las justas palabras que había utilizado. Su hija era una mujer digna, educada y ojalá que enamorada. Llamó a Joanna y le dijo que buscara a Duncan.

Joanna sabía dónde encontrar al nuevo ayudante de Patt. El muchacho hacía su vida junto a los caballos. Mientras se acercaba vio a los dos hombres charlar. El más joven limpiaba una cuadra y escuchaba con fervor al mayor.

—Los caballos son listos y obedientes. Solo tienen que saber que la persona que los trata los respeta.

—Me gustaría intentar domar a Dark.

La joven no pudo evitar emitir un grito de la impresión. Ese caballo casi mata a Patt. Hacía unos años, había intentado domarlo y no había dado resultado. Los dos hombres vieron a la joven, el rostro de ella se había cubierto de una película de palidez. Duncan se acercó a ella un poco asustado.

—¿Te encuentras bien, Joanna?

La joven lo miró a los ojos.

—¿No habrás dicho en serio lo de ese caballo? Es el mismo diablo.

—Lo dije en serio. Pero tengo experiencia con caballos difíciles, sé lo que voy a hacer.

—Lord Wilkes quiere verte en la biblioteca –dijo Joanna y se alejó disgustada–.

—Me parece que no he visto nunca tan preocupada a Joanna, normalmente está siempre sonriendo.

—Me siento mal por haberla angustiado, pero es un reto que no puedo dejar pasar.

—Eres temerario y valiente, muchacho. Ve tras ella.

—El joven asintió y salió en pos de la joven. Andaba despacio, como no queriendo llegar nunca. Cuando estuvo cerca la llamó y ella se paró. Al girarse vio que sus ojos brillaban.

—Joanna, no quiero que te enfades conmigo.

—Ese caballo casi mata a Patt. Su cojera es por la caída que sufrió mientras lo domaba.

—Entiendo lo que dices, pero no sabes cómo trabajo con los caballos. Estoy seguro de que lo conseguiré.

—Y no lo dudo. Pero… –los ojos azules de ella se fundieron en la tibieza de los ojos verdes de Duncan, zambulléndose en ellos–, no quiero que te pase nada.

Jamás nadie en mucho tiempo le había dicho una cosa parecida. Y esa muchacha sencilla y sincera le había traspasado el corazón.

—No me va a pasar nada. ¿De acuerdo? –él le tendió la mano–. ¿Vamos?

Joanna aceptó la mano de ese joven que apenas conocía pero que la hacía sentir de forma diferente. Como ahora que le alargaba la mano. Le envolvió las manos con unas manos delgadas pero fuertes que le transmitían un calor que nunca antes había sentido.

Duncan caminaba liviano como nunca lo había hecho. La compañía de esa joven le aceleraba el corazón y le hacía sentir calor por todo su cuerpo. Caminaron sin decir nada, tan solo querían sentirse el uno al otro. Al llegar Duncan se paró y la miró.

—Sé que apenas te conozco, pero me gustaría invitarte a una limonada dando un paseo por Hyde Park.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Nunca he ido a ese parque y menos hubiera imaginado ir acompañada. Acepto. Duncan sonrió y se acercó a ella, depositando sus labios contra los de ella en un efímero beso.

—Entonces iremos, ahora debo ir a ver al lord.

—Sí, y yo debo volver a mis obligaciones.

Más tarde, Duncan galopaba hacia la casa del Duque. Sería algo importante para hacerlo ir tan rápido y tan tarde.

Cuando lord Wilkes le encargó llevar una nota al Duque, el muchacho sonrió. Cabalgó hasta la gran casa y se sorprendió al no ver el caballo del Duque en las cuadras. Cuando William le dijo que Christian no había llegado todavía del puerto suspiró, intranquilo.

—Entonces lo esperaré, creo que la misiva lo merece.

William le puso una copa de brandy, pero el joven la desestimó.

—¿Cómo va el trabajo en casa del lord?

—Bien, me ocupo de los caballos y ayudo a Patt. Tiene algunos años, pero no lo acepta de buen grado.

—¿Algo sobre los Hayes?

—No se sabe nada, aparte de un baile que hay el viernes en casa de los Davenport.

—También ha llegado la invitación. Creo que el hombro lo tendrá mejor y le permitirá asistir.

—Eso espero, porque seguro que los Hayes sí que acuden.

Cenaron junto a Madeleine un poco de pavo frío. Cuando estaban tomando un té, oyeron la puerta. Los dos hombres se asomaron para ver a Christian que dejaba la capa en la entrada.

—¡Por fin has llegado!

—He cenado con George. ¿Ha pasado algo?

Duncan negó con la cabeza mientras sacaba la misiva del bolsillo interno del chaleco.

—Solo es una carta.

Christian cogió la nota y, al ver la delicada letra del sobre, se imaginó de quién era.

—Voy a leerla en la biblioteca. ¿Tomamos un brandy cuando salga?

Los otros asintieron. Christian se alejó de ellos sintiendo como su corazón empezaba a bombear con fuerza. Se sentó en la silla y rasgó el sobre sacando la carta.

No pudo reprimir una sonrisa al leerla. La señorita Clarisse era auténtica y no se dejaba llevar por nadie, pero iba a leer ese libro gracias a él y eso le gustaba mucho. Quizás más de lo que pensaba.

Que fuera una joven inteligente y culta lo llenaba de orgullo y cada día le gustaba más que lo demostrara. Guardó la carta en un cajón y salió para reunirse con los otros. William no pudo evitar reír ante la sonrisa que lucía su amigo.

—Por esa cara de bobalicón parece que la dama por fin te acepta.

—No juegues con fuego, William. La señorita Clarisse me da las gracias por un regalo que le he enviado.

—¿Un regalo? –El hombre mayor estaba extrañado, pues su joven amigo jamás había hecho nada semejante con una mujer. Esta debía interesarle mucho para hacerlo–.

—Sí, le compré un libro que ella quería. Y se acabó de hablar del tema. ¿Cómo van las cosas en la casa, Duncan?

—Muy bien, todos me han aceptado con mucho cariño y Patt, el hombre a quien ayudo, es un gran hombre.

—¿Nada raro?

—La familia acudirá el viernes al baile de los Davenport. El hijo del lord ha vuelto tras una larga ausencia.

Christian miró a William.

—Tienes la invitación encima de la mesa del despacho.

—Perfecto, porque Morgan también acudirá. Me agradará conocer al hijo de lord Wilkes.

Clarisse se llevó una gran sorpresa cuando abrió el libro por la primera página y vio una nota. No se lo esperaba, la cogió y la leyó con el corazón bombeándole con fuerza. Era curioso cómo su corazón se aceleraba con el mero hecho de pensar en él, era algo que nunca antes le había pasado con nadie y no sabía explicar las sensaciones que sentía.

Abrió la nota con sumo cuidado y observó las extrañas letras que acompañaban al mensaje. Estaban escritas en nórdico, seguro que eran de algún libro. Eran preciosas.

“Logr er, fællr ór fjalle foss,

en gull ero nosser.

     La cascada de agua es el río que cae de las montañas,

sin embargo está adornada de oro.

Disfrute de la magia de la lectura y viaje a esa época encantada donde las leyendas y los poemas regían la vida de esas sencillas gentes.

El duque de Newheaven.”

¡Qué bellas palabras! Estaba segura de que pertenecían a algún poema u oda nórdica. Era todo un detalle por su parte. Cómo le gustaría leer el poema entero y entender el significado de esos versos. Sin pensar en lo que hacía se llevó la nota al corazón y la dejó unos instantes en ese lugar.

Estuvo leyendo con el candil prendido y colocado en una mesita, cuando sintió que sus ojos se cerraban, cerró el libro, se durmió y soñó con unos ojos negros.

20

La fiesta de los Davenport abría ese año la temporada de los bailes. Era una de las familias más importantes de la alta sociedad. Su mansión estaba situada en uno de los barrios más lujosos de la ciudad, en Mayfair. El exterior era algo sobrio, pero era una preciosa construcción con grandes ventanas que se decía que era del siglo pasado y, quizás, la casa con más historia después de los grandes monumentos de la ciudad.

Clarisse se sentía sobrecogida al observar las distinguidas escaleras que accedían al gran salón de baile, que se encontraba en la parte trasera de la casa lindando con el ostentoso jardín de estilo francés.

Mientras subía las escaleras apretó la mano sin acordarse de que su hermano la llevaba tomada del brazo. Jeremy la miró, parecía algo nerviosa.

—Clarisse, es solo un baile donde un montón de gente sin importancia se dice cosas incongruentes y sin sentido –dijo Jeremy para animarla un poco, pues la notaba preocupada–.

El comentario hizo sonreír a su querida hermana.

—Jeremy, ¿Cómo le dices esas cosas? Es el primer baile de la temporada y ha de lucir impecable.

Su madre era estricta a la hora del comportamiento y no dudó en reprender a su hijo como cuando era un niño. Estaba algo irritada pues su hija al final no quiso ponerse el vestido rojo que habían encargado. Según ella, era un poco escandaloso el color. Eleanor no pudo obligarla y solo esperaba que el año no fuera como el anterior.

Los dos hermanos se miraron y siguieron subiendo los escalones. Clarisse no pudo evitar suspirar largamente antes de entregar la invitación para ser debidamente anunciados.

Christian escuchó claramente que anunciaban a los Wilkes y se giró para mirarlos. La señorita Clarisse iba del brazo de un hombre alto y rubio. Hacían una pareja perfecta y de repente sintió unos celos que le subían hasta alojarse en la base del estómago.

¿Sería uno de sus pretendientes? Se giró cuando sintió que lo agarraron del brazo.

—Christian, ¿Vamos a bailar este vals?

El hombre asintió y acompañó a la bella mujer hasta el centro de la pista. Quería olvidar por unos instantes a la joven que lo traía de cabeza desde que la conocía, sobre todo después de cómo lo había tratado.

Clarisse se puso rígida cuando divisó al duque de Newheaven bailando con una preciosa mujer. Danzaban a la perfección y parecían que lo habían hecho muchas veces porque se movían totalmente compenetrados. Observó con el rabillo del ojo a la mujer. Era la imagen de una perfecta dama, su vestido de polisón verde hacía aguas desde la cintura hasta el final, una fina blusa de encaje blanco remataba las mangas dándole blanquezca y en su cuello un collar de bellas esmeraldas refulgía haciendo juego con el tono de su vestido. De repente, su sencillo vestido marfil, de corte austero y solo adornado por un gran cinturón colocado debajo del pecho, le pareció ridículo y se sintió pequeña.

—Clarisse, ¿Estás bien?

Jeremy estaba preocupado, su hermana palidecía por momentos.

—Yo…

—Hija, debes estar animada. Seguro que pronto estarás bailando con algún apuesto joven.

—Necesito algo fresco.

Jeremy salió disparado hacia la mesa donde habían dispuesto las bebidas y pidió una limonada a un mayordomo.

Mientras le servían observó el salón, pobre hermana, seguro que estaba comparando los vestidos de las demás damas. No se había dado cuenta de que la sencillez era una de sus mejores bazas. El vals terminó y observó a un hombre que se acercaba a su familia con paso decidido.

—Lord Wilkes, Lady Wilkes, Señorita Clarisse –a Christian no se le escapó la palidez de la joven–. ¿Se encuentra bien, Señorita Clarisse?

—Parece que mi hija se siente algo indispuesta.

—¿Desean que la acompañe a la terraza? El fresco aire de la noche le sentaría muy bien.

Clarisse observó cómo sus padres asentían y de pronto se dio cuenta de que el Duque le ofrecía el brazo para escoltarla.

No pudo más que aceptar y caminar junto a él. Cuando sintió el aire golpeando en su rostro, se despejó de pronto. Era más frío de lo que había pensado y sintió un leve escalofrío. No quería girarse para enfrentarlo, no después de lo que había pasado en la biblioteca y después de lo que había sentido al verlo, de nuevo, acompañado. Eran celos y no podía dejar que él se enterara de lo que empezaba a sentir.

—¿Se encuentra mejor? –él estaba lejos, mantenía la distancia de respeto, pero la miraba a los ojos directamente–.

—Sí, gracias. Pensaba que no haría tanto calor dentro. Por un momento… –dijo la joven evitando mirarlo a los ojos–.

—Hay demasiada gente, es el primer baile de temporada y debe estar preparada…

—Está preparada.

Jeremy salió a la terraza y miró al hombre que permanecía a una prudente distancia de su hermana. Christian evaluó al recién llegado, era más mayor de lo que parecía, pero era más fornido que él. Su cabello rubio y sus ojos dorados bien valdrían la perdición de las damas. Pero se notaba que estaba pendiente de la señorita Clarisse.

—Veo que se han reunido todos aquí. Realmente se está mejor.

Christian miró a Lord Wilkes, que se acercaba hacia donde estaban ellos.

—Estaba diciendo que el primer baile de la temporada ha sido todo un éxito.

—Espero que no todos sean tan aglomerados como este. Menos mal que mi hija tiene un fiel acompañante que no la va a dejar sola ni un instante.

El revuelo de un vestido los interrumpió y los hombres se giraron para mirar a la preciosa mujer que se acercaba y se colgaba del brazo del duque de Newheaven.

—Querido, te estaba buscando. Este baile es un poco aburrido si nadie me saca a bailar. –La mujer hizo un gracioso mohín.

—Permítanme que les presente a mi prima, lady Covernsfield, hoy soy su fiel acompañante.

La conmoción que sintió Clarisse casi la hace caer al suelo si no se hubiera agarrado al brazo de su hermano. No estaba con ella, eran solo parientes. Intentaba no manifestar la alegría que sentía, no quería que una sonrisa la traicionara.

—Lady Covernsfield, soy lord Wilkes y estos son mis hijos. El capitán Jeremy Wilkes y la señorita Clarisse Wilkes.

—¿Capitán de un barco? Eso me lo tiene que contar con más calma, adoro el mar.

—Estaré gustoso de relatarle alguna que otra aventura marina, Lady Covernsfield –Jeremy asintió, divertido, ante la perplejidad de la joven–.

Christian miraba a Clarisse, se había quedado de piedra. Era su hermano mayor. Un gran peso se desalojó de su corazón.

—Si se encuentra mejor señorita Clarisse, me gustaría que me concediera un baile.

La joven lo miró, sorprendida, y asintió. Él le ofreció el brazo, ella se colgó de él y juntos entraron de nuevo al salón de baile. Su padre y su hermano la miraban.

—Me tienes que contar qué te une a ese hombre –dijo Jeremy, preocupado, mientras se acercaba a su padre para que nadie lo escuchara–.

—Es algo delicado, hijo. Confía en mí, mañana en casa lo sabrás.

El joven asintió y, de pronto, deparó en la joven dama que esperaba a unos metros.

—¿Me concede este baile, lady Covernsfield?

La joven aceptó encantada y se colgó de su brazo sin esperar invitación. Ambos siguieron a sus respectivas parejas, que ya se mezclaban en el salón.

Sonaron los primeros acordes de un vals. Clarisse se alegró de que fuera uno de sus favoritos. Christian la guió hasta el centro y danzaron los primeros pasos. Después de eso, ya nada existió. Clarisse solo era consciente de la mano en su cintura y de cómo la guiaba de la manera más perfecta que se podía hacer. Parecían uno solo y sus movimientos eran etéreos.

Clarisse se atrevió a alzar la vista y una mirada negra como el carbón y turbulenta como un mar embravecido la ahogó en una abundancia de sensaciones inexplicables. ¿Cómo si no explicar el aleteo que sentía en su estómago? ¿Y la quemazón que le producía la mano que él tenía sobre su cadera?

Eran cosas que nunca había sentido y ese hombre las hacía emerger con tan solo una mirada. Sentía su mente líquida, no podía pensar de una forma coherente entre sus brazos. Porque eso era el vals, un abrazo sutil y delicado entre dos amantes que estaban muy lejos del mundo.

Tenía que parar la atracción que sentía hacia esa dama. No era correcto que estuviera pensando ciertas cosas, no cuando ella era tan recatada. Podía sentir su pequeña y larga mano sobre su hombro como si fuera un peso desorbitado. Ese simple contacto lo estaba incendiando por dentro. Por el rabillo del ojo vio a Morgan que salía a la terraza, unas faldas acababan de salir, pero no conocía a la dama. Fue guiando a Clarisse hacia la terraza de nuevo.

—¿Qué hace?

—Hasta ahora mismo estaba bailando… pero algo requiere mi presencia en este instante. Morgan…

—¿Otra vez ese hombre?

—Mire, señorita Clarisse. Como le dije un día, ese hombre no tiene escrúpulos y puede buscar la ruina de cualquier joven y fastidiarle la temporada y el afán de encontrar un marido digno.

Ella se tapó la boca con sumo espanto.

—No quiero que nada malo le pase a ninguna jovencita. Haga lo que tenga que hacer.

Él asintió.

—¿Qué os parece si nos acercamos a la terraza para tomar el aire?

—De acuerdo. –La joven se dejó llevar de nuevo hasta la terraza y observaron cómo la pareja bajaba los escalones que conducían al jardín.

—Vuelva dentro con su familia, por favor.

La joven lo miró, se iba a poner en peligro por ayudar a alguien. Vio como las sombras engullían la figura del hombre. Entró al salón de baile y buscó con la mirada a su hermano.

La mirada de su hermana lo puso alerta, la conocía demasiado bien para saber que algo sucedía. Jeremy se disculpó ante la dama.

—Tu rostro no denota mucha alegría. ¿Te ha hecho algo ese Duque?

Ella negó con la cabeza.

—No es por eso. Mientras bailábamos, observó a Morgan… –la joven le contó con rapidez lo que había pasado–. ¿Puedes acercarte por si necesita ayuda? –A la joven no se le escapó la mirada de asombro de su hermano–.

—Debo entender que ese hombre te preocupa.

—Piensa lo que quieras, pero no le digas nada al respecto.

Clarisse observó cómo su hermano seguía los pasos hacia la oscuridad. No pudo evitar sentirse nerviosa y pensar lo que podía pasar.

—Clarisse, ¿Sucede algo? –Sus padres se habían acercado con el ceño fruncido–. ¿Dónde está el duque de Newheaven? ¿Y tu hermano? –Su padre estaba nervioso y su madre la miraba con temor.

La joven tuvo que contar por segunda vez lo que había pasado.

—Espero que no se metan en líos –Marcus se alegraba de que su hijo hubiera ido a ayudar–.

—Vamos a tomar algo, hija. Seguro que enseguida vuelven –su madre siempre intentaba quitar importancia a los asuntos graves–.

Christian seguía los pasos de Morgan, no conocía a la dama que iba con él pero estaba seguro de que ella no iba de buen grado. Intentó acercarse más, quería oír la conversación para tener algo seguro. La voz de Morgan sonaba irritada y furiosa, a la dama le temblaba la voz.

—No pensé que fueras así. Pensé que ibas a reservarme todos los bailes.

—Estaba bailando con un familiar…

—Te he dicho que solo bailaras conmigo. Ahora te voy a demostrar quién es tu prometido.

—Ambos sabemos que no me han dado permiso para que me visites. Tenemos que esperar…

—Estoy harto de esperar, tu padre…

—Mi hermano le ha dicho que soy muy joven y…

Christian reconoció a la joven. Era Julie, la hermana de su amigo y compañero. La había engañado, como lo había hecho con su hermana. Decidió salir de su escondite y salvar el honor de la joven.

—Morgan, me parece que la joven no quiere tu compañía –dijo, furioso–.

El apelado se giró y su rostro se ensombreció al reconocerlo.

—Me parece que esto no le incube, milord –el sarcasmo era evidente en su voz–.

—Lo es, no lo dudes. Ella es la hermana de mi mejor amigo y no debe estar a solas contigo.

—¡Estamos prometidos!

Christian miró a la joven, sus ojos azules se abrieron con sorpresa al oír lo que el otro decía.

—¿Es eso verdad, Julie?

—Lo tengo que negar. Es más, no tengo ni permiso para que me visite. Mi hermano se ha negado en rotundo.

Christian sonrió, Leonard era perspicaz como él solo y sabía que Morgan no era trigo limpio.

—Eso es lo que pensaba. Venga conmigo, Julie, la acompañaré junto a su hermano con placer.

El rostro de Morgan se había tornado rojo de la ira, estaba a punto de estallar.

—No puede meter su sucia nariz en todos mis asuntos.

Ese hombre hablaba demasiado, estaba dando por hecho que lo que había visto días antes era cierto y se estaba metiendo en terreno peligroso.

Christian se acercó hasta él y se puso a su altura. Se midieron con los ojos y habló con la rabia que sentía su corazón.

—Te vas a arrepentir de lo que hiciste en el pasado. No voy a dejar que engañes a nadie más, y menos a jovencitas. Voy a ser tu sombra, no podrás dormir… allá donde vayas estaré.

Morgan sintió un escalofrío ante esas palabras. No podía dejarlo así, no cuando lo había desafiado de todas las maneras posibles. No le retaba a un duelo porque sabía quién sería el vencedor del mismo, pero juró para sus adentros que se iba a arrepentir de todo lo que le había dicho.

Jeremy oía el duelo dialéctico que se producía a escasa distancia, se había ocultado tras un enorme seto para no ser visto por nadie y poder escuchar lo que decían.

¿Qué secretos ocultaba el duque de Newheaven? ¿Y ese afán por no dejar a Morgan tranquilo? Tenía que hablar con su padre antes que nada, sabía que los dos hombres se traían algo entre manos y quería ser parte de ello.

—Me parece que no me conoces en absoluto.

—Tú eres el que no me conoce. Ya no soy ese jovencito que un día fue a pedir una reparación y lo sacasteis a patadas.

—¡¡Julie!!

La voz de Leonard llenó de pronto el silencio que se había alzado entre los dos.

—Vete, antes de que su hermano venga. Pero que sepas que se lo voy a contar todo. Julie no será nunca para ti.

Morgan cerró los puños con fuerza e impotente por no poder hacer nada se escabulló justo a tiempo de ver al hombre que se acercaba.

—¿Forsen? ¿Qué haces aquí?

—Tranquilo, te lo voy a explicar.

—No será lo que me imagino…

—Hermano, el duque de Newheaven me ha salvado de perder mi honor. Morgan me sacó del salón sin mi consentimiento.

—Voy a acompañar a mi hermana y te espero en la sala de juego. Me explicarás lo que ha pasado mientras tomamos un whisky. –El hombre rodeó los hombros de su hermana con un brazo y se giró hacia Christian–. Gracias, te debo una.

—Estamos en paz, ¿Recuerdas?

21

Jeremy volvió a entrar antes que lo descubrieran y buscó a su hermana. Estaba hablando con una joven que le resultaba familiar, pero no lograba acordarse de nadie en especial. Había estado tanto tiempo fuera que, solo le importaba su familia. Clarisse se giró al verlo y le miró con el ceño fruncido, estaba preocupada.

—Tu Duque está en perfecto estado…

—¿Tu Duque? –Susan miró a su amiga con los ojos muy abiertos–. Creo que tienes muchas cosas que explicarme.

—Sólo han pasado dos días desde que nos vimos.

—Pues me parece que te han sucedido cosas de sumo interés… –ambas jóvenes se dieron cuenta de que Jeremy las miraba y Clarisse sonrió–.

—¿Te acuerdas de Susan?

—Más o menos. Cuando me fui era… ¿así? –El joven puso la mano para imitar la altura–.

—Siempre tan perspicaz, capitán Wilkes —dijo Susan casi sin mirar al hombre–.

—Aquí no puedo contarte nada, Susan. ¿Mañana salimos a caballo? –Susurró Clarisse para que nadie la oyera–.

Su amiga asintió. Sabía que al día siguiente tendría que contarle todo con detalle.

La fiesta terminó muy tarde, pero los Wilkes se disculparon un poco antes de la hora. Había sido una noche de muchas emociones.

Christian entró al salón de juego, Leonard lo estaba esperando junto a dos copas. Su amigo lo miró y le hizo un sitio.

—Mi hermana me lo ha explicado todo. Por unos minutos dudé de tu palabra de caballero.

—Ya me di cuenta. Debes saber que ese tipo estaba engañando a tu hermana tal y como lo hizo con la mía.

El recuerdo de la bella Agnes inundó sus corazones y ambos hombres apuraron el líquido dorado de sus copas de un solo trago.

—Por eso te agradezco que hayas salvado su honor. Ella ha estado un tiempo soñando con las cosas que le decía, pero hablé con mi padre y le dije que le negara su permiso para visitarla.

—Menos mal que tú no te fiabas del todo de él.

—Sabía que podía repetir su juego.

Christian jugueteaba con el vaso mientras pensaba en algo que había dicho Morgan.

—Pero no le va a servir de mucho. Se ha delatado él mismo, me ha dejado entrever que me estoy metiendo en sus cosas. Eso quiere decir que voy por buen camino.

—¿Tienes ganas de pillarlo?

Christian se mesó el cabello de forma nerviosa.

—Quiero que pague por lo que le hizo a mi hermana…

La charla de los dos hombres no se alargó mucho más porque la familia Mertronel se marchó enseguida. Christian buscó a su prima y juntos abandonaron la fiesta. Después de dejarla en su casa, entró con paso cansado a su hogar… ¡Qué recuerdos le traía esa palabra! Esa casa había dejado de serlo desde que las dos personas que más había querido se habían marchado para no volver nunca. Ahora se alojaba en otra vivienda en el centro de la ciudad. Lo había hecho para huir de los recuerdos que lo torturaban por la noche.

Se dejó caer en el pequeño diván que tenía colocado en el despacho y se desabrochó el corbatón. Había sido una gran noche, Morgan estaba advertido y eso le satisfacía.

—Has vuelto tarde. ¿Qué tal el baile? –William había entrado sin hacer ruido, era un zorro silencioso–.

—He pillado a Morgan y le he dejado las cosas claras –Christian le contó a su compañero lo que había sucedido–. Y lo más gracioso es que él mismo se ha revelado diciendo que meto mis sucias narices en todos sus asuntos. Le molesta y a mí me encanta porque vamos por buen camino.

—Bien, eso es bueno. ¿Quieres decir que seguimos?

—Claro, ahora es cuando todo esto se va a poner muy interesante. –Se levantó del diván–. Me voy a descansar. Mañana tenemos trabajo que hacer.

—¿Qué tal con tu dama?

Christian se giró para mirar a su amigo con cara de pocos amigos.

—No es mi dama y es un poco desconfiada en lo que a mí se refiere.

—Eso es porque te has molestado mucho en hacer pensar a todos que eres un libertino.

—Esa era una de las condiciones, ya lo sabes, ¿No?

Salió del despacho dejando a su ayudante con la palabra en la boca. Quizás se había excedido en hacer creer a todos cosas que no eran ciertas. Se desnudó y se lavó con el agua que quedaba en la jofaina, estaba helada y sintió un escalofrío. Se puso una bata de seda y se echó en la cama.

No podía evitar pensar en la señorita Clarisse, era una mujer diferente; inteligente y bella al mismo tiempo, que lo atraía como un imán. Durante el baile había evitado hablar con ella para no caer en su hechizo y en su encanto. No tardó mucho en quedarse dormido y por una vez en mucho tiempo sus sueños no se vieron invadidos de pesadillas.

***************

Clarisse se retiró a descansar en cuanto llegaron. Quería quedarse a solas con sus pensamientos y con las cosas que había sentido esa noche. Además, había quedado para salir a pasear a caballo con Susan al día siguiente. Sabía que no la iba a dejar tranquila hasta saber todo lo que había pasado.

Recordó por unos instantes esa tarde en la que hablaban de él y debía admitir que, ahora, tras conocerlo y haber hablado con él, luchaba por no caer en su embrujo porque sería muy fácil para ella enamorarse de un hombre así. Lo que más le atraía de él era que se comportaba de forma distinta a la que la gente de él. Era algo que no le cuadraba y que pensaba investigar a fondo.

No se dio cuenta de cuando sus ojos se abandonaron al sueño y no fue consciente de que dos hombres hablaban, en su propia casa, de todo lo que tanto le interesaba averiguar. Jeremy miró a su padre y supo que le ocultaba algo.

—Padre, me gustaría que charláramos un rato en la biblioteca.

—¿No podemos dejarlo para mañana?

—Tengo demasiadas preguntas.

El hombre mayor sonrió. Su hijo demostraba interés, por una vez en su vida, en las cosas de la familia… y eso le agradaba.

—¿Qué quieres saber?

—Esta noche he oído ciertas cosas que me han sorprendido.

El joven relató a su padre lo que había escuchado decir entre Morgan y Christian. Lord Wilkes se sorprendió mientras iba escuchando lo que le decía su hijo.

—Algunas cosas de la vida de lord Newheaven las desconozco. Tan sólo sé que, a pesar de lo que se dice de él, es un hombre con honor.

—Eso me ha parecido por lo que ha hecho. ¿Qué intenciones tiene con Clarisse?

—Las que ella quiera tener. No pretendo obligarla a nada, aunque sería para ella un gran matrimonio si se casara con él, no quiero que sea infeliz –el hombre miró a su hijo a los ojos, ¡Había añorado tanto charlar con él de la forma en que ahora lo estaban haciendo!–. He cambiado, hijo. Sé que vosotros queréis cosas diferentes y las respeto por encima de todo.

Jeremy ahogó un suspiro, jamás pensó que su padre cambiaría tanto.

—Me alegro, padre, y por eso quiero ayudar. He estado fuera demasiado tiempo y quiero pertenecer a esta familia –dijo con decisión y se emocionó al ver que su padre le miraba con los ojos húmedos–.

—Siempre lo has sido. Eres mi hijo –ambos se fundieron en un abrazo–.

—Ahora, cuéntame lo que tramáis tú y Christian.

Padre e hijo estuvieron hablando hasta altas horas de la madrugada. Jeremy quedó asombrado y decidió ayudar en esa ardua empresa y también decidió que iba a averiguar si su hermana sentía algo por ese honorable hombre. Cuando al fin se dejó caer sobre la cama, se maldijo a sí mismo por haber estado tanto tiempo fuera. Pero ahora que tenía el título de capitán, sabía que su vida se había realizado por completo.

***************

Clarisse se levantó sin hacer ruido, se desvistió y se puso el traje de montar. Estaba deseando salir a trotar con Lightin, aunque eso quería decir que esa mañana tendría que aguantar muchas preguntas de su amiga. No sabía cómo iba a reaccionar con todo lo que tenía que contarle, ni ella misma estaba segura de nada.

Al pasar por la biblioteca se percató de que la puerta estaba entornada y se asomó para ver a su padre enfrascado en unos papeles. Siempre hacía lo mismo, observó cómo se ajustaba las gafas al montículo de la nariz. Parecía que no veía muy bien, pues repetía el gesto una y otra vez. Abrió la puerta y entró, su padre alzó la cabeza de los papeles.

—Te has levantado pronto, hija.
La joven se acercó y posó un suave beso sobre la mejilla rasposa de su padre.

—Voy a montar a Lightin, con Susan. Nos acompañará Duncan –a su padre le gustaba que saliera siempre acompañada–. Anoche, cuando Lord Newheaven se fue a ver a Morgan…

—No nos fiamos de él ni de sus negocios. No es trigo limpio, no debes acercarte a él cuando estés sola.

—Tranquilo, padre. Yo tampoco me fio de él. No sé por qué pero algo va mal con él, ¿verdad? –el hombre asintió–. ¿No me vas a contar nada?

—Lo siento, hija. No puedo.

—Será algo muy peligroso para que no me lo cuentes… pero estaré atenta. Ya me conoces…

El parque estaba desierto, el aire era frío y Clarisse se atusó el cuello del abrigo para resguardarse un poco más. Estaba esperando a Susan, era raro que no estuviera porque era siempre muy puntual. Lightin se puso nervioso al estar parado, no paraba de mover la cabeza y de piafar.

—Tranquilo… –Clarisse tiraba de las riendas para mantenerlo quieto, pero el caballo no quería estar inactivo–.

—Marche un poco con él señorita Clarisse, la espera lo pone nervioso –Duncan sabía que el Duque andaba cerca y no sería peligroso perderla de vista un momento–.

—De acuerdo, pero espera a Susan aquí.

El hombre asintió y ella espoleó el caballo con firmeza.

A Lightin le gustaba galopar, pero el parque no era el lugar indicado para hacerlo. Aún así, el trote le gustaba y lo demostró de buen grado. Clarisse oyó un galope rápido y enseguida notó que el jinete se paraba detrás de ella.

—Señorita Clarisse. ¡Qué agradable sorpresa!

Ella se giró para tropezarse con unos burlones ojos negros que la miraban con admiración.

—Lord Newheaven, buenos días.

—¿Y su compañía?

—Aguardando a mi amiga. Lightin estaba nervioso esperando…

—¿Le apetece que averigüemos cuál de los dos es la mejor montura de Londres? –Ella enarcó una ceja, algo dubitativa. Evidentemente, no era algo propio de una dama hacer una carrera en medio de Hyde Park–. Me imagino qué estará pensando en la gente. Podemos apartarnos un poco del parque si le apetece.

Clarisse lo miró, era una invitación clara a un reto y para ella era difícil dejar pasar una buena oportunidad pues añoraba hacer una carrera con alguien.

—Acepto, milord –él la miró y la hizo sentir vulnerable–. Sólo espero que esta vez no haya nadie mirando.

El hombre rió profundamente ante la ocurrencia de ella.

—No se preocupe, me cercioraré de que nadie lo haga.

La fresca y profunda carcajada sorprendió a Clarisse. Ese hombre era una caja de sorpresas, la risa le daba a su rostro un aire de rebeldía que le hacía parecer aun más interesante si cabe. Sus ojos negros refulgían como nunca los había visto.

Los caballos tomaron un camino que los alejaba un poco del parque. Clarisse se olvidó de Robert y de Susan, que seguro que la estaban esperando. De pronto, sólo pudo ser consciente del hombre que galopaba a su lado; caballo y jinete se movían como uno solo. Era un gran espectáculo y, de pronto, tuvo un poco de miedo. Iba sola con él y… ¿Cómo hacía para embrujar de esa manera a las mujeres?

22

Christian iba al lado de Clarisse, los caballos iban a la par. No pensaba dejarla ganar y espoleó el caballo para apremiarlo a correr un poco más rápido. Craven obedeció al instante. Era un buen animal y estaba bien domado, lo montaba desde que era un crío. Era el único recuerdo que mantenía de su anterior y feliz vida y el único del que no se desprendería voluntariamente.

Por un momento el caballo de la señorita Clarisse se quedó algo rezagado, pero observó cómo la joven lo alcanzaba sin ningún esfuerzo. Realmente esa mujer montaba a la perfección. No pudo evitar pensar en otras cosas que podría hacer de una forma igual de perfecta. Sacudió la cabeza para alejarlas de su mente, no quería que nada le enturbiara la carrera. Como buen jinete, ganó sin problemas.

Clarisse no podía menos que asombrarse de la manera en que él montaba, se notaba que había aprendido muy joven porque el caballo lo seguía de una manera envidiable. Sabía que había perdido y, aunque le daba rabia, tenía que felicitarlo por la estupenda carrera.

Los caballos se pararon junto a un pequeño riachuelo y saciaron su sed en la cristalina agua. Los jinetes se miraron durante unos segundos y ella rompió el silencio.

—Debo felicitarle, lord Newheaven. Ha sido una carrera perfecta, casi tan perfecta como la campiña.

—¿Compite a menudo, señorita Clarisse?

—Siempre que me dejan o me levanto temprano y mi madre no anda vigilándome.

—Ha sido un placer hacerlo en su compañía. Nunca he disfrutado tanto de una carrera.

Clarisse lo miraba, el viento había despeinado sus cabellos negros, que ahora lucían algo despeinados dándole cierto aire rebelde e inconformista que le gustó demasiado.

—Debo marcharme, milord. Me estarán esperando.

—¿Me permite acompañarla hasta la linde del parque?

Ambos volvieron a mirarse. Sabían que estaban solos y si alguien los veía tendrían problemas. Clarisse decidió ser agradable por primera vez con él, miró al campo y le sonrió.

—Agradecería su compañía, milord.

Él miraba a la joven. Estaba más bella, si cabe. Se acercó un poco a ella.

—Espere.

Ella se giró para darse cuenta de que estaban demasiado cerca. Enmudeció cuando lo vio alargar su mano, y se quedó sin respiración cuando la sintió sobre su pelo.

—¿Qué se supone que está haciendo?

Él bajó la cabeza y le sonrió.

—Estoy arreglando su tocado. ¿No querrá llamar la atención cuando se le caiga?

Ella se llevó las manos al pelo por instinto y, en vez de tocar su peinado, tropezó con una mano fuerte y algo callosa. Quitó la mano, dejando ahogar un gemido.

—¿Lo llevo muy mal?

Habría jurado que se había ruborizado, pero se había girado tan deprisa que no estaba seguro. De lo que sí estaba seguro es de que su pelo era suave y sedoso y, por un momento, se maldijo por haberse puesto en semejante cosa.

—No, sólo tiene sueltas unas horquillas. Si se está quieta intentaré ponerlas bien.

Clarisse cerró la boca, de pronto la imagen de él quitándole todas las horquillas se arrebujó en su mente como un pensamiento impío. Jamás había tenido esos pensamientos por ningún hombre y ahora llegaba este que, para colmo de males, era un donjuán que le hacía sentir cosas que ella no quería. Lo sentía trastear y rozar su pelo, y en cada roce su corazón pegaba un pequeño vahído. Empezaba a notar como su pulso se aceleraba a marchas insospechadas. ¿Lo oiría él estando tan cerca? No pudo evitar rememorar el beso que le había dado en la biblioteca, ¿la volvería a besar?

Había colocado la última horquilla y su mano seguía sobre su pelo, debía quitarla antes de cometer una locura. Era demasiada la tentación que le provocaba esa joven y no entendía muy bien porqué. Se separó de ella, no podía volver a besarla, no por su bien.

—Su aspecto es perfecto, señorita Clarisse.

—Eh… gracias por su ayuda, milord. ¿Continuamos?

Christian sabía que si seguía con ella podría robarle ese beso que vivía en su mente y no quería que nada de eso pasara. Tomó las riendas de Craven y se puso a cierta distancia de ella.

—Debe seguir sola, señorita. Las malas lenguas son muy avispadas, y más los ojos. No me gustaría ponerla en un aprieto, y más conociendo mi reputación.

—Le agradezco su consideración. Ha sido un placer pasear en su compañía, milord.

El caballo de la dama tomó el camino hacia el parque y él tomó el contrario. No quería volver a cruzarse con ella esa mañana. Ahora, estando a solas, podía sentir los latidos de su corazón. ¡Por Dios!, parecía como si hubiera hecho una carrera endiablada o se hubiera peleado con alguien cuando lo que había hecho era ponerle bien unas horquillas.

Clarisse observó la figura de Duncan y la pequeña silueta de Susan, que estaba a su lado. Charlaban mientras paseaban, cuando llegó hasta ellos y puso el caballo a su altura pudo ver el rostro de enfado de su amiga.

—¿Dónde has estado?

Clarisse no quería recordarlo porque, al hacerlo, todavía se acordaba del roce de esas manos tan masculinas sobre su pelo. Observó que Duncan se había alejado un poco para dejarles un poco más de intimidad.

—Lightin estaba nervioso y vimos a alguien.

Susan enarcó una ceja, algo asombrada.

—¿Se puede saber a quién has visto? –Susan se dio cuenta de que su amiga no pudo evitar sonrojarse–. Por esa sonrisa debe ser alguien con mucho encanto.

—Con demasiado. He visto a lord Newheaven y hemos hecho una carrera…

— ¡¿Lord Newheaven?!

Clarisse se acercó a su amiga y le tapó la boca mientras miraba hacia todos lados. A esas horas había gente por doquier, unos paseaban con niños y otros lo hacían a caballo, incluso paseaban algunos carruajes.

—Mira que eres escandalosa. No hace falta que lo digas tan alto.

—Quiero que me lo cuentes todo.

La joven suspiró ante la petición de su amiga, sabía que no tenía más remedio que contárselo todo para que la dejara tranquila, así que mientras paseaban le relató su encuentro con el hombre más atractivo de la ciudad.

***************

Lord Wilkes lo esperaba en el despacho, no se esperaba ver a una tercera persona que miraba por la ventana los movimientos del puerto. Le sonaba esa figura y se sorprendió cuando el hombre se giró.

—Buenos días, Christian. Mi hijo ha querido hacernos una visita. ¿No le molestará, verdad?

—Buenos días. Me alegra que haya venido acompañado, lord Wilkes –Christian dejó el sombrero y la capa encima de una silla y se dirigió a ellos–. Espero que el trabajo de su padre le parezca interesante, capitán Wilkes.

—Es un honor estar aquí, le he dicho a mi padre que quiero ayudarle con ciertas cosas.

Christian miró al recién llegado y se dio cuenta de que ese hombre sabía todo lo concerniente a su persona.

—Y yo estaré encantado de recibir esa ayuda. Ahora, si me disculpan, los hombres estarán esperando.

—Espere. No quiero que desconfíe de mí. Deseo ayudar en lo que pueda.

—No lo dudo, pero lo que puede hacer es vigilar a su hermana. No la deje sola, y menos con Morgan.

—¿Qué sucede con ese tipo?

Los dos hombres se miraron.

—Digamos que no quiere jugar limpio con el honor de su hermana y yo… no lo voy a permitir.

Christian vio como el recién llegado apretaba los puños con rabia.

—Ya somos dos. Me voy, entonces, con ella –el hombre iba a coger sus cosas cuando se giró–. ¿Sus intenciones con mi hermana son buenas?

Christian no pudo evitar sonreír.

—¿Cree que me interesa?

—Amigo, se ve a leguas, aunque ella no se haya dado cuenta. Christian hizo un gesto de disgusto.

—Me fastidia ser tan transparente. Pero debe estar tranquilo, ella no se fía de mí. Después de todo, soy un libertino.

—Mi hija no piensa eso de usted. Ella es demasiado lista, sabe que tramamos algo y que usted está detrás de todo.

—Pues recemos para que no se entere, porque puede ser peligroso.

Esa advertencia puso en jaque a Jeremy, que salió echando chispas del despacho.

Mientras caminaba hacia su casa, así se le pasaría la rabia, pensaba que su hermana no podría estar nunca en peligro. Ella era inocente y vulnerable y no podía ocurrirle nada malo, él no se lo perdonaría nunca. No podría vivir con esa carga en su corazón. Caminaba tan deprisa que no vio la pequeña silueta que le sonreía desde la otra parte de la acera.

—¡Capitán Wilkes!

Él se giró al escuchar su nombre. La elegante silueta de la prima del Duque se acercaba hasta él con una sonrisa en los labios. ¿Cómo se llamaba esa mujer? Lady Covernsfield… ¡Menos mal que lo había recordado!

—Lady Covernsfield, qué placer verla de nuevo.

La joven alargó con elegancia su mano y él la asió para depositar un rápido beso.

—Va usted muy deprisa, capitán. ¿Algo o alguien reclama su compañía?

—Mi hermana me está esperando, me he retrasado con mi padre y no me gustaría hacerla esperar.

—Pues no lo haga, pero reclamo su compañía cuando no esté tan ocupado.

El capitán estaba sorprendido ante el atrevimiento de la dama.

—Será un placer para mí visitarla si me da permiso –miró alrededor–.

—¿Busca a alguien, Capitán?

—Sí, a su acompañante.

La joven rio.

—Mi chaperona, Georgette, se ha parado a comprar una limonada. ¿Está más tranquilo?

—No me hubiera gustado saber que se encontraba sola.

—No es de buena educación que una dama salga sola, ¿No lo sabe?

Jeremy sonrió y la joven pensó que su sonrisa era perfecta.

—Perdóneme, milady. He estado tanto tiempo fuera que no me acuerdo de algunas normas de etiqueta.

—Está perdonado, capitán. Me gustaría tener la oportunidad de recordarle algunas de las normas.

Si no hubiera tenido tanto mundo no se habría sorprendido tanto ante la desfachatez y el atrevimiento de esa dama. Estaba jugando con él.

—En otra ocasión, estaré encantado.

El joven siguió su camino. Cuando llegó a la casa, Clarisse estaba desayunando junto a su madre. Ambas se sorprendieron al verlo.

—Querido, ¿no estabas con tu padre?

—El trabajo del puerto está controlado, lord Newheaven es de gran ayuda a padre.

La madre miraba a sus hijos, ambos parecían felices. Tan solo les quedaba la espina de su hija mayor.

—Deberíais ir a visitar a Deborah, le gustará mucho verte de nuevo. Se refugió en el campo… cuando… –la dama no pudo evitar que las lágrimas corrieran por sus mejillas. El abrazo reconfortante de su hijo la envolvió–.

—Madre, iremos Clarisse y yo a visitarla y estaremos unos días en la campiña. ¿Te parece bien, hermana? Clarisse, ¿me oyes?

—Perdona, Jeremy, estaba pensando. Me encantará ir contigo. ¿Cuándo nos vamos?

—¿Te parece en un par de días?

Ella asintió. Se sorprendió pensando en Christian y deseando volver a verlo, porque esa mañana había disfrutado con su compañía como nunca. Sabía que estaba cambiando con respecto a él y eso la asustaba porque, de pronto, deseaba muchas cosas y entre ellas estaba él, con su pelo y sus ojos oscuros como la noche.

—Clarisse, ¿te encuentras bien?

La cara debía haberle cambiado mucho ante el descubrimiento, para que su hermano se hubiera dado cuenta.

—Eh… no. Voy arriba un momento.

Subió las escaleras con rapidez. Quería encerrarse en su habitación y esconder la profundidad de sus sentimientos. La escapada con su hermano le iba a venir muy bien para aclarar sus conflictos internos.

***************

La mansión de los Hayes era de las más lujosas de Upon Street. Los grandes dinteles enmarcaban unas grandes y espaciosas ventanas, coronadas por arcadas que daban un toque de elegancia a la mansión. La habían heredado y pertenecía a la familia desde hacía más de dos generaciones. Nada le importaba más al actual señor de la casa que su patrimonio y su apellido. Quería darle esplendor a su familia y compararla con otras de más abolengo o de raíces más importantes. En ese momento, la familia desayunaba.

La mesa estaba ricamente ataviada con una mantelería bordada con hilo dorado, una vajilla del siglo pasado y una preciosa cubertería que daba cuenta del lujo en el que vivía esa familia. Lord Hayes miraba a todos con sumo escrutinio. Era un hombre que adoraba el lujo y las buenas formas. Después de un desayuno tranquilo, la señora de la casa se excusó para irse. Al sentir la mirada de su marido, sintió un escalofrío. En el fondo le tenía un miedo atroz y cada noche rezaba para que no cruzara la puerta que dividía sus aposentos de los de él. Compartir el lecho con él era un suplicio y se alegraba la noche que le decía que iba a salir. No era tonta y sabía que iba a visitar a las mujeres que vivían en East End, mujeres de baja moral.

23

Clarisse miraba por la ventana del carruaje, era la primera vez que no se sentía feliz de volver al campo. Cuando se quiso dar cuenta, su hermano había organizado el viaje y habían tomado camino. Ahora miraba la bella campiña con un deje de nostalgia, se daba cuenta de que había cambiado y esos días a solas con la naturaleza pensaba ponerse a prueba a sí misma.

Llegaron casi a mediodía, el cielo estaba algo turbio y unos feos y negros nubarrones empezaban a cubrir el azul añil del cielo. Timotea salió a saludarlos, la mujer envolvió a Clarisse en un fuerte abrazo.

—Mi niña ¡Qué ilusión me hace volver a verte tan pronto!

Sabía que era verdad, esa mujer le guardaba un cariño sincero. Había sido su ama de cría y la quería como a una hija.

—¡Timotea! ¡Qué alegría estar de nuevo aquí! ¿Cómo están mi hermana y el niño?

—Muy bien, ese pequeño es un terremoto, no para ni un momento y no damos abasto con él. Y tú, ¿Cómo va todo por la ciudad? Clarisse miró a su hermano y luego a la mujer.

—¿No te acuerdas de él?

La mujer miró al joven con atención y, cuando se dio cuenta del color de sus ojos y la forma de la cara, ahogó una exclamación de sorpresa.

—El joven Jeremy… –la mujer abrazó al apesadumbrado joven que la miraba con un deje de timidez–. ¡Cuánto tiempo sin verle!

—Timotea, te ves igual de joven que cuando me marché.

La mujer sonrió de forma coqueta.

—Siempre igual de bromista… ¿Dónde se ha metido todos estos años? –El joven encogió los hombros.

—Es una historia muy larga, hemos venido a ver a mi hermana. Seguro que también querrá saberlo y estaré gustoso de contarlo durante una buena y suculenta cena.

La mujer les ayudó con algunas cosas y entraron en la casa. No paraba de decirles que la señorita Wilkes se iba a alegrar mucho al ver a su hermano. Deborah vivía en la campiña desde que se había separado de su marido, desde allí había pedido el divorcio y le había llegado todo a través de un abogado. Ahora quería olvidar todo lo que le había deparado la vida desde que se había casado.

El jardín era uno de sus rincones favoritos, Hugh disfrutaba correteando de aquí para allá y, de vez en cuando, le traía alguna flor.

—Mira mamá cómo corro…

La joven miraba a su hijo con adoración, era su único consuelo y de lo que nunca se arrepentiría. Unas voces perturbaron la tranquilidad del jardín, al levantar la vista del libro que estaba leyendo se sorprendió al ver a su hermana. Iba acompañada de un hombre alto y corpulento, ambos dialogaban con demasiada confianza, Timotea los secundaba también, rebosante de alegría.

¿Qué pasaba? Conforme las siluetas se acercaban, la figura del hombre se iba haciendo más nítida a sus ojos y enseguida supo de quién se trataba. Corrió como una loca hacia él gritando de alegría.

— ¡¡Jeremy!!

El hombre tuvo tiempo de coger a la mujer en brazos y darle un par de vueltas.

— ¡¡Deb!! Estás preciosa, el campo te sienta muy bien.

Los hermanos se abrazaron sin dar crédito a lo que pasaba. Tras muchos años, volvían a estar juntos como cuando eran pequeños y corrían por esos mismos lugares.

—Mamá, ¿Qué pasa?

La mujer se soltó del abrazo y se agachó para mirar con orgullo a su hijo.

—Hugh, este señor es tu tío Jeremy.

El niño miró al hombre con auténtica adoración. El hombre le devolvió la mirada con cariño.

—Hugh, cielo, tu tío es capitán de un barco.

El niño oía embelesado a su tía Clarisse.

—Me encantan los barcos. Nunca he visto uno grande.

Jeremy sonrió al niño.

—Cuando quieras podemos ir a verlos y te enseño como puede ser la vida a bordo de uno.

La cara del niño se convirtió en una máscara de alegría.

—¿De verdad podemos ir, mamá?

La joven sonrió, era un soplo de aire fresco ver sonreír de esa forma a su niño

—Claro, Hugh. Tu tío será todo un experto. Vamos dentro a tomar el té y charlamos un rato, tendrás mucho qué contar...

Clarisse miró a través de los ventanales en dirección al jardín, sin querer, recordaba la última vez que había estado allí en compañía de una persona que ella había creído que no era de fiar. El niño la sacó de sus pensamientos.

—Vamos, tía Clarisse. Seguro que nos cuenta aventuras increíbles.

El niño la tomó de la mano y la arrastró hacia el pequeño salón donde solían tomar el té. Era muy acogedor, sus pequeños divanes a ambos lados de una gran chimenea que en la época invernal mantenía la estancia confortable. Estaba decorado en un tono amarillento, que hacía que la luz reflejase de lleno en los cómodos sofás.

Mientras hablaban, sobre todo Jeremy, cuya potente voz se escuchaba seguramente desde la otra parte de la casa; Timotea disponía una bandeja con el servicio sobre una fina mesa que había colocado en el centro. El servicio del té era antiguo, sus tazas eran de una fina vajilla decorada con escenas pastoriles. A Clarisse le encantaba tomar el té en esas viejas y gastadas tazas. En una bandeja Timotea había colocado pastelillos de canela y galletas. Mientras cogía una, sus recuerdos volaban.

—¿Recordáis cuando nos escondíamos las galletas en los bolsillos para comerlas fuera?

Los tres se miraron con los ojos brillantes. Deborah era la que dirigía la maniobra de acudir a la cocina, Jeremy era el encargado de vigilar por si alguien se acercaba y Clarisse cogía tantas galletas como cupieran en el bolsillo de su delantal. Las carcajadas de los tres llenaron la sala de recuerdos y alegría.

—Esa fue una época muy bonita. A todos nos gustaba vivir aquí –una sombra empañó la sonrisa de Jeremy–. No lo digo por tu marcha, hermano, pero padre quedó consternado.

—Lo sé y lo enmendaré como sea. Tan solo me iré de vez en cuando y volveré en unos meses, según el viaje al que me destinen.

—Padre no le guarda rencor, sabe que él no estaba hecho para estar en el despacho todo el día –Deb miró a su hermana pequeña con malicia–.

—Seguro que con la ayuda de tu Lord, padre no tiene tanta faena. Jeremy se tensó al oír aquello y dio un respingo en el asiento.

—¿De qué va eso hermanita? ¿No me lo vas a contar?

Clarisse suspiró, estaba acorralada por el más insistente de los hermanos.

—No es nada… mío. Está ayudando a padre con el negocio y… bueno, no entiendo por qué, su fama no es precisamente un ejemplo de buen comportamiento.

—Ay…Clarisse!!!

—¡Basta las dos de hablar en clave, sed claras!

El tono de voz de su hermano se había alzado un poco y eso sorprendió a las dos jóvenes, que lo miraron enarcando una ceja. Clarisse bebía un sorbo y dio un mordisquito a la galleta.

—Sólo me ha ayudado en una ocasión a deshacerme de la presencia de Morgan Hayes –como su hermano seguía con el ceño fruncido sabía que quería saber más de lo sucedido, así que dejó la taza sobre la mesa–. Verás, ese hombre no me da confianza y me abordó un día en la calle. Me acompañó como buen caballero a la librería, pero no estaba cómoda y apareció lord Newheaven y le hizo saber que estaba conmigo. Luego me advirtió sobre lord Hayes, parece ser que no confía para nada en él.

—Muy interesante, a mí tampoco me gusta ese tipo. Espero conocerlo pronto para ver qué se trae entre manos.

Los hermanos charlaron y recordaron cosas del pasado, sumergiéndose en los felices años de la niñez.

***************

Entre tanto, en Londres, un grupo de hombres se apresuraron a entrar a la taberna del puerto. Estaban sedientos de alcohol y de pelea, ese día les habían negado trabajo y querían ahogar sus penas en un buen vaso de cerveza.

Las condiciones de los portuarios era cada vez más precarias, vivían en una continua pobreza. Sus casas estaban agolpadas las unas con las otras, hacinadas sin control y sin ninguna medida de higiene, ya que algunas carecían de agua y aseos.

Los trabajadores tenían que aguantar días enteros de hambrunas, para luego trabajar sólo durante unas horas y eso si llegaba alguna flota. A veces el tiempo las retrasaba y con ello los hombres se calentaban con el alcohol y las peleas.

Tremon miraba la concurrencia de la taberna, a ver por dónde podrían armar la gresca. Ese día había sido fatídico para su grupo de porteadores. Habían sido llevados a un cobertizo, junto a otros grupos de hombres. Un hombre, que debía ser el capataz, se paseaba arriba y debajo de la caterva que se agolpaba en torno a él. A su libre albedrío iba escogiendo a los hombres que iban a formar la próxima cuadrilla para descargar. Los hombres, en su afán por un empleo, se pisoteaban los unos a los otros, buscando un mejor sitio para lograr ser vistos.

Localizó al grupo de lord Wilkes. Era el único Lord del puerto que conservaba fija una cuadrilla y de él decían que era un excelente patrón. El odio empezó a crecer y se dirigió hacia el grupo con sus hombres haciéndole sombra.

Douglas vio aproximarse al grupo.

—Me parece que vamos a tener pelea. Tremon se acerca con su cuadrilla.

George no se giró, sabía lo que había pasado.

—¿Qué ha pasado? –Christian no sabía por qué iban buscando pelea.

Duncan le contó lo que habría pasado en voz baja y resumido. Cuando alzó los ojos de nuevo, el grupo estaba mirándolos con odio.

—Tremon, ¿cómo va todo?

—Vaya pregunta, George. Estamos hundidos en el fango como la mierda, pero claro… vosotros qué sabréis de pasar hambre.

Las miradas que se cruzaban eran seguidas por los ocupantes de las mesas de alrededor. A todos les interesaba una buena discusión, y más si acababa en pelea. El silencio se apoderó de la taberna, todos habían dejado de beber o de jugar a las cartas para ver y escuchar lo que pasaba.

—Todos hemos pasado hambre en alguna época, Tremon.

El apelado se giró para mirar a Christian.

—Ese amigo vuestro no parece haber pasado mucha hambre en su vida, sus ademanes son finos como los de un noble.

Christian se iba a levantar, pero una mano lo detuvo.

—¿Y qué sabrás tú de los nobles? No ves que es un porteador más, mira sus manos si quieres. –George le urgió a que las enseñara, sus manos hasta hace poco finas estaban encallecidas por el duro trabajo de porteador.

Christian se levantó tan rápido que tiró la silla al suelo.

—Es una tontería discutir entre nosotros, lo que debemos hacer es unirnos para conseguir mejoras. Tenemos un trabajo muy peligroso que está muy mal pagado, además de las malas condiciones que soportamos. Debemos luchar para conseguir que los patrones sean como lord Wilkes, que nos mira como personas y no como deshechos de la sociedad.

Las palabras del noble impactaron de tal manera a la sorprendida y sencilla gente que todos se unieron a su discurso. Sin querer, estaba alzando a los hombres contra las normas que imperaban en los muelles.

George lo miró con orgullo. ¿Tenía que venir un noble a decirles algo que todos sabían desde hacía tiempo? Ese hombre le había sorprendido una vez más, se había ganado a todos los hombres que allí se encontraban bebiendo y charlando.

—Eso que dices noblezucho, no es más que un sueño. Si nos ponemos en contra de los que mandan nos hundiremos más.

—No tiene por qué ser así. Ellos necesitan que los barcos se descarguen, podríamos hacer una parada en protesta.

Los murmullos se alzaban en diferentes grupos. En uno de ellos, un hombre grande con la cara picada de la viruela se levantó.

—Nos comerían. Desde que se construyeron los muelles nadie ha hecho nunca una parada.

—Se podría hacer. –Por la mente de Christian relampagueó una descabellada idea–. Pero todos juntos. Cuando sepamos que viene una gran flota.

El hombre se acercó a él con el gesto duro y la mirada fija. Cuando se hubo acercado le tendió la mano.

—Tienes mi apoyo y el de mi grupo.

Christian estrechó la mano de ese hombre. La taberna rugió en un mar de voces pidiendo justicia.

Ya era bien entrada la noche cuando salieron de allí. El grupo iba caminando hacia las afueras de los muelles

—La has armado bien. ¿Tienes complejo de líder?

Christian miró a George y sonrió.

—Nunca he hecho nada parecido. Es más, creo que nunca me había alzado en contra de las normas. Pero vosotros… vuestras vidas… Duncan miraba a ese joven que se había ganado su respeto y al que debía la vida.

—Eres desconcertante. Tienes una vida repleta de lujos y de placeres y estás aquí con nosotros y…

—Mi vida hasta ahora no tenía sentido. Ahora tengo algo en lo que creo y voy a luchar con vosotros para que lo consigáis.

—¿Cómo creéis que se lo tomará lord Wilkes? –Todos se giraron para mirar a Duncan, que hasta ahora había permanecido callado. George respondió con tranquilidad.

—Bien, es un buen patrón y aun mejor persona. El que va a ser un hueso duro de roer van a ser los Hayes. A no ser… –de nuevo las miradas se sorprendieron al darse cuenta de algo–. Eres un maldito listillo –Christian sonrió ante el apelativo de George–. ¿Tienes un plan, verdad? –Se sorprendieron al ver que el lord asentía con la cabeza.

—¿Sabes que todo esto va a enfadar mucho a los Hayes?

—Es mi mayor meta, se pondrán nerviosos y cometerán un fallo y entonces… serán nuestros.

24

Había pasado más de una semana en el campo y Clarisse se encontraba nerviosa. Se odiaba a sí misma porque se había dado cuenta de que anhelaba volver a ver al duque de Newheaven. La paz del campo no había sosegado su espíritu como siempre le sucedía. Se acostaba inquieta y sus sueños estaban plagados de pensamientos un tanto indecorosos para una dama. Intentaba que nadie se diera cuenta y se comportaba como de costumbre pero una vez se encontraba a solas en su dormitorio, su alma volvía a consumirse con esos pensamientos. El viaje de vuelta estaba preparado y ansiaba que llegara la hora.

En el comedor, lord Newheaven disfrutaba de una velada junto a lord Wilkes y su esposa. La ausencia de su hija lo había consternado, anhelaba volver a verla aunque solo fuera para discutir o para que ella le dijera que su comportamiento era impropio de un caballero de buena estirpe como él.

—Quiero comentarle, Christian –entre ellos había surgido ya la confianza necesaria para llamarse por sus nombres–, que alabo su afán en la lucha por los derechos de los portuarios. Deberían tener mejores condiciones en todo. Te apoyo de manera incondicional.

—Gracias, señor. –Por educación, él proseguía con un trato de respeto, pero el título lo habían excluido–. Me parece una gran labor. Esa gente vive casi en la miseria, a pesar de ser nobles de espíritu y familias de buen corazón.

La dama estaba sorprendida con la actitud del joven, su marido le había contado lo que iba a emprender y le parecía muy loable.

—Yo quiero colaborar si hace falta con algo para los niños y seguro que Clarisse también.

Al oír el nombre de la joven suspiró. No podía negar que desde hacía unas noches, las mismas que los días que hacía que no la veía, soñaba con ella de una forma continua y demasiado real para su gusto. Levantarse empapado en sudor y casi febril no le ayudaba para nada.

—Oh, hablando de nuestra querida hija. Ella y Jeremy vuelven mañana.

Christian se atragantó con el vino. ¡Volvía al día siguiente!

—¿Te encuentras bien?

—Perdonen, no ha sido nada.

Marcus sonrió, se había dado cuenta. Ese joven estaba prendado de su hija y él les iba a dar otro pequeño empujoncito.

—Seguro que organiza algo para los niños de los portuarios. Ella es todo corazón y más si son criaturas.

—Me encantará que colaboren.

Después de tomar un brandy con Marcus y charlar un poco sobre lo que iban a hacer y las consecuencias que podrían surgir, se marchó a su casa muerto de cansancio.

Clarisse. Su mente ya dibujaba el rostro de la joven. Una semana sin verla. Nunca había pensado que iba a echar a alguien tan en falta y más sabiendo que él no era santo de su devoción. La casa estaba desierta, sin hacer ruido subió hacia su cuarto y se desnudó. Las sábanas heladas le dieron la bienvenida con un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Al día siguiente tomaría un baño antes de salir hacia el puerto, ahora le tocaba su interminable noche de sueños…

***************

Clarisse irrumpió en la casa como un torbellino. Su padre sonrió cuando la vio entrar en la sala para casi lanzarse a sus brazos y a los de su madre. Parecía que había echado en falta todo o… más bien a cierta persona.

—¡Clarisse!

—¡Padre!, ¡madre! Tenía ganas de volver. –Al ver la mirada de sus progenitores intentó excusarse–. Susan me habrá echado en falta.

—Claro… –su padre sonrió–, ve a verla, pero que te acompañe Duncan.

Camino de su habitación se tropezó con Joanna, que la miró con alegría.

—¡Joanna! ¿Has salido ya con Duncan?

La joven doncella se sonrojó levemente.

—No, estaba esperando su ayuda.

—Pues claro, sólo dime cuando salís y pensaremos algo.

La mirada de la más joven se llenó de lágrimas.

—Gracias… no sé qué decir. Usted no debe… soy su doncella y…

Clarisse interrumpió a la chica.

—Shh, nada de tonterías. Ahora me tengo que ir, ya hablamos. –Tenía prisa por salir, debía reunirse con Susan cuanto antes. Tenía que contarle muchas cosas.

Cogió una fina chaquetilla de lana y bajó, Duncan la esperaba junto a su padre en la puerta. El hombre los miró a los dos.

—Acompaña a mi hija, y no la dejes sola en ningún momento, ¿de acuerdo? –El joven asintió–. Hija, no vuelvas tarde.

—No te preocupes, solo voy a casa de Susan.

La joven besó a su padre y salió acompañada de ese fiel muchacho que se había ganado su puesto en la casa.

Marcus volvió a entrar en la sala, Eleanor lo miraba con el rostro preocupado.

—¿Qué piensas, querida?

—Quiero ver a nuestros hijos felices, pero me da miedo todo lo que va a pasar. Y temo por Clarisse.

El hombre se acercó y rodeó con sus brazos a la mujer que, confiada, reposó la cabeza sobre su hombro.

—No te preocupes, Clarisse es fuerte y ama a Christian tanto como él a ella. Serán muy felices y pronto tendremos nietos corriendo por la casa llamándonos abuelos.

La mujer sonrió con un deje de tristeza.

—¡Que Dios te oiga!, pero ese asunto del puerto me da mucho miedo.

—Christian sabe lo que hace, además está muy bien acompañado. –Marcus pensó en el peculiar grupo que formaban.

***************

Susan esperaba a su amiga, inquieta. Era demasiado tiempo sin verse. La había echado mucho de menos. Aunque sabía que no le gustaban las fiestas, le gustaba saber que estaba cerca para poder charlar y tomar algo juntas. Estaba preocupada por la temporada. Estaba a punto de empezar el tercer baile y no había recibido ni una visita. Su corazón estaba muy herido y no sabía si iba a sanar algún día y, sobre todo, ahora que la causa de sus anhelos había vuelto de nuevo a invadir su mente. Desechó esos pensamientos y los desterró al más oscuro rincón de su corazón. Nadie sabía la identidad de su amor secreto y nadie lo sabría porque tenía que olvidar lo que sentía y refugiarse en otras compañías.

Cuando el carruaje llegó a la casa, Duncan se quedó en la puerta esperando. De nuevo, tenía el trabajo que se había asignado él mismo al presentar su idea. Admiraba al duque de Newheaven de una forma fiel, le parecía un hombre justo y honorable y era un placer servirle en algo que sabía que para él era importante porque todos se habían dado cuenta de que la señorita Clarisse se había convertido en alguien muy especial para el hombre.

Las jóvenes se abrazaron con fuerza y emoción contenida. Se sentaron en el salón mientras charlaban frente a una taza de té y unos bollos de limón recién hechos. Clarisse estaba contenta, tanto que comió más bollos de lo normal y empezó a hablar con la boca llena. Estaba ansiosa por saber de él.

—¿Qué ha pasado en mi ausencia?

Susan miró extrañada a Clarisse.

—¿Desde cuándo te interesa la vida social?

—Bueno, una semana fuera es mucho tiempo y…

—¡Un cuerno!

—¡Susan!

—Mira, no me vengas con esas. Dime con claridad por quién preguntas y te informaré.

El suspiro de Clarisse resonó en toda la salita, estaba visto que no se iba a escapar con una mera excusa.

—Está bien. ¿Sabes algo de él? –dijo finalmente la joven en un susurro.

Susan se recreó en el momento. Su amiga nunca había preguntado por un hombre y ese era su momento.

—Perdona, pero no soy adivina.

—Susan Hubert, sabes a la perfección de quién te estoy hablando.

—Mmmmm… No, no sé de quién hablas.

Clarisse sonrió, ahora entendía a su amiga. Lo hacía a propósito, quería regodearse en ello.

—Hablo de lord Newheaven.

—Ah… de él. –La sonrisa creció en la cara de Susan. Había vencido–. Tu lord la ha armado de nuevo –Clarisse se sonrojó de golpe y la miró de forma seria–. Está bien, ya te cuento.

La joven le contó lo que se oía de él, lo que pasaba en los muelles. La sociedad lo había tachado de nuevo, pero él no se daba por aludido.

—Lo más raro es que ya no acude a ninguna fiesta. Declina todas las invitaciones.

Una sonrisa nació en el corazón de Clarisse. Debía averiguar si ella era la razón de esa repentina ausencia.

—Me apetece dar un paseo. Vamos, nos acompañara Duncan.

Susan asintió. Nunca había visto a su amiga tan risueña, la notaba cambiada y sabía que, sin querer, se había enamorado. Solo rezaba para que él la correspondiera.

Duncan caminaba tras las jóvenes que iban charlando alegremente cuando vio a Morgan Hayes. Ese hombre estaba en todos lados. Observó la cara del hombre al ver a la señorita Clarisse, sus ojos denotaban lujuria. No podía hacer nada, tan solo escuchar y observar.

Clarisse evitó hacer un mohín cuando vio al hombre que se acercaba hasta ellas. Deseaba ver a otra persona, no a ese repelente hombre. Tuvo que morderse el labio al ver que el hombre las saludaba, menos mal que había muchos conocidos paseando.

—Señorita Clarisse, ¡qué agradable sorpresa! Me habían dicho que se había ido al campo. –Morgan se inclinó ante ellas–. Señorita Hubert. –Las jóvenes lo saludaron con una leve inclinación.

—Buenas tardes, Lord Morgan. Una rutinaria visita a mi hermana y a mi sobrino.

—Espero que se encuentren bien. Tengo que saludar a su hermano una tarde de estas.

Si esperaba que la joven le fuera a invitar a tomar el té, se había equivocado. Esa dama le rehuía, claro que ahora estaba seguro de que andaría en amoríos con Newheaven.

—Cuando guste, mi hermano estará encantado de verle.

El paseo terminó enseguida, volvió a su casa deprimida y con ganas de llorar, ¡ella! Subió la escalera con rapidez, iba a cambiarse el vestido por uno de algodón más sencillo. Su madre estaba leyendo en la salita de arriba y cuando la vio pasar le dijo que tenían visita para cenar, sin querer, pensó en su tía. Detestaba a esa mujer, siempre terminaba hablando de su poco interés por los hombres y por las fiestas. ¡Cómo si fuera lo único en la vida! Pasó por la biblioteca para coger un libro, comería rápido y se escabulliría arriba para leer. Ese sería el mejor remedio para sobrellevar mejor la ausencia del Duque.

Se extrañó al ver la puerta de la biblioteca abierta y, sin pensar en nada, entró hecha una furia. No se dio cuenta de la presencia de una persona que estaba sentada tras el sillón.

—Como sea la tía Victoria me escabulliré en cuanto pueda. –Clarisse hablaba sola divirtiendo a su oculto admirador.

—¿Tanto odia su presencia?

La joven se quedó helada al oír la potente y rasgada voz que tanto ansiaba escuchar. Se giró, y cuál fue su sorpresa al ver al duque de Newheaven sentado en la mesa de su padre en mangas de camisa. Era más de lo que hubiera podido maginar. Él, al sentirse observado alzó la vista y se levantó desparramando los folios que tenía sobre la mesa. Sus miradas se aguantaron durante unos instantes en el que ambos se deleitaron con la imagen del otro.

—Siempre me interrumpe en la biblioteca.

Él sonrió y ella creyó que desfallecía, había añorado tanto esa mirada, esa sonrisa. En lo más profundo de su corazón creía que se había enamorado de ese hombre del que decían que era un libertino.

—Odio molestarla, lo sabe. Estoy ayudando a su padre con unas cuentas y, además, estaba yo primero.

—Le agradezco mucho lo que hace.

—Vaya. ¿Me está alabando? –Christian sonrió, pues no podía estar más complacido.

—Si un mero formalismo le parece un halago…

Ahora la carcajada resonó en toda la estancia.

—Siempre tan aguda. ¿Qué le ha hecho estar tan disgustada?

Ella pensó lo que iba a decir.

—Mi paseo fue interrumpido por Morgan.

La silla resonó al levantarse él tan rápido y, al momento, lo tuvo a escasos metros. Con esa camisa abierta y ese reciente enfado estaba atractivo como nunca.

—¿Qué pasó?

—Nada, simples cortesías. Me dijo que iba a venir a saludar a mi hermano.

Christian se ofuscó. Si ese hombre iba a esa casa, podía verla a ella.

—No lo permitiré.

A ella le agradó su preocupación.

—¿Es verdad lo que se dice que va a hacer en los muelles?

La mano de él voló hacia su pelo y lo repeinó de forma efusiva. Notaba que estaba cansado, sus profundas ojeras eran muestra de ello.

—Las noticias corren como la pólvora.

—¿No será peligroso?

—¿Tiene miedo por alguien en particular? –Christian observó que ella bajaba la cabeza. ¿Podría ser qué….

—Puede ser peligroso, los nobles no aceptaran que las cosas cambien y…

—¿Debo dejar que sigan viviendo como animales en vez de como personas?

Una solitaria lágrima rodó por la mejilla de la joven, se acercó a ella y le alzó el mentón. Enjugó esa gota y la joven lo miró a los ojos.

—Es muy noble de su parte –Clarisse decidió dar el gran salto. ¿Qué podría perder? Un rechazo y que su corazón se rompiera en mil pedazos–. No estará solo, ¿verdad?

Por un momento Christian cerró los ojos. Ahí estaba, la preocupación por él. Por nadie más. Solo él. Se sintió vivo de nuevo.

—Muchos hombres me ayudarán. He de decirte algo –susurró él–.

Clarisse lo miró, ahora, la tuteaba, le hablaba como un amigo y ella quería que le hablara como un amante.

—Dime.

—Duncan trabaja para mí. Su trabajo es protegerte de… –Christian no se perdía ningún cambio en su rostro. Temía que se enfadara–.

La cara de la joven fue cambiando de expresión. Estaba encantada, ¡lo había hecho por ella y por nadie más!

—¿Intentabas protegerme todo el tiempo?

Él asintió y ella supo que era verdad, pues la miraba con los ojos rasgados, expectante de algo.

Christian atajó la distancia que los separaba y la abrazó para hundirse en su boca con calma y saborear cada rincón de esa gloriosa cavidad que parecía recibirle con auténtico deleite. Ese era su sitio, esta era su existencia y ahora quería volver a vivir por y para ella.

Clarisse estaba embargada de deseo, al sentir su cuerpo tan cercano una ola de pura excitación recorrió el suyo y le echó los brazos al cuello, claudicando así para él. No quería separarse de él nunca, su cuerpo le decía cosas que a su mente jamás se le habría ocurrido pensar.

El beso se tornó más apasionado y las respiraciones de ambos comenzaron a dejarlos sin aliento. Christian dejó sus labios para depositar un reguero de pequeños besos por la delicada zona del cuello. La suave piel parecía recibirle con una reverencia, pues la zona quedaba sonrosada. Clarisse ahogó un gemido al sentirse abandonada pero cuando sintió la ternura con la que besaba su piel, creyó que moriría de placer. Se apretó aun más contra su cuerpo y pensó que si no la sostuviera, caería al suelo sin remedio.

Christian sentía las pequeñas manos apretándose contra él y sintió que su cuerpo perdía el control, al sentir las turgencias y suavidades del cuerpo femenino. Tuvo que parar unos segundos para tranquilizarse. Jamás había sentido nada parecido. Deseaba a Clarisse más que a nada en el mundo, y sabía que a ella le sucedía lo mismo.

Cuando sus corazones empezaron a tomar el control, unos ruidos los alertaron de que había alguien fuera, en la puerta.

25

Clarisse dio un respingo y se despertó del estado de ensoñación al que le había imbuido el beso, estaba como adormilada y no era capaz de mirar al Duque. Ese beso había rebasado todas las expectativas que alguna vez se había hecho. Se fue con presteza hacia las estanterías, justo a tiempo de ver que su padre entraba.

—Oh, estás aquí Clarisse.

—Padre, estoy buscando un libro para leer. Sabe que me gusta leer un rato antes de dormir.

—Vaya afición que tienes hija. Venga, que tengo que hablar con lord Newheaven de algo importante antes de cenar.

La mirada que la joven dirigió a Christian no pasó inadvertida a su padre.

Christian miraba al padre y a la hija con un leve deje de nostalgia. Todavía estaba impresionado por la pasión que había demostrado la joven. En ningún momento se había apartado de su incipiente deseo y eso lo había turbado aun más. Le había dado el tiempo justo de sentarse. Ahora miraba al lord desde la mesa, donde los papeles ocupaban toda la superficie.

—¿Cómo va la búsqueda?

—Todo está limpio y… –Christian miró a Clarisse, no veía bien que se quedara.

Ella se dio cuenta y de pronto se sintió furiosa por el comportamiento de él. ¿Ahora la echaba? Pues se iba a enterar.

—Clarisse, por favor, vamos a charlar de cosas de hombres.

Ella se dio por aludida.

—Claro, perdonad. Espero que solucionéis vuestros problemas.

Christian cerró la boca en un severo rictus. No quería apartarla de ese modo, pero era por su propia seguridad.

La joven iba a escuchar tras la puerta, pero la figura de su madre la persuadió de hacer tal cosa. Jeremy acababa de llegar de una reunión y se dirigió al encuentro de los otros dos hombres, que seguramente lo esperaban. La joven se puso furiosa, Christian no pudo evitar sonreír al ver su cara al marcharse, era muy curiosa y eso le gustaba.

La cena fue un duelo de miradas contenidas, ninguno podía evitar mirar al otro de una forma vehemente. Eran ajenos a que todos se daban cuenta de la atracción que sentían.

Para Christian fue toda una aventura mantener la mirada lejos de Clarisse, y más después de lo sucedido en la biblioteca. Intentaba seguir la conversación que lord Wilkes y su hijo habían iniciado sobre exportación a nivel mundial, pero las palabras le llegaban como muy lejanas. Tan sólo era capaz de captar las sonrisas de Clarisse y el brillo de sus ojos. No sabía si él era el causante de esa repentina felicidad pero, sí lo era, la quería así todo el tiempo.

Después de la cena, los hombres se despidieron de las damas para charlar en la biblioteca, Christian sabía que ya no vería a la joven. Sus ojos, aunque brillantes, se notaban fatigados por el viaje y seguro que se retiraría pronto a descansar.

Entonces, el padre de Clarisse la sorprendió, para su desconcierto.

—Hija, quiero que vengas un momento a la biblioteca.

Ella lo miró con sorpresa, asintió de forma torpe y los siguió.

Su padre tomó asiento en la silla de la gran mesa y su hermano y el Duque ocuparon un pequeño diván, dejándole a ella la silla que se encontraba enfrente de la otra. Se retorció las manos de forma nerviosa, gesto que no pasó desapercibido para Christian. Él sabía que estaba intranquila y también se preguntaba por qué lord Wilkes había requerido su presencia.

—Te extrañarás de que te haya permitido entrar en este momento. Ella asintió.

—La verdad, padre, sabes que soy muy curiosa y a veces entrometida.

Los tres hombres sonrieron de forma diferente ante el descaro de la joven.

—No te puedo decir el por qué de los asuntos en los que estamos metidos, pero sí quiero advertirte de forma reservada y sin que esté tu madre presente, del peligro que supone Morgan Hayes. –La cara de la joven cambió de pronto, y un súbito miedo la invadió–. Conozco todos tus encuentros con ese indeseable y… nuestro único pensamiento ahora es mantenerte a salvo de ese hombre.

—Padre, sé que lo que urdís va muy unido a ese hombre y no veo mejor manera de apartarme de él que yéndome a la campiña de forma permanente. Lo he estado pensando estos días. Odio los bailes y todo lo que conllevan.

Christian sonrió ante la inteligencia de la joven. La campiña era el mejor lugar para mantenerla alejada de las garras de Morgan. El viaje no era muy largo y si surgía algún peligro podía estar allí en unas horas.

—Permítame, lord Wilkes, estar de acuerdo con su hija. La ubicación de su casa no es muy conocida y nadie tomaría el viaje como algo importante, dadas sus continuas ausencias.

—¿Qué piensas tú, hijo?

Jeremy se levantó.

—Me parece perfecto. Me quedaré con ella por lo que pudiera pasar. Si me llega alguna carta del almirantazgo me lo haces saber, pero si me requieren para un viaje no me puedo negar a embarcar.

—Entonces, de acuerdo. Prepararemos el viaje y tú la acompañarás el tiempo que puedas.

Esa palabra se quedó encallada en el cerebro de Clarisse, era un viaje sin vuelta. Indefinido. Sin saber el tiempo que iba a pasar sin poder verlo. ¡Por Dios! Ya estaba agobiada sólo de pensarlo.

—Una cosa más, lord Wilkes; me gustaría que Duncan los acompañara. Sería el puente de información entre nosotros.

—Buena idea, Christian. Es un gran muchacho.

—Padre, hay que esperar unos días para marchar.

—¿Por qué, hija? –Marcus estaba extrañado por la petición de su hija.

El rostro de la joven enrojeció. La cita de Joanna con Duncan no se podía malograr por ese asunto. Tenían que tener su cita antes de irse.

—Bueno, no es por mí… Joanna…

—¿Qué le pasa a esa joven?

Christian creía saber la razón y acudió en su ayuda.

—Duncan y esa joven se gustan… y creo que debemos dejar que se despidan antes de marcharse.

Clarisse se sonrojó mientras lo contaba.

—Vaya, pues hablad con ella y lo solucionáis. En cuanto se hayan despedido, os iréis.

—Gracias, padre. –La joven besó a su padre con cariño. Era tan comprensivo que no había puesto ninguna pega al asunto–. Voy a hablar con ella ahora mismo. Si me disculpáis. Buenas noches.

Christian la miró. No podía dejar que se fuera sin verla un minuto a solas. Su mente pensó en la excusa perfecta.

—Si me permiten, voy a buscar a Duncan y vuelvo enseguida.

Lord Wilkes sonrió y Jeremy lo miró con desaprobación, pero su padre lo amonestó.

—Claro, pero vuelve enseguida. Tenemos mucho que organizar antes de que te marches.

Ambos salieron y cerraron la puerta tras ellos. Sus respiraciones eran entrecortadas y sus corazones volaban.

—Clarisse, me voy a volver loco en tu ausencia.

Esa declaración dejó a la joven temblando de emoción. Se había dado cuenta de que Christian sólo quería un minuto a solas con ella y que su padre se lo había concedido.

—No más que yo. –La joven alzó los ojos y sus miradas se encontraron–. Me encanta discutir contigo.

La carcajada del hombre la sorprendió y cogiéndolo de la manga de la chaqueta lo arrastró hacia el hueco de la escalera. Allí no serían vistos por nadie y podrían tener unos minutos para despedirse.

—Vaya forma de extrañarme. No sé, había pensado en otras cosas más naturales.

La joven lo miró con el miedo pintado en sus ojos.

—Voy a estar muerta de miedo por lo que pueda suceder en el puerto. No me lo voy a poder quitar de la cabeza. ¿Te parece poco?

—No debes preocuparte. Tengo un grupo de compañeros que me son fieles, les confiaría mi vida.

—¿Son portuarios? –él asintió–. Antes de marcharme quiero ayudarles de alguna forma.

—Hablaré con George, tiene una niña pequeña que parece una princesa. Es el que mejor nos puede orientar sobre cómo hacer las cosas.

La joven lo miró de nuevo, sorprendida. Christian lo volvía a hacer, volvía a adoptar esa actitud y ese aspecto de él le parecía muy interesante.

—Estaré esperando esas ideas. –Miró hacia la puerta que permanecía cerrada–. Mi padre va a venir a buscarte.

—Voy enseguida. Antes quiero decirle a Duncan que venga para explicarle las cosas. ¿Cómo supiste de él y Joanna?

—Me lo confesó una vez, tengo mucha confianza con ella. Me alegro, porque Duncan parece un buen chico y…

Sabía lo que pensaba. Su vida había sido fácil. Tenía dinero, comida y todo tipo de lujos.

—No podemos hacer otra cosa. Nuestras vidas son así, pero podemos ayudar a los demás a ser felices.

Esa mujer era todo corazón y lo derretía.

—¿Tú quieres ser feliz?

—Sí, eso pretendo. Pero tu ausencia no me lo va a facilitar.

—Si tú quieres, pediré permiso para visitarte. –Christian nunca había hecho algo parecido, pero por ella estaba dispuesto a todo.

El corazón de Clarisse empezó a galopar con fuerza. ¿Podría ser posible tanta felicidad?

—Me salvarías con tus visitas. Pero… ¿sabes lo que se pensará?

—Sí, lo sé, y no me importa. Yo estaría encantado de visitarte. Puedo ir los domingos. –Ese día no había mucha actividad en el puerto y podría acudir por la tarde. Ella asintió con la cabeza. Estaba abochornada, lo sabía. Le cogió el mentón con suavidad y la miró a los ojos–. Aquí no puedo besarte, pero me muero por hacerlo.

Clarisse se asomó, la puerta estaba cerrada. Se acercó más a Christian y se atrevió a ponerle una mano en el pecho.

—Si no lo haces, me moriré yo de extrañarte.

Bendito placer que era tenerla entre sus brazos. Se hundió de nuevo en ese delicioso manjar que era para él sus labios, con delicadeza. La aferró contra su cuerpo más de lo que había hecho nunca, sus formas de mujer quedaron acopladas a las suyas como si siempre hubieran estado unidas.

Era un delirio tenerlo tan cerca. Sentía su cuerpo, su calidez, su dureza y ese aroma a cuero y a hombre que la volvían loca. No quería desprenderse de ese calor, se sentía protegida pero siempre hay que poner fin a las cosas y fue él quien lo hizo. Apoyó su frente contra la suya para calmarse un poco.

—Esto es demasiado. No sabes cómo te deseo.

Era la primera vez que un hombre se lo decía y la primera vez que notaba la muestra de ese deseo. Le encantó la calidez de Christian.

—Yo… nunca… –Clarisse susurraba.

Él le puso un dedo sobre los labios.

—Shhhh, no ayudas con eso. Deja que me tranquilice para poder volver con tu padre y con tu hermano.

Ella guardó silencio y se limitó a sentir el eco de su respiración sobre su cuello. Permanecieron así unos segundos, tras los cuales la apartó con dulzura.

—Tengo que volver.

—Espero que nos veamos pronto.

—No lo dudes, princesa.

Se despidieron con una mirada cargada de pasión. Christian se asomó a la cocina para decirle a Duncan que lo acompañara, pero no lo encontró y le extrañó que no se encontrara en la casa a esas horas de la noche.

Clarisse se tumbó en la cama pero sabía que no iba a poder cerrar los ojos pensando en todo lo acontecido esa noche. Lo que había pasado con el Duque la aturdía. No conseguía despejarse, se levantó y cogió un libro. Mientras pasaba las hojas intentaba meterse en la historia pero le fue imposible. ¿Cómo podía ser que un simple beso la pusiera en tal estado de nervios?

La puerta de su habitación resonó en el silencio, ella se levantó y llegó hasta la puerta descalza. Se apoyó en la puerta para indagar en la visita, cuando oyó la voz de Joanna.

—Señorita Clarisse, soy yo.

La joven abrió la puerta y la doncella pasó con la mirada baja.

—Hola, Joanna. Quería hablar contigo.

—Yo… deseaba pedirle consejo. –La joven criada alzó la vista hacia su señora y la miró a los ojos–. Duncan me ha invitado el domingo a ir a un concierto en Vaux Hall y quisiera saber si usted…

La cara de Clarisse resplandeció. Se sentía contenta por su fiel doncella, y ese joven parecía el adecuado para ella, sobre todo ahora que sabía que trabajaba para Christian.

—Pues claro… hay mucho que hacer. –Clarisse se puso a hurgar en su armario, sacó un delicado sombrerito y unos finos guantes–. ¿De qué color es el vestido que te pondrás?

—Marfil, es el único que tengo y…

Clarisse miró a la joven sirvienta y sonrió. Su cabeza se escondió de nuevo tras las puertas del armario de roble que coronaba su habitación. Al fin, sacó un bonito vestido color malva.

—Creo que este te quedará bien, el sombrero y los guantes te hacen juego y… –Clarisse se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros.

—No puede… –Joanna la miraba, horrorizada.

—Acordamos hace mucho tiempo el ayudarnos, tú y tu madre habéis estado siempre ahí y ahora me toca a mí devolveros el favor. Me parece que alguien se va  a quedar de piedra cuando te vea.

Joanna se sonrojó por completo, sus ojos brillaban.

—No sé cómo se lo puedo agradecer…

—¿Te gusta mucho?

—Si se refiere a Duncan, sí. Me gusta mucho. –Clarisse la abrazó mientras lloraba–. Perdone, soy una tonta.

—¿Tonta? ¿Cómo vas a serlo? El hombre que te gusta te ha invitado a salir y tú no tienes que ir con chaperona por ahí. Eres libre y debes aprovecharlo.

—Gracias.

—Ahora debo contarte algo. –Clarisse le relató lo que habían hablado con su padre y la intención de marcharse al campo después de su cita.

—Pero… no quiero ponerla en peligro por…

—¡Shh!, calla, ya está decidido. Lord Newheaven también ha intercedido por Duncan. Tenéis que tener vuestra oportunidad de despediros. No se sabe cuánto tiempo estaremos fuera.

Las dos jóvenes estuvieron hablando mucho rato, Joanna estaba encantada de la ayuda de su ama, pero sentía pena ante la marcha de ella y de Duncan. Para ella, la señorita Clarisse era algo más que su ama, pero solo lo podía demostrar en privado, como ella. Habían estado unidas desde pequeñas y no había nada que pudiera romper esa unión, ni la diferencia de clases. Cuando la joven se marchó, Clarisse se asomó a la ventana. La calle estaba desierta y las luces de su casa eran lo único que alumbraba. Se oyó la puerta principal y la silueta del lord se recortó sobre la poca luz de la luna. La joven reparó en que miraba hacia arriba, se había dado cuenta de que su alcoba todavía tenía la lámpara encendida. Su corazón comenzó a bombear con fuerza. Tan sólo con saber que la miraba, se emocionaba. Esa mirada negra se le había metido en el corazón.

La luz estaba encendida, Christian pensó que estaría leyendo todavía. Una sonrisa asomó a su rostro. Algo había cambiado entre ellos y parecía que por fin las cosas iban a salir bien. Se había dado cuenta de cuánto la necesitaba y de que no quería perderla. Le había costado mucho encontrarla y ahora no la iba a fastidiar.

El carruaje tomó el camino hacia su casa, todo estaba en silencio y al entrar le sorprendió que nadie le estuviera esperando. Le había parecido extraña la ausencia de Duncan, algo había pasado para que no estuviera. No podía evitar sentir preocupación. Encendió un candil que había junto a una de las mesas de la entrada. Una nota le esperaba, la letra de William le heló la sangre.

“Problemas en el puerto. Duncan en peligro”

Ahora el vehículo cruzaba las calles en dirección a los muelles, a una velocidad inapropiada y escandalosa.

La luz de la luna iluminaba gran parte de los muelles donde los barcos se balanceaban al ritmo de la suave brisa que corría a esas horas. George estaba en la puerta de la taberna, su rostro estaba serio y mostraba preocupación.

—¿Qué ha pasado?

—Había quedado con Duncan, tenía que venir a cenar, nos lo había prometido hace unos días, pero al no venir me he asustado y he decidido acercarme. Douglas me dijo que le avisáramos.

—Has hecho bien. Vamos a entrar. ¿Cómo me veo?

—Su aspecto es el de haber estado sin dormir muchos días. ¿Qué le ha sucedido?

—Digamos que no he dormido muy bien en la última semana.

—Los desvelos por amor son los peores. ¿Ha visto a la dama? –El noble sonrió, ya no podía negar lo que era evidente.

—Sí. Ha vuelto hace unas horas del campo. ¿Entramos?

La taberna, a esas horas de la noche, estaba a rebosar. Los hombres tenían las mesas llenas de pintas de cervezas vacías y otras tantas llenas esperando su turno. El ambiente estaba algo caldeado y el olor a tabaco era intenso y penetrante. La oscuridad era proclive a ese ambiente sórdido y sucio. Los hombres se voltearon hacia la entrada para mirar con curiosidad quién visitaba el lugar a aquellas horas.

Los individuos chasquearon la lengua al ver a los hombres de Wilkes. Eran dos, pero enseguida se dirigieron a una mesa donde el gigante rubio les esperaba junto a una jarra de cerveza.

—Habéis tardado mucho.

—¿Has averiguado algo?

El otro negó con la cabeza mientras ellos se sentaban para charlar con más intimidad.

—¿Dónde demonios se habrá metido ese muchacho? ¡Le voy a dar un pescozón cuando lo pille! –George estaba enojado, se notaba el aprecio de ese hombrón hacia el delgaducho y altivo chico.

—¿Sabéis dónde ha estado durante el día?

—Vino a comer hace unos días y parecía algo distraído, pero no me dijo nada.

—Vale, si queréis salimos a dar una vuelta en el carruaje. Será más rápido.

—¿Es seguro que vean su vehículo por ciertos lugares?

—Me da igual lo que la gente piense. Vamos, el tiempo vuela y tenemos que encontrarlo.

Duncan había seguido de nuevo a Morgan Hayes, esta vez lo había llevado al East End de la ciudad, las calles estaban desiertas y el hedor subía hasta sus fosas nasales invadiéndolas por completo. Había sido una tontería volver a seguirlo, y más el no haberle dicho nada a lord Newheaven. Lo había visto deambular por delante de la casa poco antes de la cena y había seguido al carruaje, pues no iba muy deprisa. Por un momento, la imagen de su amigo George le vino a la mente. Le daba miedo que le sucediera algo pues apreciaba a ese hombretón que se deshacía en elogios ante su mujer y achuchaba con amor a esa pequeña niña, sabía que si algo le sucedía a él, George era capaz de hacer una tontería.

De todas formas, cuántas más pruebas tuvieran para pillar a los Hayes, mejor. Algo muy oscuro escondía ese hombre, algo que le corroía el alma. Conocía muy bien ese dolor y lo difícil que era arrancarlo del corazón.

Se abrió la portezuela del carruaje y de él salió Morgan, seguido de un sumiso Preston. Apretó los puños con furia, ese hombre era un traidor, no tenía escrúpulos y ahora se había aliado con el enemigo. ¿Cuánto tiempo estarían esos dos haciendo tratos sucios?

Ambos hombres entraron en un edificio donde quedaba poco a la imaginación de lo que sucedía en su interior. Ya nada podía hacer, más que verificar la calle y el lugar para poder informar. Iba a girarse cuando vio dos sombras que lo rodeaban.

Christian tuvo un presentimiento, se asomó al cochero y le gritó una dirección. Cuando los otros oyeron a dónde se dirigían lo miraron como si estuviera loco de remate.

—¿Está seguro de a dónde vamos?

—Sí, tengo un presentimiento.

El carruaje iba rápido pero el noble picó el bastón en el techo para que el conductor se diera más prisa.

Cuando llegaron a esos oscuros callejones, vieron desde lejos las sombras de tres hombres luchando. Uno de ellos estaba en desventaja y el noble, sin dudarlo, bajó corriendo hacia el grupo de hombres.

Duncan no podía con ellos, la oscuridad jugaba en su contra, esos hombres estaban acostumbrados a luchar en esos lugares y él no. Un carruaje resonó en la distancia y aprovechó la ocasión para lanzar un nuevo ataque.

Una figura se dirigía hacia ellos, pero Duncan no dejó de pelear, si era otro de sus adversarios iba a tener problemas serios.

—¿Necesitas ayuda? –Duncan sonrió al ver al Duque a su lado, dispuesto a pelearse con uno de los hombres–. Ahora, señores, la pelea es justa.

Ambos se lanzaron hacia sus contrincantes y los redujeron en un par de golpes. Cuando George y Douglas se acercaron, estaban en el suelo, exhaustos.

—Vámonos de aquí. –Duncan observó a George, quién al pasar por su lado lo miró con reprobación.

—Y me cuentas qué leches hacías aquí solo.

Duncan sabía que estaba enfadado, ¿cómo explicarle sus miedos?

—¿Y qué hace usted aquí?

—Tuve un presentimiento y…

—No se lo he dicho todavía, pero adoro esos presentimientos suyos.

Las carcajadas que resonaron en el interior del carruaje eran las de cuatro hombres que se apreciaban y que compartían una sincera amistad, hasta ese momento, insospechada, y casi prohibida entre ellos.

Cuando llegaron a casa del noble, se tomaron unas cuantas rondas de brandy y hablaron hasta bien entrada la noche. Como era tarde ya, los hombres fueron a sus casas en el carruaje de los Newheaven.

26

La reunión literaria era, para Clarisse, una vía de escape; además de su máxima afición. Le había llegado la invitación unos días atrás y como tardarían todavía unos días en marcharse, había decidido acudir. Cuando esa mañana llegó a la residencia de Dreams Manor, estaba todavía algo nerviosa por todo lo que había compartido la tarde anterior con Christian en la biblioteca de su casa. Sentía miedo por lo que empezaba a abrigar por él o por lo que ya sentía.

Su hermano estaba ausente por unos días, había tenido que presentarse en la central y le habían encomendado un viaje rápido. En principio, no había querido ir por todo lo que estaba sucediendo pero entre todos lo convencieron de que era su trabajo y no se podía negar. Así que no tenía a nadie detrás preguntándole sobre sus sentimientos hacia Christian. La desconcertaba y, al mismo tiempo, le gustaba esa preocupación que esgrimía ante los hombres del puerto. Nadie se había propuesto nunca hacer nada por esas gentes, antes que él; y ella pensaba que eso era un gran punto a su favor. Le parecía loable y peligroso. Nadie sabía cómo iban a reaccionar los nobles cuando todo sucediera y ella sentía algo removerse en su estómago cada vez que se acordaba. Además, estaba su inminente cambio de residencia temporal, que le daba pavor… Había acordado con su padre que, tras la reunión, se marcharía a la campiña en unos días. Mientras, con la custodia de Duncan había llegado sana y salva.

Por eso se sentía feliz, hoy se quitaría todas esas cosas de la cabeza y charlaría sobre literatura con otro grupo de damas que, como ella, adoraban la literatura.

La mansión que divisó al bajarse del carruaje la dejó sorprendida. Acordó con Duncan que vendría a recogerla a cierta hora, calculó más o menos lo que podría durar para no estar sola ni un segundo, pues esas habían sido las palabras de su padre.

Había oído contar historias sobre la belleza del gran caserío, pero nada se podía comparar con verlo de verdad y admirar su perfección en persona.

La enorme mansión se alzaba, majestuosa y desafiante, ante ella. Sus ventanales parecían acoger todos los rayos de luz, habidos y por haber, y la entrada era preciosa. El dintel de la puerta era el más bello que ella hubiera visto nunca y su aldaba en forma de alas de mariposa daba una imagen fantástica.

El interior no se quedaba corto, lo pudo comprobar cuando el mayordomo la acompañó a una de las salas donde tendría lugar la charla. Era una estancia amplia y, como había observado desde fuera, la luz entraba a borbotones por los grandes ventanales. Unas finas cortinas de color marfil dejaban pasar todos los rayos y daban a la estancia un toque de sobriedad y elegancia. Le sorprendió mucho la extensa pinacoteca del lugar y se vio tentada a pasearse por esa gran colección, pero la entrada de la anfitriona desvaneció sus ilusiones.

La dama vestía un delicado vestido de muselina con bellos ribetes dorados. Su aspecto era impecable y, por un momento, Clarisse se sintió levemente inferior. Pero en cuanto escuchó cómo hablaba, cambió de idea. La calidez que derrochaba era desorbitante y muy familiar, por lo que creía que la reunión iba a ser muy interesante. Todo el mundo sabía que la dama en cuestión era la tía de Christian, pero nadie sabía por qué él no vivía en esa magnífica mansión. Era algo que le extrañaba mucho.

Todo pensamiento ajeno a la literatura se disipó de su mente en cuanto se vio rodeada de un gran número de damas. Fue una velada muy especial y animada. Al salir comprobó la hora, tenía unos minutos antes de que llegara Duncan y quería recorrer el jardín. Nunca había estado en uno tan amplio y tan bello. Se notaba que estaba un poco descuidado, seguro que no recibía la atención que merecía.

Christian caminaba enfurruñado hacia la que antaño había sido su casa, su hogar. Nunca la llamaba de esa forma porque no la consideraba su hogar desde que había sucedido todo. Para no tenerla deshabitada, había aceptado que su tía Úrsula viviera en ella y la disfrutase mientras, de paso, la cuidaba. Esa velada no era de su agrado, pero había recibido la nota el día anterior y no se podía negar, pues su tía se encontraba delicada.

Así que ahora cruzaba el frondoso jardín que en otro tiempo había rezumado vida y amor. Ahora era un jardín frío, vacío y sin vida. Un lugar que le desolaba el corazón y le nublaba la razón. Haría acto de presencia en la dichosa reunión y se escaparía de las garras de esas solteronas antes de que se dieran cuenta de que había llegado.

Su tía había formado el club literario junto a su madre. Las dos adoraban los libros y crearon un lugar donde pudieran charlar de sus libros preferidos sin la intromisión de los hombres. Por eso estaba tan molesto, los hombres no iban a esas reuniones. Suspiró al llegar a la puerta y se sorprendió al ver salir a Julie.

—Milord, llega muy tarde. –Él se acercó a la hermana de su amigo y la saludó–. Creo que la tertulia ha acabado.

—Me siento culpable de no haber estado antes, mi tía estaba enferma anoche.

—Lady Úrsula ha asistido a la reunión. –El noble frunció el ceño y se cabreó ante la inesperada encerrona de su tía–. Ha participado en una charla muy animada sobre una de las novelas de Gaskell.

Menos mal que no había llegado a tiempo para oír hablar a esas mujeres.

—Siento mucho tal desplante, pero si mi tía ha asistido, seguro que la charla ha sido perfecta.

—La señorita Clarisse aportó muchas opiniones y…

—¿Dónde se encuentra ahora? –Julie notó la impaciencia en su voz. ¿Conocería a Clarisse? –. Me gustaría saludarla, ya sabe que trabajo con su padre. –Christian trató de disculparse por su vehemencia al preguntar por ella. No habría imaginado nunca que se encontrara en su casa.

—La vi hace un rato tomar el camino de la arboleda.

Christian se despidió de la joven con una reverencia. Atravesó el bello jardín y tomó el camino de la arboleda. Por ese camino correteaba junto a su hermana, agitó la cabeza  para sacarse los recuerdos de la mente. Iba a encontrarse con Clarisse después del beso que habían compartido, pensaba que ya no la vería en mucho tiempo. No había podido olvidar la calidez de esos labios, la fragancia de su cuerpo y su entrega. Había sido algo sublime y nunca lo olvidaría. Si la joven había cambiado con respecto a su fama y su persona, trataría de mejorar para agradarle incluso más.

—¿Cómo se atreve a agarrarme de esa forma? –La voz de la joven le llegaba de forma clara desde alguna parte de la arboleda. Sonaba disgustada y encolerizada, como era su carácter.

—Cállate, te dije que nos volveríamos a ver. Ten respeto hacia tu futuro marido.

Clarisse se quedó lívida del asombro y se lanzó hacia él echando fuego por los ojos.

—Mi padre jamás permitiría ese enlace –le dijo acercándose a él–. Además, jamás seré tu esposa, sé cómo eres y… –No pudo decir más porque la mirada del hombre parecía inyectada en sangre. Empezó a retroceder asustada.

—Eres una bruja, camuflas tu aspecto con la docilidad de una dama, pero yo te enseñaré.

Clarisse veía como ese hombre se acercaba a ella. Sus intenciones eran claras y sintió un escalofrío por todo su cuerpo. Se armó de valor e intentó empujarlo, pero era muy grande y no cayó, así que lo abofeteó con todas sus fuerzas. Volvió a encararse hacia ella preso de la furia y con la mano alzada. Esperó el golpe con dignidad y sin aparentar el miedo que sentía. Pero la mano no llegó. Una voz masculina, fría como un témpano de hielo la detuvo.

—Como la toques te las verás conmigo, Morgan.

Tanto el hombre como la dama suspiraron al ver a Christian. El primero se giró con impotencia, mientras que a la dama se le iluminaba la mirada.

Christian estaba apoyado en el grueso tronco de uno de los árboles. Miraba la escena con furia, sus ojos despedían fuego y no quería echarse sobre Morgan en presencia de Clarisse. Pero si ella no hubiera estado presente, nada lo hubiera salvado de su profundo odio.

Morgan, crispado por la furia, empujó a Clarisse que, con muy mala fortuna, cayó rodando por el badén que circundaba los árboles.

—¡Eres un rastrero!

El puño de Christian se estrelló con la nariz del otro, que quedó aullando de dolor y limpiando su propia sangre.

Clarisse quedó tendida sobre el parterre en una posición un tanto escandalosa, intentaba ponerse en pie cuando sintió unos brazos que la alzaban y la sacaban de allí. Al momento se encontró sentada en uno de los bancos de la rosaleda.

—¿Estás bien? ¿Te duele algo?

La voz de Christian sonaba seductora y preocupada y en su fuero interno, sonrió. Cuando consiguió abrir los ojos, la mirada oscura la observaba con interés y ella creyó que se ahogaba en esos pozos oscuros.

—Eh, no sé… –Clarisse intentó ponerse de pie, estaba segura de que no se había lastimado. Sólo se encontraba algo magullada por los golpes–, creo que estoy bien. Tan sólo me duele en algunos sitios donde me he golpeado.

—¡Por Dios, Clarisse! Has rodado por un badén, debe dolerte todo. Te llevaré a tu casa para que te visite el médico.

Ella asintió y lo miró compungida.

—Ese patán insufrible, ¿cómo se ha atrevido a hacer tal cosa, si yo nunca le di ánimos para nada? y menos aun para algo tan serio para mí como lo es el matrimonio… –Cayó en la cuenta de que la miraba fijamente y sorprendido–. Perdóname, agradezco que estés aquí conmigo. Es que no entiendo la fijación de ese hombre conmigo.

—Yo sí sé lo que quiere. Es lo único que le importa de una mujer y si no se lo dan lo toma a la fuerza o lo compra. –Clarisse se quedó pálida ante las palabras de Christian. Ese hombre era un depravado y ahora estaba en su camino–. No te preocupes que no voy a dejar que te haga nada malo.

Clarisse lo miró de forma interrogante. ¿Qué hacía allí?

—Tengo que volver a mi casa, me estarán esperando. Había pedido que Duncan viniera por mí.

Christian sonrió, ella era muy lista y nada se le escapaba. Claro que nunca habría pensado en que ese hombre la atacaría de esa forma tan directa.

—De acuerdo, vamos a ver si ha llegado. –Le ofreció el brazo para que se apoyara en él.

—No podemos aparecer de esa forma frente a tu tía… creerá que… además, no es correcto…

—No voy a dejarte sola, y no te preocupes por mi reputación. Entraremos por las cocinas. ¿Te parece bien? —Se sonrojó un poco pero asintió.

—Me parece bien, pero creo que no voy a poder dar ni un solo paso, me duele todo el cuerpo.

Él la miró, ¿cómo era tan poco caballeroso y atento después de la caída que había sufrido?

—Eso se arregla fácilmente ¿Te han alzado en brazos alguna vez? –Vio como un intenso rubor empezaba a asomar por sus mejillas, nunca un gesto tan inocente le había afectado tanto y ahora la tenía que llevar en brazos y rezó para poder aguantar el trayecto–. Bueno, rodéame con tus brazos el cuello porque te voy a levantar.

Clarisse hizo lo que él le había dicho y puso sus manos en su nuca. Notó como la alzaba y bajó la cabeza, avergonzada. Había un trozo del jardín a las cocinas. Era necesario rodear toda la casa y ella no se atrevía a alzar la vista pues estaba demasiado cerca de él y estaba muy turbada.

Cuando sintió sus manos en el cuello se estremeció, dios… su tacto era tan suave, y ahora le rozaba el pelo. Se puso serio y miró al frente deseando llegar pronto.

Llegaron a la cocina en una nube de silencio. Ese silencio le incomodaba, había disfrutado con su animada charla y la mujer locuaz, ingeniosa y franca había dejado paso a la silenciosa y precavida. La sentó en una silla y él fue a comprobar si Duncan había llegado.

Vio al muchacho apoyado en la portezuela del carruaje de los Wilkes. Este lo miró, desconcertado.

—Lord Newheaven, ¿sucede algo? No le esperaba aquí.

—La señorita Clarisse ha tenido un funesto encuentro con Morgan Hayes y ha tenido un accidente.

El otro enmudeció ante la noticia.

—Lo siento mucho. Ella pensó que como era una reunión de señoras… me dijo que viniera a esta hora…

—No te preocupes, nada se podía saber. Pero ahora tenemos que tenerla vigilada con más cuidado. Morgan Hayes es capaz de todo.

—No se preocupe por nada.

—Voy a traerla, que no puede andar. Escucha, cuando la traiga y la deje en su casa, necesito que me acompañes a hacer una visita.

Duncan asintió, haría cualquier cosa por ayudar a ese hombre. Mientras observaba cómo caminaba hacia las cocinas, pensó en qué le habría pasado a la joven dama para no poder andar. Se culpaba por no haber estado más cerca de ella.

Cuando Christian entró de nuevo, su rostro estaba encolerizado. Sabía que estaba enfadado con Morgan y que era capaz de cualquier cosa. La cogió de nuevo en brazos y, sin decirle nada, se encaminaron hacia las cuadras donde su carruaje esperaba con un Duncan pálido como la muerte al ver el estado de Clarisse.

—Señorita Clarisse, ¿se encuentra bien? Siento mucho no haber estado junto a usted…

—Duncan, no somos adivinos, no conocíamos las intenciones de Morgan.

—Ahora ya sabes de lo que es capaz.

La crudeza de sus palabras la dejó con una sensación fría. Ya se lo había advertido en otras ocasiones, pero esta vez sintió un escalofrío. Tenía miedo de ese hombre y sabía que era capaz de todo, su mirada llena de odio le había traicionado.

Christian supo que tenía miedo. Sus palabras habían surtido el efecto deseado. Cuando volviera a ver a ese canalla estaría lista para un enfrentamiento.

Cuando lord y lady Wilkes vieron a Clarisse sentada en una silla y a lord Newheaven a unos pasos, muy serio, se asustaron. Eleanor se acercó al ver las magulladuras en el rostro de su hija.

—¿Qué te ha pasado Clarisse?

—Ha sido horrible ese, ese….

La joven contó a sus padres lo que había sucedido, Marcus no pudo dejar de sorprenderse y enfurecerse por lo que le podía haber pasado si el lord no hubiera estado allí. Eleanor le acariciaba el pelo como cuando era una niña y se pasaba un rato así para dormirla.

—¿Cómo demonios se ha atrevido? Muchas gracias, Christian, por haber ayudado a mi hija, me parece que vamos a adelantar tu marcha.

Él se inclinó ante los dos, le dijo que se mejorara y se marchó. El hombre agradable y risueño había huido y había dejado paso a un ser frío, hosco y serio.

La intempestiva huida de Christian la había dejado desolada, tenía miedo de su reacción.

—Padre, es capaz de hacer una locura. Está furioso con Morgan. No le dejes hacer nada…

—No te preocupes, cariño. Tu padre hablará con él… no te disgustes. Tenemos que llamar a un médico.

Eleanor tocó la campana y a los pocos segundos Joanna se acercó a ellas. Temblaba al observar a Clarisse pero no preguntó nada. Se daba cuenta de lo nerviosas que estaban las dos. La joven salió corriendo.

Lord Wilkes salió en busca del joven duque. Lo encontró en la parte trasera de la casa charlando con Duncan.

—¿Por qué te has ido así? No irás a hacer alguna locura, ¿verdad?

Christian miró al lord.

—Necesitaba huir de la compañía de su hija, no quería que viera mi furia y sintiera miedo de mí.

—¿Miedo? Mi hija siente de todo menos miedo. No quiere que hagas ninguna tontería, sabe de tu furia y sólo quiere que te controles, por tu bien.

—No se preocupe. No puedo mentir, en un principio pensé en ir a casa de Morgan para pedirle explicaciones… pero eso no resultó una vez y ahora soy un poco más sabio. Me duele en el alma lo que le ha sucedido a su hija.

—Mi hija es más fuerte de lo que parece, ¿lo ves?

No se habían dado cuenta de que la joven se había acercado hasta donde estaban. Sentía miedo por él. Christian se volvió hacia donde indicaba Marcus para observar que Clarisse los miraba.

Los pensamientos de Clarisse eran un puro remolino de sentimientos, pero, ¿por qué le importaba? Creía que un hombre con la fama de vividor de él no elegiría a una mujer como ella, pero sus palabras en la biblioteca habían sido sinceras. No le habría importado, pero antes no lo conocía y no había visto de cerca esa mirada que reflejaba dolor y soledad; sólo cuando había sonreído sus ojos se habían iluminado y a ella la había cautivado.

Su madre le había dicho que no saliera, pero ella había insistido en que debía hacerlo. No quería que fuera a cometer una locura, y más, tan furioso como estaba. Así que ahora estaba observando a los hombres cuando el Duque la vio.

Sus miradas se encontraron en la distancia y desde allí notaron el respectivo calor que embargaba sus corazones. El joven se acercó a ella y sin mediar palabras la increpó.

—¿Qué se supone qué haces? Debes esperar a que el médico te mire y…

—Tenía miedo…

Esa sinceridad lo desarmó por completo. Suspiró de forma ruidosa. ¿Qué iba a hacer con esa mujer que se le había metido en la sangre con su carácter?

—No volverá a pasarte nada malo, me aseguraré de que estés bien vigilada y…

—No tenía miedo por mí… sino por ti.

Ahora la sangre se le congeló en las venas. Nunca nadie le había dicho nada parecido y ella se lo soltaba así, como si nada. Su corazón, el que creía muerto, empezó a galopar con furia. No sabía cómo sucedía, pero siempre le pasaba cuando estaba con ella.

—Pensaba ir a hacerle una visita, no te miento… pero lo he pensado mejor y no voy a hacer nada. –Christian se dio cuenta de que los ojos de ella se llenaban de alegría–. Pero si te vuelve a hacer algo te juro que lo mato. Por ti y por lo que hizo en el pasado.

—¿Qué te tiene tan anclado en el pasado? –Clarisse se sorprendía de la rapidez en la que sus ojos se velaban de frío y oscuridad.

—No estoy preparado para contártelo.

—Cuando quieras hacerlo, házmelo saber. Estaré ahí para escucharte.

La joven se fue hacia la casa. Sentía todo su cuerpo dolorido y lo que más le apetecía era irse a la cama para poder pensar en todo lo que había sucedido con Morgan y con Christian, porque pensaba que el mal que le acuciaba era del corazón.

Christian volvió a su casa y se sirvió una copa, se olvidaría de Clarisse, de su dulce sonrisa, de sus ojos verdes y de sus besos. Nunca habría pensado que una mujer de su clase se enredaría con un libertino como él, un hombre roto por su pasado y que en lo único que pensaba era en obtener su venganza, destruir a los Hayes por todo lo que habían hecho y limpiar su apellido y el de su querido padre. Aunque no pudo evitar rememorar los dulces labios de la joven y su sincera entrega. Sí, estaba seguro, por ella cambiaría todo. Ya le había revelado parte de sus sentimientos, aunque no lo más profundo de su corazón, pero pensaba hacerlo.

Duncan se había quedado atento a todo lo que podría suceder en la casa, si sucedía algo extraño le mandaría un recado de inmediato.

27

Clarisse despertó más dolorida que la noche anterior, el médico le había dicho que necesitaba reposo, pues se había golpeado en varias zonas del cuerpo. Su mente vagó hacia la imagen que no se le olvidaba, el rostro del hombre que la tenía totalmente descolocada. Unas veces era caballeroso y otras se comportaba de forma misteriosa. No lo entendía. Tenía un oscuro pasado, la gente había hablado cuando murió su padre y se dijeron muchas cosas sobre él, desde que no quería a sus padres y solo quería su fortuna, hasta de que les dio muchos disgustos porque andaba siempre en juego y con mujeres y por eso, al final, el bueno de su padre murió. La verdad es que ella no creía en ninguno de esos rumores, ya que los habían difundido los Hayes y a ella esa familia no le gustaba. Pero deseaba que él tuviera confianza en ella y le contara lo que sucedió realmente en el pasado, nada le importaba más que él en estos momentos.

Dejó de soñar despierta cuando se abrió la puerta y entró Joanna.

—Es hora de despertarse.

Clarisse se sonrojó.

—He soñado... con alguien que… me tiene irritada por lo que me hace sentir. Nunca he sentido algo así.

—Sé a quién se refiere, pero cuidado con ese hombre, dicen que es un poco peligroso.

—¿Peligroso? Cuando me salvó de ese desalmado que pudo haberme violado... −Se estremeció de miedo al decirlo, la joven contó a su doncella lo sucedido la tarde anterior.

—Oh, señorita Clarisse ¡Qué horrible! Ayer tuve mucho miedo…

—No sé lo que se traen entre manos mi padre y él, pero no me gusta.

—A mí tampoco me gusta… creo que Duncan sabe algo y…

—Joanna, yo no sé si es buena idea…. Tengo miedo, no sabes el cambio que vi en él cuando se enfrentó a Christian; parecía un demente… su cara se transformó por completo ¡Oh, tuve tanto miedo! −se abrazó a esa joven que tanto la había ayudado siempre y se permitió llorar. Ella, que nunca lo hacía; solo lo había hecho cuando su hermana vivió su propia pesadilla.

—Tranquila, todo pasará. A ver si viene a ayudar su caballero andante.

Clarisse sonrió pero enseguida se quedó seria.

—Venga, deja de llenarme la cabeza de fantasías irrealizables y ayúdame, que me duele todo el cuerpo.

—¿No le había dicho el médico que estuviera en reposo?

Clarisse bufó al oír la palabra reposo, ella no se podía estar quieta. Su madre siempre le decía que parecía un torbellino en vez de una niña, pero se lo decía con tanto cariño que ella se reía cada vez que escuchaba y su padre siempre estaba recordándole que las damas no se comportaban como ella lo hacía y que así no iba a encontrar un marido. Un marido… ¿Qué se sentiría al amar a un hombre como lord Newheaven? Clarisse no tenía ni idea, nunca se había enamorado, pero sus nervios y, sobre todo, su corazón parecían que le iban a estallar cuando recordaba al apuesto Lord que la había ayudado en tantas ocasiones. Y más aún cuando se acordaba de los besos que habían compartido.

Dejó que Joanna la ayudara a vestirse y cuando terminaron bajaron al salón a desayunar.

************

Christian se levantó temprano, no sabía si debía ir a ver a Clarisse, pero le apetecía verla de nuevo para preocuparse por su salud y ver cómo se encontraba.

—William, voy a ir a casa de los Wilkes para ver cómo está la señorita Clarisse. −Su amigo hizo una mueca−. No hace falta que me acompañes. Volveré pronto y acudiré al puerto

—De acuerdo.

—Quiero que les digas a los chicos que iré más tarde. No se te ocurra meterte en problemas.

Christian se acordaba de una vez que estuvieron intentando descubrir a unos tipejos que les robaban las mercancías y por andar haciendo preguntas sobre ellos casi lo matan por ir solo.

—Tranquilo, me llevaré a la compañera, por si acaso. −Se refería a la pistola, así estaba más seguro por si algo se ponía feo, el puerto era uno de los sitios más peligrosos de la ciudad. Había gente de todo tipo, pero en las tabernas se juntaba lo peor de lo peor.

Christian montó su caballo y cabalgó hacia la casa de la mujer que le traía loco de remate. No quedaba muy lejos de donde él vivía y aprovecharía el corto trayecto para tranquilizarse. Cuando llegó, fue directo a las cuadras y vio a Duncan con los caballos.

—¿Mucho trabajo?

El joven se giró al escuchar su voz y se alegró de verle.

—No me puedo quejar. Sobre todo, cuando cierta dama no para de decirme que le cuide el caballo.

—Es única. ¿Qué tendrá que me vuelve loco?

El joven pensó en Joanna y que se sentía como decía el Duque.

—Me pasa igual con la doncella de la señorita Clarisse.

—¿Ya has hecho una conquista?

—Es una muchacha encantadora y preciosa, parece un ángel.

—¿Cómo se llama tu ángel?

—Joanna.

Christian supo quién era al instante. La recordaba de sus visitas a la casa y le pareció una joven muy hermosa que sabía comportarse muy bien.

—Precioso nombre, te deseo mucha suerte con ella. –El joven le sonrió con afabilidad–. Voy a visitar a la señortia Clarisse.

Cuando llegó a la casa, una mujer mayor lo hizo entrar. Lo dejó en una habitación pequeña y le dijo que iba a avisar al señor. Era la biblioteca donde había conocido a Clarisse, pequeña pero muy acogedora. Un fuego iluminaba y caldeaba la estancia. Estaba muy bien decorada, sencilla pero con gusto, y admiró los bellos estantes donde reposaban libros de todas clases.

—Te gustan los libros, como a mi hija.

Christian se giró al oír una voz grave y se giró para mirar a l,ord Wilkes, que parecía cansado, y su cara reflejaba tensión.

—Su biblioteca me gusta muchísimo y sí me gustan los libros.

—He de agradecerte lo que hiciste por Clarisse ayer.

—Sabe que estoy encantado. Me gustaría verla para preocuparme por su salud.

—Me parece que está en el invernadero, a estas horas siempre está ahí. No ha querido quedarse en su habitación aunque el médico le dijo que descansara pues algunos golpes han sido en puntos vitales. Decía que si pasaba todo el día allí metida se volvería loca. Es muy cabezota.

Christian sonrió, ella tenía un carácter fuerte y eso le encantaba, pero no podía evitar sentir furia al oír hablar de sus golpes.

Cuando llegaron hasta donde se encontraba no estaba preparado para lo que vio, Clarisse estaba sentada en un sillón al lado de una ventana y leía, rodeada de flores de todos los colores. La luz matinal se reflejaba en su pelo y en el rostro y se veía como un ángel.

Ella no oyó las voces que se acercaban y se preguntaba qué haría todo el día porque seguramente ya se estaría aburriendo. Se levantó un poco para estirarse y al hacerlo sintió un pinchazo en el abdomen que la dejó sin respiración. Se iba a caer cuando sintió unos brazos que la sujetaban.

—Me parece que no puedes estarte quieta. Vas a acostumbrarte a que yo te rescate y cuando yo no esté, ¿qué harás?

Lord Wilkes se acercó para ver si se había hecho daño, al verla bien se fue para pedir que les trajesen algo para tomar.

—Buenos días, Christian.

El dulce acento de su nombre en sus labios fue para él como un bálsamo. Sonrió a la joven. Habían dejado los formalismos a un lado, y lord Wilkes estaba de acuerdo porque ahora los miraba con profundo aprecio.

—Buenos días. ¿Cómo te encuentras?

—No me duele nada, excepto al respirar. El médico me dijo que puede ser una costilla. −Se giró para observar a su salvador. Su imagen era mejor que la del día anterior.

—¿Te ha vendado?

—Eh… no. ¿Es necesario? –Ella hizo un gracioso mohín con la boca−.

—¿Dónde sientes el dolor exactamente?

Ella le señaló con el dedo justo debajo del busto.

—Bueno, a mí me lo han hecho muchas veces. Es mejor hacerlo, respirarás mejor y no tendrás molestias.

—Pero el médico no puede hacerlo y…

—Ahora mismo le digo a Duncan que vaya a buscar a Madeleine. Ella es la mujer que trabaja conmigo desde que tengo uso de razón y me ha curado de muchas cosas. −Christian se imaginaba que a Clarisse le causaría pudor que un hombre, por muy médico que fuese, le hiciera una cosa tan íntima.

—Gracias.

En una hora la buena mujer estaba en su casa. Él se tenía que marchar a atender a los trabajadores del puerto.

—Lord Wilkes, debería quedarse hoy en su casa. No se preocupe por nada. Madeleine se ocupará del dolor.

—Gracias, de verdad.

Clarisse se moría por preguntarle si iba a volver. Su cercanía se había vuelto indispensable para ella y odiaba tener que depender tanto de alguien. Él la miró antes de marcharse.

—Que tengas un buen día, Clarisse.

¡Cielos! Se le había llenado la boca con su nombre y sonaba tan bien.

—¡Espera! –El joven se giró para observarla con cautela–. ¿Sería mucho pedir que me acompañaras a las cuadras? Necesito respirar aire puro.

—Clarisse, hemos hablado de eso durante el desayuno. Los caballos están de maravilla –sentenció Lord Wilkes–.

Su padre se lo había dicho, pero ella era un poco testaruda. Además anhelaba el aire y el sol y se moría por salir de la casa.

—Ya lo sé, es que necesito de verdad tomar el aire. Me va a dar algo solo de pensar que tengo que estar el día entero haciendo reposo.

—Vamos a ver. Me parece que Madeleine no te va a dejar andar por la casa cuando te haya vendado. –La buena mujer sonrió al ver a su señor charlar de forma tan íntima con esa bella dama−. Te acompaño si prometes que te portarás bien.

Al rostro de la joven volvió el gracioso mohín, Christian estuvo a punto de acercarse a ella y besarla hasta dejarla sin aliento. Esa mujer no sabía cómo le atraía ese sencillo gesto.

—De acuerdo, te lo prometo.

—¿Me da su permiso, Marcus, para acompañar a su hija?

—No sé cómo esta jovencita se sale siempre con la suya, se va a malacostumbrar.

El hombre asintió y lo dejó pasar, sorprendido y contento. Le parecía que esos dos ya no podrían separarse, se los veía felices. Aunque ellos no lo sabían sus rostros reflejaban paz y amor al estar juntos.

—Solo hay un problema, no quiero que te esfuerces en andar.

—Pero si estoy perfecta. Tan solo me duele la costilla, puedo andar y…

—Me niego, si quieres ir… te llevaré en brazos.

Clarisse sopesó los pros y los contras. Él la miraba esperando una respuesta, se le veía tan guapo allí, de pie, frente a ella, dispuesto a ayudarla. Era peligroso estar tan cerca de él, pero accedió. Él se acercó y la cogió en brazos de nuevo.

Clarisse estaba azorada, tan cerca de él olía su perfume y su esencia de hombre, y no se atrevía a levantar los ojos por si veía algo que la afectara más. Se preguntaba el porqué de su visita a esas horas. La curiosidad pudo más que su turbación y alzó la mirada para mirarlo mientras le preguntaba.

—¿Cómo es que no estás en el puerto a estas horas?

Él se rió, su carcajada era fresca y sincera, era curiosa, ante todo.

—Me esperan más tarde. He venido a caballo para llegar pronto, a mí también me gusta cabalgar y lo hago todos los días.

Clarisse se sorprendió y, por un instante, sus miradas se cruzaron, dejó de respirar y se sumergió en esos ojos negros que la hechizaban.

Desde la ventana, Joanna los observaba. La señorita Clarisse estaba en peligro con ese lord, era demasiado atractivo y ella era muy inocente, corría el peligro de enamorarse de un hombre que no la correspondiera.

Era tan bonito estar con la persona amada y sentirte querida. Ojalá tuviera suerte y ese hombre fuera respetable, porque lo que decían de él discrepaba respecto al comportamiento que tenía; la miraba de un modo que no sabía muy bien cómo interpretar.

—Bueno, señorita, ya hemos llegado, ¿dónde está Lightin?

Su respiración era cada vez más pesada, no por estar cansado sino porque estaba muy alterado. Ella le indicó el lugar, estaba entusiasmada, iba a ver a Lightin.

—Apóyate en mi hombro.

Él admiró el caballo, era un ejemplar muy bello y fuerte. Clarisse estaba encantada, una mano la apoyó en el hombro de él y con la otra acariciaba a Lightin. El contacto fue abrumador, ese hombro era ancho y duro y para no pensar, en otras cosas, se giró hacia el caballo.

—Ah, bonito, hoy no podemos cabalgar; pero me han traído a verte.

Le hablaba con tanta dulzura que Christian sintió celos del animal.

—La verdad es que no puedo imaginarte montando otra cabalgadura,… si no fuera porque te he visto y hemos hecho incluso una carrera, y de las mejores. –Ella se sonrojó y él la adoró en ese instante.

—Ya… es demasiado para una mujer, ya sé que suelen montar yeguas pero mi padre no pudo negarse

—Eres tan distinta a las demás damas que conozco que…

Él estaba asombrado, normalmente las mujeres no dialogaban con él, sólo querían una cosa y las otras ni siquiera hablaban porque se morían de la vergüenza por estar delante de él. A veces se maldecía por parecerles tan atractivo.

Pero Clarisse no callaba y mientras hablaba él había cometido el error de mirar sus labios y eso fue su perdición ya que se tuvo que refrenar para no cogerla de la nuca en medio de la charla y volver a besar esos labios tan carnosos y sensuales... Y eso no le hubiera gustado, porque ella querría que se comportara como un caballero.

Pero, sin importarle nada, hizo lo que tanto su cuerpo como su mente le pedían a gritos. Besarla. La arrinconó sobre una de las paredes de la cuadra y se dedicó a besarla a conciencia. Siempre la había besado de forma dócil y suave, pero se moría por demostrarle que también la deseaba de una forma primitiva y anhelante. Ella no se había dado cuenta de que cada día le costaba más guardar las formas.

Clarisse se sentía transportada. Su cuerpo le pedía cosas que ni ella misma entendía, pero parecía que el hombre que la tenía apresada, sí sabía interpretar sus gestos y movimientos, y con cada nueva caricia se sentía desfallecer. Cualquiera podía sorprenderlos y ella no quería que los vieran en esa actitud.

—Christian…

Los besos del hombre eran tan apremiantes que ni la dejaban respirar.

—¿Si?

—Puede venir alguien.

—Mmm… –La cordura pareció llegar a la mente del joven, que se detuvo a mirar a la dama que le había robado la razón–. Perdona, solo pensar que en unos días no estarás aquí…

—Me sucede lo mismo.

Christian dejó en el suelo a Clarisse. En un golpe de pasión la había alzado. Le colocó bien el pelo y le sonrió.

—¿Mantendrías de verdad un idilio con alguien como yo?

—Depende de sus pretensiones, milord. –Ella imitó su voz y él se atrevió a enlazar un brazo en su cintura para atraerla de nuevo hacia su cuerpo.

—Ya te dije que voy a ir a verte al campo, pero además te quiero junto a mí todos los días y…

—¿Para lo bueno y para lo malo?

Christian sabía muy bien que significaban esas palabras.

—¡Demonios! Clarisse, no puedo decirte nada más pues yo mismo estoy hecho un lío y tengo muchas cosas que hacer.

—Pues cuando termines tus asuntos, piensa bien lo que quieres y me lo dices. Te estaré esperando. −Se deshizo de su abrazo y se acercó más al caballo.

Cuando la dejó de nuevo en el invernadero se fue, taciturno, hacia el puerto. Los sentimientos que le inspiraba Clarisse iban en aumento pero no sabía lo que significaban. Estaba hecho un lío.

Joanna se acercó dónde estaba Clarisse y se dio cuenta de que estaba muy pensativa.

—¿En qué piensa?

La joven se giró hacia la voz de su doncella y le sonrió con tristeza.

—Acabo de alejarlo de mí y ni siquiera sé cómo lo he hecho. Seguro que no vuelve.

—¿Qué ha sucedido? –Clarisse contó a su amiga lo ocurrido−. ¿Le ha dicho algo él? −Clarisse negó con la cabeza−. Ya verá como vuelve. Él no va a perder el tiempo y si lo hace es porque siente algo. Pero claro, no se lo va decir porque realmente ni él mismo lo sabe. Los hombres suelen tardar en saber si se han enamorado porque se sienten indefensos ante ese nuevo sentimiento, ya que ellos fingen ser más fuertes.

—¿Cómo sabes tanto sobre los hombres?

—Supongo que de oír a mi madre. –Las dos jóvenes rieron.

—Eres fantástica, gracias por ayudarme. Creo que tienes razón, si vuelve es porque quiere que haya algo serio entre los dos.

Tras hablar con Joanna se relajó al instante y pasó el resto del día tranquila.

Joanna se quedó preocupada cuando se fue, ¿Cuál sería el asunto que se traían entre manos lord Wilkes y el Duque? ¿Implicaría algún peligro, sobre todo para Clarisse? ¿Los ayudaría el lord si era un asunto feo o los dejaría en la estacada? ¿Estaba Duncan metido en el asunto?

Quería pensar que el lord les iba a ayudar porque Clarisse le importaba, “ojala no me equivoque con él”.

Christian se marchó más preocupado de lo que ya estaba. William le esperaba en el puerto.

—¿Qué noticias tienes? −Lo miró, preocupado, pero seguía de una pieza.

—Tranquilo, estoy bien. No me he metido en problemas, he sido prudente. El ambiente está caldeado. Los hombres están alterados. Cuentan que los barcos llegan cargados y que los capitanes les hacen trabajar rápido y pagan poco. Dicen por ahí que traen mercancías ilegales. Claro, los portuarios se niegan a hablar por miedo a perder su puesto de trabajo. Y…

—Ya sabemos qué pez gordo está detrás de todo. Los Hayes estarán falseando los libros, ya que hay unos registros que reflejan las entradas de mercancía. Hay que hacerse con esos libros, son la mejor prueba contra ellos. Y tenemos que hacerlo ya. Hay que organizarse y pensar un plan.

—Me parece que va a ser un poco complicado. −William tenía razón, además de meterse en la boca del león estaban a merced de los matones que los Hayes tenían por allí.

—Aprovecharemos la parada de protesta para hacer una inesperada visita. –Los dos sonrieron. Christian parecía feliz.

—¿Qué tal te ha ido la visita?

—Bien, vamos a tomar una copa y te cuento lo que ha pasado. Tenemos mucho que hacer.

Al día siguiente, Clarisse, ajena a todos los problemas, había ido a hacer una visita a los Davenport. Se encontraba mejor y estaba muy aburrida. Eran una familia que vivía muy cerca y tenía dos hijas con las que congeniaba bastante. Quería despedirse de ellas, pues mantenían una gran amistad y coincidían en las reuniones literarias.

—Joanna, me tienes que acompañar a hacer una visita a Samantha y a Agnes. Nos distraeremos un rato y dejaré de pensar en cierta persona, además de despedirme, ya que me marcharé pronto. −Clarisse estaba nerviosa. Hacía dos días que no sabía nada de Christian y se subía por las paredes.

Jeremy continuaba de viaje. Les había enviado una carta con la fecha de su vuelta en unas semanas. Estaba enfadado por haber tenido que dejarles con los problemas que tenían.

Los Davenport se alegraron muchísimo de verlas y las invitaron a merendar. Las muchachas tenían mucho que contarles ya que las dos se habían comprometido y estaban radiantes de felicidad. Clarisse sintió una punzada de celos, pero se alegró, de corazón. Eran chicas buenas y generosas, y se merecían lo mejor.

Pasaron un rato muy agradable y entretenido. Al llegar a casa su padre le dijo a Clarisse que había tenido visita, pero que como ella no estaba él mismo la había atendido y se había marchado hacía un rato.

—Y… ¿Quién ha venido, padre?

Ella había desistido de que fuera Christian, habían pasado dos días. Se había desengañado, un hombre como él no se acercaría a una mujer como ella.

—Ha venido Christian y se ha mostrado un poco desilusionado al saber que no estabas.

Al oír el nombre, Clarisse casi se cae del asombro.

Había hecho el trayecto a caballo esperando verla y así refrenar su ira pues había estado ocupado unos días y no había tenido tiempo de visitarla, pero sí había tenido tiempo para pensar en ella. No pensaba ir, pero al final se acordó de sus ojos y de sus labios, y no tuvo opción. Al llegar a la casa lo pasaron a la biblioteca donde estaba lord Wilkes.

—Marcus ¿Cómo están? La señorita Clarisse, ¿se encuentra mejor? ¿Podría verla?

—Oh, no está en casa. Esta mañana decidió ir a visitar a unos vecinos. −Los gestos del lord hacían pensar que esperaba verla y que se había quedado apesadumbrado.

—Bueno, ya que he venido podemos charlar sobre algunas cosas que he averiguado sobre los Hayes y sus negocios.

Se sentaron y le contó a lord Wilkes lo que William y él habían averiguado, y lo que pretendían hacer.

—Pero muchacho, entrar en sus despachos es peligroso y muy difícil. −El padre de Clarisse estaba sorprendido.

—Para eso necesito su ayuda y así idearemos un plan. De momento, lo más urgente es llevar a Clarisse a la campiña para alejarla de todo.

—Estoy de acuerdo. Creo que allí estará bien, con su hermana.

—Dígale que he venido a visitarla, y que me alegro de que se encuentre mejor. –Se iba a marchar y se acordó de algo−. Me gustaría pedirle permiso para visitar a Clarisse en la campiña. No creo que pueda mantenerme alejado de ella muchos días seguidos.

Lord Wilkes sonrió. ¡Por fin!

—Tiene mi permiso, ya lo sabe. Me agrada que sea usted quien vaya a visitarla. ¿Ella lo sabe?

—Sí, mantuvimos una charla hace unos días y se lo dije.

—Entonces, perfecto. Cuando guste puede visitarla.

—Gracias, señor.

Algo se instaló en su pecho, era liviano y creía que por fin su corazón estaba libre de la coraza que se había puesto él mismo. Ahora sólo quedaba desahogarse y contarle a ella su pasado, por muy doloroso que este fuera.

Era un paso más hacia una nueva vida. Una vida en la que, por fin, el amor volvía a aparecer.

28

Hacía bastante tiempo que no asistía a un baile y le produjo un profundo malestar sentir la mirada de todo el mundo sobre su persona. Había ido solo, no quería compañía ninguna. Tan sólo una mujer tenía cabida en su mente y en su corazón. Y era a ella a quien quería ver por encima de todo. Su única intención al asistir a la reunión, era la de controlar a Morgan, así que atravesó el salón eludiendo los cuchicheos, para charlar con su amigo Leonard.

La fiesta era aburrida hasta que vio a los Wilkes. Pero ella no estaba, se quedó extrañado ¿se encontraría bien? En ese momento se acercó a él la señorita Carol Winworth, que empezó a ponerse zalamera cuando vio que venía hacia ellos Señorita Rachel Avery. Christian observó cómo los Wilkes lo miraban ¿Esperaban ellos que él fuera acompañado? Seguramente no había venido Clarisse por eso o por no encontrarse con Morgan. Este siempre estaba en todos los bailes. En ese momento no lo vio y sintió una opresión en el pecho. Salió del salón corriendo hacia el carruaje. La gente se había quedado de piedra ante la actuación del lord pero los Wilkes no lo vieron irse.

Clarisse oyó un carruaje y se asustó un poco, su padre y su madre no volverían tan pronto de una reunión. Habían acordado que al día siguiente la llevarían a la campiña, pero ella había insistido en que asistieran a la velada musical de los Winworth. Se levantó despacio y se asomó a la ventana pero el coche no se distinguía en la oscuridad y, muerta de miedo, tomó el atizador de la chimenea y se colocó detrás de la puerta.

Christian no pensó, bajó corriendo del carruaje y, cuando Philip le abrió, entró corriendo sin decir nada. Abrió la puerta de la biblioteca, dentro se oía el crepitar del fuego pero no había nadie y se extrañó.

Clarisse estaba nerviosa, alguien había entrado y ella había guardado silencio. Podría ser Morgan, que venía a atacarla y el pobre Philip no había podido hacer nada para ayudarla. La figura avanzaba, y cuando la luz de la chimenea iluminó el perfil de un rostro que ella conocía bien, dejó escapar un suspiro de alivio y de asombro.

Christian se giró al oír el golpe de algo al caer, y vio a Clarisse pálida y llorosa.

—¡Qué susto me has dado! −Salió de su escondite−. ¿Cómo se te ocurre entrar así, sin anunciar?

—Señorita Clarisse, lo siento. El caballero no me dio tiempo. −Philip estaba preocupado pero vio que la señorita estaba bien.

—No pasa nada, Philip.

—Perdona, Clarisse, pero cuando no te vi en la reunión y luego eché de menos a cierta persona pensé lo peor y decidí acercarme. Pero veo que sabes defenderte sola, ¿pensabas atizarme con eso? −Señaló el objeto.

—Por Dios, a ti no. Pensaba que sería Morgan y quería que no me encontrara indefensa como la otra vez. Quería protegerme. Menos mal que te he reconocido si no…

—Me habrías dejado de recuerdo un enorme chichón. −Los dos rieron−. Me alegra que seas tan decidida; estabas nerviosa y aun así has querido defenderte.

—La verdad es que estaba muerta de miedo, no sabía ni lo que hacía. Espera un momento. −Se acercó a la puerta y llamó a Philip para pedirle que les trajera unos chocolates.

Esta mujer lo asombraba como ninguna otra, entonces la miró y se dio cuenta de que iba descalza y lo hacía con una naturalidad y elegancia que lo dejaban perplejo.

Clarisse estaba muy nerviosa, entonces se dio cuenta de que iba descalza. ¡Oh! Qué imagen de sí misma tan deplorable.

—Te agradezco que hayas venido a ayudarme, pero seguro que hay alguien esperándote y…

—No había nada que me hubiese impedido venir aquí, tan solo fui a la reunión para controlar a Morgan. Fui solo, sabes que nadie tiene cabida en mi vida más que tú.

Clarisse estaba nerviosa, no lo miraba a la cara y se ruborizaba por esas dulces palabras.

—Me alegra oír eso. Mi padre me contó que le has pedido permiso para venir a visitarme a la campiña.

—No voy a poder estar lejos de ti durante muchos días.

Esa sinceridad al hablarle le llegaba al corazón.

—Me gustaría estar aquí para saber de ti en todo momento y cerciorarme de que no vas a hacer ninguna tontería.

Él se acercó a ella, enlazó un brazo en su cintura y la arrastró junto a él. Ambos quedaron pegados encima del diván.

—De eso nada, Señorita. Estás más segura en la campiña, junto a tu hermana y a Duncan, que no te van a dejar sola. No quiero que te pase nada.

—Sabes que eres un mandón y que te voy a dar la razón porque no quiero discutir esta vez contigo.

La mano de ella se había parado en su pecho. Ahora su mente había encontrado una gran diatriba: no sabía si prefería a la mujer cariñosa y dócil o la mujer curiosa que le rebatía todo lo que decía.

—Vaya, eso es nuevo en ti y no sé muy bien cómo interpretarlo. –La risa sincera de los dos resonó por toda la sala−. ¿Te duele la costilla?

—Estoy muy bien. El vendaje de Madeleine me vino de maravilla, ahora no me duele nada al respirar. −Se observó el pie, descalzo−. Voy descalza porque estoy más cómoda y…

En esos momentos se oyeron voces y unos golpes en la puerta, Christian se levantó como si tuviera un resorte, la apartó de forma dulce y le dijo que se pusiera detrás de él. Enseguida se abrió la puerta y entró Morgan, que se quedó lívido de furia cuando vio a la pareja tan junta.

—¿Qué demonios haces tú aquí? −Estaba rabioso por verlo con ella.

—Eso no es de tu incumbencia, yo te hago a ti la misma pregunta. –Christian estaba tranquilo.

—¡A ti qué te importa! Seguro que te estás acostando con ella, eres una furcia, una bruja y... −Eso se lo dijo a ella, preso de la furia, pero no pudo decirle nada más porque un puño se estalló en su cara haciéndolo caer.

—A la dama se le debe un respeto. Mira que sabía que ibas a aprovechar la ausencia de su familia para hacer algo tan rastrero. Además, ella es mi prometida, lo entiendes.

—Eres un desgraciado, hijo de puta entrometido. Me voy, pero esto no ha acabado, me las pagarás Newheaven. Protégete bien las espaldas y tú también… porque volveré y te arrepentirás. –Morgan la miró con tanta furia que un escalofrío de miedo recorrió el cuerpo de Clarisse. Se quedó tan petrificada, que no se dio cuenta de que se había marchado.

—Clarisse ¿estás bien? ¡Reacciona! Se ha ido. Estoy aquí, no estás sola. −Estaba a su lado pero no reaccionaba. La zarandeó un poco para que entrara en razón.

—¿Pero qué he hecho yo para que me pase algo así…? −Estaba llorando y a él le llegó al alma, se acercó y la abrazó.

—Tranquila, mientras me quede aliento él no te hará daño ni a ti ni a tu familia.

Ese hombre era maravilloso, y estaba abrazándola. Ella no se lo podía creer y se abrazó a él para tranquilizarse.

Tenía que hablar, la emoción la ahogaba, estaba turbadísima. Sentía sus brazos rodeándola, su cuerpo tan duro y tan cercano al suyo. Y era tan infinitamente tierno.

—Ha dicho que se vengaría de nosotros. ¡Oh! ¿Pero en qué lío nos hemos metido?

—No pasa nada, tranquila. −La soltó un poco y, al hacerlo, sus miradas se encontraron y ella, sin darse cuenta, entreabrió un poco los labios. Christian no pudo pasar esa invitación por alto−. Oh, Clarisse. Tengo que besarte.

Ella no dijo nada, sólo sonrió al ver lo turbado que estaba, se acercó y, en ese momento, sintió los labios de él tomando los suyos en una tierna caricia, tan dulce que creyó que iba a desmayarse. No fue un beso como los que habían compartido hasta ahora, no. Este beso estaba lleno de sentimientos y de dulzura. Se estaban separando cuando oyeron, de nuevo, voces.

Su familia había vuelto, gracias a Dios que no los habían descubierto.

—Clarisse, ¿qué ha pasado aquí? −Marcus estaba desconcertado. Habían visto un carruaje salir a toda velocidad.

La joven fue hacia sus padres, llorosa. Se sentaron y hablaron.

—Estoy indignado y preocupado, ya no sé qué nos depararán. No sé cómo agradecerte lo que has hecho de nuevo por mi hija.

—Señor, me parece que tenemos que adelantar el viaje al campo. –Clarisse lo miró. Su madre la abrazaba de forma protectora. Una duda cruzaba su mente, era lo único que desconocía.

—Christian, ¿qué ocultas sobre Morgan?

—Lord Hayes es un ser despreciable, camino que lleva su hijo. Son gente peligrosa. Tengo que hacerme con las pruebas contra ellos y creemos que son los libros de cuentas, estoy seguro que llevan dos para ocultar el contrabando, así tendremos una prueba muy contundente contra ellos y… luego está el tema de los portuarios, no quiero que vivan como lo hacen, merecen un respeto.

—Eso no aclara el odio que siente hacia ti.

—Clarisse, no puedo decirte nada más, te he contado más de lo conveniente –el rostro de Christian mostraba dolor, no estaba preparado para contarle su pasado a nadie–.

—No entiendo cómo puedes ser tan hipócrita. Al final va a ser cierto que ocultas algo tan oscuro que no quieres que nadie te ayude a superarlo.

—¡Clarisse! –Lord Wilkes estaba sorprendido. Nunca había escuchado a su hija hablar de forma tan vulgar.

Ella no sabía qué decir, primero había sentido ira hacia Christian por no querer desvelar su secreto, pero luego comprendió que siempre había estado luchando por salir adelante y realmente no podía hacer otra cosa. Y ahora tenía que apoderarse de no sé qué libros, con peligro para él. Se consideraba fuerte pero todo aquello la superaba y sintió como caía.

Christian se dio cuenta de que Clarisse estaba muy seria y muy pálida, todo eso la estaba afectando mucho, y en ese momento se desmayó. Llegó justo a cogerla.

—Demasiadas emociones ha tenido por un día.

Joanna, que había estado también muy callada se acercó a él.

—Vamos a subirla arriba, a su habitación.

Condujo al Lord arriba y le indicó una puerta, ella la abrió y él puso a Clarisse directamente encima de la cama. Parecía tan frágil e indefensa.

—Todo esto es culpa mía, podía haberle contado la verdad y…

—Milord, usted no tiene la culpa.

Christian se marchó enseguida, un poco preocupado. Cuando llegó, William lo esperaba en la biblioteca.

—Ponme un whisky doble, menuda noche. –Se mesó el pelo.

—¿Es que ha sido divertido el baile? –se burló–. ¿Has bailado con tu dama?

—No, malpensado, he estado en su casa.

—¿Ha pasado algo?

—A mitad del baile me presenté en su casa porque Morgan no estaba por ahí y pensé lo peor. Menos mal que fui, amigo. Ese granuja se presentó para agredir a Clarisse. Al final se fue, tuve que darle un puñetazo porque le faltó al respeto y dijo que se vengaría. Ella estaba asustada y…

—No me creo que ese incompetente se haya presentado en esa casa y haya tratado de atacarla otra vez. Amigo, esa mujer tiene suerte de que estés tú para rescatarla.

—Venga, no seas exagerado. Sólo que lo eché de menos y me imaginé que haría algo parecido. Tenemos que pensar la forma en que vamos a entrar a esas oficinas. Hemos de pensar en los detalles.

—Va a ser peligroso, lo sabes ¿verdad?

Christian asintió y bebió un trago.

—Lo único que deseo es que Clarisse se vaya al campo, y será mejor si me odia.

—Odiarte, ¿por qué? –Christian dejó la copa en la mesa y se llevó la mano al pelo, alborotándolo de forma nerviosa.

—Me preguntó el porqué del odio entre Morgan y yo. Le conté algo por encima, pero no era la verdad. –Sabía que todo eso le dolía mucho, pero tenía que vencer ese fantasma.

—Creo que es la mejor oportunidad para que por fin puedas vivir tu vida de forma tranquila, si no nunca vas a estar en paz. Confía en tu dama y revélale todo.

—Mañana se va. Dejaré pasar unos días e iré a hablar con ella. Incluso pedí permiso para visitarla.

El otro abrió los ojos, sorprendido. Sabía que los sentimientos de su amigo eran profundos, pero nunca había pensado que haría tal paso.

—¿Sabes lo que significa eso?

El joven lo miró. Su mirada era turbia, se podía leer el dolor en sus ojos, pero cuando hablaba de la joven dama todo cambiaba.

—Sí, y lo asumo, aunque todavía no entiendo la profundidad de mis sentimientos hacia Clarisse y no sé si ella querrá verme de nuevo.

Estaba muy claro, su amigo por fin se había enamorado y estaba hecho un lío.

—Créeme que pronto lo entenderás todo. Entonces, mañana por la noche llega una gran carga, ¿haremos la parada?

—Sí, esos hombres se merecen vivir de forma digna. Mañana nos iremos al amanecer para prepararlo todo. Me vendrá bien un poco de actividad para olvidarme de ella.

Clarisse iba a estar bien y ahora lo más importante eran los portuarios. Después de eso, atraparía a los Hayes y vengaría a sus padres. Pero tenía que proteger a esa familia y, sobre todo, a Clarisse. Era tan especial… y cuando la había besado pensaba que no iba a poder controlarse, nunca un beso tan inocente le había afectado tanto.

************

Cuando Clarisse despertó tenía un horrible dolor de cabeza. No sabía cómo había llegado hasta su cama. Se acordó de la conversación de la noche anterior. No se podía creer el problema en que se habían metido. Recordaba que Christian dijo que tenía que conseguir esos libros para poder incriminar a los Hayes, después sintió que su cuerpo no la sostenía y la oscuridad se la tragó. No soportaba no conocer lo que lo unía a Morgan. Le había fallado en eso. Ahora estaría enfadado con ella, pero odiaba que no tuviera confianza para contarle su pasado.

Bajó a desayunar y vio a sus padres sentados solos ante la gran mesa y sintió tristeza al ver que la miraban con cautela.

—Por favor, no me miréis así. Estoy bien. Siento las palabras que le dije a Christian. Deseo verlo para pedirle perdón.

—No se merecía esas palabras. Pero todos sabemos que estabas nerviosa por la visita de Morgan. Si no llega a ser por él, no sé lo que hubiera pasado. Es un buen hombre. Aunque la gente hable mal de él. –Su padre apreciaba al joven y sabía de su carácter noble y leal.

—No sé qué pensar de él. Lo mismo es atento y sincero que se muestra misterioso y desconfiado.

Aunque la había besado, pero sólo tal vez para tranquilizarla tras la escena de Morgan. No sabía qué pensar. Eleanor se daba cuenta de la confusión de su hija. Era algo normal cuando ni siquiera ella misma se daba cuenta de que estaba enamorada del Duque. Tendría que hablar con ella durante el viaje.

—Sólo quiere tu bien. Debes prepararte, en cuanto tengas tus cosas recogidas nos marcharemos.

Ella asintió y salió junto a su madre. Ambas estaban abrazadas. Su madre le dijo que la acompañaría durante el viaje y fue a cambiarse.

La verdad es que Clarisse no llegaba a entender al Lord, cuando estaban solos se mostraba cariñoso y amable; pero en público era frío y distante.

Joanna entró en su habitación para ayudarla a recoger sus cosas.

—Señorita Clarisse, ¿ha pasado algo? –Intuía que algo había pasado entre el Lord y su señora.

—No sé muy bien qué pensar, Joanna. Anoche Christian volvió a besarme. Yo estaba muy nerviosa con lo de Morgan y, bueno, sucedió…

—Pero, eso significa que está interesado en usted y que le importa. ¿Se portó bien?

—Fue todo un caballero y cuando me besó fue maravilloso, yo… bueno fueron tantas sensaciones nuevas que… Hemos compartido un par de besos, pero el de anoche… Fue especial.

—Se ha enamorado de él. –Sonrió al ver la cara de sorpresa que había puesto su señora y amiga.

—Venga, no digas eso. Termina de hacer lo que estás haciendo y no me digas tonterías. –¿Tendría razón Joanna y se habría enamorado de él? No le había puesto nombre a sus sentimientos, pero en el fondo creía que eso tan fuerte que sentía era amor.

Cuando tuvieron todo preparado, Clarisse miró a su amiga.

—Me tienes que hacer un favor, despídeme de Susan y dile que venga a visitarme. Y te pido perdón por haberte fastidiado tu primera cita.

—No se preocupe. Duncan y yo hemos hablado, cuando todo se calme un poco saldremos. Y en cuanto a Susan, ahora mismo voy a darle el recado.

Jeremy había vuelto del viaje esa misma mañana y, cuando se enteró de lo que había sucedido, dijo que él iba con Clarisse al campo. No quería dejarla sola en otro momento importante. Preparó una bolsa con unas pocas cosas y subió al carruaje junto a sus padres.

Eleanor tuvo que posponer la conversación con su hija sobre los sentimientos…

Duncan iba en el pescante del carruaje junto al cochero. Esperaba, esta vez, ser de ayuda y que nada malo le sucediera a la señorita Clarisse. Se había despedido de Joanna en las cuadras y todavía sentía la suavidad de los labios de la joven sobre los suyos y sus tiernas palabras.

—Sé que algo tramáis, solo espero que no sea peligroso. Me debes una cita.

—Ten por seguro que, en cuanto todo se calme, nada nos molestará.

La joven había sonreído.

—Te echaré de menos. –La joven lo dijo agachando la cabeza.

Eso no se lo había dicho nadie nunca. Esa joven se había metido en su vida y la había vuelto del revés con su dulzura.

—Entonces, debo darte un recuerdo para que no me olvides.

Cuando ambos apreciaron el contacto, no estaban preparados para lo que sintieron. Sus cuerpos se tensaron y una sensación les hormigueó por todo su ser.

29

Christian y William se fueron temprano al puerto para observar y urdir un plan para entrar a los despachos. Ese día había mucha actividad, se notaba que había barcos en los andenes. Si esa misma noche llegaba un cargamento, debían estar atentos a los detalles. Los barcos traerían muchas mercancías para los londinenses y para el mercado negro también. Había muchos hombres descargando. Se dirigieron a la zona de las oficinas. Christian se había vestido como un portuario para no llamar la atención. Se preguntó cómo estaría Clarisse, era incapaz de dejar de pensar en ella a pesar del peligro.

No sabía cómo iba a actuar después de haberla besado y después de lo que le había dicho, pero sabía que no podía evitar la charla sobre su familia por más tiempo. No se podía controlar ante su cercanía, y ese sentimiento comenzaba a desbordarlo.

Estaban en la puerta de los despachos de los Hayes cuando dos hombres les salieron al paso.

—¿Qué hacen aquí? No pueden estar aquí, los dueños no están y es un sitio privado. –Los dos hombres miraron a Christian, extrañados. Iba vestido de portuario pero no lo parecía.

—Bueno, nos dijeron que viniéramos a pedir trabajo. Que los Hayes tenían algo que ofrecernos.

—Efectivamente, hay mucho trabajo. Tienen muchos barcos, bien suyos o de otros socios. Pero hoy es domingo y no están. Volved mañana. Ahora largaos.

Christian le hizo un gesto a William y se marcharon de allí. Cuando estaban bien lejos se atrevieron a hablar.

—Me parece que ya sé cómo entrar, detrás hay una pequeña ventana. Nos colaremos por allí. Tenemos que ultimar algunos detalles. 

—Vamos a hablar con los chicos. –William miraba a su amigo, parecía distraído.

—Espero que los Wilkes hayan llegado a su destino.

—De verdad, amigo, que esa mujer ha de ser especial. Cuando tu cabeza, antes tan fría, no deja de pensar en ella. –Se divertía de ver a Christian tan azorado, nunca le había sucedido algo parecido.

—Yo, bueno…

—Ya, seguro que no vas a intentar seducir a cierta dama…

—Estás equivocado, a ella no la voy a seducir, no sé lo que voy a hacer… yo….

—Tú, amigo mío, estás completamente enamorado.

—¿Qué dices? No me he enamorado, sólo que es una mujer tan distinta a las otras que conozco que me gusta. Sí, la verdad es que me gusta, porque es valiente, generosa e inteligente.

—O sea que sí que te has enamorado y… –No siguió porqué Christian fingió darle un puñetazo y no pudo aguantarse de reírse a carcajadas–. Bueno tranquilo, que ya me callo.

—Déjate de tonterías y vamos a buscar a George y a los demás, que seguro nos esperan en la taberna.

Cuando ambos entraron en la taberna, George y los demás estaban esperándolos. Les hicieron una señal para que se acercaran.

—Habéis tardado mucho en aparecer. –Christian miró a todos.

—Hemos ido a echar un vistazo y más o menos tengo un plan trazado, pero necesitamos ir a mi casa para ultimar todos los detalles.

—Estoy deseando entrar en acción. –Todos sonrieron y unieron sus vasos en señal de camaradería.

—Sobre todo, es importante que nos organicemos.

—Yo tengo ganas de darle su merecido a Preston, se lo he prometido a Duncan.

—Creo que todos nos resarciremos.

************

En ese momento, en casa de los Hayes, padre e hijo hablaban de los Wilkes y del Duque.

—Padre, hemos de darles un escarmiento. Sobre todo a ese presuntuoso de Newheaven, siempre metiendo las narices donde no le llaman. Y luego está esa furcia, pero ya se enterará, al final será mía y se arrepentirá de lo que me ha hecho. No se pueden salir con la suya. −Morgan hervía de furia.

—Tranquilo, hijo. Nosotros no podemos hacer nada, no podemos involucrarnos en ningún asunto feo. Pero podemos mandar a alguien y, si pasa algo, tendremos una buena coartada.

—Sí, buena idea. Ya me ocuparé yo, buscaré a un tipo que no me conozca de los barrios más bajos y le pagaré una buena suma.

—Muy bien, nosotros somos gente importante y nadie puede despreciarnos de esa manera. En cuanto a la mujer, ocúpate del Duque primero y luego te la llevas y haces lo que quieras con ella.

A Morgan le gustaba su padre y su forma de pensar. A un noble no se le hacía una cosa así. Había que respetarlos. A la mañana siguiente se encargaría de todo. Esa misma semana un hombre iría a casa de los Wilkes.

A última hora, les llegó una misiva. Morgan se puso furioso, todos los planes se trastocaban.

—Esa furcia… y ese maldito cabrón. Se ha ido al campo, seguro que para alejarse de todo y…

—No te sulfures tanto. Así será más fácil atacarlos, no ves que están separados por kilómetros. Sigue con tu plan de destruirlos.

El hombre desconocía los dos ataques que había realizado a sus espaldas y al aire libre. Estaba seguro de que su padre lo mataría si lo descubría y debía mantenerlo oculto por su bien. Y ahora más, porque iba a desobedecerle e iba a atacar de nuevo a la joven dama. Seguro que él acudía en su ayuda y se olvidaba de los asuntos del puerto.

Sonrió por la maldad de sus propios pensamientos, él estaría en las sombras esperando la oportunidad de llevársela para hacerla gritar de otra forma diferente.

************

En el puerto el ambiente estaba muy caldeado. Los portuarios necesitaban una excusa para lanzarse a la pelea. Corría el rumor que se acercaba una remesa de barcos cargados de todo lo esencial para los londinenses: especies, tabaco, telas y joyas.

Christian barajaba la posibilidad de hacer la huelga esa misma tarde y con el revuelo que se formaría, poder entrar en los despachos de los Hayes. Era un punto que tenía que poner en conocimiento de todo el grupo, pues todos era un equipo. George lo miraba, parecía que no perdía nada.

—Está muy pensativo.

Christian sonrió y bebió un trago de su cerveza. No había pedido licor, quería la mente fresca y con ese gesto se había ganado la aprobación de William, con un movimiento de cabeza.

—Ultimo algunos datos para luego ponerlos a debate antes de actuar –Christian se puso a razonar en voz alta–. Pero uno de ellos lo tengo muy claro. La parada deberá realizarse después de almorzar. A esa hora los nobles están distraídos. Debemos buscar a Tremon y a Silver.

Nada más hablar de ese hombre, la puerta se abrió y su grupo entró en la taberna. Sus rostros ya no eran máscaras de furia, esta vez en ellos había esperanza. Se dirigieron a la mesa donde se encontraban ellos y Tremon le extendió la mano.

—¿Cómo van los planes, noblezucho? –Se había quedado con ese apodo por parte del hombre.

—Creo que todo está bien urdido. La parada será después del almuerzo, a la una exactamente.

—¡Constanza! ¡Un cuenco de caldo de cebada, que estoy seco! –El otro sonrió, asintiendo, y se sentó en una silla que arrastró hasta el Duque. Se echó el cuenco de un trago y se limpió la mano–. Estaba seco y esto me pondrá a tono. ¿Qué tenemos que hacer?

—Bien, como somos varios grupos de portuarios, he pensado que cada uno se ponga en una parte del muelle. Lo primero es neutralizar a los encargados, sin hacerles daño. Queremos pedir nuestros derechos, no queremos que nos juzguen por agredir a un hombre.

El otro chasqueó la lengua, revelando una fila de dientes negros y separados.

—Vaya, noblezucho, le has quitado la gracia a la fiesta, pero he de admitir que has pensado con la mente muy fría. Me has sorprendido.

Si él supiera las vueltas que le había dado a ese asunto mientras permanecía echado sobre su cama. Creía tenerlo pensado todo a la perfección. Al final él se iba a presentar con su verdadera identidad, pero cuando todo hubiera llegado a la calma. Quería pedir esas mejoras desde su punto de vista y con su papel de noble.

—Una cosa más —todos los portuarios que había en la taberna se habían acercado a escucharlo hablar–, todos los hombres deben tener un arma contundente. Algo como una horca, un rastrillo, una pala… pero repito, no quiero heridos, sólo se utilizarán en caso de que os ataquen. Antes de todo, nos reuniremos en los muelles y cuando nos exijan trabajar, me adelantaré y exigiré nuestros derechos.

Una oleada enfebrecida se levantó con un clamor digno de un rey. Todos miraban a Christian como si en esos momentos lo fuera. George se acercó a él.

—Espero que sepamos domar a toda esta tropa para que nada malo suceda.

—Eso es lo más complicado. Deben entender que para que haya acuerdo, debe haber paz, y luego diálogo. Haré todo lo que esté en mi mano.

Los grupos de portuarios estaban colocados estratégicamente, cada uno en una parte. Los barcos se aproximaban a los muelles a paso lento. Los encargados estaban preparándose en la plazoleta donde solían hacer la elección de los hombres que descargarían la mercancía. Christian, desde un rincón, observaba a los hombres. Esperaban una señal suya para salir con las armas en alto y con un furioso grito de guerra.

La señal fue dada justo cuando los hombres empezaron a decir nombres, todos sabían que, cuando se les nombraba, se debían adelantar; pero esta vez los nombres sonaban y los hombres no se adelantaban. Cuando el rugido del encargado quiso hacerse notar sobre sus cabezas, los hombres alzaron sus armas, hasta ese momento ocultas.

Un grito, más bien un clamor, se alzó entre todos los hombres del puerto. Un ruido que dejó a los encargados apabullados ante el insospechado valor de esos hombres. Entre toda la algarabía de voces, ruidos y golpes, Christian se abrió paso. El clamor cesó en cuanto vieron al artífice de tal lance.

—Quiero hablar con los trece directores de la compañía de este-india. Los barcos no se descargarán hasta que dialogue con ellos.

Los hombres no se esperaban tal cosa y avisaron para que los llamaran. No era normal que los portuarios se hubieran aliado. Ellos no eran tan inteligentes como para hacer una cosa así.

A las tres, Christian estaba reunido con ese grupo de hombres. Todos lo miraban con un deje de rabia. Lo acompañaban William, George, Tremon y Silver que, por una vez, iba sereno.

—Antes de empezar con el diálogo en nombre de los portuarios, debo presentarme. Me llamo Christian Forsen, duque de Newheaven.

Todos ahogaron un grito. ¿Alguien de su clase social estaba contra ellos?

—No puedo creer que una persona de su linaje esté con esa chusma. –Christian se irguió del asiento.

—Esa chusma, como usted dice, son los hombres que descargan muchas de las mercancías que vos y vuestras familias utilizan a diario. Y lo hacen con el peligro de perder su propia vida, bien sea en el duro trabajo de porteador o en las viviendas en las que habitan, ya que ni los perros viven en peores condiciones.

—En eso difiero con usted. Esas casas se arreglaron hace un par de años y se habilitaron para que no hubiera ninguna deficiencia.

Christian se había dado cuenta de que los que dirigían la compañía eran de las familias con más abolengo de la ciudad, casi podía decirse que eran de la aristocracia más unida a la monarquía.

—He estado en una de ellas y puedo corroborar el estado en el que se encuentran, y he de decir que es lamentable. Un hombre, y menos su familia, pueden vivir en tal estado de pobreza.

—Como nobles, exigimos continuar este diálogo en presencia de su majestad, el príncipe regente.

—Estoy de acuerdo. –Para Christian era lo mejor.

No podía estar más contento, todo iba muy bien. La audiencia con el regente era una excusa perfecta para plantear el problema del contrabando. Sería una gran oportunidad de matar dos pájaros de un tiro.

Cuando todo terminó, se reunió con sus compañeros en el despacho de lord Wilkes, todos lo miraban con expresión satisfecha.

—Debemos aprovechar el revuelo que hay hoy en el puerto para llevar a cabo la segunda parte del plan.

—¿Ha ido todo bien?

—Han decidido que el resto de las charlas se hagan en presencia del regente, pero me vendrá bien para poner en su conocimiento el tema del tráfico ilegal que se lleva haciendo en el puerto desde hace muchos años.

—Espero que no haya ninguna confabulación y que lord Hayes no haga de las suyas. –A todos les sorprendió la sonrisa de Christian.

—Para eso tenemos que terminar la segunda parte del plan…

—Has nombrado ese dichoso plan dos veces, ¿nos lo cuentas ya? –George estaba nervioso con tantos rodeos.

—Bien, el plan para tener mañana agarrado a lord Hayes es el de entrar en sus despachos esta misma noche y encontrar los libros de cuentas. Necesitamos alguna prueba que nos valga para presentarla mañana ante el príncipe.

—¿Lo tenías todo pensado?

William no dejaba de sorprenderse ante el ingenio de su amigo. Lo tenía todo estudiado y meditado.

—Más o menos. Mi mente está despejada y…

—Seguro que no piensa en cierta dama… –George estaba seguro que todo aquello encerraba algo.

—Mi dama está a salvo y eso me da mucha tranquilidad. –Todos sonrieron.

************

Los bajos fondos en verdad eran deprimentes y apestosos. Si no fuera por el encargo urgente que debía hacer. Esta vez había venido acompañado de Preston. Ese hombre larguirucho y de mirada huidiza le había hecho algunos encargos, como cuando saboteó el cabrestante para que hubiera un accidente. Por dinero era capaz de hacer cualquier cosa, pero para ese encargo necesitaba otro un hombre. No quería que nadie le pudiera vincularlo a ese ataque. El East End a esas horas era pura vida. Las fulanas se apostaban en las puertas ofreciendo su mercancía a cambio de algunas monedas, los borrachos salían de las tabernas con los ojos inyectados en sangre del alcohol ingerido y buscando una pelea para aplacar sus nervios.

Había que tener cuidado por dónde ibas. Ambos hombres se pararon en la puerta de una taberna. Ya habían estado allí en varias ocasiones y sabían que eran bien recibidos por el dueño, que los llevaba a un salón más íntimo donde las palabras no podían ser escuchadas por nadie. El olor acre a sudor, orina y cerveza invadió sus finos sentidos, tanto que ambos sintieron como una arcada les daba un tumbo en el estómago. Todo cambió al entrar en ese pequeño reducto donde todo estaba más o menos limpio por mandato de su padre.

Su padre. Ese hombre en aquel lugar era toda una eminencia. Claro, se movía por los bajos fondos esgrimiendo una gran suma de dinero allá por dónde iba.

El hombre volvió de nuevo, lo seguía un hombre de mediana edad, alto y corpulento. Era el indicado para dar un pequeño susto a esa bruja de Clarisse. Haría que pidiera clemencia para luego tenerla a su merced.

—Antes de irte, Anton, quiero que me traigas al hombre más desesperado de la taberna. Tengo un trabajo pendiente y la recompensa es muy buena, para él y para ti, ya lo sabes.

30

Esa tarde, después del almuerzo, Clarisse y Deborah se quedaron charlando junto a la chimenea de la biblioteca como cuando eran pequeñas. Los padres de Clarisse las acompañaban.

—Mira, cielo, ese hombre es bueno y siente algo por ti; sino ¿por qué se molesta en ayudarnos? –Eleanor intentaba que su hija entendiera lo que sentía por Christian.

Marcus las miraba, conmovido. Estaban todos juntos, como siempre había soñado y como quería que fuera siempre.

—Bueno, hijas, ese muchacho tiene muy buenas razones para ir tras los Hayes. Me ha contado que sus padres murieron por su culpa. Y en lo único que piensa es en la venganza. Pero, cariño, no le eres indiferente. Lo que no sabe es si sabrá sacar a la luz algo que no sea odio. Ya que hace mucho que nadie lo quiere.

—Es horrible entonces, él sólo quiere limpiar su nombre y el de su familia. –Se le escapó un sollozo. No podía soportar pensar en todo lo que esa familia le había hecho sufrir. Pero ella le enseñaría a amar, si es que él quería.

Cuando subieron a descansar un rato, supo que no lo haría. Tenía en la mente todos los momentos que había vivido junto a él, que ocupaban todos sus pensamientos, y ahora tras lo que le había contado su padre, estaría toda el rato pensando en él.

Se despertó de la siesta todavía más somnolienta, alguien tocó a su puerta y apareció Deborah.

—¿No has descansado? –Veía las ojeras en el rostro de Clarisse y se dio cuenta de que no había dormido mucho.

—Bueno, la verdad es que no he descansado mucho. No he podido dejar de pensar en él.

—Clarisse, no te atormentes. Cuando venga le puedes preguntar y seguro que responde a todas tus dudas.

Salieron al jardín y llevaban un rato entretenidas con Hugh cuando vieron que se acercaba un hombre alto. Clarisse no sabía quién era. Cuando el hombre llegó hasta ellas, se sorprendieron, era un hombre vestido de negro y con un maletín. No lo conocía, pero él se acercaba a ellas con paso seguro.

—Señoritas, soy Gregor Miles, el hombre de confianza de Abbot y Cornwell. Le traigo una nota a la señorita Wilkes.

El rostro de la mujer se tornó pálido, no tenía ni fuerzas para alargar el brazo para asir la nota.

—Soy su hermana, Clarisse. Démela a mí. –La joven la cogió y el hombre se marchó por donde había venido sin decirles nada más.

Las dos se quedaron ancladas en el suelo sin decir nada. Clarisse tenía la nota y la miraba.

—Ábrela, por favor –susurró Deborah con un hilo de voz casi inaudible.

Clarisse rasgó el sobre. Las letras que la acompañaban las dejaron aún más extrañadas.

“El Barón de Rovens le comunica, que en breve se presentará a buscar lo que le pertenece por derecho”

Deborah cayó al suelo de la impresión. No podía ser. Ahora no. Clarisse se agachó junto a ella y la abrazó.

—Tranquila, seguro que sólo quiere meterte miedo. Se lo diremos a padre para que lo consulte con los abogados.

Su hermana la miró a los ojos.

—Prométeme que si llegaras a casarte con Christian, ninguna mentira enturbiará vuestras vidas. Es primordial para encontrar la felicidad.

—Te lo prometo. Créeme, yo soy la más interesada en saber su pasado.

Con la nota en la mano, entraron a hablar con su padre. Toda la familia estaba junto a Deborah, como cuando sucedió todo. Ahora buscaban la mejor solución.

—En cuanto llegue a Londres, iré a hablar con el abogado que nos ayudó. Seguro que él nos dice algo.

—¡Ese hombre! No puedo creer que a estas alturas quiera reclamar algo que no es suyo. –Marcus estaba indignado y compungido, todos pensaban que las penas de Deborah se habían acabado y ahora la pesadilla renacía.

Eleanor estaba muy preocupada por sus hijas. ¡Dios! Es que nunca iban a poder vivir en paz.

—De momento, todo se queda a tu cargo, Jeremy. Sabes que Duncan espera cualquier orden para pedir ayuda a Christian.

Clarisse escuchó el nombre del lord y su corazón se aceleró. No podía evitarlo.

—Lo tendré en cuenta, padre. Podéis estar tranquilos, que no pasará nada. –La rotundidad con la que aseveró sus palabras, fueron suficientes para que la familia tuviera plena confianza en él.

—Creo que lo mejor es que nosotros nos vayamos a la ciudad. Acallaremos las lenguas contando que tú y Clarisse estáis visitando a una tía del norte.

A la hora del té, las mujeres se fueron a un pequeño salón de la casa, según ellas, tenían muchas cosas de qué hablar. Los hombres, por su parte, ocuparon la biblioteca. Marcus puso una copa de licor a su hijo, quería hablarle de algo.

—Christian a lo mejor viene a visitar a Clarisse. Espero que les dejes un poco de espacio, es un hombre de honor y no hará nada que desagrade a tu hermana.

—Mientras la respete, en nada me meteré.

—Déjales espacio para que den paseos a caballo y para que charlen. Creo, hijo, que están hechos el uno para el otro.

—Será como tú dices. El tema de Deborah me preocupa.

—Hablaré con los abogados. Ese hombre no tiene nada que reclamar y menos a su hijo. –Apuraron sus copas, mientras charlaban de otros temas y del puerto.

Las damas, por su parte, habían preparado un servicio de té con pastas y charlaban. Las jóvenes estaban muy atentas a las palabras de Eleanor.

—Hijas. El matrimonio no es un nido de rosas, quiero decir que no es todo felicidad y que, a veces, hay que sortear algunas dificultades que ponen en peligro la confianza de la pareja. –Sus dos hijas la miraban con mucho interés–. El amor debe regir vuestras vidas, aunque a veces una mujer puede equivocarse con el significado de esas palabras.

—Madre…

Las dos jóvenes se callaron ante la mirada de su madre.

—En una pareja deben regir varios pilares fundamentales: la confianza, el respeto y la pasión. Creo que son tres de las bases más importantes para que la vida de una pareja funcione.

—Entiendo… yo no tenía ni la primera –dijo Deborah, apesadumbrada.

Eleanor miró a su hija mayor con un gesto de dolor.

—Deborah, cariño, tú te equivocaste un poco. Pero eso no quiere decir que no puedas sentir ese sincero sentimiento. Estás llena de vida. Estoy segura que ahí fuera hay un hombre que te espera.

—Madre, no creo en cuentos de hadas. Me conformo con conservar a mi hijo junto a mí.

Sabían que perder al niño sumiría a Deborah en una gran depresión de la que quizás no saliera nunca, así que tenían que impedirlo.

—Bueno, de eso nos encargaremos todos. Sigamos con los puntos. La confianza –esto lo dijo mirando a ambas–. En la pareja debe regir un ambiente de confianza, ambos deben conocer la vida del otro y no tener secretos. El respeto, es indispensable que los dos se lleven bien y que no haya odio. La pasión… ¡ay, mis niñas!, eso no debe faltar nunca entre los dos. Tenéis que ser amigas y compañeras de vuestras parejas, pero también debe haber deseo.

Las jóvenes se miraron la una a la otra. De ese tema nunca habían hablado.

—Debo pedirte perdón, Deborah, porque esta conversación teníamos que haberla tenido tú y yo hace algún tiempo. Pero pensé que todo iría bien. –Nadie se esperaba el fracaso de su matrimonio.

—No te disculpes, madre. Aunque me creía enamorada de ese hombre, debo decir que jamás lo deseé ni llegué a sentir pasión por él. Y los encuentros íntimos eran bastante horribles.

—Me alegra que seas sincera, cariño. ¿Qué tal tú, Clarisse? –La joven se atragantó con una pequeña pasta que estaba comiendo–. Cuéntanos cómo van los tres puntos con Christian.

La declaración tan sincera de parte de su madre la puso roja como un tomate, pero decidió ser honesta con las dos.

—Bueno, en cuanto a la confianza, espero profundizar más en el tema en cuanto lo vea de nuevo. El respeto… creo que va bien, excepto cuando no estamos de acuerdo y discutimos un poco.

Su madre y su hermana la miraron, sorprendidas. No se esperaban que la pequeña de la casa tuviera tanto carácter.

—¿Y la pasión, cariño? –Su madre debía estar algo alocada con todo lo que estaba sucediendo para preguntarle por algo así. Tosió un par de veces–. Hija, no tengas vergüenza. Recuerda que tanto tu hermana como yo hemos conocido ese aspecto de la pareja.

—No quiero que te escandalices por lo que voy a decir. Tan sólo hemos compartido un par de besos. –Eleanor sonrió, estaba segura de que su hija era sincera–, y han sido maravillosos. Mis pensamientos van más allá de esos castos besos y siento muchas cosas que desconozco.

—Creo que vas muy bien. Debo decir en tu defensa, que saltan chispas cuando estáis juntos. –Su hija abrió los ojos. ¿Tan evidente era? –. Hija, a mí no me puedes engañar. Sentí vuestro deseo el día que nos llevó a casa en su carruaje.

—Ay, hermana. Estoy tan contenta por ti.

Las mujeres se abrazaron y se prometieron charlar de esas cosas más a menudo.

Salieron a pasear al jardín aprovechando que Hugh se había levantado y reclamaba algo de actividad. El juego favorito del niño era el escondite o a pillar. Le encantaba correr por la hierba.

—Mamá. Voy a esconderme.

Deborah, por un momento, tuvo miedo pero sonrió a su hijo. Clarisse los miraba mientras hablaba con su madre. Ambas estaban en una pequeña mesa esperando que la charla de los hombres terminara para volver a la ciudad.

Deborah le dejó un tiempo para que se escondiera, y cuando empezó a buscarle lo hizo en silencio. Su hijo era muy listo y se sabía todos los trucos y todos los escondites del jardín. Ahora debía estar atenta para encontrarlo.

Llevaba un rato esperando y comenzaba a ponerse nerviosa. Su hermana y su madre la miraban desde lejos.

—No lo encuentro. –Se iba dar por vencida y llamarle, cuando se acordó de un lugar junto a las rosas donde el terreno hacía una pequeña hondonada. Seguro que estaba allí. Se acercó con sigilo y lo encontró agazapado como un ratón–. ¡Te encontré!

El niño salió del escondite con una amplia sonrisa.

—Ahora debemos encontrar a William.

Su madre ahogó un grito de terror, no podía ser… que hubiera llegado alguien a por él.

—¿Quién es, cariño? No lo conozco.

La sonrisa del niño se volvió más amplia y sus ojos se iluminaron.

—Oh, es el señor que vino aquella vez junto al amigo del abuelo. –Deborah frunció el ceño–. Ha venido hace un momento. Y se ha asustado al verme tan quieto. Le he convencido para que se esconda.

—Está bien, vamos a ver dónde puede estar ese señor.

Iban caminando hacia las cuadras cuando el niño fue levantado por los aires y un hombre enorme apareció junto a la puerta.

—Ves como no me has encontrado. –William se dio cuenta de que la dama lo miraba con un gesto nada atractivo en su bello rostro. Se notaba preocupada.

—Eres el mejor, William.

El hombre dejó al niño en el suelo y se giró hacia la madre.

—Perdone, su hijo y yo jugamos al escondite durante mi visita y he de decir que prefiero sus juegos a las veladas de etiqueta.

La joven quería reír ante la ocurrencia de ese hombre. Lo había visto solo unos minutos ese día y se le había antojado peligroso y muy serio. Ahora, el rostro del hombre estaba muy cambiado, sonreía de forma abierta.

—Ah, me alegra conocer ese pequeño secreto. Mi hijo no me había contado nada al respecto.

—Yo le advertí que no dijera nada, y menos a usted. No quería que se enfadara con él por estar con alguien como yo. –No sabía cómo lo hacía esa mujer, pero deseaba excusarse de forma perfecta con ella.

—Creo que no sabe quién soy yo. Para la sociedad no existo. Soy una paria social. Tan solo tengo a mi familia y a mi pequeño. Su felicidad es la mía.

William no había entendido las palabras de la dama, pero se daba cuenta del intenso amor que le tenía al niño.

—Entonces somos muy parecidos, Milady. –Los ojos marrones de William miraron a la mujer, que al final pareció nerviosa.

—¿Qué desea?

La maldita nota. La había olvidado al ver al niño y enfrentarse a los ojos más maravillosos que había visto nunca.

—Traigo dos notas del duque de Newheaven, una para su padre y otra para su hermana.

La joven sonrió.

—Eso le va a alegrar mucho. Está deseando saber de él, sígame.

A William le parecía raro estar en ese lugar, y más siguiendo a una mujer como aquella. Se quedó parado al ver a dos mujeres sentadas en una mesa porque las dos eran sumamente bellas. La más alta era guapa y atractiva, pero la otra tenía un encanto y unos ojos preciosos a pesar de su edad. Reconoció a la señorita Clarisse, por aquel día que acompañó a Christian a ese mismo lugar. Supo al instante porqué esa dama le había quitado el sueño a Christian. Y al observarla mejor vio que a ella le pasaba lo mismo.

Las damas, al ver a Deborah acompañada y al pequeño botando de alegría, se extrañaron. Al fin reconocieron en la figura del hombre que había acompañado al duque de Newheaven en su visita a la casa.

—Señoras. Traigo una carta para lord Wilkes y otra para la señorita Clarisse.

El hombre se dirigió a Clarisse. La joven no pudo ocultar su miedo.

—Hugh, cielo, lleva a William con el abuelo.

El pequeño ocultó la mano en la enorme mano del hombre y se alejaron de las damas. Deborah no pudo evitar pensar que su hijo tenía mucha confianza con ese hombre.

—No le habrá pasado nada, ¿Verdad? –Asió la nota con mano temblorosa y leyó.

“Clarisse,

Mañana me va a ser imposible acudir a tu casa, unos negocios me tienen muy ocupado y no puedo eludirlos de ninguna manera.

Espero que tú y tu familia paséis un buen día.

Atentamente, lord Newheaven”

Mientras la joven leía su nota, un estupefacto lord Wilkes lo hacía con la suya.

“Lord Wilkes,

La huelga ha tenido lugar esta mañana, a la una. Todo controlado, pero le necesito para una reunión que se llevará a cabo con su majestad, el príncipe regente, el lunes a las doce. En la que me gustaría enseñarle alguna prueba contra los Hayes. Esta es la noche propicia para entrar en sus despachos y encontrar esos papeles.

Atentamente, lord Newheaven”

En esos momentos Clarisse entró en la biblioteca y observó el rostro de los hombres, que la miraban con el ceño fruncido, pero sobre todo se centró en el rostro de su padre. Parecía preocupado, como si algo fuera a ocurrir.

—Quiero una explicación y no me vale que me contéis una farsa, sé que algo pasa.

William sonrió para sus adentros. Ahora comprendía el desvelo de su amigo por esa mujer. Era única. Lord Wilkes se adelantó a ella y le tendió la nota del noble.

La joven enmudeció al leer la nota. Ellos la miraban con un deje de sorpresa.

—¿Qué esperan encontrar? –La pregunta iba dirigida a William. Lord Wilkes le hizo un gesto de asentimiento.

—Christian cree que manipulan los libros de las entradas y salidas de mercancía para poder traficar y espera encontrar esos libros. La joven suspiró

—Y la protesta, ¿cómo ha ido?

—Christian lo tiene todo controlado y muy meditado.

Un escalofrío se adueñó del cuerpo de Clarisse y por unos instantes creyó que caería al suelo.

—El señor me ha dicho que necesita que le lleve una respuesta. –William observó ese rostro sereno, le había afectado el contenido de la nota.

—Me gustaría decirle las cosas a tu señor en persona. Pero le escribiré.

Esa joven era todo carácter y le gustaba porque iba a poner en vereda a su amigo y le iba a devolver la vida. Bueno, en realidad eso ya lo había hecho. Porque sin ella saberlo ni quererlo había resucitado al verdadero Christian Forsen.

Clarisse fue hacia el escritorio, cogió pluma y papel y empezó a escribir.

“Christian,

No te preocupes por nosotros, estaremos bien. Ten mucho cuidado. Te espero.

Atentamente, Clarisse”

Le dio la nota a William y este observó su cara compungida.

—Dígale a Christian que el lunes estaré allí sin falta. –Lord Wilkes tenía dos problemas, la reunión con el joven y la charla con los abogados.

William asintió y en menos de una hora hacía el camino de vuelta a la capital. Todos se quedaron con la incertidumbre de no saber qué iba a suceder en las siguientes horas.

Cuando el hombre se marchó, Clarisse se dejó caer en el sillón. Su hermana y su madre, que habían permanecido ajenas a todos en el jardín con el niño, se acercaron a ella para preguntarle qué había sucedido.

—Clarisse, no esperaba que te afectara tanto su ausencia. ¿Estás bien? –Su hermana no entendía del todo lo que ocurría y su madre la miraba preocupada.

—¿Qué pasa, cariño?

—Lo echo de menos. Lo amo más que a nada, pero esta noche va a estar en peligro y… –Un sollozo salió de su garganta.

—No te preocupes, verás como todo sale bien. Vamos a tomar algo.

Clarisse se dejó llevar por su hermana y por su madre. Estaba rodeada de tanto amor…

************

Al llegar al pequeño despacho que Christian ocupaba en los muelles, William sonrió. Para nada se pensaría su amigo que esa dama era afín a sus sentimientos.

—Christian, ya estoy aquí.

Su amigo estaba detrás del escritorio y delante tenía una pila enorme de papeles.

—Has tardado. ¿Están bien? Dame la nota. —Christian la cogió rápidamente y la leyó−. Muy formal, ¿Cómo la has visto?

—Bueno, amigo, he de decirte que tienes buen gusto. La dama es muy bonita y… −paró de hablar al ver la cara de enfado que ponía−, parece que no ha dormido muy bien, se la ve cansada y el que no acudas a su casa la ha afectado bastante. Además de haberme sacado todo lo que piensas hacer.

Christian maldijo por todo. Por esa mujer que todo quería saberlo, por el peligro que tendrían que afrentar esa noche y que no sabía cómo iba a acabar. Ahora miraba unos papeles con algunas de las cifras que deberían aparecer en los papeles de los Hayes. Si no encontraban los libros de cuentas, esperaba al menos encontrar algún alabarán de entrada de mercancía.

31

Clarisse se acostó pronto, no se encontraba muy bien. El saber todo lo que iba a suceder esa noche no la iba a ayudar a conciliar el sueño, pero odiaba estar al margen de todo, sobre todo si le afectaba tanto. Realmente era malo estar enamorada. No sabía si él le iba a corresponder después de todo y se le hacía un mundo sólo de pensar vivir sin él. Tan sólo tenía la certeza de que él había cumplido la promesa que le hizo de acudir a visitarla.

Estaba casi dormida cuando oyó un ruido de cristales rotos. Se levantó, se puso la bata y cogió el atizador. No le había dicho a nadie que lo ocultaba debajo de su cama porque tenía miedo de que la atacaran. Desde la última vez que recibió la visita de Morgan, no quería volver a estar en desventaja por la fuerza bruta del hombre.

Salió al pasillo en silencio y vio una sombra que entraba a la habitación de su padre. Ella se acercó lentamente, pero el atacante la oyó, se giró y, al verla, la empujó. Al caer se lastimó la cadera. El hombre se acercó a su padre pero ella gritó su nombre para que se despertara. Al levantarse gimió, el hombre se giró y ella levantó el atizador y lo golpeó. Luego cayó al suelo casi sin fuerzas, su padre se arrodilló ante ella.

—Pero mi niña, ¿Estás bien? ¿Clarisse, cariño?

El hombre estaba en el suelo sin sentido y ella estaba pálida. Clarisse asintió. En ese momento se oyeron voces en el pasillo y entraron Timotea y Duncan que al ver la escena se quedaron sin aliento.

—Hay que avisar a lord Newheaven.

Eleanor abrazaba a una llorosa Clarisse. Para tranquilizarla le decía que él ya venía.

El caballo de Duncan marchaba sin resuello, al joven no le gustaba dañar a los animales, pero esta ocasión requería su rapidez. Se dirigía a los muelles, pues sabía que Christian y los demás estarían allí.

************

La noche era cerrada cuando un grupo de cuatro hombres se internó como si fueran uno por los costados del viejo edificio de exportaciones. Era una construcción enorme que encerraba un gran almacén donde se guardaban algunas de las mercancías que venían de las indias. Si llegaban allí era para su revisión o por su mal estado y requería de la investigación por parte de los presidentes de la compañía.

Los edificios colindantes eran las oficinas de algunos de los miembros de la compañía que poseían barcos y que desarrollaban su actividad desde hacía muchos años. Entre ellos se encontraban la de lord Wilkes y la de otros nobles. Lo que siempre le pareció extraño a Christian fue que la de los Hayes se encontrara a tanta distancia de las otras si realizaba el mismo trabajo. Quizás el lord había movido algunas influencias disfrutar de ciertos favoritismos.

Cruzaron en total silencio y se dirigieron hacia la parte trasera del pequeño edificio. Como ya habían estado allí esa mañana, sabían la ubicación precisa y abrieron una pequeña ventana. Christian se deslizó hacia adentro y fue tanteando hasta abrirle sin dificultad la puerta a William. George y Douglas se quedaron fuera, vigilando, por si acaso acudía alguien. Estuvieron registrando la mesa en busca de alguna prueba.

Christian no estaba muy conforme. Algo sucedía, no era normal tanto silencio.

—Ha sido muy fácil entrar, William. Es raro que no haya ningún gorila de los Hayes como habíamos pensado. Y si…. −Era una trampa y habían caído como dos principiantes. Le habían dejado pensar que los libros se encontraban allí para dejarles el camino libre hacia… Oh, en ese caso, Clarisse y su familia estaban en peligro−. William, tenemos que irnos, Clarisse está en peligro.

No habían terminado de salir del despacho, cuando vieron que les rodeaban un grupo de hombres, armados con navajas. Se preocuparon al no ver a George y a Douglas, no era normal que se hubieran ido sin decirles nada.

—Bien, menos mal que hay algo de acción. Pensábamos que no íbamos a tener pelea. −William y Christian se prepararon para luchar.

—No pueden estar en este lugar, es propiedad de lord Hayes.

En la otra parte del puerto, George y Douglas seguían a Morgan. No esperaban al tipejo ese, y menos acompañado de Preston. Ambos miraban a los andenes donde se acercaban dos grandes barcos sin luces. Pensaron en seguirles, seguro que todo aquello no traía nada bueno.

—Esto no me huele bien, Douglas. Seguro que no se esperaba nada de esto.

El otro asintió.

—Espero que estén bien y no tengan problemas.

—Tenemos que avisarles de los barcos.

Se fundieron de nuevo con la oscuridad y desaparecieron de la posible vista de alguien. Se desplazaron en silencio hasta la parte donde habían dejado a sus compañeros. Se sorprendieron al ver que estaban entablados en una lucha muy igualada.

—Estos dos no pierden tiempo, ¿los ayudamos o los dejamos?

—Creo que Christian preferiría que ayudáramos. –Los dos se lanzaron a equilibrar mejor la pelea y pronto el grupo fue reducido.

Los cuatro hombres resollaban con esfuerzo, atenazados por la fatiga de la lucha.

—Christian, se acercan dos barcos sin luces por el este.

—Ahora sí que los tenemos. –Una sonrisa apareció en el rostro del joven duque. Había pasado tanto tiempo buscando esa venganza…

Los cuatro se dirigieron de nuevo hacia esa parte de los muelles y se escondieron tras un pequeño depósito que funcionaba como almacén de piezas para barcos.

Observaban a Morgan, que pareció turbado al encontrarse con otro hombre. Lord Hayes. Debería ser un cargamento muy importante para que el padre no se fiara de su hijo. Christian no le quitaba ojo de encima al noble, sobre todo porque llevaba junto a él una serie de papeles.

—Seguro que no se acercará. –El más joven rió de forma cínica.

—Puedes estar seguro de que estará muy ocupado ayudando a cierta damisela en peligro.

Morgan se relamía. Su plan iba perfecto. Había hecho creer que los libros estarían en el despacho, le había tendido una trampa y además estaba lo de la dama. Seguro que corría desaforado a su encuentro, mortalmente preocupado. Después de terminar con la tarea en el puerto, Clarisse sería suya para siempre.

—Mejor, no me gustaría tenerlo husmeando por aquí. Este cargamento nos supondrá muchos beneficios.

—El haber dejado que creyera lo de los libros ha sido perfecto, ahora seguro que nuestros gorilas les han vencido y se han largado. –Morgan estaba contento por cómo iba todo.

—Después de esto, me tomaré unas vacaciones. –Lord Hayes miró a su hijo. Realmente había seguido todos sus pasos.

—¿Con cierta dama? –La sonrisa del joven no lo sacó de dudas.

—Digamos que voy a domar a una bruja. –Los dos hombres rieron de forma cínica.

—¿De qué se reirán? –Christian los miraba y se le revolvían las tripas.

—Seguro que creen que nos hemos ido o incluso que nos han liquidado sus hombres

De lo que si estaba seguro, era que esos hombres no se esperaban que continuaran en el puerto y menos a escasos metros de ellos.

—Debemos hacernos con los papeles que lleva lord Hayes, seguro que son de sumo interés para su majestad.

Los cuatro amartillaron las armas. Eran las únicas armas de fogueo que habían tenido disponibles tras la parada, ya que no querían que ningún portuario se le fuera la mano e hiciera algo que los catapultara al fracaso.

Con un gesto, Christian les indicó las posiciones que deberían ocupar cada uno. Cada punto cardinal por cada uno de ellos, así tendrían los cuatro flancos cubiertos y podrían acercarse estrechando el cerco cada vez más.

Les hizo a todos otro gesto, tenían diez minutos para alejarse en su dirección, luego poco a poco irían acercándose. Otra baza que tenían a su favor era que lord Hayes estaría esperando toda la noche a su grupo de portuarios, ya que no se iban a presentar. A última hora se habían unido al grupo de la protesta, abogando ellos también por ayudar a todo el colectivo.

Christian se dio cuenta de que Morgan se movía de aquí para allá, no entendía el nerviosismo del hombre si estaba con su padre esperando una gran carga de mercancía. Se movió un poco hacia delante, era la hora de empezar a apretar el cerco.

Cuando estuvieron a escasos metros de los Hayes, Christian salió de su escondite. Los otros alucinaron al verle. ¿Es que ahora estaba loco?

—¡Morgan!

El otro se puso pálido al sentir la voz del Duque. Pero una risa fría brotó de su garganta.

—Vaya, el caballero de brillante armadura hoy no está con su dama. Podría sucederle algo. –Morgan no se dio cuenta, sólo sintió las manos del Duque en su cuello.

—Eres un desgraciado y un cobarde.

Lord Hayes los miraba a los dos un tanto desconcertado. Sabía del odio del Duque hacia su hijo, pero no podía permitir que nada le sucediera.

—Creo, milord, que tenemos que hablar de ciertas cosas. –Si ese hombre había venido solo, era un inconsciente y no había aprendido nada del pasado.

—No tengo nada de qué hablar y…

—Oh, sí, ya lo creo que sí. Nos dejarás tranquilo, si no tu dama sufrirá un pequeño accidente casero.

Esta vez fue el rostro de Christian el que palideció de pronto. No podía ser. Ella estaba segura en la campiña.

—No serás capaz, te pudrirás en la mierda si le haces algo…

La cínica risa de Morgan resonó entre los muelles.

—Nunca podrás probar que estoy metido en ello, como nunca pudiste probar que desfloré a tu querida hermana.

El puño de Christian se estrelló sin ningún miramiento en el rostro de Morgan, este alzó la cabeza tras el fuerte impacto y le hizo un gesto.

—¿Así cuidas a tu amorcito? Eso no está bien. Ella confía en ti.

—Te estás tirando un farol para sacarme de aquí porque sabes que te tengo pillado.

Lord Hayes estaba furioso. Su hijo le había conducido a la ruina, ahora todo se sabría.

—¿Qué quiere por su silencio? –Christian se giró hacia el hombre y le miró de forma pausada.

—Quiero de vuelta a mi padre, ¿se acuerda de él?

El hombre tragó saliva, sabía muy bien lo que había sucedido.

—Fue un error, no pensábamos que sucedería… −Por primera vez desde que tenía uso de razón, Morgan veía a su padre nervioso y alterado por algo que sucedió en el pasado.

—Entonces, nada puede hacer para que me calle.

—Oh, ya lo creo que podemos hacer algo. Ahora mismo tu dama está en peligro. Digamos que van a hacerle una visita no deseada.

Sin darse cuenta, William y los demás aparecieron a escasos metros de él, apoyándolo. Todos habían oído la charla y estaban preocupados. En ese momento, George apuntó con su arma a lord Hayes y Douglas lo hizo a Morgan.

—¡Cómo le haya sucedido algo malo me las pagaréis todas juntas!

En ese momento, un ruido de cascos resonó en el silencio de los muelles y retumbó como si tronara. Christian se giró para observar quién era el inesperado visitante y la sangre se le heló en las venas, al ver desmontar a Duncan.

—Señor, están bien. Pero han sido atacados.

Sin decir nada a nadie, tan solo dirigió una mirada a William, tomó el lugar del joven y a lomos del caballo desapareció entre las sombras de la noche.

32

Llegó a punto de desfallecer. Estaba agotado del día y de la larga espera en el puerto; el caballo no estaba mejor que él, casi lo mata por el camino. Lo recibió Patt, cuyo rostro estaba muy angustiado. Comenzó a contarle lo sucedido, más por los nervios que lo atenazaban que por otra cosa.

—Por Dios, que la señorita Clarisse tiene temple. No sé de dónde sacó un atizador y sacudió al tipo.

Dejó el caballo al cuidado del hombre y entró corriendo, olvidando el formalismo y el decoro. Olvidando que iba sin chaqueta y sin corbata, además de ir en mangas de camisa. Entró en la casa como alma que lleva al diablo.

Estaban en la habitación de lord Wilkes, el atacante estaba en el suelo tendido en un charco de sangre. Se puso una mano en el corazón al ver que ella estaba bien, permanecía quieta en una silla.

Clarisse se levantó al oír que venía alguien y se quedó muda al verlo entrar casi corriendo a la habitación. Pero lo que la dejó sin habla y con la boca seca es que no llevaba ni chaqueta ni corbata. Iba sólo en mangas de camisa, y ésta se le adhería a un torso musculoso y fuerte, la llevaba desabrochada dejando ver una mata de vello oscuro.

Vio que la miraba primero a ella y se ponía una mano en el corazón y luego se acercó a su padre.

—Señor, ¿están bien? –El noble asintió con la mirada huidiza−. Patt, hazte cargo de llevar a este señor ante las autoridades y que Timotea limpie todo esto mientras vamos a la biblioteca.

Todos asistieron, y cuando Clarisse iba a salir, él la paró y le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo estás tú? −Se le notaba preocupado.

—Un poco nerviosa por la situación. Menos mal que oí un ruido y cogí… bueno la verdad es que últimamente el atizador dormía debajo de mi cama. −Él se rió, estaba asombrado porque, aunque había tenido miedo, había reaccionado con valor−. Al ver que iba a atacar a mi padre fui hacia él para atacarlo pero me empujó, cuando conseguí levantarme y alertar, lo golpeé. No se había dado cuenta de que llevaba el atizador.

—Maldita sea, tenía que haber venido y no te hubiera lastimado yo…

—No sabías que iba a venir alguien a atacar. Además no me lastimé mucho, sólo la cadera al caer.

Se miraron y se perdieron en sus miradas. De pronto, ella sintió que la abrazaba. Otra vez esos fuertes brazos rodeándola y reconfortándola. Ella también lo abrazó y se tranquilizó.

Bajaron a la biblioteca cada uno sumido en sus propios pensamientos. Él se recriminaba el no haber estado allí para ayudarla y ella porque no quería que su abrazo terminara. Al entrar se giraron todos.

—Muchacho, estás horrible.

—Perdone, señor. Estaba en tratos con los Hayes cuando llegó Duncan.

—¿Pero has cenado algo?

Ante la negativa de él, Clarisse fue a la cocina y le preparó algo de lo que había quedado de la cena. Cuando volvió a la biblioteca llevaba una bandeja con un par de bocadillos de pavo y un consomé caliente.

—Clarisse, yo me voy a retirar.

Lord Wilkes estaba nervioso y necesitaba descansar. Clarisse asintió y vio cómo su madre acompañaba a su padre, que iba a decir algo.

—Padre, te he preparado un consomé. Sube y tómatelo caliente. Y descansa, yo estoy bien.

Su padre la abrazó casi llorando de la emoción.

—Después de lo que ha pasado, aún es ella quién cuida de todos. Bueno, sí que voy a acostarme, Christian no te vayas, es muy tarde. Hay una habitación vacía.

—Gracias señor, se lo agradezco. La verdad es que estoy cansado. Buenas noches.

Cuando lord Wilkes salió de la habitación, se quedaron solos. Por nada del mundo se marcharía de nuevo y la dejaría sola otra vez. William sabía muy bien lo que tenía que hacer y él, por un momento, se sorprendió. Siempre había vivido para cumplir su venganza y ahora que la tenía en primer plato lo dejaba todo por esa preciosa mujer que lo había vuelto loco, además de cambiar su vida en todos los sentidos.

—Te he preparado algo para que cenes.

—Oh, gracias, no tenías que haberte molestado. Esto tiene una pinta estupenda. −Estaba comiendo y entonces miró a Clarisse y se dio cuenta de que iba en bata. Seguramente debajo llevaría el camisón, esa imagen lo turbó tanto que casi se atraganta−. Está muy bueno, gracias.

—Seguro que no habrás comido nada en todo el día y un simple bocadillo de pavo frío te parece gloria.

Los dos rieron a carcajadas. Era bueno olvidar lo que había sucedido hacía unas horas.

Esa era la mujer que a él le gustaba, inteligente y valiente. Con una frescura y una sinceridad desorbitantes, y unos ojos que lo subyugaban.

—Has sido muy valiente, te has mantenido serena en una situación muy difícil. −La miró a los ojos, había una chispa en ellos que lo volvía loco.

—La verdad es que estaba muerta de miedo cuando vi a ese hombre… −Él le envolvió las manos con las suyas. Un gesto tan sencillo que les abrumó a ambos−. Estoy cansada, me voy retirar. Te enseño la habitación.

Clarisse le enseñó la habitación y se giró para darle las buenas noches. Estaba abochornada y no sabía dónde meterse, sólo deseaba que él la besara. No sabía de dónde había salido ese pensamiento pero deseaba sentir su cuerpo y sus brazos rodeándola.

—Gracias por acudir tan rápido, eh... buenas noches.

Ella se giró para irse, pero algo sucedió en el interior de él y la llamó.

−Clarisse, espera. Yo… −Ella se giró y lo miró−. Sé que has pasado un calvario esta noche y que lo único que te apetecerá es estar tranquila, pero… me muero por besarte de nuevo si tu...

—Yo también deseo besarte, y es lo único que ahora mismo me tranquilizaría.

Ya no pudo decir más, sintió que la cogía de la cintura y que se acercaba. Sintió su aliento antes de que sus labios tomaran los suyos en un beso gentil y dulce. Clarisse no quería apartarse de él, le echó los brazos al cuello y él, al saberse tan aceptado, intensificó el beso que se volvió duro y ardiente como el deseo que los embargaba a ambos. Él la cogió de la cintura y la acercó más a él. Por Dios, era como estar en el paraíso, sus besos eran tan dulces. Cuando algo más que el deseo empezó crecer la apartó de él con delicadeza.

—Será mejor que nos vayamos, porque si no acabaremos en la cama y tú no querrás eso.

Ella quería gritarle que sí, que no le importaba, que solo quería estar con él porque lo amaba. Pero le dio vergüenza decirle todo eso, sobre todo por si él no la quería, por si solamente la deseaba.

—Buenas noches.

Clarisse se fue a su habitación azorada, pensando que tenía ante sí una noche muy larga y más por estar él tan cerca. Había sentido su deseo cuando la había apartado de él, así que había confirmado que sí la deseaba. Y si no la hubiera apartado, ¿habrían acabado…? Se ponía nerviosa sólo de pensarlo. ¿Cómo sería sentir sus labios y sus brazos sobre su piel? Se recriminó por pensar en eso. Nunca antes le había pasado, sentir algo así por un hombre.

Su madre le había contado algunas cosas; que cuando un hombre y una mujer se amaban era lo más maravilloso. Pero, ¿la amaba Christian? Sabía que la deseaba, pero el amor era algo distinto. Se quitó la bata, se tumbó encima de la cama y se quedó mirando el techo. Qué noche, se tenía que quedar con las ganas de estar con él. Ahora sólo le quedaba imaginárselo. ¿Qué haría él en estos momentos?

Christian también miraba el techo de la habitación tumbado en la cama. Estaba cansado pero no podía dormir. Nunca había sentido algo tan intenso como lo que sentía cuando estaba con Clarisse. Jamás había experimentado tanta pasión sólo con un beso, y eso que había estado con algunas mujeres. Pero ahora, todas habían desaparecido y sólo existía Clarisse; sus enormes ojos verdes y su carácter fiel, tierno y valiente.

¿Se estaría enamorando, como le había dicho William? No sabía si era amor, pero sí sabía que la necesitaba; quería estar en su compañía, verla, hablar y reír con ella. La verdad es que saber que estaba tan cerca no lo ayudaba. Pensaba en ir a hablar con ella, y decirle todo lo que le hacía sentir.

Se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación. Se acercó a la puerta, qué demonios, lo haría aunque ella lo rechazara. Porque podría ser que ella no quisiera estar con él.

Clarisse se levantó, no sabía qué hacer. Sabía que no iba a dormir. Se acercó a la puerta y… ¿si iba a verlo? No, una dama no haría semejante cosa. Sólo le quedaba esperar, cuando oyó unos golpes en la puerta. Esperó a abrir, sabía quién era y no se molestó en ponerse la bata.

—Necesito hablar contigo, yo… −¡Dios! estaba preciosa en camisón insinuando más de lo que se imaginaba.

—Pasa, si no despertarás a toda la casa. −Lo dejó pasar y cuando pasó por su lado sintió un leve cosquilleo, cerró la puerta y se giró. Estaba ahí, en su habitación, alto, fornido y tremendamente guapo y atractivo. Sus ojos la hechizaban, dos pozos negros−. ¿Qué quieres a estas horas? −Él se rió ante la ocurrencia de ella.

—Quiero decirte que… antes no te besé para tranquilizarte ni porque estuvieras nerviosa. Lo hice porque te deseaba más de lo que he deseado a una mujer. Ya te lo he dicho en otras ocasiones, ahora si tú no tienes que decir nada me marcharé…

—¿Cómo que te marchas? Me dices todo eso y ahora quieres irte.

—La verdad es que no sé lo que tú quieres, entonces lo mejor es irme y no ponerte en un compromiso. −Estaba decidido a marcharse.

Clarisse suspiró, él sólo quería saber si ella lo deseaba.

—Ahora mismo estoy un poco nerviosa, pero sí sé que no quiero que te vayas. Me apetece que te quedes, me gustaría que…

No pudo decir nada porque sintió que sus manos la tomaban de la cintura y la acercaban a él. Le acarició el pelo, le besó en la cara y al fin sus labios se posaron en los suyos. Se besaron despacio, conociéndose, y Clarisse se abandonó a él. Estaba entre sus brazos y eso es lo que deseaba. Los labios de él bajaron por su cuello dejando una estela de besos. Las manos de él recorrían su cuerpo y descubrió un placer desconocido hasta ese momento. Quería acariciarlo pero le daba apuro, él notó su titubeo y se quitó la camisa.

—Acaríciame, Clarisse. −Su voz era ronca y ella creyó que se iba a desmayar.

—Yo… nunca he estado con un hombre, no sé cómo…

Él tomó sus manos y las depositó sobre su pecho.

—Déjate llevar y no pienses, solo siéntenos a ambos.

Christian la besó y la acarició con la lengua exigiéndole que se abriera a él y que lo besara. Pareció entenderlo porque se acercó más y le puso las manos en el cuello. Luego sintió que bajaban, acariciándole y creyó volverse loco de deseo. Ella sintió entonces su deseo y se apuró un poco. Él se dio cuenta y la besó un poco más despacio y se fue apartando.

—Ven −la tomó de la mano y la condujo a la cama−, vamos a descansar.

Se echaron en la cama y él la abrazó. Sabía que así tardaría más en dormirse pero ella lo necesitaba. Observó que ella se dormía enseguida.

Se durmió, abrumada por su cercanía, pero agradecida porque fuera tan comprensivo. Los primeros rayos de luz la despertaron. Y descubrió que alguien dormía a su lado. Era Christian, y si ya era guapo durante el día, dormido parecía un ángel. Era perfecto, le dio un beso en los labios despacio; su pecho estaba desnudo y se permitió acariciarlo. Y como no se despertaba se atrevió a deslizar la mano poco a poco hasta el ombligo, iba a seguir cuando su voz la interrumpió.

—Buenos días, preciosa. Me encanta que me acaricies, pero no sigas que no soy de piedra. −Ella sonrió azorada, y él aprovechó para darle un beso−. Hacía tiempo que no dormía tan bien.

—La verdad es que yo también he dormido bien.

En ese momento se dio cuenta de que sólo llevaba el camisón que le cubría más bien poco y él la estaba mirando. Se tapó con vergüenza.

—No te cubras, eres bellísima. No me canso de mirarte. −La volvió a besar y ella le respondió con el mismo ardor.

Se amaron tranquilamente y con ternura. Cuando llegó el momento, él entró en ella despacio, para no hacerle daño. Y los dos se unieron en un abrazo íntimo y amoroso, llegando al clímax casi a la vez. Ella sintió que caía y se aferró a él diciendo su nombre. Cuando él ya no pudo más y derramó su semilla gritó su nombre y la abrazó con fuerza.

—¿Estás bien? ¿Cómo te encuentras? −Christian se retiró un poco para no dejarle caer todo su peso. Pero ella se le impidió.

—Pensaba que me había desmayado de lo maravilloso que ha sido, no te vayas. Abrázame.

Él le hizo caso, maravillado por estar con esa mujer tan tierna. La amaba. ¡Oh, por Dios! Sí que la amaba, pero le daba miedo decírselo. Este nuevo sentimiento le asustaba un poco porque jamás lo había sentido por nadie.

—Tengo que irme, por si alguien me ve salir de tu habitación. −Ella asintió y la besó con dulzura−. Luego nos veremos, tengo una reunión urgente con el príncipe regente. Vendré para recogerte para ir al baile. Será tu último baile. Ya no tendrás que asistir a ningún otro. Y lo haremos juntos.

—Espera, antes de que te vayas, ayúdame. −Se levantó y se puso el vestido. Se giró para que él lo abrochara.

—¿Cómo logras hacerlo tú? Estos botones no son pequeños son minúsculos. −Rieron los dos y le besó el cuello−. Me quedaría contigo todo el día, pero tengo que resolver todo antes de ir al baile.

—¿No será muy peligroso? −Él negó, se había quedado muy seria.

—No, William y yo hemos salido de peores situaciones. Además, todo está solucionado. No creo que intenten hacer de nuevo algo.

—Morgan es tan…, Christian tengo miedo. –Sentía miedo por él, lo amaba tanto.

—Repite mi nombre, suena tan bien cuando sale de tus labios. −Le encantaba que lo llamara por su nombre, ella rió y lo repitió−. Mira, dejaré mi carruaje aquí y pensarán que estoy en la casa. No tienes nada que temer. −La acercó a él y la abrazó, ella dejó reposar su cabeza en el hombro.

No sabía por qué, pero no estaba tranquila, tenía el presentimiento de que algo malo iba a suceder y eso la aterraba. Se relajó un instante en sus brazos, se sentía tan bien entre ellos. No quería que se fuera. Pero al rato él se separó dándole un largo beso y salió de su habitación, no sin antes mirar por si había alguien.

Había pasado la mejor noche de su vida. Tan solo con abrazarla se había sentido feliz. Y cuando había despertado y se había dado cuenta de que lo estaba besando y acariciando sintió que su deseo volaba. Ya no pudo reprimirse más y la había acariciado con ternura. Y entonces ella se había dejado llevar por la pasión.

Clarisse se quedó preocupada, no quería que nada malo pasara. Había sido maravilloso, nunca pensó que el acto amoroso fuera tan sublime. Se había sentido subyugada ante sus caricias, y había sentido un placer tan intenso que había pensado que su cuerpo había desaparecido o algo por el estilo, no sabía definirlo. Ella pensaba que eso era imposible, pero su amor por él lo había hecho todavía más bonito.

Cuando bajaron, no pudieron evitar mirarse más de la cuenta. Todos se dieron cuenta y decidieron hablar de algo y olvidar a los enamorados. Deborah se alegró por su hermana. Se notaba que algo más íntimo había pasado entre ellos, y ella sabía qué era. El lord la correspondía, aunque él todavía no lo supiera.

—Clarisse, ¿cómo te encuentras? –Su madre la miraba con aprobación, con tan solo mirar el intenso rubor en las mejillas de su hija, se daba cuenta de lo que había sucedido. Pero no diría nada, porque estaba segura de que él se comportaría como un caballero.

—Bien, madre. He descansado. Lo único que temo es ese dichoso baile.

Su madre hizo un mohín y lord Wilkes acudió en ayuda de su esposa.

—Hija, es el último baile. Nos marcharemos hoy, debo estar en la reunión con Christian y los Hayes se darán cuenta de que no les tenemos miedo. –Ella asintió mirando a Christian.

—No me apetece mucho ir. Pero iré, sólo os pido una cosa a todos. Que no me dejéis sola. −Los miro a todos; y cuando llegó a Christian, este sonrió.

—No vas a tener ni un momento de intimidad, de momento te pido que me reserves todos los bailes. No te vas a sentar en toda la noche. −Su padre sonrió al notar el tono imperativo que utilizaba el lord. Era una orden para su hija y no se podía discutir.

Se despidió de todos, más tarde los vería en su casa de Londres. Salió rápido, tenía que estar a las doce en la ciudad e iba corto de tiempo. Quería hablar con William antes, necesitaba saber qué había sucedido tras su marcha. Hizo el viaje un poco más relajado y cuando se quiso dar cuenta estaba dejando el caballo a Steven y subía los escalones que le separaban de la puerta de entrada.

—Vaya, ¿de dónde vienes? Ya te podía yo esperar anoche. –William no le dio tiempo a abrir la puerta, le esperaba con cara de preocupación.

—Perdona, era tarde y me dijeron que me quedara y…

—Y claro… ¿cómo ibas a dejar a tu princesa?

Se rió al ver que se azoraba un poco. No lo notaba tan tenso como días atrás, parecía que se hubiera deshecho de la tensión. Sabía muy bien qué había pasado y él se alegraba por Christian.

Había sufrido mucho por culpa de esa familia, y ahora se acercaba su hora de vengarse y él le iba a ayudar.

—¿Qué pasó anoche tras mi marcha?

—Duncan fue a la comisaría y los policías de la calle Bond vinieron enseguida. –El hombre miró a su amigo−. No pudimos hacer nada, no pudieron encerrarlos por falta de pruebas. Los barcos desaparecieron por arte de magia, casi sin darnos cuenta.

—¡Maldición! Casi los teníamos. –Christian miró el reloj, eran casi las doce−. Tenemos que marcharnos, nos esperan en la reunión. Si no hemos podido cogerlos, al menos intentaremos que los hombres del puerto tengan sus derechos.

El carruaje los llevó al salón de White´s, uno de los clubs más famosos de caballeros y el lugar que habían elegido para la reunión. Cuando bajó, los nobles lo miraban con reprobación.

Fue una charla larga y pesada. Los nobles no querían cambios en el sistema de trabajo y Christian se empeñaba en que los portuarios tuvieran al menos algunos derechos y una vivienda algo más digna.

El príncipe regente escuchaba todos los frentes, pero en silencio admiraba a ese hombre que se enfrentaba a todos los demás por los derechos de unas personas que en realidad no le tocaban en nada. La chispa que prendió fuego a la discusión fue el revelar el hecho del tráfico de mercancía entre las cargas que llevaban los barcos que venían de las indias.

Ese punto quedó abierto para una posible investigación. En privado el príncipe pidió a Christian que le entregara pruebas para confrontarlo y, sobre todo, para salvar el nombre de sus padres.

Decidió darse un baño y prepararse para el baile. Tenía ganas de ver a Clarisse. Nunca le había pasado. Normalmente estaba con una mujer, pero luego acudía a su casa a dormir. Pero con Clarisse se había relajado y le había gustado sentirse así. Hacía muchos años que no estaba tan a gusto con nadie. Exceptuando a William, para él era como el hermano mayor que nunca tuvo. Juntos lo habían hecho todo. Y ahora estaban juntos en su última aventura. Después de esa noche quería intentar ser feliz con la mujer a la que amaba. Al día siguiente le confesaría su amor y le pediría que se casara con él. Empezarían juntos una nueva vida llena de amor.

************

Clarisse estaba distraída y no hacía caso de lo que su hermana le decía.

—Clarisse, ¿dónde estás? Ha pasado algo que quieras contarme.

—Bueno yo…, anoche estuve con Christian. Estoy preocupada por lo que pueda suceder en esa reunión. Tengo tanto miedo de que le pase algo, Deborah le amo tanto que….

—Tranquila, cariño, tu lord es un hombre valiente y sabe lo que hace, además no estará solo. Padre y William estarán con él.

—Sí, pero es que no me fio de Morgan. Creo que trama algo, el día que nos dijo que se vengaría lo dijo en serio. Y no entiendo por qué tenemos que asistir al último baile.

—Tenéis que asistir para que los Hayes vean que no tenemos miedo, así no se confiarán. Venga, hermanita vamos a dar un paseo.

El viaje a Londres fue rápido y cuando se dio cuenta estaba de nuevo en su habitación preparándose para el baile.

Joanna entró para ayudarla y apareció su madre con el vestido rojo. Era precioso, su corte sencillo y a la vez llamativo, su escote discreto… era una belleza de vestido.

—Hija, vas a estar bellísima y Christian se quedará de piedra.

La joven se ruborizó.

— No sé si le gustaré, las damas van a los bailes muy elegantes y…

—Clarisse, habéis estado juntos y él te dijo que iba a estar todo el rato contigo. No es suficiente, sólo le falta que te declare que te ama.

Ella se ruborizó cuando oyó a su madre decir que se tenía que declarar. Ojalá lo hiciera, porque lo amaba más allá de la razón.

—Madre, ¿Cómo sabes qué…?

La mujer abrazó a su hija.

—Te conozco más que nadie. Espero que todo se arregle y se declare pronto. Una boda en otoño debe ser preciosa.

La mente de Clarisse se fue a ese precioso sueño. Caminar de la mano de Christian vestida de blanco era lo que más deseaba.

33

Cuando Christian vio a Clarisse bajar por la escalera pensó que no había visto nunca a una mujer tan bella y al mismo tiempo tan sencilla. Parecía un hada. Su vestido rojo le quedaba a la perfección y a pesar del color, no llamaba mucho la atención, pues el corte era sencillo y modesto. Se acercó a ella para ofrecerle el brazo y se aventuró a decirle algo al oído.

—Te aseguro que esta noche serás la más hermosa de la fiesta y para mí será un honor ser tu pareja. −Ella se sonrojó levemente ante esas palabras.

Todos le dijeron que estaba muy hermosa. Al quedarse solos en el carruaje, Christian se acercó a ella.

—¿Cómo estás? No va a pasar nada. −Le cogió las manos y las apretó con fuerza con las suyas. Luego le dio un corto beso–. No quiero estropear tu precioso peinado

Los dos rieron. Ella deseaba que la hubiera besado con pasión, deseaba no estar ahí y encontrarse los dos solos para amarse otra vez.

Cuando entraron, observaron que lo Hayes no estaban. Seguro que acudían más tarde. Christian hizo una mueca cuando vio que la señorita Rachel se acercaba a ellos.

—Lord Newheaven, es un placer verle de nuevo.

—Señorita Rachel, seguro que conoce a la señortia Clarisse.

—Oh, claro que nos conocemos, ¿verdad querida? Es un placer verte. Pensaba que estaría en el campo. –Estaba bien informada, la dama se giró hacia Christian, todavía lo deseaba para ella−. Querido, cuando puedas me debes un baile. −Observó cómo el Duque miraba a la otra mujer.

—Lo siento, Rachel, pero esta noche sólo voy a bailar con Clarisse. Es la única compañía que deseo. Si nos perdonas.

Se quedó plantada y asombrada, ese desgraciado la había dejado en ridículo. A ella, que había pensado que iba a ser la futura duquesa. Pero eso no se quedaría ahí. Le había puesto una trampa una vez y no se iba a quedar parada mientras él estaba con otra. Eso no podía soportarlo y menos que fuera con esa don nadie.

Clarisse estaba encantada, Christian le había demostrado que la prefería a ella más que a una dama como lo era la señorita Rachel.

La cogió del brazo y se la llevó lejos de la otra mujer. Le hubiera gustado llevársela lejos de todo aquello. Pero después de esa noche, estaría con ella para siempre si lo aceptaba. Estuvieron bailando un rato. Clarisse con él a su lado era la mujer más feliz del mundo. Se sentía flotar entre sus fuertes brazos.

Su padre estaba hablando con la gente, cuando aparecieron los Hayes. El matrimonio iba con otra pareja muy distinguida y se dirigieron hacia un salón sin hacer caso. Morgan entró detrás de ellos y se quedó un segundo mirándolos. Christian apretó a Clarisse más contra sí, para que el otro viera que estaba con él. Pero Morgan pareció que no le daba importancia y se fue hacia donde estaba Rachel.

Qué raro, pensó Christian, Rachel no era de las que iban con un hombre como Morgan. Algo tramaban.

—Escucha, Clarisse, si se te acerca Rachel esta noche, no la creas. Te dirá cualquier cosa para que te apartes de mí. Sólo te pido que creas en mí.

Estuvieron un rato más bailando pero ya no fue lo mismo. Un mal presagio los rondaba. Christian se separó un rato de ella y la dejó con su familia y él se dedicó a hablar con los invitados como era costumbre. Pero no dejaba de observar a Clarisse, que ahora estaba un poco seria.

Cuando los Wilkes dieron la velada por terminada, los Hayes seguían en el salón jugando a las cartas y Morgan había desaparecido con Rachel. Christian fue a buscar a Clarisse para llevarlos a casa.

Mientras iban en el carruaje, estaban los dos serios. Cada uno pensando en lo que podía avecinarse. Clarisse temiendo por él, por ese presentimiento que tenía. Y él porque no quería dejarla y tenía que hacerlo para seguir adelante con su venganza.

—Clarisse, yo… quiero que confíes en mí y…

—Christian, confío en ti. Pero quiero que tengas cuidado ¿de acuerdo? —La única respuesta que se le ocurrió fue el besarla con todo el amor que sentía.

—Cree en mí, mañana vendré a verte a primera hora. −La dejó con su familia, esperando que estuviera bien, y se fue.

Tenía que encontrarse con William en el muelle, cerca del despacho de los Hayes. Cogió una bolsa que había dejado escondida con ropa más normal y se cambió.

Cuando llegó, bajó del carruaje y Steven le dijo que los esperaría todo lo que hiciera falta. Christian agradeció la lealtad de la gente que trabajaba para él. Intentaba que estuvieran contentos. Observó cómo éste escondía el carruaje entre dos calles al abrigo de las sombras.

Su amigo ya lo esperaba, camuflado entre la oscuridad de la noche.

—¡Eh! Ya pensaba que no ibas a venir. −William siempre bromeaba, hasta en las situaciones más difíciles tenía que decir alguna tontería.

—Bueno, estuve vigilando a los Hayes en el baile de apertura. También bailé con Clarisse. Venga, aprovechemos ya que están ocupados con las cartas. Lo que me extraña es que Morgan se ha ido con Rachel.

—Parece raro. Pero bueno, las mujeres son complicadas, a saber lo que ha visto en él.

—Bueno, Rachel es muy ambiciosa y no ha conseguido ser duquesa. Buscará algo más de él.

William asintió y le alcanzó una pequeña pistola que Christian se puso en la cintura del pantalón.

Iban a intentar de nuevo entrar en los despachos. Estaban seguros que los Hayes pensarían que se habían rendido, pero nada por el estilo. Ahora más que nunca, y con el apoyo del príncipe, querían encontrar algo que delatara a esa familia.

George, Douglas y Duncan los esperaban en la taberna. Cuando entraron, un rugido se hizo presente en todo el lugar. Los hombres se levantaron y agradecieron a Christian su apoyo en la parada y esperaban que pronto tuvieran noticias sobre sus mejoras.

Unas cervezas adornaron la mesa de los hombres y los cinco las apuraron de un trago.

—No creo que vayamos a meternos de nuevo en la cueva del lobo. –George apuraba otra pinta de cerveza, mientras reía de medio lado ante los nervios de una nueva aventura.

—Esta vez seguro que encontramos algo. Los Hayes creen que nos hemos rendido, pero se equivocan. –Christian estaba seguro de que no se lo esperarían.

Después de apurar sus pintas, salieron al frío de la noche. Los muelles estaban desiertos. Era el baile de apertura y seguro que todo el mundo estaba muy ocupado.

Se internaron en las sombras y pronto llegaron a los despachos. Christian volvió a meterse por el hueco de la ventana y una vez dentro abrió a sus compañeros por dentro.

—Buscad cualquier papel que tenga el sello de la compañía de las indias y el que no lo tenga también. Comprobaré uno a uno si hace falta, deben estar en algún sitio.

************

En casa de los Wilkes se había presentado una visita un tanto desconcertante, tanto por la intempestiva hora que era como por la identidad de la visitante, la señorita Rachel. La hicieron pasar a la biblioteca, aunque a Clarisse le daban ganas de dejarla en la puerta, pero no era correcto hacer tal cosa. A todos les interesaba la razón de la visita.

—Les vengo a avisar de que ella −dijo señalando a Clarisse−, tiene que irse de aquí. Morgan vendrá a por ella y el duque de Newheaven no podrá hacer nada, le van a tender una trampa. −Clarisse se acercó a ella, presa de la furia.

—¿Dónde le van a tender la trampa? −La miraba con una ira que a la otra le dio incluso pavor.

—Cerca del puerto, cuando salgan de los despachos. Han entrado de nuevo, pero los libros no están ahí. Están en un barco…

—Y tú, ¿Cómo sabes lo de los libros? Me extraña que Christian te lo haya contado. −Se acordó de lo que él le dijo. Y empezó a encajar las piezas−. Me parece que alguien te ha contado más de la cuenta. ¿Qué te ha prometido por meterte en esto? −Clarisse comprendió tarde que habían dejado pasar, sin saberlo, al enemigo.

—Bueno, querida, yo quería que te vinieras por las buenas, pero ahora lo harás por las malas. Porque no quieres que a tu familia le pase nada, ¿verdad?

—Deja a mi familia en paz. ¿A d,ónde me llevas?

—Dirás con quién, hay una persona que tiene muchas ganas de volverte a ver. Despídete, porque no los vas a volver a ver.

Su familia y, sobre todo, su padre se revolvieron.

—Si me llevas con ese mal nacido, me resistiré….

—Oh, es tarde para resistirse. Tu duque ya no está para ayudarte, ya habrán acabado con él. Estás sola. A él sólo lo movía la venganza, no sentía nada por ti.

Clarisse se sintió caer cuando le dijo que se habían ocupado de Christian, no podía ser, no podía estar muerto. Esa mujer le estaba mintiendo, él la amaba, estaba segura. Lo había sentido en cada beso y en cada caricia que le había dado la noche anterior.

Su madre iba a decir algo, pero su padre se le adelantó. Iba a echarse encima de la mujer cuando ésta sacó una pistola y apuntó con ella a Clarisse.

—Vaya, aún quedan héroes. Pero como os acerquéis o nos sigáis, la mato.

Salieron de la casa y se metieron en un carruaje, entonces Rachel le acercó a Clarisse un pañuelo a la nariz y ya no pudo ver ni oír más, cayó en un profundo sueño. Un sueño de tinieblas, en las que estaba sola y Christian no venía a ayudarla como siempre había hecho.

************

Tras mucho buscar, tuvieron que rendirse a la evidencia de que si los Hayes tenían algún documento que les desacreditara, lo habían escondido muy bien. Al salir del despacho tenían un grupo de hombres esperándolos.

Después de dar algunos golpes y de recibir alguno que otro, consiguieron reducir. William pudo sacar la pistola y reducirlos y luego los ataron.

Christian tuvo un presentimiento y le dijo a Steven que condujera el carruaje a casa de los Wilkes. Al llegar a la casa vieron una escena desoladora. Todos lloraban, pero el padre de Clarisse estaba fuera de sí. Se calmó al verlo entrar.

—¡Oh, muchacho! ¡Estás vivo! Nos dijeron que estabas muerto. Clarisse quedó consternada, se la ha llevado Rachel. Venía con una pistola y dijo que la mataría si la seguíamos. −Christian ya no oía nada más. Su mente ataba los últimos cabos sueltos, estaban compinchados, por eso estaban juntos en el baile−. Christian, esa mujer habló de los libros, dijo que estaban en un barco.

—En un barco, mira que he sido estúpido. Pero ahora no me interesan los libros, sino el bienestar de su hija. La traeré de vuelta aunque tenga que morir en el intento.

—Pero, será peligroso, dos hombres no podéis…

—Somos cinco. George, Douglas y Duncan nos esperan fuera. –El noble miró al joven, consternado.

—Tenía que haber actuado... −Estaba desolado. Su mujer se acercó.

—Querido, si hubieras hecho algo, esa mujer hubiera herido a Clarisse. La rabia y el odio estaban muy presentes en ella.

—Tiene razón su esposa, esa mujer es lista y si se ha metido en esto es porque la recompensa iba a ser buena y no podía dejar pasar la oportunidad. Bueno pongámonos en marcha.

Christian tenía que pensar en algo que los distrajera para poder actuar. Pero no podía dejar de pensar que había fallado a Clarisse, no la había protegido y ahora se encontraba en un gran peligro.

—Habré sido tonto, he dejado que se la lleven. Dios sabe lo que le hará… −No podía evitar manifestar el dolor y el miedo a perderla. William le puso una mano en el hombro.

—Christian, no te atormentes, tu Clarisse es una mujer fuerte y no se dejará amedrentar.

—William, nada tiene sentido sin ella, ¿lo entiendes? Sin ella no merece la pena vivir. Me ha devuelto las ganas de seguir adelante y de olvidarme de la venganza. −Cargó las pistolas y las armó−. Soy capaz de morir por ella.

—Ahí te quería yo ver, enamorado. Ahora pareces un hombre de verdad. No te preocupes que la salvaremos.

Christian agradeció el tener a William que le apoyaba en todo. Incluso ahora, ante este peligro, él seguía adelante. Los demás lo observaban sin decir nada, pero sus miradas demostraban que estarían junto a él hasta el final.

************

Clarisse se despertó entumecida, estaba en el suelo y tenía las manos atadas. No se acordaba de cómo había llegado hasta ahí. Se irguió un poco para observar el lugar, era la bodega de una barco. Y el barco no se movía lo que quería decir que no había zarpado. Tenía que soltarse, si el barco zarpaba no tendría ninguna posibilidad. Ya que no iba a dejar que Morgan la tocara, antes prefería morir.

Pensó en Christian, habían estado muy poco tiempo juntos. No le había dado tiempo a decirle que lo amaba.

Había presentido algo malo, pero no se podía imaginar ese infierno. Entonces un ruido ensordecedor la sorprendió y se hizo un ovillo, asustada. Oyó voces que se acercaban, gritando, y la puerta se abrió de golpe. Entró Morgan enfadado y seguido de un par de hombres que llevaban pistolas.

—Bueno, id ahora mismo a ver qué ha ocurrido fuera. –No le había gustado nada ese ruido, era como si algo muy cerca hubiera estallado−. Querida, veo que ya has despertado. Ahora es el turno de ocuparme de ti cómo te corresponde.

Clarisse sintió un escalofrío de miedo, cuando se dio cuenta que se acercaba con la cara sembrada de furia.

—Nunca lo conseguirás…

—Eres una mujer muy bella y me gusta yacer con mujeres hermosas. Pero seguro que ya no eres inocente, ¿verdad? Seguro que el Duque te ha seducido, lo hace con todas. Las seduce y luego las abandona. Como ha hecho contigo, abandonarte.

—Él no me ha abandonado, está aquí −dijo ella, con valor, señalando su corazón−. Y tú nunca serás ni la mitad de hombre de lo que es él. No me creo las calumnias que decís de él, porque sois malos y…

—No me cabrees, querida, porque puedo ser muy malo −y diciendo esto le arrancó el vestido y le dejó los pechos cubiertos nada más que por la camisola transparente−. Mmm, me parece −dijo rozándole un pecho con la mano−, que nos lo vamos a pasar muy bien.

Clarisse tembló de miedo al pensar en lo que le venía, y en si iba a tener las fuerzas para afrontarlo.

Afuera, las cinco sombras se habían acercado a los barcos, para observar cuál de ellos tenía más vigilancia. Tenían que pensar en algo que los distrajera para poder subir a bordo. A Christian se le ocurrió provocar una pequeña explosión, con un poco de pólvora que llevaba William. Le dijo a su compañero el plan y este marchó a provocar una distracción eficiente.

Cuando se escuchó la detonación, todos los hombres salieron del barco y ellos aprovecharon para subir. George y Douglas se quedaron en la cubierta reduciendo a unos cuantos que no habían bajado y Christian aprovechó para bajar a la bodega. Llegó en el momento justo en el que Morgan desnudaba a Clarisse, que estaba llorando de miedo.

—Una vez te dije que no la tocaras; ahora no voy a tener piedad. Se iba a lanzar contra él cuando vio que apuntaba a Clarisse con la pistola. Esta se quedó sorprendida al verlo, él pensó en algo para distraerle ya que había perdido su pistola en la lucha.

—Vaya, ha venido el caballero. No te acerques o la mato. Le había contado que habías muerto y estaba a punto de entregarse.

—Ella jamás habría dejado que tú la tocaras. Es más valiente de lo que tú crees. ¿A qué sí, cariño?

Clarisse se dio cuenta de que él quería que hiciera algún movimiento para poder desarmarlo. Se movió y como el hombre se sorprendió, le dio un codazo. La pistola cayó al suelo y ella inconscientemente se agachó a recogerla.

Jamás pensó que una mujer pudiera hacer algo así, pero no pudo reaccionar. Porque enseguida sintió un cuerpo que se abalanzaba sobre él.

Rodaron mientras se daban algunos golpes, Christian casi lo tenía reducido cuando sintió que algo se adentraba en su estómago y cayó al suelo.

Lo siguiente que vio era muy confuso, Morgan se acercaba a él para rematarlo y oyó que Clarisse lo amenazaba.

—No te acerques a él, Morgan, o comprobarás que tengo muy buena puntería para ser mujer. Y ahora mismo te apunto justo donde has herido a Christian.

El hombre, anegado en una furia desorbitada, no le hizo caso ya que pensaba que se burlaba de él. Siguió avanzando un poco cuando oyó un disparo y se palpó el abdomen porque le había dado de lleno. Cayó al suelo, inconsciente.

Clarisse se acercó para ver cómo estaba Christian.

—Christian, ¿Cómo te encuentras? Espera… −Se levantó las faldas y se arrancó un trozo de enagua para presionarle la herida.

—Cariño, deja tus ropas…

—Pero estás sangrando mucho. Estoy asustada, no sé….

—Tranquila, asómate a cubierta y llama a William. Que vengan a ayudarme porque no me puedo levantar.

Hizo lo que le pedía, estaba preocupada. Había mucha sangre en el suelo. Cuando los hombres bajaron lo agarraron entre los dos y salieron del barco.

—Esperad un momento, ponedme de pie.

Christian se quitó la chaqueta y se la puso a ella para cubrir su desnudez. Le dio un rápido abrazo. Todos se dieron cuenta de que su camisa estaba roja de sangre, él pensaba que no era nada. Pero perdió el conocimiento y no cayó porque dos brazos lo sujetaron.

34

Clarisse estaba presa del pánico, no era normal que perdiera el conocimiento, pero había mucha sangre. Lo llevaron a su casa y por el camino buscaron un médico.

Cuando llegaron el médico se quedó en una habitación con Christian, que seguía inconsciente. William miraba a la dama compungido, este no podía ser el final de su amigo. Ahora que la había encontrado, se merecía ser feliz. Hincó la cabeza entre sus piernas, no era capaz de rezar pues ningún dios les había ayudado nunca, pero ahora se encomendaría al que fuera con tal de salvarle la vida.

Clarisse abrazó a su familia, que suspiraba aliviada al ver que estaba bien. Pero estaban apenados por el Duque, había sido un caballero en todo momento. Eleanor abrazaba a su hija, intentando consolarla.

—Oh, madre, no quiero perderlo. No sabría vivir… Ahora que lo he encontrado, no quiero vivir sin él. Lo amo tanto. −Se abrazó a ella, llorando.

—Tranquila, es un hombre fuerte. Y te ama, Clarisse. −Se quedó sorprendida al oír lo que su madre le decía−. Cuando se presentó aquí, casi se vuelve loco al saber que te habían llevado. Nos dijo que le daba igual la venganza, que lo único que le importaba era tu bienestar y que te salvaría aunque tuviera que morir.

Clarisse lloró más al saber lo que él había hecho por ella. En ese momento el médico entró en la biblioteca. Clarisse se acercó enseguida y William se levantó como un resorte.

—Ese hombre es fuerte como un roble y saldrá de esta, aunque ha perdido mucha sangre. Sigue inconsciente, pero sería recomendable que la señorita Clarisse fuera a verlo, porque él no deja de nombrarla. Tiene unas medicinas que tomar cuando despierte, espero que lo cuide bien. Mañana por la mañana vendré.

—Ahora mismo voy a verlo, gracias doctor. Y disculpe, sobre todo, por haberlo sacado de su casa a estas horas de la noche.

—De nada, jovencita. Acuérdese de darle la medicina.

Iba a salir corriendo cuando se dio cuenta de que toda su familia la observaba. Se acercó a William.

—Sé que os une algo muy fuerte y deseo que seas tú el primero que vayas a verlo.

El hombre sonrió a la dama, era en verdad una mujer sorprendente.

—Nunca me perdonaría haberle negado una cosa tan importante para él como su presencia. Créame, en estos momentos es lo que más necesita. Solo me gustaría saber que se encuentra bien.

—Entraremos los dos. ¿De acuerdo?

El hombre cedió, sabía que era muy difícil discutir con una mujer que creía tener la razón.

La habitación estaba casi a oscuras, Clarisse entró y encendió un candil. Christian parecía dormido.

—Parece que duerme plácidamente.

William asintió y se acercó a tocarle la frente.

—No tiene fiebre –suspiró de forma ruidosa. Se había temido lo peor y más después de toda la sangre que había perdido, así que era un alivio−. Es la mejor noticia. Si durante la noche le sube tiene que ponerle paños húmedos para bajarla.

—Parece que los dos habéis pasado por cosas parecidas. –William le dedicó una sonrisa y agachó la cabeza.

—Usted lo ha dicho, milady. Pero no se apure, que él le debe una conversación muy larga en la que le podrá preguntar lo que quiera.

—Va a ser costumbre que todos conozcan mi vena curiosa. Salgamos a decir a mis padres que se encuentra estable.

El hombre la siguió, no sin antes mirar a su amigo y volver a suspirar. En el salón les esperaban los padres de Clarisse.

—Padre, si me lo permite voy a velarlo toda la noche, para poder vigilar su fiebre que según William puede ser peligrosa.

Su padre asintió, contento. Nada le alegraría más que ver a Clarisse y a Christian unidos en un matrimonio por amor.

—Ve, cariño, y cuida de él. Nosotros nos quedaremos un rato hablando de los libros con William y luego nos retiraremos a descansar.

Clarisse entró de nuevo en la habitación, que estaba en penumbra, y se dirigió al lecho. Estaba dormido, un poco pálido. Un vendaje le cubría el abdomen. Había estado a punto de perderlo. Le acarició y con cuidado se echó a su lado y se quedó dormida.

Christian despertó, le dolía el abdomen, se tanteó y notó un vendaje y un brazo que lo rodeaba. Notó el cuerpo de alguien acurrucado contra él. Era Clarisse, intentó girarse pero le vino una punzada de dolor y gimió. Clarisse se despertó al oír que se quejaba.

—Christian, estás bien, pensé que…

—Espera, Clarisse, me duele bastante.

—Oh, perdona. −Se iba a apartar para dejarle más espacio.

—Ni se te ocurra irte, ahora no te vas a apartar de mí. −Él se dio cuenta de que ella se ruborizaba−. He pasado un rato horrible pensando en lo que te podía haber pasado, pero…

—Christian, no le creí cuando me dijo que me habías abandonado. Creí en ti pese a todo. −Estaba orgullosa de haber sido fuerte.

—No sabes lo que me alegra de que hayas confiado en mí.

—Es algo más que confiar Christian, yo… −se lo iba a decir porque no podía esconderlo por más tiempo−, te amo. Cuando Morgan me dijo que habías muerto, la verdad es que no quise seguir adelante.

—Oh, Clarisse, me arrepiento de no haberte dicho nada ayer por la mañana. Yo pensé que todo terminaría hoy. Pero la verdad es que tú has salvado mi vida y me has devuelto la alegría y el amor. Y te amo más de lo que creía posible. −Clarisse lloraba de alegría y se abrazaron con cuidado−. Mírame, no puedo ni abrazarte.

—Tranquilo, mi amor, tenemos toda la vida por delante para amarnos.

—¿Querrás, cuando esté bien, casarte conmigo?

—Claro que quiero, me encantaría ser tu esposa. –Un suave rubor apareció en su rostro, dándole una sutil belleza.

—Pero escúchame, no quiero que te conviertas en duquesa, me gustaría que siguieses siendo tú. La mujer que me robó el corazón. −La acercó a él y la besó con pasión. Clarisse se dejó llevar. Hasta que se acordó de una cosa.

—Espera, tienes que tomarte una medicina. El médico dijo que vendría por la mañana. Y le dije que cuidaría de ti.

—No sabes lo bien que lo haces, cariño.

EPÍLOGO

Christian se recuperó bien de la herida. Mientras planeaban la boda, se sorprendió al saber que William había sacado los libros de los Hayes del barco. Se había movido y había ido a la policía. Los Hayes fueron acusados de fraude, de contrabando y de asesinato, pues pudo comprobarse que al padre de Christian lo asesinaron. Morgan sobrevivió al disparo de Clarisse para acabar en la cárcel junto con su padre.

El dolor de Christian retornó al saber el trágico final de sus padres, pero ahora tenía junto a él a Clarisse y juntos sobrellevaron el dolor.

Lo único que les quedaba pendiente era una conversación que a Clarisse le costaba sacar, no quería remover el dolor de nuevo. Pero él se daba cuenta de que le debía esa explicación y creía que así, al fin, podría ser libre de culpa.

Así que una noche que había ido a visitarla, se quedó a cenar y tras charlar con Marcus, le pidió permiso para hacerlo a solas con Clarisse. Tenía un nudo y una opresión en el corazón, más aún cuando la vio entrar.

—Siéntate, tengo algo que contarte. No lo sabe nadie, aparte de William –suspiró−. No es algo de lo que me agrade mucho hablar, pero debes saberlo.

—Para mí significa mucho que te hayas decidido a contármelo. No me gustan los secretos entre nosotros.

Christian se acercó a ella y enlazó un brazo en su cintura, atrayéndola junto a él.

—Me va a ser muy difícil apartarte de mi lado, amada duquesa.

Ella sonrió y enlazó sus manos en el cuello de él.

—Tendremos que esperar.

—Me nublas los sentidos. Ven, sentémonos aquí.

Se sentaron muy cerca y Christian comenzó a contarle lo que había ocurrido con sus padres y más tarde lo que le sucedió a su hermana Agnes. No podía evitar que las lágrimas de Clarisse cayeran sobre su rostro mientras escuchaba la historia. Cuando terminó la abrazó fuerte.

—Ya ha terminado, Clarisse. Por algún tiempo me creí perdido y sin rumbo en esta vida, pero apareciste tú y todo cambió. Te amo.

Christian y Clarisse se casaron en una preciosa ceremonia al aire libre. Después se dirigieron a su nuevo hogar, la residencia de los Newheaven, que por tanto tiempo había sido una casa llena de amor y que ahora volvía rebosar vida por todos sus rincones.

FIN

Nota de la autora

Esta historia es muy especial para mí pues, en realidad, se trata de la primera que escribí. Años después y tras mucho meditar, me apetecía compartirla y es gracias a Romantic Ediciones que ha visto la luz.

En principio, es una clásica historia de amor, ambientada en Londres durante la época de la regencia. Todos los escenarios son reales, incluso las calles. Me he limitado a inventar el nombre de algunas de las propiedades que nombro.

La trama de suspense se enlaza con la romántica y está ambientada en el Puerto de Londres. He intentado ser todo lo fiel que he podido a la hora de describir el lugar y el trabajo que en él se realiza, pero la información sobre el tema es muy reducida.

Solo puedo apuntar, que la Huelga de Portuarios realmente sucedió, aunque en realidad fue en 1889, así que me tomé la licencia de adelantar los hechos para que enlazara bien con mi historia. Los acontecimientos, pues, son verídicos, pero no cómo los relato, ahí he tomado otra licencia a la historia real, que espero no moleste al lector y que no le estropee el hecho de poder disfrutar de la historia.

Agradecimientos

Esta parte siempre es la más complicada para mí, porque no quiero olvidarme de nadie y me es imposible, a la vez, nombrar a todas las personas que me han ayudado en el camino. Así que agradezco de corazón a todos los que han puesto su granito de arena y me han ayudado a que esta historia haya seguido adelante.

Y, cómo no, a la gran familia que forma Romantic Ediciones. Gracias por confiar en mi historia, por vuestra ayuda para dejarla perfecta y, sobre todo, os agradezco que uno de mis sueños se haya hecho realidad en forma de esta historia.

También quiero agradecer a los futuros lectores de Señuelo al corazón. Infinitas gracias por leerla y acompañarme en esta gran aventura.

Un abrazo.

Raquel

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Prólogo

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EPÍLOGO

Nota de la autora

Agradecimientos