Primera parte de una adictiva bilogía de fantasía urbana

Resurrección, reencarnación y vida eterna. Aquel que logre vencer tres veces a la muerte será digno de sus dones, y Judith aspira a lograr mucho más de lo que se espera de ella.

Elías es un nigromante que teme a la muerte… y a todo, en realidad. Por eso, cuando debe abandonar la comodidad de la tienda de antigüedades familiar para participar en una subasta de Londres, sabe que el plan va a salir mal. La muerte está muy presente en su vida, pero lo que a él le inquieta son sus sueños: en ellos siempre experimenta los momentos más dolorosos de las vidas de otras personas. O al menos eso creía hasta que una noche ve algo muy distinto: a alguien que parece intentar comunicarse con él.

Una estatua embrujada, una combativa activista y un viejo amigo (¿o enemigo?) de la infancia desbaratarán su tranquilidad y lo acompañarán hasta Grecia, donde los aguarda algo más que el misterio de los dones de la muerte.

«Raquel Brune ha encontrado el hechizo perfecto para que no quieras despegarte de este libro: un poco de magia de sombras, un mundo con muchas sorpresas y unos personajes únicos de los que no vas a querer separarte». Iria G. Parente y Selene M. Pascual, autoras de Antihéroes.

Raquel Brune

Los dones de la muerte

Nigromantes - 1

ePub r1.0

Titivillus 15.03.2024

Título original: Los dones de la muerte

Raquel Brune, 2021

Ilustraciones: Inma Moya

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para quienes caminan con el miedo de la mano.

Si no aprendes a estar cómodo con tu miedo,

entonces nunca podrás ir a ningún sitio interesante

ni hacer nada interesante. Y eso sería una lástima,

porque su vida es corta y única e increíble y un milagro.

ELIZABETH GILBERT

Venid hasta el borde.

No podemos, tenemos miedo.

Venid hasta el borde.

No podemos, nos vamos a caer.

Venid justo al borde.

Y vinieron.

Y les empujó.

Y volaron.

GUILLAUME APOLLINAIRE

Capítulo 1

A Judith no le molestaba la lluvia. Incluso podría haber disfrutado del sonido irregular de las gotas chocando contra coches y tejados o del olor de la tierra mojada si no fuese otra de las muchas cosas que le recordaban que aún no había logrado el poder que le pertenecía por legítimo derecho. Y eso le ponía de muy mal humor.

La repentina tormenta primaveral la había sorprendido en una tranquila calle de Boston, a las afueras del campus universitario, lejos de cualquier tienda en la que comprar un paraguas. Preguntarse dónde vendían paraguas era una preocupación tan mundana que le daban ganas de gritar por la impotencia. Si hubiese tenido la misma suerte que su estúpido hermano, un par de palabras bien elegidas le habrían bastado para protegerse de la lluvia con su magia.

Pero ella no era una hechicera y el agua fría le mojaba la piel sin piedad.

Su jersey negro y los vaqueros estaban empapados; el agua había calado los botines, y su melena de color castaño oscuro se le pegaba a los pómulos, enrojecidos por el frío. Cualquiera que la viese pensaría que era una muchacha despistada que había olvidado comprobar la predicción del tiempo. Sonrió. Puede que mereciese la pena mojarse, así daría mucha más pena. Y parecería más inofensiva.

Cruzó la calle al reconocer la casita de ladrillo rojo y ventanas negras rodeada de árboles centenarios. Muchas de las construcciones de la zona se parecían, pero el olmo que crecía en el jardín trasero era inconfundible. De haber vivido allí, Judith se habría asegurado de que lo talasen. No se le ocurría nada más desagradable que levantarse cada mañana con el canto de los dichosos pájaros que anidaban en él. Además de que cualquier cosa que te hiciese demasiado reconocible era una debilidad, o al menos lo era si vivías como una repudiada.

Recorrió el caminito de piedra hacia la puerta y subió los escalones del porche. Antes de llamar a la puerta, se aseguró de deshacerse de su sonrisa y de sustituirla por un gesto consternado.

En el interior de la vivienda de estilo colonial, el profesor Ludeña se acababa de servir una copa de vino tinto y colocaba con meticulosidad unas rodajas de queso brie sobre unas tostas de pan de centeno. Se preparaba para sentarse en su mullido sillón mientras devoraba una de esas predecibles novelas de suspense que tanto le gustaban, aunque jamás fuese a admitir delante de sus colegas del campus que Dan Brown y John Grisham le proporcionaban el mismo placer que Tolstói o Proust. Había desconectado internet de su móvil y había apagado su ordenador. Aquel era su plan ideal para un viernes por la noche desde hacía años y no tenía intención de dejar que nadie le interrumpiese.

Escuchó la lluvia golpeando contra los cristales de la ventana y recordó que no había cerrado la ventana del despacho, siempre abarrotado de papeles desordenados y exámenes por corregir. Se apresuró hacia allí con la copa en la mano y, cuando se dispuso a cerrar la ventana, encontró un gato negro tumbado en la repisa, con tal placidez que cualquier extraño habría creído que se trataba de su mascota. Sus conocidos, en cambio, sabían que era un hombre de perros.

—¡Largo de aquí, bicho malo! ¡Fus, fus! Lo que me faltaba por ver —exclamó a la par que hacía aspavientos para intentar deshacerse del felino.

Un gato callejero habría echado a correr en cuanto presintiera a un humano hostil cerca, pero esa extraña criatura se incorporó lentamente y le miró unos segundos con desdén antes de arquear el lomo, erizarse y bufarle. El susto hizo que el profesor Ludeña retrocediera y se vertiese encima una buena parte del contenido de la copa.

—¡Mierda!

Corrió a por un pañuelo para intentar salvar su camisa favorita. Gracias a sus charlas y a sus libros disfrutaba de un estilo de vida holgado, pero no dejaba de ser un profesor que se dedicaba a hablar del arte de la Grecia Antigua. No se podía permitir derrochar el dinero. Cuando volvió al despacho, el gato se había marchado.

—Qué horror, tendré que hablar con gestión para que hagan algo con esas alimañas antes de que se apoderen del campus —dijo para sí mismo.

Apenas había tenido tiempo de acomodarse en su sillón preferido cuando sonó el timbre de la puerta, una y otra vez. Quienquiera que le reclamase lo hacía con ímpetu.

—¿Y ahora qué? —protestó.

Se sintió tentado de fingir que no estaba en casa, pero con todas las luces encendidas y el tocadiscos reproduciendo un vinilo de Yo-Yo Ma dudaba que fuese a convencer a nadie de su ausencia. Se levantó resignado, dejó la copa en la mesa y cruzó el salón hasta la entrada.

Al abrir la puerta se encontró con una muchacha empapada de los pies a la cabeza. Apenas tendría veinte años y, aunque su estatura era media, su rostro alargado y la magnitud de su presencia la hacían parecer mucho más grande de lo que en realidad era. El profesor Ludeña había observado esa paradoja en muchos de sus alumnos, esos que entraban en el aula dispuestos a comerse el mundo y que casi siempre lo lograban. Él también había sido así no hacía tanto. La joven se apresuró a hablar antes de que él decidiese pedirle explicaciones:

—¡Profesor Ludeña! —Pronunció su apellido con un perfecto acento español, el mismo que marcaba cada una de sus palabras en inglés. El profesor tenía ascendencia gallega, pero tras más de tres generaciones su sangre hispana se había diluido mezclada con la irlandesa y polaca de su madre, así que nunca llegó a aprender el idioma de sus abuelos paternos—. ¡Menos mal que está en casa! Llevo todo el día buscándole. Sé que es tarde, pero tengo una duda sobre mi tesis y…

—Me temo que no es el momento, jovencita —dijo con una sonrisa condescendiente. Esas niñas de papá se creían que podían conseguir lo que quisiesen solo por tener una cara bonita, un acento exótico y unos progenitores que pagaban la disparatada matrícula para que sus princesitas contasen con un título estadounidense—. Si tienes alguna duda, solicita una tutoría por correo, como todo el mundo.

Se dispuso a cerrar, pero la joven se lo impidió apoyando una mano en el marco de puerta. Lo último que necesitaba era que le acusasen de ir por ahí lesionando a alumnas, así que no le quedó otra opción que permitirle hablar.

—Por favor, profesor Ludeña, usted es la única persona que puede ayudarme.

Él la miró de nuevo, calada hasta los huesos y apretando una carpeta roja contra su pecho con desesperación. Debía de ser importante si se había tomado las molestias de ir hasta allí un viernes por la noche bajo la lluvia. Y solo él podía ayudarla, había dicho.

—Será un minuto —añadió entonces—. Dicen que usted es capaz de resumir siglos de historia en una sola frase como lo haría un poeta. Sin ningún esfuerzo.

Una chispa de admiración se prendió en la mirada de la joven y Ludeña empezó a derretirse. Sonrió con un aire de falsa modestia.

—Yo no diría tanto…

Puede que detestase a las mimadas que pagaban fortunas por estudiar carreras de humanidades porque sabían que papaíto siempre tendría un puesto reservado para ellas cuando se aburriesen de jugar a ser académicas, pero había tocado su punto débil con mucha maestría, eso tenía que reconocérselo.

—Está bien, pasa. Pero solo un minuto. Y no te sientes, o lo pondrás todo perdido.

—Gracias, profesor. Me está salvando la vida, se lo aseguro.

Él le restó importancia con un gesto de la mano.

—Y quítate los zapatos en la entrada —ordenó mientras volvía a acomodarse en su sillón.

La joven se descalzó apresuradamente, dejó los botines tirados en el recibidor y entró en el cálido salón.

—Se está mucho mejor que en la calle. Tiene una casa de lo más acogedora. Me imagino que no querrá salir nunca de aquí.

Se detuvo frente al profesor y este la examinó. El contraste entre su aspecto desvalido y su presencia dominante se hizo más palpable, pero Ludeña siguió atribuyéndolo a una familia acaudalada.

—A ver, dime: ¿sobre qué trata tu tesis y cuál es esa duda tan importante?

—Verá, estoy estudiando la relación entre la magia y el arte en la Grecia Clásica.

El hombre frunció el ceño y se recostó aún más en su sillón. Tendrían que darle un premio por su paciencia.

—¿Magia? Querrás decir mitología y superstición.

—Claro, por supuesto. A eso me refiero. —La chica sonrió y un escalofrío recorrió la espalda del profesor Ludeña, como si la temperatura de la sala hubiese bajado de repente. Miró las brasas de la chimenea, pero el fuego seguía igual de vivo que cuando lo había encendido hacía un rato—. Verá, sé que usted dirigió una excavación en las afueras de Delfos. ¿Me equivoco?

Ludeña suspiró al recordar los buenos tiempos. Sí, por aquel entonces era un joven recién doctorado lleno de ambición y de un irrefrenable deseo de ver su nombre al lado de las placas que informaban sobre las piezas de los museos. «Descubierta por Ryan Ludeña en 1994», esa era su fantasía, y había comprobado con decepción que no era para tanto una vez cumplida. Casi nadie se paraba a leer las dichosas placas.

—Eso fue hace muchos años. Seguro que tú ni siquiera habías nacido. Pero sí, fue mi primera gran exposición. ¿Qué ocurre con ella?

—Me preguntaba si recuerda que sucediese algo… extraño durante la excavación.

—¿Extraño? ¿Te refieres a alguna maldición como la de Howard Carter y Tutankamón? —preguntó divertido.

Por un momento tuvo la sensación de ver un relámpago de odio en los ojos claros de la joven, aunque desapareció tan rápido que se dijo que tenía que tratarse del vino o quizá de la tenue luz del salón.

—Puede, pero lo que me ha llamado la atención ha sido el inventario. Encontraron varias esculturas de latón, lo habitual en la época en la que están datadas, ¿no es así? Pero también hay algo raro. Una única pieza de mármol que se halló a gran distancia de las demás, en mitad del bosque, a la intemperie. ¿No le pareció llamativo?

—¡Oh! ¡Sí! ¡Claro! —exclamó Ludeña, y se preguntó cómo era posible que, tras haberse olvidado de esa estatua durante décadas, por segunda vez en pocos meses le preguntaran por ella—. No te puedes imaginar la de quebraderos de cabeza que nos dio. No solo el material era inusual, también su estilo artístico nos desconcertó a todos. La única explicación que se nos ocurrió para todas sus anomalías fue que quizá se tratara de una réplica romana de alguna obra que se ha perdido, pero las pruebas de laboratorio nunca fueron concluyentes. Tampoco logramos identificar el origen del mármol, como si no perteneciese a ningún yacimiento documentado. Llegaron a acusarnos de intentar falsificar la pieza, pero ningún arqueólogo sería tan torpe como para cometer tantos errores.

—Entiendo… En realidad —se acercó un paso más y apoyó la mano en el sillón frente a él—, sería muy importante para mi tesis saber quién la esculpió y cuándo.

El hombre no logró retener una carcajada. Era la gota que colmaba el vaso. Pero ¿quién se creía esa mocosa? ¿Acaso no había escuchado lo que le acababa de decir? Su risa no pareció hacerle ni pizca de gracia.

—Si lo descubres, vuelve a contármelo. Todo en torno a esa pieza es un misterio, hasta la forma en que la encontramos fue poco ortodoxa.

—¿Poco ortodoxa? ¿A qué se refiere? —preguntó la joven con una seriedad impropia de alguien de su edad.

Tal vez no fuese buena idea profundizar en los detalles, pero el profesor Ludeña disfrutaba tanto hablando de sus logros profesionales que olvidaba cuándo era el momento de ser discreto.

—Resulta que una de nuestras arqueólogas era sonámbula. Una noche se levantó a dar uno de sus paseos y despertó frente a ella. Juraba que soñó que la llamaba. —Sonrió con ironía. «Eso es lo que pasa cuando dejas a las mujeres a cargo de trabajos que necesitan una mente racional». En otro tiempo hubiese presumido de su ingenio, pero se ahorró decirlo en voz alta por miedo a acabar siendo trending topic en redes sociales. Hoy en día cualquier cosa que dijeses molestaba a alguien. Además de impertinentes, los jóvenes eran unos sensibleros.

—Y usted no la creyó —afirmó ella. Lo que quiera que estuviese pensando era inaccesible detrás de su semblante sereno.

—¡Por supuesto que no! ¿Quién iba a tragarse esas paparruchas? Una estatua que habla y te llama en sueños. Supongo que pretendía llevarse el mérito del descubrimiento, cuando fue mera casualidad. Estaba tan obsesionada con la estatua que se empeñó en que nadie más se acercase; quería restaurarla ella misma, en mitad del bosque. Ridículo. No te vuelvas ambiciosa, jovencita; es el peor atributo que puede tener una académica. Lo importante es la historia, no nuestro ego.

La joven arqueó una ceja y, ante su mirada impotente, dio un paso adelante para después tomar asiento, dejando que el agua de su ropa mojase el cuero granate.

—¿Sabe? Si me hiciese gracia, me reiría —dijo la chica. Ahí estaba, el odio que le había parecido ver en sus ojos se había convertido en un desdén que acaparaba todo su rostro.

—¿Disculpa?

—Sé que van a exponer la obra en Londres y que le escribieron para pedir más información sobre la escultura hace unos meses. También sé que les aseguró que usted la descubrió tras «semanas de duro trabajo bajo el sol». ¿Excavó usted un solo centímetro de tierra o eso también es mentira?

El profesor Ludeña sintió cómo la camisa comenzaba a asfixiarle al mismo tiempo que su rostro se encendía.

—Cómo te atreves…

—Usted se conforma con robarle el mérito a otra persona para que le den una palmadita en la espalda y un billete en primera clase, cuando ha tenido a su alcance uno de los dones más codiciados por la humanidad. Y ni siquiera se ha enterado.

Se levantó de golpe, airado por la arrogancia de aquella muchacha estúpida. ¿Acaso sabía quién era él? ¿El poder que tenía en la universidad? Podía conseguir que le suspendieran todas las asignaturas con hacer un par de llamadas.

—No tolero que me hables así en mi propia cas… —Enmudeció al sentir cómo algo rozaba su pierna. Al bajar la mirada vio a ese condenado gato negro restregándose contra él. Si Ludeña hubiese sabido algo de gatos, se habría dado cuenta de que ahora le pertenecía.

—¿Qué te parece, Styx, le perdonamos por su ignorancia o le damos una lección?

El felino respondió con un maullido perezoso.

Ludeña pensaba encargarse de que la chica no volviese a pisar una clase, sí. Se aseguraría de arruinar las pocas posibilidades que tenía de trabajar como arqueóloga. Haría que todos pusiesen su nombre en la lista negra.

Su nombre. Algo le golpeó el pecho cuando se dio cuenta de que no sabía ni cómo se llamaba la joven. Aun así, no se dejaría amedrentar por sus amenazas baratas.

—Estás muy confundida si piensas que me intimida una cría consentida como tú. ¿Magia y arte? ¿Se puede ser más ridícula? No sabes con quién te estás metiendo. Lárgate de mi casa, ahora. Y llévate a tu sucio gato contigo si quieres acabar el semestre. —Intentó darle una patada al animal, pero Styx se apresuró a saltar hasta los brazos de su ama, desde donde le bufó mostrando todos los dientes.

Judith acarició a su fiel amigo entre las orejas.

—Se equivoca, profesor. Sé exactamente quién es. Sus notas no eran las más altas de su promoción, su trabajo académico puede declararse, siendo generosos, como mediocre y las calificaciones de su entrevista estaban muy por detrás de los candidatos mejor valorados. Y no obstante, fue usted quien consiguió la financiación para la excavación. ¿Cómo es posible? —Suspiró y se agachó para depositar al felino en el suelo. Cuando volvió a incorporarse, ya no parecía una muchacha desamparada, sino una mujer que lo tenía todo bajo control—. No se moleste en responder, es una pregunta retórica. Tampoco pretendo ponerle en un aprieto. Soy mayorcita, ya he aprendido cómo funciona el mundo a estas alturas: el suyo, el mío, todos los que hay. Son mundos mal repartidos, donde el azar de nacer aquí o allá, ser hijo de este o aquel, conocer a la persona adecuada lo puede cambiar todo. ¿No te parece absurdo? Yo, por ejemplo, si hubiese nacido varón o si mi madre hubiese sido una bruja, tendría poder para lograr cuanto desease. Pero ¿sabe qué? No es tan terrible. Prefiero ganarme mi propia magia en lugar de ser como usted. ¿Valió la pena prometerse con la hija del decano? Supongo que tuvo suerte de que decidiese fugarse con aquel ortodoncista una semana antes de la boda.

El rojo que teñía de ira el semblante de Ludeña se transformó en una palidez sepulcral.

—¿Cómo te has enterado de eso? Fue hace treinta años.

—Hoy en día todo está en un ordenador… o en la nube. —Jugueteó con el anillo plateado en su dedo índice, una pieza delicada, fabricada especialmente para ella, en la que brillaba un enorme rubí—. Solo hace falta saber dónde buscar.

—Vete de mi casa antes de que llame a la policía.

—¿La policía? —repitió Judith divertida mientras sacaba el móvil del bolsillo interior de su americana negra. Se lo lanzó sin previo aviso y el hombre apenas logró atraparlo en el aire un instante antes de que le golpease en la cara—. Adelante, llámeles. Y ya que está, cuénteles cómo pretendía embaucar al British Museum para que le pagasen una tarifa indecente por dar varias charlas hablando sobre su insólito hallazgo.

—Malnacida… Te vas a arrepentir de esto. —Alzó la mano en el aire para agarrarla del brazo, pero no logró acercarse lo suficiente. En ese momento, un chillido ensordecedor reventó las ventanas de la casa colonial en pedazos y la onda expansiva hizo caer al profesor Ludeña contra la horrenda moqueta beige que recubría el salón. Gimió al caer de bruces contra el suelo.

Aún no se había recuperado del todo cuando una figura de aspecto fantasmal le alzó en el aire.

—¿Qui…, quién eres? —preguntó al ver la extraña criatura de rostro y cabellos blancos como la cal. Aunque quizá la pregunta más acertada habría sido: «¿Qué eres?».

Mientras Ludeña se recomponía del susto, Judith había rebuscado en su escritorio hasta dar con su portátil. Negó con la cabeza por la incredulidad al comprobar que ni siquiera tenía contraseña. Demasiado fácil. Pero necesitaría algo de ayuda. Se ajustó el anillo, cerró los ojos y dejó que la magia del rubí abandonase su refugio hasta introducirse en la pantalla, en forma de pequeños relámpagos de luz escarlata que se colaban entre las teclas. Una vez dentro, la consciencia de Judith solo tuvo que dejarse llevar por la nube y la red hasta que en el escritorio del ordenador apareció el archivo que buscaba.

—Esto es lo que vamos a hacer —dijo cuando regresó al salón. Llevaba el portátil en las manos y lo giró para que Ludeña pudiese ver la pantalla—: usted les explicará a los del British Museum, muy amablemente, que no puede cumplir con su compromiso y que enviará a una becaria en su lugar. —Le mostró el contrato surgido de la nada y una ficha de personal con su foto y un nombre falso. La magia del anillo era limitada pero poderosa. Esa misma ficha, junto a su contrato correspondiente, se encontraba ahora en todos los sistemas de la universidad. Cualquiera que intentase comprobar su tapadera descubriría que era auténtica o, al menos, que lo parecía.

Ludeña la miró con ese horror al que empezaba a acostumbrarse, el de un pobre desdichado que no tenía ni idea de qué estaba ocurriendo. Ni de por qué a él.

—¿Por qué iba a hacer eso? No tiene ningún sen…

La pálida criatura se inclinó hacia él y apoyó la bota mojada contra su pecho, apretando lo suficiente para que Ludeña comprendiese el mensaje.

—Le aconsejo que pida un aumento de sueldo, profesor —dijo Judith. Tiró el portátil contra el suelo, con tanta fuerza que se rompió por la mitad—. Tiene que comprarse un ordenador nuevo y, además, pagarle a su becaria un viaje a Londres. No soy una eminencia como usted, así que dudo que los de British quieran hacerse cargo de mis dietas. Pero me temo que tengo gustos caros.

Capítulo 2

Vivía para escuchar el sonido de risas como esa. Desinhibidas, honestas, libres. Cuando nobles y plebeyos hablaban de las hazañas amorosas del Embaucador de Florencia, en las calles y tabernas de la ciudad siempre se malinterpretaban sus verdaderas intenciones. No eran los placeres carnales los que arrastraban al Embaucador cada noche a las camas de sus conquistas, tampoco eran sus cuerpos desnudos lo que ansiaba, no, sino las miradas cómplices, el roce de sus manos (tímido al principio y voraz en el clímax). Era la forma en que ellas sonreían cuando se olvidaban de las estrictas normas de conducta que las volvían santas virginales en las fiestas y cenas de la alta sociedad y esclavas en el matrimonio. Durante esos instantes en los que charlaban y se buscaban entre las sábanas, dejaban atrás el papel que interpretaban y se permitían ser ellas mismas. Aquello era lo que tanto ansiaba, un ápice de verdad en un mundo de mentiras.

Primero sus padres y sus esposos después. Les dictaban qué decir, qué comer, cómo vestir y en qué labores femeninas ocupar su tiempo. Pero, por una noche, lo que sucedía en sus alcobas era el fruto de sus decisiones.

Sus labios acariciaron el lóbulo de la oreja de la condesa, que dejó escapar una carcajada pícara. La hermosa risa concluyó con un suspiro de anhelo cuando su boca descendió por aquel pálido cuello. Su mano comenzaba a deslizarse con la destreza de la práctica hacia los lazos que sostenían su corsé cuando el estruendo de una puerta abriéndose con brusquedad extinguió la magia del momento con un golpe de realidad. Oyeron el grito de una de las criadas y una docena de pasos subiendo a toda velocidad por las escaleras. La condesa se incorporó sin poder disimular el terror en sus ojos. La joven risueña y alegre había desaparecido y dado paso a una esposa con miedo de un marido celoso mucho más viejo y poderoso que ella.

—No es posible —musitó la condesa—. Dijo que no volvería hasta el amanecer, lo juro. Yo no sabía…

La tranquilizó tomando sus manos entre las suyas y se acercó a su rostro para depositar un beso cándido, casi casto, en aquella piel de porcelana.

—Parece que nos han tendido una trampa, querida mía. —Dejó ir esos dedos que jamás habían conocido otra labor que no fuese el bordado y se puso en pie para colocarse la capa sobre los hombros y dirigirse hacia la ventana. No tenía tiempo que perder—. Dirán que os he embrujado con mis trucos y vos debéis asegurarles que así ha sido.

—¡Jamás! No podría permitir que os acusasen de herejía por mi culpa, no me lo perdonaría nunca.

Se ajustó el sombrero sobre la cabeza con un suspiro. La lealtad de la condesa le resultó conmovedora, pero no dejaba de ser una insensatez. Lo único bueno de la infamia que perseguía al Embaucador allá donde iba era que protegía a sus víctimas.

—No permitáis que el sentimentalismo os quite algo más valioso que mi buen nombre. La vida siempre será nuestro bien más preciado: disfrutadla tanto como podáis, es lo único que os pido que hagáis por mí.

La puerta de los aposentos se abrió con tanta fuerza que el enajenado hombre que apareció al otro lado estuvo a punto de chocar de bruces cuando esta rebotó.

El Embaucador sonrió con burla, ocultando el resto de su rostro al inclinar el sombrero.

—¡Conde! No esperaba veros esta noche. Hace un tiempo de lo más agradable, ¿no es cierto? Ideal para dar un paseo. ¿Queréis acompañarme?

—¡Malnacido, desgraciado! —exclamó, sacando de su cinto una fina y elegante espada que seguramente no había sido usada jamás. La apuntó hacia el invasor que había osado usurpar su lecho y el Embaucador se echó a reír.

Se dejó caer de espaldas desde una altura que debería haber matado o herido de gravedad a cualquier hombre corriente. El conde corrió para asomarse al balcón seguido de sus secuaces y el Embaucador se despidió con una reverencia antes de echar a correr por las callejuelas florentinas en dirección al río Arno. Eran unos necios si creían que unos cuantos corrientes podían darle caza con tanta facilidad. Siguió avanzando hacia el puente que conducía a la otra orilla, con la certeza de que había vuelto a salirse con la suya, pero el destino tenía otras cartas preparadas para el mujeriego más celebre de la ciudad.

Un látigo de sombras surgido de la nada se enroscó en torno a su pierna e hizo que cayese de bruces contra los adoquines. Contuvo un gemido al sentir el impacto en todo su cuerpo. No tuvo tiempo para incorporarse. La misma sombra que había dado caza al Embaucador le giró en el suelo y comenzó a envolver su torso, estrechándole los brazos contra el cuerpo. Se dispuso a pronunciar un conjuro, pero las sombras fueron más rápidas y amordazaron los labios que hacía unos segundos trazaban las líneas de la silueta de la condesa.

—No, no, no. Nada de hechizos esta noche —dijo un hombre que vestía de negro de los pies a la cabeza y cubría sus manos con guantes oscuros.

Un nigromante.

«Traidor», quiso decirle, pero las sombras engulleron el sonido de su voz.

Junto al nigromante, un anciano de aspecto frágil pero cruel, como si los prejuicios y el odio le hubiesen carcomido la carne y acentuado las arrugas en un permanente gesto de desprecio, le observaba de la misma forma en que se mira una mosca que se posa en tu comida. La enorme cruz que pendía de su pecho y la sotana roja le delataban como un hombre de fe, aunque sabía lo suficiente sobre ese hombre como para que el odio fuese recíproco. Al Inquisidor no le importaba en absoluto la palabra divina, ni el bien y el mal, solo aniquilar a quienes consideraba sus enemigos.

—Por fin ha llegado tu hora, monstruo. No podrás seguir burlándote del Señor con tus artes oscuras. —Se acercó a su trofeo y le quitó el sombrero con un brusco movimiento. Los largos mechones de su melena castaña y ondulada cayeron sobre su rostro angelical—. Bruja —soltó con desprecio.

La hechicera no vaciló, le sostuvo la mirada desafiante, consciente de lo que vendría a continuación. Podrían probar todos sus sucios trucos en ella, pero jamás lograrían que renunciase a lo que era.

Pusieron una capucha sobre su rostro para que no distinguiera adónde la conducían y, de paso, evitar que engañase a alguien más con su belleza.

Cuando el mundo se volvió oscuro para el Embaucador, Elías abrió los ojos.

«Respira hondo», se dijo, empapado de sudor.

No estaba en Florencia y tampoco era una bruja del Renacimiento: era un nigromante que acababa de despertar en su cama, segura y confortable, en una época mucho más pacífica para los practicantes de magia. Tras unos segundos, consiguió que su respiración se regulase y los latidos agitados de su corazón volviesen a la normalidad en lugar de martillearle el pecho y los oídos. La primera vez que Elías escuchó los latidos en su cabeza, creyó que estaba a punto de morir de verdad, pero ya sabía que solo era un engaño de su cuerpo.

Inspiró hondo y soltó el aire poco a poco.

Estaba harto de aquellos sueños.

Bastante angustioso era ya convertirse en otra persona cada vez que se quedaba dormido, pero… ¿por qué casi siempre tenían que soñar con los momentos más tormentosos de sus vidas?

Miró el despertador que reposaba en la mesa y vio que eran algo más de las cinco de la mañana. Enterró el rostro entre las manos con un resoplido exasperado. Siempre que despertaba así, le era imposible volver a dormirse. Si volvía a cerrar los ojos y se quedaba a solas con su mente, no podría dejar de pensar en esa bruja a la que llamaban el Embaucador y en su destino. ¿La quemarían en la hoguera? Lo cierto era que no estaba al tanto de los métodos de la Inquisición italiana en esa época. Puede que hubiesen optado por ajusticiamientos más humanos, como el garrote vil o la horca. También cabía la posibilidad de que no hubiese sobrevivido a las cruentas y retorcidas torturas de los inquisidores.

Se le revolvió el estómago de solo pensarlo.

La mayoría de la gente daba por hecho que su afición por la historia era una cuestión hereditaria, algo que le habían inculcado desde niño en el hogar de los Baena, y en gran parte era cierto, aunque el verdadero motivo por el que siempre estaba buscando información era porque no se quitaba de la cabeza a las personas cuyas vidas atisbaba cada noche.

Podría haber pedido ayuda, pero no se atrevía a confesárselo a nadie. Elías presumía de su falta total de talento para la magia porque le permitía vivir tranquilo y en paz, sin que nadie mostrase el más mínimo interés por él, y quería que siguiese así.

Prefería no pensar en qué haría la Hermandad Nigromante si se enteraba de que cada noche acudían a él fragmentos de las vidas de otras personas. Seguramente intentarían estudiarle como si se tratase de una especie recién descubierta hasta averiguar si podía serles de alguna utilidad. Era cierto que la Hermandad había cambiado mucho en los últimos años, desde que su último líder asumió el mando e inició una nueva era de paz y colaboración con las brujas y todas las criaturas mágicas, pero seguían teniendo una mentalidad pragmática.

Si Elías era de provecho, se encargarían de sacarle partido. Y para eso prefería seguir siendo invisible. Por lo que a él respectaba, esos recuerdos solo se trataban de un peculiar trastorno del sueño que le dejaba de regalo unas ojeras bien marcadas.

Se puso en pie y subió las persianas del cuarto para que entrase la luz de las farolas, que lo tiñó todo de ese tono violáceo de la madrugada madrileña. Hizo la cama, escogió unos pantalones oscuros con una camisa clara y un sencillo chaleco de punto y se encaminó hacia la ducha con la esperanza de que el agua fría le ayudase a lavar los recuerdos del último sueño.

Cuando su madre se levantó un par de horas después, encontró a su hijo ultimando los detalles de un suculento desayuno: tortitas de avena con fruta, crema de avellanas casera y café recién hecho, que embriagaba toda la cocina con su olor. Elías no era especialmente diestro con las manos, pero cocinar era una de las tareas intrascendentes que le ayudaban a desconectar su mente. El resto del tiempo contaba con la ayuda de los libros.

En lugar de alegrarse por el manjar desplegado ante ella, su madre frunció el ceño con preocupación mientras tomaba asiento en la mesita rectangular de la pequeña cocina.

—¿Te has pasado la noche en vela otra vez? —Alargó la mano para acariciarle el pelo revuelto y Elías la rehuyó fingiendo que iba a coger el bote de sirope. Le incomodaba que le tocasen cuando estaba nervioso, que era casi siempre.

—Solo llevo un rato despierto —mintió—. Anda, come las tortitas antes de que se enfríen. No están igual de ricas si se quedan frías.

Su madre torció el labio, en absoluto convencida con su vaga explicación. Mariam Anwar no era el tipo de mujer que dejaba estar las cosas, por no hablar de que sus años de profesora de instituto le habían hecho desarrollar un sexto sentido a la hora de detectar mentiras.

—Son los libros, demasiada lectura. Te vas a dormir con mil ideas en la cabeza y te inquietan la mente y el espíritu. Tu abuela me lo decía siempre: «Ese chico va a quedarse tonto de tanto leer».

—Tienes razón, debería jugar a videojuegos violentos antes de irme a la cama como un chico decente de mi edad —replicó él mientras servía un segundo plato, con mucha más fruta que tortitas, y lo dejaba en el lugar donde solía sentarse su padre—. ¿También les dices eso a tus alumnos?

Mariam le apuntó con el cuchillo.

—No te burles de mí, muchachito. Porque seas un buen niño no te voy a consentir que me hables así.

Elías sonrió.

—Algún día admitirás la suerte que has tenido al tocarte un hijo como yo. Podría haber salido hecho un fiestero, como Ismael. Y en lugar de irme de botellón, te preparo tortitas.

—Para que engorde y no me quepan mis vaqueros preferidos —se quejó, y a pesar de ello, cortó un buen trozo y se lo llevó a la boca con un gesto de placer—. En fin, qué se le va a hacer.

—Pero si siempre llevas vestidos. —Elías se rio y su madre le guiñó un ojo.

Su familia era algo complicada, pero se querían más que muchas familias normales. Mariam no era la primera esposa de su padre. La pareja se había conocido cuando Abraham Baena viajó al sur de Egipto en busca de una pieza para su próxima subasta. El vendedor era un nigromante de mente cerrada, chapado a la antigua, que se negó a vender su preciado tesoro a alguien a quien no había podido mirar a los ojos en persona y estrecharle la mano. Abraham también prefería ver la mercancía de cerca antes de sellar el trato.

Así fue como el hombre conoció a una mujer hermosa, y bastante más joven que él, que compartía su pasión por la magia y la historia. Mariam era la hija de un nigromante, de modo que no necesitaba guardar secretos con ella ni intentar explicarle una realidad que no podría comprender para protegerla de sus peligros, como le sucedió con su primera esposa. Se enamoraron locamente, se casaron antes incluso de salir de Egipto, y nueve meses más tarde nació Elías.

Era el menor de cuatro hermanos. Cuando cumplió los cinco años, todos ellos ya se habían independizado, así que prácticamente se había criado como un hijo único, salvo porque se había aburrido incluso más de lo normal. Para evitar que descubriese su naturaleza mágica ante otros niños, sus padres se turnaban a la hora de educarle en casa, aunque Elías sospechaba que se debía a que advirtieron enseguida que su pequeño no iba a encajar con el resto de nigromantes. Cada vez que las familias de la Hermandad se reunían, los hijos de otros hechiceros revelaban rápido un enorme afán por demostrar que eran tan poderosos como sus progenitores, superiores a los humanos corrientes y dignos de ser respetados. Mientras los demás jugaban y peleaban entre ellos, al pequeño Elías le interesaban mucho más los insectos y animalillos que merodeaban por el jardín e intentar averiguar a qué olía cada flor. Una vez tuvo un amigo al que no le molestaba que se pasase horas y horas enseñándole lo que había descubierto, pero también llegó un punto en el que se dieron cuenta de lo diferentes que eran. En ocasiones creía que lo echaba de menos; otras, que lo que añoraba era tener tanta complicidad con alguien.

No podía reprocharles a sus padres y a sus hermanos, siempre pendientes de cuidar de ese delicado y sensible chiquillo, que a veces olvidasen que ya se había convertido en un joven hecho y derecho.

Le dio un largo trago su café para apurarlo y se despidió de su madre con un beso en la mejilla.

—Me voy a ir adelantando —anunció mientras guardaba una manzana en la bandolera por si le entraba hambre a media mañana.

—¿Tan pronto? ¿Preparas un festín y no desayunas con nosotros? —protestó su madre.

—Ya he desayunado. Además, aún tienen que llegar un par de obras, y más me vale que la tienda esté abierta cuando lleguen.

—De acuerdo, pero ni se te ocurra sacarlas de las cajas o tu padre se enfurecerá. Sabes que es su parte favorita.

—¿Cómo voy a saber si han traído el paquete correcto sin abrirlo? —respondió con una sonrisa pícara. También era su parte favorita. No dormir tenía que ofrecer alguna ventaja.

Se guardó las llaves de la tienda en el bolsillo antes de salir y sacó la bicicleta de la terraza. Lo cierto era que le encantaba su sencilla y anodina vida, aunque las noches estuviesen llena de terrores. O puede que gracias a lo que en ellos presenciaba hubiera aprendido a apreciar su suerte.

Bajó las siete plantas en el ascensor tarareando una canción que se le había pegado e inspiró hondo al llegar a la calle y disfrutar de ese peculiar olor que dejaba el amanecer en las calles, antes de colocarse el casco y subirse en la bici. Estaba listo para el nuevo día, uno igual de aburrido que los demás…

O eso era lo que creía. Porque entonces no era consciente de que lo que le esperaba le iba a sacar de golpe de su preciada rutina.

Capítulo 3

Los transportistas dejaron la voluminosa caja de madera al fondo del local, junto al almacén, tal y como Elías les había indicado. No se trataba del tipo de embalajes que se podían abrir ante corrientes sin magia. Firmó el albarán y esperó a quedarse a solas para comprobar que todo estaba en orden. Utilizó una pequeña escalera plegable para abrir la caja sin dificultad, aunque tuvo que valerse de una palanca para quitar todos los clavos que la mantenían cerrada a cal y canto.

—Vaya… —soltó al advertir que entre las bolitas de porexpán había algo más que protegía su contenido.

Aunque su padre prefería ofrecer y exhibir en el anticuario objetos que compraba a distintos vendedores, también organizaba subastas a comisión para coleccionistas que decidían poner a la venta algunas de sus piezas, y que a veces preferían permanecer en el anonimato. Del vendedor de ese fin de semana Elías solo sabía que los envíos llegaban de París y que debía de tratarse de un nigromante, porque había precintado la caja con un conjuro de sombras.

—Qué ganas de desperdiciar magia —farfulló en voz alta mientras en su mente intentaba dar con las palabras adecuadas en la lengua de la muerte—. Ohm Sishan Yeiam —pronunció, y tras unos segundos en los que creyó que no había funcionado, el manto de sombras opacas que recubría el objeto se disipó.

Elías sintió un cosquilleo en la mano, una especie de escalofrío mucho más profundo que le subió por la espalda mientras las sombras reclamaban un pedacito de su cuerpo a cambio de entregarles su poder, un antiguo acuerdo sellado por los primeros nigromantes. Por suerte para Elías, los pocos hechizos que se atrevía a hacer exigían tan poco poder que solo se había teñido de negro el dedo meñique de la mano izquierda, y la podredumbre apenas se había extendido unos pocos centímetros. Le bastaba con un poco de atención y magia para ocultar esas marcas bajo una ilusión.

Muchos otros hechiceros, en cambio, no corrían el mismo destino.

Había llegado a ver a chicos no mucho mayores que él con todo un brazo anegado por aquella marca maldita. Claro que seguro que ellos creían que el pobre desgraciado era él. La proporción de tu ser que habías entregado a las sombras era proporcional a tu poder y al talento del que gozabas.

Elías se inclinó para introducir las manos entre el porexpán hasta que sintió el frío de la obsidiana rozando sus dedos. Agarró la escultura con fuerza y la sacó de la caja con sumo cuidado. Sintió una descarga de euforia por todo el cuerpo y una sonrisa se apoderó de su rostro.

—Qué preciosidad —murmuró mientras contemplaba la efigie de una serpiente tallada en piedra negra, el áspid que coronaba la sala donde se reunía la Sociedad de la Muerte creada por Cleopatra cuando supo que su destino estaba sellado.

Como la poderosa Roma no la perdonaría por su ambición, en vez de huir para posponer lo inevitable optó por disfrutar de cada día hasta que las legiones estuviesen en las puertas de la tumba que se hizo construir. Había muchos mitos y misterios en torno a la muerte de la mujer más célebre de la historia, pero lo que solo unos pocos sabían era que la faraona había procurado rodearse de hechiceros a su servicio para asegurarse de que su cuerpo no fuese nunca corrompido ni su tumba, todavía una incógnita, saqueada. Aquella escultura era un símbolo de esa unión entre el poder y la magia, y también una especie de talismán. Cuando su final se acercase, el áspid de obsidiana se iluminaría como el sol y la reina sabría qué hacer.

—El peso de la historia entre mis manos. —Rio complacido y bajó los escalones con sumo cuidado para depositarla en el estante más cercano. Elías era proclive a los tropiezos y no quería tentar a la suerte.

Más tarde su padre la llevaría a la parte de atrás de la tienda, donde guardaban los objetos no aptos para corrientes. Una vez que la estatua estuvo a salvo, se frotó las manos satisfecho. Solo los compradores más selectos —y con selectos los Baena se referían a aquellos con dones mágicos— podrían acceder a esa pieza.

Ese sería sin duda el momento más emocionante de la semana.

Después de pasar el plumero por los estantes y armarios para asegurarse de que no había una sola mota de polvo a la vista, se sentó tras el mostrador, un mueble de roble tan antiguo como la mayoría de los artículos allí expuestos. Todos los objetos, ya fuesen grandes espejos barrocos, tocadores de principio de siglo o pequeños adornos de plata para el pelo, eran el tipo de piezas que buscaban los clientes sin magia. Aun así, como no era habitual que entrasen a comprar un jueves a primera hora y Elías prefería mil veces la compañía de los libros a la de la gente, sacó de la bandolera un pesado ejemplar sobre la historia de la Inquisición en el sur de Europa que había tomado prestado de la biblioteca de su padre esa misma mañana y se dispuso a averiguar qué podía haber sido de esa bruja desdichada a la que habían atrapado en su sueño.

No se podía negar que los corrientes eran creativos a la hora de infligir dolor.

«Espero que lograse escapar», se dijo después de un rato de lectura, aunque sospechaba que la mayoría de sus sueños no tenían finales felices.

—Qué horror… —masculló justo antes de rendirse y cerrar el libro. Por una vez, prefería seguir en la ignorancia.

Miró el reloj y comprobó abrumado que solo eran las once. «Nunca lleves un único libro encima», se reprochó.

Su padre le pagaba cuatrocientos euros al mes por vigilar la tienda por las mañanas. «Lo mismo que cobrarías en el Burger King friendo patatas y de pie todo el día, así que no te quejes», le solía decir. Lo cierto era que no le importaba demasiado el dinero. Viviendo con sus padres apenas tenía gastos y no era caprichoso, contaba con todo cuanto necesitaba y por el momento no pensaba en independizarse (¿alquilar por su cuenta algo en Madrid? Buena suerte con eso. Y compartir piso con desconocidos sonaba como su peor pesadilla, así que no, gracias). Tampoco es que su padre pudiese pagarle más. La gente solía creer que tener una tienda de antigüedades y subastar objetos de valor incalculable conllevaba estar forrado, pero no tenían en cuenta los numerosos gastos que implicaba, y normalmente su padre solo se quedaba con una modesta comisión. Si cobrase un porcentaje mayor, seguro que vivirían con más lujos, pero lo que a Abraham Baena le interesaba de verdad era que el mayor número de obras de arte fascinantes pasasen por sus manos para estudiarlas y admirarlas.

Elías sacó el móvil del bolsillo, un modelo desfasado que no tenía intención de renovar, y echó un ojo a sus siempre escasas notificaciones.

Tenía un mensaje de su amiga Rosita preguntándole qué tal le había ido la pócima para dormir que le había preparado (y la respuesta era que bien, las primeras semanas, hasta que su cuerpo se acostumbró y dejó de hacer efecto más allá de relajarle un poco los músculos como haría un ibuprofeno). Al cabo de un par de minutos, acabó por aburrirse de las redes sociales y la falta de sueño empezó a hacer de las suyas. Los ojos le pesaban cuando intentaba enfocarlos en las publicaciones de las pocas personas que seguía.

Dejó el teléfono sobre la mesa y bostezó.

Primero apoyó la barbilla sobre la mano y, cuando quiso darse cuenta, tenía la cabeza enterrada entre los brazos, que había apoyado sobre la mesa a modo de almohada. «Solo un par de segunditos. Necesito cerrar los ojos un rato o se me secarán y se pondrán rojos», se convenció. Y en cuestión de un minuto, Elías estaba completamente dormido.

Y como cada vez que visitaba el mundo de los sueños, comenzó una nueva función en la que era el único espectador.

«Cómo no, ¿en quién me he convertido esta vez?», se preguntó.

¿Sería un capitán pirata a punto de ser lanzado a las aguas atestadas de tiburones por su propia tripulación?, ¿una cortesana agonizando por culpa de la tuberculosis a la espera de que su amado contestase su carta de despedida?, ¿una de las esposas de Enrique VIII dándose cuenta de que no iba a darle un heredero varón?

Parpadeó un par de veces para ajustar la vista a la tenue luz del espacio en el que había aparecido y suspiró resignado.

Parpadeó.

Suspiró.

Con su propio cuerpo y no en el de un desconocido ajeno a su control.

Eso era nuevo.

«Espera, ¿estoy soñando de verdad?», se dijo, pero cuando la vio supo que había vuelto a viajar al pasado, solo que esa vez veía el alma que le había invocado con sus propios ojos.

—¿Hola? —inquirió con timidez al distinguir la silueta de una mujer iluminada por las antorchas.

Estaba sentada en lo alto de un elevado taburete de oro, con el mismo orgullo con el que una reina ocuparía su trono. Cubría su cabeza y parte de su cuerpo con una tela púrpura, y llevaba puesto un vestido blanco que se pegaba a las formas de su figura con tanto atrevimiento que cualquiera se hubiese sonrojado, aunque no Elías. Él solo veía ante sí una obra de arte que había cobrado vida, como si estuviese en el interior de un cuadro. Su rostro, de rasgos robustos y cejas revueltas e indómitas, poseía una belleza cruda, como si fuese consciente de su aspecto y no le importase en absoluto, y su piel resplandecía con un brillo cobrizo en la semipenumbra, en un hermoso contraste contra la tela blanca.

—¿Quién…, quién eres? —se atrevió a preguntar. Era la primera vez que tenía la ocasión de hablar con una de las personas que aparecían en sus visiones.

La mujer le miró a los ojos, clavando en él unos iris tan oscuros que reflejaban la luz de las antorchas a su alrededor, como si las llamas ardiesen en su interior. Tenía los párpados entreabiertos, en mitad de un trance no demasiado profundo.

No parecía sorprendida por su presencia.

—Elías…

El nigromante no tuvo tiempo para preguntarle cómo sabía su nombre.

Se incorporó de golpe, sintiendo cómo la silla retrocedía por el brusco movimiento, y distinguió el sonido de una carcajada. Miró de un lado a otro, sobresaltado, hasta que dio con la persona que le había despertado.

—¿Durmiéndote en tu puesto de trabajo, Elías? Como te pille papá, te caerá una buena. Y no sé tú, pero yo no soporto sus discursitos sobre «lo importante que es trabajar mucho y bien».

Le costó unos segundos más comprender que no seguía soñando.

—¡Samuel! —exclamó. Se levantó de un salto, golpeándose la rodilla en el proceso, pero estaba tan acostumbrado a ir chocando con las esquinas que ignoró el dolor y rodeó el mostrador para saludar a su hermano.

Samuel le saludó con uno de sus viriles abrazos, de esos que consistían más en golpear al otro que en una forma de contacto humano.

—¿Qué haces aquí? Creía que estabas en China rastreando el códice de Qianlong. —O al menos eso era lo que había oído. En otras ocasiones, le llamaba cada pocos días para entretenerle con sus aventuras, pero últimamente seguirle la pista a su hermano era más difícil que invocar un espectro de tercer nivel.

—Y lo estaba. Por desgracia, ha habido un… malentendido con los visados. Mientras ponen todo en orden, soy un hombre libre disfrutando de unas merecidas vacaciones. —Sonrió—. Aunque solo por unos días.

Se alejó un poco de Samuel para verle mejor y su ropa desmintió la historia. Samuel solo vestía tan elegante cuando tenía asuntos pendientes en la ciudad, así que su visita no se trataba de unas simples vacaciones. Llevaba uno de esos trajes oscuros a medida que tanto gustaban a los nigromantes y una camisa negra. Tan solo las rayas grises de la corbata y un pañuelo en el bolsillo rompían la monocromía. Una de dos: o tenía una reunión de negocios o había hecho algo para cabrear a su padre, algo mucho más grave que una siesta mañanera.

—¿Y has venido a verme en tu día libre? —preguntó suspicaz.

—¿Es que necesito algún motivo para mimar a mi hermanito? Vamos, te invito a comer.

Ante la simple mención de comida, el estómago de Elías rugió y se dio cuenta entonces de que era casi la hora de cerrar. Se había pasado más de una hora durmiendo, lo que explicaba por qué le cosquilleaban las manos y tenía las mejillas acaloradas.

Asintió con la cabeza y se apresuró a cerrar la puerta con llave y bajar el cierre metálico. Debatió durante unos segundos con su hermano adónde ir, hasta que el hombre aceptó dejarse llevar (Elías sabía que cuando Samuel hablaba de comer fuera solía a referirse a pagar sesenta euros por cabeza y dejar que un sommelier le aconsejase sobre el vino para compensar los meses que pasaba comiendo latas de conserva de contenido desconocido y sopas concentradas en sus viajes).

Escogió una cafetería donde también servían comidas a un par de manzanas de allí. Le gustaba aquel rincón porque los platos eran relativamente baratos y sanos, y porque podía comer mirando hacia el Retiro. No había contado con lo fuera de lugar que se vería Samuel rodeado de gente al menos diez años más joven y acostumbrada a sacar una foto de todo lo que comía antes de llevárselo a la boca.

Una vez más, a Elías le golpeó lo diferente que era de todos sus hermanos.

Samuel acababa de cumplir treinta y cinco, y mientras que Elías se sentía muy cómodo con su don de pasar tan desapercibido que a veces parecía invisible, él acababa siempre convirtiéndose en el centro de todas las miradas. Tenía el pelo castaño oscuro ondeando hacia atrás, barba de unos días perfectamente acicalada, penetrantes ojos verdes y una de esas mandíbulas cuadradas por las que suspiran hombres y mujeres; además, era alto, de hombros anchos y la musculatura propia de alguien con un carné de gimnasio muy rentabilizado, pero sin parecer hinchado. Si Samuel no hubiese estudiado historia y lenguas antiguas para trabajar con su padre en el negocio, podría haberse dedicado a ser modelo para esas cubiertas de novelas romántico-eróticas con tipografías muy curvadas sobre hombres con los pectorales al descubierto, la camisa medio rota y un acantilado de fondo pegado con Photoshop. Nadie que los viera juntos podría adivinar que eran familia, aunque durante muchos años el pequeño Elías se había esforzado por imitarle. De hecho, que tuviese tantos cuellos altos en su armario era culpa suya, pero el efecto no resultaba ni remotamente parecido. Samuel parecía sofisticado y misterioso, y Elías…, en fin, la gente solía pensar que tenía un catarro.

En ese momento, Elías se percató de que los camareros, una chica de su edad y un chico algo más joven, se estaban peleando por ver quién les tomaba nota y se murió de la vergüenza. Samuel, que debía de estar acostumbrado a ese tipo de atención, ni siquiera reparó en ello.

—Cuéntame, hermanito: ¿cómo van tus proyectos? —le preguntó después de pedir una hamburguesa y una cerveza. Elías se decantó por una ensalada de quinoa y un zumo de maracuyá.

—¿Mis proyectos?

—Sí, ya sabes, ¿qué planes tienes para el futuro? No pensarás dejar que papá te siga explotando en la tienda, ¿no? Puedes hacer mucho más por el negocio que limitarte a ser un dependiente.

—Oh, eso.

Los tres hermanos Baena contribuían en la tienda, cada uno a su manera. Ismael, el menor, gestionaba una pequeña sucursal en Barcelona, donde atendía a clientes internacionales (aunque todos sabían que era una excusa para disfrutar del ambiente de la ciudad y pasarse el día en la playa, pero no podían echárselo en cara porque, fuese cual fuese su secreto para trabajar lo mínimo y atraer a los clientes más acaudalados y entusiastas, funcionaba), y Rubén, el mayor, estudió contabilidad y derecho para ayudar en los asuntos administrativos. Era tan aburrido como sonaba. Samuel, por su parte, había combinado sus estudios corrientes con una formación práctica en el arte de la nigromancia para, llegado el caso, suceder a su padre en la búsqueda de reliquias y tesoros por todo el planeta, visitando excavaciones en el desierto y templos perdidos en Tailandia. Aunque en ocasiones también atendía encargos para otras personas, como con su viaje a China. Sí, por si no fuera suficiente con su aspecto y su seguridad para gustar a todo el mundo, Samuel era una especie de Indiana Jones con poderes mágicos.

Por eso parecía costarle mucho entender que no todo el mundo tuviese su camino en la vida tan claro y bien señalizado como él.

—No he querido insistir porque, en fin, siempre te pasa algo, pero tienes ya veintidós años —comentó Samuel.

«Aunque todos me seguís tratando como a un bebé». Elías desvió la mirada. No quería oír otra reprimenda sobre cómo estaba desaprovechando sus habilidades.

—Estoy bien en la tienda. Me gusta y me deja tiempo para estudiar.

—También aprenderías mucho en la universidad… O participando más en la Hermandad.

Elías resopló.

—En la universidad no enseñan nada que me interese y la Hermandad…, no me hagas hablar de todas las razones por las que no quiero ni acercarme.

Cruzó los brazos y se reclinó hacia atrás en su asiento. ¿Por qué no podían dejarle tranquilo? Era una persona responsable, sensata, que no daba problemas a nadie. ¿Por qué les importaba tanto?

—Te guste o no, eres un nigromante.

—También soy capricornio y no dejo que eso domine mi vida. —Se encogió de hombros y guardó silencio mientras le servían la comida—. Cuéntame cosas de China —dijo cuando volvieron a estar a solas. No solo era una forma descarada de cambiar de tema, sino que sentía verdadera curiosidad.

La idea de viajar solo tan lejos, a un lugar donde hablaban un idioma totalmente distinto, le parecía aterradora, pero cuando Samuel le contaba sus aventuras se olvidaba de todo ese miedo y se tornaba emocionante.

Su hermano fingió no darse cuenta de su táctica barata, o puede que tuviese tantas ganas de hablar de su viaje que lo dejó pasar.

—No sé ni por dónde empezar. La comida no se parece en nada a lo que te esperas, pero una vez que le pillas el punto, es imposible dejarla. No sé cómo no he engordado. Supongo que porque al final nos hemos pasado media expedición yendo de un pueblo a otro en bicicleta. No conseguimos localizar el códice, pero hemos comprado de todo. La historia mágica de China es increíble, está llena de misterios: décadas, siglos enteros sobre los que no sabemos casi nada o de los que solo quedan leyendas. Ya sabes que en Occidente hemos usado el más allá para sobrellevar mejor la idea de la muerte… Pues sus chamanes no: ellos nunca se rindieron a la hora de buscar la inmortalidad o de alargar la vida tanto como pudiesen.

Elías asintió y comentó:

—Sí, hechiceros en guerra con la muerte, los Xianren, seres iluminados. Dedicaban la vida entera a desligarse de su cuerpo material mediante dietas estrictas, ejercicios físicos y espirituales y elixires que podían causar la muerte si se preparaban mal.

Samuel se echó a reír y él se sobresaltó. A veces no era consciente de que estaba soltando una retahíla de datos que no solían interesar a nadie hasta que no le interrumpían.

—¿Hay algún tema que no domines, hermanito? Que me lleven las sombras, yo con tu edad solo sabía a qué hora abría la cafetería del campus para bajar a jugar al mus en vez de ir a clase.

Elías se encogió de hombros mientras daba vueltas a la quinoa de su plato.

—No es para tanto. Lo leí en un libro.

—Un libro… —repitió su hermano, pensativo—. Iba a esperar al postre para darte esto, pero no me puedo contener más. —Rebuscó en su bolsa de cuero y sacó un sencillo sobre blanco. Por un instante, Elías creyó que Samuel le estaba dando dinero, pero en cuanto se lo tendió y lo tocó, comprobó que lo que había en su interior era mucho más duro que un mero papel—. Hay mucho más en la vida que los libros —comentó mientras observaba cómo su hermano sacaba dos billetes de avión Adolfo Suárez-Barajas/Heathrow, uno de ida y otro de vuelta.

—¿Qué es esto? —preguntó confuso. Su nombre aparecía en ellos. Y una fecha: faltaban dos días.

—Billetes de avión a Londres en business. —Asintió, complacido consigo mismo.

Elías balbuceó, al borde del pánico, hasta que logró pronunciar una frase del tirón:

—Sé lo que son, a lo que me refiero es… ¿Qué pretendes?

—Hay una nueva exposición en el British: «La misteriosa Grecia». ¿A quién se le ocurrirán esos títulos? El caso es que varios anticuarios han aprovechado la ocasión para organizar una subasta de objetos mágicos de la antigüedad y papá está muy interesado. Pensaba ir yo, pero parece que todo este tema de los visados se va a alargar. —Se encogió de hombros como si no le quedase otra opción y los mantuvo en esa postura tanto tiempo que se delató.

«No es del todo perfecto», pensó Elías. Había algo que su hermano no sabía hacer: mentir. Estaba casi seguro de que no había ningún problema con sus visados.

—Seguro que Ismael o Rubén lo harían mil veces mejor que yo. Pídeselo a ellos —dijo, y dejó los billetes sobre la mesa.

—Ismael está ocupado con sus clientes y Rubén…, ya le conoces, con lo tacaño que es con las cuentas seguro que no comprará una sola pieza. Sería un desperdicio enviarle a él.

—No tengo ni idea de cómo comprar en una subasta.

—Llevas viéndonos hacerlo toda la vida, Elías. Además, ¿qué mejor forma de aprender que con la práctica?

—¿Sin supervisión?

Samuel se encogió de hombros por segunda vez.

La mera idea de subirse a un avión y de pasearse por Londres él solo le provocó náuseas y una desagradable taquicardia, de esas que le hacían comprobar con disimulo si su pulso seguía siendo normal. Había demasiadas cosas que podían salir mal: podía darle la dirección equivocada al taxista y acabar en la otra punta de la ciudad, o a lo mejor le atracaban a plena luz del día, y siempre estaba la posibilidad de que te perdiesen la maleta; podía resbalarse (porque ya se sabe: si llueve tanto, el suelo tiene que estar encharcado siempre), por no hablar de que no era tan descabellado que acabara atropellado por uno de esos autobuses de dos plantas con eso de que condujeran por el lado contrario…, y no habría nadie para ayudarle. No. De ninguna manera iba a hacer ese viaje. No le quedaba otra opción que usar la artillería pesada, su mejor e infalible excusa.

—Quizá tengas razón, no sé, ya veremos… Tendré que preguntarle a mi madre antes, a ver qué le parece.

—No tienes ocho años, no necesitas pedir permiso. En cualquier caso, ya he hablado con Mariam y piensa que te vendrá bien salir un poco de esa tienda antes de que empieces a acumular tanto polvo como las antigüedades.

—¿Has hablado con mi madre? —dijo dolido, pensando en la doble traición. Se habían compinchado para dejarle sin escapatoria—. Y que sepas que no hay nada de polvo en la tienda. Limpio todos los días, no soy un salvaje.

—Mariam está tan preocupada por ti como yo. Tienes que salir ahí fuera, hacer amigos, vivir la vida. ¡Lo normal!

Qué rápido se lanzaba todo el mundo a decidir lo que era normal cuando se trataba de las vidas de otros. Sabía que su hermano quería ayudarle, pero él lo único que necesitaba era que le dejasen tranquilo. Se toqueteó los dedos, nervioso, en busca de una excusa.

—Tengo que ir al médico el jueves, no puedo perder la cita. Últimamente me duele la cabeza muy a menudo. Podría tener algún trastorno neurológico.

—Elías, no tienes nada. —Samuel apoyó la barbilla sobre su mano, grande y masculina. También podría haber sido modelo de relojes—. Haznos caso por una vez. Al principio te asustará, pero en cuanto estés en la subasta, rodeado de historia, de expertos en la materia como tú, se te pasará. El miedo durará apenas unos minutos.

—Qué sabrás tú del miedo —farfulló.

Era muy fácil para él ir por el mundo como si le perteneciese: era fuerte, carismático y las sombras le obedecían. Con unas pocas palabras podía invocar un enorme tigre de sombras capaz de despedazar a cualquier enemigo.

—¿Crees que no me sentía igual en mi primera subasta? Tenía tu edad y ni la mitad de los conocimientos de historia que tienes tú. Estaba tan nervioso que casi compro una pulsera vikinga oxidada y sin datar por diez mil euros.

Elías abrió los ojos de par en par.

—Papá te habría matado.

Samuel negó con la cabeza.

—No lo creo. ¿Sabes por qué? Porque habría aprendido la lección. Por muchos libros que leas, hay algunas cosas que no se pueden encontrar en ellos. Estoy seguro de que descubrirás unas cuantas en este viaje. Además, tengo que pedirte un favor cuando estés en Londres.

Elías arqueó una ceja, intrigado.

—¿Otro más, quieres decir?

Su hermano se había puesto muy serio de repente, así que no entró en su juego.

—Es muy posible que Basil Koch esté por ahí. Si te dice algo sobre China, infórmame, ¿de acuerdo?

—¿Sobre China? ¿Has hecho algo para cabrearle? —preguntó Elías. El nombre de Basil Koch resonaba a menudo en el mundo de las antigüedades y tenía la reputación de ser un excelente socio que nunca faltaba a su palabra, pero también de ser un enemigo igual de fiel.

Samuel sonrió y su preocupación se desvaneció por completo.

—Yo solo hago amigos, ya lo sabes. Pero hace mucho que no sé nada de Basil. Olvídalo, es una tontería, no tenía que haber dicho nada. Lo que importa de este viaje es que por fin vas a ser un Baena con todas las letras. ¿Lo harás por mí?

Elías se cruzó de brazos, intentando aclarar el ruido en su cabeza. Su instinto le gritaba: «Ni se te ocurra, no vayas. En casa estás a salvo, en la tienda estás a salvo. No se te ha perdido nada en Londres. Seguro que todo va a salir mal y maldecirás este día durante el resto de tu miserable vida». Pero conocía lo bastante bien a su hermano para saber que no se detendría, y si contaba con el apoyo de Mariam…, nunca le dejarían en paz.

—Está bien, iré, pero con una condición —se apresuró a decir antes de que Samuel celebrase su injusta victoria—. Si la experiencia no me gusta, no me obligaréis a hacerlo más ni volveremos a hablar del tema. Tampoco quiero oír más eso de «no puedes estar así para siempre».

Samuel le dedicó una de esas sonrisas con las que derretía a la gente a su paso y le tendió la mano por encima de la mesa.

—Hecho.

Capítulo 4

Samuel se equivocaba. El miedo no se le pasó en unos minutos, ni siquiera en unas horas. Elías empezaba a pensar que el miedo estaba adherido a una parte tan profunda de sus huesos que nadie llegaría a encontrarlo nunca, y mucho menos a deshacerse de él.

«Relájate y diviértete», le había dicho su madre. ¿Cómo iba a relajarse en una ciudad en la que ni siquiera sabía hacia dónde mirar para comprobar si venían coches?

La subasta era al día siguiente, el viernes por la noche, pero su hermano había reservado la habitación del hotel hasta el lunes para que «aprovechase y se divirtiese un poco». ¡Ja! Divertirse, parecía que no le conociese en absoluto. Su concepto de la diversión era pasarse la noche con un buen libro y eso mismo pensaba hacer. Iría a Waterstones, compraría un par de novelas, para variar un poco, y se pasaría el resto del fin de semana pidiendo fish and chips, sándwiches y té, y lo cargaría todo a la cuenta de su hermano, lógicamente.

Tenía que admitir que el viaje en avión había sido bastante tranquilo. Llevaba siglos sin querer subirse a uno, pero había acabado echándose una cabezada a pesar de que el vuelo apenas durase una hora y media (cortesía de la pócima somnífera de Rosita y su insomnio nocturno). Su siesta fue tan corta que no tuvo la ocasión de convertirse en otra persona, pero sí que juraría…, por un momento creyó que la estaba viendo de nuevo, a ella, la mujer de los ojos negros. Nunca había repetido un mismo personaje, como a veces los llamaba, así que seguro que había sido cosa de su imaginación.

Dejó su maleta en el hotel, un imponente edificio frente a Russell Square con elevados techos, mármol por todas partes, ventanales y el tipo de bar que te hace sentir como si estuvieras en una serie ambientada en los años veinte. Incluso el olor de la moqueta decía que ese sitio estaba por encima de tu presupuesto. Samuel no había escatimado en gastos. Mientras el recepcionista tomaba sus datos, Elías no podía dejar de contemplar las estatuas y los relieves que decoraban el edificio. Se preguntó de dónde habría sacado su hermano tanto dinero.

Estuvo tentado de subir a su habitación a descansar, pero si lo hacía no volvería a salir hasta que no le quedase otra. Así que decidió encaminarse hacia New Oxford Street para encontrar algún lugar barato donde comer (aunque después de pedir un café en el Costa del aeropuerto ya había comprobado que Londres y barato eran términos incompatibles). Encontró un Pret a Manger frente a la estación de Holborn y allí comió en silencio mientras observaba a los ajetreados londinenses apresurándose a volver a sus oficinas después del breve descanso para comer.

No le entusiasmaba ser un nigromante, pero a veces se alegraba de no haber nacido corriente.

Se preguntó cómo se hubiese ganado la vida, porque tenía claro que no habría soportado uno de esos trabajos de oficina donde tenías que pasarte el día solucionando problemas y hablando por teléfono. Quizás hubiese sido profesor de historia, igual que su madre, o puede que se las hubiese apañado para trabajar en un museo, como el British. Recordaba haberlo visitado cuando apenas era un niño. Se quedó maravillado. Sus padres le llevaron a la sección de Egipto y le explicaron toda la historia que había tras esos objetos, el legado de una tierra que era medio suya.

Sacó la entrada que Samuel le había comprado para que fuese «abriendo el apetito». Aunque visitar la exposición general era gratis, las exposiciones temporales podían llegar a ser bastante caras. Buscó en Google el nombre de la exposición en su móvil y, para su sorpresa, aparecieron varias noticias con titulares sensacionalistas sobre un altercado en el museo: «Activistas intentan sabotear la inauguración de una exposición en Londres», «Los londinenses horrorizados ante un ataque a su patrimonio artístico». Elías miró a su alrededor, no le parecía que ningún londinense estuviera horrorizado. Al fin encontró un titular que sonaba algo más serio y abrió la página, intrigado:

Cinco jóvenes con los rostros cubiertos irrumpieron el pasado lunes en la inauguración de la exposición «La misteriosa Grecia» que el British Museum acogerá durante esta primavera, gracias a una colaboración histórica con el país heleno. A pesar de los controles de seguridad, los activistas lograron mostrar una pancarta reivindicativa que exigía a las autoridades inglesas: «Devolvednos nuestro pasado. Devolved lo que habéis robado». Durante su manifestación performativa, increparon a varios asistentes al acto, incluyendo a periodistas a los que acusaron de ser «cómplices del imperialismo».

«El debate sobre la restitución de las obras no es nada nuevo —afirmó uno de los portavoces del museo—. El gobierno compró las obras de manera legítima, y lo que debería preocupar al público no es qué país las produjo o a quién pertenecen. A día de hoy forman parte de una de las mayores y más completas colecciones de arte del mundo, la cual nos permite comprender la trayectoria y el alma de la humanidad. Si el British Museum renunciase a alguna de sus obras, se perderían las oportunidades necesarias para el estudio del arte, la cultura y la historia en su universalidad. Esto va más allá de cualquier nación, incluida Inglaterra».

Sin embargo, estos argumentos parecen no ser suficientes para las voces que se alzan a favor de la restitución, que cuestionan la legalidad de su adquisición y que apuntan a las continuas negativas del Gobierno Británico y el museo para la protección de sus propios intereses en lugar de…

El artículo exponía opiniones de expertos a favor y en contra de este tipo de reivindicaciones, y Elías se sintió en mitad de una encrucijada moral. Su familia se dedicaba a encontrar el mismo tipo de obras y venderlas a coleccionistas privados, así que no podía decirse que los Baena defendieran poner el legado artístico de una cultura en manos de su pueblo. Aunque tampoco podía decirse que la mayor parte de las antigüedades que pasaban por sus manos pudieran exponerse en un museo corriente, y no existían los museos de objetos mágicos. Por otra parte, si de su padre había aprendido un oficio, su madre le había transmitido la sensibilidad suficiente para ver que una obra de arte era mucho más que un objeto. Sabía lo doloroso que era para muchos saber que su legado estaba lejos de casa, donde extranjeros de todos los rincones del mundo se sacaban selfis con los restos de tumbas milenarias que habían sido profanadas y saqueadas.

Reparó entonces en el enlace de un vídeo y su curiosidad hizo que lo reprodujese. Tuvo que bajar el volumen a toda prisa cuando una joven apareció gritando en él con un marcado acento inglés: «Devolvednos nuestro pasado. ¡El Partenón fue saqueado! ¡La historia no se puede comprar!». En ese momento la sacaban en volandas del museo. Elías tenía que admitir que la chica corriente tenía valor. Llevaba parte del rostro cubierto por una badana, pero cualquiera que la conociese podría identificarla por su rebelde melena castaña clara, cortada a la altura de los hombros, con las puntas teñidas de aguamarina. No dejaba de patear en el aire con sus botas militares. «¡Justicia para Grecia!», exclamaba entre los murmullos escandalizados de los presentes.

Después de ver el vídeo, Elías tomó la mala decisión de leer los comentarios. «Que se lo queden los ingleses, ¿qué van a saber los griegos de cuidar obras de arte?». «Ya están los jóvenes con sus tonterías, que si todo es racista o machista, ¡se va el mundo a pique!». Otros usaban expresiones como generación de cristal. Elías nunca había oído hablar de eso, pero siempre sentía que estaba a punto de romperse, así que tal vez perteneciera a esa generación.

Comprobó la hora y dejó el móvil en la mesa con un suspiro. Con ese ambiente le parecía toda una proeza que hubiesen logrado ponerse de acuerdo para hacer una exposición conjunta.

Estaba a punto de marcharse cuando entró un mensaje de Samuel en su móvil.

«¿Qué tal lo llevas, hermanito? ¿A qué no está siendo tan terrible?», y al final se veía una carita que guiñaba un ojo y sacaba la lengua. A veces le sorprendía que él fuese el pequeño de los dos.

«Dale tiempo», respondió, y su hermano le envió otro emoji, ese que se llevaba la mano a la frente como si dijese «lo que hay que ver».

Vació la bandeja con los restos de envoltorios y servilletas en la papelera, la dejó sobre las demás y se tomó unos segundos para reunir el valor suficiente para volver a lanzarse a esa ciudad ajetreada y hostil, pero también hermosa.

A pesar del miedo que le tamborileaba en el pecho, tenía que admitir que se moría de ganas por ver la exposición. El poder de los nigromantes alcanzó su auge en Egipto, pero la Antigua Grecia fue un verdadero hervidero de hechiceros de todo tipo, con las influencias que conllevaba para los mitos y la cultura corriente. En la actualidad, la mayoría parecía sentir aversión e incredulidad ante todo lo mágico y paranormal, o simplemente lo consideraban tonterías, pero no siempre había sido así. No hacía tanto que creían que brujas y nigromantes eran considerados mensajeros de los mismísimos dioses.

Cruzó un par de calles y enseguida apareció ante su vista la explanada en la que se erguía imponente uno de los museos más famosos del mundo. A su alrededor, turistas de todo tipo fotografiaban la fachada neoclásica. Dudaba mucho que sir Hans Sloane hubiese imaginado que donar su colección privada daría pie a un legado semejante.

Elías se detuvo como los demás visitantes, pero no para inmortalizar el edificio, sino para contemplar cómo se alzaba orgulloso, con sus cuarenta y cuatro columnas de catorce metros, su frontón esculpido con esmero, a la manera de los de los templos griegos en los que se inspiraba, y esa presencia tan particular, como si cada piedra supiese de los tesoros que albergaba. Si Elías hubiese sido un edificio, le habría gustado ser un museo. Aunque quizás uno más pequeño y escondido.

Con el paso del tiempo, había descubierto con pesar que los lugares que uno conoce en su infancia a menudo empequeñecen cuando los ves de nuevo de adulto y descubres que la realidad no es tan grandiosa como aseguraban tus recuerdos. Pero, en esta ocasión, el escenario estaba a la altura de la experiencia que había cautivado por completo al pequeño Elías.

Hizo cola para entrar, pasó su mochila por el control de seguridad y, como por arte de magia, se encontró de repente en un mundo de ensueño, donde las frías paredes de piedra y los suelos en los que resonaban los pasos se convertían en el hogar de objetos procedentes de los lugares más remotos y épocas que en nada se parecían a la suya.

Las entradas de la exposición temporal no tenían hora, así que decidió dar una breve vuelta por la colección permanente. El lugar le seguía pareciendo igual de laberíntico que cuando era niño, quizá por las numerosas ampliaciones del edificio o porque tenía un sentido de la orientación bastante mediocre, pero aun así se las apañó para llegar a las salas de la Edad Antigua, que daban testimonio de los primeros pasos de la humanidad como civilización. Elías había visto muchos fantasmas anclados a los objetos que llegaban a la tienda de los Baena, así que no se sobresaltó al descubrir la sala llena de ellos. Normalmente llevaban tanto tiempo muertos que no les apetecía conversar con un muchacho vivo; preferían farfullar en distintos idiomas sobre la obsesión, fuera cual fuese, que les mantenía atascados, pero de vez en cuando lograba entablar una conversación interesante con alguno y sonsacarle información sobre la vida en su época.

Con miles y miles de objetos expuestos, el número de almas perdidas que vagaban por los pasillos era sobrecogedor. Parecían tan acostumbradas a la presencia de los corrientes que se limitaban a levitar un par de metros sobre ellos. Elías no podía dejar de contemplarlas: hombres y mujeres con todo tipo de semblantes e indumentarias, desde campesinos y pescadores a espíritus altivos ataviados con ropajes que delataban su alta alcurnia. Se preguntó si estaría sin saberlo en presencia de algún rey o alguna reina. Visitó la piedra Rosetta (aunque era difícil ver nada con tantos turistas agolpados ante ella), la leona herida de Nínive, el busto de Ramsés II, la cabeza colosal de Amenhotep III, los lamassus del palacio de Sargon II y las estatuas del Partenón que habían provocado la polémica.

Puede que Samuel no estuviese del todo equivocado con eso de que un viaje le vendría bien. Desde que entró en el museo no había pensado ni una sola vez en todas las posibles formas en que podía morir si se descuidaba.

Habría pasado muchas más horas vagando por los pasillos, pero el reloj del móvil le advirtió de que el museo cerraba en menos de una hora. Teniendo en cuenta el tiempo que le llevaría encontrar la sala de exposiciones, más le valía darse prisa. Cuando dio con ella, le mostró la entrada a la mujer de la puerta, que le sonrió con amabilidad, y de nuevo sintió cómo el museo le transportaba a otro mundo. Todo allí era bastante oscuro, tanto las paredes como los suelos, y había carteles por doquier. Cogió un panfleto informativo para ver por dónde empezar la visita y estudió las obras con esmero. Jarrones que relataban las proezas de héroes y dioses, piezas de orfebrería, armaduras y cascos, restos de mosaicos que representaban a ninfas bañándose en las aguas de algún río… Se preguntó si ese era el tipo de objetos que iban a subastar, porque tendrían que esforzarse más para impresionar a su padre y otros compradores.

Fue entonces cuando la vio: una escultura tan hermosa que le cortó la respiración.

Le faltaba parte de un brazo y del lóbulo de una oreja, pero estaba mucho mejor conservada que casi todas las que había visto. Comprobó con asombro que la estatua no había sido datada y que desconocían quién la esculpió (algo no tan infrecuente). Se halló a las afueras de Delfos y se sospechaba que podía ser una copia romana, aunque ignoraban cómo había podido llegar hasta allí. ¿Una ofrenda tardía al oráculo de Delfos, tal vez? El misterio en torno a la estatua solo logró avivar el interés de Elías. Se sorprendió a sí mismo estudiando los rasgos del hombre como si fuese uno de sus libros: boca bien definida sobre una barbilla pronunciada, nariz de tabique recto, ojos grandes y expresivos y cabello de rizos perfectos pegados a su cráneo.

Se preguntó quién habría sido el modelo y si alguna vez se habría atrevido a pensar que, dos mil años más tarde, un muchacho le contemplaría con fascinación. En algo tenían razón los investigadores del museo: resultaba tan inusual porque la imperfección formaba parte de su belleza única. El lado derecho de la mandíbula estaba ligeramente más marcado que el izquierdo y sus orejas eran demasiado grandes para su rostro. Tenía pequeñas arrugas marcadas en la frente y un gesto de ligera sorpresa. Su cuerpo se encogía hacia dentro de una forma muy sutil. Los aprendices de escultores como Fidias, Mirón o Policleto jamás hubiesen tolerado rasgos tan asimétricos, tan… humanos, ni tampoco una postura que no resaltase el esplendor del cuerpo.

Sintió la tentación de alzar la mano y acariciar el mármol. Nunca se le ocurrían razones para infligir las normas, pero sin duda esa estatua era una excepción.

Como si supiese que se encontraba en mitad de un momento especial, una risa que siempre le ponía de los nervios acabó con la magia de golpe.

Elías se asomó unos segundos, lo justo para distinguir el rostro de Marcos Vega. Se apresuró a esconderse detrás de la estatua para que no le viese.

«¿Qué demonios hace él aquí?».

Hacía tiempo que lo poco que quedaba de su familia se había exiliado del país, cuando no aguantó más la vergüenza del escándalo que se cernía sobre ellos. Era cierto que Marcos y su hermana eran inocentes, pero así funcionaba la Hermandad Nigromante. Si les fallabas a los tuyos, dejabas de ser bienvenido. Parecía que los nigromantes londinenses no se movían por un código tan estricto, porque paseaba junto a dos hombres vestidos de negro a los que les reía todas las gracias. No recordaba la última vez que había visto reír a un nigromante de la Hermandad que no fuese de su familia. Claro que había pocos nigromantes como Marcos.

Elías se giró en dirección a la salida, pero en cuanto dio un paso adelante se las apañó para tropezar con una turista. Lo único que impidió que se cayesen los dos fue que la joven tenía mejores reflejos y los pies más firmes que él.

—¡Lo siento! Es decir, I’m so sorry! —se corrigió.

La chica sonrió y le dijo en francés que no pasaba nada («Pas grave, pas grave») mientras negaba con los brazos para hacerse entender. Su vana esperanza de librarse del bochorno se esfumó cuando oyó la voz de Marcos Vega tras él:

—¡Benditos sean los ojos de la Muerte! Si los Baena nos han honrado con su presencia. ¿A qué se debe el honor?

Elías se esforzó por sonreír, a pesar de que sus breves y esporádicos encuentros con el hechicero siempre le trastocaban el día. ¿Cuándo fue la última vez? Oh, sí: Rosita le estuvo incordiando para que la acompañase a un concierto de Conan Gray porque «te va a encantar», y allí estaba él, listo para arruinarle la diversión. De todos modos, Elías no se habría divertido en un lugar ruidoso, angosto y lleno de gente.

—Marcos, no te había visto. ¿Qué te trae por aquí? —balbució entonces, y no supo qué era peor, si la evidente mentira o la pregunta estúpida.

—Lo mismo que a ti, supongo. Aunque me parece que tú vienes a comprar y yo soy más de vender. —Se encogió de hombros sin sacar las manos de los bolsillos.

Así que los rumores sobre el mayor de los Vega eran ciertos. Su padre solía arrastrar a Elías a los eventos ineludibles de la sociedad mágica en busca de posibles clientes y, por casualidad, oyó que Marcos se había ganado la reputación de entretener a los nigromantes locales con sus ilusiones mágicas y de proporcionar objetos prohibidos a los que no se podían permitir el riesgo de ser vistos en el Mercado del Trasgo. Los nigromantes respetables.

—Ha…, ha estado bien verte. Ha pasado mucho tiempo —dijo a modo de introducción para su planeada huida: «Ha estado bien verte, pero tengo que irme. Adiós». Sin embargo, Marcos se le adelantó:

—Tres años, sí. Aunque nadie lo diría, tienes el mismo aspecto de siempre. —Le escrutó de pies a cabeza sin dejar de sonreír.

Elías no supo qué contestar. ¿Era un halago o una crítica disimulada? El motivo por el que no le gustaba estar cerca de Marcos era porque no lograba descifrar las verdaderas intenciones y significados de sus palabras detrás de esa falsa fachada de cortesía que le dedicaba a todo el mundo. Además, ¿qué se suponía que tenía que responder a eso? El Marcos que tenía delante no se parecía al chico que había huido de Madrid.

Un nigromante español nunca se hubiese podido permitir una apariencia como la suya.

Tenía el cuerpo lleno de tatuajes multicolores que asomaban por doquier y su pelo castaño estaba teñido de tantas tonalidades que era imposible saber qué pretendía su peluquero. Llevaba algunos mechones de un verde tan oscuro que parecía negro, aunque la mayoría eran de color melocotón y también podían distinguirse unos pocos grisáceos, como si el color del tinte se hubiese esfumado hacía tiempo. Por no hablar de la ropa: los zapatos parecían caros, aunque los combinaba con unos calcetines tan extravagantes como su pelo, unos vaqueros negros rotos y una camisa granate con un estampado hortera bajo un enorme abrigo de mullido y brillante pelo negro. En Madrid no le quitarían la vista de encima allá donde fuese, pero a los londinenses parecía darles igual lo que llevase puesto mientras no les estorbase en las escaleras mecánicas del metro.

—Lo sé, estás pensando cómo pueden dejarme ir por ahí con este aspecto. —Se rio y Elías sintió cómo se encendían sus mejillas—. Dentro de poco descubrirás que los nigromantes de aquí no son como los de casa. No les importan los asuntos de los demás, al contrario que en Madrid. Dime: ¿siguen hablando mal de mí en la Hermandad? —El balbuceo nervioso de Elías mientras intentaba articular una mentira hizo que Marcos riese aún más—. No te preocupes, me da igual lo que digan. —Le dio un golpecito en el brazo y dejó allí su mano más tiempo del necesario. Elías notó entonces cómo su estómago se encogía. Marcos miró hacia atrás, hacia sus dos amigos, y asintió con la cabeza—. Oye, tengo que irme, pero supongo que nos veremos en la fiesta.

—¿Fiesta? ¿Quieres decir la subasta?

—Sí, claro. La subasta. A eso me refería. —Marcos sonrió como si Elías fuese un niño pequeño que acabase de preguntar por un tema de adultos sin tener ni idea de qué significaba en realidad.

Elías no solía enfadarse, pero eso le molestó. Puede que su vida no fuese tan experimentada como la de otros, pero tampoco era estúpido.

Marcos se marchó como si nada, con las manos metidas en los bolsillos y la misma actitud de alguien que acababa de ganar la lotería. Se preguntó cómo lo hacía, ser encantador con todo el mundo después de cómo le habían tratado. «Supongo que es fácil cuando todo se resume en mentiras y una buena pose».

«Nos veremos en la fiesta», le había dicho, aunque lo más probable era que en cinco minutos no se acordase de su encuentro. Dudaba que Marcos Vega dedicase mucho tiempo a pensar en el aburrido hermano menor de los Baena.

Fiesta.

La subasta iba a ser una fiesta. Una maldita fiesta llena de desconocidos.

Elías odió a su hermano con todas sus fuerzas.

Capítulo 5

En cuestión de minutos, las auxiliares de sala comenzarían a recorrer las distintas estancias para indicar a los visitantes que el museo cerraría en breve, una forma amable de pedirles que se marchasen de una vez, así que Elías aprovechó los últimos momentos para sentarse en un discreto banco frente a la escultura del hombre sin brazo que tanto le había impresionado. Si se hubiera tratado de una pieza a la venta, se habría asegurado de pujar por ella hasta la ruina, aunque no estaba seguro de si sería capaz de venderla después.

Su padre se lo había advertido en numerosas ocasiones: el mayor peligro de su oficio era enamorarse demasiado de las antigüedades que encontraban y no lograr dejarlas ir. Comprar mercancía y no venderla era una forma pésima de llevar un negocio. «Como si ese fuese el problema más grande que tienes ahora mismo —se recordó—. A ver, es una fiesta, no es para tanto. Tú vas por si te interesa pujar en nombre de tu familia, no tienes por qué ser simpático». A lo mejor, si se ganaba la fama de frío y distante, lograba que le respetasen un poco más; «arrogante» sonaba mucho mejor que «desesperado por unas migajas de aprobación» o «incapaz de relacionarse como una persona normal».

«Además —se recordó—, es tu primera subasta, seguro que nadie espera que hagas grandes logros. Con sobrevivir a la noche basta. Después podrás pasar un glorioso fin de semana leyendo y viendo reposiciones de The Chase». Suspiró, mirando a los ojos de la escultura. Quienquiera que fuese el artista había logrado captar la expresión del modelo con una destreza aterradora, como si fuese a moverse y a cobrar vida en cualquier instante.

—Tú no tienes estos problemas, ¿verdad? No tienes que preocuparte por las expectativas que han depositado los demás en ti ni preguntarte qué vas a hacer con tu vida para no fallarles. Te limitas a estar ahí, quieto, mirando al infinito con esos ojos de piedra.

«Por la inevitable Muerte, Elías, ¿tienes envidia de una estatua?», se dijo.

Sus mejillas se enrojecieron al darse cuenta de que no estaba solo en la sala. Una chica más o menos de su edad caminaba con paso lento, fijándose en las monedas acuñadas que contenían unas urnas de cristal, en las pulseras y brazaletes de metal. ¿Le habría oído hablar con la estatua? Elías respiró aliviado al recordar que no estaba en Madrid y que lo más probable era que la chica no entendiese el español.

«Qué bajo estás cayendo, Elías».

Iba siendo hora de que se retirase hasta el día siguiente. Se puso en pie con disimulo y caminó hacia la salida. Giró la cabeza para comprobar si la chica le estaba observando, pero parecía más pendiente de las auxiliares de sala. ¿Por qué le sonaba tanto su cara? La miró de arriba abajo: piel bronceada, melena corta y rebelde con las puntas de color aguamarina, botas que parecían más grandes que ella… Un momento. Claro que le resultaba familiar. Cuando consiguió atar cabos, ya era tarde para dar la voz de alarma. La chica había sacado algo de su bolso y lo sostenía en la mano con firmeza. Miró de nuevo en todas direcciones y saltó sobre el pedestal para… Oh, no.

¡Iba a golpear la estatua!

El instinto hizo que Elías se abalanzase sobre ella para impedirlo. La agarró del antebrazo, dando gracias por que fuese una delincuente bajita, y tiró de ella. Aunque fuese más pequeña que él, también era más fuerte, por lo que acabaron enzarzados en un rifirrafe.

—¡Suéltame! —gritó ella en inglés—. ¡Déjame en paz, payaso! —Saltaba a la vista que su intervención no le había hecho ni pizca de gracia y seguía forcejeando para llegar hasta la estatua.

—¡No! ¡No puedo permitírtelo! —Estaba loca si creía que iba a dejar que destrozase una obra de arte como esa. ¿Cuál era su lógica, que si los griegos no podían tenerla nadie lo haría? Le parecía absurdo.

—¡¿Eres idiota?! ¡Que me sueltes!

¿Dónde estaban las auxiliares de sala cuando hacían falta? La chica logró deshacerse de él con un codazo en la barbilla. Alzó el brazo hacia la estatua, rodeándola con el brazo como si fuese a abrazarla, y justo cuando sus dedos rozaron la piedra, Elías vio cómo un escudo protector se activaba. Una onda de energía brotó de la escultura. Las sombras de Elías le envolvieron, protegiéndole de la explosión. Aun así, el impacto le hizo retroceder unos cuantos metros y sintió el cosquilleo de la magia jugueteando en torno a él. Un hechizo. La estatua estaba protegida por el poder de una bruja.

Oyó un gemido de dolor y, cuando las sombras se disiparon, vio que la chica había caído de espaldas contra el suelo. En su mano no había una piedra o un puño americano, como Elías había pensado, sino una pancarta que se había extendido por el suelo. En ella podía leerse: «Libérame, quiero irme a casa». Las mejillas de Elías volvieron a incendiarse por la vergüenza. No quería dañar la obra, solo iba a colgar la pancarta.

Corrió hacia la activista e intentó ayudarla a levantarse, pero ella le alejó de un manotazo.

—¡No me toques!

—Lo siento. Yo… creía…

—¿Que iba a tirar al suelo la estatua y a gritar «¡Victoria!» como una loca energúmena? Ya, me he dado cuenta. Estás hecho todo un Sherlock —rezongó mientras se ponía de pie y giraba la rodilla en ambas direcciones para comprobar que no se había lesionado.

Entonces oyeron unos pasos acercándose a toda velocidad, lo más probable que en busca del origen de tanto revuelo.

—Tenemos que irnos, deprisa —dijo la chica, que de pronto se había puesto muy seria.

—¿Qué? ¿Por qué? Yo no he hecho nada —respondió él, al borde de la desesperación. «Solo intentaba ayudar».

—Eso a las misses estiradas les va a dar igual.

Dos de las vigilantes aparecieron junto a la puerta y sus semblantes se tornaron suspicaces al verles. «Cuando necesitas ayuda no, pero ahora sí que vienen», pensó Elías malhumorado, preguntándose qué había hecho para tener tan mala suerte.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo? —soltó una de ellas mientras la otra se llevaba el walkie talkie a la boca y empezaba a avisar de un código que no sonaba demasiado bien.

—Señoras, dejen que les explique…

Antes de que Elías pudiese añadir nada más, sintió la mano de la activista aferrada a la suya.

—Corre. —Eso fue todo lo que dijo antes de tirar de él.

En cuanto dieron un paso hacia la salida, las dos mujeres salieron tras ellos y a Elías no le quedó otra opción que dejarse guiar por la culpable de que estuviese en ese entuerto.

—¡Quietos! —gritaban las mujeres.

La joven le condujo a través de varias salas vacías sin vacilar, ni siquiera cuando tuvo que saltarse varias cintas que prohibían el paso. Parecía que se hubiera estudiado bien los planos del museo. Cuando quiso darse cuenta, se encontraban en la nave central, donde los visitantes compraban recuerdos o fotografiaban la moderna estructura de cristal sobre sus cabezas. Fue fácil mezclarse con la masa de turistas que se dirigía hacia la salida. Elías miró hacia atrás, con el corazón a mil por hora. No sabía si habían conseguido despistarlas o si se habían rendido, pero no había nadie tras ellos. Después de todo, no habían roto ni robado nada.

Quizá se había confiado demasiado pronto. Aunque hubiesen despistado a sus perseguidoras, otros vigilantes trajeados se abrían paso entre los presentes examinándolos uno a uno. Ante su estupefacción, su salvadora —o tal vez su verdugo, aún no estaba seguro— sacó unas gafas de sol del bolso y se las colocó en la cabeza.

—Toma. —Le tendió una gorra y Elías se la puso con torpeza, ocultando su siempre enmarañado pelo rizado. También sacó una cámara de fotos compacta y un mapa de la ciudad, que agitó en alto tanto como pudo con una mano mientras hablaba en un idioma que Elías no comprendía. Con su otra mano le agarró del brazo. «Quiere que nos tomen por turistas extranjeros», comprendió.

Avanzaron hacia la salida, cruzando el hall antiguo en el que estaban las urnas de donativos, y pasaron por delante de todos los vigilantes sin que reparasen en ellos. En cuestión de minutos, estaban fuera. No obstante, no se soltaron enseguida, sino que siguieron caminando entre las tiendas de recuerdos hasta que el azar quiso que se detuviesen frente a una tienda de ocultismo.

—¡Vaya! —exclamó la desconocida, y por fin se separó de él—. Si llego a saber que el truco de la parejita enamorada de viaje en Londres funcionaba tan bien, lo habría empezado a utilizar mucho antes. Y yo que esperaba pasar la noche en un calabozo otra vez. ¿Me devuelves mi gorra, por favor?

Elías apenas pudo reaccionar. ¿Calabozo? ¿De verdad había habido alguna posibilidad de que le detuviesen por algo que ni siquiera había hecho? ¿Y si examinaban las cámaras de seguridad y le identificaban? Se alojaba a solo un par de calles de allí, seguro que le seguirían el rastro sin problema. Irían a su habitación del hotel, le pondrían unas esposas y le arrojarían a una sucia y oscura celda, que en su imaginación era prácticamente una mazmorra medieval, junto a todo tipo de maleantes.

—Debería volver. Sí, iré y les explicaré lo que ha ocurrido, seguro que…

Ya estaba dando media vuelta cuando la chica tiró de él.

—¿Volver? No hemos hecho nada malo. Créeme, les hemos hecho un favor escapándonos. Así podrán irse a su casa tranquilamente o a beber algo al pub sin que les incordiemos.

—Pero ¿y si nos detienen? ¿Y si nos vetan la entrada al museo de por vida? ¿Y si no me dejan volver a entrar al país? —No podía permitirse tener antecedentes penales, sería la vergüenza de la familia.

Estaba al borde de la desesperación y se llevó las manos a la cabeza, literalmente. «Lo sabía. Sabía que este viaje era mala idea. “¿Qué es lo peor que puede pasar?”, dijeron. ¡Esto! ¡Esto es lo peor!». Y su mente habría seguido más por ese camino, pero la sonrisa divertida de la desconocida lo interrumpió.

—Amigo…, necesitas relajarte. Solo iba a colgar una pancarta, y ni siquiera me has dejado hacerlo. ¿Por qué iban a prohibirte entrar al Reino Unido? Cielos, no me extraña que creyeses que iba a machacar la estatua con un bate o algo así. Estás muy tenso.

Elías tragó saliva, recordando el incidente. Ahora que lo pensaba con algo más de calma, sí, sonaba bastante absurdo.

—Lo… siento por eso. Supongo que te prejuzgué.

La activista se encogió de hombros.

—Es culpa de la prensa, ¿sabes? No dejan de hablar de nosotros como si fuésemos unos energúmenos, solo queremos que nos escuchen. Tampoco es tanto pedir, pero a los de arriba nunca les interesa escuchar a los de abajo. —Suspiró.

Elías la estudió con un poco más de atención. Parecía una especie de ninfa cabreada, con su diminuto tamaño, la cara redondeada llena de pecas y una estrecha cintura de muñeca que contrastaba con sus brazos y sus poderosas caderas, que parecían decir cuando apoyaba las manos sobre ellas: «Aquí estoy, y no pienso irme a ningún sitio». A pesar de la brusquedad y del malentendido, había algo en ella, tal vez su sinceridad apabullante, que hacía que le gustase, como si fuesen buenos amigos de toda la vida. No estaba acostumbrado a que la gente dijese lo que pensaba.

Ante su silencio, la joven siguió hablando:

—Aunque me tomases por una terrorista, te perdono. Alguien a quien le preocupa tanto el arte no puede ser mala persona. —Le guiñó el ojo, y por un instante pareció un pelín menos enfadada, aunque seguía transmitiendo ese halo de indignación, como si le estuviese pidiendo al mundo que despertase y solo obtuviese silencio—. Me llamo Sofía, Sofía Tsigkrou. No pasa nada si no puedes pronunciarlo. —Suspiró resignada—. Mientras no me llames Sophie, nos llevaremos bien.

Le tendió la mano y Elías se preguntó si era así de abierta con todo el mundo o si huir de una detención inminente era el tipo de experiencia que unía a dos personas en un tiempo récord.

—Elías Baena. Tampoco pasa nada si no puedes pronunciarlo mientras no me llames Eli.

Le estrechó la mano y, cuando sus dedos se rozaron, sintió de nuevo ese cosquilleo, una pequeña descarga eléctrica que le recorrió todo el cuerpo. La magia de vida. La soltó con brusquedad y Sofía frunció el ceño.

—¿Qué pasa? ¿Tanto me suda la…? —Enmudeció cuando alzó la mano y descubrió qué era lo que había sorprendido tanto a Elías: el frío y duro roce de su piel.

El dedo meñique de su mano derecha se había convertido en piedra.

Capítulo 6

—Disculpe, el museo está a punto de cerrar. Me temo que ya no puede entrar —dijo un vigilante de seguridad con cara de querer llegar a su casa y quitarse el uniforme.

Judith no terminaba de entenderle, ya que para ella cada minuto que dedicaba a cumplir su cometido era una satisfacción plena, sobre todo cuando pensaba en lo cerca que estaba de lograr hacerse con la primera de las tres Victorias. No tenía planeado descansar hasta que la consiguiese. Podría decirse que había encontrado su auténtica vocación siendo muy joven.

Aun así, le sonrió, porque era la forma más fácil de conseguir que un corriente dejase de hacerse preguntas sobre quién era y qué pretendía una joven bonita. Alzó la identificación que llevaba colgada en el cuello, donde aparecían su foto y un nombre falso junto a un emblema que la acreditaba como miembro del claustro de una prestigiosa universidad.

—Soy la ayudante del profesor Ludeña —explicó—. La señora Green me está esperando.

El hombre comprobó su credencial y se alejó unos pasos para hacer una llamada por el intercomunicador. Después se acercó a Judith de nuevo y le pidió que lo siguiese.

Era la primera vez que pisaba un museo en muchos años. Había estado demasiado ocupada investigando los rastros de las tres Victorias como para dedicarle tiempo a esos lujos, pero se esforzó por contener su asombro al pasear entre las enormes efigies egipcias y estatuas babilónicas. Una futura doctora de arqueología estaría acostumbrada a rodearse de objetos milenarios.

—Ahí la tiene —dijo el hombre, y señaló a su anfitriona. Una vez cumplido su cometido, se apresuró a marcharse como si temiese que le pudiesen pedir otra cosa tarde o temprano.

Louisa Green estaba cerca de cumplir los cuarenta y era una de esas profesionales ambiciosas que anunciaban su presencia con un par de delgados tacones seguidos por un firme apretón de manos. Llevaba un traje azul marino que se ajustaba a la perfección a sus hombros firmes y que, junto a su pelo dorado y fino, le daba cierto aire a Cate Blanchett.

A Judith le agradó nada más verla, y no había muchas personas, corrientes o hechiceras, que la hiciesen sentir así. Era una lástima que sus planes fuesen a arruinar su carrera.

—Señorita Pizarnik. —La mujer caminó hacia ella con paso decidido—. Vaya, es usted muy joven.

—En absoluto. Apenas me da el sol, así que me conservo bien.

Louisa sonrió como si la entendiese perfectamente.

—El arte y la historia son amantes exigentes. Por desgracia, pocos entienden nuestra pasión, o quizás debería decir obsesión —bromeó, y las comisuras de sus ojos almendrados se encogieron, arropados por un manto de finas arrugas—. Qué pena que el profesor Ludeña no haya podido acompañarla. ¿Vamos? —preguntó, haciendo un gesto hacia el pasillo más cercano.

—Está enfrascado en su próximo libro, me temo. Pero me aseguraré de contarle lo bien cuidado que está el niño de sus ojos.

—No me imagino lo emocionante que sería encontrarlo —comentó Louisa mientras la conducía a través de los intrincados pasillos hacia un ascensor metálico.

«Seguro que Ludeña tampoco se lo imagina», se dijo. Cuando todo terminase y las Victorias estuvieran en su poder, se aseguraría de que el mérito del descubrimiento volviese a su legítima dueña.

—Yo siempre he defendido el arte desde las trincheras, no en el campo de batalla, pero admiro mucho el trabajo de mis colegas arqueólogos —continuó Louisa. Pulsó el botón de la segunda planta y las puertas del pequeño ascensor se cerraron—. Ya casi estamos —observó mientras cruzaban un estrecho pasillo.

Una mujer vestida con un sobrio uniforme estaba colocando la cinta roja que serviría de barrera entre un poste y otro, pero al ver cómo se acercaban intentó rectificar en el último momento, golpeando el poste sin querer. El cilindro metálico cayó al suelo, provocando un estruendo que rebotó en los altos techos y las paredes lisas del museo.

El sonido penetró en los oídos de Judith, directo a su cerebro, y por un fugaz instante dejó de estar allí para transportarse a una diminuta habitación en un piso de la calle Ayala, en pleno corazón de Madrid, a la escena que había vivido un millar de veces: abría la misma puerta y veía a su padre, encorvado sobre una sombra, con el rostro crispado por el pánico. «¡Judith, no te acerques!», le repetía, y ella obedecía como siempre, inmóvil, petrificada mientras la oscuridad lo inundaba todo.

—¿Señorita Pizarnik? —La grave y aterciopelada voz de Louisa la trajo de vuelta al mundo real. Las grandes y firmes manos de la mujer agarraban su antebrazo para evitar que cayese de espaldas y se dio cuenta de que todos sus músculos se habían tensado.

—Sí, sí, perdone. Me he mareado un poco, creo que es el jet lag.

—Oh, cielos, sentémonos. ¿Quiere tomar algo? Puedo traerle algo de la cafetería: un refresco, un café quizá —ofreció Louisa con sincera preocupación.

«De verdad que siento tener que sabotear tu querida exposición».

Por lo que había investigado, a Louisa le había costado años y años de e-mails persuasivos, promesas y reuniones interminables convencer a todos los museos y colecciones privadas que participaban en la exposición de que prestaran sus piezas griegas a un museo con fama de sustentarse sobre el expolio. Lo que les había hecho cambiar de opinión era el amor incondicional que Louisa sentía por todos y cada uno de los objetos que había reunido allí.

—No, no se preocupe, de verdad. Ya se me ha pasado. Preferiría ver la escultura cuanto antes para que el profesor Ludeña siga escribiendo tranquilo.

Louisa asintió y entraron en el ala donde se exponían las obras hasta el otoño.

—Estamos muy contentos con la acogida que ha tenido entre el público. Las entradas están agotadas hasta la semana que viene —explicaba Louisa, pero Judith ya no le prestaba atención.

«Por fin, después de años escuchando que era imposible, que no existía nada como tú, por fin vas a ser mía», dijo, imaginando que tenía ya a la Victoria en su poder.

—Aquí está El misterioso hombre de Delfos, la escul… —Louisa enmudeció y la fantasía de Judith se esfumó en un suspiro.

Apretó los puños, furiosa.

En el pedestal donde debería encontrarse la valiosa obra de arte, solo había un espacio vacío.

Capítulo 7

Sofía resopló y luego se rio nerviosa, sin dejar de mirarse la mano. Se dio dos golpecitos con una uña sobre el meñique y repiqueteó igual que lo habría hecho una escultura. Su dedo, desde la punta a la base, había dejado de ser de carne y hueso y se había convertido en un diminuto bloque de mármol tallado.

—Increíble. Me habían gaseado con gas lacrimógeno antes, pero lo de los alucinógenos es nuevo —comentó la joven.

Y ahí estaba: un pobre intento por racionalizar algo que no podía explicar. Ese escepticismo era lo que hacía posible que brujas y nigromantes viviesen con mucha más tranquilidad que cuando la Inquisición proclamaba a los cuatro vientos su existencia (siempre combinada con una larga retahíla de mentiras). Era la propia incredulidad lo que permitía que hubiese tiendas de ocultismo camufladas entre los comercios más anodinos como si nada.

Elías tragó saliva. Tenía que admitir que se sentía tentado de dejar que la joven se marchase creyendo que se trataba de una alucinación. Cuando Sofía comprendiese que no se hallaba ante un producto de su imaginación, él ya estaría lejos de allí y no sería su problema. Pero se sentía responsable. Las sombras le habían protegido del conjuro y, si no se hubiese puesto tan a la defensiva por prejuzgarla, puede que nunca lo hubiesen activado.

—Sofía…

—Lo habrán soltado en el aire para aturdirnos —insistió—. No creo que sea legal, pero ¿quién se lo va a impedir?

—Sofía —repitió—. No hay ningún gas. Lo que está ocurriendo es…, es la verdad.

Hacía tiempo que no se aplicaban las normas que impedían revelar a corrientes la existencia de la magia, siempre y cuando la cosa no fuese demasiado escandalosa. ¿A qué clase de hechicero le importaba lo que pensasen los corrientes? Y además, ¿quién les iba a creer? Había brujas que vivían toda su vida con parejas corrientes que jamás llegaban a sospechar que las excentricidades de sus compañeras eran reales, algunas incluso compartían consejos para escribir tu propio libro de las sombras en las redes sociales como si nada.

Sofía se llevó las manos a las caderas con actitud desafiante.

—Ya, claro, ahora me vas a decir que mi mano se está convirtiendo en piedra. —Puso los ojos en blanco.

—Sé que es difícil de aceptar, pero sí. —Tragó saliva y miró de nuevo la mano de la chica para comprobar que no avanzaba—. Y me parece que es más grave de lo que piensas.

Muchos de los mitos griegos con finales trágicos y retorcidos se basaban en maldiciones que habían ocurrido de verdad. Lo más probable era que quienquiera que embrujase la estatua no tuviese muy buenas intenciones.

—No te preocupes, en serio. No nos van a detener, no te van a prohibir entrar al British Museum y te aseguro que mi mano no se va a convertir en piedra.

—Sé que en los veinte minutos que nos conocemos no te he causado muy buena impresión, pero no es ninguna paranoia, la escultura estaba embrujada.

Pensativa, Sofía torció el labio mientras jugueteaba con el amuleto azul que colgaba de su pulsera. Inspiró hondo, puso las manos sobre los hombros de Elías y le miró fijamente a los ojos, como si intentase razonar con un niño pequeño.

—Elías, escúchame. Esto es lo que va a pasar: yo me largaré a mi casa, tú a la tuya y nos iremos pronto a dormir porque ha sido un día agotador. Puede que más tarde de lo que nos gustaría, porque nos distraeremos con vídeos de perritos adorables haciendo monerías en TikTok, pero nos acabará entrando el sueño y nos dormiremos. Cuando despertemos, el efecto del gas se habrá pasado y tendrás una gran anécdota para tus amigos. —Se apartó de él—. Ha sido un placer conocerte, pero espero que no nos volvamos a ver nunca. A no ser que superes tus miedos y decidas unirte a la causa.

Se despidió con un rápido gesto de la cabeza, sin darle oportunidad siquiera a rechistar. Metió las manos en los bolsillos de su peto vaquero y se encaminó en dirección a Oxford Street con paso seguro.

A Elías le hubiese gustado darle la razón, pero sabía que se equivocaba. No iba a ocurrir nada de eso. Sofía no había acertado ni una. Para empezar, él ni siquiera tenía cuenta de TikTok. Cuando despertase, el conjuro seguiría allí y Sofía sería incapaz de asimilar lo que sucedía, creería que se estaba volviendo loca, intentaría esconder los efectos de la magia y, si se atrevía a contárselo a demasiadas personas, el rumor acabaría llegando a oídos de la Guardia, que trataría de solucionarlo; si no lo conseguía, se encargaría de acallarla para que no alterase el orden.

—¡Espera! —gritó, sorprendiéndose por su osadía. Sofía se detuvo y se giró hacia él mientras corría para llegar a su altura—. Espera.

—¿Te has quedado con ganas de más? Porque este finde hay manifestación en…

—No, es que… No, gracias. —Sería gracioso intentar explicarle a su padre qué hacía en una manifestación contra todo lo que su familia representaba—. Mira, si no ocurre lo que has dicho, si el… problema sigue ahí, si necesitas ayuda, bueno, me alojo en el Kimpton Fitzroy. —Sofía abrió los ojos como si eso le impresionase mucho más que la parte de «eres víctima de una maldición mágica»—. Lo sé, ha sido cosa de mi hermano. En fin, lo que quería decirte es que puedes llamarme si lo necesitas. Pregunta por Elías Baena —repitió, aunque no estaba seguro de poder ayudarla dado el caso.

—Eres adorable, ¿sabes? Pero no te preocupes por mí. Me las apañaré solita. Sobre todo porque no ocurre nada real. Mañana nos estaremos riendo de todo esto, hazme caso.

Le guiñó un ojo y, sin más, Sofía Tsigkrou desapareció de su vista.

Cuando Elías llegó por fin a la habitación del hotel, encontró un par de bombones de chocolate sobre la almohada y un curioso e inesperado invitado que daba golpecitos en el cristal de la ventana. Un cuervo de sombras se esforzaba por llamar su atención. «¿Y ahora qué?», se preguntó exasperado. Ya había tenido un día muy complicado.

Abrió la ventana y el cuervo entró revoloteando en el dormitorio para depositar un sobre negro junto a las chocolatinas. Después, se desvaneció en el aire dejando un leve y humeante rastro. Elías se apresuró a abrir el sobre y descubrió que se trataba de una elegante invitación a la subasta, impresa en papel caro y perfumado. Junto a ella, una nota.

Estimado Elías Baena:

Me complace informarle de que la Asociación de Anticuarios Mágicos del Reino Unido se reunirá este viernes para celebrar la subasta más importante del último lustro, de la cual seré anfitrión tras un inconveniente de última hora. A pesar del breve margen de tiempo del que he dispuesto para organizar esta reunión entre amigos, me aseguraré de que todos mis invitados disfruten de una velada inolvidable. No olvide llevar consigo esta invitación.

Basil Koch

Justo debajo aparecía la dirección y la hora del encuentro.

«Así que a esto se refería Marcos al hablar de fiesta, ¿eh?». Cómo no, tenía que ser el último en enterarse de todo. Por eso se había reído de él.

En un principio, la subasta iba a tener lugar en la tienda de un viejo amigo de la familia Baena, pero el nigromante en cuestión rondaba los noventa años, algo excepcional para un siervo de la muerte. Se preguntó si el pobre hombre se encontraría bien. Basil parecía no haber dudado mucho a la hora de aprovechar la oportunidad para presumir de su posición. Recordó lo que Samuel le había dicho sobre Basil y China, y se preguntó si era el tipo de dato que quería que le contase, pero no tenía ganas de hablar con nadie. «Ya se lo contaré cuando haya descansado y comido un poco». Sin embargo, después de una buena cena y unas gotas de pócima somnífera, las suaves sábanas y el colchón mullido le transportaron a un sueño profundo con el mismo cariño con el que su madre le arropaba de niño. Por desgracia, no permaneció durante mucho tiempo en esa cama, al menos no su mente, su alma o la parte de sí mismo que le abandonaba para convertirse en otra persona.

Su vista se enfocó poco a poco y lo primero que logró distinguir fueron las antorchas que iluminaban una sala oscura de paredes de piedra. Tardó unos cuantos segundos en reconocer el lugar, de aspecto sobrio y refinado a la par.

Pero eso no podía ser, él nunca soñaba dos veces con la misma vida. Al menos, no hasta entonces.

En esa ocasión, el sueño era más profundo y sus sentidos percibieron con mayor detalle el recuerdo ajeno que visitaban. El olor a laurel entremezclado con un denso aroma a gas que le nublaba la mente, la fría humedad del aire, que junto a la tenue penumbra le hacía pensar que estaban bajo tierra, y también una energía en el ambiente que le había pasado desapercibida en su primera visita: el cosquilleo de la magia.

Se encontraba en un lugar sagrado, no cabía duda.

Igual que la primera vez, una mujer permanecía sentada frente a él, sobre el trípode de oro. Alzó las manos y retiró con delicadeza el velo morado que enmarcaba su hermoso rostro, revelando la salvaje melena que acariciaba su cintura. Era ella, la misma persona, tan mística y poderosa como en su anterior sueño.

A pesar de que sus ojos estaban prácticamente cerrados, Elías sintió cómo le observaba. La mujer, o quizá debería decir la hechicera, sonrió.

—Elías —le saludó con una voz suave pero grave—. Me alegro de verte por fin.

¿Por fin? Hablaba como si nunca antes se hubiesen encontrado. «Puede que sí sea un sueño, después de todo».

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Te conozco bien. Te he visto en mis visiones, aunque esta es la primera vez que nos encontramos cara a cara.

Quizá fuera por el olor a gas (¿podía afectarle cuando su cuerpo no estaba allí?) o por lo absurda que le resultaba la conversación, pero su mente no lograba concentrarse del todo. Era como si ambos estuviesen en pleno trance.

A pesar de su confusión, las palabras de la mujer le dieron la pista que necesitaba: «Sus visiones».

Elías miró de nuevo a su alrededor, la sala subterránea, las grietas en el suelo, el vestido blanco y el trípode sobre el que permanecía inmóvil. Se fijó en las pequeñas teselas de colores que formaban un mosaico en forma de círculo en torno a ella y reparó entonces en las esculturas, pequeñas figuras, vasijas, escudos de metal y demás ofrendas que la rodeaban.

—Eres una pitia —comprendió—. Una bruja vidente.

Sus labios carnosos se inclinaron en una leve sonrisa.

—Lo que yo soy ha recibido y recibirá numerosos nombres, pero ni eso ni yo importamos. El destino nos reclama. ¿Has encontrado a Calias ya?

—¿Calias? —repitió.

Se trataba de un nombre griego, sin duda, pero ni siquiera estaba seguro de si se refería a un hombre o a una mujer. Intentó rebuscar en sus recuerdos por si había leído algo sobre algún Calias. Su cerebro parecía ir más lento en el mundo de los sueños, porque tardó unos cuantos segundos en reparar en el «ya» de la pitia. Si no se habían conocido aún, parecía cuestión de tiempo.

—Encuentra a Calias y tráelo hasta mí. Tráelo de vuelta a casa.

Elías se dio cuenta de que la cripta y sus muros de piedra comenzaban a ondear, volviéndose difusos.

—¿Quién eres? —se apresuró a preguntar antes de que desapareciese del todo—. ¿Eres real?

Abrió los ojos de par en par y se incorporó de golpe en la cama. La alarma de su móvil sonaba a todo volumen, así que se apresuró a apagarla. Comprobó la hora, incrédulo. Eran las ocho de la mañana. Había dormido toda la noche del tirón. Ni siquiera se acordaba de la última vez que no se había despertado en mitad de la noche abrumado por los recuerdos más importantes de otra persona. Había llegado a echar de menos el sonido del despertador.

«Calias…», recordó mientras se frotaba los ojos, aún medio dormido.

Una rápida búsqueda en el móvil le bastó para comprobar que no había ninguna figura de la antigüedad que hubiese transcendido a su época con ese nombre, ni entre corrientes ni entre hechiceros. Un par de políticos y poca cosa más. Para una vez que soñaba, tenía que hacerlo con una misteriosa bruja que le pedía que buscase a alguien que seguramente no existía. Ya bastante tenía con los problemas de la vida real.

Se puso en pie entre bostezos y abrió las persianas. Dedicó unos segundos a contemplar cómo, a pesar de la hora, la ciudad era ya un bullicio de gente yendo y viniendo. Se detuvo a observar: las tiendas abriendo, la gente que entraba y salía de las cafeterías, los autobuses y taxis… Y entonces la vio, caminando de un lado a otro en la acera frente al hotel. Sofía.

La calma que había experimentado después de dormir más de ocho horas se fue al traste en un instante. La familiar quemazón en el pecho volvió a apoderarse de él.

Bueno, pues la maldición no se había esfumado sin más.

Se duchó y se vistió tan rápido como pudo, temiendo que si tardaba demasiado la joven se arrepintiese y diera media vuelta. Corrió escaleras abajo y cruzó el hall sin prestar atención a su opulenta decoración, esquivando a los ejecutivos que se alojaban en el hotel. Una vez en la calle se arrepintió de no haberse abrigado un poco más y encogió los hombros en busca de calor mientras caminaba hacia la joven corriente. Llevaba la capucha puesta y cubría sus manos con un par de guantes del mismo color que sus mechas de pelo. Tan pronto como lo vio, Sofía le agarró de la manga de su chaqueta y tiró de él.

—Buenos días —dijo Elías, y se apresuró a seguir a la chica a zancadas hacia Russell Square.

Siguieron caminando, o más bien ella caminaba y él se dejaba arrastrar, hasta que encontraron un banco libre en la pequeña plaza, un oasis de césped y árboles entre tanto asfalto y ladrillo coronado por la gran fuente que tenía en medio, que también servía de bebedero para las palomas y los perros. Se sentaron, e incluso entonces Sofía parecía reticente a decir nada. La joven cruzó los brazos y comenzó a dar golpecitos en el suelo con sus botas. Le tocaba a Elías romper el hielo.

—¿Qué…, qué te trae por aquí?

Sofía lo miró unos segundos antes de responder:

—Quería…, bueno, quería comprobar si tú también estabas notando… Mmm, ¿cómo llamarlo? ¿Efectos secundarios?

Era una forma peculiar de referirse a la maldición de la antigüedad que estaba convirtiendo su mano en mármol. La joven se encogió dentro de su sudadera y Elías se dio cuenta de que estaba temblando. Se quitó la bufanda negra y se la enrolló en el cuello a Sofía con un gesto veloz.

—Has pasado mucho frío esperándome, ¿verdad? Podrías haber preguntado en recepción, habría bajado antes.

—¿Y que esos finolis me miren por encima del hombro? No, gracias. Además… —Le echó un vistazo de reojo y por un momento creyó ver que se había sonrojado—. Me he olvidado de tu nombre, lo siento.

Estaba acostumbrado a ser invisible, la gente solía olvidarse de él. No le molestaba; de hecho, lo consideraba como uno de sus talentos. Quizás el único, si no se contaba como talento haber leído más libros de historia que nadie que conocía y tener sueños extraños y angustiosos.

—No te preocupes. Y es Elías.

—Elías —repitió ella—. ¿Qué me está ocurriendo…? Dijiste…, dijiste que podías ayudarme.

«Ya, igual me precipité con eso», pensó. Quizá tendría que haberse limitado a decirle: «Puedo informarte con todo lujo de detalle sobre cómo otra persona podrá ayudarte a resolver tu problema».

Decidió que sus inseguridades no iban a ayudar de nada a Sofía, así que se limitó a asentir con la cabeza.

—Está bien… Pues… allá va.

Sofía se quitó la capucha y se recogió el pelo detrás de la oreja. Al instante, Elías se quedó boquiabierto. Su oreja se había convertido en mármol y los pendientes plateados que llevaba el día anterior se habían quedado atrapados en su interior.

—La cara que has puesto no me tranquiliza —dijo ella, y se volvió a poner la capucha tan rápido como pudo.

—Lo…, lo siento. Es que nunca había visto un… —Se interrumpió a tiempo; si hablaba de hechizos sin prepararla mentalmente, volvería a perderla—. Algo así.

—¿Qué me está pasando? ¿Crees que me estoy volviendo loca?

Elías se humedeció los labios y se preguntó cuál sería la mejor forma de poner el mundo de una persona patas arriba. ¿Cómo le explicas a alguien que la historia que le han contado, las normas que se supone que no pueden quebrantarse, la física y la química, no son más que una diminuta e insignificante parte de la verdad? ¿Cómo les arrebatas su mundo sabiendo que nunca podrá volver a lo de antes?

—Será mejor que desayunemos primero.

Elías le dio un tímido sorbo a su mocca latte mientras Sofía intentaba procesar la información. Delante de ella había un té que empezaba a quedarse frío y un muffin de arándanos, pero no había probado bocado. El estómago de Elías rugió con descaro y se preguntó si sería muy grosero que se comiese su sándwich de queso cuando saltaba a la vista que la joven estaba conmocionada.

—Me estás tomando el pelo, ¿verdad? —consiguió responder, aunque Elías presentía que, a esas alturas, en el fondo de su ser sabía que todo lo que le había contado era cierto, pero aún le quedaba un resquicio de racionalidad para ser capaz de aceptarlo—. Dices que me vas a ayudar y después te ríes de mi. Es enfermizo, ¿sabes?

Se puso de pie y cogió la sudadera para marcharse.

A la Guardia, y seguramente a la Hermandad, no le habría hecho ni pizca de gracia lo que estaba a punto de hacer, pero no podían permitirse el lujo de esperar a que Sofía comprendiese la situación en la que estaba. Tendría que darle un pequeño empujoncito.

—Te lo demostraré —dijo él. Sofía se detuvo y le miró con una ceja arqueada y las manos en la cadera—. Podría meterme en líos, pero… si no se lo cuentas a nadie, lo haré.

—¿Que no le cuente a nadie que he desayunado con un tarado que se cree Merlín el encantador? No pensaba hacerlo.

Elías suspiró. ¿Merlín? Podría haber sido peor, al menos no había mencionado a personajes ficticios como Harry Potter y Gandalf. A pesar de su recelo, Sofía volvió a sentarse.

—Que sea breve, por favor. Tendría que estar en mi clase de Comportamiento Electoral ahora mismo. —Se cruzó de brazos.

«Está bien. —Elías inspiró hondo, cruzando los dedos para que no hubiese ningún revelado capaz de distinguir su magia en la cafetería—. Bueno, allá va». Abrió un menú y lo utilizó para cubrirse el brazo que había extendido sobre la mesa.

—Ohm sia ukniam okam…

A medida que pronunciaba el conjuro en la lengua de la Muerte, cuyas palabras y sonidos el resto de la humanidad habría olvidado hacía milenios, sintió el familiar frío de las sombras acudiendo a él, palpitando con vida propia sobre su piel con una caricia mortífera, recordándole que, si se descuidaba, algún día su alma les pertenecería. Ordenó que envolviesen su mano y se formó un escudo de sombras en torno a ella. Un hechicero o un revelado podrían distinguir la masa oscura y no lo que se ocultaba tras ella, pero lo que un corriente como Sofía vería…

—Tu mano. Tu mano se ha ido. ¿Qué le ha pasado a tu mano?

Elías agitó la muñeca y dejó que las sombras se desvaneciesen. Notó un ardor bajo sus dedos y una pasajera punzada en la piel, y fue consciente de que había reclamado otro milímetro de su ser a cambio de sus servicios.

—Nada. Solo la he vuelto invisible.

—Creo que voy a vomitar. —Sofía apoyó los codos sobre la mesa y se sostuvo la cabeza entre las manos—. ¿Me estoy volviendo loca? Espera, eres real, ¿verdad? ¿O se me ha ido la pinza del todo? Porque eso de que puedas volverte invisible, de que haya brujas, fantasmas y necro…, micro…

—Nigromantes.

—¿Desde cuando existe esa palabra? Es absurdo. —Negó con la cabeza.

—Sé que es mucho para asimilar de golpe, pero mira el lado positivo: la misma magia que te ha hecho eso —señaló hacia su meñique de piedra— puede devolverte a la normalidad, y después tendrás todo el tiempo del mundo para olvidar lo que ha sucedido.

—¿Vas a hacer un contrahechizo o algo por el estilo? —Sofía no parecía demasiado convencida, aunque estaba seguro de que lo de «olvidar lo sucedido» sonaba tentador.

—No, yo no tengo suficiente poder. Lo siento, has ido a dar con un hechicero mediocre. —Por desgracia, se le ocurría alguien mucho más acostumbrado a las malas artes y los maleficios malintencionados. Sintió un nudo en el estómago. No estaba preparado para volver a ver a Marcos Vega, aunque al menos esta vez no iría solo. Miró a Sofía y se obligó a sonreír—. ¿Tienes planes para esta noche?

Capítulo 8

Elías comprobaba la hora en su reloj una y otra vez, parado frente a la salida de metro de Great Portland Street como un pasmarote. Si la puntualidad británica era ya solo un mito, ¿en qué se podía creer?

«¿Dónde se ha metido esta chica?», se preguntó impaciente.

Dudaba que a nadie le importara a qué hora entraba o salía uno de las fiestas de Basil Koch, pero su plan ideal era encontrar a alguien que ayudara a Sofía con su problemilla y después centrarse en la subasta para no decepcionar a toda la familia. Samuel le había enviado un mensaje de WhatsApp deseándole suerte y su madre le había llamado por teléfono para asegurarse de que estaba comiendo bien y darle ánimos. Había oído a su padre de fondo recordándole que las mejores piezas no siempre eran las más codiciadas y que se fiase de su instinto. Lejos de tranquilizarle, las muestras de apoyo habían logrado ponerle todavía más nervioso.

Su estado de agitación se mantenía en un equilibrio tan delicado que estuvo a punto de escupir el corazón por la boca cuando sintió que algo le rozaba la pierna.

Del susto soltó un grito allí mismo, en la calle, pero por fortuna los londinenses estaban acostumbrados a presenciar todo tipo de rarezas y nadie le dedicó más de una milésima de segundo de atención. Miró hacia abajo y descubrió que lo que le estaba tocando con tanta insistencia era un gato negro, empeñado en restregar su cabeza contra el pantalón de su traje. Los gatos solían tener una afinidad especial con las brujas, pero preferían rehuir a los nigromantes. Su refinado sexto sentido les permitía percibir la aureola de muerte que los rodeaba, una vibrante pero gélida sensación por la que Elías nunca había podido tener una mascota. A aquel gato, en cambio, no parecía importarle.

—Oye, amiguito, no quiero ser grosero, pero ¿se puede saber qué haces? —preguntó divertido al ver que lo que tanto le había alterado solo era un minino callejero.

«Sofía tiene razón, debería relajarme un poco». Ojalá fuera tan sencillo.

El animalillo se detuvo y alzó un par de ojos amarillos e inquietantes hacia él. Le perforó con la mirada y maulló malhumorado, como si quisiese decirle que no era su amigo. Caminó entre sus pies y echó a correr hasta desaparecer entre los edificios, dejando a Elías patidifuso.

«Qué extraño…», se dijo, aunque no le dio más importancia al incidente; tenía problemas más urgentes en los que pensar. Por fin distinguió la melena castaña y aguamarina de Sofía entre la multitud, que emanó de golpe de las entrañas de la tierra.

—¡Vaya! Decías en serio lo de ir elegante. —Esa fue su forma de saludarle—. Pareces todo un caballero.

Con la ayuda de Mariam, había escogido un traje negro de tres piezas con una imperceptible raya diplomática y uno de sus jerséis de cuello alto, en este caso uno blanco, que había comprado en un pobre intento por parecerse a su hermano. Había algo en su aspecto que indicaba a todos que se estaba esforzando demasiado, aunque no tenía ni idea de cómo disimularlo. Sofía, en cambio, se había limitado a sustituir su peto vaquero por un vestido rojo de tirantes, con un estampado de soles, lunas y estrellas doradas que se ajustaba a su cintura para volverse ancho y tan largo que casi cubría sus botas militares. Incluso llevaba la misma sudadera encima.

—Tú también vas… bien. Esto…, tendríamos que darnos prisa.

—¡Oh, sí! Lo siento. Llego tarde, ¿verdad? Estaba haciendo un trabajo para la uni y he perdido la noción del tiempo.

Elías se preguntó cómo era posible que se concentrase en escribir un trabajo después de las revelaciones que le había hecho sobre el mundo mágico esa misma mañana, pero no dijo nada. «Estará conmocionada».

Caminaron hasta llegar a Regent Park y bordearon el parque pasando de largo varias de las mansiones y lujosas casas adosadas de la regencia, con sus blancas fachadas y numerosos ventanales que dejaban entrar la luz natural incluso en los días más nublados. Elías se sintió como una de las heroínas de Jane Austen que visitaba a sus tíos en la capital y esperaba que la invitasen a una fiesta, salvo por el detalle de que él no hubiese querido salir de casa.

—¿Cuál era la dirección exacta? Me gustaría mandarle la ubicación a mis amigas, por si acaso. No es nada personal, lo hago siempre aunque no vaya con un mago, no es por discriminarte ni nada —comentó en ese instante Sofía con aire despreocupado, sin despegar la vista de su móvil.

—No soy un… Da igual. —Suspiró—. Ya estamos aquí —anunció, y se detuvo frente a un edificio de cuatro plantas con elevadas columnas dóricas y un frondoso jardín delantero que garantizaba la privacidad detrás de árboles y setos.

Era un área ideal para cualquier nigromante: lujosa, discreta y alejada del bullicio de la ciudad y sus curiosos turistas.

Sofía abrió la boca al ver la construcción. Junto a ellos, dos hombres vestidos de negro giraron a la derecha en busca de la entrada principal. Todo en ellos gritaba «dinero»: los zapatos a medida, los relojes de oro, la seguridad con que se movían, como si supiesen que cualquier problema que les aguardase en la vida podrían solucionarlo a golpe de talonario o con magia. Las dos fuerzas más poderosas del universo estaban de su parte.

—¿A qué clase de personas conoces? —preguntó incrédula Sofía—. Yo quedo con mis amigas en Chinatown para tomar un bubble tea el día en que nos sentimos derrochadoras.

Su asombro no había hecho más que comenzar. Cuando cruzaron el jardín y se detuvieron ante los arcos de la entrada, comprendieron que la opulencia que percibían desde el exterior estaba a solo un paso del exceso. Un hombre trajeado les pidió su invitación en la entrada y Elías le tendió el ticket completamente negro. El hombre lo sostuvo en la mano y el papel se deshizo en un amasijo de sombras.

—Adelante —dijo, y más que concederles permiso parecía que les estuviese dando una orden.

Elías sintió cómo Sofía le agarraba de la manga de la chaqueta mientras obedecían.

—Este sitio me da muy mala espina. Y no solo por lo estirados que son todos estos tipos que parecen sacados de las peores cloacas de la City. Es…, hay algo…

—Algo en el ambiente. Una sensación pesada que no puedes explicar —completó Elías por ella. La joven le miró interrogante—. Es la magia de la muerte. Nos acompaña a todos, en mayor o menor medida. Puede que en mí apenas la notes porque no soy poderoso, pero está ahí. No le tengas miedo, no te hará daño.

—No tengo miedo —refunfuñó Sofía, sin soltarse.

Sabía que era mentira, pero no pasaba nada. Elías no podría respetar a alguien que no tuviese miedo en las circunstancias en que ella se encontraba.

No era de extrañar que el aire se volviese denso en una reunión semejante de nigromantes, lo que sí le sorprendía era que Sofía se hubiese dado cuenta. Era evidente que no era una revelada, pero tampoco parecía tener una sensibilidad paranormal especial (nunca había visto fantasmas ni percibido presencias, que él supiera). ¿Estaría el maleficio agudizando su sexto sentido?

Una vez dentro, Elías comprobó que la fama de Basil Koch era merecida. Le complacía agasajar a sus invitados y, quizás, exhibir una riqueza que «se había ganado a pulso a pesar de sus humildes orígenes». O de eso presumía a menudo. Para amenizar la velada había contratado a camareros corrientes que lucían togas al estilo de la Grecia clásica (o más bien como las películas de Hollywood creían que solían vestir en esa época). Se paseaban entre los comensales acompañados por la música de una lira que tocaba un hermoso muchacho de bucles dorados.

—¿Una copa de ambrosía? —preguntó una mujer que llevaba la melena recogida en un moño del que escapaban algunos mechones de pelo castaño—. En realidad, es champán —les susurró. La temática de la fiesta parecía divertirle.

—No, gracias —se apresuró a decir Elías. Temía que cualquier cosa que entrase en su estómago saliera con la misma facilidad.

—Increíble —protestó Sofía a su lado—. ¿Cuándo se va a pasar de moda usar la cultura de otras personas como disfraz?

—Bueno… En este caso esas personas llevan muertas dos mil años, no creo que les moleste. —Solo pretendía afirmar un hecho, pero se ganó una mirada de desdén. No se había dado cuenta de que para Sofía era un asunto importante y que sus datos no iban a servir de nada cuando se trataba de algo que te tocaba en lo más hondo—. Tus padres… ¿son de Grecia?

—Mi padre. Vino aquí cuando tenía veinticinco años, apenas un poco mayor que tú y yo. Solo sabía decir «good morning» y «thank you very much», y aun así trabajó día y noche hasta conseguir un trabajo digno y la nacionalidad. Si no fuese tan sobreprotector, sería mi héroe, pero ya se sabe lo que pasa con las hijas únicas.

Elías asintió con la cabeza. Su madre era igual.

—Me imagino que habrá pasado por mucho, no querrá que te ocurra lo mismo.

—Y yo no se lo pongo fácil, lo confieso, siempre ando metida en algún lío. Tendrías que haberle echado un trago a esa ambrosía —dijo Sofía mientras cruzaban el enorme recibidor hasta un salón todavía más grande—. Pareces un perrillo asustado, y estos tipos tienen pinta de oler el miedo.

Elías no le llevó la contraria, era justo así como se sentía. Miró a su alrededor en busca de la persona con la que quería hablar, pero solo vio a un montón de hechiceros de mediana edad y a sus acompañantes disfrutando de la comida, la música y la bebida. Si Elías fuese como ellos, habría hecho lo mismo: divertirse, reír, charlar… Hacían que pareciese muy sencillo.

—Vamos a la otra sala —dijo.

Advirtió que un hechizo protector la envolvía, a excepción de la entrada, por lo que dedujo que allí sería la subasta. Siguieron paseando por la mansión, cuya decoración mantenía el estilo de la época en que fue construida, salvo por algunos detalles de tecnología moderna. Ya empezaba a temer que al final Marcos no hubiese asistido a la fiesta cuando lo vio en un rincón junto a las escaleras, entreteniendo a unos compradores con trucos de magia.

Elías se detuvo en seco, hipnotizado por las sombras que se movían alrededor del joven.

Había visto a nigromantes emplear su poder para ocultar, mentir y manipular, para defender causas injustificables, para someter a los que discrepaban con sus ambiciones y para cumplir sus deseos a cualquier precio, pero nunca antes había visto a uno de los suyos invocando su poder para crear… belleza. Se quedó boquiabierto cuando las sinuosas sombras empezaron a adoptar forma de pez, de muchos peces, que nadaban en el aire entre los invitados, rozándoles el cabello, arremolinándose entre sus cuerpos, haciéndoles reír y sonreír. Marcos guio a los peces de sombras negras para que fluyesen, dejando un rastro grisáceo tras de sí hasta que alcanzaron sus manos. Los acunó unos segundos antes de lanzarlos al aire. Acto seguido se convirtieron en una sirena que jugaba con su propio cabello antes de desvanecerse. Su entregado público aplaudió y a Elías le pareció ver cómo deslizaban algunos billetes al estrecharle la mano. La misma mano que se había teñido por completo de negro y que ahora pertenecía a las sombras. ¿Eso era lo que valía su ser, unos cuantos billetes morados con la cara de la reina?

Esa noche, Marcos llevaba un chaleco ajustado y una camisa de gruesas rayas que había remangado, dejando ver el avance de las sombras en su cuerpo. Salvo pequeños huecos aquí y allá, sus brazos estaban marcados por completo. Elías sintió una punzada de rabia. Los nigromantes poderosos nunca llegaban a viejos: cuanto más empleaban su poder, cuanto mayor era la fuerza de los conjuros, más rápido avanzaban las sombras para reclamar primero su cuerpo y después su vida. La misma vida a la que Marcos estaba renunciando para entretener a otros… a cambio de unas propinas. ¿Por qué se hacía eso? Un conjuro ilusorio hizo que las marcas desapareciesen, mostrando de nuevo los tatuajes con los que reclamaba su propia piel.

Marcos se guardó los billetes en el bolsillo del pantalón y, como si presintiese que le observaban, alzó la vista en dirección a Elías, que estuvo a punto de echar a correr. Lo habría hecho, pero habría quedado en ridículo, sin duda. Marcos le guiñó un ojo y caminó hacia un grupo cercano de nigromantes que habían asistido junto a sus parejas.

—¿Quién es ese? —quiso saber Sofía—. Por cómo le mirabas, no estoy segura de si querías estrangularle o besarle. ¿Es tu ex?

—¡¿Qué?! —exclamó Elías. Las mejillas le ardían hasta casi doler—. ¡No! No es eso, es que… es un tipo extraño. Son cosas de nigromantes, no tiene importancia.

—Ya… —Sofía se encogió de hombros—. A mí eso me da igual mientras tu amigo me ayude.

—Pues, eh…

—Ese era tu amigo, ¿verdad? —Se cruzó de brazos—. ¿En serio crees que podrá ayudarme? Porque tengo un examen el lunes y debería estar en mi casa estudiando.

Elías comprobó la hora en su reloj. La subasta comenzaría en unos minutos y el movimiento de la fiesta se desplazaba poco a poco hacia la sala en la que habían desplegado varias filas de sillas y un pequeño pedestal para ir mostrando las obras.

—En un rato hablaré con él, te lo prometo.

Sofía aceptó acompañarle a regañadientes. Se sentaron al final de una fila intermedia de asientos, una posición que Elías eligió estratégicamente por si le entraba el pánico y tenía que salir corriendo.

Al cabo de unos minutos, Basil Koch apareció ante sus invitados con una meticulosa puntualidad. A pesar de su fama, era la primera vez que Elías lo veía en persona. Rondaría los sesenta años, aunque su energía arrolladora era más propia de un joven de veinte (todo lo contrario que Elías, que a veces se sentía como un anciano). Su pelo se había tornado gris y unos cuantos mechones blancos formaban una elegante línea en su cabello, pegado al cráneo con la cantidad justa de gomina, a juego con un bigote perfectamente peinado. La cadena plateada de un reloj de bolsillo resaltaba sobre el burdeos de la chaqueta, a juego con el alfiler que decoraba su corbata.

—Buenas noches, mis estimados amigos. ¿Están disfrutando de la velada? Espero que no les moleste que interrumpa la diversión con eso que llamamos asuntos de negocios —dijo, lo que provocó alguna que otra risilla—. Me enorgullece presentarles algunas de las más selectas piezas mágicas de la historia del mundo clásico, joyas que se creían perdidas y que por fin vuelven a estar entre nosotros. Abriremos la subasta con un objeto singular, el cáliz de la bruja Deméter. Se dice que lo empleaba para servir pócimas a sus conejillos de Indias con el fin de obtener la fórmula de la inmortalidad, aunque todos sabemos cómo acabó esa historia. —Hubo risas entre la audiencia.

Elías rebuscó en su memoria y enseguida dio con el mito en cuestión, uno que acababa con el semidiós Triptolemo estallando en llamas. Por lo general, los nigromantes despreciaban a quienes intentaban burlar a su diosa Muerte, pero más de uno se apresuró a pujar por la copa.

Se habían reído, pero, si existiese de verdad el don de la inmortalidad, ¿lo rechazarían?

Elías dejó pasar el cáliz, le resultó indiferente. La siguiente pieza, en cambio, le puso la piel de gallina. Se trataba de un busto de Tántalo, uno de los numerosos hijos de Zeus. Este se las había apañado para ofender al dios más de lo normal. La efigie cambiaba de expresión cada pocas horas, siempre en gestos que mostraban el terrible dolor que padecía en las profundidades del Tártaro, supuestamente. Espectacular pero inútil. Además de grotesco. Tampoco pujó. Hubo un pique entre varios compradores, pero ninguno de ellos trabajaba en España, así que no tenía que preocuparse por la competencia. Al final la escultura se vendió por un precio muy superior al inicial a un inversor ruso.

«Qué mal gusto».

—¿Por qué hablan de los mitos griegos como si fuesen reales? —preguntó Sofía junto a él. Elías torció el labio y ella captó el mensaje—. Ya… Cómo no. Esto es de locos.

—La mayoría han exagerado y tergiversado los detalles: no eran verdaderos dioses, sino hechiceros poderosos —susurró—. Por si te sirve de consuelo.

—No mucho…

Por fin le llegó el turno al tipo de tesoros que interesaban a los coleccionistas con los que trabajaban en la tienda de los Baena: hermosos y letales. Por supuesto, las leyes de la Guardia que la Hermandad había aceptado prohibían su uso, pero a los nigromantes les complacía contar con objetos embrujados con el potencial de aniquilar a sus enemigos. Lo que les interesaba a Elías y a su padre es que fuesen interesantes, pero solían encontrar la forma de reconciliar ambos enfoques.

—La siguiente pieza nos llega gracias a los herederos de uno de nuestros respetados compañeros, él mismo la rescató de las manos de los corrientes. Se trata del espejo de Narciso.

Los ayudantes de Basil cargaron con un pesado objeto cubierto con una tela negra y lo depositaron sobre el atril. Cuando alzaron la tela, dejaron al descubierto un espejo ovalado enmarcado con delicadas filigranas de oro. Lo habían inclinado lo suficiente para que solo reflejase las lámparas de araña del techo. Elías sintió el mismo tipo de cosquilleo que experimentaba cuando su instinto de historiador le advertía que se encontraba ante algo único y le invadió el deseo de poseerlo, aunque fuese durante solo unos días o unas semanas. Hasta que volviesen a venderlo.

Basil extendió la mano hacia el objeto.

—Se dice que quien contemple fijamente su rostro en este espejo quedará atrapado para siempre en su reflejo, incluso cuando deje de estar frente a él. Nosotros hemos preferido no hacer la prueba.

Algo así volaría de la tienda y haría que su padre y su hermano estuviesen orgullos de él. Tenía que conseguirlo.

—El precio de salida de esta pieza es de cincuenta mil euros. ¿Quién ofrece cincuenta mil euros?

Sofía abrió los ojos de par en par al escuchar la cifra y se giró hacia Elías para confirmar si era la única que pensaba que aquello era un disparate, pero el chico estaba demasiado concentrado para percatarse. Alzó la mano, haciendo que su nueva amiga se quedase anonadada del todo.

—Cincuenta mil ofrece el joven Baena. ¿Alguien da más?

Varios compradores pujaron y Elías intentó seguirles el ritmo. Cuando llegaron a ciento cincuenta mil euros, la mayoría de ellos se había rendido, pero él no tenía intención de detenerse. El año pasado tuvieron un objeto parecido en la tienda y se vendió en un suspiro, así que sabía que aún tenía margen para ponerlo en el mercado con beneficios. Ese tipo de ventas eran las que aseguraban el porvenir de su anticuario, no los muebles y vajillas que compraban los corrientes. Se trataba de un objeto único.

Alzó la mano por ciento sesenta mil y hubo un prolongado silencio. Iba a conseguirlo, estaba convencido. Y a pesar de todos los miedos por su primera subasta, sería un éxito.

—Ciento sesenta mil a la una… Ciento sesenta mil a las… Y parece que tenemos un nuevo competidor en la puja. Ciento setenta mil para el caballero de los tatuajes.

Elías se giró en busca del repentino rival que intentaba arrebatarle la victoria y el estómago le dio un vuelco al ver a Marcos apoyado en la puerta de entrada, con los brazos cruzados y una expresión de niño bueno que no había quien se la creyese. ¿Por qué lo estaba haciendo? Dudaba mucho que Marcos tuviese interés en las antigüedades, por no hablar del tema del dinero.

Elías alzó la mano para ciento ochenta mil euros y Marcos volvió a pujar por ciento noventa mil. «¿A qué juegas?», se preguntó. ¿De verdad su única intención era fastidiarle? ¿Se había dado cuenta de que quería el espejo y había decidido hacerle gastar unos cuantos miles de euros de más? Decidió no seguirle el juego, que probase su propia medicina. Se cruzó de brazos y disfrutó viendo cómo el gesto de Marcos cambiaba de diversión a pánico al comprobar que no seguía pujando. Por suerte para él, al percatarse de que Elías se retiraba, uno de los primeros compradores volvió a alzar la mano para ofrecer una cifra que excedía con creces la línea de crédito de la que la familia Baena disponía para las subastas. Elías no se quedó para ver cómo Basil Koch golpeaba con el mazo y exclamaba: «¡Vendido!». Se levantó y caminó hacia Marcos con un ímpetu que ignoraba tener. Sofía le imitó, seguramente sin entender qué bicho le había picado. Elías pasó junto a Marcos y le dijo con voz autoritaria:

—Sígueme. —No se reconocía a sí mismo, pero también hacía mucho tiempo que nadie le molestaba tanto con su actitud. Para su sorpresa funcionó, y Marcos caminó tras él hasta un rincón del vestíbulo donde algunos nigromantes seguían disfrutando de la fiesta—. ¿A qué ha venido eso?

Marcos se encogió de hombros con naturalidad.

—Me apetecía tener un sitio donde mirarme por las mañanas. ¿No es para lo que lo querías tú?

Tenía que estar tomándole el pelo, ¿no? Ese era su retorcido y absurdo humor.

—No tiene gracia.

—¿Quién ha dicho que la tenga? Ese espejo es peligroso, hay dos transportistas ingresados por traer esa basura hasta aquí. No comen, no hablan, ni siquiera son capaces de beber agua… Hay que ser muy necio para pujar por él.

Elías resopló. ¿De verdad pretendía darle la vuelta a la situación para culparle a él de su comportamiento?

—Eso es terrible, pero sé lo que hago —se defendió, aunque hasta hacía dos segundos había estado convencido de todo lo contrario.

—Perdonad —intervino Sofía tras ellos. Marcos la miró de los pies a la cabeza con una ceja arqueada. La energía de la joven era la misma que la de la madre de Elías cuando descubría que a su padre le habían puesto otra multa de tráfico por aparcar mal—. ¿Pensáis seguir con este rollo mucho rato? Porque tenía entendido que tú eras el tío que ayudaba a los demás a resolver sus asuntos. —Señaló a Marcos—. Pero pareces más bien del tipo de persona que no puede ayudarse ni a sí misma, la verdad.

Elías se quedó boquiabierto. Estaba rodeado de locos: primero Marcos pujaba por una obra que no podría pagar ni en mil años y después Sofía saboteaba su única oportunidad de encontrar a un nigromante dispuesto a ayudar a una corriente, aunque fuese a cambio de un buen trato. Si le contaba lo sucedido a cualquier hechicero de su familia, lo más probable es que respondiesen: «Vaya, qué mala suerte» y siguiesen con sus asuntos.

Creía que Marcos se enfadaría y se marcharía, pero, de nuevo, comprobó lo poco que entendía a ese chico de aspecto estrafalario. Se echó a reír. A carcajada limpia.

—Eres una chica honesta, ¿a que sí? Y observadora. No te falta razón, pero resulta que esas dos cosas no son excluyentes. Primero dime qué es lo que necesitas.

Sofía miró a Elías en busca de consejo y, tras asegurarse de que nadie les prestaba atención, asintió. Se quitó el guante de encaje negro de la mano derecha y la alzó frente a Marcos para mostrarle su dedo de piedra.

Marcos entornó los ojos, le agarró la mano como si no estuviese pegada al resto del cuerpo y la acercó para verla mejor. Sofía protestó con un «ay», pero Marcos estaba demasiado absorto en el maleficio. Tocó el dedo para cerciorarse de que no se trataba de ninguna ilusión. Sofía y Elías aguardaron expectantes hasta que la soltó y les dio su veredicto.

—No, no puedo hacer nada.

Sofía fulminó a Elías con la mirada.

—¿Puedo preguntaros cómo ocurrió? —dijo Marcos con más interés del que el propio Elías hubiese esperado. ¿Quería ayudar o era mera curiosidad?

—Una estatua, en el museo. Creo que se sintió amenazada y se defendió —explicó Elías, pero Sofía resopló indignada.

—No estaba en peligro, eso es absurdo.

—Bueno, es solo una teoría —admitió Elías.

Marcos asintió con la cabeza, pensativo.

—Percibo magia de vida por todas partes. Solo puede ser obra de una bruja.

—¿Una maldición? —preguntó Elías.

—Tal vez…

—Quizás alguien que conozcas… —dijo Elías, suplicante.

Marcos inspiró hondo mientras pensaba y dejó escapar el aire de golpe.

—Puede que el clan de Camden esté dispuesto a echarle un vistazo. Son artistas e intérpretes como yo, así que coincidimos a menudo. Puedo intentar concertaros un encuentro.

Las brujas de Camden. Elías respiró aliviado. Rosita era buena amiga de una bruja de ese clan y, aunque Elías no la conocía demasiado, sí sabía que no eran de las que miraban al otro lado cuando un corriente necesitaba ayuda.

—¿Y qué quieres a cambio? —preguntó. A lo mejor le tocaba llamar a Rosita, sobre todo porque la idea de tener que seguir viendo a Marcos hacía que se marease.

El hechicero le miró fijamente, con una intensidad que hizo que Elías estuviese tentado de dar un paso atrás. Se preguntó si le había ofendido o si estaba decidiendo lo mejor que podía sacarle.

—¿De un amigo como tú? Nada. —Sonrió, aunque sus ojos no mostraban alegría alguna, más bien parecía desafiante, como si le estuviese retando a admitir en voz alta que no eran amigos, que en realidad no lo habían sido nunca aunque se conociesen desde que tenían uso de razón.

Elías cambió el peso de una pierna a otra, incómodo. Invocar el poder de las sombras debía de estar afectando también al cerebro de Marcos, porque no se le ocurría otra explicación para aquel comportamiento.

Aún no había encontrado una respuesta apropiada cuando Marcos se irguió de golpe y agachó la cabeza en señal de respeto.

—Señor Koch —saludó, y Elías se percató de que el mismísimo Basil se encontraba de pie tras él.

Se giró tan rápido como pudo y allí estaba, con unos ojos grises tan claros que casi parecían blancos. De cerca esos prominentes pómulos y la fuerte barbilla destacaban aún más. Parecía uno de esos retratos de coroneles de otras épocas que colgaban de la National Portrait Gallery, solo le faltaba el monóculo. En lugar de responder al saludo de Marcos, se dirigió hacia él:

—Elías, tu padre nos avisó de que vendrías. Qué placer tenerte por aquí. ¿No es precioso cuando un hijo hereda la pasión por el oficio familiar? Vaya, y veo que traes compañía —añadió, mirando a Sofía.

Elías estaba a punto de dejarse llevar por el pánico cuando una sonrisa afable apareció en el rostro de la joven, una que la hacía parecer inofensiva y encantadora si no la habías visto forcejear con las fuerzas de seguridad.

—Buenas noches, señor. Gracias por invitarnos a su casa.

Elías la observó boquiabierto. No tenía ni idea de que su nueva amiga fuera capaz de ser cortés.

—Qué joven tan encantadora. —Basil devolvió su atención a Elías, erizándole el vello de la nuca.

Era el tipo de persona a la que su familia criticaba en privado, pero que no se podía permitir cuestionar en público, una doble moral habitual en el mundo de los nigromantes. Basil Koch, el saqueador de tumbas, era conocido por sus cuestionables métodos, pero como nadie había podido reunir pruebas suficientes para incriminarle oficialmente, todos fingían no tener ni la menor idea de dónde procedían muchas de sus piezas. Aunque de cuestionable legalidad, era innegable que Basil les hacía un servicio a todos alejando esos objetos de los corrientes y sus torpes manazas. Así le justificaban a él y también a sí mismos.

—Ha sido una lástima que no consiguieses ese espejo, al viejo Abraham le habría encantado, pero estoy seguro de que aun así se sentirá orgulloso.

—Sí, señor —contestó por fin.

—¿No has visto nada más que te atrajese o ha sido el orgullo el que te ha hecho salir de la subasta?

Elías intentó adivinar si estaba molesto o si solo pretendía charlar. ¿Por qué, oh santa Muerte, los nigromantes no podían hablar como personas normales en lugar de andar siempre con rodeos y segundas intenciones? Bastante le costaba ya entender a la gente normal.

—Yo… Esto…

—Ha sido culpa mía, señor —soltó en ese instante Marcos—. Me temo que me he excedido en mi cometido de entretener a los invitados.

Basil sonrió.

—En ese caso, me alegra saber que he aprovechado bien mi dinero. —Intercambiaron unas sonrisas tan educadas como falsas y Elías alternó la vista entre uno y otro.

Tenía la sensación de que estaban hablando en un idioma incomprensible para él. Basil apoyó una mano sobre su hombro sin pleno aviso, haciendo que se sobresaltase.

—Me gustaría que me acompañaras un momento, si a tu amiga no le importa. —Sonrió de nuevo—. Hay una pieza que he reservado para los Baena. ¿Deseas verla?

Lo cierto era que lo que deseaba Elías era subirse en un avión de vuelta a Madrid y explicarle a su padre que no quería ser otra cosa que dependiente en la tienda y que no le pidiera que saliese de ella nunca más, pero no le quedaba otra opción que asentir, aunque las sonrisas fingidas no le salían con la misma facilidad que a los demás. Hubiese sido una ofensa decirle que no a Basil Koch, así que le siguió escaleras arriba, hacia su despacho, mientras el hombre le preguntaba por su madre y hermanos y él se limitaba a responder que se encontraban bien.

El aspecto del despacho estaba en sintonía con el resto de la casa. Habían decorado la habitación con un papel verde con espantosos motivos florares y de las paredes colgaban pinturas al óleo que seguramente deberían hallarse en un museo. Basil fue directo al mueble bar, sin darle tiempo a Elías a explicar que no era muy buen bebedor. Cuando quiso darse cuenta, estaba sentado frente a Basil y tenía un vaso de whisky en la mano. Elías se acercó el vaso a la nariz y el olor le provocó una pequeña arcada. Cielos, era como inspirar el alcohol que su madre le echaba en las rozaduras de niño.

—¿Cuál…, cuál es la pieza, señor? —se atrevió a preguntar. Una parte de él sentía curiosidad, pero el deseo de salir de allí lo antes posible era más poderoso.

—No te pareces en nada a tus hermanos, ¿eh? —comentó Basil un segundo antes de vaciar su vaso de un trago.

Elías le estudió con un mal presentimiento. Había estado antes en otros despachos frente a hombres poderosos que se creían que el mundo estaba a sus pies, y Basil no le traía buenos recuerdos.

—Supongo que no, señor.

—Samuel ha salido a su madre, sin duda. ¿Te ha hablado tu padre de su primera esposa?

—No demasiado.

Su mirada buscó la salida instintivamente. Empezaba a sospechar que no había ninguna pieza que quisiese enseñarle.

—Era una mujer excepcional, sin duda, para ser una mera revelada. Quiero decir, era el alma de todas las fiestas a las que acudía. Excepcional —repitió con un aire melancólico—, pero me temo que no lo suficiente para que yo pase por alto la insolencia de su hijo.

Alzó las manos hacia Elías, que de inmediato sintió cómo una sombra le esposaba las muñecas al asiento y le alzaba en el aire hasta que sus pies quedaron suspendidos. El vaso cayó contra el suelo, rompiéndose en pedazos.

Basil se acercó a él y le agarró del cuello de la chaqueta para mirarle a los ojos, haciendo que la silla se inclinase en el aire. Elías sintió su corazón bombeando a toda velocidad y su estómago subiendo hasta su garganta. Recordó a su yo de hacía unas horas intentando convencerse de que solo era una fiesta y que no le pasaría nada malo. La realidad superaba con creces los peores escenarios que se le habían ocurrido.

—Dile al cobarde de Samuel que no va a poder seguir escondiéndose detrás de su hermanito mucho tiempo. Dile que como siga entrometiéndose en mis asuntos se arrepentirá, aunque tengas que ser tú el que pague por sus…

Un repentino bullicio de gritos y golpes le interrumpió. El suelo tembló bajo ellos como si alguien estuviese aporreando las paredes de la planta baja. Se oyeron cristales rompiéndose contra el suelo y a los invitados corriendo. Estupendo, parecía que la noche aún tenía margen de sobra para empeorar.

—¿Qué demo…? —comenzó Basil, que le soltó para acercarse hasta la puerta y comprobar qué sucedía. Pero antes de que pudiese alcanzarla, un chillido ensordecedor hizo que ambos se encogiesen de dolor.

Todas las ventanas del edificio estallaron al unísono y por un momento Elías juró que su cabeza también lo hacía.

Capítulo 9

La onda expansiva del estallido fue lo bastante grande como para que Basil le soltase en un acto reflejo. Elías cayó de bruces sobre la carísima alfombra del señor Koch, que frenó el impacto. La elegante silla se desplomó a su lado y sus manos quedaron libres. Cuando logró incorporarse y comprender qué estaba sucediendo, su anfitrión ya había echado a correr escaleras abajo para imponer orden.

Elías estaba solo en el despacho de uno de los hombres más ricos e influyentes de la sociedad mágica. ¿Y ahora qué? Estaba seguro de que lo que estuviese sucediendo ahí abajo no tenía nada que ver con él. Claro que tampoco se esperaba que Basil fuese a amenazarle después de atarle. Había dicho algo sobre Samuel interponiéndose en su camino (definitivamente, iba a matar a su hermano), pero no se le ocurría de qué podía estar hablando.

«Por favor, sagrada Muerte, que nadie me pille haciendo esto».

Tras comprobar que no había nadie a la vista, rodeó el escritorio de Basil y comenzó a abrir los cajones y rebuscar entre ellos hasta que dio con algo que llamó su atención. Casi todo lo que había allí guardado eran documentos de compra y venta de sus subastas más recientes y certificados de autenticidad corroborados por expertos, pero debajo de todos los papeles encontró un dosier marrón, bastante pesado. Lo abrió y lo primero que vio fue una foto de una enorme nave industrial con hileras de tierra excavada. Se acercó la carpeta para ver mejor y distinguió las cabezas de un ejército de soldados esculpidos con esmero. Los guerreros de Xian. Tragó saliva. No sabía qué interés tenía Basil en un viejo hallazgo arqueológico de los corrientes, pero no podía ser casualidad cuando su hermano venía de pasar varios meses en China. Recordó el favor que le había pedido, del que casi se había olvidado después de lo sucedido con Sofía: «Si Basil te dice algo sobre China, infórmame». Elías empezó a tener una sospecha muy clara sobre de dónde venía el dinero con el que Samuel había pagado el hotel.

«Samuel, ¿en qué lío te has metido?».

Un segundo chillido, mucho más largo que el anterior, hizo que se llevase las manos a los oídos desesperado por acallar el sonido, pero no servía de nada. Era el tipo de estruendo que iba más allá de los sentidos, como si alguien estuviese gritando dentro de su cabeza. Se encogió sobre sí mismo hasta que la tortura se detuvo.

«Una banshee», comprendió entonces. Pero ¿qué hacía un espíritu semicorpóreo en una subasta de Basil Koch? Recogió el dosier y lo guardó donde lo había encontrado. Estatuas embrujadas, su hermano enemistándose con nada menos que Basil Koch, una banshee… ¿Qué demonios estaba sucediéndole al mundo?

Sus preguntas quedaron en un segundo plano cuando oyó un grito mucho más humano pero igual de perturbador.

Era la voz de Sofía.

Su padre llevaba años intentando convencerla de que olvidase el activismo y se centrase en sus estudios sin importar cuántas veces ella le explicase que podía hacer ambas cosas a la vez. Su madre la conocía demasiado bien como para seguir insistiendo. «Algún día tus juegos de niña tendrán consecuencias de adulta», le repetía una y otra vez Panos Tsigkrou. Ella solía responder que no le preocupaban las represalias. Mandela pasó veintisiete años en la cárcel, las sufragistas sobrevivieron a numerosas humillaciones y abusos, había países en los que usar Twitter o YouTube era delito. Podía lidiar con que alguno de sus profesores le bajase la nota por respondona o con que los primos de su madre la bloqueasen en Facebook porque les contestaba siempre que compartían fakenews. Sin embargo, si alguien le hubiese explicado que el precio a pagar era sufrir una extraña maldición que la rodearía de seres paranormales, puede que hubiese escuchado un poco más a su padre.

Elías la había dejado a solas con ese chico con el que tenía una relación indefinida. Cuando Elías se fue con el ricachón, creyó que se marcharía o que se sumirían en un silencio incómodo, pero el tal Marcos se apresuró a preguntarle de qué conocía a Elías.

—Oh, eso. Fue… un accidente. Se pensó que era una especie de delincuente juvenil.

Su comentario le provocó una media sonrisa llena de acritud, aunque también pareció aliviado. Por lo que veía, a ese chico le hacía gracia todo, de una forma bastante enrevesada. Tuvo el presentimiento de que iban a llevarse bien.

—Ya, es lo que Elías piensa de todo el mundo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sofía.

Marcos estaba meditando la respuesta cuando estalló el caos a su alrededor.

Todo empezó en la entrada de la mansión, donde una mujer insistía en que ni tenía invitación ni la necesitaba para pasar. Si Sofía había creído que el tal Marcos resultaba etéreo con sus ojos azules y su postura liviana, la desconocida parecía recién llegada del más allá. Decir que era pálida era quedarse corto, y el negro de su chaqueta de cuero solo lograba realzar el blanco de su piel y su corta melena, peinada hacia atrás en un tupé del que se escapaban numerosos mechones. Aunque al principio le pareció que su delgadez le daba un aire aún más sepulcral, Sofía se dio cuenta de que su cuerpo era musculoso.

La diferencia de tamaño entre ella y el gigantesco hombretón de seguridad de Koch no pareció amedrentarla. El nigromante invocó a las sombras, que envolvieron su mano. Sofía no podía percibir nada de aquello, pero la energía en la sala era similar a la que había en una manifestación cuando la gente hacía una sentada y sabías que la policía se preparaba para cargar.

—Esto tiene mala pinta… —masculló Marcos junto a ella, y un instante después la desconocida abrió la boca para dejar escapar un chillido ensordecedor que sacudió cada uno de sus huesos.

Sofía se llevó las manos a los oídos, aunque sentía que era la cabeza lo que le iba a estallar. Cuando pudo abrir los ojos de nuevo, todos los cristales de la casa estaban reventados y los nigromantes que trataban de enfrentarse a la intrusa habían salido disparados por los aires.

«Esto tiene que ser una pesadilla», se dijo por enésima vez. Cuando despertó por la mañana, el mundo era normal y la magia, cuentos de niños. Y en cuestión de horas, una criatura inhumana estaba luchando contra poderosos hechiceros ante sus narices.

—¿Dónde está la estatua? —inquirió la extraña mujer. Muchos de los invitados habían echado a correr y otros se habían escondido en cualquier rincón.

Sofía tuvo la corazonada de que debían hacer lo mismo, pero la mención de la estatua le había paralizado las piernas. ¿Estaba hablando del mismo objeto que la había embrujado? ¿Conocía la maldición? En tal caso, quizá supiese cómo romperla, aunque no parecía la clase de persona a la que una podía acercarse a preguntar amablemente. «No, tiene que ser casualidad. La estatua está en el museo, ¿por qué iba a venir a buscarla aquí?».

Basil Koch en persona apareció en lo alto de la escalera. Sofía advirtió con preocupación que no había ni rastro de Elías. Ojalá estuviera a salvo. Era la única persona dispuesta a ayudarla en ese extraño mundo de brujas y nigromantes. Además, era fácil cogerle cariño.

—¿Dónde… está… LA ESTATUA? —exclamó de nuevo la intrusa, y la lámpara de araña tembló sobre sus cabezas.

—Bienvenida a mi casa, banshee —dijo Basil con una tranquilidad pasmosa. Banshee. Sofía sintió el peso de ese mundo desconocido sepultándola de nuevo—. Ignoro qué puede traer a mi humilde morada a una criatura como usted, pero me temo que sus modales son inaceptables. Llega usted terriblemente tarde.

No le tenía miedo. Como en las películas de mafiosos, le bastó un gesto para que dos de sus secuaces diesen un paso al frente mientras pronunciaban extrañas palabras en lo que parecía una lengua inventada.

Uno de ellos, con el pelo largo y liso hasta casi la cintura, empezó a agitar las manos en el aire y frente a él surgió una enorme y repugnante araña hecha de sombras. Su compañero, el grandullón con un cuello tan grueso como Dwayne Johnson, invocó un jabalí de proporciones igual de desmesuradas que las suyas. Las dos criaturas de sombras se contonearon amenazantes. Mientras todos contenían el aliento con asombro, Sofía se limitó a preguntarse qué narices estaba sucediendo.

—Me dan igual tus estúpidas subastas, nigromante —soltó la intrusa con un tono que desvelaba que su paciencia se agotaba—. Sé que está aquí.

Sofía dio un pequeño bote al sentir una presencia junto a ella. Agachó la vista y se percató de que en algún momento un gato se había sentado entre sus pies. Maulló como si pretendiese confirmar las palabras de la intrusa y Sofía retrocedió. Los gatos negros le provocaban escalofríos. Cruzó el dedo índice sobre su pulgar para evitar el mal fario, tal y como le había enseñado su abuela. A la anciana no le hubiese sorprendido tanto como a Sofía descubrir que existían toda clase de seres malignos y maldiciones. Y pensar que se había burlado tantas veces de sus supersticiones… Pero, si era a ella a quien buscaba, cruzar los dedos no iba a protegerla de la banshee. «Sal», pensó. Si su abuela estaba en lo cierto, la sal era lo único que podía repeler a los espíritus o lo que quiera que fuese la banshee.

—Será mejor que pasemos a mi despacho, allí podremos hablar tranquilamente de esa pieza que buscas —dijo Basil para intentar salvar su fiesta.

Sofía estaba convencida de que nadie le prestaba atención aparte del gato, así que retrocedió con cuidado para intentar llegar a la cocina. Apenas había puesto un pie fuera de la sala cuando el felino bufó hacia ella.

—¿Estás seguro, Styx? —preguntó la banshee.

Cuando la miró con sus ojos completamente negros, de ese tipo de oscuridad que absorbe toda la luz, Sofía supo que estaba en peligro. El gato agitó su cola a modo de respuesta.

—Interesante…

Sin previo aviso, la mujer se abalanzó sobre ella. Sofía gritó asustada y solo logró escapar porque la araña y el jabalí de sombras se interpusieron entre ella y la criatura. Supuso que Basil no querría que se corriese la voz de que los invitados a sus fiestas podían ser asesinados en cualquier descuido. Corrió por los pasillos en busca de unas escaleras que le llevasen a la planta inferior. Sabía que en ese tipo de casas las cocinas solían estar en el sótano, donde trabajaba el servicio, y Basil no le parecía el tipo de hombre al que le entretuviese preparar una cena casera en sus ratos libres.

Un nuevo chillido de la banshee la detuvo en seco, pero se esforzó por seguir avanzando a pesar de que le flaqueaban las rodillas. «Vamos, Sofía —se decía cuando sus músculos amenazaban con fallar—. No es la primera vez que tienes que salir corriendo». Por fin se topó con las escaleras del servicio y las bajó tan rápido como pudo. Continuó corriendo por el estrecho pasillo de la planta inferior, siguiendo el olor a comida recién hecha. Entró a toda velocidad y cerró la puerta con pestillo, con la esperanza de que le diese unos segundos de margen.

Comenzó a rebuscar en los numerosos armarios hasta que dio con lo que buscaba, una bolsa de papel llena hasta arriba. Oyó pasos acercándose y supo que la criatura venía a por ella. «Por favor, que mi Giagiá tuviese razón».

Echar el cerrojo no sirvió de nada. Igual que en las películas de terror, una figura traslúcida atravesó la puerta y el cuerpo de la banshee retornó a su estado sólido en cuanto sus pies pisaron el suelo.

—Maldita mocosa —masculló con los puños apretados y la mandíbula en tensión—. Deja de correr e intentaré no hacerte mucho daño, ¿de acuerdo?

La banshee avanzaba hacia Sofía, y tras ella la puerta se agitaba mientras los nigromantes intentaban abrirla a empujones.

Sofía hizo lo único que se le ocurrió: agarró la bolsa con todas sus fuerzas y lanzó el contenido contra la cara de la banshee convencida de que solo iba a lograr cabrearla aún más. La criatura gritó, pero esta vez su ataque vocal no tuvo ningún efecto. Sus lamentos eran de dolor. La puerta se abrió y por ella se asomaron Marcos y Elías, justo a tiempo para ver cómo el rostro de la banshee humeaba y se consumía con un desagradable crepitar. Su cuerpo convulsionó y su carne empezó a deshacerse como si fuese una vela en una chimenea, hasta que desapareció dejando solo un rastro de humo blanco tras de sí. Por un momento, Sofía se sintió como Dorothy después de arrojarle el cubo de agua a la malvada Bruja del Oeste.

—¿La…, la he matado?

Cielo santo, no pretendía asesinar a nadie, solo quería que la dejasen en paz. Miró a Elías en busca de consuelo, pero fue Marcos quien respondió:

—Bueno, has descompuesto su esencia. En cuestión de un par de horas volverá a reagruparse por ahí y seguirá persiguiéndote. Así que no te sientas tan culpable.

—¡Sofía! —exclamó Elías. Corrió hacia ella y le dio un abrazo sin previo aviso. Parecía tan preocupado que se había olvidado de su timidez y la estrechó hasta quedarse sin fuerzas—. ¿Estás bien? —Se alejó para comprobar que la joven seguía de una pieza. ¿Lo estaba? Su corazón latía a mil por hora y notaba un sabor cobrizo en la boca—. ¿Cómo sabías lo de sal?

—No lo sabía. Mi abuela es muy supersticiosa. Solía echar sal en la entrada de casa antes de irse a dormir para espantar el mal de ojo. —Alzó la mano para mostrar la pulsera con un ojo turco que su Giagiá le había regalado. La próxima vez que fuese a verla, le debía una gran disculpa.

—Parece una historia enternecedora, pero será mejor que nos vayamos antes de que nos encuentren —comentó Marcos, y señaló hacia la salida del servicio. Suspiró resignado—. ¿Por qué tengo la sensación de que no voy a cobrar por el trabajo de hoy?

Capítulo 10

Igual que le ocurría con casi todos los medios de transporte, Elías detestaba viajar en las sombras. Le revolvían el estómago y la cabeza durante horas, pero en esta ocasión no tenía opción de elegir. De hecho, debía sentirse agradecido de que Marcos fuese lo bastante poderoso para invocarlas, no era un don que dominasen todos los hechiceros. En cuanto pusieron un pie en la calle, Marcos agarró a Elías y a Sofía del brazo y llamó a las sombras, que les envolvieron tan pronto como adoptaron la forma de un remolino, que cruzó el cielo londinense a toda velocidad y con la fuerza de un huracán. Desde ahí dentro lo único que se percibía era un montón de sombras subiendo y bajando que les golpeaban en la cara de vez en cuando, como si una bandada de cuervos revolotease frente a ellos, y tenían la extraña sensación de no saber muy bien dónde estaba arriba y dónde abajo.

Cuando por fin tocaron tierra, Elías extendió los brazos y cerró los ojos unos segundos para evitar caer de bruces. Una brisa húmeda pero agradable le acarició el rostro después del vertiginoso viaje y descubrió que Marcos les había llevado hasta la orilla sur del Támesis. Frente a ellos, los rascacielos de la City, que parecían multiplicarse sin control en el horizonte, brillaban con tanta intensidad como si pretendiesen sustituir las estrellas que estaban ausentes en el firmamento.

—No sé muy bien qué ha pasado —dijo Sofía mientras se apartaba de la cara los mechones de su abundante melena, completamente despeinada por el viaje—, pero ha sido increíble.

Elías sintió cómo el mareo se propagaba desde su cabeza a su estómago y viceversa. Estaba claro que para todo en la vida había dos tipos de personas.

—¿Todo bien, Baena? —preguntó Marcos con sorna. Las sombras aún estaban prendidas en su piel, apoderándose de un nuevo recoveco.

—Podríamos haber venido en metro —protestó, no solo por su malestar, sino porque cada vez que pensaba en la facilidad con la que Marcos recurría a su poder, a pesar del precio que conllevaba, sentía una opresión angustiosa en el pecho. Para venerar tanto la muerte, en ocasiones le sorprendía la ligereza con la que los nigromantes trataban la vida.

—Sé para quién trabaja esa banshee y, créeme, no queremos darle tiempo para que nos rastree antes de desaparecer del mapa —replicó—. Cuando me pediste ayuda, olvidaste mencionar que habíais cabreado a la gente equivocada.

«Lo habría hecho de saber que esa gente existía», pensó, pero no iba a admitir delante de Marcos que no tenía ni idea de por qué les perseguían.

—No hace falta que nos ayudes si no quieres. —Elías se cruzó de brazos, sintiéndose aún más pequeño de lo habitual en esa ciudad que nunca se detenía.

—¿Estás de broma? —protestó Sofía—. Claro que nos hace falta. Ni siquiera sé qué está pasando el noventa por cierto del tiempo.

—Estoy de acuerdo —dijo Marcos—. Ella es una corriente que no ve la magia y a ti te aterra el potencial de tus sombras. Alguien tiene que poner un poco de sentido común en esta locura.

—¿Tú? ¿Sentido común? —refunfuñó Elías.

—¿Me repites cuánta gente te persigue últimamente, Baena? Porque he perdido la cuenta. —Le lanzó una mirada desafiante y el chico tuvo que apartar la vista hacia el río.

Se preguntó cómo sabía lo de Basil. Suponía que, cuando se encontraron mientras corrían en busca de Sofía, podía leerse en su rostro que la reunión no había ido demasiado bien.

«Engreído».

Que cuestionase su talento como nigromante no era algo que le preocupase demasiado, estaba acostumbrado y, además, tenía razón. Pero el sentido común era precisamente en lo que Elías siempre había destacado. Frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Muy bien. ¿Y qué sugieres que hagamos?

En lugar de responderle, Marcos se dirigió a Sofía y la examinó con la misma curiosidad con que Elías había visto a su padre estudiar una obra recién llegada a la tienda. La muchacha arqueó las cejas, algo agresiva por puro instinto.

—Hay alguien que quiere la maldición que llevas encima, aunque no estoy seguro de por qué, pero conociéndola…, no puede tramar nada bueno —explicó con un aire de misterio que a Elías le resultó pomposo. Si sabía quién les perseguía, ¿por qué no se lo decía y ya está?

—Es toda suya, no la quiero. Por mí, que se la lleve —contestó Sofía.

Marcos negó con la cabeza.

—No sabemos lo suficiente sobre la maldición. ¿Y si la única forma, o la más rápida, de transferir la maldición no fuese… agradable?

Elías tragó saliva al comprender a qué se refería. Incluso si la aparición de la banshee no hubiese sido tan turbulenta, la magia que había embrujado a la estatua se activó cuando se sintió amenazada. ¿Y si con Sofía ocurría lo mismo? ¿Tendría que poner su vida en peligro para librarse de ella?

—¿Piensas que quieren matarme? —Sofía se quedó boquiabierta.

—¿Querer? —Marcos se encogió de hombros con una calma pasmosa—. No diría tanto, pero si es la forma más rápida de conseguir lo que buscan, seguramente lo hagan.

—Entonces, ¿qué hacemos aquí de brazos cruzados? —intervino Elías, invadido de pronto por una inquietud mucho más tangible de lo habitual.

Llevaba toda la vida preocupándose por cosas que nunca ocurrían y, ahora que por fin tenía motivos, se daba cuenta de que en el fondo nunca había creído que el peligro fuese real. Ahora lo sentía en el pecho y era doloroso, como si le hubiesen llenado los pulmones de agua caliente.

—Tenemos que escondernos. En mi hotel…

—Te aseguro que ya lo saben todo sobre ti, incluyendo dónde te alojas. Me temo que no hay ningún sitio en esta dimensión en el que os podáis esconder. —Suspiró resignado—. En fin, no me va a quedar otra que llevaros a mi casa. Seguidme.

¿Su casa? No, de ninguna manera. Se le ocurrieron mil posibles objeciones, pero Marcos ya estaba bajando las escaleras del número 1 de London Bridge hacia una especie de pasaje al aire libre formado por las columnas y el techo de un imponente edificio de oficinas.

Elías y Sofía se miraron confusos, intentando adivinar si el otro tenía la menor idea de adónde les conducía Marcos. Sofía hizo un mohín y se apresuró a andar tras el nigromante.

Elías detestaba la sensación de haber perdido el control de la situación, y más aún viendo la facilidad con la que Marcos se había hecho con él, pero eran dos contra uno. Continuó mirándoles hasta que Marcos se detuvo en seco en mitad del pasaje. Se fijó en uno de esos carteles blancos con letras rojas que señalizaban las calles londinenses: THE QUEENS WALK. Dudaba que Elizabeth II se dejase ver a menudo por allí, aunque era un lugar digno de visitar. A su izquierda, el Támesis fluía bajo el moderno puente de Londres, que había sustituido las numerosas versiones que se habían erguido en el mismo lugar desde hacía dos mil años. Lo que más le gustaba a Elías de la historia era que siempre permanecía inalterable. La historia era la que era, y ni todo el caos del mundo podía cambiarla, pero pensar en que ni siquiera un puente de piedra podía perdurar durante demasiado tiempo logró angustiarle aún más.

—Antes de entrar deberíamos llamar a las brujas —dijo Marcos con las manos metidas en los bolsillos y esa tranquilidad que Elías envidiaba y detestaba a la vez.

—¿Entrar dónde? —dijo Sofía, a quien seguramente le fuese a estallar la cabeza en cualquier momento.

—¿Tienes un espejo de bolsillo en el bolso? —le preguntó Marcos, sin molestarse en responder a la pregunta.

Sofía frunció los labios y Elías reconoció la llama de indignación que ardió en su mirada, la misma que tenía cuando se conocieron y cuando esos guardias de seguridad la arrastraron fuera del museo en aquel vídeo de internet.

—¿Por qué no le preguntas a Elías? ¿Es que por ser una chica tengo que ir siempre con un espejito para asegurarme de que voy mona?

—¿Tengo cara de que me preocupen los roles de género? Pues tendré que esforzarme más. —Sofía le miró de arriba abajo: los mechones de pelo multicolores, la sombra de ojos, la gargantilla negra en el cuello, la extraña combinación de estampados y texturas… No, no parecía que a Marcos le preocupase ningún código de conducta ni de vestimenta que no fuese el suyo—. Te lo pregunto a ti porque estoy seguro de que Elías ni siquiera se mira en un espejo antes de salir de casa. Mira cómo viste.

—¡Oye! —se quejó, aunque estaba en lo cierto—. ¿Qué tiene de malo mi forma de vestir? Es apropiada.

—Justo como tú, siempre en el sitio que te corresponde —alegó Marcos con una de sus expresiones inescrutables.

Si su padre, sus hermanos u otro nigromante le hubiese dicho algo parecido, se habría tratado de un halago, del reconocimiento de una de sus mejores virtudes, pero en boca de Marcos solo podía ser un insulto mal disimulado. Le estaba llamando aburrido, sumiso, conformista.

—Al menos, yo no soy un creído… —masculló para sí mismo, y quizá más alto de lo que esperaba, porque Marcos sonrió divertido.

Genial, ahora se complacía de haberle hecho comportarse como un crío de tres años.

—De verdad que sigo sin pillar el rollo que hay entre vosotros dos —comentó Sofía.

Elías agradeció que sus rizos disimulasen que se había sonrojado hasta las orejas. «Por cómo le mirabas, no estoy segura de si querías estrangularle o besarle», le había dicho en la fiesta de Basil. Cualquiera de las dos opciones le parecía demasiado íntima.

Al contrario que él, Marcos permaneció inalterable.

—¿Tienes un espejo o no? Lo siento, no pretendía ofenderte.

—Sí, tengo. Y… discúlpame tú. Me paso el día escuchando comentarios ofensivos y estoy siempre a la defensiva —explicó Sofía mientras rebuscaba en el bolso hasta que dio con un pequeño espejo circular con el símbolo del ojo turco, el mismo que en su pulsera. Se lo tendió a Marcos, que lo sostuvo sobre la palma de la mano.

—No te disculpes. Entiendo lo que es tener que vivir a la defensiva. —Se giró un poco para conseguir algo de intimidad, pronunció un sencillo hechizo y grabó un mensaje como si fuese una especie de nota de voz—: Hola, Mithali. Soy yo. ¿Qué tal te ha ido con la arcilla que te conseguí? Como no me has llamado, deduzco que bien, pero no me importaría que me dieses las gracias de vez en cuando. Por suerte para ti, tienes otra forma de agradecérmelo. Búscame en el Londres Oculto cuando escuches este mensaje y quedaremos en paz. Un beso, mi amor.

Elías, que era de los que nunca mandaba mensajes de audio porque se sentía completamente inútil y desamparado, escuchó atónito la confianza con que hablaba. Acababa de decirle a una de las brujas más notables de la ciudad que le devolviese un favor como si nada y no solo eso, la había llamado mi amor. Mi amor. ¿Tanta confianza tenían?

—Señor Apropiado. —Marcos extendió el brazo hacia él, haciendo que se sobresaltase.

—¿Sí? —musitó, aunque lo maldijo para sus adentros. Tendría que haber protestado por haberle llamado así en lugar de responder. Lo último que necesitaba era otro mote.

—Tus sombras adoptan el aspecto de un gorrión, ¿verdad?

Elías parpadeó incrédulo. ¿Cómo se acordaba de eso? Habían pasado mil años.

Asintió con la cabeza.

—¿Podrías hacerle llegar esto al clan de Camden? —Le entregó el espejo.

—Pues… —Nunca había intentado algo así, pero tampoco iba admitirlo delante de él—. Sí, claro. —Marcos permaneció en silencio, mirándole, y Elías tardó unos segundos en comprender que estaba esperando a que invocase a las sombras—. Oh, ¿quieres decir ahora?

Marcos puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no le mandas un mensaje de WhatsApp si tienes tanta prisa? —se defendió Elías. No solo sería más rápido, sino que les evitaría desperdiciar su magia.

—No tengo móvil. Son demasiado fáciles de hackear —dijo, como si fuese lo más natural del mundo.

¿Tan secretos y turbios eran sus asuntos? En fin, todo el mundo asumía que el FBI o lo que fuese espiaba sus búsquedas de Google y que si decías en voz alta que querías comprar unas zapatillas te llegaban veinte anuncios de las deportivas de moda y a nadie le preocupaba, aunque quizá debería.

—Además —añadió—, donde vamos no hay cobertura.

—Entonces mejor le escribo a mi padre para decirle que me quedo a dormir en casa de una amiga —dijo Sofía, sacando su teléfono del bolso.

Elías asintió.

—De acuerdo… Pero me debes una. —No supo de dónde había sacado el valor para decir eso, pero a Marcos también le hizo gracia. Elías se aclaró la garganta y pronunció el conjuro—. Ohm sinam ahnem ora. —Sintió el gélido saludo de las sombras alzándose en el aire frente a él y arremolinándose hasta adoptar la forma de un pequeño gorrión que revoloteó para posarse en su hombro.

Marcos le miró fijamente durante unos segundos.

—Adorable —comentó, y por un momento Elías creyó que lo decía en serio.

Solo los nigromantes más poderosos lograban dar forma a sus sombras y Elías no era uno de ellos; sin embargo, ese pequeño pájaro había acudido a él de forma casi natural. Tal vez fuese una de esas excepciones que confirmaban la regla.

Marcos avanzó hacia él y se detuvo a solo unos centímetros de distancia. Elías tragó saliva, abrumado por su repentina proximidad, mientras el nigromante ataba el espejo al lomo del pájaro con una cinta de sombras. Marcos se permitió el lujo de decorarla con un pomposo lazo. Lo sostuvo en su mano con tanto cuidado como si fuese un pájaro real y se lo acercó a los labios para susurrarle la dirección donde debía entregar el mensaje.

—Ve —ordenó, y el gorrión echó a volar hacia la otra orilla del Támesis.

—No voy a recuperar ese espejo, ¿verdad? —dijo Sofía, que seguía con la mirada el torpe vuelo del pajarillo.

—Te compraré otro —aseguró Marcos, y sin previo aviso se subió de un salto a un bordillo que servía como asiento y les separaba del río—. Retroceded un poco —ordenó.

—Tu amigo es un poco intensito, ¿no? —le susurró Sofía a Elías.

«No te haces a la idea», pensó.

Marcos invocó sus sombras y las retuvo en la mano derecha hasta que se iluminaron con una penetrante luz violácea, que de una manera incomprensible para cualquier humano corriente brillaba con la fuerza de la oscuridad. Extendió la mano y dibujó en el aire la figura de un pentagrama de cinco puntas, una hacia arriba, dos a los lados y dos hacia abajo. Estiró el símbolo con las manos hasta que midió al menos un metro y medio y lo deslizó en el aire hasta la mitad del pasaje, donde se convirtió en un portal.

Elías miró boquiabierto al nigromante. Invocar un portal de la nada era una de las magias más poderosas que tanto brujas como nigromantes podían obrar. No estaba seguro ni de que su hermano Samuel, el más talentoso de la familia, fuese capaz de ello. Marcos mantenía los pies asentados con firmeza en el suelo, los brazos tensados y el rostro encogido en una expresión de esfuerzo que intentaba disimular, pero la gota de sudor en su frente le delataba.

—Os recomiendo que os deis prisa —dijo.

Elías tragó saliva. Era de primero de hechicería: «Nunca cruces un portal sin saber adónde te va a llevar». Si las intenciones de quien lo conjuraba no eran honestas o si carecía del suficiente talento, podías acabar atrapado en una dimensión perdida, como en el Limbo. ¿Confiaba en Marcos lo suficiente como para lanzarse al portal a ciegas? Ni siquiera sabía en qué pensaba la mayor parte del tiempo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sofía, lo que solo consiguió angustiarle más.

De su decisión también dependía el destino de la corriente. «Usas demasiado la cabeza —solía recordarle su amiga Rosita—. Tendrías que hacer más caso a tu instinto». Y eso hizo.

Tomó la mano de Sofía y caminó hacia allí sin la menor idea de adónde iba a conducirle. Cerró los ojos, ignorando el pitido que se le ponía en los oídos cuando se estresaba, y dejó que la superficie luminosa del portal los envolviese. Cuando volvió a abrir los ojos…, seguía en Londres. «No puede ser».

La temperatura era la misma, una fresca noche de primavera bajo un cielo idéntico, y el río Támesis seguía junto a ellos. No obstante, la sensación en el ambiente era distinta: crepitaba en torno a su piel, el aire pulsaba con ímpetu empapado por la esencia de la magia. Todo aquel lugar estaba embrujado, desde los cimientos hasta lo alto del cielo. Incluso podía olerse, comprobó Elías: un aroma dulzón e intenso a hierbas y especias cociéndose a fuego lento hasta convertirse en una pócima, todo ello mezclado con el olor terroso de la tiza con que se trazaban los círculos de invocación.

Pero aquel sutil cambio no era lo único que revelaba que no seguían en el mismo lugar. También los había mucho más evidentes. En vez del elevado edificio de cristal, había una larga hilera de casas de dos o tres pisos de madera, construidas al estilo isabelino. Al contrario que el lugar del que venían, las calles de barro estaban atestadas de personajes de aspecto estrafalario. Dio media vuelta hacia el portal y vio a Marcos aparecer en ese momento desde el otro lado, que dejó que se cerrase tras él. Le faltaba el aliento, pero sonrió al ver sus caras de estupefacción.

—Uff, por los pelos. Como el portal ya me conoce, cuando vengo yo solo no opone resistencia, ni siquiera tengo que invocarlo —dijo al reunirse con ellos.

—¿Estamos… en un universo paralelo o algo así? —preguntó Sofía, apretando la mano de Elías con tanta fuerza que empezaba a notar que le cortaba la circulación.

Él miró de un lado a otro y se quedó boquiabierto al descubrir que el moderno puente de 1970 había desaparecido y que en su lugar se encontraba la construcción original de piedra, sobre la que se alzaban numerosos edificios que podían atravesarse mediante un largo pasaje.

—El gran incendio de 1666 nunca sucedió aquí —explicó Marcos, y la mente de Elías hizo clic. Había leído sobre ese lugar—. Bienvenidos al Londres Oculto, hogar de los inadaptados. Procurad no mirar fijamente a nadie, no suele agradarles.

Sofía se llevó la mano a la cabeza, como si estuviese padeciendo los efectos de una repentina migraña.

—Esto es demasiado…

En cambio, Elías se sentía al borde del éxtasis. Estaban en un sitio de gran relevancia histórica, conservado en el tiempo sin que los avances del mundo real lo alterasen en lo más mínimo. Allí no verían coches ni ordenadores, tampoco los centros comerciales que tanto odiaba. Los cines sí los echaría de menos si viviese en esa ciudad.

—No estamos en un universo paralelo, si te sirve de ayuda —explicó Marcos a la joven—. Solo afecta a la ciudad de Londres, o más bien al espacio que abarcaba en el siglo XVI.

—Más concretamente en 1535 —intervino Elías—. Acababan de ejecutar a Tomás Moro y la tensión política y religiosa entre los corrientes era tan grave que amenazaba con contagiarse a la sociedad mágica. Esa preocupación provocó que las líderes de los aquelarres y los de las familias de nigromantes impusiesen normas un tanto… restrictivas. —Su habitual timidez desapareció arrollada por el entusiasmo de repasar hechos y datos históricos, como si su lengua cobrase vida propia y se conectase con sus recuerdos sin pedir permiso—. Algunos hechiceros que no estaban conformes con la nueva actitud de sus dirigentes se unieron y decidieron crear este lugar.

—La historia de siempre: los poderosos utilizaron el miedo como excusa para imponer sus ideas y lo llamaron «el bien común» —dijo Marcos con desdén—. Lo bueno de la magia es que, si sabes usarla, nadie puede controlarte. Y la gente que nos está mirando mal por estar parados en mitad de la calle la usa a la perfección. Vamos, os llevaré a mi casa.

«A su casa». La idea seguía abrumando a Elías. No sabía qué horrorizaría más a su padre, si que estuviese en el Londres Oculto o que fuese el invitado de un Vega. Rezaba por que nunca llegase a enterarse de ninguna de las dos cosas. Junto a él, Sofía intentaba digerir la historia que le habían contado.

—Pero… entonces, ¿dónde estamos?

—La mayor parte de la materia es vacío, y eso no es brujería, es ciencia. —Marcos se encogió de hombros—. La magia hace posible construir un mundo nuevo entre sus huecos.

—Ajá… No prestaba mucha atención en las clases de física, pero sigue sin tener ningún sentido —dijo Sofía mientras miraba de un lado a otro, como si sus ojos no acertasen a distinguir qué parte de lo que veían era más asombrosa. No podían culparla.

En vez de las tiendas, cafeterías, restaurantes y museos que podían visitarse en el Londres actual, estaban rodeados de tabernas y comercios que parecían sacados de una serie histórica de la BBC. El aspecto de los viandantes tampoco era el que uno esperaba encontrar en la orilla sur de Londres. Sentirse libres de las miradas de los corrientes había permitido a los practicantes de magia dar rienda suelta a su creatividad, incluso los nigromantes habían sustituido el negro habitual de su armario por coloridas prendas con estampados de todo tipo que no parecían seguir ninguna moda en particular. También había brujas que habían decorado su cuerpo a través de ilusiones: lucían orgullosas alas de aves o insectos, largas y tupidas colas, pupilas reptilianas y escamas o lo que quiera que se les hubiese ocurrido esa mañana al despertarse.

—Muchos de los habitantes del Londres Oculto llevan décadas sin salir de él —les informó Marcos cuando se cruzaron con una bruja ataviada con un atuendo formado por un corsé y una voluminosa falda, una pamela y guantes hasta los codos—. No hay nada en el mundo exterior que les interese.

Elías estaba tan absorto con el lugar del que tanto había oído hablar que estuvo a punto de chocar de bruces contra un demonio de piel violácea, dos metros de altura y una ostentosa cornamenta. Lo habría hecho si Marcos no hubiese tirado de él en el último momento. Le apretó contra su pecho y, como eran casi de la misma altura, sus cabezas se rozaron.

—Créeme, no quieres cabrear a un demonio —le susurró—. Lo sé por experiencia.

Elías tragó saliva, aunque no estaba seguro de si era por lo que había dicho o porque había sentido la respiración de Marcos rozando su oreja.

—¿Demonio? —repitió Sofía. Aunque veía a la criatura con sus propios ojos, seguía sin procesar lo que acababa de oír.

—Oh, sí. Esto es una comunidad mágica abierta. Se aceptan todo tipo de criaturas —contestó Marcos con naturalidad mientras Elías se alejaba cuanto podía de él.

—No tienen nada que ver con el mal y Lucifer y todo eso. —Elías intentó tranquilizarla al ver que la joven se había quedado pálida—. Les llamamos así por sus cuernos.

Dejaron el río atrás y Marcos les condujo a través de una angosta y oscura callejuela, alumbrada tan solo por las llamas mágicas que brillaban en algunas farolas.

—Aquí es. —Se detuvo frente a una estrecha casa de madera ligeramente torcida hacia la derecha—. No os esperéis grandes lujos, pero es un buen lugar para vivir.

Marcos se inclinó hacia la puerta, susurró una contraseña y la cerradura resplandeció unos segundos. Con un leve gesto de sus dedos empujó la puerta y les invitó a entrar. El interior del pasillo estaba tan oscuro como el exterior, aunque se podía distinguir una luz que brillaba en lo que debía de ser el salón y se oían voces distantes. No estaban solos.

—Yo dormiré en el sofá. Vosotros podéis quedaros en mi cuarto. Subid a la segunda planta, es la primera habitación. Intentad no tocar nada, no queremos provocar otra maldición por accidente —dijo Marcos sin inmutarse.

Acto seguido, les dio las buenas noches y se encaminó hacia la sala iluminada.

—Creo que hoy ha sido el día más largo de mi vida —confesó Sofía, y Elías no podía estar más de acuerdo, salvo quizá por la batalla de Samhain.

La joven comenzó a subir las escaleras. A Elías no le quedaban fuerzas mentales para seguir buscando posibles amenazas por los rincones, así que la imitó. Los viejos escalones, que olían a una mezcolanza de humedad y madera vieja, rechinaban cada vez que los pisaban, igual que los irregulares tablones del suelo cuando se dirigieron a la habitación de Marcos.

—Tal vez debería hacerlo yo —dijo Elías al ver que Sofía se disponía a abrir la puerta—. Por si acaso.

La corriente se hizo a un lado y señaló la puerta con ambas manos.

—Toda tuya.

Elías no percibió ningún conjuro y la abrió sin problemas. Marcos debía de confiar mucho en sus compañeros de piso para no cerrarla a cal y canto. Se encontraron con una sencilla estancia, con el tamaño justo para albergar unos pocos muebles, de techo bajo y una diminuta ventana que daba a un callejón. Solo había una cama deshecha, un escritorio lleno de papeles y frascos misteriosos y un armario tan viejo como el resto de la casa.

Elías miró a su alrededor en busca de objetos personales que delatasen que allí vivía alguien, pero solo el desorden confirmaba que el cuarto era de Marcos. Si no hubiese estado tan agotado, le habría costado reprimir el impulso de ordenarlo todo, a pesar de las advertencias del nigromante. Se detuvo junto al escritorio y lo recorrió con la mirada por si había allí alguna pista que le permitiese desvelar el misterio que era Marcos. Bocetos de lo que parecía ser su próximo tatuaje se entremezclaban con aburridos documentos legales impresos en Times New Roman y los planos de un edificio. «¿Es que piensa invertir en bienes inmobiliarios?», se preguntó. Entre los papeles había un joyero de plástico de aspecto antiguo. Lo más probable es que lo hubiese comprado en Portobello Road o algún mercadillo parecido, igual que todo su contenido: pulseras, pendientes, collares de falsas perlas y unas cuantas baratijas más. Lo único que parecía auténtico era un robusto anillo de plata que había perdido su piedra preciosa. Estuvo tentado de extender los dedos y probárselo, pero el impacto de las pesadas botas de Sofía contra el suelo le sacó de su ensimismamiento.

Sofía se tiró sobre la cama con un gemido de alivio.

—¡Por fin! ¿Crees que cuando me despierte estaré en mi cama y nada de esto habrá ocurrido? —preguntó, acomodándose hasta quedar tumbada de lado—. Lo sé, lo sé. Mejor no respondas.

En cualquier caso, no habría sabido cómo. Los sueños de Elías siempre habían sido demasiado reales como para estar seguro de que nada lo fuese.

Se quitó la chaqueta del traje, que seguía arrugada donde Basil Koch le había agarrado, y la dejó sobre el respaldo de la silla de madera. Después miró hacia la cama y fue consciente de golpe de lo pequeña que era.

—¿Estás segura de que no te importa compartir la cama? —preguntó—. Puedo dormir en el suelo.

—¿Qué? —dijo Sofía, con los ojos entrecerrados como si fuese a dormirse en cualquier instante—. No, no seas bobo. —Dio un golpecito en la almohada—. Durmamos, no puedo con mi alma. Espero que tu amigo nos invite a desayunar mañana. —Bostezó y Elías no pudo evitar imitarla.

—¿Seguro? —preguntó escéptico, y se sentó en el borde del colchón para quitarse los zapatos.

—Sí… ¿Quieres que duerma yo en el suelo? —respondió muy seria.

—¡No! No es eso, solo… Bueno, no quería incomodarte.

—Qué tierno, pero hazme el favor de venir aquí, callarte y dejarme dormir. —Sonrió a la vez que encogía las rodillas hasta adoptar una postura que al chico le recordó a la de un gatito. Era increíble que, con lo feroz y determinada que se mostraba, pudiera volverse tan entrañable en un suspiro.

Elías se giró con disimulo para dar un sorbo de su pócima somnífera, agradecido con el Elías del pasado por guardarla en su cartera en lugar de dejarla en el hotel, y se dejó caer de espaldas. Puede que fuese cosa del agotamiento, pero la cama era infinitamente más cómoda de lo que parecía. Sofía les cubrió con la manta y bostezó de nuevo.

—Elías…, gracias por meterte en este lío por mí.

Su súbito agradecimiento le pilló desprevenido. Aún estaba intentando convencerse de que dormir junto a una desconocida no tenía por qué ser tan raro, así que vaciló unos segundos antes de contestar:

—En parte es culpa mía, no podía dejarte tirada. ¿Cómo va…, ya sabes?

—¿El terrible maleficio? —preguntó con amargura. Se quitó el guante y le mostró bajo la tenue luz de las farolas cómo la magia se había propagado hasta convertir en piedra su dedo anular—. Normalmente no me arrepiento de lanzarme de cabeza al peligro, pero esta vez… tengo miedo.

Elías cruzó sus manos sobre el pecho y suspiró.

—Si te sirve de consuelo, yo tengo miedo siempre.

—¿Y eso por qué? —La chica apoyó un codo en la cama y la cabeza sobre su mano.

—No lo sé… —En otro momento puede que se hubiese esforzado por encontrar una respuesta medianamente convincente, pero notaba los párpados demasiado pesados y su mente comenzaba a nublarse—. Supongo que soy así.

—El miedo es un sentimiento, no una forma de ser. Y tú eres valiente, alguien cobarde no haría lo que estás haciendo tú.

Elías no fue capaz de llevarle la contraria. Giró el rostro hacia la almohada y reconoció el olor de la colonia de Marcos. A cítricos e incienso. Era un aroma agradable. En ese momento, ni las amenazas de Basil Koch ni la aparición de la banshee o la insistencia de esa chica que veía en sueños pidiéndole que encontrase a un tal Calias bastaron para evitar que cayese en un profundo sueño.

Calias estaba a punto de morir.

No había forma alguna de huir y plantar cara al peligro, luchar tampoco serviría de nada, por eso se preparó para mirar a la muerte de frente.

Pero la muerte nunca llegó.

Sintió que un frío antinatural erizaba su piel y, cuando abrió los ojos, comprobó que el bosque había desaparecido a su alrededor.

Estaba solo, de pie sobre una extraña plataforma y desnudo. Examinó su cuerpo y su corazón se disparó, invadido por el pánico al comprobar que donde deberían estar su antebrazo y su mano derecha solo quedaba un muñón irregular. Por brutal que fuese descubrir que su cuerpo ya no estaba completo, no tenía tiempo para lamentarse por la pérdida.

Ignoraba dónde se encontraba, y peor aún, no había ni rastro de ella por ningún sitio.

Bajó del pedestal y sus pies se encogieron al contacto con el frío suelo. La extraña sala contenía restos de edificios, de objetos ajados y de estatuas descoloridas. ¿Se trataría de un sueño? ¿O acaso estaba muerto? ¿Era ese el aspecto de los Prados Asfódelos? Empezó a caminar por los pasillos, sin detenerse a mirar los singulares objetos que se sucedían sala tras sala. Nunca había visto nada parecido. «Deben de ser ofrendas a los dioses», se dijo. Qué dioses eran esos y quiénes les rendían culto era un misterio que se le escapaba.

Siguió andando hasta que encontró una salida y descubrió con asombro que hacía más frío en el interior del edificio que en el exterior. «¿Qué clase de brujería es esta?». Aunque la temperatura no fuese del todo desagradable, habría preferido tener algo con lo que cubrirse, o al menos un calzado para proteger sus pies del sucio suelo, lleno de charcos y tan duro como la piedra. Siguió avanzando por la ciudad de ensueño, o quizás de pesadilla, hasta que se detuvo frente a un sendero negro, que surcaban seres monstruosos y ruidosos que se movían a una velocidad imposible. Una descomunal criatura de color rojo que había engullido a varias decenas de personas se detuvo ante él y los pobres desgraciados se asomaron a su estómago transparente para señalarle. Oyó gritos y se dio cuenta de que todos los ciudadanos de ese mundo le señalaban horrorizados. Parecían tenerle mucho más miedo a él que al monstruo que engullía humanos.

Después de todo, puede que sí estuviese muerto, semejantes gritos y monstruos solo podían significar una cosa: había descendido al Tártaro, el rincón del Inframundo reservado a las almas más repudiables. ¿Tan horribles fueron los errores que cometió en vida?

Las demás almas que compartían su condena hablaban a voces en un idioma tan peculiar como sus ropajes, y el instinto de Calias le advirtió que, aunque sus cuerpos se pareciesen, sus mentes y su realidad eran lo bastante distintas como para que le confundiesen con una bestia.

Echó a correr sin rumbo por la calle y los viandantes se apartaron a su paso, algunos escandalizados y otros entre risas. Cruzó a través del sendero negro y los monstruos se detuvieron en seco ante él, amenazándole con agudos pitidos.

«No son criaturas —comprendió al ver cómo humanos se asomaban de su interior para gritarle enfurecidos—. Son carros…, carros extraños que no precisan de caballos». Quizá no estuviera en el Inframundo, pero ¿dónde había ido a parar, entonces? Nunca había oído hablar de un país como ese. En ese momento no se le ocurrió pensar que la pregunta adecuada era cuándo, no dónde.

Siguió corriendo sin mirar atrás. Los edificios se sucedían unos tras otros y Calias miraba de un lado a otro en busca de una montaña, de algún río o bosque que le sirviera de refugio, pero no había ninguna señal de que la ciudad fuese a acabar. Sus pasos le condujeron a un camino aún más ancho, repleto de luces de todos los colores que solo podían ser obra de los dioses. Una multitud recorría aquel camino: mujeres, hombres, ancianos, niños, rostros pálidos y nubios, ojos de todos los colores y formas que le miraban con el mismo asombro, inscribiendo su desnudez. Siguió huyendo hasta que halló cobijo en una callejuela vacía y lóbrega. Nadie lo siguió hasta allí. Se apoyó contra la pared y enterró su rostro en su única mano.

—Hagne… —susurró, pero llamarla no sirvió de nada.

Sollozó desconsolado. Lamentaba todas y cada una de las decisiones que le había llevado hasta ahí. «Está muerta», comprendió. No quedaba ni un solo rastro de la pitia en aquel extraño y peligroso mundo, y él tendría que haber muerto junto a ella. ¿Por qué seguía vivo?

Sintió la presencia de varias personas acercándose y quiso esconderse antes de que empezasen a gritar, pero le rodearon en cuestión de segundos. Eran jóvenes y vestían de la misma forma que el resto de personas con las que se había topado en ese lugar, pero, al contrario que ellas, las mujeres no parecían asustadas ni asqueadas. Tampoco se burlaron de él.

Una de las jóvenes, con un cabello dorado como el trigo y ojos azules, le tendió una manta con un gesto de consternación. Calias sostuvo la manta con fuerza en vez de cubrirse, como si estuviese desesperado por aferrarse a algo, lo que fuese. La joven le preguntó algo en ese idioma cantarín y lleno de vocales. Él la miró con los ojos muy abiertos y respondió en su propio idioma:

—No comprendo lo que decís. —Entonces recordó las últimas palabras que Hagne le había dicho: «Busca a Elías». No tenía ni idea de quién o qué era Elías, pero merecía la pena intentarlo—. ¿E…, Elías?

Otra mujer, cuya expresión era mucho menos amable, le ofreció una mano de piel oscura. Calias la miró unos segundos en silencio antes de entender que quería ayudarle a levantarse. Aceptó su gesto y, cuando lo hizo, reconoció la cálida energía que también emanaba del cuerpo de Hagne. No sabía que era magia lo que sentía, pero comprendió que estaba a salvo.

Capítulo 11

Aunque su piel olivácea ayudaba a disimular las marcas violetas bajo sus ojos, Elías siempre tenía ojeras. Entre la dificultad para conciliar el sueño y que cuando por fin lograba dormir tenía visiones que resultaban casi tan agotadoras como estar despierto, se había acostumbrado a estar cansado. «Solo por hoy —le suplicó a quien fuera que le mostrase esas escenas—. Déjame dormir en paz una sola noche». Pero fue inútil.

El Londres Oculto desapareció, igual que la confortable cama.

—¡Hagne! Hagne, ¿me estás escuchando? —dijo la voz de una mujer madura.

—¡Disculpe, maestra! —respondió ella.

Era una preciosa tarde de primavera y no podía resistirse a mirar a través de las columnas, hacia la ciudad de Delfos. Era su época más gloriosa y no dejaba de crecer a pasos agigantados a los pies del monte Parnaso.

—Pronto llegará el séptimo día del mes. Si quieres que te permitan honrar a Gaia y a su descendiente Apolo, tendrás que conocer la historia de los dioses mejor que la tuya propia —le recriminó la mujer—. ¿Lo entiendes?

Ella asintió. Era todo un honor ser elegida para servir en el templo de Apolo y cargaba en sus hombros el peso de estar a la altura. Solo las jóvenes instruidas, de buena familia y con el don, eran candidatas a convertirse en una de las próximas pitias. Hagne se sentía agradecida a la Madre Tierra por haber sido bendecida con el poder de escuchar y ver el futuro, pero a veces extrañaba los tiempos en que solo era una niña corriente que jugaba con sus amigas al escondite por las calles de la ciudad y se escapaba al monte en busca de mariposas.

La escena se emborronó y, en cuestión de un parpadeo, se transportó varios años adelante en el tiempo.

Apenas comenzaba a amanecer cuando Hagne dejó caer las telas de su vestido sobre la piedra, revelando un cuerpo hermoso que mantenía en forma gracias a los largos paseos por el bosque que rodeaba el templo y la ciudad. Frente a ella, las aguas de la fuente de Castalia aguardaban pacientes a que se purificase en su interior. «El agua en movimiento limpia las malas energías», le había enseñado su maestra. Metió un pie en el agua y sintió su fría caricia ascendiéndole por la piel, acompañada de algo más: la vibración cálida, rebosante de vida, que siempre la recibía con el cariño de un abrazo.

Tal vez purificar fuese una propiedad habitual del agua, pero la que fluía desde el interior de esa montaña era tan especial como las jóvenes pitias que se bañaban en ella.

La luz del verano desapareció de golpe y sus pies ya no sentían el agua fresca, sino los escalones de piedra que conducían hacia la oscuridad del ádyton. El olor a laurel que emanaba del plato que sostenía entre sus manos inundaba la estancia y se mezclaba con los embriagadores aromas que provenían de las entrañas de la tierra. Tomó asiento en el taburete de oro, retiró el velo morado que cubría su rostro e inspiró hondo, dejando que su mente divagase en busca de respuestas a las preguntas de los peregrinos. Pero en lugar de contestar a las temerosas dudas de los hombres, Gaia tenía un mensaje diferente para ella. Fue la primera vez que lo vio, a ese muchacho de pelo rizado y ojos asustados que vivía en una época muy lejana y distinta a la suya. También fue testigo de su propio destino y del dolor que le aguardaba en él, pero incluso más importante fue el día que descubrió cuál era su verdadera misión. Cuando las visiones concluyeron, sus ojos estaban empapados de lágrimas y apenas podía contener los sollozos.

«Gracias», respondió a la diosa a cambio de su visión.

—¿Por qué me muestras esto? —preguntó Elías cuando se encontró de nuevo frente a la pitia de Delfos.

El chico la miró con atención. Algunos mechones de su pelo se habían tornado grises y algunas arrugas se marcaban bajo sus ojos. Para él apenas habían transcurrido unas horas, pero para ella habían pasado muchos años desde su última visita, en una de sus visiones. Por eso podía hablar con él: no le estaba viendo de verdad. Se trataba de uno de los recuerdos de Hagne, que acudían hasta él a través de sus sueños como si los dos mil quinientos años que les separaban no existiesen.

Él la visitaba dormido. Ella lo veía en una premonición.

—Yo lo sé todo sobre ti y tu destino, me pareció justo que tú supieses algo más sobre mí. Hasta ahora tus sueños han sido frágiles, pero en esta ocasión la fortuna nos ha concedido más tiempo, y supongo que tendrás muchas preguntas.

Elías intentó procesar sus palabras.

—Sí… Supongo que las tengo. Pero creo que ya me he dado cuenta de algunas cosas —admitió.

La presencia de la pitia era tan digna y poderosa y su belleza tan apabullante que le costaba no balbucear como un niño. Decir que seguía siendo hermosa a pesar de los años sería un insulto y una estupidez; eran precisamente los años, la sabiduría en su mirada, antes inocente, lo que irradiaba ese halo que quitaba el aliento.

—Tengo que ir a Delfos, ¿verdad?

—Eso me temo. Deberás descender al ádyton, al mismo lugar en que yo me encuentro, muchos siglos después de la caída de la civilización griega y del fin de Delfos.

Elías se abrazó a sí mismo, o al menos la imagen proyectada en aquel recuerdo lo hizo. Había estudiado la historia griega con el mismo interés y aprecio que el resto de épocas, lo suficiente para conocer el destino del templo de Apolo, del oráculo y de sus sacerdotisas. El que fuese considerado el centro del mundo, hogar de los Juegos Píticos, de festivales como Carila o Septerion, donde peregrinaban hombres de todos los rincones del mundo en busca de una pizca de sabiduría que iluminase sus oscuros caminos y que recibió las ofrendas más generosas y bellas que el ser humano había logrado crear, se había convertido en un montón de ruinas de interés histórico en medio de la montaña y, también, en el abastecimiento de material de construcción de los habitantes de la zona durante la época medieval.

—Sí, también sé qué será de nosotras, he visto cuál es la fortuna que sobrevendrá a todo mi mundo. Corrupción política, reyes y emperadores poderosos dispuestos a someter y utilizar nuestro poder, guerras justificadas en nombre de los dioses y saqueos. Seremos reducidas a una mera curiosidad; después, a una superstición. Por último vendrá el olvido. Ya ha ocurrido antes y volverá a ocurrir, no tiene nada de especial. Lo he visto todo desde el trípode de la pitia, pero lo primero que debe aprender una sacerdotisa es que no se puede luchar contra el destino. Nuestra dicha está sellada, pero nada de eso nos atañe. Para mí es un futuro que nunca llegaré a vivir; para ti, un pasado desterrado al olvido del mundo hace siglos. Lo que importa es lo que aún te queda por hacer.

—¿Por qué yo? —preguntó Elías. El estómago le ardía con ímpetu al pensar en lo que Hagne le estaba pidiendo. Si había una misión importante que cumplir, él era la persona menos adecuada para el puesto. No estaba preparado, nunca lo estaría.

—Sé más de la vida y su legado que de la diosa a la que tú adoras, pero sí sé que la Muerte solo elige a quienes la respetan. Hay bondad en tu corazón y también en el de tus amigos. No intentes cumplir tu destino solo, aunque sea tentador.

Sus amigos. A Sofía acababa de conocerla y a Marcos ni siquiera le entendía. ¿Cómo iba a ayudar a Hagne y a Delfos con ellos? ¿Cómo iba a pedirles que cruzasen medio mundo porque él había tenido un sueño?

—Si viajamos a Delfos, ¿se romperá la maldición de Sofía?

—Las maldiciones solo pueden deshacerlas aquellos que las sufren con sus actos y elecciones. Recuerda, Elías: da igual dónde te encuentres o lo lejos que llegues, siempre te llevarás contigo mismo.

No supo si lo decía por Sofía o por él, pero alguien debería haberle advertido eso a su hermano Samuel cuando se empeñó en que un viaje le vendría bien.

—Eso no es un sí y tampoco un no —protestó. Si había algo que odiaba era una respuesta ambigua. Los hechos eran los hechos, y la pitia solo le daba frases que podían no significar nada o cambiarlo todo.

—Cuatro os adentraréis en Delfos y solo tres saldréis. Dos serán las mismas personas que entraron, otra habrá cambiado para siempre.

Elías quiso gritar. Pedía certezas y recibía una de esas profecías griegas que únicamente cobraban sentido cuando ya se habían cumplido.

—¿Y eso qué significa? —quiso saber, pero la pitia no respondió.

Elías se incorporó sobre el viejo colchón, empapado de sudor y jadeando, como siempre que visitaba el pasado en sus sueños. Miró a su alrededor esperando ver el ádyton y a la pitia, pero en su lugar encontró el dormitorio de Marcos iluminado por la luz grisácea de una típica mañana londinense. Sofía seguía durmiendo, encogida como la noche anterior. Elías se levantó a la carrera en busca de su móvil, que sacó del interior del bolsillo de la chaqueta, y comprobó con horror que apenas le quedaba batería. Abrió la aplicación de notas y se apresuró a escribir la profecía de la pitia antes de olvidarla: «Cuatro os adentraréis en Delfos y solo tres saldréis. Dos serán las mismas personas que entraron, otra habrá cambiado para siempre», tecleó a toda velocidad.

«Pues qué bien», se lamentó para sus adentros. Cuatro. ¿Qué cuatro? Con lo de sus amigos suponía que se refería a Sofía, a Marcos y a él. No conocía a nadie más en Londres. ¿Quién demonios era el cuarto? Recordó lo que la pitia le había dicho la última vez, algo sobre encontrarse con un tal Calias. ¿Sería él?

Suspiró y se llevó las manos a la cabeza para comprobar que su pelo estaba empapado de sudor. «Necesito una ducha desesperadamente». Se puso los zapatos con cuidado para no despertar a Sofía y salió de la habitación.

Detestaba dormir en casas ajenas. Nunca estaba seguro de cómo comportarse ni de lo que era aceptable y lo que no.

Encontró un cuarto de baño sorprendentemente moderno en el pasillo de la segunda planta y sintió la tentación de quedarse allí escondido hasta que todo el mundo se levantara, a pesar de la urgencia con que su estómago reclamaba el desayuno. Apenas tuvo tiempo de lavarse la cara cuando alguien comenzó a aporrear la puerta.

—Date prisa, Colorines, ¡mi turno en la tienda empieza en media hora! —exclamó una voz femenina en inglés con un marcado acento de la capital.

Elías sintió cómo la vergüenza le teñía el rostro. ¿Cuántas personas vivían en esa casa? Se sacudió el agua que se había acomodado en sus rizos y se resignó a abandonar su escondite. Abrió la puerta y se encontró frente a frente con una joven que aparentaba un par de años más que él, incluso con su actitud informal.

—Tú no eres Colorines —dijo mientras le miraba de arriba abajo.

Le bastó con un vistazo para saber que tenía más confianza en sí misma en la punta de un dedo que él en todo su cuerpo. Tenía el pelo teñido de ese color entre rubio y blanco que tanto gustaba a las londinenses y parecía aún más blanco por el contraste con la ropa oscura. Llevaba una enorme americana negra a modo de vestido, ajustada con un cinturón, y unos mocasines negros.

—Lo…, lo siento —respondió él, aunque no sabía muy bien por qué se estaba disculpando.

La joven sonrió divertida y le agarró por el antebrazo. Fue entonces cuando la sintió, la familiar y fría energía de la muerte que emanaba de su cuerpo. Una nigromante.

—No sabía que los chicos tímidos eran el tipo de Marcos. En realidad, no estaba segura de si tenía un tipo, pero supongo que solo es…, ya sabes. —Puso los ojos en blanco—. Discreto. Se ha traído ese mal hábito de los nigromantes españoles, hazme caso. Viven todavía en el siglo quince.

—¿Qué? Yo no…

No tuvo tiempo de explicarle que no era el tipo de nadie y que nunca lo había sido, porque ella se las apañó para apartarlo de ahí y entrar en el baño como si nada. Elías miró hacia un lado y otro del pasillo. ¿Qué acababa de ocurrir? Cuando se dio cuenta de que la nigromante había creído que había pasado la noche allí, estuvo a punto de estallar en llamas de la vergüenza. Ya bastante le costaba mirar a la cara a Marcos sin confusiones de por medio. Pero Elías, que no era ni capaz de corregir a la gente cuando le llamaba por un nombre que no era el suyo, no se imaginaba cómo iba a aclarar un malentendido como ese.

Se limitó a bajar las escaleras hasta la planta principal antes de que apareciesen más inquilinos y siguió el olor a té y tostadas hasta la cocina. Se detuvo ante la puerta y dudó, pero una voz le llamó desde el interior:

—¡Acabo de calentar el agua! No seas vergonzoso.

Elías miró en todas direcciones para asegurarse de que se refería a él y, cuando se atrevió a entrar en la vieja cocina, que parecía sacada de un catálogo de los setenta, se topó con una anciana que tenía el típico aspecto excéntrico que hubiese irritado a su padre y a sus amigos. Su pelo gris era tan largo que le llegaba hasta la cintura y llevaba un vaporoso vestido amarillo, verde y fucsia. Sobre la mesa de la cocina había un mantelito de punto; sobre él, varias tazas y una tetera de la que salía un hilo de vapor que olía a Earl Grey. El estómago de Elías rugió al ver una montaña de tostadas dispuestas junto a dos fuentes: una de mantequilla y otra de mermelada de fresa. Se le hizo la boca agua solo de pensarlo. Por un momento se olvidó de la mujer, que cogía unas flores secas del interior de un libro y después las convertía en polvo sobre un mortero.

—Marcos me dijo que pasaríais aquí la noche, así que os he preparado algo. ¿Dónde está tu amiga?

—Si…, sigue dormida.

Así que ella era la persona que estaba despierta cuando llegaron la noche anterior. Vaya, había escuchado muchos rumores sobre cuál había sido el destino de los Vega, pero nadie había estado ni remotamente cerca de adivinar que Marcos Vega vivía bajo el mismo techo que una anciana bruja. Elías se sentó frente a la mujer, cohibido y avergonzado hasta de lo fuerte que sonó la silla cuando la movió para acomodarse.

La bruja le animó al ver que no se movía:

—Adelante, come. Tienes que estar hambriento.

Y lo estaba. Estiró la mano y cogió una tostada para untar con cuidado una pizca de mantequilla y un poco de mermelada. Se llevó el pan aún caliente a la boca y casi se le saltaron las lágrimas al sentir el dulzor en la lengua y la textura crujiente. La bruja le sirvió un poco de té y le acercó una jarrita con leche y un bonito azucarero pintado a mano con flores lilas.

—Gfafias —dijo con la boca llena, y la mujer sonrió.

Elías se preguntó quién sería ella y cómo había acabado en el Londres Oculto viviendo con dos nigromantes veinteañeros. Mientras que los siervos de la muerte tendían a vivir vidas más intensas y breves, sabía que las brujas envejecían con mayor lentitud que la gente corriente, en proporción al alcance de su poder, así que era imposible estar seguro de su edad. Aparentaba unos setenta años por el color del pelo y las arrugas y manchas de sus manos.

—Veo que ya has conocido a Mathilda —dijo la voz de Marcos tras él, y Elías dio un respingo.

El hechicero se acomodó a su lado como si fuese algo que hacía todos los días y se sirvió una tostada que comió con voracidad. «¿Por qué no puedes ser normal?», se reprochó Elías al darse cuenta de que todo su cuerpo se había tensado. Envidió la naturalidad con la que Marcos iba por la vida. El día anterior había creído que era una mera fachada, pero empezaba a comprender que si parecía que todo le divertía no era por falsedad. También era así de niño. Daba igual lo aburrido que fuese lo que Elías le contara, él siempre escuchaba con una sonrisa. Pero luego sucedió todo aquel asunto de su padre y Marcos dejó de sonreír.

—¿Por qué a nosotros nunca nos preparas el desayuno? —preguntó Marcos mientras se limpiaba mermelada de la comisura del labio con el pulgar.

—Con lo que pagáis de alquiler apenas cubrís los dolores de cabeza que me dais. ¡Y encima quieres servicio de bed and breakfast! —protestó la mujer—. Soy la casera —aclaró mirando a Elías.

—Es mucho más que eso. Mathilda nos encontró a todos y nos rescató —dijo Marcos, que devoraba una segunda tostada.

—Qué exagerado. —La mujer se encogió de hombros—. Siento debilidad por las criaturas perdidas. Las brujas más jóvenes dan por hecho que, llegadas a cierta edad, lo mejor que podemos hacer es retirarnos al campo, cultivar un huerto y mirar las nubes pasar, pero eso no va conmigo. —Le guiñó un ojo—. Las hipotecas del Londres Oscuro son caras, así que no me queda otra que arrendar a estos ingratos.

—Acabo de decir que nos salvaste, ¿no te parece suficiente gratitud?

—Pagadme algún mes cuando toca y entonces quedaremos en paz —replicó la mujer, aunque no parecía tomarse muy en serio sus propias palabras.

—Hoy me pillas ocupado. —Marcos dejó caer el espejo de Sofía sobre la mesa—. Mithali nos ha citado en los canales de Camden. —Miró a Elías y añadió—: Nos vemos en la puerta dentro de media hora. —Se levantó para irse, pero se detuvo en el último momento—. ¿Vas a llevar eso puesto? —Señaló el jersey de cuello alto con una mueca de desagrado.

—¿Qué problema hay?

Marcos negó con la cabeza.

—Olvídalo, cada uno es como es. Supongo que tiene su encanto. Pero si quieres llevar algo limpio, coge lo que quieras de mi armario.

Volvió a marcharse sin darle siquiera la oportunidad de responder. ¿Se suponía que era un halago o una burla? Contempló la puerta por la que se había marchado unos segundos y después volvió la vista al frente, donde vio a Mathilda observándole divertida.

—Juventud. —Suspiró—. No la echo nada de menos, no le veo la gracia a no saber quién eres ni qué quieren los demás de ti. Dame la mano —dijo de pronto, tendiendo la suya hacia él sobre la mesa. La orden fue tan brusca que Elías obedeció sin pararse a pensar en por qué lo hacía.

Mathilda le agarró la muñeca con fuerza para examinar su mano, con la palma hacia arriba, y comenzó a girarla en todas direcciones.

—Interesante —masculló—, aunque no me sorprende nada. El monte de Júpiter es plano y el de Marte pasivo está bien marcado, pero aún no lo has descubierto. —Elías quiso decirle que eso no significaba nada para él, pero la bruja no había terminado—: Tu línea del destino está partida: te esperan grandes cambios.

«Genial, justo lo que a mí me gusta», se dijo con ironía.

—Es extraño… —continuó la mujer. Alejó un poco la cabeza para ganar perspectiva y después volvió a hundir el rostro en su mano—. La línea de vida es larga, pero la muerte está muy presente en tu futuro.

Las palabras de la pitia resonaron de nuevo en su mente: «La muerte solo elige a quienes la respetan». Elías se puso en pie con más brusquedad de la que pretendía, invadido por un súbito deseo de salir de allí.

—Soy un nigromante. Es lo normal —comentó, intentando convencerse a sí mismo.

La bruja le observó como si se hallase ante un enigma.

—Un nigromante que teme la muerte casi tanto como la vida —reflexionó en voz alta—. Me pregunto qué te deparará el futuro. El destino escrito en tu mano no miente al decir que eres especial.

Elías negó con la cabeza.

—Te equivocas. —Dio media vuelta para ir a ver a Sofía, ignorando el zumbido en sus oídos. «Ha sido casualidad, solo eso», pensó.

Las palabras de dos hechiceras que no estaban acostumbradas a tratar con los siervos de la muerte. Habrían dicho lo mismo de cualquier otro nigromante, seguro. No sabía qué había creído ver la bruja en su mano, pero había errado. Él era todo lo contrario a especial, y la diosa Muerte solo se percataría de su existencia cuando acudiese a buscarlo.

Sofía se había despertado en muchos lugares extraños a lo largo de su vida, fruto de manifestaciones que se habían alargado más de la cuenta, noches casi en vela que ella y sus colegas pasaron pintando pancartas en los sótanos de la universidad o reuniones clandestinas en edificios deshabitados. Pero, por muy raro que hubiese sido despertar en el suelo o en un sofá ajeno, nada era comparable con la sensación de frotarse los ojos y recordar que se hallaba en una especie de realidad alternativa creada por hechiceros.

«Esto es una locura», se repitió por enésima vez, porque era lo único que le ayudaba a sentir que aún estaba cuerda. Había intentado resistirse a las explicaciones que Elías le había dado sobre el maleficio porque sabía que era lo que se suponía que debía hacer.

Si alguien apareciera y te dijera que la magia es real, tú lo negarías y ya. Es un acto reflejo, como lo primero que aprendes de un idioma. Como cuando alguien te dice: «Eh, ¿cómo estás?», y le respondes: «Bien, gracias, ¿y tú?».

Y sin embargo, cuando percibió el poder de las sombras y la muerte, le resultó tan natural, tan evidente, como si la auténtica locura fuera no haberse dado cuenta antes.

«Tendría que haber ido a un hospital a que me hiciesen un escáner cerebral», se lamentó, aunque en el fondo sabía que las pruebas médicas solo confirmarían que se encontraba perfectamente.

Se levantó de un salto y estiró los músculos.

¿Dónde se había metido Elías?

No conocía la casa, y la noche anterior había estado demasiado agotada como para prestar atención, pero no sintió ningún reparo en explorar. Tras comprobar que no había nada interesante en la segunda planta, bajó las escaleras en busca de algo para desayunar. Se asomó a la puerta más cercana y, en lugar de la cocina, vio una gran estantería repleta de libros que cubría toda la pared. No pudo resistirse a la tentación de entrar en el salón y curiosear las baldas de la biblioteca.

Ya no sentía el mismo entusiasmo por la lectura que en su infancia, pero sabía lo mucho que se podía descubrir sobre una persona viendo sus libros. En la suya, un curioso podría encontrar las novelas que leía de pequeña, aventuras mágicas como Corazón de tinta o Percy Jackson y los gruesos libros de texto sobre filosofía, historia y política que necesitaba para clase. No había punto intermedio. Si hubiese llegado a saber que acabaría en una empresa como los protagonistas de todas esas historias, les habría prestado más atención. Claro que, cuando sucedía en un libro, siempre aparecía un desconocido (normalmente con una barba larga y espesa) que te revelaba que en realidad eras una hechicera poderosa y que el tiempo corría en tu contra para salvar el mundo. ¿Dónde estaban sus dones mágicos? Ella seguía siendo una chica normal, pero con mala suerte. Aunque, por otra parte, era un alivio no tener que salvar a nadie.

Recorrió los lomos de los libros con el dedo índice, leyendo uno a uno los títulos.

Quienquiera que viviese en esa casa debía de tener el gusto literario más ecléctico de la historia. Había novelas de Danielle Steel y Nicholas Sparks, pero también de Dostoievski y Kafka. Middlemarch y La insoportable levedad del ser convivían en un estante con El código Da Vinci y varios cómics de superhéroes. Estiró la mano para examinar los finos volúmenes cuando una voz la sobresaltó:

—Puedes mirarlos si quieres, pero te agradecería que no tocases mis libros.

Sofía se llevó la mano al pecho al comprobar que no estaba sola. En un rincón del salón había un sillón verde, con aspecto de ser tan antiguo como la mayoría de cosas en esa casa, y en él un hombre de rasgos andróginos y gesto indiferente leía un viejo ejemplar de Sentido y sensibilidad.

—Oh, disculpa. No pretendía husmear. —En realidad, lo que no pretendía era que la pillasen haciéndolo.

El hombre alzó la vista hacia ella y arqueó una ceja antes de volver a su lectura.

—Tú eres nueva.

—Eh… Soy una amiga de Marcos —respondió, aunque no estaba muy segura de si eso era a lo que se refería: su presencia no parecía interesarle demasiado.

—Ah, sí. El nigromante. Ignoraba que tuviese amigos.

El nigromante, así que no era uno de ellos. Se acercó sin darse cuenta de lo que hacía, atraída de una forma que no era capaz de explicar. Comprendió por qué no se había percatado de su presencia. Todas las personas tenían una especie de impronta, una energía tan intensa que incluso un corriente la podría percibir si prestara atención. Si alguien está en una sala a oscuras y entra otra persona, aunque no pueda verla, tendrá la sensación de no estar solo. De la misma forma que no necesitas saber que te miran para sentirte observado. Además de esa esencia, Elías y Marcos estaban envueltos por un halo diferente, frío y perturbador. El lector no poseía ninguna de las dos. Algunas personas cambian el ambiente de una fiesta solo con aparecer allí, otras pasan desapercibidas, pero la sensación de vacío iba más allá de la discreción. Era como… si no existiese.

—No pretendo ser grosera, pero ¿eres un fantasma?

El desconocido la miró de nuevo y esta vez sonrió, arqueando los labios con tanta suavidad que era imposible saber si de verdad lo había hecho. Era el tipo de sonrisa de las personas que saben que, si te piden que te arrojes por un precipicio para entretenerlas, obedecerás con gusto. Y aun así, Sofía no logró retroceder.

—Es cierto que eres nueva, después de todo. Tienes suerte de que nos encontremos ahora y no hace doscientos años. Tus emociones son tan intensas que puedo saborearlas desde aquí.

—¿Perdona? —preguntó confusa. ¿Estaba jugando con ella o lo decía de verdad?

Le estudió de nuevo, intentando descifrar su aspecto discordante. Llevaba puesto un traje de tweed verde que le recordaba a los que lucían en las películas antiguas de Sherlock Holmes, pero su peinado no era tan conservador como su ropa. Su cabello rubio caía en ondas algo revueltas que enmarcaban su rostro alargado, y su edad resultaba tan difícil de adivinar como su origen. Podría haberle dicho que tenía una edad comprendida entre los veinte y los cuarenta años, pero ¿doscientos? Fue entonces cuando las vio, asomando entre las ondas de su pelo. Tenía las orejas picudas.

Iba a empezar a balbucear una estupidez sobre los elfos justo cuando Marcos interrumpió la escena al aparecer en la puerta.

—Sofía, aquí estás. Te estaba buscando. —Entró en el salón para reunirse con ella—. Vaya, veo que has conocido a Beathan. Ten cuidado con él, las hadas nunca son de fiar.

«Beathan», su nombre resonó en su cabeza, pero solo el tiempo justo antes de que procesase la palabra hada.

—Y lo dice un siervo de las sombras —replicó el feérico sin desviar la vista de su lectura.

—¿Qué tal la novela?

—Tan melodramática y llena de emociones desmedidas como las demás. Puede que demasiado fuerte para el desayuno. Marianne está a punto de ahogarse en el desamor.

—Si se te indigestan las emociones de los personajes, puedes venir a por las mías cuando quieras —bromeó, y al ver el gesto de confusión de Sofía, se inclinó hacia ella para susurrar—: Las hadas tienen el corazón de piedra, necesitan emociones ajenas para sobrevivir, y Beathan tiene el detalle de sacarlas de los libros en vez de seducir y raptar a pobres incautos como el resto de su especie. Pero a mí no me importaría que me quitase unas cuantas —dijo en voz alta de manera intencionada.

Corazones de piedra, alimentarse de emociones, raptar a humanos. ¿Había algo en el mundo mágico que no fuese peligroso y retorcido?

—Dices eso muy tranquilo porque sabes que no lo haré, pero créeme, sean cuales sean esas emociones que tanto te pesan, prefieres cargar con ellas a no sentir nada. No es agradable. Y ahora, si me disculpas, acaban de traer una carta que seguro que provoca que alguna de las hermanas Dashwood corra a llorar a su cuarto desconsoladamente.

Marcos le hizo un gesto con la cabeza y ambos salieron del salón. Sofía podía entender por qué a Elías le ponía tan nervioso su presencia. Mientras que él parecía preocupado por absolutamente todo, Marcos tenía esa forma de moverse y de estar típica de las personas que no responden ante nadie que no sean ellas mismas. Sofía aspiraba a lo mismo, así que lo que le causaba el nigromante era una especie de reconocimiento. Su forma de vestir, sus tatuajes, su gesto altivo, todo en él decía «Y a ti qué te importa».

—¿Por qué sois todos tan raritos por aquí? —preguntó, y Marcos, tal y como esperaba, no se lo tomó a mal, sino que sonrió divertido.

—Si te sirve de consuelo, aquí la rara eres tú. No creo que haya habido antes un corriente en esta casa.

—Vaya privilegio —comentó escéptica. Su mundo tenía suficientes problemas como para empaparse en los de otro.

Él arrugó el labio en una mueca de comprensión.

—Si quieres asearte, será mejor que te des prisa. Mithali es de las que se cabrean si le hacen esperar, y ya bastante enfadada estará por mi mensaje. —Dicho esto, Marcos subió las escaleras dejándola a solas.

Esperaba que esas brujas pudieran (y quisiesen) ayudarla.

Toqueteó los dedos de su mano casi sin darse cuenta de lo que hacía, comprobando con un nudo en el pecho cómo su dedo corazón se había vuelto de piedra. No se había mirado aún en el espejo, pero se preguntó durante cuánto tiempo podría seguir ocultando con el pelo el mármol que avanzaba por su cráneo y su cuello.

Sí, tenían que darse prisa.

Capítulo 12

Los sábados por la mañana, la calle principal de Camden se convertía en un hervidero de turistas y londinenses en busca de camisetas baratas de grupos de rock, souvenirs, comida callejera bien cargada de glutamato monosódico e incluso algún tatuaje o piercing nuevo. Lo que quiera que hubiese tenido de alternativa la zona que rodeaba Camden Lock había desaparecido hacía tiempo, absorbida por ese insidioso consumismo capaz de convertir en una moda todo lo que se atrevía a rebelarse contra él, pero aún quedaba algo de ese espíritu rebelde de los noventa en sus canales y en las zonas más tranquilas de un barrio que no era precisamente apto para alguien con los ingresos de un antisistema o un artista bohemio. Cada fin de semana se reunían cerca de cien mil personas en la pequeña área, y el buen tiempo había incrementado la afluencia. El gentío, el ruido y los olores intensos de las variadas especias de los restaurantes y puestos de comida eran parte del atractivo de Camden para muchos, justo todo lo que detestaba Elías.

—Te recuerdo que fuiste tú el que insistió en que viniésemos en metro, Gorrioncillo —dijo Marcos al ver que el chico hacía una mueca de horror al esquivar a un grupo de adolescentes cargados con bolsas.

Elías resopló. Tal vez a Marcos no le importase entregar su cuerpo a las sombras por cualquier tontería, pero él no iba a fomentar su comportamiento irracional. Si quería autodestruirse, tendría que hacerlo por su cuenta.

—Tenía entendido que los ingleses eran personas atentas y educadas —comentó, encogiéndose para que no le arrollase una joven que llevaba unas enormes botas de plataformas.

—Oh, sí, son de lo más correcto que hay. Cada vez que te golpean al pasar te piden disculpas —respondió, y a Elías le irritó aún más que su desesperación le divirtiera—. Seguidme, conozco un atajo.

En cuanto cruzaron la calle y caminaron unos metros por Inverness Street, se encontraron en mitad de un barrio residencial de lo más anodino.

—Bendita sea la Muerte. —Suspiró aliviado.

Caminaron por las calles de ladrillos ocre mientras Sofía hablaba sobre los efectos de la gentrificación, hasta que divisaron los canales y la fachada del mercado de Camden. Elías creyó entonces que se habían librado de las aglomeraciones, pero se equivocaba. Bueno, al menos el gentío estaba mucho más diluido a orillas del canal que en la calle principal. Cruzaron un pequeño puente blanco y negro y Marcos alzó la mano para saludar. Al otro lado les esperaba una bruja que daba sorbos a una limonada sin inmutarse de su presencia, ni siquiera les devolvió el saludo.

—Mithali Apte, tan radiante como siempre —dijo Marcos, y en eso no se equivocaba.

La bruja lucía una larga y densa melena negra recogida en dos trenzas y su piel era lisa como las que prometían los anuncios de cosmética, adornada tan solo con un bindi rojo sobre su entrecejo. Aunque lo que más llamaba la atención no era su belleza distante, sino la bomber amarilla que la distinguía como bruja de Camden.

—Marcos Vega. Haz que no me arrepienta de haber respondido a tu mensaje. Por cierto, vuelve a llamarme «mi amor» y me encargaré de coserte la boca como a un muñeco de trapo.

Elías los observó a uno y a otro, dándose cuenta de que la noche anterior había malinterpretado su relación. No había nada romántico entre ellos, ni siquiera parecía que se llevasen especialmente bien.

—¿Tan mal funciona la arcilla de escamas?

—¿Escamas de qué? —susurró Sofía—. Mejor no respondáis, prefiero no saberlo.

—Sabele predijo que vendrías acompañado. ¿Quiénes son? —inquirió la bruja, y señaló a Elías y a Sofía.

—El motivo por el que dejarás de deberme una.

Mithali se cruzó de brazos.

—Un nigromante y una corriente. Tenéis cara de ser buenos chicos. ¿Por qué os juntáis con él? —Era una buena pregunta. Marcos fingió ofenderse, pero la bruja siguió hablando—: Dejemos de perder el tiempo, Sabele nos está esperando. Está convencida de que podréis ayudarnos con… algo que hemos encontrado.

Elías se metió las manos en los bolsillos, nervioso. Sabele era una de las brujas más populares de Madrid, aunque llevaba años viviendo en la capital inglesa. Confiaba en resolver el asunto de Sofía sin que nadie se enterase en casa… ¿Sería la bruja lo bastante discreta? «Podrías haberlo pensado antes del espectáculo de ayer en casa de Basil», le recordó una vocecita en su cabeza.

Era raro que su móvil no acumulase llamadas perdidas (Mathilda había tenido la amabilidad de prestarle una batería portátil para no quedarse incomunicado y así tranquilizar a su madre explicándole que seguía vivo y que estaba comiendo bien). Tal vez el propio Basil se hubiese encargado de que el asunto no trascendiese.

Siguieron a Mithali hacia la orilla de los canales, donde les esperaba una especie de barcaza de madera en la que una hechicera de cabellos dorados apuraba los rayos de sol que podían desaparecer tras las nubes en cualquier momento. A su lado estaba sentado un hombre con aspecto tenso y los hombros tan encogidos que casi le rozaban las orejas. Había algo familiar en el rostro del desconocido. Llevaba unos pantalones vaqueros y una camisa de cuadros rojos y azules doblada en su brazo derecho, a la altura de un muñón, con la que se notaba que no se sentía nada cómodo. Se ajustaba el cuello cada pocos segundos, como si la tela le asfixiase.

Mithali fue la primera en subirse a la barca, alargada y estrecha, seguida de Marcos. Sofía y Elías dudaron un poco más antes de atreverse a imitarles. Elías puso un pie en el suelo de madera, que comenzó a moverse. Si Marcos no hubiese usado sus rápidos reflejos para agarrarle, se habría dado un chapuzón en el canal, sin duda. Se acomodó junto a él, azorado.

—¡Elías! —La bruja de la melena rubia, que también llevaba puesta la bomber amarilla, bajó sus gafas de sol para examinarle mejor—. Así que se refería a ti, ¿eh? No sabía que estabas en Londres. ¿Cómo no me has avisado? —Sonrió de una forma tan sincera y abierta que sus miedos se esfumaron por un segundo.

—Ha sido un viaje improvisado. —«Y accidentado», se dijo. Además, ignoraba que tuviese la suficiente confianza con la bruja como para llamarla y quedar con ella. ¿Por qué la gente no venía con un manual de instrucciones? Si hubiese quedado con Sabele la tarde en que llegó a Londres, no estarían en ese embrollo.

Marcos arqueó una ceja y Elías se preguntó si estaba molesto o intrigado.

—¿Os conocéis?

Elías asintió con la cabeza, pero Mithali se apresuró a intervenir:

—¿Elías? ¿Tú eres Elías? Entonces, explícanos esto. —Y señaló al hombre.

El tipo tenía los ojos muy abiertos y les observaba a todos con tanta desconfianza que por un momento Elías creyó que iba a saltar al agua para huir.

—Le encontramos anoche vagando por Leicester —aclaró Mithali—. Todas las brujas del clan percibimos una alteración en la magia, la seguimos y resultó que provenía de él.

—¿A qué os referís con «una alteración en la magia»? —preguntó Marcos, acercándose un poco más al hombre, que se alejó unos centímetros en su asiento, tanto como le permitió la estrecha barca.

—Como ya sabréis, la magia de las brujas se ha… atenuado en las últimas décadas —explicó Sabele—. Sobre todo en las ciudades. Cuanto más se debilita la naturaleza, más mengua nuestro poder. —Suspiró—. Pero la magia que había ayer en el ambiente era muy distinta a la actual. Magia antigua —anunció mirando hacia Elías, quien tuvo que esforzarse por no parecer culpable.

Magia antigua. «Eh, un momento».

—¡Es la estatua de la exposición! —exclamó boquiabierto, señalando al hombre y después a Sofía. La muchacha asintió para darle la razón.

—Ya ni siquiera me sorprende que no tenga ningún sentido —dijo Sofía, resignada.

—Al contrario, tiene todo el sentido del mundo —contestó Marcos—. La maldición se ha traspasado a Sofía, la estatua es otra vez humana y, en cambio, ella… —Enmudeció—. Lo siento.

—Tiene que haber alguna forma de evitarlo —dijo Sofía. Elías advirtió el sutil quiebro de su voz. Estaba conteniendo el miedo—. Sois brujas y nigromantes, y vivís en un mundo en el que hay cosas como banshees y hadas.

Mithali escuchó atenta, tamborileando con los dedos sobre su boca mientras pensaba.

—Ese es el favor que nos vas a pedir, ¿no es así? Deshacer su hechizo. —Miró a Marcos—. Lo habríamos hecho de todas formas, pero que así sea, estamos en paz. Muéstranos la maldición.

Sofía dudó, frotándose las manos cubiertas por los guantes de encaje. Miró hacia Elías y él asintió. Los nigromantes de la generación de su padre jamás habrían confiado en una bruja, pero él sabía que el clan de Camden no traicionaría a otra mujer, por muy poco aprecio que tuviesen a los siervos de la Muerte. Sofía se quitó el guante con cuidado y cuando su mano, convertida casi por completo en piedra, quedó a la vista, el hombre se puso en pie y comenzó a gritar en un idioma ininteligible.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Marcos.

—Llevamos toda la noche intentando convencerle de que nos deje usar un conjuro de traducción en él, pero en cuanto presiente la magia se pone como loco —explicó Mithali—. Si tuviésemos el amuleto adecuado, podríamos intentarlo nosotras, pero tampoco tengo claro que fuese a funcionar. Lo único que ha dicho ha sido su nombre. —Señaló a Elías, que empezaba a encajar todas las piezas del puzle en su mente.

—Espera —intervino Marcos, y esta vez su atención se centró en Sofía, que no apartaba la vista de la estatua. Fuera lo que fuese lo que intentaba decirles, sus ojos estaban llenos de temor y sus gestos transmitían desesperación—. Hablas en griego con tu padre, ¿verdad? Vi que ayer le mandabas un mensaje. No quería espiar, solo lo vi —se disculpó antes de que Sofía pudiese indignarse—. ¿Qué es lo que está diciendo?

Sofía puso los ojos en blanco.

—Ya, claro, como soy medio griega puedo entender a un tipo de hace miles de años ¿no? Tú eres español, ¿qué tal llevas el latín? Y todos habláis inglés, ¿podríais conversar con el rey de Northumbria?

Mithali sonrió, divertida.

—Me cae bien esta chica, y no suelo decir eso de los corrientes.

—¿Ni una sola palabra? —preguntó Marcos, algo escéptico.

—Sofía tiene razón —dijo Elías—. El griego antiguo y el moderno tienen algunos términos similares, pero en muchos casos su significado ha variado después de miles de años en uso, así que intentar traducirlo sin los conocimientos suficientes solo causaría confusión. Pero ese no es el único problema: no sabemos qué dialecto está hablando y se desconoce cómo se pronunciaba el griego antiguo, a pesar de que haya varias teorías, porque es imposible confirmarlo. —En un principio, Elías vio una oportunidad de devolverle al nigromante todas sus pullas e indirectas, pero pronto su pasión por los datos históricos se apoderó de él—. Incluso si supiésemos leer y escribir griego con fluidez, eso no nos garantizaría que pudiésemos entenderle al hablar, y lo más probable es que sea analfabeto.

—Así que no nos sirve nada. ¿Y qué pretendéis que hagamos con él? ¿Nos lo llevamos a comer fish and chips y le enseñamos la Torre de Londres? —soltó Marcos, malhumorado.

El hombre estatua se había rendido al ver que nadie le comprendía. Caminó a través de la barcaza ante el asombro de todos y se agachó junto a Sofía. Tomó su mano y la apretó con fuerza.

—Hagne —dijo, agitando su mano—. Hagne.

—Eh…, no. Sofía —respondió la joven, confusa.

Las palabras de la Pitia cruzaron la mente de Elías con el ímpetu de una descarga eléctrica. «Cuatro os adentraréis en Delfos y tres saldréis. Dos serán las mismas personas que entraron, otra habrá cambiado para siempre».

—Calias… —susurró—. Tú eres el cuarto.

Sus mejillas se azoraron cuando se dio cuenta de que todos le miraban, confusos por sus palabras. El hombre comenzó a asentir al distinguir su nombre.

—Calias. —Se dio unos golpes en el pecho—. ¿Elías? —Le miró fijamente. Aunque siguiese asustado, un súbito brote de esperanza le hizo sonreír.

—Elías —repitió Marcos, y al oír cómo pronunciaba su nombre se le hizo un nudo en el estómago. No le había llamado Baena, «eh, tú» ni nada parecido. Estaba muy serio, tanto que solo logró inquietarle—. Si hay algo que no nos hayas contado, es el momento.

Elías tragó saliva y dijo:

—Lo primero es Sofía. Tenemos que examinar su…, su estado.

Sabele asintió e hizo un hueco junto a ella para que Sofía se acomodase a su lado. Le cogió las manos, cerró los ojos y apenas unos segundos después volvió a abrirlos. Se llevó la mano a la frente con el ceño fruncido.

—Es el poder de una bruja, tal y como sospechábamos. Es una maldición.

—¿Y cómo la deshacemos? —quiso saber Sofía.

Sabele se mordió el labio.

—Me temo que lo único que podemos hacer por ti es cubrirte con un conjuro que te permita percibir lo sobrenatural durante varios días. También disimula sus efectos a ojos de los corrientes. La única manera de romper este tipo de maldiciones es cumplir con una serie de condiciones.

Mientras Sabele y Sofía hablaban, un presentimiento provocó un cosquilleo en la nuca de Elías. Se sentía observado. Ladeó la cabeza hacia un edificio de ladrillos marrones que se hallaba en el mercado de Camden, esperando que simplemente fuese una de sus paranoias. Quizá solo fuese casualidad, pero una mujer de aspecto elegante y pelo azabache estaba apoyada en la barandilla. Tenía rasgos asiáticos y su piel era tan pálida como la de una muñeca de porcelana. Elías habría jurado que la mujer apartó la vista cuando él la miró. «Seguro que solo estaba curioseando. —A él también le llamaría la atención un grupo de chavales en una barca—. No seas paranoico». Y volvió a prestar atención a lo que decían sus amigas. Aquello era mucho más importante que una desconocida cotilla.

—¿Y qué significa eso? —La expresión de Sofía era como la de alguien que suspende el examen práctico del carné de conducir por quinta vez.

—Es como en los cuentos —explicó Sabele—. «La bella y la bestia», por ejemplo. El príncipe fue maldecido por una bruja y para liberarse del maleficio debía lograr que alguien le amase antes de que cayese el último pétalo. En la vida real suelen ser cosas mucho menos teatrales, como pedir perdón o enmendar un error.

—Pero ¿por qué iba a pedir perdón? Yo no he hecho nada malo.

—Ya… Eso es lo singular de este hechizo. Las maldiciones suelen quedar entre verdugo y víctima.

—¿Me estás diciendo que las únicas personas que saben cómo detener esto —Marcos señaló a Calias— son un tipo que habla en un idioma que nadie vivo puede descifrar y una bruja que lleva dos mil años muerta?

—Aunque estuviera viva… —Sofía resopló—, seguro que no nos ayudaría. Hay que ser muy mala persona para hacerle algo así a otro.

Elías negó con la cabeza. No, aunque pareciera que un hechizo como ese era malintencionado, él había conocido a Hagne, había experimentado su pasado en su propia piel, había hablado con ella. No era una mala persona ni había odio en su corazón.

—Tuvo que tener alguna razón, ella no… Me refiero a que… —Quería contarles la verdad, pero nunca había hablado con nadie de sus sueños, ni siquiera con su madre. Demasiadas personas pensaban ya que era un bicho raro.

—Elías —dijo Marcos, y para su sorpresa, se inclinó y apoyó la mano sobre su rodilla para mostrarle apoyo. El gesto le sorprendió tanto que estuvo a punto de caerse del asiento—. Puedes contarnos cualquier cosa, ya lo sabes.

—Yo… Bueno, ella… —Hizo una pausa y carraspeó—. Sé que parece una locura, pero la he visto en sueños.

—Postcognición —afirmó Sabele. No estaba en absoluto horrorizada, más bien todo lo contrario. Su rostro se había iluminado, igual que hacía el de Elías cuando su padre llegaba a casa con un libro nuevo sobre las sacerdotisas egipcias o el chamanismo mongol—. Es un don muy inusual.

¿Don? A Elías nunca se le habría ocurrido describirlo así, le parecía más una tortura o un castigo divino por algo que no recordaba haber hecho.

—¿Alguien me lo traduce a idioma no mágico, por favor? —pidió Sofía.

—Mis sueños no son como los de la mayoría de personas —le explicó Elías, que se sentía más inclinado a hablar del tema después de ver la fascinación de Sabele—. Veo las vidas de otros, sus pasados, momentos importantes de su vida, como si me estuviese sucediendo todo eso a mí. Son… muy reales. En ocasiones incluso olvido que son sueños.

Marcos le apretó la rodilla con más fuerza, aunque Elías dudaba de que fuese consciente de ello. Parecía muy concentrado.

—¿Desde cuándo te ocurre eso? —inquirió entonces.

Elías sabía la respuesta a la pregunta, pero le sorprendió tanto que viniese de Marcos que tardó unos segundos en articular algo comprensible:

—No…, no lo sé. De niño me ocurría a veces, pero entonces no sabía que no era lo normal. A medida que fui creciendo se volvieron más y más frecuentes, y ahora… sucede casi cada noche.

El nigromante prestaba mucha atención, pensativo.

—¿Puedes elegir lo que ves?

—Nunca lo he intentado. No…, no se me había ocurrido. Lo extraño es que nunca he soñado dos veces con la misma persona, salvo con Hagne. Y no ha sido como el resto de sueños. He hablado con ella. Y me dijo…, me dijo que tenemos que ir a Delfos. ¿Delpi? ¿Delfi? —preguntó, probando suerte mientras miraba al hombre estatua, que comenzó a hacer gestos de asentimiento y a repetir la palabra con un acento y una entonación muy diferentes a los de Elías, pero con eso le bastaba.

—Delfos —repitió Marcos, y arqueó las cejas por la sorpresa—. Nunca he estado en Grecia.

Como si de personajes de una epopeya griega se tratasen, su destino estaba escrito.

Sofía suspiró.

—A mi padre le va a dar algo.

Capítulo 13

Cuando Vivien no apareció la noche anterior con la nueva portadora de la maldición, Judith supo que su leal seguidora había fracasado.

«No podemos ir un paso por detrás». Si esa mocosa corriente descubría el verdadero poder del hechizo que envenenaba su sangre, corría el riesgo de perder una de las tres Victorias para siempre. Llevaba demasiado tiempo detrás de ellas como para renunciar ahora que por fin había dado con el paradero de la primera.

Vivien había seguido el rastro de la magia hasta Regent Park y ahora le tocaba a ella rehacer sus pasos. La esencia de la banshee estaba desperdigada por doquier, arrastrada por el viento, levitando en el aire como motas de polvo allí donde no corría el viento. Suspiró. Su espíritu tardaría horas en recomponerse y sabía que sería doloroso. Sintió compasión por ella, aunque debería haber sido más cuidadosa. Era habitual que los seres mágicos subestimasen a las mujeres corrientes, pero había muchas formas de luchar y protegerse. ¿Qué había sido, sal, hierro…? Vivien no podía permitirse caer en trucos tan viejos y simples a esas alturas, pero la banshee solía dejarse llevar por el frenesí del momento. Judith comprendía que sintiera tanta ira por dentro porque sabía lo que se sentía, pero era preciso aprender a controlar esa clase de emociones para alcanzar tus objetivos.

Dejó que la estela la guiase hasta una de las casas georgianas más grandes y ostentosas de la zona. En ese espacio enorme en el que podrían habitar tres familias enteras sin problemas, un solo hombre había alzado su fortaleza personal a la vista de todos.

Como casi todo el mundo en la comunidad mágica, Judith había oído hablar de Basil Koch, aunque nunca le había prestado demasiada atención. El tipo era un tópico andante: ambicioso, arrogante, apegado a su fortuna y a su orgullo mucho más que a cualquier otro ser vivo. Le gustaba considerarse como un «hombre hecho a sí mismo». Daba igual que los nigromantes naciesen en la opulencia o en la pobreza, todos se volvían igual de altivos con el tiempo.

Una barrera de sombras, lo bastante fina como para que Judith viese a través de ella, protegía el edificio, lo que significaba que un corriente cualquiera que pasara por delante de la mansión no repararía en su existencia más que unos segundos antes de olvidarla, pero no impediría que un revelado o un hechicero la cruzase. Toqueteó el anillo en su mano y midió la magia que le quedaba en el interior. Aún tenía suficiente poder para protegerla. Había recurrido más a él en unas pocas semanas que en los últimos años, así que debía ser cuidadosa.

Cruzó la barrera y sintió la caricia de las sombras que tantas veces había visto manejar a su padre de niña, como si no fuesen más que títeres a sus órdenes. Antes de llegar a la puerta, un nigromante apareció al otro lado con un gesto de pocos amigos, en parte cubierto por una larga melena negra. Ocultaba una herida en su sien con una gasa y un esparadrapo. Sí, Vivien fue derrotada la noche anterior, pero sin duda se resistió con ganas.

—¿Qué buscas, revelada? —preguntó con evidente desprecio, sobre todo al pronunciar la última palabra. No era una bruja ni una nigromante, solo una mera espectadora. Por lo que a él respectaba, ni siquiera tenía derecho a estar allí o a mirarle a los ojos.

Judith estaba acostumbrada. No iba a intimidarla tan fácilmente.

—Estoy buscando a mi amiga. Pelo corto, blanco, piel pálida, bastante menudita pero muy fuerte. Viste como si perteneciese a una banda de moteros y destaca por tener una voz memorable.

La provocación fue suficiente para hacer estallar al nigromante. Invocó sus sombras, que se arremolinaron en sus manos, y extendió los brazos para arrojar sobre ella una bola de energía oscura que la habría destrozado si el anillo no hubiese respondido con una descarga de electricidad escarlata. Consiguió detener las sombras hasta que se diluyeron.

—¿Así es como recibís a los invitados? —Arqueó una de sus finas cejas. Era justo la bienvenida que esperaba, pero estaba dispuesta a seguir cabreando al esbirro hasta que su jefe no tuviese más remedio que intervenir. Por suerte para ella y sus reservas mágicas, sucedió antes de lo planeado.

Un hombre de pose elegante, ataviado con una bata de terciopelo negro, apoyó su mano recubierta de joyas en el hombro de su secuaz.

—Kumo, deja que yo me encargue —dijo, y el tal Kumo lanzó una última mirada recelosa a Judith antes de asentir y retirarse unos cuantos pasos—. Sé reconocer una reliquia mágica cuando la veo. Un precioso rubí de la India, plata de Britania… Esa joya se creó para proteger a una mujer corriente de los infortunios de la magia. Puede que la encargase un amante sensiblero, quizás un padre atormentado. Alguien demasiado débil como para aceptar la realidad. Por muy nobles que fuesen sus intenciones, su magia no es infinita. —Miró a su esbirro y sonrió—. ¿Cuántos ataques como ese crees que podría resistir tu anillo?

Débil, sensiblero, el tipo de palabras que utilizaban los nigromantes para sentir que estaban por encima de los demás. Puede que Basil se creyese muy diferente y superior a los corrientes, pero no había tanta diferencia entre él y un engreído cualquiera. El profesor Ludeña le vino a la mente. Ninguno de los dos podía imaginar que el peligro fuese a llegar de la mano de una joven que iba con unos vaqueros baratos y los labios pintados de rojo.

—¿De verdad quiere ponerme en una situación desesperada?

—No creo que vayas a jugar a eso de «si me hundo, te llevaré conmigo». No pareces una chica estúpida.

—Me alegro, detesto más que nada que me tomen por tonta.

—No me cabe duda. Seguro que encontrarás una forma de salir de esta si la cosa se complica. —Tras él, el tal Kumo invocó una colosal araña de sombras a modo de ultimátum: «Di la palabra equivocada, haz un movimiento sospechoso y esta horrible criatura será lo último que veas».

Judith no soportaba a esos hechiceros que se creían los dueños del mundo y que tanto le recordaban a los amigos de su padre, pero le asqueaban aún más quienes se sometían a ellos, tan desesperados por su aprobación o su dinero que malgastaban un don tan poderoso en servirles. ¿Cuánto de su cuerpo le habría entregado ya a las sombras obedeciendo a los caprichos de Basil?

«Patético», pensó.

—No he venido ni a jugar ni a ver quién es más valiente.

—Sé exactamente por qué estás aquí, Judith Vega.

Tuvo que disimular un gesto de sorpresa al oír su apellido en boca de ese traficante bien vestido.

—Y también sabe quién soy, por lo que veo.

—Respetaba mucho el trabajo de tu padre. Su pérdida fue trágica. Espero que no seas tan insensata como para continuar con sus investigaciones. Sus ideas, por interesantes que resulten, no pueden culminarse.

Judith se humedeció los labios y respiró despacio para intentar serenarse y no revelar lo que llenaba su mente y su corazón. No, no iba a acabar la investigación de su padre: iría mucho más allá.

—Le agradezco su preocupación, señor Koch. Pero hablar del pasado no es lo que me ha traído hasta aquí. Busco a una chica, una corriente que estuvo en la subasta de anoche. Tiene algo que quiero.

—Podrías haberlo pedido por favor. Te habría ayudado si hubieses acudido a mí con amabilidad en lugar de enviar a una banshee a destrozarlo todo. Los espíritus no son buenos aliados. Ya sabes: demasiado inestables, irracionales. Funcionan mejor como esclavos.

Judith sonrió para disimular lo que en realidad pensaba. Eran muchos los que creían que los seres invocados no merecían más respeto que una alimaña, pero no tenían ni idea de lo valiosa que podía llegar a ser la lealtad frente al miedo.

—¿Por qué no pasas? —añadió el señor Koch—. Así podremos charlar tranquilamente.

Su esbirro hizo desaparecer la araña y les siguió con recelo mientras Basil la conducía hasta un salón decorado con una cantidad de obras de arte digna de cualquier museo. Se sentaron el uno frente al otro en dos viejos asientos tapizados con una tela oscura, delante de la chimenea, donde crepitaba un fuego embrujado que no necesitaba leña para seguir iluminando la sala con su luz sanguinolenta. ¿Quién podía sentirse cómodo en un lugar como ese, con tantos ojos observándote como si te acusaran por todo lo que habías tenido que hacer para poder disfrutarlos en tu pared?

—¿Quieres algo de beber? —preguntó su anfitrión. Judith negó con la cabeza; necesitaba la mente despejada—. ¿Ni siquiera un té? Qué frugal. Lo de siempre para mí, Kumo.

El aludido se dirigió al mueble bar. Judith dudaba que el tipo hiciese a menudo de mayordomo. Estaba convencida de que era una pobre excusa de Basil para mantener a su guardaespaldas cerca sin parecer demasiado desconfiado. Alguien que necesitaba protección permanente era un hechicero que no podía defenderse por sí mismo, y nadie inteligente en el mundo de los nigromantes querría transmitir debilidad a sus enemigos.

—Verás, yo también estoy buscando a alguien. De hecho, ya lo tenía en mi poder, pero la intervención de tu amiguita lo echó todo a perder. Los dos huyeron juntos. Qué irónico, ¿no crees? —dijo Basil.

Judith recordó las imágenes de vigilancia del museo: el muchacho de cabellos rizados que estaba junto a la joven también recibió el impacto, pero no sufrió la maldición gracias a las sombras. Así que ese pobre nigromante se había enemistado con Basil Koch, nada menos. Qué mala pata.

—¿Y quiere que yo se lo compense?

Basil rio, y la condescendencia en su tono rasposo hizo que la rabia de Judith estuviese a punto de nublarle el buen juicio.

—¿Cómo ibas a compensarme tú? No hay nada que esa joya tuya pueda hacer que no esté al alcance de mis hombres, niña.

Fue ese «niña». El «niña» paternalista de Basil despertó los recuerdos de una chiquilla insegura que habría hecho cualquier cosa por la aprobación de los nigromantes, que necesitaba desesperadamente ser válida en su mundo de normas inventadas por y para ellos mismos, que se hubiese convertido en lo que quiera que esperasen de ella a cambio de que la considerasen una buena chica. Nunca se perdonaría por haber sido esa niña, pero sí que tenía algo claro: jamás lo volvería a ser.

Ahora que conocía las reglas del juego, podía tergiversarlas a su favor.

—¿Quiere que le demuestre de lo que soy capaz?

—Adelante —dijo como si fuese su derecho, y la rabia de Judith hirvió con más fuerza.

¿Hubiese puesto a prueba a su hermano o habría asumido que un nigromante tenía poder suficiente para cumplir con el encargo? Sabía la respuesta. Las personas como ella siempre tenían que demostrar lo que en otros se daba por hecho.

Sacó el móvil del bolsillo de su chaqueta, una sencilla americana gris oscura con finas líneas rojas que formaban cuadros discretos. Procuraba llevar el tipo de ropa que hacía que nadie la mirase dos veces por la calle. Desbloqueó el teléfono, cerró los ojos e invocó la energía de la joya. La magia flotó en el aire hasta que se introdujo en el interior del teléfono.

Una vez dentro, Judith solo tuvo que concentrarse en el rostro de la joven.

Averiguó su nombre en cuestión de segundos: Sofía Tsigkrou. Su madre nació en Bristol y su padre llegó a Londres hacía más de treinta años. Su cuenta de Instagram estaba abierta al público, grave error, y en ella compartía fotos de las manifestaciones a las que iba, de dibujos y frases que reivindicaban sus ideas. También encontró una con sus amigas: celebraban su cumpleaños, veinte de diciembre, sagitario. Con su nombre y fecha de nacimiento fue sencillo encontrar el número de su carné de identidad y su dirección. «La gente debería tener más cuidado con las publicaciones en internet —pensó—, nunca se sabe quién puede estar vigilando al otro lado».

Rastreó la información por la red hasta que la magia encontró su última huella. El billete de avión apareció en la pantalla y junto a él, la reserva de otros dos pasajeros. Como una experta jugadora de póquer, mantuvo el semblante sereno al descubrir una carta que no esperaba encontrar sobre la mesa. «Marcos… ¿En qué lío te has metido ahora?». Tan necio como siempre.

—Ya que no necesita mi ayuda —dijo entonces Judith—, supongo que si le digo que están a punto de subirse a un avión no se sorprenderá.

Basil también había jugado muchas partidas de póquer, pero no era tan bueno disimulando su sorpresa como Judith.

—Claro que no —contestó.

«Mentiroso».

—Y también sabrá adónde se va con sus amiguitos, por supuesto —añadió sin ningún pudor. Basil se echó a reír como si estuviesen en mitad de una encantadora velada y ella acabase de contar la anécdota más ocurrente de la noche.

—Puede que sí quiera que me lo compenses, después de todo.

—Nada de deudas, señor Koch. Si perdió al chico de vista, busque al responsable entre sus seguidores. Si vamos a trabajar juntos, será como aliados, de igual a igual. Nos necesitamos mutuamente, por lo que parece.

El hombre cruzó las piernas y se acomodó en su asiento mientras meditaba su proposición.

—Aliados, ¿eh? De acuerdo, pero no te confundas, Vega: tú y yo nunca seremos iguales. —Le tendió la mano y Judith la aceptó.

—Tendré que conformarme por ahora.

Su orgullo no era tan importante como apoderarse de la primera Victoria, se dijo la chica. Necesitaba el poder de las sombras para llegar hasta la muchacha. Podría soportar las humillaciones de una vieja gloria durante unos días. Después de todo, iba a deshacerse de Basil en cuanto tuviese ocasión.

Elías empezaba a acostumbrarse a despertar sobresaltado en una cama que no era la suya. Hacía solo veinticuatro horas estaba en Londres, procurando abrigarse el cuello para no acatarrarse por la traicionera primavera inglesa, que pasaba del sol más radiante a una lluvia torrencial en minutos, y ahora buscaba la más discreta de las camisas de manga corta que Marcos le había prestado para disfrutar del suave clima mediterráneo de Atenas.

Atenas. Estaba en Atenas.

Su pasión por la historia le decía que debería estar emocionado ¡Se encontraba en una de las cunas de la civilización! Bueno, más bien en su guardería (Mesopotamia y Egipto ya habían dado los primeros pasos), pero su estado de preocupación continua era mucho más poderoso que su curiosidad.

Salió de la habitación del pequeño apartotel que habían alquilado y vio a Sofía sentada en la terraza, con los pies en alto sobre la barandilla. Hablaba en griego muy rápido por teléfono, así que supuso que estaría llamando a su padre.

Habían llegado a Atenas en plena noche, aunque por un momento Elías creyó que no lo conseguirían (Calias, con un pasaporte falso que Marcos había conseguido en un tiempo récord y su incapacidad para pronunciar una sola palabra en inglés, resultaba de lo más sospechoso, pero los de seguridad del aeropuerto de Heathrow no sabían distinguir el griego moderno del antiguo, por fortuna). Había sido toda una odisea, pero con la ayuda de Lorreine, la compañera de piso de Marcos, reunieron los objetos personales suficientes para llenar una mochila y sus identificaciones. Elías prefirió no preguntar cómo se las había apañado para colarse en la casa de Sofía y en su habitación de hotel sin que nadie se diese cuenta. En la oscuridad y agotado, la noche anterior no tuvo fuerzas para mirar a su alrededor, pero podía decir con seguridad que la ciudad era completamente distinta bajo la luz de la mañana.

Atenas brillaba con esas tonalidades ocre y beige que tienen las ciudades bañadas por el Mediterráneo, bajo un cielo del azul más brillante que había visto nunca. El apartotel donde se alojaban estaba en una zona céntrica, a unos veinte minutos de las principales atracciones turísticas. Con toda probabilidad, los edificios que les rodeaban se habían construido en la segunda mitad del siglo XX. Tenían grandes terrazas y fachadas sobrias, algunas incluso feas, pero la luz hacía que su aspecto, que en ciudades como Londres o París resultaría deprimente, tuviese un halo de romanticismo. En la distancia podían verse los distintos montes que abrazaban la ciudad, aunque más bien brotaban entre los edificios con sus laderas pobladas de árboles.

Elías había visto fotos del siglo XIX, tomadas en el momento en que los extranjeros comenzaron a interesarse por lo que había allí, y la mayor parte de lo que vislumbraba desde su ventana había sido un páramo yermo hasta hacía no mucho, o al menos esa impresión daba en las viejas imágenes de color sepia. En doscientos años, Atenas había pasado de tener unos pocos miles de habitantes a más de tres millones, así que no era raro que la ciudad pareciera haberse desbordado en todas direcciones con edificios modernos que contrastaban con el antiguo pueblo y las ruinas griegas. Le daba vértigo pensarlo.

Elías caminó hacia la pequeña nevera solo para recordar que estaba vacía y, cuando se dispuso a avisar de que iba a buscar un supermercado, se percató de que no había rastro de Marcos ni de Calias. Por un instante, su corazón se disparó a la misma velocidad que su mente. ¿Y si habían huido? ¿Y si Marcos se había dado cuenta de que Calias podía ser otra de las curiosidades con las que trapicheaba y que seguro que había alguien ahí fuera dispuesto a pagar una fortuna por un sirviente de la antigüedad o algo así?

Repasó la última conversación que había mantenido con el joven nigromante para encontrar alguna pista. Antes de marcharse habían vuelto al Londres Oculto para hacer el equipaje y asegurarse de que tenían todo cuanto necesitaban. Lorreine le había traído algunas de sus cosas, pero su ropa era más de invierno, así que Marcos insistió en prestarle algo más fresquito. Tenían la misma talla; aunque Elías fuese un poco más bajo y delgado, podía ponerse sus camisas sin problemas. La idea hizo que se sonrojase hasta en el recoveco más recóndito de su alma, pero sabía que era una solución práctica.

—Aquí tienes, Gorrioncillo, mi ropa más anodina —dijo Marcos, y tendió sobre su cama unas cuantas prendas.

A Marcos parecía divertirle la situación, pero Elías no lograba quitarse de la cabeza el riesgo que estaban corriendo.

—Ojalá mi vida siguiese siendo aburrida como antes. ¿Eres consciente de que Basil Koch está furioso con mi hermano? —comentó, sentado en el borde del colchón.

Marcos se giró hacia él y ladeó la cabeza, confuso.

—Y… ¿quieres consejo o algo por el estilo?

—Más bien te lo estoy dando yo a ti. Si me ayudas, puede que también te enemistes con Basil. Sé que sueles trabajar para él.

—Oh. —Marcos sonrió. ¿Se tomaba algo en serio alguna vez?—. Así que te preocupas por mí, qué detalle. —Se encogió de hombros—. Hay muchos más nigromantes forrados que dan fiestas decadentes en Londres. O quizá cuando vuelva a Londres cambie de oficio, lo de chico de los recados empieza a aburrirme un poco.

—¿Por qué nos sigues ayudando después de todo lo que ha pasado? —preguntó Elías.

No eran amigos, hacía mucho tiempo que dejaron de serlo. A sus ojos, Elías debía ser un niño mimado que no sabía lo que era el mundo real, mientras que Marcos había tenido que buscarse la vida desde cero, solo y sin apoyo alguno. ¿Por qué sacrificar lo que había conseguido por una corriente y por un consentido como él?

Marcos dejó de rebuscar entre la ropa y se giró hacia él con expresión malhumorada. Había conseguido que su máscara de jovialidad desapareciese del todo, pero no estaba seguro de cómo ni de que le gustase el cambio.

—Supongo que hay algún motivo oculto, ¿verdad? Un Vega nunca es de fiar, ¿es eso?

—¿Qué? ¡No! —Pero sí, en parte esa era una de sus preocupaciones. ¿Era una persona horrible por ello? Se incorporó en un acto reflejo, como si así arreglase el desastre—. Quiero decir, es que… me gustaría entenderlo.

Marcos cogió una percha de la que colgaba una camisa vaquera oscura y la empujó contra el pecho de Elías.

—Aquí tienes. No es de tu talla, pero es lo bastante negra para que se la ponga un nigromante de buena familia como tú.

Marcos iba a marcharse, pero Elías no estaba dispuesto a dejar así la conversación. Como si fuese el malo de la película por hacer una simple pregunta.

—¿Sabes qué? Hablas como si todo el mundo tuviese prejuicios en tu contra, pero creo que el único que desprecia a los demás eres tú.

Marcos se detuvo en seco, y aunque Elías llevaba días quejándose en su fuero interno por no comprender nunca qué le pasaba por la mente, se arrepintió en el acto. Esta vez supo muy bien qué era lo que Marcos sentía y pensaba: estaba escrito en sus ojos, a la vista de todo el que quisiese mirar.

—¿Quieres saber por qué te estoy ayudando? La respuesta es sencilla: quiero que tú y tu familia tengáis que admitir que un Vega os ha salvado el culo. —La llamarada de odio en su mirada hizo que Elías se sobrecogiese. Nadie le había mirado nunca de esa forma.

—¿Te…, te he ofendido de alguna manera?

Marcos negó con la cabeza, como si no pudiera creerse su desfachatez.

—¿De verdad no te acuerdas?

—¿Acordarme de qué?

Su confusión era sincera, y aunque eso no hizo que la enorme distancia entre ambos se acortase, el desprecio de Marcos se diluyó.

—Elige lo que quieras llevarte y mételo en la mochila. El vuelo sale en una hora. —Y como si nada hubiese sucedido, la conversación quedó zanjada, al menos para Marcos.

«¿De qué se supone que me tengo que acordar?», se había preguntado mil veces Elías desde entonces. Repasó todas sus conversaciones desde que se habían encontrado en el museo en busca de algún indicio. Si le había herido algún comentario suyo, lo había disimulado muy bien.

Como si le hubiese invocado con el pensamiento, la puerta se abrió y Marcos entró en el apartotel con un brik de leche debajo del brazo y una bolsa con café instantáneo y bollos colgando del otro.

—Buenos días, bello durmiente. Ya creíamos que no te ibas a despertar nunca —dijo al verle—. Al menos, ya te has vestido. —Lo miró de los pies a la cabeza con una sonrisa pícara—. Te queda bien mi ropa.

Elías volvió a sonrojarse. Ese empezaba a ser ya su estado natural cerca de Marcos, aunque esta vez no era por sus comentarios descarados, sino porque le avergonzaba haber creído por un instante que se había marchado con Calias. «Un Vega nunca es de fiar, ¿es eso?». Se sintió avergonzado de sí mismo. Sí, la Hermandad Nigromante le había advertido en numerosas ocasiones que convenía alejarse de esa familia, pero también le habían hecho sentir como un inútil por no tener ansias de poder. No todo lo que le habían enseñado era cierto ni estaba bien. Si Calias estaba seguro con alguien, ese era Marcos…

Excepto por el hecho de que no lo veía por ninguna parte.

—¿No ha ido Calias contigo?

Marcos frunció el ceño mientras sacaba la compra de las bolsas y la dejaba sobre la encimera de la cocina.

—¿Por qué me iba a llevar a esa estatua parlante al súper? —Se detuvo en seco—. ¿No está aquí? —Se miraron un segundo antes de gritar al unísono—: ¡Sofía!

La joven asomó la cabeza desde la terraza.

—¿Qué os pasa? Estoy hablando por teléfono.

—¿Sabes dónde está Calias? —preguntó Elías al borde de un ataque de pánico.

—¿No está en su habitación? —Que Elías se apoyara sobre la pared para no caerse desmayado le sirvió como respuesta—. Papá, te llamo luego —dijo, y se oyó una voz malhumorada al otro lado diciendo: «De eso nada, jovencita», justo antes de que colgase. Sofía se puso en pie y se reunió con ellos en el salón—. Vale…, que no cunda el pánico. ¿Quién ha sido el último en verlo?

—Cuando me marché, seguía en su cama —dijo Marcos—. Eso sería hace… ¿veinte minutos?

Sofía asintió con la cabeza.

—No puede haber ido demasiado lejos, pero será mejor que nos demos prisa. Tenemos que encontrarle antes de que se meta en algún lío.

Aunque la propuesta de encontrarle lo antes posible era la opción más natural y lógica, una vez en la calle, rodeados de media docena de callejuelas por las que Calias podría haber huido, se dieron cuenta de que no iba a ser tan sencillo como sonaba. Los coches circulaban en todas direcciones por la pequeña avenida, y aunque el ritmo de vida fuese más pausado que en Londres, el caos compensaba el frenesí a la hora de abrumarte.

—Buen trabajo, ya lo estamos buscando —soltó Marcos, sarcástico—. ¿Y ahora qué?

—Vale, vale. Mantengamos la calma y pensemos. ¿Adónde iríais si fueseis un tipo del quinientos y pico antes de Cristo? —dijo Sofía.

Elías intentó ponerse en su lugar, imaginar cómo se sentiría si un día cerrase los ojos y al abrirlos el mundo se hubiese transformado por completo. Un mundo donde había máquinas que rugían feroces mientras cruzaban las calles sin que ningún caballo tirase de ellas y naves voladoras surcaban los cielos a toda velocidad dejando una estela tras de sí. Incluso el ascensor del apartotel había abrumado a Calias la noche anterior. Estaba solo, rodeado de desconocidos que hablaban lenguas extrañas y vestían ropas aún más raras. Debía de sentirse aterrado, desesperado y muy triste. Recordó a Hagne pidiéndole que llevase a Calias junto a ella. ¿De qué serviría? Todos a los que conocía habían muerto hacía miles de años. Era un pensamiento desolador.

—Buscaría un lugar que me hiciese sentir seguro, un sitio familiar —respondió, sin darse cuenta de que hablaba en voz alta.

—¡Pues claro! —exclamó Sofía, y señaló hacia la elevada colina que se divisaba desde muchos puntos de la ciudad, como si las ruinas que se alzaban en lo alto vigilasen y protegiesen a los atenienses.

—¿Creéis que ha ido a hacer un poco de turismo cultural? —inquirió Marcos, mirando hacia la Acrópolis con recelo.

—El Partenón se ve desde nuestra ventana —dijo Elías, dándose cuenta de que Sofía estaba en lo cierto—. Es el único lugar que se parece a la Grecia que él conoció, aunque solo sean ruinas. Quizá quiera averiguar qué le pasó a su gente, o quizá crea que allí puede encontrar a alguien que entienda lo que dice.

—Vale la pena intentarlo. —Sofía se encogió de hombros.

—De acuerdo —accedió Marcos, que no parecía del todo convencido—. Pero si no está allí, recurriré a las sombras, aunque no vaya a ser agradable para él.

Sofía prefirió no preguntar y se apresuró a cruzar la caótica calle hacia una cuesta estrecha recubierta de grafitis y tiendas que habían tenido que echar el cierre. Podrían haber estado en cualquier barrio del sur de Europa de no ser por el alfabeto de los carteles. Llegados a cierto punto, la distancia entre unas fachadas y otras se volvía tan angosta que resultaba claustrofóbica (aun así, varios motociclistas se las apañaron para pasar a unos pocos centímetros de ellos) y Elías se sentía observado por los dueños de las tiendas, asomados a las puertas de sus comercios para fumar, comer algo o estirar las piernas.

—¿Estás segura de que es por aquí? —preguntó Elías al pasar ante una tienda en la que vendían chucherías y patatas fritas junto a tarjetas SIM internacionales y recambios de piezas para móviles.

—Segurísima. Mi abuela vivió muchos años en Atenas antes de volver al pueblo, así que me moví bastante por la ciudad.

Elías miró a su alrededor, esforzándose por creerla, cuando le pareció ver un rostro familiar. Tras ellos caminaba una mujer esbelta y alta. Tenía la cintura más pequeña que Elías había visto en su vida y la realzaba con un cinturón negro sobre un elegante vestido rojo. Parecía sacada de la versión moderna de un cuento, con su pelo negro como el carbón cortado a la altura de los hombros y la piel pálida. Cuando ella notó que la estaba mirando, entró en una carnicería, a pesar de que no tenía pinta de ser el tipo de persona que hacía la compra en un comercio de barrio. Quizás era una locura, pero…

—Creo que alguien nos está siguiendo —susurró.

—No seas infantil. Solo porque no estemos en el barrio pijo de Atenas no significa que vayan a atracarnos —protestó Marcos. Si tenía dudas sobre si seguía molesto por su conversación del día anterior, ahí estaba su respuesta. Al parecer, para él no solo era un mimado, también un clasista.

—No me refiero a eso, hay una mujer… También la vi en Londres. De pelo negro, va vestida de forma muy elegante y tiene rasgos asiáticos.

Sofía puso los ojos en blanco.

—Ya, ves a dos mujeres asiáticas y la única explicación es que sean la misma persona. En serio, Elías, ¿de verdad? —dijo Sofía sin detenerse.

Pues sí que tenían buena imagen de él.

Miró hacia atrás de nuevo y, como no había ni rastro de la mujer, decidió dejarlo estar. Puede que estuviesen en lo cierto y que tuviese que revisarse la vista o los prejuicios. Lo malo de estar siempre preocupado por todo sin motivo es que hay veces en que ni uno mismo se toma en serio.

Siguieron avanzando hasta que las callejuelas y los aparcamientos improvisados en solares vacíos se convirtieron en escaleras y cuestas tan empinadas que arrancaron protestas a los músculos de sus piernas. A medida que se acercaban a la Acrópolis y al céntrico barrio de Plaka, el espíritu de Atenas que atraía a millones de visitantes comenzaba a desplegarse ante ellos. En una de las ciudades más antiguas de Europa, las distintas épocas de la humanidad se superponían sin control como capas de tiempo. Basílicas de los primeros días del cristianismo se entremezclaban con ruinas de la antigüedad, las construcciones medievales permanecían intactas frente a edificios modernos. Por no hablar de las columnas, los cimientos y restos de murallas que se desperdigaban por doquier con un aire distendido, de la misma forma en que encuentras árboles en otras capitales. Poco a poco, los turistas empezaban a dominar las calles entre los edificios blancos y beige, que no sobrepasaban las dos plantas de altura. Exploraban los mercados y cafeterías y se entremezclaban con los locales en busca del baklava perfecto o de una sombra amable bajo la que refrescarse. El aspecto pintoresco y las mezclas de estilos arquitectónicos daban a aquel barrio un cariz legendario que los vecinos se esforzaban por incrementar cuidando de sus jardines y colocando numerosas macetas con plantas que espolvoreaban briznas de verde en el paisaje urbano. Desde ese día, cada vez que el olor a primavera se mezclara con el del café fuerte recién hecho, Elías se acordaría con nostalgia de su breve visita a la capital griega, pero en ese momento lo único que sentía era el flato a un lado de su abdomen. Se estaba quedando sin aliento.

—Parecía… que estaba más cerca —dijo cuando ya llevaban un cuarto de hora subiendo escaleras y cuestas que después volvían a bajar.

Por muy enfadado que estuviese con Samuel, su hermano tenía razón en algo: debería moverse un poco más. Su resistencia era la de un anciano de ochenta años.

—Ya casi estamos —respondió Sofía mientras se abría paso por una abarrotada plaza que desembocaba en una calle ancha, repleta de tiendas de recuerdos, donde ya se atisbaban las primeras ruinas griegas que anticipaban los tesoros de la Acrópolis.

Elías estiró el cuello con la esperanza de que Calias se hubiese detenido allí, aunque en el fondo sabía que Sofía estaba en lo cierto. Para los antiguos griegos, la parte más alta de la ciudad tenía una relevancia especial: era donde alzaban sus templos más importantes, los teatros y odeones. El centro de su mundo.

En lugar de seguir la estela de turistas y grupos guiados, Sofía les condujo por un atajo entre casas y comercios que Elías no se habría atrevido a recorrer de noche, y cuando ya estaba a punto de rendirse o de suplicar que alguien le trajese una botella de agua, se encontró frente a un bosque de olivos vallado.

—No tenemos tiempo para hacer la cola —comentó Sofía, señalando el camino empedrado que conducía a las taquillas—. Así que, si tenéis algún poder mágico estupendo y maravilloso que nos ayude a colarnos, este es el momento de utilizarlo.

—Apartaos —dijo Marcos, y dio un paso adelante—. Perdonad, eso ha sonado más grosero de lo que pretendía, pero podría ser peligroso.

A Sofía le bastó oír la palabra peligroso para agarrar a Elías del brazo y hacerle retroceder tanto como pudo, igual que ella.

Marcos extendió los brazos como si fuese una recreación casi perfecta del Hombre de Vitrubio. Aunque solo podía verle de espaldas, Elías se imaginó un gesto de concentración en su rostro, con el ceño fruncido y una fina arruga en su entrecejo, como cada vez que le molestaba algo o, más bien, como cada vez que Elías le molestaba.

—Ohm ahsnam siram onem.

Elías se dio cuenta de que su voz se tornaba algo más grave cuando invocaba las sombras; puede que así esas traicioneras siervas acudiesen con más ímpetu a la llamada, porque en el momento en que Marcos chocó las manos, sobresaltando a varios viandantes, las sombras salieron despedidas de entre sus dedos hacia las verjas de la valla. Se enroscaron en torno a las barras igual que serpientes hambrientas y después tiraron del metal con fuerza hasta doblarlo, abriendo un agujero lo bastante grande para pasar por él.

—Hmmm, tendríamos que haber sido más discretos —musitó Elías al ver cómo una niña les miraba boquiabierta desde los hombros de su padre. Dio gracias por que los corrientes no pudiesen percibir la magia; no obstante, la escena tenía que haber resultado de lo más extraña.

—Cierto, pero no es el momento —le recordó Marcos—. Espero que el hombre estatua esté aquí. —Se frotó el antebrazo, completamente teñido de negro e inflamado por las sombras.

Elías tragó saliva. A él invocar las sombras siempre le había resultado molesto, pero, llegados a ese punto, debía ser realmente doloroso. A pesar de sus disputas con Marcos, sintió el impulso de ir a por un paño y agua fría para aliviarle la hinchazón.

—¿Por qué me miras así? —protestó el nigromante—. No me voy a romper. Aunque si vienen los de seguridad, entonces sí que estaremos en apuros.

Sofía fue la primera en agacharse para cruzar la valla y correr colina arriba entre los olivos. Los dos hechiceros la siguieron, pasando de largo por monumentos que en otras circunstancias habrían dejado a Elías boquiabierto, como el primer teatro del mundo o las monumentales escaleras del Propileo, donde era difícil avanzar entre los visitantes que posaban para una foto. No encontraron un solo rastro de Calias por el camino, y tampoco lo hicieron cuando llegaron al templo de Atenea Niké. Solo quedaba un lugar donde buscar, y su intuición no les había fallado.

Calias había caminado hasta que no le quedó ningún lugar adonde ir.

Allí estaba, sentado sobre un pequeño muro en lo alto de la colina, desde donde podían verse las ruinas de su mundo y la vasta ciudad que se había alzado sobre ellas. A sus espaldas, el Partenón y las grúas que lo restauraban parecían insignificantes en comparación con todo lo que se había perdido.

Calias llevaba puesta la ropa que le habían prestado las brujas, pero la camisa estaba rasgada y llena de tierra, como si, valiéndose de su única mano, hubiese saltado la valla que ellos habían roto. Debía de estar muy desesperado para hacer algo así. ¿De dónde sacaba las fuerzas?

Los tres amigos se detuvieron en seco sin saber muy bien qué hacer, hasta que Elías no pudo contenerse más y se aproximó para sentarse a su lado. El hombre alzó la vista y a Elías le rompió el corazón ver el agotamiento en su mirada, como si se hubiese rendido.

La gente normal no solía pensar en ello, se limitaba a vivir sus vidas preocupándose por el día que les tocaba y puede que por el siguiente, pero todo cuanto conocían, el mundo con unas normas seguras y definidas, los edificios y calles, sus libros y películas favoritas, su vida, su hogar…, llegaría el día en que solo quedasen unas cuantas ruinas como testimonio de su existencia. Por fortuna, ninguno de ellos llegaría a verlo, pero Calias no había compartido esa dicha. Calias era la única persona que sabía lo que se sentía al convertirse en un vago recuerdo de una época pasada.

No podía consolarle de ninguna manera, y no a causa de la barrera lingüística, sino porque no podía ni imaginar por lo que estaba pasando. Así que hizo lo único que se le ocurrió: sentarse a su lado y observar la ciudad en silencio, dejando que la luz de Atenas le acariciase la piel hasta calentarla. Puede que el mundo cambiase a toda velocidad sin perdonar un solo segundo, pero algunas cosas eran inmutables. Aquel cielo era el mismo que Calias había visto antes de convertirse en estatua.

—¿Echabas de menos esto, estar vivo? —dijo, sin esperar respuesta. Suspiró—. Te llevaré de vuelta a casa —prometió, con la esperanza de que su intención traspasase las palabras que para Calias no significaban nada.

Tras unos minutos, se levantó de nuevo y le tendió la mano a Calias. El hombre aceptó el gesto, aunque la ayuda de Elías fuese más bien simbólica. Calias tenía más fuerza en un solo brazo que el nigromante en todo el cuerpo. Se reunieron con Marcos y Sofía, que observaban la escena en silencio.

—No vuelvas a escaparte otra vez, ¿vale? —musitó la joven, limpiándole un poco de tierra del hombro con un gesto fraternal—. Estábamos preocupados.

Calias asintió con la cabeza. Puede que hubiese dos mil años de distancia entre un griego y otro, pero parecía que poco a poco empezaban a entenderse. Emprendieron el camino de vuelta. Apenas habían llegado de nuevo a la escalinata del Propileo cuando sintió una mano agarrando su brazo para detenerle. Giró la cabeza y vio cómo Marcos clavaba la vista en algún punto por debajo de ellos, con esa maldita arruga en el entrecejo más marcada que nunca.

«Oh, no». A solo unos pasos de ellos, la banshee que había atacado a Sofía les contemplaba en silencio, pero no era a ella a quien Marcos miraba.

Elías envidió la pose segura y el semblante determinado de la joven. Iba vestida con una camisa blanca y unos vaqueros anchos. A pesar de su aspecto discreto, la habría contemplado en una multitud sin saber muy bien por qué. Sin embargo, Elías no tardó en reconocer ese magnetismo. Era la misma sensación que le provocaba Marcos, una mezcla inexplicable de recelo y atracción.

—Hola, hermano. Hacía mucho que no nos veíamos —dijo la desconocida, que al parecer no lo era tanto—. Veo que no has perdido tu debilidad por los marginados y las causas perdidas.

Marcos suspiró.

—Hola, Judith. Tú tampoco has cambiado.

Capítulo 14

Bastaba con usar un poco la imaginación para darse cuenta de que el Propileo de Atenas tuvo que haber sido un lugar imponente. Incluso en ruinas, contemplar sus proporciones armoniosas y su simetría era un placer para mentes como la de Elías, que apreciaban el orden por encima de todas las cosas. Su propósito era, ni más ni menos, el de salvar las distancias entre la falda de la colina y los templos en su cima, pero en lugar de unas escaleras cualquiera, alzaron una entrada grandiosa para un lugar sagrado. A lo largo de los siglos, su santidad había sido profanada de todas las formas imaginables: fue una fortaleza, un palacio y también un arsenal, marcado aún por las cicatrices que la artillería había dejado. Después de tantos siglos sobreviviendo al alzamiento y a la caída de imperios, a guerras y ocupaciones, convertirse en el improvisado escenario de su pequeña disputa debía de ser insignificante.

—Es ella —dijo la banshee, y señaló a Sofía.

La joven se metió las manos en los bolsillos del peto vaquero, donde aún guardaba las bolsitas de sal para ensaladas que le había pedido a la azafata del vuelo, quien, a pesar de su estupefacción, le había llevado un puñado sin hacer preguntas. Elías se había muerto de la vergüenza y ella se burló de su pudor hasta que todos acabaron riéndose. En momentos así, sus amigos hacían que el chico se sintiese ligero, como si nada pudiese salir mal y el miedo que a veces le paralizaba solo fuese un espejismo.

Un miedo que ahora, frente a sus perseguidoras, volvía a ser muy real.

—Esto no tiene nada que ver contigo, Marquitos. No te metas donde no te llaman y seguiremos llevándonos bien —soltó Judith, mirando a su hermano.

Su hermano.

Quien había enviado a la banshee a perseguirlos, la persona sobre la que tanto les había advertido, la razón por la que Marcos no tenía un teléfono móvil y por la que insistía tanto en limpiar su apellido, todo era por su hermana pequeña.

—¿Llevarnos bien? —preguntó Marcos—. No tengo ningún interés en llevarme bien contigo, la verdad. Por mí puedes seguir despreciándome todo lo que quieras.

—Marcos, no está bien decir eso de la familia. —La joven avanzó hacia ellos, subiendo despacio los escalones. Todos se tensaron a la espera de que revelase sus intenciones; todos salvo Marcos, que conservaba su perpetua tranquilidad.

—Tú y yo no somos familia —respondió—. Venimos del mismo lugar, sí, pero para ser familia lo importante es ir al mismo sitio.

Judith dio tres palmadas secas y puso los ojos en blanco.

—Qué frasecita tan poética, ¿se te ha ocurrido a ti? Ya has dejado claro por enésima vez que te avergüenzas de quién eres y del legado de papá. ¿Crees que me importa a estas alturas que no estés orgulloso de mí? Yo lo estoy, y eso es lo único que necesito. No es mi problema que confundas mis virtudes con defectos. Ya no soy una niña, no necesito que me aplaudas ni me apruebes. He venido a por lo que quiero, y te aconsejo que te quites de en medio.

Marcos no retrocedió un solo paso. Miraba a su hermana a los ojos como si el resto del mundo se hubiese desvanecido, pero la realidad era que seguían en una situación peliaguda. Como si las últimas palabras de Judith fuesen una orden, la banshee se abalanzó sobre Sofía y, antes de que pudiese usar la sal para defenderse, tenía la punta de una daga contra su costado.

—Ni se te ocurra. No te imaginas lo desagradable que es que te desintegren —advirtió la banshee, y a juzgar por el tono, seguía muy cabreada por ello.

—No montemos un numerito aquí, ¿de acuerdo? —Judith extendió los brazos como si quisiese ilustrar su sugerencia.

Elías tragó saliva. Aunque no era temporada alta, la Acrópolis estaba a rebosar de visitantes: turistas que llegaban desde la otra punta del mundo, grandes grupos de niños que iban de excursión con sus colegios, familias, parejas, ancianos que por fin disfrutaban de la jubilación… Las probabilidades de que un enfrentamiento mágico provocase daños colaterales o que destrozase las ruinas eran demasiado altas.

—¿Qué le harás si la llevas contigo? —preguntó Marcos, y por un momento Elías creyó que se estaba planteando la posibilidad de traicionarles. ¿Por qué no? Después de todo, la maldición de Sofía nunca había sido su problema. Solo estaba allí porque…, ni siquiera estaba seguro del motivo.

—¿A ella? —Judith señaló a Sofía, que intentaba no moverse a pesar de su respiración agitada—. ¡Nada! ¿Por quién me tomas? No voy por ahí asesinando a corrientes inocentes. Ha sido todo un malentendido. Verás, Vivien no es demasiado diplomática. Lo único que pretendo es liberarla de la maldición, ¿no es eso lo que queremos todos?

—¿Li…, liberarme? —repitió Sofía.

Dubitativa, la joven buscó la mirada de Elías, que se limitó a encogerse de hombros. Por lo que él sabía, Judith no era una bruja y tampoco una nigromante. ¿Qué podía saber ella que se le escapara a los demás?

—Ni siquiera las brujas lo han conseguido, ¿cómo piensas lograrlo tú? —preguntó Marcos.

—Pues igual que ella lo consiguió en primer lugar —dijo Judith, y la banshee alzó la daga en el aire.

Elías apenas tuvo un segundo de margen para comprender a qué se refería: la estatua reaccionó en el museo cuando estuvo en peligro.

Marcos intentó usar su magia para proteger a Sofía, pero el rubí del anillo de Judith comenzó a crepitar y su dueña dirigió una estela de relámpagos hacia su hermano. Las sombras le protegieron en el último instante, pero sin su ayuda Sofía estaba perdida. Por primera vez en mucho tiempo, Elías se dejó llevar por su instinto en vez de ser engullido por sus pensamientos.

—Ohm sinam ahnem ora —recitó.

Las sombras brotaron del cuerpo de Elías, que adoptaron la forma una bandada de gorriones, y todos a la vez se precipitaron contra la banshee antes de que el cuchillo alcanzase su destino. Arañaron su rostro con las garras e intentaron picotearle los ojos.

La distracción fue suficiente para que Sofía la apartara de un codazo y corriera a reunirse con Elías.

Calias aprovechó la oportunidad para empujar a la banshee y hacerle perder el equilibrio. La criatura habría caído escaleras abajo si hubiese sido una persona normal y corriente y no una extraña mezcla entre espíritu y humano, demasiado liviana para que la gravedad le afectase del todo.

Elías buscó a Marcos con la mirada y vio cómo se había enzarzado en un duelo mágico con su hermana. Los rayos de color escarlata chocaban contra las sombras y se empujaban hasta formar un peligroso remolino de energía pura. Justo cuando los visitantes empezaron a notar que algo extraño ocurría y a mirarles con recelo (debía de ser aún más desconcertante presenciar la escena sin percibir la magia), una enorme sombra les envolvió, haciéndoles invisibles al mundo y tiñendo de negro la luz que llegaba desde el otro lado de la barrera protectora, o más bien de su celda. Los corrientes no percibirían la presencia de la sombra, pero sí presentirían, sin comprender la razón, que preferían alejarse de allí. Aquellos que los habían visto sin entender lo que estaban presenciando olvidarían por qué se habían detenido.

—¿Es así como quieres ganarte el respeto de los nigromantes, con un rifirrafe a plena luz del día como una pelea de barrio? —preguntó Basil Koch de repente, escoltado por sus dos matones, la araña y el jabalí.

Elías sintió náuseas al verlo. ¿Qué hacía allí? La banshee había atacado a sus hombres cuando arrasó con su mansión. ¿Tantas ganas tenía de castigar a su hermano que se aliaba con un enemigo?

Basil les cortaba el paso desde lo alto de las escaleras y Judith y la banshee les esperaban en la parte baja. Estaban atrapados entre sus dos perseguidores.

Judith le saludó con una mueca, sin perder de vista a Marcos y a sus sombras.

—Qué obsesión tenéis todos con creer que me importa una mierda lo que penséis de mí. Vuestro respeto no me sirve de nada. Cumple con tu parte y punto.

—Eres un imán para las malas compañías, hermana —comentó Marcos, que empezaba a sudar por el esfuerzo.

Judith y él debieron de comunicarse con ese tipo de lenguaje silencioso que solo los hermanos entienden, porque se miraron un instante e interrumpieron su ataque a la vez.

—No seas tan descortés —le recriminó Basil—. Te recuerdo que yo te descubrí primero, titiritero. Tienes suerte de que mis asuntos no tengan nada que ver contigo. Elías Baena —dijo, y le clavó al chico una avariciosa mirada, como si fuese un trofeo que deseaba y le incomodaba a partes iguales—, tú y yo tenemos una conversación pendiente.

Podría haberle amenazado, pero no era necesario. Basil Koch tenía fama de conseguir siempre cuanto quería, sin importar los medios. Y Elías no quería descubrir cuáles eran esos medios de los que tanto hablaban.

Empezó a subir las escaleras hacia el nigromante, pero la mano de Marcos se aferró a su brazo con fuerza.

—No —dijo con una seguridad y fortaleza impropia de alguien que estaba atrapado—. Nos vamos a ir de aquí juntos. Los cuatro. —Los recorrió con la mirada uno a uno hasta acabar en Elías, que se debatía entre el impulso de darle un abrazo y el de sacudirle y preguntarle: «Pero ¡¿qué demonios dices?!».

—Ay, hermanito, eso no depende de ti —intervino Judith—. Mírate, al límite de tus fuerzas. ¿Hasta cuándo te durará esa magia tuya si sigues utilizándola así? ¿Cuatro, cinco años? ¿De verdad te puedes permitir malgastarla toda esta mañana?

Elías dejó que sus ojos vagasen por el cuerpo de Marcos, allá donde su vaporosa camisa de rayas le permitía ver. Judith tenía razón. Salvo algún que otro recoveco, las sombras reclamaban su piel hasta el cuello, dándole un aspecto similar al del tejido muerto, salvo porque se había vuelto tan delicada que podía verse a la perfección la presión en sus venas y arterias mientras luchaban por bombear la sangre. También se fijó en las profundas ojeras que normalmente intentaba disimular con delineador de ojos, como si fuesen parte de su estética, y en las zonas de su pelo donde se habían caído mechones de más a causa del desgaste.

—Por no hablar de tus amigos —continuó Judith—: una corriente, un hombre estatua y un nigromante inútil que solo puede invocar unos cuantos pajaritos. ¿Qué pensáis hacer? No seas necio.

—Prefiero ser un necio a arrastrar nuestro apellido por el fango como tú.

—¿Que yo he arrastrado nuestro apellido? —espetó ella con incredulidad—. Vivo cada día con la injusticia de que la magia te eligiese a ti, de que te entregase esos dones solo para que tú los desperdiciaras convirtiéndote en el bufón de la Hermandad.

—Suficiente —sentenció Basil, e hizo un gesto a sus secuaces para que invocasen el poder de las sombras—. Ya discutiréis vuestros problemas familiares más adelante.

La banshee se arrojó de nuevo sobre Sofía y Calias, preparada para atravesarles con uno de sus insoportables gritos, y un descomunal jabalí corrió hacia Elías como si fuese un bolo que derribar. Si Marcos no se hubiese abalanzado sobre él para apartarle de su camino, habría caído ladera abajo. En lugar de eso, su cuerpo se estampó contra el frío escalón de mármol y el chico protestó con un gemido.

Apenas tuvo tiempo para recuperarse del dolor en el costado cuando Marcos se levantó como si nada. «Su hermana tiene razón —se lamentó—. Soy un inútil».

Marcos le tendió la mano y lo supo cuando se miraron: puede que tuvieran las de perder, pero ninguno de los dos iba a rendirse.

En el mismo instante en que Elías tomó esa decisión, el aire vibró. Comenzó con una sacudida de magia, parecida al golpe de calor cuando sales a la calle en pleno verano, y el sonido de un cascabel agitándose. Una vez y otra, y otra. Alguien estaba marcando un ritmo, lo que provocó que el suelo empezara a agitarse bajo sus pies. El polvo, la fina gravilla, las piedras y las rocas que se extendían por el olivar y que los turistas arrastraban en sus zapatillas, hasta el monumento, todo vibraba con fuerza, incluso las enormes losas de mármol quebradas que descansaban por allí a la espera de que los arqueólogos descubriesen cuál era su lugar.

—¿Qué es eso? —se oyó susurrar entonces a Sofía, que no tenía forma de saber que aquello no era normal, ni siquiera para los hechiceros.

Héroes y villanos miraron a su alrededor en busca de una explicación, confundidos por igual.

Una voz armoniosa se entremezcló con el serpentino e hipnótico sonido del instrumento, formando un cántico que Elías nunca había oído, aunque sus huesos lo reconociesen como algo poderoso y ancestral. Las piedras vibraron hasta que acabaron por levitar en el aire, girando cada vez más rápido en un círculo que los rodeaba amenazante.

—Alyssa… —dijo Basil entre dientes—. ¡Preparaos! —ordenó a sus secuaces, que concentraron todo el poder de sus sombras en sus manos hasta formar esferas de oscuridad.

Las piedras salieron disparadas hacia la barrera de sombras, rompiéndola durante el tiempo suficiente como para que Elías pudiese distinguir a su salvadora. Su pelo liso, negro como ala de cuervo, se mecía al compás de sus movimientos. En una mano sostenía un palo de cascabeles y en la otra, un abanico rojo que empleaba para dirigir el sonido. Acompañaba el canto con una elegante danza: alzaba sus brazos, los mecía en el aire, agachándose y levantándose a la vez que giraba. De todas las formas de magia que Elías había presenciado en su corta vida, esa era sin duda la más hermosa. Hacía que los hechizos de los nigromantes, llenos de sangre y palabras oscuras, pareciesen algo vulgar. Estaba tan absorto en la danza que no se dio cuenta de que era la mujer que los había estado siguiendo hasta ya pasados unos minutos.

—¡Moveos! ¡Deprisa! —gritó una voz que no esperaba oír, y le sacó de su ensimismamiento.

«¿Samuel?», pensó. Como si pretendiese confirmar su sospecha, un tigre de sombras se abalanzó al interior de la maltrecha barrera, que Basil intentaba recomponer en vano. Igual que las sombras de Elías siempre adoptaban la forma de un frágil gorrión, las de su hermano se manifestaban con el aspecto de aquel noble felino desde que era un adolescente.

—¡Corred! —exclamó Elías, y sus compañeros no se lo pensaron dos veces antes de seguirle.

Las piedras volvieron a alzarse y esta vez golpeaban a sus perseguidores para evitar que Judith, la banshee o los matones de Basil fuesen tras ellos. Cruzaron entre los huecos de la barrera y se apresuraron a dejar atrás el Propileo tan rápido como pudieron. El cántico se detuvo y Elías supo que el tigre se encargaría de protegerles. Echó la vista atrás el tiempo justo para ver cómo los colmillos de sombras del felino se hundían en el lomo del jabalí. Pese a su enfado con su hermano, nunca se había alegrado tanto de tenerlo cerca.

—¡Hacia el bosque! —les indicó la voz de su salvadora, y Elías vio que corría cerca de ellos.

Cuando se aproximaban al cercado del recinto, la hechicera agitó sus cascabeles y movió el abanico desde abajo hacia el cielo para hacerles flotar en el aire, lo suficiente para que pudiesen caer grácilmente al otro lado de la valla.

—Si no estuviésemos corriendo para salvar nuestras vidas, esto sería una pasada —comentó Sofía cuando aterrizaron en la tierra seca.

—¡Por aquí! Samuel no podrá distraerles mucho tiempo —dijo la bruja.

—¿Vais a dejarle luchar solo contra Basil y Judith? —preguntó Marcos, incrédulo al ver cómo la mujer pretendía guiarles de vuelta a la ciudad.

Se notaba que no conocía a su hermano.

—Si Basil creyese por un momento que puede plantar cara a Samuel, habría ido a por él en lugar de intentar usaros como rehenes —explicó la desconocida.

Acabaron sumergiéndose de nuevo en las callejuelas de Atenas y corretearon de aquí para allá, aunque esta vez les guiaba Alyssa.

—¿Fue Samuel quien te pidió que nos siguieras? —Elías aprovechó la pregunta para lanzar su mejor mirada de «¿Lo veis? Os lo dije» a Sofía y a Marcos.

—No os estaba siguiendo, solo… Yo estaba en Londres y tu hermano me pidió que te echase un ojo. Cuando me di cuenta de que Basil te había puesto en su punto de mira…, entonces sí os seguí.

—¿Y no se os ocurrió avisarnos? —inquirió Sofía malhumorada. Saltaba a la vista que todos esos dramas mágicos empezaban a hartarla.

—Nunca pensamos que Basil fuese a llegar tan lejos, no había necesidad de asustaros —se excusó.

Se detuvieron cerca de un mercado local, un edificio abierto de planta rectangular y del mismo color beige interrumpido por los grafitis que adornaban casi toda la ciudad. Elías detestaba los mercados de barrio. Eran ruidosos y a la gente no le importaba darte un empujón si le estorbabas. Tal vez las culturas variasen mucho de un país a otro, pero fueras donde fueras, los mercados eran un lugar horrible para alguien tan tiquismiquis como él. Además, el suelo siempre estaba pringoso. Sofía, en cambio, se hallaba en su salsa y se dedicaba a olfatear cada vez que alguien pasaba con una caja cerca de ella.

No tuvieron que esperar más de un par de minutos antes de que Samuel, tan radiante como siempre, aunque con el pelo algo alborotado, apareciese entre los coches y las motos. En esa ocasión vestía mucho menos formal que la última vez que Elías lo vio, pero se las apañaba para seguir pareciendo un modelo de catálogo.

—¡Chicos! ¿Estáis bien? —preguntó.

Aunque acabase de combatir con otros dos hechiceros y viniese corriendo, no le faltaba el aliento. Se recolocó los mechones castaños con un rápido gesto, y Elías juraría que a Sofía se le habría desencajado la boca si la hubiese abierto un poco más.

—Maravillosamente —contestó la chica con una risita nerviosa, y se giró hacia Elías—. ¿De verdad sois hermanos? —susurró.

Él dejó escapar todo su rencor de golpe:

—Sí, bien, pero estaríamos mejor si un nigromante corrupto no nos intentase dar caza por tu culpa.

Su hermano le puso la mano en el hombro y Elías supo lo que venía después: el tipo de respuesta que no se podía refutar.

—Lo sé y tienes razón. Lo siento. ¿Tenéis hambre? Conozco un sitio por aquí, y tenemos que hablar. —Samuel siempre conocía sitios en cada rincón del mundo, como si fuese de lo más normal. Era ese tipo de persona. Elías intentó recordar cuándo trabajó su hermano en Grecia, pero su lista de destinos era tan larga que se dio por vencido.

Samuel se disponía a guiarles cuando se dio cuenta de que entre los extraños y nuevos amigos de Elías no solo había dos corrientes, sino también un nigromante. Se detuvo en seco y perforó a Marcos con la mirada. Al parecer, Alyssa no le había hablado de él.

—¿Qué hace este aquí? —Su voz y sus ojos desprendían una mezcla de recelo y desprecio que hizo que a Elías se le revolviera el estómago.

—¿Prefieres que me vaya? —dijo desafiante Marcos. No se molestó en sacar las manos de los bolsillos.

Elías se apresuró a intervenir, en un desesperado intento por diluir la tensión:

—Marcos nos está ayudando, él…

—¿Ayudaros? ¿Por qué? ¿Qué saca él de todo esto? —preguntó su hermano, como si Marcos no estuviese ahí delante.

Marcos se encogió de hombros.

—Quizás esté intentando recabar información para salir corriendo a vendérsela al mejor postor, quién sabe.

Elías recordó la discusión que tuvieron el día anterior y la vergüenza tiñó sus mejillas de rojo. Se había comportado exactamente igual que su hermano, y al verse desde fuera, comprendió lo horrible que era esa actitud. Marcos mantenía la cabeza alta y una pose arrogante, pero Elías sabía que en realidad solo se estaba protegiendo, que las palabras y el recelo de Samuel ahondaban en una herida vieja y dolorosa que no conseguía cerrar.

—Marcos viene con nosotros —zanjó Elías con uno de esos brotes de determinación espontánea que no controlaba.

Marcos lo miró con sorpresa, o más bien aturdido. Casi tanto como su hermano.

—Está marcado, y si te asocias con él, tú también lo estarás. No puedes…

—De no ser por él, hace días que nos habrían encontrado, raptado o lo que quiera que pretendan hacer con nosotros. Estoy en peligro por tu culpa, y mis amigos también, así que no tienes derecho a juzgar a nadie.

Y entonces Samuel hizo algo de lo que Elías jamás le hubiese creído capaz: vaciló.

—Eh…, bueno… Aun así, no soy el único que tiene que dar explicaciones. —Y fulminó de nuevo a Marcos con la mirada.

—¿Por qué? ¿Acaso soy responsable del comportamiento de mi hermana?

—Ya hablaremos de esto luego —intervino Alyssa, esquivando a los repartidores que no dejaban de descargar cajas y palés a su alrededor.

Un segundo bastaba para ver, en la expresión de Samuel, que haría cualquier cosa que ella le pidiese sin pensárselo dos veces. Estaba claro que había muchas cosas que su hermano no le había contado sobre los últimos meses de su vida.

Todos se tragaron su orgullo y siguieron a Samuel por las calles de Atenas, hasta llegar a una esquina que en circunstancias normales les habría pasado desapercibida. Unos escalones de madera conducían a una especie de taberna subterránea. Al descender por allí descubrieron que solo unos metros bastaban para volver el aire mil veces más húmedo y frío.

Sin hablar con nadie, Samuel se sentó a la mesa más cercana, tan anticuada como el resto del local, y los demás le imitaron. Apenas se habían acomodado cuando el dueño plantó delante de ellos una jarra de vino tinto y varios vasos sin ni siquiera mirarlos.

—Efcharistó —dijo Samuel con el mismo desinterés que el tabernero mostraba por sus clientes.

—Has hecho bien en hablarle en griego —observó Sofía—. Tengo la sensación de que esta es la clase de sitio donde te cobran el doble si te ven cara de extranjero desubicado.

A su comentario le siguió un tenso silencio, mucho más agobiante que el que se produce cuando no tienes nada que decir. No, era el silencio que precedía a una conversación que debería haberse producido hacía mucho tiempo.

—Y bien —dijo Marcos. La madera de su silla chirrió cuando apoyó el brazo sobre su respaldo—. ¿Quién empieza?

Capítulo 15

Alyssa agitó la muñeca y, con ella, los cascabeles que colgaban de una fina pulsera de plata. El sonido despertó su magia y la utilizó para alzar una barrera protectora que en nada se parecía a la de los nigromantes. Era transparente y luminosa, delicada como las paredes de una burbuja. Cuando estuvieron seguros de que ninguna persona malintencionada podía escucharlos y de que ni Basil ni Judith podían rastrearles hasta allí, Samuel comenzó a hablar:

—Nunca debería haber aceptado el trabajo —confesó, y después dio un largo trago a su vaso de vino antes de zambullirse de lleno en la historia—: Papá me advirtió muchas veces que Basil no era de fiar, pero el sueldo era muy jugoso y prometió que los Baena siempre tendríamos acceso preferente a sus colecciones antes de las subastas. Era una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar, pero tendría que haber sabido que, si me sentía obligado a mentir a papá, no era una buena idea.

»Te dije que íbamos a buscar el códice secreto de Qianlong y no te mentí, pero tampoco te conté toda la verdad. Después de interrogar a fondo a varios fantasmas y a chamanes locales, Basil estaba convencido de que había información relevante en aquel manuscrito codificado sobre un hallazgo aún mayor, aunque ahora sé que esa fue su intención desde el principio. Yo me encargué de guiar a la expedición. Las sombras me ayudaron a seguir el rastro que el códice había dejado al pasar de una mano a otra, hasta que por fin lo encontramos cerca de Yangshuo. Estaba bien protegido y no fue fácil, pero entre los dos lo sacamos de su escondite en la roca. —Miró a Alyssa. Elías nunca creyó que fuese a mirar a nadie con la misma admiración que él despertaba en todo el mundo, pero ahí estaba, tan tangible que casi podía tocarse—. Alyssa…, la doctora Kim es una de las académicas especializadas en chamanismo y animismo asiático más prestigiosas del mundo, además de una bruja excepcional. —Se le dibujó una sonrisa tonta en la cara. «Está enamorado de verdad»—. En poco más de una semana logró descifrar la parte del códice que necesitábamos…, la que Basil necesitaba —se corrigió, y la sonrisa se esfumó.

Alyssa extendió la mano sobre la mesa para acariciar la de Samuel. Era increíble que su hermano hubiese encontrado a alguien tan ridículamente perfecto como él.

—Creíamos que era un mito —empezó ella—, ninguno pensamos que encontraríamos nada parecido a lo que decía la leyenda, pero nos dejamos llevar por la curiosidad.

—Dentro del código había dos mapas. Uno que conducía al mausoleo del emperador Qin Shi Huang y otro…, otro que no deberíamos haber descifrado nunca.

—¿Qin Shi Huang? ¿El primer emperador de China? —repitió Elías asombrado, aunque el nombre no impresionó a sus amigos—. No lo entiendo, su mausoleo ya fue descubierto. ¿Qué buscabais entonces?

Samuel se dispuso a responder, pero el tabernero apareció con varios platos con la ensalada del menú del día que nadie había pedido, pero que daba por hecho que querían, y los dejó uno a uno frente a ellos.

—No quería interrumpiros, pero ya que el señor Tabernero Gruñón lo ha hecho por mí… —dijo Sofía—. ¿De qué estáis hablando?

Elías esperó a que su hermano asintiera con la cabeza y, en cuanto vio que empezaba a remover la ensalada distraído, aunque ninguno tuviese ganas de comer, supo que contaba con él para la breve clase de historia.

—Qin Shi Huang fue el primer emperador de China tras conquistar y unificar los Reinos Combatientes en el año 221 antes de Cristo, después de casi dos siglos de luchas y guerras. Inició una larga tradición de emperadores obsesionados con vencer a la muerte, aunque ninguno llegó tan lejos como él. Médicos, nigromantes y brujas trabajaban por igual bajo sus órdenes para intentar prolongar su vida hasta el infinito. Consideraba que tenía demasiado trabajo por hacer en la tierra como para cruzar al mundo celestial tan pronto. Se dice que probó todo tipo de pócimas e incluso que llegó a ingerir mercurio como si fuese un medicamento… Lo cual no es muy buena idea, por cierto. Es probable que eso fuese lo que le mató antes de tiempo, nunca lo sabremos. A pesar de todo, creía con tanta firmeza que volvería de entre los muertos que ordenó construir un ejército de soldados de terracota con armas reales y corceles preparados para defender su trono cuando por fin lo hiciera.

—Los guerreros de Xian —susurró Sofía. Elías no debió de ser muy hábil al disimular su sorpresa, porque la joven se cruzó de brazos, malhumorada—. ¿Qué? Es lo típico que preguntan en los concursos de la tele, cultura general. No me sé el nombre del emperador, pero tampoco vivo en una cueva. Aunque creía que construyó el ejército para llevárselo al más allá o algo así.

—Los historiadores corrientes conocen las ambiciones del emperador y su eterno estado de paranoia, pero les faltaba información —explicó Alyssa—. Cuando Qin Shi Huang enfermó y comprendió que no le quedaba demasiado tiempo en la tierra, decidió concentrar sus esfuerzos en crear un puente entre nuestro mundo y el más allá que le permitiera volver a guiar a su pueblo si algún día le necesitaban, aunque fue un dirigente cruel que hizo sufrir a la gente. En menos de cinco años tras su muerte, se alzó una revolución en contra de su dinastía.

—Podría decirse que nadie le echó demasiado de menos —dijo Samuel—. Incluso su tumba cayó en el olvido durante siglos, engullida por la tierra, hasta que un campesino la encontró por casualidad en los setenta.

—No era su tumba lo que buscabais —comprendió Elías. Los documentos y fotos que Basil guardaba en su escritorio ahora empezaban a cobrar sentido.

—Existe un segundo ejército —admitió su hermano, cogiendo aire y fuerzas para continuar con un relato que, estaba claro, le abochornaba.

Resultaba extraño hablar sobre los grandes secretos de la humanidad y la brujería en medio de una lóbrega taberna, sentados frente a una ensalada griega demasiado aliñada, pero la curiosidad de Elías se había disparado a tal velocidad que por un momento se sintió como si fuese él quien exploraba los bosques de bambú en busca de un hallazgo arquitectónico capaz de cambiar la historia tal y como la conocían.

—Qin Shi Huang ordenó construir dos pirámides idénticas —continuó Samuel—, vigiladas por sus soldados de terracota. El primer ejército custodiaría su tumba y todas las riquezas que escondería en ellas; el segundo se encargaría de proteger el objeto capaz de revivirlo, creado por la mayor unión de hechiceros que ha existido jamás. Así fue como llegamos hasta la flauta.

—¿La flauta? —repitió Elías, y Samuel y Alyssa intercambiaron una mirada.

Finalmente, su hermano asintió con la cabeza. La bruja se aseguró de que su hechizo protector seguía en pie antes de abrir su bolso y extraer un largo y delgado instrumento: una flauta de madera decorada con el color rojo imperial. No cabía duda de que el bolso estaba embrujado, porque aquel objeto era demasiado grande para caber en un espacio tan menudo.

—Esto es lo que Basil quería que encontrásemos. Un dizi embrujado, la flauta del eterno retorno, que cayó en el olvido cuando la dinastía Qin fue derrocada —aclaró la mujer, y les mostró la reliquia unos segundos antes de devolverla al interior del bolso con suma delicadeza.

—¿Estáis diciendo que, si alguien toca esa flauta, Qin Shi Huang volverá a la vida? —quiso saber Elías.

—Ay, madre… —masculló Sofía mientras se llevaba los dedos a las sienes y se frotaba enérgicamente—. Quiero irme a mi casa, esto es el colmo. Una maldición que te convierte en estatua lo puedo digerir —señaló a Calias, que era el único que estaba comiendo y se valía del cuchillo para clavar los pedazos de pepino como si la cosa no fuese con él—, pero que un emperador chino de hace dos mil años quiera resucitar lo veo excesivo.

—Lo cierto es que Basil cree que resucitará a cualquiera que escuche su música —explicó Samuel. Se dirigió a su hermano—: Antes de que me juzgues, estábamos convencidos de que solo era una pieza de coleccionista, una piedra Rosetta o una Mona Lisa por la que los museos pagarían fortunas. Nunca creí que la flauta funcionara. Los guerreros nunca han despertado, ¿por qué iba a ser diferente con la flauta?

—Los dos lo pensábamos —intervino Alyssa—, hasta que abrimos la puerta oculta. Logramos evaporar los ríos de mercurio que protegían la pirámide y desactivar todas las trampas, pero en el mismo instante en que el aire fresco se adentró en la sala que contenía la flauta, diez mil guerreros cobraron vida al unísono. El único motivo por el que seguimos vivos se debe a que los hombres de Basil manejan la dinamita con la misma destreza que las sombras.

Elías sintió cómo sus mejillas se encendían por la rabia.

—¿Dinamita? ¿Volasteis por los aires uno de los mayores tesoros de la humanidad sin que nadie pudiese estudiarlo? —No se dio cuenta de estaba apretando los puños y clavándose las uñas, ni siquiera de que había alzado la voz.

—De haber dependido de nosotros, no hubiese sido así, te lo aseguro —se justificó su hermano, pero a Elías no le valía con ese mundo hipotético del que Samuel hablaba.

—¿Qué esperabas que ocurriese si hacías un pacto con el diablo? Para empezar, ni siquiera entiendo por qué colaboramos con alguien como Basil Koch, es un pirata, una…, una alimaña que se alimenta de la historia. ¿Y qué si nos consigue buenas piezas? Nada que haya pasado por sus manos debería entrar en nuestras tiendas, lo que ha hecho es…, es…

—Vandalismo cultural —dijo Alyssa, trayéndole de vuelta al mundo real.

Hasta entonces, Elías no había reparado en la expresión de su hermano. Era el gesto de alguien que sabía que había cometido un terrible error, que llevaba semanas echándoselo en cara y que ya no esperaba el perdón, pero tampoco oír sus propias acusaciones en boca de la persona que más le admiraba.

Alyssa continuó:

—Ahora lo hemos comprendido. Nos pudo el ansia, la emoción de sentir que formábamos parte de algo más grande que nosotros, de algo de lo que se hablaría durante décadas. Sé lo que sientes por la historia, Elías. ¿Puedo llamarte Elías? —El joven asintió, ¿cómo iba a llamarle si no?—. Tu hermano me ha hablado mucho de ti. —Sonrió con una amabilidad capaz de derretir el corazón más frío—. Y sé que sabes lo que se siente cuando miras de cerca un objeto que existe desde hace miles de años, que ha sido contemplado por muchos ojos antes que los tuyos, con un pasado lleno de matices. Te das cuenta de que nada es tan importante, ¿verdad? Nosotros nos iremos y esas reliquias seguirán ahí, contando quiénes fuimos, nuestros anhelos y miedos. No importa lo que nos pase a nosotros, nuestro legado velará por nuestra historia.

Elías se abrazó a sí mismo y agachó la cabeza. Sí. Esa era la magia de su trabajo y del de su familia, pero casi nadie lo entendía, no como ella lo acababa de expresar. «No me puedo creer que le acabe de gritar a una doctora de prestigio internacional», se dijo.

—Cometimos un error y lo vamos a enmendar —concluyó ella.

—Tenéis que destruirla —sentenció de pronto Marcos, que había estado callado y pensativo durante toda la conversación.

—Es una opción que hemos valorado —admitió Samuel, y Elías deseó que todos dejasen de hablar de destruir objetos de incalculable valor cultural—. Volví a Madrid para hablar con papá de este asunto y él opinaba lo mismo.

Elías se enderezó de golpe en su asiento. Eso sí que no se lo esperaba. Abraham Baena era un firme defensor de la preservación de las antigüedades mágicas y había pasado las últimas décadas de su vida batallando con la Guardia para evitar que los objetos malditos fuesen bendecidos o sacrificados. La flauta debía de ser aún más peligrosa de lo que alcanzaba a imaginar.

—Digáis lo que digáis, no tenéis ningún derecho a hacer eso. No es la historia de vuestro país ni de vuestros antepasados.

—Dudo que a nadie le importe mi opinión —añadió Sofía—, pero tiene razón.

—No, no lo entiendes. —Marcos rio con acritud—. ¿Crees que los Vega somos peligrosos? Pues bien, si Judith consigue poner sus manos en eso… —señaló la flauta—, los nigromantes estaremos condenados, todos, y vuestra idílica familia no será una excepción.

—Eso no va a pasar —sentenció Samuel—. Esa chiquilla ni siquiera sabe que la flauta existe, así que descuida.

Marcos resopló.

—Os aconsejo que no subestiméis a mi hermana. —El nigromante se levantó como un resorte—. Basil es vuestro problema, yo me encargaré de Judith. Pero si no queréis que la cosa se complique, deshaceos de la flauta.

Sofía imitó a Marcos. Calias, al ver que todos se levantaban, dio un último bocado a su ensalada e hizo lo mismo. Elías permaneció inmóvil, sin saber qué hacer. Había dado por hecho que, fuera cual fuese el peligro, lucharían todos contra él, que unirían fuerzas igual que habían hecho los villanos.

—¿Elías? —preguntó Sofía al ver que no se movía. Notó el miedo en su voz, el mismo que cuando había ido a verle al hotel para exigir una explicación de lo que le ocurría. Elías era su lazarillo en un mundo en el que caminaba a ciegas. Fue a incorporarse, pero su hermano se apresuró a decidir por él:

—Elías viene con nosotros. Basil no dejará de buscarlo. Pretende usarlo como moneda de cambio y así conseguir la flauta. Sabe que mi familia es mi punto débil.

Su punto débil.

Por primera vez, Elías comprendió a esos hermanos que, a pesar de quererse, a veces se odiaban. Así que eso era para Samuel: una debilidad, el único miembro de la familia al que cualquiera podía secuestrar sin mucho esfuerzo. Podía habérselo pensado antes de mandarle a la boca del lobo si tanto le preocupaba.

Elías observó a su hermano y después a sus amigos. A pesar de su enfado, lo que había explicado Samuel tenía sentido. Basil solo les había perseguido porque buscaba a Elías. Si se marchaba, dejaría tranquilos a sus amigos y podrían llegar a Delfos en un par de horas en autobús.

—De acuerdo —dijo Marcos al ver que Elías no contradecía a su hermano—. ¿Tienes la llave del apartamento para recoger tus cosas? —le preguntó sin ni siquiera mirarle.

—No…, no tengo nada allí. —Todo lo que se había llevado a Atenas pertenecía a Marcos o estaba guardado en su mochila.

El nigromante asintió y caminó hacia la salida sin dedicar un solo segundo a despedirse. Elías quiso enfadarse con él, pensar que era un tipo raro e impredecible, pero había empezado a entender el verdadero motivo por el que hacía cosas como marcharse sin previo aviso.

—Yo… lo siento —le dijo a Sofía; apenas se atrevía a sostenerle la mirada.

—No te preocupes, ya has hecho bastante. Sin ti estaría perdida. —Apoyó la mano en su hombro y se agachó para darle un beso en la mejilla, lo que le pilló desprevenido, aunque más le sorprendió no sentir el impulso de apartarse—. Escríbeme cuando llegues a casa para saber que estás sano y salvo, ¿vale? Y deja de mirarme con esa cara de cachorrito abandonado. Todo irá bien. Marcos sabe lo que hace.

Sí. En realidad, tenía razón. Marcos era un nigromante de verdad, capaz de conjurar las sombras con solo desearlo, de protegerles si era necesario, y él…, él era un inútil que sabía un montón de datos que no servían para nada.

—Lo…, lo mismo digo.

Sofía también emprendió la marcha. El último en irse fue Calias, que no dejaba de mirarle consternado. Le había prometido que lo llevaría de vuelta a su hogar, pero lo abandonaba a la primera de cambio. «Es por su bien», se recordó. Entonces, ¿por qué se sentía como un deshecho humano? Las sillas vacías a su alrededor acentuaron la desazón en su pecho.

—Ya no tienes de qué preocuparte —dijo Samuel con una de sus sonrisas de galán—. Cuando quieras darte cuenta, estarás en casa.

No preocuparse y volver a casa, sus dos grandes deseos. Elías debería sentirse feliz, aliviado; sin embargo, hubiese dado cualquier cosa por tener el valor suficiente para salir corriendo detrás de sus amigos.

La culpa que le oprimía el pecho era tan intensa que no se percató del gato negro que salía de la taberna, caminando cerca de sus pies, y echaba a correr en dirección contraria.

Capítulo 16

Desde la terraza de la habitación de su hotel, casi tan grande como la descomunal suite, podía ver la Acrópolis iluminada por la luz del atardecer y los focos que engañaban al ojo humano, haciéndole creer por un momento que la piedra emitía luz propia. Más cerca del mundo terrenal se encontraba la plaza Sintagma, y en ella el Consejo de los Helenos, un joven parlamento para una recién nacida nación que vivía bajo la sombra de una de las civilizaciones más antiguas e importantes que han existido jamás. Basil Koch comprendía lo que era ser el recién llegado a un mundo de tradiciones milenarias, no era fácil. Pero no habían viajado allí para admirar las vistas ni para deleitarse en los lujos que su dinero podía conseguir. A Basil le encantaba disfrutar de las cosas caras y hermosas, era uno de los muchos motivos por los que había decidido hacerse rico. Había visitado Atenas en numerosas ocasiones, siempre para hacer negocios. «Tal vez debería viajar a Grecia para ver Grecia alguna vez», se dijo, y después se acomodó en la silla tapizada del salón de la suite, sintiendo cómo la penetrante mirada de Judith le escrutaba mientras invocaba las sombras sobre un espejo de mano plateado.

—Okham Ashna sei Ohm. Okham eino Sakshama. Samuel Baena.

Se deslizó una hermosa daga, un regalo que se había hecho a sí mismo al cumplir los cincuenta, por la palma de la mano, donde acumulaba numerosas cicatrices. Apretó el puño y las gotas de sangre se precipitaron sobre la superficie brillante del espejo. La imagen se distorsionó hasta mostrarles una escena fugaz. El rostro de Samuel, ese mercenario traidor, apareció donde antes había estado su propio reflejo. A su lado se encontraba ese estúpido crío. La rabia hizo que apretase la mandíbula hasta que sus dientes rechinaron. Sus sirvientes habían echado a perder la oportunidad de utilizar al chiquillo en su contra. «Estoy rodeado de inútiles», maldijo en sus adentros.

La visión del espejo empezó a deteriorarse. Los hechizos protectores de la bruja se apresuraron a expulsarle de allí y las sombras retrocedieron como una bandada de pájaros asustados después de un estruendo. El espejo volvió a ofrecerles la visión de un techo blanco y una lámpara de araña. Esa condenada Alyssa Kim había sido un auténtico incordio incluso cuando estaba de su parte. Ahora comprendía por qué no había podido rastrear a esos críos. Sin los hechizos de Alyssa, ni siquiera habría necesitado colaborar con Judith, pero ese error iba a enmendarlo enseguida, de modo que ya no importaba.

—Parece que nuestros caminos se separan —dijo, y depositó el espejo sobre la mesita de té que había entre ambos.

Judith permanecía sentada en el diván, justo frente a él, con la espalda muy recta y las piernas cruzadas. Esa muchacha se sentaba en cualquier sitio como si fuese un condenado trono. Tras ella, la criatura medio espectral medio humana permanecía en un estado de perpetua guardia. La joven le incomodaba por su peculiar ambición, pero la presencia de la banshee era aún más inquietante. Se preguntó cómo había logrado una mujer sin más magia que la de una joya ganarse su lealtad. Durante siglos, las banshees habían servido a familias corrientes augurando la muerte de sus miembros, así que debía de ser su naturaleza. Había gente que nacía para dominar y otra que solo era útil para servir.

Judith se incorporó en su asiento, frunciendo las oscuras y angulosas cejas. Su despedida no parecía haberle hecho demasiada gracia.

—Acordamos que haríamos esto juntos.

—Tú misma lo has repetido un millón de veces: no necesitas a nadie. Te irá bien. —Hizo un gesto con los dedos y Ramsey, que a pesar de tener solo veintidós años aparentaba más de treinta por su envergadura y su masa muscular, caminó hacia ella para acompañarla hasta la salida.

Ni Judith ni su compañera dieron la más mínima muestra de ir a marcharse por las buenas.

—Puede que sepa que están juntos, pero no adónde van.

—Tiene al chico, lo lleva de vuelta a casa. Cree que allí estará seguro.

Esta vez no la necesitaba y ya estaba empezando a cansarse de su arrogancia. Era hora de que alguien le recordase cuál era su sitio.

Basil arqueó el labio, la única muestra que iba a dar de la satisfacción que le producía deshacerse de la chiquilla. Tenía que haber escuchado al resto de los nigromantes; había un buen motivo por el que nadie quería tratar con los Vega, pero en su día él también fue un hechicero que se movía en los márgenes de la sociedad, así que de vez en cuando una de esas almas descarriadas, como su hermano mayor, lograba tocarle la fibra sensible.

Judith no era así. Ella no estaba perdida, sabía perfectamente adónde iba. En eso también se parecía a él y no podía reprochárselo. No, lo que le molestaba de Judith eran sus motivos. Él se pasó su juventud asegurándose de que algún día pudiera permitirse suites como esa. El dinero era el mejor aliado para alguien sin un apellido rimbombante. Le daba seguridad, seguidores fieles, el respeto de quienes antes le habían mirado por encima del hombro. Si Judith hubiera querido todas esas cosas, le habría ofrecido sus servicios a cambio de una transferencia bancaria, pero el dinero no le importaba. Lo que Judith ansiaba tanto era poder, bruto y visceral, sin ningún propósito o intermediario que lo manchase, y eso le inquietaba.

Como un mal augurio que acudía veloz a confirmar sus sospechas, un gato negro surgió de la nada y saltó sobre el regazo de la joven. El felino estiró el cuello hacia ella y Judith se agachó para escuchar mejor sus maullidos.

«Está loca», se dijo él. Sabía que las brujas tenían la mala costumbre de charlar con los animales como si fuesen personas, pero era imposible que Judith se pudiese comunicar con él sin una gota de magia en las venas.

—Gracias, Styx —respondió mientras le acariciaba entre las orejas—. Es justo lo que necesitaba saber. —Alzó la mirada hacia Basil y ahí estaba de nuevo, agazapado en su interior, un mal presentimiento—. No se preocupe, Basil. Si yo tuviese el rastro de la flauta de Qin Shi Huang, también iría corriendo tras ella.

Basil se esforzó por no mostrar su sorpresa. ¿Cómo demonios podía saberlo? Estudió al felino, recostado sobre las piernas de esa maldita mocosa. ¿Acaso era otro espíritu o es que todos los gatos podían sortear la magia con esa facilidad? Qué extraños aliados había encontrado la joven. Tragó saliva y se esforzó por contestar con naturalidad. Por ahora no le interesaba que nadie supiese de la existencia de la flauta. El ridículo precio que alcanzaría en el mercado negro se duplicaría o triplicaría si sabía cómo dosificar la información de manera adecuada, creando un halo de expectativa y misterio a la par. Por supuesto, para Judith su precio era irrelevante. Era una de esas necias que, en lugar de disfrutar de la única vida que tenían, se pasaban sus días tratando de vencer a la diosa Muerte.

—No sabía que te interesaran las antigüedades.

—Solo cuando son útiles. Me temo que no soy una romántica como usted —replicó, poniéndose en pie. El gato saltó al suelo y la siguió de cerca mientras caminaba hacia la salida. Hizo un gesto con la palma de la mano hacia Ramsey que significaba: «Puedo salir yo solita», pero se detuvo justo antes de cruzar la puerta—. Procure recuperarla, porque cuando sea suya, cuando esté confiado y crea que lo ha conseguido, será mucho más divertido arrebatársela.

Basil rio porque había descubierto que era una forma rápida y sencilla de hacer a sus enemigos sentir inferiores, pero en esta ocasión también disimulaba una creciente turbación.

—No sé si eres una arrogante estúpida o si estás loca. ¿Crees que vas a asustarme con ese farol barato?

Judith se encogió de hombros.

—He pensado que, después de haber colaborado, lo cortés sería advertírselo.

—Gracias por tu amabilidad, entonces —dijo antes de volver a reír.

Judith se marchó, llevándose a la banshee y al gato con ella, y la sonrisa de Basil se desvaneció.

—Kuma —llamó al más sigiloso de sus sirvientes.

—Sí, señor. —El hombre acudió de inmediato ante él, delgado, discreto, casi transparente, todo lo contrario que Ramsey.

Hubiese preferido librarse de ella para siempre, pero sus viejos huesos le advertían que no iba a ser tan sencillo.

—Síguela.

Tan pronto como Judith dejó atrás las puertas giratorias del opulento y pretencioso hotel, se echó a reír. Llevaba casi diez años buscando algún rastro de las Victorias, lo que fuese, cualquier cosa le hubiese valido, pero no había hallado nada. Había oído una y otra vez que lo que pretendía encontrar no existía, que sus sueños eran imposibles, y de pronto la vida ponía en su camino no una, sino dos de las tres Victorias que necesitaba para plantar cara a la Muerte y reclamar sus dones. No estaba segura de si era un regalo o si el destino la estaba poniendo a prueba, pero tenía claro que iba a aprovechar la oportunidad.

No se dejaría llevar por la emoción. Sus pasos debían ser firmes y seguros, y sabía cuál era el próximo.

El cielo, teñido de violeta y un tenue naranja, comenzaba a nublarse y la humedad en el ambiente les advertía que una tormenta primaveral se cernía sobre ellos. Sacó el móvil y dejó que la magia de su anillo se adentrase entre los chips y circuitos del aparato. Sofía había sido lo bastante inteligente para pagar los billetes de autobús en efectivo, seguramente por las advertencias de su hermano, pero si quería asegurarse de que no les rastreaba, tendría que haber desconectado la geolocalización del teléfono. La mayoría de la gente la tenía activada sin ni siquiera saberlo y luego se preguntaba cómo era posible que Google supiese dónde había sacado sus fotos.

Distraída, se acarició los labios con la yema de los dedos al ver que estaban en mitad de la carretera. No se habían andado con rodeos.

Si lo que Styx había escuchado era cierto, tenía que llegar antes que ellos a Delfos o perdería la oportunidad de hacerse con el don de la inmortalidad. Toqueteó la piedra preciosa de color carmesí y la euforia que sintió unos instantes antes se inclinó más hacia la impotencia. Cada gota de magia que usaba estaba contada, magia que no le pertenecía. Una fina pero visible grieta se había abierto paso por el rubí cuando se enfrentó a su hermano en la Acrópolis. Cada vez que usase el poder de la joya, la grieta se haría más profunda, se ramificaría hasta estallar y convertirse en poco más que polvo. No podía permitirse derrocharla.

En lugar de buscar un lugar donde resguardarse de la lluvia, caminaron hasta llegar a una amplia avenida.

—¿Qué necesitas? —preguntó la banshee, que se había vuelto una experta en leerle los pensamientos.

Judith sonrió y se agarró del brazo de la criatura semihumana. No acababa de acostumbrarse a la sensación: tocar su piel era como balancearse sobre una cuerda, podía sentir la tensión entre su firme tacto y el vacío.

—Lo mismo que siempre: tu preciosa voz.

Capítulo 17

«Podría estar en cualquier parte del mundo», se dijo Elías bajo las artificiales luces de neón del aeropuerto internacional de Atenas. Fuese donde fuese, los aeropuertos le provocaban la misma sensación de náusea en el estómago y de pesadez en los ojos. ¿Había habido algún tipo de reunión secreta en la que todos los países habían decido construir aeropuertos idénticos para que los viajeros nunca supiesen dónde estaban? Suspiró. En realidad, daba igual dónde se encontrase, porque sus tripas no dejarían de incordiarle recordándole que no estaba en el sitio en el que debería estar, o con quien debería.

Miró a Samuel, detenido frente al mostrador de atención al cliente para comprar tres billetes del primer vuelo que despegase hacia Madrid, aunque era probable que su única opción fuese hacer alguna escala. Le escoltaban de vuelta a casa como si fuese demasiado pequeño para ir solo al colegio.

Se sobresaltó al sentir que algo le rozaba, pero no había ningún peligro inminente, solo Alyssa estudiando su rostro con atención. Apoyó la mano en su espalda sin ejercer presión, pero la apartó al comprobar que le incomodaba.

—¿Te encuentras bien? No tienes buena cara.

Elías asintió, aunque no fuese del todo cierto. Lo que le impedía estar bien era demasiado complicado y personal como para explicárselo en mitad de un aeropuerto a una mujer a la que acababa de conocer, aunque ella actuase como si lo supiese todo sobre él.

—Dijiste que Samuel te había hablado mucho de mí… ¿Qué fue lo que te contó?

Alyssa sonrió, y era una de esas sonrisas sencillas tras las que no había segundas intenciones ni mensajes ocultos. «Me gusta —decidió—. Puede que más que mi hermano». Estaba tan enfadado con él que había descendido un par de puestos en su lista de personas favoritas.

—Pues… sobre todo presumía de su hermano pequeño, que con solo veintidós años sabe más de historia que él y que se ha leído casi toda la biblioteca de su padre. Me contó que devoraste El grimorio de las sombras a los trece.

Elías se abrazó a sí mismo.

—O sea, te ha contado que soy un ratón de biblioteca.

—Eso no tiene nada de malo —contestó Alyssa al ver cómo agachaba la cabeza—. Yo también lo soy.

—Pero tú…, tú ayudas a las personas cuando lo necesitan. Si no fuese por ti, Basil y Judith… —No quería ni pensarlo.

—Hay muchas formas de ayudar a los demás —dijo para consolarle.

Sí, era cierto. Había muchas formas, y él no estaba ayudando de ninguna manera. ¿Cuál era su excusa?

—Tengo que ir al baño un momento. —Intentó sonar tan convincente como pudo. Después se apresuró en busca de los aseos.

Cuando los encontró, empujó la puerta blanca con el pie y buscó un inodoro vacío sin establecer contacto visual con nadie. Cerró la puerta tras él, colgó la mochila en el diminuto gancho metálico, bajó la tapa, también con el pie, y colocó unas cuantas tiras de papel higiénico sobre la taza antes de sentarse. Entre sus muchas manías que rozaban las fobias estaba la aversión a los aseos públicos, pero era el único lugar que se le ocurría donde podría tener un poco de intimidad. Abrió la mochila, procurando que ninguna de sus cosas cayese en el inmundo y pringoso suelo, y sacó el pequeño frasco.

Fue Hagne quien les había guiado hasta Delfos, una pitia del oráculo le había dado una profecía y él la estaba rompiendo. Necesitaba averiguar qué sucedería después.

La pócima somnífera de Rosita era fuerte, así que normalmente añadía solo dos o tres gotas a una manzanilla antes de irse a dormir (empezó con una, pero el cuerpo se acostumbra a todo). No sirvió más que para provocarle un bostezo. Apenas había comenzado a atardecer y su mente estaba completamente despejada; tendría que probar con una dosis un poco más fuerte a pesar de las advertencias de la bruja. Se acercó el frasquito de cristal a la boca y dio un sorbo. Apenas había puesto el corcho de nuevo en su sitio cuando el sueño le golpeó como una bofetada en la cara.

Parpadeó y, de pronto, ya no estaba viviendo su vida, sino la de una persona muy diferente a él, la de una joven aprendiz del oráculo. Hagne le estaba mostrando su pasado otra vez. Era su forma de responder a todas sus preguntas.

Y así fue como Elías descubrió toda la historia, incluso las partes de las que Hagne no estaba orgullosa.

Elías sintió el mariposeo en su estómago cuando vio a Calias por primera vez. Paseaba por el bosque de la colina, rodeado por las ovejas que guiaba y protegía. El joven no había sido un atleta de los Juegos Píticos como Elías y los historiadores del arte habían sospechado, sino un pastor. Experimentó en sus propias carnes el nerviosismo de Hagne cada vez que buscaba una excusa para subir a la colina y verle, la emoción cuando se atrevió a hablar con él después de intuirle entre los árboles en una decena de ocasiones. Fue testigo de cómo el pastor se convertía en una constante en su vida y de la duda en su corazón. El oráculo le exigía plena dedicación, y por mucho que disfrutase admirando las líneas rectas y fuertes de su mandíbula, sus hombros ensanchados por los largos días de trabajo o sus ondas de pelo castaño, no era el impuesto celibato lo que se sentía tentada a romper. Podía elegir si entregaba o no su cuerpo, pero no dónde su amor se sentía como en casa. Siguieron viéndose durante años a escondidas, el pastor y la pitia, esforzándose por hacerse llamar amigos, hasta que Calias no pudo soportarlo más. Una noche de verano, mientras el resto del pueblo celebraba un festejo en honor a Dioniso, el pastor se coló en el sagrado recinto y lo recorrió hasta encontrar a Hagne. Le confesó su amor, sin ninguna expectativa, solo porque no era capaz de guardárselo para sí mismo un segundo más. Ella no pudo mirarle a los ojos y decirle que no sentía lo mismo.

Elías vivió como si fuese suya la angustiosa batalla entre la felicidad y el temor que Hagne sintió durante cada uno de los días que duró su idilio, hasta que sus miedos se hicieron realidad. La más anciana de las pitias, su mentora y protectora, descubrió sus sentimientos cuando llegó el séptimo día del mes, el día en que las visiones se mostraban ante las pitias con una turbadora claridad. Ese día Hagne no pudo ver nada. Su amor le había nublado la vista y centenares de peregrinos esperaban impacientes con sus ofrendas.

Puede que su mentora llegara a perdonarla, porque era humana y sabía lo frágil que podía llegar a ser el corazón, pero ya era tarde para Hagne. Su traición despertó a la guardiana de Delfos, una serpiente que, según se decía, había nacido del barro, la criatura ancestral a la que las videntes le debían su nombre: Pitón. No fue la única en perseguirla por romper su promesa de entrega eterna: las protectoras del bosque, ninfas, como los corrientes las habían llamado en sus mitos, desbordaron las aguas de la fuente de Castalia, donde Hagne se había purificado en tantas ocasiones, para impedir que nadie acudiese en auxilio de los amantes.

Elías intentó huir y fue el cuerpo de Hagne el que corrió, el que experimentó cómo el pánico daba paso a la resignación cuando la descomunal serpiente les acorraló en el olivar. Apretó la mano de Calias con fuerza una última vez y supo que de lo único de lo que Hagne se arrepentiría era de lo que estaba a punto de hacer. La serpiente no se detendría hasta cobrarse la vida de quienes mancillaron la tierra sagrada de su creadora, una deidad que toleraba que rezasen a un falso dios en sus tierras, pero no que amasen a un hombre mortal. Cuando las fauces de la criatura se abalanzaron sobre ella, Hagne utilizó su último aliento para arrojar un conjuro sobre Calias. Su amado apenas tuvo tiempo para comprender que se había sacrificado por él. Cuando la serpiente le alcanzó, su cuerpo ya era de piedra, pero Hagne no corrió su misma suerte. Todo se volvió negro justo después de un punzante e insoportable dolor.

Cuando la tenue luz de las antorchas iluminó el ádyton, Elías tuvo que comprobar que seguía de una pieza, palpándose con las manos. No era la primera vez que moría en un sueño, pero nunca había conocido a una persona que recordara su muerte. Ante él, Hagne permanecía serena, sentada sobre su taburete, y Elías necesitó unos segundos para comprender que estaban en el pasado, años antes del día en que vertería una maldición sobre su amado para salvarle, antes incluso de que el pastor se atreviese a confesarle su amor.

—Sabías lo que sucedería…, lo que va a suceder —se corrigió—. Y aun así harás lo mismo, seguirás amando a Calias. —Negó con la cabeza, incapaz de comprenderlo—. ¿Por qué no te salvas? Podríais huir juntos, empezar una vida nueva lejos de aquí. Pitón no puede seguiros más allá de Delfos… ¿Por qué te quedaste?

Hagne inspiró hondo y sonrió melancólica antes de responder, como si estuviese deleitándose en un recuerdo que aún no había sucedido.

—Eres joven, aún no comprendes que el destino no es algo que se pueda eludir tan fácilmente. Yo decidí aceptar el mío, aunque lo haya retrasado todo lo posible. No me arrepiento de haber amado a Calias, pero tampoco lo hubiese podido evitar. Desde que descubrieron que había sido bendecida con el don de la videncia, todo el mundo ha querido algo de mí. Mis padres, mi mentora, los peregrinos cargados con sus dudas y preguntas. Cuando has vivido toda tu existencia en una burbuja de cristal y al fin entra en ella una brizna de aire fresco, ¿cómo no vas a respirar hondo?

Elías acarició la tela negra de la camisa que Marcos le había prestado; era áspera y suave a la vez, igual que él. En su familia todos daban por sentado que Elías necesitaba un empujón para hacer cosas que a los demás les resultaban naturales, pero Marcos y Sofía no, ellos le habían cogido de la mano. Ellos eran su brisa y él, en lugar de inspirar con todas sus fuerzas, había contenido la respiración.

Creyó que huir sería una forma de evitar el sufrimiento, pero después de hacerlo no sentía más que dolor. ¿Era eso a lo que se refería Hagne cuando hablaba de que no se podía eludir el destino?

—¿Qué le sucederá a Calias cuando llegue a Delfos? —preguntó, y recordó con un escalofrío el aliento pútrido y la fría piel de Pitón.

—Al contrario de lo que creían los peregrinos de Delfos, hay ciertas cosas que no necesitamos saber del futuro para vivir mejor el presente.

—Pitón ha despertado de nuevo —comprendió—. ¿Las ninfas inundarán Delfos otra vez? Tú lo sabías… —Y no les había dado ni una pequeña advertencia de cortesía—. Nos dijiste que fuésemos a Delfos, confié en ti. Van hacia allí por mi culpa. —Se llevó las manos a la cabeza, moviéndose por la sala subterránea sin saber qué hacer. Pese a sus reproches, había sido él quien les había mandado de cabeza al peligro y luego los había abandonado.

—Nunca dije que no fuese a haber obstáculos. Piensas que eres un estorbo para tus amigos, pero sin ti caminan a ciegas. Tú y yo nos hemos conocido por una buena razón.

—¿Cómo sé que no mientes o que no me estás ocultando cosas otra vez? Dices que mi destino es ir a Delfos, pero estoy a punto de subirme a un avión de vuelta a Madrid.

A pesar del nerviosismo de Elías y de que cuestionase su palabra, Hagne parecía muy tranquila, como si estuviese segura de que no necesitaba convencerle. «Sabe lo que voy a hacer antes de que yo tome la decisión», se dijo abrumado, aunque puede que ya la hubiese tomado en el momento en que entró en ese baño y bebió la pócima.

—Todo lo que necesitas está en tu interior. La próxima vez que nos veamos no será en un sueño. Es hora de que vuelvas a tu tiempo. —Se llevó una mano a los labios, depositó un suave beso en sus dedos y extendió el brazo hacia él a modo de despedida, sellando así su última profecía.

Elías despertó sobresaltado en el baño. Agitó tanto las piernas que resbaló sobre el papel higiénico que había colocado para no tocar la taza. Seguramente se habría caído al suelo si no fuese por las paredes tan estrechas del cubículo, pero los codos le frenaron. Y allí, espatarrado en medio de un aseo público, tuvo una epifanía. Puede que fuese fruto de su sueño o que la ridícula situación en la que se hallaba le diese la última pista que necesitaba.

Ese no era su sitio.

No se iba a subir a ese avión de vuelta a casa y tampoco iba a ayudar a Samuel a destruir la flauta.

Ninguna de esas dos historias era la suya.

Se levantó, se quitó una a una las tiras de papel que se habían pegado a sus pantalones y salió de ahí con tanta dignidad como pudo. Caminó por el aeropuerto a toda velocidad, intentando ordenar las ideas en su mente. Necesitaba un plan. Por ahora solo tenía claro que debía encontrar a Marcos, a Sofía y a Calias. Lo demás daba igual.

Aunque primero debía llegar a la salida. Tuvo que esconderse detrás de una máquina expendedora cuando descubrió a Samuel y Alyssa detenidos cerca del mostrador. Su hermano llevaba tres billetes en la mano.

Elías valoró sus opciones. Si se cubría con una sombra, sería invisible para los corrientes, pero para ellos sería obvio quién se ocultaba al otro lado. Apoyó la cabeza contra la máquina, soltando una maldición. Por algún motivo, su cerebro decidió que era un buen momento para recordarle que en Estados Unidos los accidentes con máquinas expendedoras provocaban trece muertos cada año. «Esa es la menor de tus preocupaciones ahora mismo», se recordó. Y sin embargo… Sus ojos fueron directos a una máquina expendedora de agua al otro lado del recinto y una bombilla se encendió en su cabeza.

—Ohm iem sanam.

Las sombras se alzaron bajo la máquina y la volcaron provocando un estruendo que hizo temblar el suelo. Era la distracción perfecta. Elías aprovechó el momento para correr hacia la salida y, aunque Samuel estaba absorto en el revuelo preguntándose qué pasaba, Alyssa no se dejó engañar. Sus miradas se encontraron durante un instante, pero fue como intercambiar una larga y detallada conversación. Alyssa asintió con la cabeza y Elías supo que era su forma de darle sus bendiciones y desearle suerte. No iba a delatarle. Esperaba que Samuel no fuese tan idiota como para dejarla escapar. Quería a esa mujer en la familia.

Ya en la calle, después de buscar un rincón donde no estorbase a los pasajeros que bajaban y subían a los taxis, comprobó la hora en su móvil y se dio cuenta de que el autobús hacia Delfos ya estaría en algún lugar de la autopista. Su primer impulso fue el de llamar a Marcos, aunque recordó que no tenía móvil. Lo intentó con Sofía, pero su amiga no cogió el teléfono. «Mierda, ¿por qué siempre lo tiene en silencio?». Le escribió un mensaje de WhatsApp lo bastante alarmista para asegurarse de que le llamara nada más leerlo, pero sin entrar en detalles. No sabía cómo decir: «No vayáis a Delfos, puede que una serpiente gigante o unas ninfas enfurecidas os ataquen».

Y ahora el mayor cabo suelto de su improvisada misión: ¿cómo iba a alcanzarles?

No podía invocar un remolino de sombras como Marcos, no era lo suficientemente poderoso. Sus habilidades con las sombras se limitaban a invocar unos cuantos hilos de oscuridad y a dar forma a un diminuto gorrión. Se sonrojó al recordar cómo Marcos había convertido esa palabra tan común en su apodo después de que las sombras transportasen el espejo para darle el mensaje a Mithali. Aunque otros nigromantes mandasen mensajes a través de sus sombras, a él nunca se le había ocurrido usar el gorrión para eso, tal vez porque no tenía con quién hablar. No había nada de peligroso ni épico en un pajarillo de ciudad, pero a veces no se trataba de lo grande y fuerte que fueras, sino de hasta dónde llegaba tu imaginación. «Eso es».

Quizás un gorrión no sirviese de gran cosa, pero igual que él se sentía más fuerte junto a sus amigos, una bandada podía volar mucho más lejos que un solo pájaro.

—Ohm sinam ahnem ora.

Las sombras brotaron de la palma de su mano hasta formar un tímido gorrión, que dio saltitos sobre ella antes de echar a volar. Repitió el hechizo, sintiendo el dolor gélido de la oscuridad apoderándose de la piel en su antebrazo. La desagradable punzada se detuvo y un segundo gorrión revoloteó hasta su hombro. A pesar del dolor y del miedo a perderse a sí mismo, volvió a recitar el hechizo. Invocó las sombras una y otra vez hasta que un ejército de gorriones le envolvió.

—Llevadme con mis amigos —ordenó.

Los pájaros agarraron con sus patas cada centímetro de la tela que cubría su cuerpo y le alzaron en el aire, como un Ícaro demasiado temeroso para aspirar siquiera a acercarse al sol.

Elías tragó saliva al ver cómo el suelo se alejaba bajo sus pies. «No mires abajo —se dijo—. Hagas lo que hagas, no mires abajo». Evitar la tentación no fue tan difícil como sospechaba, la tormenta de nubes rojizas y violetas en el horizonte era demasiado hermosa y amenazante como para apartar la vista de ella. El espejismo no duró demasiado. No todos esos colores y formas pertenecían a las nubes. Al ver los fogonazos de movimiento que la cruzaban en dirección a Delfos, Elías supo que no estaba solo en el cielo.

Capítulo 18

Sofía recordaba a la perfección la primera vez que visitó aquella zona, y en su memoria siempre olía a tierra seca y hojas de conífera. Sus primos mayores solían bromear con ella diciendo que era imposible, que eso sucedió cuando era demasiado pequeña como para acordarse de nada y que solo buscaba parecer «un poco más griega». A ella le daban igual sus burlas; no lo entendían porque habían crecido allí, rodeados de abetos y casitas blancas de tejados rojos. Para una niña que había pasado los primeros años de su corta vida bajo el cielo grisáceo de Londres, creyendo que cuando los adultos hablaban de silencio se referían a que solo se oían los ruidos de los coches, yendo a la guardería de la mano de su padre por calles que olían al orín que la lluvia mantenía siempre húmedo, el pueblo de su abuela parecía el paraíso.

Cuando llegó a Grecia, pensó que era la tierra encantada de la que hablaban los cuentos y que por fin sus padres se habían resignado a aceptar que ella era una princesa. Esos años quedaron atrás, y Sofía ya no quería una corona de plástico ni fantaseaba con recorrer el bosque para jugar con las hadas. Hacía tiempo que no creía en esas cosas. Ahora se sentía mucho más fuerte con una pancarta entre las manos, y los villanos contra los que luchaba usaban fake news en lugar de dragones furiosos para conseguir sus fines. Pero al final fue la magia la que acabó por encontrarla a ella. Por eso, aunque pareciese una estupidez, no podía dejar de preguntarse cómo habría sido su vida si hubiese nacido bruja, si pudiese usar su magia para ver el futuro o influir en los demás. Llevaba años defendiendo que la voluntad del pueblo era la verdadera fuente de poder que movía el mundo, pero ¿habría creído lo mismo si un don como ese fluyese por sus venas?

No era la única que se había dejado llevar por sus pensamientos, como si la suavidad con que se mecía el autobús invitase al ensoñamiento. Calias, sentado junto a la ventana, contemplaba el paisaje en silencio con un semblante de melancolía digno de un poeta romántico. Donde antes se extendían bosques en todas direcciones, las tierras de cultivo acaparaban el horizonte hasta que las laderas de las colinas lo interrumpían en seco. Aunque Calias se hubiese liberado de la maldición, parecía que su tormento seguía presente. Puede que fuese parte del castigo, aunque Elías asegurase que la bruja que lo maldijo tenía buenas intenciones.

Los dedos de Sofía juguetearon distraídos sobre su mano izquierda para comprobar por enésima vez el progreso de la maldición. En las últimas horas se había acelerado, extendiéndose hasta el antebrazo. Estaba sudando por la sudadera que usaba para esconder la piedra, aunque ningún corriente, como los hechiceros los llamaban, parecía reparar en ella gracias al hechizo de las brujas.

—Llegaremos a tiempo —dijo Marcos, sentado a su lado, al percatarse de la inquietud con la que movía los dedos—. Elías aseguró que en cuanto estuviésemos en Delfos todo se solucionaría.

Sofía resopló.

—También prometió que me acompañaría.

No había querido decir nada cuando se marchó porque no quería hacerle sentir mal por su decisión, pero estaba dolida. Había creído de verdad que Elías era de los que no te fallaban. Su radar debía de estar averiado.

—¿Estás enfadada con él? —preguntó Marcos.

—¿Tú no? —El chico desvió la mirada, pensativo—. Porque seamos sinceros, no has venido a Grecia por mí.

—Alguien tiene que pararle los pies a Judith —se excusó, pero a Sofía no se la iba a colar con esa pose de defensor de la justicia, llevaba años lidiando con personas que afirmaban apoyar una causa cuando sus verdaderos motivos eran muy diferentes. Había mil razones por las que repetir una consigna sin sentir una sola palabra de lo que proclamabas, y cuando Marcos decía que tenía que detener a su hermana, le sonaba igual de vacío que desear la paz en el mundo.

—Ya… Por lo que dices, tu hermana lleva mucho tiempo haciendo de las suyas; ¿por qué te ha empezado a preocupar ahora?

—Estoy cansado de que no deje de…

—Ya, ya. Ensuciar tu nombre y el de tu familia. Lo entiendo, tiene que ser desagradable, pero me parece curioso que decidas hacer algo al respecto justo cuando aparece Elías. —Hizo un mohín con fingida inocencia y Marcos sonrió, incrédulo.

—¿Cómo es posible que seas tan entrometida?

—Es un viaje de dos horas y me mareo si saco el móvil en el bus. Así que no me vengas con la excusa de: «Es una larga historia». Entretenme un poco. —Sonrió.

Marcos negó con la cabeza y Sofía reconoció ese gesto que tantas veces había visto en sus padres y amigos: «Eres imposible», aunque en realidad significaba: «No pararás hasta conseguir lo que quieres, ¿verdad?».

—Como ya habrás deducido, mi familia no es demasiado popular entre los nigromantes. Digamos que mi padre tenía algunas… creencias controvertidas. Lo que te está ocurriendo y lo que nos sucede a nosotros al usar las sombras se parece mucho, por eso entiendo la sensación de perder algo que es tuyo. —Extendió el brazo derecho hacia ella, recubierto de tatuajes y pulseras, y pasó la mano izquierda rápidamente sobre él, haciendo que la ilusión se desvaneciese para mostrar el verdadero estado de su cuerpo.

Sofía sintió un escalofrío, como cuando ves un cuervo sobrevolándote o el número trece por todas partes. La negrura que se apoderaba de la piel de los nigromantes le parecía una especie de mal augurio.

—Mi padre detestaba la idea de que, aunque las sombras respondiesen a nuestras órdenes, en realidad les perteneciésemos. Pensaba que ser un verdadero nigromante no conllevaba rendir culto a la muerte, sino dominarla.

—Era un hereje… —dijo Sofía, sin darse cuenta de que había hablado en voz alta.

Marcos asintió.

—Le permitieron que siguiera trabajando a su aire, supongo que porque, a pesar de las ofrendas y rezos a esa diosa a la que todos tememos, nadie se habría negado al cambio si mi padre hubiese tenido éxito. Hipócritas —escupió, y su postura relajada se quebró con un gesto de ira.

Puede que la familia de Sofía estuviese en lo cierto cuando le advertía que no presionara tanto a la gente.

—¿Sabes? No tienes por qué contármelo si no quieres, no es asunto mío.

—Sí que lo es. —La miró tan fijamente que por un momento la abrumó—. Lo es… Verás, mi padre se pasó años y años obsesionado con la idea de someter a la muerte. De niños nos contaba leyendas sobre las Victorias a la Muerte, grandes logros del pasado que habían demostrado que no se trataba de una diosa omnipotente, sino de una fuerza de la naturaleza que podía domarse. Se encerraba en su estudio durante horas, a veces días, para llevar a cabo experimentos que nunca funcionaban del todo bien, hasta que un día salió mal. —Tragó saliva y se humedeció los labios antes de continuar—: Fue Judith quien lo encontró. Yo era el hermano mayor, y aun así fue ella quien supo qué hacer. Ocultó todas sus investigaciones, cualquier cosa que pudiese incriminarle, pero todo el mundo conocía las ambiciones de mi padre. Nunca pensó que fuese algo que esconder. Perdimos a nuestro padre, nos quedamos solos. Sin su protección, nos convertimos en repudiados de la noche a la mañana. —Dejó vagar la mirada por el paisaje al otro lado de la ventanilla.

—Te entiendo. —Sofía le dedicó una media sonrisa al ver la expresión de curiosidad de Marcos—. Mi padre es un inmigrante. Sé que no es lo mismo, pero desde el Brexit… De repente, personas a las que conocía de toda la vida, vecinos, amigos, votaron para prohibir que más gente como mi padre y yo entrásemos en el país, en mi país. Hablaban delante de mí sobre cómo los inmigrantes de los países más pobres de la Unión Europea estaban arruinando Gran Bretaña. Se excusaban diciendo que no se referían a nosotros, claro que no, a nosotros nos conocían, nosotros no éramos como ellos. —Resopló—. Vaya halago, ¿verdad? Sin embargo, sentía cómo nos trataban de forma distinta.

Marcos apoyó la cabeza en el respaldo aterciopelado del asiento. De pronto parecía mucho más mayor de lo que era. Debajo de todo ese tinte y maquillaje se ocultaba una persona agotada.

—Querías saber qué me pasa con Elías… Eso de lo que hablas es justo lo que ocurrió. Creo que él no lo recuerda, pero yo no puedo olvidarlo. A mi hermana y a mí acababan de separarnos. Un pariente accedió a regañadientes a acogerme, pero se negó a criar a una corriente, así que a Judith la llevaron con la hermana de mi madre. Antes de eso, Elías y yo solíamos jugar juntos en las reuniones de la Hermandad mientras los adultos debatían sobre política y sus lealtades, siempre al margen de los otros niños. —La nostalgia hizo que se le escapase una sonrisilla al dar con algunos buenos recuerdos, pero enseguida se esfumó—. Ese día, cuando me vio, en lugar de venir a contarme con todo lujo de detalles lo que había descubierto en el último libro que había leído, puso cara de pánico y se marchó. Nunca olvidaré esa mirada ni lo que significaba. Supongo que su padre le advirtió que se alejase de mí. Quizás he sido un estúpido creyendo que, si le demostraba que se equivocaban sobre mí, él se daría cuenta. Es lo que mi yo de doce años hubiese querido, pero ya no somos niños. Y sigue mirándome igual.

—Es horrible, lo siento. —Sofía reprimió el impulso de darle un abrazo—. Pero… puede que haya otra razón por la que Elías te mira así.

—¿Por qué otro motivo iba a sentir vergüenza y pánico cada vez que me mira? —Negó con la cabeza.

Para tratarse de un talentoso hechicero y un académico en potencia, ninguno de los dos estaba siendo muy avispado.

—¿Sabes qué? Tendrías que hablarlo con él directamente, contarle lo que pasó y cómo te sientes. Puede que sea cosa mía, pero tengo la sensación de que… —Enmudeció al ver por el rabillo del ojo algo que llamó su atención. Calias se había levantado y señalaba con el dedo, golpeando con fuerza el cristal de la ventanilla: una extraña figura surcaba el cielo a toda velocidad hacia ellos—. ¿Qué narices es eso?

—Elías —respondió entonces Marcos, alerta como un sabueso.

Aunque le parecía imposible, en esos tres días Sofía había aprendido a no usar la lógica para cuestionar qué podía serlo y qué no. Echaron a correr con Calias, o más bien dieron un par de pasos apresurados procurando no perder el equilibrio y atrayendo las miradas de los pocos pasajeros presentes en el autobús medio vacío.

Marcos tenía razón. El pequeño borrón era en realidad una figura delgaducha que agitaba los brazos y las piernas con ímpetu, envuelto por lo que parecía ser una bandada de pájaros negros como el carbón.

—¿Por qué parece que huye de algo? —Entrecerró los ojos para ver mejor y, aunque a esa distancia era imposible distinguir su cara, tuvo la sensación de que les estaba gritando algo.

—Porque lo está haciendo —sentenció Marcos, y señaló hacia el resplandor que avanzaba veloz tras él.

«No, no es una luz», comprendió Sofía a medida que Elías y sus perseguidoras se acercaban a ellos. Era agua, una colosal tromba de lluvia que avanzaba a toda velocidad como si tuviese vida propia y que reflejaba la luz del sol en todas direcciones.

—Ese idiota las está conduciendo a la autopista —soltó Marcos.

—¿Conduciendo a quién? —preguntó Sofía, cansada de las sorpresas que le reservaba el mundo mágico.

Marcos no respondió, sino que echó a correr, manteniendo el equilibrio, hasta llegar a la altura del conductor. Sofía le siguió y al llegar a su lado, con Calias detrás, le encontró dando gritos en inglés a un conductor malhumorado y con pocas ganas de aguantar a un turista energúmeno.

—¡Tiene que detener el autobús! —exclamaba Marcos.

El conductor hacía aspavientos con una mano más grande que la cabeza de Marcos para que se marchase y con la otra sostenía el volante.

—Vuelve a tu asiento, chaval, no puedes estar aquí —le decía en griego.

«No habla inglés», comprendió Sofía.

Echó a Marcos a un lado con un leve empujón y repitió sus palabras, esta vez traducidas. El conductor reaccionó justo como esperaba, creyendo que se encontraba ante un grupo de mocosos que se creían que todo el mundo estaba a su disposición o que se trataba de una broma de mal gusto.

—¿Estáis locos? ¿Es que no veis que estamos en medio de la autopista? Virgen María, lo que hay que aguantar hoy en día…

—Señor, es importante. —Miró a todos lados en busca de una excusa convincente, pero ya era tarde.

La tromba de agua no había dejado de avanzar y estaba justo delante ellos, como un muro de varios cientos de metros de altura que unía la tierra con el cielo. Cuando el autobús impactó contra la cortina de lluvia, la fuerza del golpe y el suelo resbaladizo lo desestabilizaron. Igual que el resto de los vehículos que viajaban por la carretera, el conductor se vio obligado a derrapar, luchando por mantener el control. El autobús dio varios bandazos y todos los presentes se agarraron a lo que tenían más a mano para no caer de bruces. Por fin, el autobús frenó y el conductor, cuya experiencia les había salvado de una desgracia, empezó a maldecir a gritos:

—Madre del amor hermoso, ¿qué narices ha sido eso?

—¡Abra la puerta! —exclamó Marcos.

Puede que fuera la determinación en su rostro, que le advertía que si no escuchaba su petición él mismo se encargaría de echar la puerta abajo, lo que hizo que el conductor aprendiese inglés de forma instantánea. Con solo pulsar un botón, la puerta se hizo a un lado y Marcos salió de allí a toda velocidad.

«Menos mal que salgo a correr a diario», se dijo Sofía mientras saltaba del bus. Cuando una se ponía delante de los antidisturbios a menudo, tenía que estar en forma.

El asfalto ya acumulaba una capa considerable de agua. «¿De dónde demonios ha salido tanta?». Observó el caos que se había formado a su alrededor. Varios coches habían impactado contra la mediana y, al igual que el autobús, se habían deslizado al frenar hasta acabar esparcidos por allí como si fuesen los juguetes de un niño. Por fortuna, no parecía que se hubiese producido ningún choque grave y los conductores se bajaban de los coches, confusos y aturdidos, para averiguar qué estaba ocurriendo. Antes de que las brujas le abriesen los ojos con su magia, Sofía había sido igual que ellos: una pobre corriente que no podía alcanzar a sospechar todas las cosas que no comprendía.

Miró hacia el cielo, hacia ese mundo de magia y sombras que los demás no podían ver. No se trataba de lluvia movida por el viento como había creído, o al menos no solo era lluvia. En el interior de la columna de agua, que resplandecía y se oscurecía al moverse entre el sol anaranjado del atardecer y las nubes, viajaban unas peculiares criaturas. Parecían mujeres, pero a esas alturas Sofía ya no era tan ingenua como para creérselo. Su piel desnuda no parecía de carne y hueso, sino que era algo traslúcida, de colores que iban desde el blanco más puro al azul celeste, pasando por todos los tonos de gris imaginables. Se desplazaban en el interior de la tromba, entrando y saliendo de ella para atormentar a Elías, y extendían sus garras hacia él para atraparle.

—¡Chicos! —exclamó Elías, que parecía tan feliz como la gente que salía en televisión porque le había tocado un millón en la lotería—. ¡Por fin os encuentroooooooooo! —Su alegría duró poco: la cortina de agua le envolvió y uno de esos brazos traslúcidos se extendió sobre él, deshaciendo las sombras que le sostenían de un manotazo. Igual que un pájaro al que le cortan las alas, cayó al vacío.

Marcos corrió hasta el centro de la autopista y comenzó a gritar un conjuro en esa ininteligible lengua. De sus manos brotó una fina oscuridad, delicada como la masa filo con la que cocinaba su abuela. Expandió y ondeó la sombra hasta cubrir varios metros de aire sobre sus cabezas. Elías siguió gritando hasta que las sombras le envolvieron, frenando su caída con una elegante suavidad. Después, las sombras se inclinaron para dejarle caer y fue Marcos quien acudió a socorrerlo. Elías aterrizó entre sus brazos y permaneció allí el tiempo suficiente como para que su rostro se encendiese como si estuviese en llamas a medida que se deslizaba hacia el suelo. Al fin sus pies tocaron el asfalto, pero Marcos no lo soltó hasta que comprobó que estaba de una pieza.

—¿Qué haces aquí? —le espetó—. Volvías a España.

Elías negó con la cabeza, haciendo que sus rizos oscuros salpicasen en todas direcciones.

—Tenía que advertiros sobre Pitón y las Ninfas.

Marcos arqueó una ceja mientras examinaba el cielo.

—Ya. Gracias por el aviso. Los tres segundos extra nos serán muy útiles.

Elías apartó la mirada, dolido, y Sofía quiso darle una colleja a Marcos.

—Supongo que preferirías que no hubiese venido.

—Preferiría que no te hubieses ido en primer lugar. —La respuesta fue tan tajante que Elías se quedó pasmado.

Se miraron fijamente y Sofía se imaginó a la perfección la mente cortocircuitada de Elías intentando desentrañar un misterio sobre el que no había aprendido en sus libros.

«No está mal, Marcos. Esa última no ha estado mal», pensó.

Un soplo de viento húmedo les golpeó cuando la tromba de agua giró en el horizonte y volvió en su dirección a la velocidad de un cohete.

—Chicos, por mucho que me fastidie interrumpir esto —dijo, y los señaló a ambos—, ¿qué os parece si lo dejáis para luego?

—Tenemos que dar media vuelta. Intentan impedir que entremos en Delfos —comentó Elías.

Los dedos de Sofía apretaron el duro mármol de su brazo cuando el pánico la atravesó arriba abajo.

—¿Impedirlo? ¿Por qué?

—Delfos es un lugar sagrado, y…, bueno…, parece que sus guardianes están un pelín ofendidos por algo que ocurrió hace dos mil quinientos años. Creo que no nos consideran dignos de entrar hasta que no se solucione.

—¿Un pelín? —repitió Sofía incrédula. ¿Y qué hacían cuando estaban furiosos, despertar un volcán?

—Y a mí que me preocupaba ser demasiado rencoroso… —masculló Marcos.

Las ninfas que guardaban las fronteras de Delfos debieron de sentir que los intrusos no estaban lo bastante preocupados por su presencia, porque se dispusieron a adoptar una forma más amenazante. La tromba de agua descendió de golpe, chocando contra el suelo y convirtiéndose en una descomunal ola que avanzaba hacia los corrientes y hacia ellos. Algunos corrieron en dirección opuesta entre gritos, otros se refugiaron en el interior de sus coches; algunos estaban demasiado absortos grabando la escena como para preocuparse por su supervivencia.

—Espero que tengáis uno de vuestros ases guardados en la manga, ¿eh, chicos? —comentó Sofía con un nudo en la garganta, que empeoró al ver que los dos nigromantes se hallaban tan abrumados como ella—. ¿Chicos?

En ese momento, rodeada por enemigos de un poder ancestral y cuya existencia apenas alcanzaba a comprender, supo por qué a Judith le obsesionaba conseguir el poder que le habían negado. En un mundo en el que existen seres como ninfas enfurecidas o maldiciones, lo peor que podía ocurrirte era estar indefensa, y así era exactamente como se sentía al ver la colosal ola aproximándose sin que nadie supiese cómo detenerla.

Un movimiento veloz captó su atención. Vio cómo, ante el silencio de los hechiceros, Calias tomó la iniciativa. Avanzó por el asfalto sin mirar atrás, directo hacia la ola. Sofía recordaba haber leído algo sobre que para sobrevivir a un tsunami lo mejor era lanzarse contra él, pero le sonaba a bulo de internet, la verdad. ¿Qué pretendía hacer Calias, pues? Se detuvo con los puños apretados y los pies firmes en el suelo. Como si se hubiese acobardado ante su desafío, la ola se paró en seco y las ninfas se asomaron de su interior para chillar y mostrarle los dientes.

—¿Qué acaba de ocurrir? —inquirió Sofía, buscando la mirada de Elías. Si alguien tenía respuestas, era él, pero el nigromante observaba boquiabierto la proeza de Calias.

—Creo…, creo que lo han reconocido.

Calias se giró hacia ellos, quizá presintiendo que hablaban de él. ¿Qué había hecho tan terrible como para enfurecer a la mismísima Madre Tierra? El mundo de la magia no era ningún cuento de hadas en el que triunfaran los caballeros y las dificultades solo fueran un obstáculo más hasta alcanzar el final feliz. En cuanto mirabas de cerca, comprendías que ahí había tantas injusticias y sinsentidos como en el mundo de los corrientes.

Cuando Calias se alejó, el muro de agua se descompuso y lo inundó todo. Era bueno saber que, aunque no les permitiesen pasar, asesinarlos tampoco entraba en sus planes.

—Deberíamos irnos si no queremos convertirnos en un vídeo viral —dijo Marcos.

Tenía razón. A su alrededor, casi todos los conductores y pasajeros habían sacado sus móviles para grabar todo, seguramente porque sabían que nadie les creería sin pruebas, e incluso con ellas resultaba más sencillo pensar que tan solo se trataba de un montaje que aceptar que existían las ninfas del agua y la lluvia.

—La Guardia va a tener que trabajar mucho para tapar esto —murmuró el hechicero.

—Pero… necesitamos llegar al santuario —les recordó Elías, y su voz transmitió tanta inocencia que parecía un niño, un niño que se sentía tan impotente como Sofía.

La miró, preocupado. Cada minuto que pasaba le arrebataba un pedazo más de su cuerpo. ¿Y si nunca llegaba a recuperar lo que había perdido?

—No pasa nada —le tranquilizó, aunque era ella la que necesitaba reclamar una buena dosis de apoyo emocional—. Lo intentaremos de nuevo mañana. Tal vez vosotros seáis los expertos en magia, pero yo conozco a alguien que sabe mucho más sobre malas energías que cualquiera de los libros que habéis leído. —Llevaba todo el día pensando en esa modesta casita blanca de paredes gruesas y ventanas azules, cerca de la que merodeaban todos los perros del pueblo en busca de una golosina. El único lugar del mundo que había logrado encender una llamita en su pecho que decía: «Estás en casa»—. Eso sí, ni se os ocurra decir nada de que sois nigromantes o mi abuela os echará del pueblo a escobazos.

Capítulo 19

Elías no se había dado cuenta de hasta qué punto era una persona de ciudad. Solía fantasear con mudarse a una cabaña en un bosque, un sitio donde nadie le molestase y pudiera leer en paz, pero le bastó caminar media hora por el campo para darse cuenta de que no era lo suyo. Elías había propuesto ahorrarles el paseo usando el remolino de sombras, pero él se negó en rotundo a que malgastase así su magia y Sofía le dio la razón (al fin y al cabo, sería extraño que apareciesen de la nada).

Así, empapados, hambrientos y agotados, iniciaron la marcha por un estrecho camino que separaba unas tierras de cultivo de otras. Aprovecharon la travesía para acallar el hambre con las bolsas de patatas fritas y chocolatinas que compraron en la estación de autobuses, aunque Elías dedicó toda su atención a esquivar el ejército de insectos que saltaban y volaban de aquí para allá: saltamontes, libélulas, mariquitas, moscas y todo tipo de diminutos e inmundos seres. En un intento por esquivar una mariposa (o gusanos alados de vuelo errático, como él prefería llamarlas), chocó de espaldas contra el pecho de Marcos. El hechicero se detuvo y guardó silencio durante unos segundos en los que Elías esperó algún tipo de reproche, pero en lugar de eso se rio por lo bajo y le adelantó. «¿Seguirá enfadado por lo que dijo mi hermano?», se preguntó Marcos. ¿Era una risa divertida o de desdén?

Siguieron avanzando hasta que por fin un pueblecito apareció en el horizonte, alzándose orgulloso en lo alto de una colina. Apenas estaba formado por dos docenas de casas de paredes blancas y tejas anaranjadas y, en lo más alto, una humilde iglesia que parecía resplandecer bañada por los últimos rayos de sol. La idea de huir al campo volvió a parecerle tentadora. Ese lugar tenía el tipo de ambiente sereno que invitaba a dejarlo todo y quedarte allí para siempre.

—Bienvenidos a Colina Blanca —dijo Sofía con orgullo, extendiendo los brazos—. Lo he traducido para que no sufráis intentando pronunciarlo.

Les condujo a través de las serpenteantes calles empedradas, y aunque la mayoría de las ventanas estaban cubiertas con cortinas de visillo, Elías tenía la sensación de que los estaban observando. A juzgar por las calles desiertas y por el hecho de que no hubiese más que un par de farolas encendidas, no era un lugar que atrajese a turistas ni a forasteros de ningún tipo, así que lo más probable era que todos se estuviesen preguntando quiénes eran esos chavales que llegaban a su pueblo casi de noche y sin previo aviso.

—¿Estás segura de que no seremos un estorbo? —preguntó Elías.

—Para nada, la casa de la abuela es grande. Tuvo siete hijos, ¿sabes? Siete. Pero ahora vive ella sola. Vosotros seguid a rajatabla todas sus supersticiones e irá bien —respondió Sofía.

Teniendo en cuenta que la mera existencia de Elías y Marcos seguramente fuese contra todas sus creencias, el chico no se quedó muy tranquilo. La energía oscura que tanto temía la anciana la portaban siempre con ellos, fueran donde fuesen.

Adivinó cuál era la casa por la hilera de cactus desplegada junto a la puerta para atraer la buena suerte y por la enorme ristra de ajos que colgaba sobre ella.

Sofía estaba en lo cierto: se trataba de una casa sencilla pero espaciosa, de dos alturas y numerosas ventanas pintadas de azul. Tuvo la sensación de que a la luz del día sería aún más pintoresca, el tipo de lugar de ensueño que todo el mundo querría visitar, pero que guardas en secreto para que nadie te lo estropee.

Sofía se adelantó al trote para llamar a la puerta con la mano derecha y escondió la izquierda.

—¡Giagiá! —exclamó con una gran sonrisa.

No parecía la misma chica, furiosa y determinada, de Londres. Era como si el lugar la hubiese sacudido de los pies a la cabeza, como si todo lo que le impedía relajarse y ser feliz se hubiese esfumado, incluyendo la maldición que los había llevado allí.

Al cabo de unos segundos, la puerta se abrió y tras ella se asomó una mujer muy menuda, con la piel bronceada y cuarteada por el sol. A pesar de las numerosas arrugas que encogían su rostro y el pelo casi blanco, que había recogido en un sencillo moño, la vitalidad que derrochó al recibir a su querida nieta le quitó al menos una década de encima. Llevaba un vestido azul marino, decorado con florecillas blancas, y una clara chaqueta de punto que le daban un aire atemporal. Podría haber sido la abuela de cualquier persona del mundo, incluso olía igual que todas las abuelas que Elías había conocido. Su ropa desprendía ese aroma que parecía mezclar una fragancia elegante y el olor de la madera antigua. Lo único que le daba un aire singular era la extraña combinación de colgantes sobre su pecho, donde descansaban una cruz, una mano de Fátima y un ojo turco. La mujer, estaba claro, quería asegurarse la protección de cualquier dios o ser divino que existiera.

Tomó a Sofía de las manos y la saludó con una ternura infinita, con los ojos muy abiertos por la incredulidad. Por un momento, Elías temió que fuese a darse cuenta de la diferencia de peso y tacto entre las manos de su nieta, pero por enésima vez los corrientes le demostraron que eran maestros en no percatarse de lo que no querían ver. Elías no entendía nada de lo que decía; si lo hubiese hecho, habría escuchado cómo le preguntaba a su nieta si acaso era un fantasma que había acudido a engañarla con un truco malicioso. Sofía soltó una risita.

—No, abuela, soy yo. He venido a Atenas con unos amigos y tenía que acercarme al pueblo a verte —dijo, también en griego.

Señaló a sus acompañantes y Elías se esforzó por sonreír. A la mujer no debía de hacerle mucha gracia que su única y adorada nieta viajase por ahí sola con dos chicos y un hombre hecho y derecho, porque escupió tres veces al suelo para espantar la mala suerte.

Hablaron durante un par de minutos mientras ellos esperaban en silencio, aunque Marcos no pudo resistirse a hacer un par de afilados comentarios:

—Vamos a tener que hacer turnos por la noche para asegurarnos de que no intenta exorcizarnos.

—No digas eso, es nuestra anfitriona… —le reprochó Elías, aunque una parte de él se sentía igual cada vez que la anciana se asomaba tras el hombro de Sofía para lanzarles miradas de desconfianza.

—Ya veremos si dices lo mismo cuando nos rocíe con agua bendita.

—¡Pasad, chicos! —exclamó Sofía al cabo de un rato—. Llegamos justo a tiempo para la cena, aunque vamos a tener que ayudar en la cocina.

—Genial —susurró Marcos—. Así nos garantizamos que no nos echa ajo de más en la comida para ver si somos vampiros.

—Mathilda tenía razón, eres un ingrato —protestó Elías. Se inclinó hacia la mujer—. Efcharistó. —La mujer respondió a su agradecimiento torciendo los labios y luego murmuró lo que parecía una maldición.

—Se nota que la has conmovido —se burló Marcos—. Entraré yo primero para comprobar que no ha puesto trampas.

Elías le sacó la lengua a sus espaldas cuando se adelantó. Maldijo para sus adentros, consciente de que Marcos tenía el superpoder de convertirle en un crío de doce años. Aunque prefería que se burlase de él a que le odiase.

Cuando cruzaron el umbral de la casa de Giagiá, como la llamaba Sofía, la anciana les lanzó sal por encima de los hombros uno a uno antes de dejarles entrar. Elías vio cómo Marcos contenía la risa. Tras asegurarse de que no los acompañaba ningún espíritu maligno ni un mal de ojo, les condujo hacia la cocina y les puso a trabajar en un santiamén. Allí les gritaba órdenes precisas, que entendían a la perfección incluso si no sabían ni una sola palabra de griego. Marcos era el único que parecía estar disfrutando.

—Entre las cosas que tenía planeadas hacer este año, no estaba preparar una ensalada con Elías Baena —comentó mientras rebuscaba en una bolsa tomates y pepinos recién cogidos de la huerta de Giagiá—. Antes de que empieces a protestar, no me estoy quejando.

Elías tragó saliva. No, de todas las experiencias extrañas que habían vivido esos días esa no era la peor, desde luego. A él Giagiá le había adjudicado una enorme lechuga para que la lavase y cortase mientras Sofía y Calias se encargaban de ayudar con el estofado de legumbres y verduras.

—Al menos no tendremos que volver a cenar chocolatinas —dijo, y el olor que llegaba desde la cazuela despertó en ese momento su estómago.

Sofía se acercó a ellos con el pretexto de coger un bote de especias.

—Mi abuela me ha preguntado hasta cuándo nos vamos a quedar y le he dicho que hasta mañana, porque… no nos sobra el tiempo. —Se retiró los mechones de pelo con los que se ocultaba la cara. La piedra había avanzado por su cuello hasta llegar a la clavícula—. Esto empieza a ser un incordio, me cuesta moverme y me duelen los hombros y la espalda por tener que cargar con todo el peso de mi brazo. ¿Tenéis algún plan para deshacernos de esas estúpidas ninfas? —Al darse cuenta de que Giagiá la vigilaba con mucha atención, se puso a abrir armarios y a rebuscar en ellos para disimular.

—Son espíritus guardianes de la naturaleza, no podemos deshacernos de ellas así como así —dijo Elías.

—No son inmortales. —Marcos se encogió de hombros.

—¡No vamos a matarlas! —exclamó Elías. Se dio cuenta demasiado tarde de que el joven solo estaba bromeando y de que le había dado otra oportunidad perfecta para reírse de él.

—Eres demasiado puro, Elías. —Marcos estiró el brazo para coger un cuchillo y lo utilizó para pelar los pepinos y cortarlos en dados—. ¿Qué sugieres que hagamos, entonces? ¿Las seducimos, como hizo Odiseo con Calipso, para que nos colmen de regalos y nos ayuden a llegar a Ítaca? —preguntó con ironía.

—Calipso ayudó a Odiseo a zarpar porque se lo ordenó Zeus a través de Hermes, no porque quisiese; además, es solo un mito. «Ninfa» es solo un nombre que les dieron los habitantes de estos bosques, pero los espíritus guardianes existen en todos los lugares de la tierra y han dado lugar a infinidad de leyendas y tradiciones.

—Muy interesante, pero ¿en qué nos ayuda eso? —intervino Sofía—. ¿Hay alguna leyenda que hable de cómo conseguir que te dejen en paz?

Elías hizo memoria. La forma en que las distintas culturas se habían aproximado a esos seres difería mucho en función de cómo percibiesen la naturaleza. Algunos pueblos las veneraban y les daban las gracias por su generosidad, mientras que para otros eran demonios a los que temer y de los que desconfiar. Unos se adornaban y danzaban para honrar a los espíritus, otros cerraban las puertas de sus casas a cal y canto para rezar a la luz de las velas y quemar ofrendas que aplacasen su ira. Por primera vez en su vida, sus conocimientos no le ayudaban, solo le confundían más.

—No lo sé —admitió—. Quiero decir, hay muchas, demasiadas historias. Pero no estoy seguro de que alguna tenga que ver con nosotros. Las ninfas están enfadadas por lo que ocurrió, así que parece algo personal.

—¿Qué pasó exactamente para que estén tan cabreadas? ¿Envenenaron su pozo o algo así? —quiso saber Sofía.

—Hagne prometió entregar su vida a Delfos a cambio de su don, pero… no cumplió su promesa. Su corazón dejó de pertenecer a las montañas. —Giró la cabeza hacia Calias, a quien Giagiá había puesto a remover el puchero con un enorme cucharón de madera aferrado en su única mano mientras ella sostenía la olla.

—¿Me estás diciendo que todo este follón empieza porque esa tal Hagne se enamoró? Es absurdo.

—Sofía tiene razón —asintió Marcos sin despegar la vista de Calias—. No es justo castigar a alguien por amar. —Volvió a aplicarse en su tarea y esta vez era Elías el que le miraba fijamente.

«No sabía que fueses un romántico», quiso decirle, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

—No se trata de su amor, sino de que Delfos perdió a su pitia —explicó Elías.

Hubo unos segundos de silencio que Marcos se encargó de romper:

—¿Y si le ofrecemos una nueva a cambio? —Tanto su atención como la de Elías se posaron en Sofía.

—No, ni hablar. —La chica negó con la cabeza con brusquedad.

—Puede que las ninfas nos permitan pasar si creen que escoltamos a una aprendiz o algo así —reflexionó Elías, sorprendido por el enfoque de Marcos.

—Me voy a echarle pimentón al guiso, porque esto me supera. —La joven se reunió con su abuela, que para entonces seguramente habría ido a por ella y se la habría llevado a rastras si no hubiese acudido por voluntad propia.

Cuando el guiso estuvo preparado y la ensalada aliñada, Giagiá les condujo hasta la alargada mesa del comedor, un vestigio de la familia numerosa que había vivido allí y que podía acoger fácilmente a una docena de personas. Aunque fuesen cinco sentados a la mesa, casi parecía que estuviese vacía. Elías se preguntó si la mujer cenaría allí cada noche, sola salvo por los perros callejeros que se agolpaban en su puerta a la espera de restos con los que llenarse el estómago. Le parecía una escena desalentadora; de todos modos, la abuela de Sofía no se alegraba lo más mínimo de su compañía. La señora bendijo la mesa y, después de un «amén», les dio permiso para empezar a comer.

El estómago de Elías gruñó agradecido después de un par de días comiendo más colorantes y conservantes que nutrientes. Giagiá no dejaba de charlar con su nieta y, en un momento dado, cogió el mando de la televisión, se inclinó para encender el aparato, que podía verse desde el salón, y le subió el volumen hasta que resultó ensordecedor. Elías no entendía una sola palabra de lo que decía el presentador del telediario, pero sintió un nudo en el estómago al reconocer la escena que mostraban. Una carretera inundada, coches desperdigados por todos lados y viajeros confusos. Se aferró con fuerza al tenedor que estaba sujetando para no caer en una espiral de pánico y buscó consuelo en sus amigos. El único que no se daba por aludido era Calias, que llenaba una cucharada tras otra de estofado y soplaba con fuerza antes de llevárselas a la boca. Marcos se había quedado pálido, pero aun así logró encontrar palabras de aliento:

—Seguro que la Guardia se ha encargado de resolver el asunto. Si todo el mundo comprendiese que la magia es real, dejarían de ser especiales y jamás permitirían eso.

—Hablan de una inundación por las lluvias —dijo Sofía, traduciendo la noticia para ellos.

Elías notó cómo un nudo aún más fuerte de lo habitual le cerraba el esófago y sus ganas de comer se esfumaron de golpe. Alguien había tenido que ir detrás de ellos arreglando los problemas que habían sembrado. No podía evitar sentirse culpable. Se esforzó por dar un par de bocados más mientras el resto rebañaba sus platos, y por fin llegó la hora de retirarse a dormir. Primero recogieron todo y lo metieron en el lavavajillas, y ya después Elías se atrevió a preguntarle a Sofía dónde podía pasar la noche. Tenía la esperanza de que una nueva visita a Hagne le sirviese de ayuda para resolver el misterio de las ninfas.

Sofía se mordió el labio con una aflicción demasiado ensayada para ser sincera.

—Vaya…, me temo que solo hay una habitación con una única cama, tendréis que compartirla. —Suspiró.

Elías frunció el ceño.

—¿No decías que eran siete hermanos?

—He contado cinco ventanas en la planta de arriba —intervino Marcos sin molestarse en sacarse las manos de los bolsillos—. Esta casa es un palacio, ya encontraremos algún lugar donde dormir. Así que buenas noches.

Se despidió con un leve movimiento de cabeza y caminó hacia las escaleras con paso ligero.

—Yo lo tenía que intentar —manifestó Sofía.

—¿De qué hablas?

La joven hizo un aspaviento con la mano.

—De nada… No hablo de nada. Puedes elegir la habitación que más te guste —contestó algo melancólica, y se marchó para acompañar a Calias a su dormitorio.

«¿Qué acaba de pasar?», se preguntó confuso. Sin embargo, optó por hacer lo que Sofía le había dicho: escoger un dormitorio. Eligió uno orientado hacia el oeste para que la luz de la mañana no le molestara. Dejó la mochila en el suelo, apoyada en la esquina inferior de la cama, se quitó los zapatos y se agachó para buscar la pócima somnífera de Rosita. Abrió la cremallera y miró en el bolsillo delantero, donde solía dejarla. Nada. Lo comprobó varias veces, como si fuese a aparecer por arte de magia. «Tranquilo, seguro que la pusiste en otro sitio», se dijo en un intento por mantener la calma. Comprobó todos los bolsillos, uno a uno, hasta que acabó por darle la vuelta a la mochila y vaciarla por completo.

—Oh…, no. Mierda. —En ese instante se dio cuenta de que seguramente se la habría dejado en el baño del aeropuerto, o quizá se le había caído cuando empezó a soñar—. ¿Cómo voy a dormirme ahora?

Se sentó en el borde de la cama, sintiéndose desamparado. Algo que para los demás resultaba tan sencillo como tumbarse y cerrar los ojos era para él una auténtica pesadilla. «Hace mucho que no intentas dormir por tu cuenta, quizás esta vez el cansancio te ayude a descansar». Se acomodó sobre el viejo y chirriante colchón, pero no logró relajarse. Sus ojos seguían abiertos de par en par. Lo intentó durante varios minutos; como no lo conseguía, se obligó a cerrarlos.

Al hacerlo, fue como si su mente despertara de golpe y mil pensamientos se agolparon en su cabeza, luchando entre sí por acaparar su atención. Ninguno de ellos era plácido ni agradable, así que a él le importaba un bledo cuál venciese.

Estaba convencido de que había pasado al menos media hora cuando miró su móvil y comprobó que solo habían transcurrido ocho minutos. «No te vas a dormir por más que lo intentes, no funciona así», le recordó una voz en su cabeza, supuso que su conciencia, y había pasado suficientes noches en vela para saber que era cierto.

Volvió a ponerse los zapatos y bajó a la planta de abajo. Cuando eso le sucedía en casa, aprovechaba para cocinar y dejar el desayuno o la comida del día siguiente preparados, pero tenía la sensación de que Giagiá le cortaría las manos si se atrevía a tocar un solo utensilio de la cocina sin su permiso. Dio vueltas por la casa vacía, intentando no hacer ruido, hasta que por casualidad se topó con una puerta azul que conducía a un pequeño huerto.

Donde otros habrían plantado césped y colocado una bonita terraza para pasar los domingos, Giagiá había cultivado todo tipo de verduras. Caminó con cuidado de no pisar las lechugas y se acercó a una tomatera que le llegaba a la altura del pecho para oler los tomates aún verdes. Inspiró tan hondo como pudo. Quién iba a pensar que la verdura tenía un aroma tan intenso. Se sintió tentado de robar uno, y lo habría hecho si estuvieran maduros… A quién quería engañar, no tenía lo que hacía falta para ser un ladrón y se habría conformado con olerlos. Rodeó un amasijo de hojas de las que colgaban varios pimientos verdes, pensando en lo alucinante que era que la comida saliese de las plantas, cuando alguien le llamó por su nombre y estuvo a punto de soltar un grito. ¿Acaso la casa estaba embrujada? Pero unos segundos después descubrió a Marcos en la oscuridad, que le miraba entre las ramas de una higuera en flor. Más que un espíritu malvado parecía el príncipe de un cuento rodeado de pétalos blancos.

—¿Tan pocas ganas tienes de verme? —bromeó cuando Elías se llevó la mano al pecho y empezó a respirar hondo.

—Creía que eras un fantasma.

Marco se rio.

—Debes de ser el único nigromante que le tiene miedo a los muertos.

Elías recordó en ese momento lo que le dijo Mathilda cuando le leyó la mano: «Un nigromante que teme la muerte casi tanto como la vida».

—¿No puedes dormir? —añadió Marcos, y Elías negó con la cabeza—. Yo tampoco… Espero no haber estropeado tus planes de huir en plena noche mientras los demás dormíamos.

Elías le miró con atención, intentando adivinar sus intenciones. Parecía demasiado cansado como para estar molesto.

—No…, yo… —Tragó saliva, mortificado por la vergüenza—. Me equivoqué al marcharme. Lo siento.

—No podemos hacer esto sin ti, Elías. Te fuiste un par de horas y acabamos saliendo en todos los telediarios —dijo mientras contemplaba las estrellas que los envolvían. En ese pueblecito de Atenas, la verdura tenía olor y sabor, y el cielo estaba pintado con luces y colores que no existían en la ciudad. Era comprensible que a Sofía le gustara tanto.

—No es culpa vuestra. Era imposible que supierais que algo así iba a ocurrir.

—Pero tú sí lo sabías, a eso me refiero. —Marcos caminó hacia él y Elías se sintió como si un foco de luz le alumbrase en medio de una multitud—. Dependemos de esa cabecita tuya.

Elías balbuceó sin saber qué responder. No era un hechicero poderoso ni tampoco alguien carismático. No era el tipo de persona a la que llamarías para que te ayudase, ni siquiera para divertirte un rato. Así que nadie le había hecho sentir nunca como si fuese… necesario.

—Créeme, no lo digo a la ligera —continuó Marcos—. No me gusta depender de nadie. La gente te acaba abandonando, como hiciste tú.

—Lo siento —repitió, notando cómo su corazón se le hundía un poco más de lo habitual en el pecho—. Entiendo que os cueste confiar en mí después de cómo me marché esta mañana, pero prometo que…

—No me refiero a eso —le interrumpió Marcos. Movió las manos en el aire como si no supiese muy bien qué hacer con ellas y Elías se preguntó si tal vez ese era el verdadero motivo por el que siempre las llevaba en los bolsillos.

Elías entornó los ojos, sin entender de qué hablaba.

—Cuando éramos niños…, ¿por qué dejamos de ser amigos?

Le atravesó con sus iris claros, que brillaban bajo la luna como si fuesen plateados, y Elías distinguió en ellos una emoción de la que no creía capaz al Marcos Vega que veía en la distancia y que engatusaba a todos con su encanto. Estaba dolido. Una vieja cicatriz que nunca había sanado del todo.

Vaya. De modo que él también lo recordaba. Había albergado la esperanza de que su ajetreada vida hubiese sido lo bastante interesante como para no acordarse de que un crío debilucho y tímido había huido de él. «Se refería a eso», pensó al recordar la discusión del día anterior.

Elías abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. Habría preferido que Marcos le hubiese dicho que no hacía falta que respondiese, que ya sabía por qué Elías se había alejado de él, que era un cretino; pero en lugar de eso permaneció en silencio, a la espera de una respuesta.

—No estoy seguro… —dijo, pero no era verdad.

—Tu padre te pidió que te alejases de mí, ¿no es eso? —Se mordió el labio y resopló con acritud—. El hijo de César Vega era una mala influencia para ti.

«Di algo, lo que sea. Por favor». Pero ¿qué podía decir? Incluso cuando era un niño que creía que debía obedecer a su padre en todo no logró quitarse de encima la sensación de que aquello no estaba bien. Marcos era el único amigo que había tenido, el único al que no le importaban sus rarezas, sino que parecía disfrutar con ellas. Mientras los adultos debatían sobre qué era lo que iba mal en el mundo y la mejor forma de arreglarlo (para luego no hacer nada en absoluto), Elías y Marcos buscaban cualquier rincón tranquilo donde refugiarse, y su amigo le escuchaba hablar sin parar sobre su última obsesión. Después de responder a todas sus preguntas, jugaban a ser faraones egipcios o hechiceros medievales, o lo que quiera que entusiasmase a Elías en ese momento, incluso cuando ya eran mayores para esa clase de juegos. Pero todo eso acabó de la noche a la mañana y no podía culpar a nadie más que a sí mismo. Con su comportamiento había ensuciado recuerdos que deberían haber sido preciados.

Durante mucho tiempo le rondó la idea de retomar el contacto, de preguntarle qué tal con algún pretexto, pero cada vez que lo veía o que oía algo sobre Marcos, se daba cuenta de que los años estaban volviéndoles más y más diferentes. ¿Por qué Marcos lo aceptaría de nuevo en su vida? Él siempre estaba rodeado de otros nigromantes, de brujas y hechiceros de toda clase. Se imaginaba a Marcos riéndose con ellos sobre cómo de niño solía jugar con ese rarito de Elías Baena y se le quitaban las ganas de hablar con él. ¿Cómo podía haber estado tan equivocado?

—Lo que más rabia me daba era tu cara de niño bueno —comentó Marcos, dándole un golpecito en la mejilla con el dedo índice, un gesto que provocó que el amasijo de emociones en su estómago subiese hasta su pecho, como si fuese a escupirlas en cualquier momento—. Siempre me mirabas como si no hubieses roto un maldito plato en tu vida. Inclinabas las cejas justo así. —Le señaló y agachó la cabeza—. Como si fueses a echarte a llorar. Cualquiera habría dicho que eras una víctima en lugar de una persona que tomaba decisiones. Actúas como si fueses inocente, pero me rompiste el corazón.

Elías no pudo tragar saliva, la boca se le quedó seca de golpe.

—¿Qué? —Aquello fue cuanto logró decir.

Marcos alzó la mirada, desafiante.

—Que me rompiste el corazón —repitió—. He intentado odiarte por ello durante diez años, pero ya no puedo seguir haciéndolo. Estoy cansado de estar enfadado contigo, Elías Baena, así que hazme un favor y deja de cumplir todo lo que tu familia te pide. Por una vez, haz lo que a ti te apetezca, ¿de acuerdo? —Dio un paso hacia él y Elías no pudo retroceder, atrapado entre las flores y Marcos—. ¿Qué es lo que quieres, Elías? —preguntó a unos centímetros de su rostro. Elías reconoció en él el olor cítrico que impregnaba sus sábanas, entremezclado con el sudor acumulado del día.

¿Que qué quería? No recordaba la última vez que alguien le había preguntado eso, incluyéndose a sí mismo. «¿Qué quiero?», se dijo mientras la suave brisa primaveral le mecía los rizos e intentaba escuchar a su cerebro por encima de los ensordecedores latidos de su corazón.

«¿Qué quiero?».

Esa misma mañana había querido volver a casa y dormir en su propia cama, pero ahora sabía que era mentira. Había tenido esa oportunidad en la mano y la había despreciado. Entonces, ¿qué era lo que deseaba, lo que anhelaba con todas sus fuerzas, lo que quería de verdad? Llevaba tanto tiempo preocupado por todo que se había olvidado de preguntarse qué haría si no tuviese tanto miedo.

—No…, no estoy seguro —admitió, y Marcos pareció decepcionado con su respuesta.

—Bueno, deberíamos intentar dormir. Aunque no lo consigamos, al menos descansaremos. —Empezó a andar hacia la casa, pero Elías lo detuvo, sin saber muy bien qué se había apoderado de él. Le agarró del brazo y esperó a que Marcos se diera media vuelta, interrogante.

—Sé lo que no quiero. No quiero que te vayas todavía —dijo. De nuevo, no sabía de dónde había salido esa certeza.

Marcos le dedicó una de sus medias sonrisas.

—Supongo que es un comienzo.

Elías apenas se había atrevido a devolverle el gesto cuando un grito desgarró la tranquilidad en Colina Blanca. La complicidad con la que se miraban se esfumó y dio paso a una inquietud mutua. Parecía la voz de Sofía.

Sofía se inclinó para oler las flores que asomaban del jardín del sacerdote del pueblo y se llenó los pulmones con el aroma de las amapolas recién florecidas. Acarició el tallo con la punta de su índice derecho y, al llegar a su base, lo dobló con ímpetu hasta que se cortó. Todo el mundo en Colina Blanca se esforzaba por adornar sus balcones y jardines, no echarían de menos un par de flores y unas ramas de buganvilla. Depositó su última adquisición en la palma de su mano, convertida en una especie de cuenco de piedra. Tendría que elegir una postura cómoda dentro de poco, porque en cuanto la maldición llegase a su codo, no podría moverlo. La mera idea le generó angustia, pero se esforzó por enterrarla en su mente.

«Tenemos tiempo de sobra —se recordó—. Seguramente por la mañana Elías ya habrá resuelto el enigma de las ninfas y a estas horas de la noche ya seré yo misma otra vez. Aguanta un poco más. Solo un poco más».

Caminó por el pueblo hasta que los adoquines dieron paso a la tierra húmeda. Le encantaba la sensación de que nada, salvo la suela de sus zapatos, se interponía entre ella y el suelo. De hecho, si no le costara tanto atarse los cordones con una mano, se habría quitado las botas y las habría dejado tiradas ahí mismo. En Londres vivía en la novena planta de uno de esos edificios de hormigón en los que se aglomeraban tantas personas como en una aldea. Algunas de sus amigas decían que envidiaban sus vistas, que debía de ser genial ver el mundo desde lo alto, pero lo cierto era que sus vistas eran las mismas que la de la mayoría de personas que habitaban la ciudad: la fachada del vecino de enfrente. Estar en lo alto de varias capas de parqué barato y vigas de metal le hacía sentir desconectada del mundo, como si la obligasen a ser una orquídea que crecía en lo alto de una roca, cuando en realidad era un roble que necesitaba echar raíces en lo hondo de la tierra.

Siguió andando hasta que sus pasos la condujeron a la base de la colina, no muy lejos de la casa de su abuela. Las puertas metálicas del modesto cementerio estaban cerradas con una cadena, aunque no había ningún candado a la vista. En un pueblo donde todos se conocían desde hacía varias generaciones, no hacía falta cerrar nada con llave. Para entrar Sofía solo tuvo que retirar la cadena y dejarla caer al suelo con un pesado golpe, tan fuerte que por un instante irrumpió la paz que allí reinaba. Abrió las puertas lo suficiente para pasar y caminó entre las tumbas, señaladas por cruces de granito y jarrones de formas sinuosas donde los familiares depositaban sus ofrendas.

Casi todos los floreros estaban vacíos.

Los hijos, nietos y bisnietos de aquellas personas vivían en la ciudad o habían emigrado a otros países, como el padre de Sofía, así que no tenían tiempo en sus ajetreados vidas para llevarles ofrendas a los muertos. Por fortuna, entre la hierba crecían margaritas y muscari silvestres, así que a Sofía le consoló saber que al menos en primavera el cementerio se llenaba de flores violetas y blancas.

Y por fin encontró a la persona a la que había ido a visitar.

—Buenas noches, Pappoús. —Se arrodilló para quitar las flores que su abuela debía de haber dejado allí unos días atrás, que ya empezaban a languidecer, y las sustituyó por el ramo recién cortado—. Supongo que no esperabas verme antes del verano, pero aquí estoy. —Se sentó frente a la losa de piedra.

Nunca había estado muy segura de todo ese asunto del más allá, y una parte de ella siempre había temido que al morir la gente no se convirtiera en más que alimento para la tierra, moléculas de carbono para abonar la vida naciente, pero después de todo lo que había vivido en los últimos días, que su abuelo pudiese oírla estuviese donde estuviese no le parecía tan descabellado.

—Además de las flores, quería traerte un vasito de ouzo, pero tengo la sensación de que la Giagiá cuenta las gotas —bromeó, sintiéndose un poco… estúpida. Suspiró y decidió que merecía la pena correr el riesgo de parecer una tonta que hablaba sola a cambio de tener la pequeña posibilidad de que alguien estuviese escuchando—. Echo de menos tus consejos, Pappoús; tú siempre sabías lo que decir para hacerme reflexionar o para que me sintiese mejor. Me he metido en un pequeño lío, ¿sabes? Precisamente por no escucharte.

«Sofía, mi niña, no puedes cargar con el peso del mundo sobre tus hombros. No es tu deber cambiarlo ni hacer que las personas se comporten mejor. Es un cometido demasiado grande para cualquiera y acabará por hundirte en el barro», le había dicho el último verano que pasaron juntos.

«No puedo evitarlo —le había respondido ella—. No puedo ver que el mundo funciona mal y quedarme de brazos cruzados. Si tengo que tragar un poco de barro para demostrar que las cosas se pueden hacer de otra forma, me esforzaré para que me guste el barro».

Entonces, su abuelo suspiró y le revolvió el pelo castaño como cuando era una niña, apoyado sobre su gayata de madera de castaño.

«Espero que disfrutes también de los gusanos, porque no puedes darle un mordisco a la tierra sin tragarte unos cuantos».

Sofía se abrazó a sí misma para protegerse del repentino frío que traía la brisa nocturna y de los recuerdos de un pasado que nunca había estado preparada para dejar atrás. Pero así era la vida, egoísta y caprichosa, nunca te pedía permiso para dar o quitar.

—A pesar de lo que te dije, hay veces en que fantaseo con rendirme. Antes me enfadaba porque nadie me agradecía que intentase cambiar las cosas, pero entendí que nadie me lo había pedido… Me aterra pensar que lo que hago no sirve de nada, pero enseguida se me pasa. —Sonrió porque sabía que, a pesar de sus reproches, su abuelo habría estado orgulloso de su entrega—. No me voy a rendir. Nunca. Y me da igual en cuántos problemas me meta o lo que crean los demás. Sin personas dispuestas a llevar la contraria, el mundo daría aún más asco. Lo único que me da rabia ahora es no poder hacer más…

«No poder…». Si Hagne hubiese podido ser libre, si Judith pudiese ser una nigromante más… Qué distinto habría sido el mundo si a las mujeres les hubiesen dicho «sí puedes» desde niñas en lugar de ponerles límites.

—Si yo tuviese poder —meditó en voz alta—, cambiaría tantas cosas… Mis amigos creen que, si finjo ser una bruja poderosa, conseguiremos llegar a Delfos y acabar con todo esto, pero solo sería una mentira. En realidad, no tengo nada más que una gran bocaza. Pero deséame suerte. Espero que esas ninfas se lo crean más que yo.

Se levantó, ayudándose de su única mano móvil. Notó la humedad de la hierba y pequeños grumos de tierra pegándose a su palma, que limpió en la tela del peto. Volvió a examinarla para comprobar que estuviese limpia. Su corazón se detuvo en seco. «No… Todavía no». Como si su piel fuese una manta hecha de retales, la carne bajo su dedo índice se había convertido en mármol.

Aunque intentaba siempre darse ánimos a sí misma, su tiempo se acababa. Apenas había digerido esa idea cuando sintió que alguien le agarraba el brazo y la tiraba contra el suelo.

Su cabeza se golpeó contra el borde de una losa y su cuerpo rodó hasta quedar bocarriba entre las flores. Sintió cómo su pelo se humedecía y se preguntó si era el rocío de la hierba o la sangre de una herida.

En algún momento gritó con todas sus fuerzas, pero más tarde no recordaría cuándo fue: si cuando sintió el tirón tras el impacto con la piedra o cuando vio a la banshee de pie junto a ella. Esta vez, en lugar de recurrir a su insufrible voz, le bastó con usar las manos. Se agachó sobre ella, presionándole el pecho con la rodilla antes de que pudiera incorporarse, y le rodeó el cuello con las manos.

Sofía intentó resistirse, pataleó con fuerza en busca de su costado, intentó arañarle la cara, utilizó su mano de piedra para golpearle la cabeza, pero nada parecía ejercer el más mínimo efecto en su agresora, que a pesar de su físico delgado, casi espectral, poseía una fuerza inhumana. Mientras los pulmones de Sofía suplicaban por un poco de aire, sus músculos perdían toda la fuerza y en cuestión de segundos dejó de resistirse. Su mente comenzó a nublarse, pero aun así sentía el dolor que le provocaban los pulgares de la banshee clavándose en su cuello y la sensación de rigidez expandiéndose por su cuerpo a medida que la piedra avanzaba a toda velocidad, como si la maldición quisiese completar su cometido antes de que la víctima soltase su último aliento.

«Pappoús…», fue su último pensamiento cuando creyó que todo estaba perdido, un instante antes de que una especie de energía saliese proyectada de su cuerpo para impactar contra la banshee.

La criatura era tan ligera y la súbita explosión de energía, tan intensa que voló varios metros en el aire y, con un quejido, chocó contra el tronco de un árbol. Sofía inspiró desesperada; a pesar del dolor en su tráquea, jamás había estado tan agradecida por algo tan simple como poder respirar. Se giró en el suelo para intentar levantarse. No podía doblar la pierna derecha y tampoco mover el hombro izquierdo. La misma maldición que le impedía defenderse o huir la había salvado. Por un momento tuvo la esperanza de que se hubiese transferido a su atacante, igual que había sucedido entre ella y Calias, pero la banshee no era humana y la magia de las brujas no tenía poder alguno sobre ella.

Logró incorporarse y correr hacia la salida, pero la banshee ya se había recuperado del golpe y avanzaba tras ella.

—¡Sofía! —oyó gritar a Elías, y vio cómo los dos nigromantes se apresuraban colina abajo hacia el cementerio.

Marcos invocó a sus sombras, que adoptaron la forma de un ciervo de amplia cornamenta al que lanzó contra la banshee. La criatura logró esquivarlo por unos milímetros. Al ver que ya no estaba sola y que el ciervo se preparaba para arremeter de nuevo, le lanzó una última mirada, con la nariz, los labios y el ceño fruncidos en una mueca de rabia. La expresión se disolvió rápido y en su lugar apareció algo distinto que no tenía nombre. La miró de la misma forma que Sofía miraba a las personas que no creían en el cambio climático o que odiaban a los veganos simplemente por existir: con una mezcla de compasión, rabia y burla.

—Ellos nunca te darán lo que necesitas, los nigromantes solo miran por sí mismos. Nosotras podemos ayudarte. Tú, Judith, yo… Somos lo mismo.

Antes de que pudiese responder, la banshee echó a correr, atravesando el muro del cementerio como si fuese un holograma, y se perdió en la distancia.

—¡Sofía! —exclamó Elías de nuevo. El joven corrió hasta llegar a su lado, aunque tuvo que apoyarse sobre sus rodillas en busca de aliento—. Uff… Menos mal que estás bien… Oímos un grito y…

—Elías…, no creo que esté bien —le interrumpió Marcos, más serio de lo habitual.

Cuando Elías alzó la vista para ver a qué se refería, abrió los ojos y la boca de par en par. Sofía habría agradecido que fuese un poco más sutil.

—¿Tan terrible es? —preguntó con tono jovial, pero lo cierto era que tenía ganas de refugiarse entre los arbustos y vomitar.

Sabía que durante el ataque había perdido la pierna derecha y el brazo izquierdo; también notaba cierta rigidez en puntos inciertos de su cuerpo, como si los parches que había visto en su mano se dispersasen por doquier: en sus muslos, en su espalda… Intentó sonreír para tranquilizar a sus amigos, pero se dio cuenta de que no podía.

Se llevó la mano derecha al rostro —al menos conservaba los dedos— y se acarició la mejilla izquierda. La gelidez del mármol le provocó un escalofrío.

Capítulo 20

Judith apreciaba las cosas sencillas pero bonitas. Un pintalabios rojo de marca, un corte de pelo recto, un cuchillo bien afilado, un espejo brillante, pero sobre todo adoraba un café bien hecho. Una búsqueda rápida en su móvil bastó para dar con ese lugar. Humilde pero cautivador. Justo lo que estaba buscando. Paseó por el barrio de Plaka, casi vacío a esas horas. Era demasiado temprano para que los turistas que visitaban la Acrópolis, y ya de paso una de las zonas más cosmopolitas de Atenas, llenasen restaurantes, tiendas y cafeterías. Se dejó llevar por el rastro que dejaba la luz del amanecer hasta que encontró el coqueto rincón: un café cerca de unas escaleras y rodeado de árboles en flor, desde el que se veía la montaña, como si formase parte del idílico escenario y las escaleras te condujesen directas a su cima. Una ilusión óptica que se rompía con facilidad.

Eligió una mesa para cuatro y se acomodó en la silla de madera con las piernas cruzadas. Un joven apuesto, con una combinación letal de piel morena y ojos verdes, la saludó en aquel instante y se apresuró a acercarle un menú en inglés. Los precios estaban inflados para encajar con los de una zona de moda, o puede que además hubiesen incluido tarifas especiales para los turistas desprevenidos. Tal vez en otras circunstancias le habría molestado pagar una fortuna por un desayuno, pero estaba de buen humor: esa mañana todo iba tal y como había planeado, y decidió dejarlo estar. Además, no pensaba encargarse de la cuenta. Pidió dos cafés y un azucarero para rebajar el intenso amargor de los granos sin filtrar.

Su cita no se hizo esperar. Apenas acababan de traer su desayuno cuando lo vio aparecer escaleras abajo.

—Sí que has tardado poco en volver. —Le dio una pequeña patada al asiento frente a ella a modo de invitación, pero también para asegurarse de que no se acercaba demasiado. Venía solo, como habían acordado, pero a Judith no le cabía la menor duda de que en algún lugar del barrio, en lo alto de una azotea o en el interior de una tienda cercana, se escondían sus secuaces, al igual que Vivien.

—Intenta disfrutar un poco menos de la situación —dijo Basil, que se colocó el abrigo con elegancia antes de sentarse en la vieja silla. Estaba tan fuera de lugar que podría haber resultado cómico, pero había muy pocas cosas que a Judith le hicieran gracia de verdad.

—Hay que disfrutar de cada segundo, Basil, nunca sabes cuándo va a ser el último. Por eso quieres conseguir la flauta, ¿no es así?

El hombre sonrió y jugueteó con la taza.

—¿Crees que me interesa resucitar? La flauta puede traerte de entre los muertos, pero no evitar que vuelvas a la vida viejo o enfermo. ¿Por qué querría ser una momia viviente? No pensé que fueses tan simple, Vega.

—No te equivoques, se me ocurren usos mejores para esa flauta, te lo aseguro, pero no me esperaba mucha imaginación por tu parte. ¿Venderla o usarla? Tenía un cincuenta por cierto de probabilidades de acertar con tus intenciones.

—Cuida tu lengua —masculló el hombre antes de darle un sorbo al café—. Has tenido suerte, así que no te entusiasmes y no sueltes algo de lo que te arrepientas después.

—No creo en la suerte. Me preguntaba cuánto ibas a tardar en descubrir que el chico continuaba en Grecia. Supongo que seguirnos te ha sido de mucha utilidad. —Ladeó la cabeza.

—Ya… No se te iba a escapar algo tan obvio, por supuesto.

—¿Cuántas veces tengo que demostrarte de lo que soy capaz? Este jueguecito empieza a aburrirme.

—Esta vez he recibido el mensaje. —Sonrió y Judith sintió el deseo de arrancarle aquel gesto condescendiente de un zarpazo. No necesitaba su aprobación ni la quería, ¿cuándo iba a entenderlo?

—Solo porque me necesitas de nuevo. Si esos críos consiguen entrar en Delfos y les pierdes la pista, quedarás en ridículo delante de todos tus amiguitos de la Hermandad. —Dejó caer sobre la mesa el periódico matinal—. ¿Qué dirán si se enteran de que unos chiquillos que no pudieron con unas ninfas lograron escapar de ti?

Aunque los titulares estuviesen en griego, las fotografías en primera plana no dejaban lugar a dudas de lo que hablaban. Una carretera inundada entre Atenas y Delfos era lo bastante llamativa como para acaparar las portadas de las publicaciones locales.

—Siempre debe haber una pitia en el oráculo, es la ley natural, y Delfos lleva muchos siglos esperando a la suya. Si esos críos hubiesen estudiado un poco más, lo sabrían. No os enseñan nada hoy en día —protestó Basil.

—Y aun así te llevan ventaja. Vivien les ha estado siguiendo de cerca y también han averiguado cómo llegar a Delfos. ¿Quieres seguirles? Entonces, por una vez en tu vida, necesitas desesperadamente a una mujer. —Se rio. Tenía que admitir que ver a un hombre orgulloso caer de su pedestal sí le resultaba desternillante—. A no ser, claro, que prefieras secuestrar a alguna corriente y que la Guardia se encargue de sentenciarte.

Él no le permitió recrearse y dijo:

—Podría esperar a que se pongan a tiro de nuevo, simplemente. Pero creo que eres tú la que me necesita a mí, ¿verdad? O ya habrías ido tras ellos. —Basil suspiró—. En fin, será mejor que acabemos con esto cuanto antes. La chica para ti, el mocoso Baena se viene conmigo. Es lo que acordamos.

Judith echó cuatro cucharadas de azúcar bien cargadas a su café y lo removió antes de responder:

—¿Y pretendes que olvide sin más que rompiste nuestro acuerdo? —Sus labios rojos se torcieron en un fingido mohín—. Has herido mis sentimientos, ¿sabes?

—Tú no tienes sentimientos…

Judith dejó la cuchara sobre la mesa con un golpe.

—Te sorprenderías. Son mis emociones lo que me mantiene viva, pero solo del tipo que a nadie le agrada ver en una hermosa señorita. Me has insultado, Basil. Así que mi precio ha subido.

Basil se removió en su asiento con la angustia de un hombre acostumbrado a ganar y presumir siempre de todos los acuerdos que hacía. Judith le dio unos segundos para que siguiese resistiéndose antes de ceder. Un pequeño debate interno le haría sentir mejor por perder en esta ocasión, como si lo hubiese intentado, como si tuviese esa opción.

—No voy a concederte ningún capricho más; has amenazado con robarme, ¿recuerdas?

—Puedes elegir entre el miedo a que yo intente arrebatarte la flauta o a no ser capaz de recuperarla nunca de manos de Samuel Baena. ¿Qué crees que pasará si comparte el secreto con la Hermandad Nigromante o con la Guardia? Olvídate de vender una de las Victorias de la muerte.

La chica vio la frustración incrementándose en la mandíbula de Basil.

—¿Qué es lo que quieres?

Judith dio un sorbo al café y una mueca de desagrado acudió a su boca. Era la misma sensación que experimentaba cada vez que tenía que hablar con el nigromante, aunque era más difícil de ocultar cuando la pillaba por sorpresa.

—Da igual cuánto intentes arreglar ciertas cosas, es imposible que queden a tu gusto siempre. En ningún lugar hacen el café como en Roma. —Alzó la taza con delicadeza y derramó su contenido en el suelo, entre Basil y ella—. No pido gran cosa: quédate con el pajarillo asustadizo si quieres, pero mi hermano es cosa mía. ¿Hay trato?

Elías ya estaba acostumbrado a no dormir más que unas pocas horas cada noche y a despertarse siempre más cansado de lo que se acostaba. Había sobrevivido a más de un día sin pegar ojo en absoluto, pero entre los continuos sobresaltos, la acuciante presión del tiempo y la sensación de culpa haciendo trucos de equilibrismo sobre sus hombros sentía que iba a desplomarse en cualquier momento.

—Tienes mala cara —le dijo Marcos cuando se acercó al Renault Clio de los noventa que Giagiá les había prestado, confiando ciegamente en su nieta.

Sofía le había contado la verdad, pero solo la parte que un corriente era capaz de asumir: que necesitaban ir a Delfos y que los detalles eran complicados. Giagiá intentó convencer su nieta de que fuesen otro día por si se repetían las inundaciones y, aunque acabó por ceder, se aseguró de colocar la estampita de un santo en la guantera antes de darles las llaves.

—¿Tú crees? Gracias por la observación —replicó Elías.

Abrió la puerta del asiento trasero. Prefería ir detrás, desde ahí no vería más que el asiento delantero. De copiloto se sentía como si estuviese expuesto a una catástrofe inminente.

—Y además estás de mal humor.

—No estoy de… —Le miró con la mandíbula apretada y el ceño fruncido. Era absurdo negar lo evidente—. No he dormido esta noche.

—¿Quieres otro café? —preguntó Marcos, y parecía una oferta sincera.

Lo último que necesitaba Elías era un estimulante que animase a su mente a hacer una lista de todas las cosas que podían salir mal en Delfos.

—No —gruñó—. Gracias —añadió al recordar que existía una cosa llamada educación.

—Si te consuela, estás muy guapo con esa cara de hostilidad. Te da un aire atormentado. Seguro que las ninfas se apiadarán de nosotros en cuanto te vean. Si yo fuese una guardiana del bosque, te alentaría a echarte una siestecita y te ofrecería un ibuprofeno.

Elías le observó unos instantes en silencio. Hasta ese momento había asumido que sus halagos eran burlas, pero… ¿y si se equivocaba?

«Muy guapo».

—No digas tonterías.

Negó con la cabeza y se subió al coche, no tenía fuerzas para lidiar con lo que quiera que ocurriese entre ambos. Por un instante volvió a estar en ese huerto, bajo la luz de las estrellas, con Marcos a unos centímetros de él.

«Me rompiste el corazón».

Tal vez intentar descifrar qué había querido decir Marcos con eso fuera otro de los motivos por los que no había dormido. «Me rompiste el corazón». Lo que a la luz de la noche parecía obvio de día sonaba… irreal.

«¿Cuántas explicaciones crees que existen para esa frase, gorrioncillo?», le dijo una voz en su cabeza que se parecía mucho a la de Marcos.

Dio un brinco cuando la otra puerta se abrió y Marcos se sentó a su lado.

—Será mejor que Calias vaya en el asiento del copiloto —explicó mientras el hombre ilustraba sus palabras y se acomodaba delante de ellos—. Puede que así no nos ataquen nada más vernos para que «salde su deuda». A saber qué significa eso.

Elías asintió con la cabeza. Se sentaba a su lado por obligación, por supuesto. Fuera lo que fuese lo que Marcos había sentido, si es que había sentido algo, hacía mucho que se había desvanecido. Elías se había encargado de destruirlo sin saberlo. «No puedo seguir enfadado contigo», le había dicho. Una parte de él se sentía victorioso, ¡no se lo había imaginado, después de todo! Pero ese sentimiento se esfumó rápido, a nadie le agrada ser odiado. Y lo que más le confundía era que él no le había dado motivos para que Marcos dejase de sentirse así, sino más bien todo lo contrario.

Iba a volverle loco.

La puerta delantera se abrió y Sofía se agachó con dificultad. Tuvo que girar las piernas en un ángulo extraño para meterlas en el coche sin doblar las rodillas petrificadas. Elías quiso preguntarle si estaba segura de que podía conducir en ese estado, pero cuando esa mañana había intentado ayudarla con sus cereales, estuvo a punto de tirarle el bol a la cara. Se le había dado bastante bien disimular las nuevas limitaciones de su cuerpo delante de su abuela, así que supuso que mientras pudiese pisar el freno… A quién quería engañar. No podía dejar de pensar que iban a matarse.

Al final Sofía se las apañó para encender el motor y conducir con cuidado a través de las calles empedradas de Colina Blanca, que parecían haberse vuelto considerablemente más estrechas ahora que intentaban salir del pueblo sin arrancar ninguno de los retrovisores del viejo Renault. Aunque el coche tuviese más años que ellos, Giagiá había logrado conservarlo impecable. Quizá sus rituales funcionasen, porque Sofía ni siquiera lo arañó por imposible que pareciese.

—Tardaremos cuarenta minutos en llegar a Delfos —dijo Marcos—. ¿Por qué no intentas dormir un poco? —Por un momento Elías creyó que se estaba preocupando por él—. No nos serás de ninguna ayuda si no eres capaz ni de dar la hora del cansancio. —Dejó que su mirada se perdiese por la ventanilla.

—Como si me fuese a dormir tan fácilmente…

Tal vez fuese por la forma en que el coche se mecía entre los adoquines o porque apenas había pegado ojo en las últimas cuarenta y ocho horas, pero sus párpados empezaron a pesar tanto que apenas lograba mantenerlos abiertos después de cada pestañeo. «Voy a cerrar los ojos para descansar un poco, aunque no creo que me duerma». Bostezó y le sorprendió esa sensación que rara vez experimentaba, ese atontamiento en el que su consciencia se marchaba despacio y notaba una extraña presión en lo alto de la frente. Era consciente de que seguía despierto, pero no era capaz de discernir los sonidos y las voces a su alrededor, al menos durante los segundos que tardó en dormirse.

Su espalda se estremeció con el frío roce de la hierba y su larga melena se esparció debajo de ella como un manto de flores. Un gemido contenido se escapó de entre sus labios cuando los dedos de Calias rozaron la tela de su túnica y la alzaron lentamente hasta sus muslos.

—No hace falta que te contengas —susurró Calias a su oído, con su amable y cálida voz. Escuchar ese sonido era el único placer que se había permitido durante años y ahora su cuerpo estaba listo para estallar por todo el deseo contenido—. Estamos en medio del bosque, nadie puede oírnos.

«La Tierra puede», se dijo, pero no, ya no iba a seguir castigándose. Había vivido esa noche en una de sus visiones y sabía que era inevitable. Si la diosa no quería que rompiese su juramento, no debería haberle mostrado esa escena, porque si no hubiese comprendido que era su destino, a lo mejor se habría resistido a los besos de Calias en su cuello o al agradable peso de su cintura dejándose caer entre sus piernas.

—Te he amado siempre y te amaré por toda la eternidad —prometió mientras sus dedos se enredaban en los cabellos de su nuca, rizados por la humedad y aclarados por el roce del sol—. Lo sabes, ¿verdad? Aunque tengas que esperarme, aunque tengas que cruzar medio mundo para volver a tu casa… —Calias apoyó el dedo índice sobre sus labios y ejerció una leve presión que logró estremecer todo su cuerpo.

—Nada de profecías esta noche, mi amor, esta noche solo existe el presente —dijo el pastor, y la besó.

Llevaba más de veinte años esperando ese primer beso y, a cambio de su regalo, Hagne cumplió su deseo. No quedaba un pasado a sus espaldas que mereciese la pena añorar y el futuro se escurría de su mente hasta convertirse en un telón negro. Ya no quería ese don, ya no lo necesitaba, porque nunca le había servido a ella, sino a todas las personas que hacían cola para aprovecharse de él, como si su vida, sus sentidos y su propia existencia les perteneciese. Durante décadas había satisfecho sus deseos y peticiones, pero ya no. Ahora le tocaba exigir a ella, complacerse a sí misma. Besó a Calias con una vehemencia propia de una persona hambrienta, y con ese beso le anunció a gritos a la diosa que ya no era su sierva.

Así fue como Delfos perdió a su última pitia y se quedó desamparado.

Elías se llevó los dedos a los labios con anhelo, sin ser consciente del todo de que el sueño había acabado. Hagne no podía haberle mostrado ese recuerdo. Acababa de vivir el futuro de la Hagne con la que habló, como si fuese un sueño orgánico. ¿Por qué su don había escogido justo ese momento?

Habría seguido dándole vueltas al misterio si no se hubiese sentido observado. De repente, Sofía se echó a reír a carcajadas y Marcos, cruzado de brazos, le miró con una sonrisilla autocomplaciente.

—Me alegro de que, aunque duermas poco, tus sueños sean de lo más interesantes —comentó con malicia.

Elías se cubrió el rostro con el dorso de la mano para esconder el rojo carmesí que teñía su cabeza desde la barbilla a la frente. ¿Se había mostrado efusivo mientras soñaba? No era él quien había experimentado eso, sino Hagne, pero parecía que eso a su cuerpo no le había importado. Sabía que había hablado en sueños antes, pero por qué, Santa Muerte, por qué tenía hacerlo durante ese.

—¿A…, a qué te refieres? —intentó disimular.

—A que pensaba que solo te interesaban los libros, pero resulta que hay más cosas que te producen cierto… placer.

La forma en que dijo la última palabra hizo que Sofía se muriese de la risa.

—¿No deberías concentrarte en la carretera? —le reprochó, girando la cabeza hacia un lado e intentando ocultarse detrás de su brazo.

—Sí, sería un fastidio que te confundieses de país y te diese por conducir por la izquierda —añadió Marcos.

—Hombres de poca fe… —masculló Sofía—. ¿Os recuerdo que vosotros no sabéis conducir ni un coche de choque?

En el asiento del copiloto, Calias sonreía aunque no entendía ni una palabra de lo que decían. Le habían contagiado con sus bromas, a pesar del incierto destino que le esperaba en Delfos. Era la primera vez que Elías veía una expresión en su rostro que no fuese continua preocupación. Sentirse un poco más cerca de su hogar seguro que también ayudaba a disipar su congoja.

Cuando se desperezó lo suficiente, Elías se asombró al advertir que en algún momento de su fugaz siesta los campos de cultivo habían dado paso a una estrecha carretera de dos carriles que se abría paso, sinuosa, entre altas montañas cubiertas de árboles, que parecían protegerles como si fueran murallas separando los pueblos de las laderas del mundo exterior. Sobre sus cabezas, las nubes grises amenazaban con una inminente tormenta y a medida que ascendían la altura que había entre ellos y el fondo del valle, a una distancia de solo un carril y unos endebles quitamiedos, se volvía más evidente. Elías tragó saliva al imaginarse con todo lujo de detalle lo que les sucedería si llegaban a despeñarse.

—¿Queda mucho para llegar al santuario?

—Unos minutos, aunque no estoy segura. Llevo todo el día peleándome con Google Maps. ¿Sabías que hay un pueblo más allá del oráculo que también se llama Delfos? Digo yo que podían haberle puesto otro nombre —se quejó Sofía, y Elías lamentó haberla distraído.

«No hables y asegúrate de que no nos matamos», quiso decirle, pero obvió el consejo de su instinto y comentó:

—Lo tenía. Otro nombre, quiero decir. Kastri, así se llamaba —aclaró al ver que sus amigos no le seguían el hilo—. Era un pueblo medieval que construyeron sobre las ruinas de Delfos. En esa época, a la gente le interesaba mucho más tener acceso a las piedras para construir que la propia historia, así que era el sitio ideal para levantar sus casas. A finales del siglo XIX, lograron que se trasladase todo el pueblo más al este de la colina por las presiones de los académicos. La atención que atrajeron los descubrimientos arqueológicos del oráculo consiguieron que el pueblo creciese gracias a los visitantes, y con el paso del tiempo empezaron a referirse a él como Delfos y su antiguo nombre cayó en desuso.

—Me imagino que no les haría ni pizca de gracia tener que mover todas sus casas para que desenterrasen unas cuantas piedras —comentó Sofía—. Al menos esta vez no se las llevaron al British Museum ni al Louvre.

—Deberías presentarte a Pasapalabra —dijo Marcos, haciendo que Elías se sonrojase, como le sucedía con prácticamente cada cosa que decía—. Imagínate el furor del público cuando acertases: «con la K, nombre del pueblo medieval que se asentó sobre las ruinas de Delfos hasta el siglo XIX».

¿Halago o burla? ¿Las dos cosas? Le miró para intentar leer su expresión, pero ese maldito recuerdo invadió sus pensamientos al ver su sonrisa relajada. «Me rompiste el corazón». Apartó la vista tan rápido como pudo.

—No te imaginaba viendo concursos de la tele —dijo, porque le pareció una buena respuesta para cualquiera de los dos supuestos.

Marcos se rio.

—Tengo que practicar para que mi español no se oxide. Además, el presentador es un doce sobre diez, ¿no te parece? —Le guiñó un ojo y Elías habría escupido su corazón ahí mismo si fuese posible. No podría volver a mirarle a la cara sin que todos sus órganos diesen un bote y cambiasen de sitio, ¿verdad?

Siguieron avanzando hasta que un cartel les anunció que se acercaban al pueblo de Arahova, un pintoresco rincón de la montaña atravesado de un lado a otro por la carretera. Apenas habían llegado a la altura de la primera casita de piedra cuando una muchedumbre les cortó el paso.

—¿Qué narices…? —masculló Sofía.

La policía había cortado el paso para que ningún vehículo entrase en el pueblo y un numeroso grupo de vecinos se encaraba con las fuerzas del orden. Una agente se acercó al coche de su abuela y Sofía bajó la ventanilla.

—¿No habéis visto las noticias, chicos? Esta zona está cerrada al tráfico hasta que se aclaren las causas de las inundaciones. Tenéis que dar media vuelta.

Sofía asintió y la agente volvió a reunirse con sus compañeros, que aguantaban estoicos los reproches de los vecinos de Arahova.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Sofía, quitándose el cinturón y girando en su asiento hacia los nigromantes—. ¿Algún truquito mágico que nos sirva?

—Puedo ocultar el coche bajo las sombras para despistar a la policía —sugirió Marcos—. Pero no podremos cruzar si toda esa gente sigue ahí. Aunque no te lo creas, la magia no es capaz de solucionarlo todo.

Sofía sacó la cabeza por la ventanilla para escuchar las protestas. Cuando volvió a su sitio, dijo:

—Parece que quieren desalojar el pueblo por miedo a que las lluvias provoquen más inundaciones y a la gente no le hace mucha gracia. Hmmmm. —Meditó durante unos segundos y, sin darles la más mínima explicación, abrió la puerta del coche y se las apañó para sacar las piernas (mucho más rápido de lo que le había llevado meterlas).

—¿Adónde vas? —inquirió Marcos, y su ceja izquierda se alzó para realzar el escepticismo de su tono.

—Escuchad: Marcos tiene razón, la magia no lo soluciona todo y los humanos nos las hemos apañado muy bien para sobrevivir todos estos milenios. Tendréis vuestros «abracadabra, pata de cabra» y lo que vosotros queráis, pero yo también poseo un don. Sé que ninguno de los dos se ha sacado el carné de conducir, pero supongo que arrancar y poner el coche en primera sí sabréis, ¿no?

—Eso creo —respondió Marcos, aunque no parecía muy convencido.

—Pues en cuanto me vuelva al coche quiero que aceleres. No me va a dar tiempo a colocarme en el asiento, así que confío en ti para que nos saques de aquí.

Disimuló la rigidez en sus rodillas con los ondeantes movimientos de su cadera y, aunque seguía resultando poco natural, nadie en el pueblo le prestó suficiente atención como para percatarse de que había algo raro en ella.

Para asombro de sus amigos, Sofía se las apañó para subirse sobre el capó de un coche aparcado junto a la carretera y alzó las manos mientras gritaba: «¡Hermanos, compañeros!». En cuestión de segundos, todo el pueblo la miraba preguntándose quién era esa chalada.

—Es cierto que es un don —dijo Marcos, que se escurrió al asiento delantero, agachándose y cruzando las piernas por encima del embrague. Elías tuvo que apartarse para que no le rozase demasiado.

En la entrada del pueblo, Sofía comenzó su peculiar función en griego:

—Dicen que abandonemos nuestras casas por las inundaciones, y yo me pregunto: ¿qué inundaciones? ¿Acaso las veis? —Señaló a su alrededor—. ¿Cómo algo que no existe va a ser tan peligroso? ¿Dónde están las pruebas de que lo que nos dicen es cierto, eh? ¿Y por qué nadie ha tenido en cuenta nuestra opinión al respecto?

La inseguridad y la desconfianza comenzó a sembrarse entre los vecinos, echando raíces a medida que Sofía hablaba. Asintieron con la cabeza y alguno de ellos, los que más se quejaban antes de su intervención, se sumaron al discurso.

Sus amigos no tenían ni idea de qué era lo que proclamaba, pero estaba funcionando.

—¡Es verdad! ¿Dónde están las pruebas?

—Quieren que dejemos nuestras casas, pero ¿para qué?

—¿Y dónde piensan llevarnos? No voy a permitir que mis hijos duerman en cualquier sitio.

—¿Sabéis qué es lo que creo? Que nos han vendido otra vez —continuó Sofía. Los policías se miraban los unos a los otros sin saber muy bien qué hacer. Nada de aquello entraba en sus planes—. ¿Os acordáis de Kastri? Cambiaron un maldito pueblo entero de sitio, piedra por piedra, para que pudiesen invadirnos los extranjeros. ¿Cómo sabemos que no nos harán lo mismo? ¿Cómo sabemos que no van a demoler nuestras casas mientras no estamos para construir un aparcamiento de autobuses turísticos? ¿Es que vale más su dinero que nuestros hogares? ¡No vamos a permitírselo!

Sofía intensificó la duda de los vecinos al poner esa imagen en su mente. Aunque la gran mayoría no parecían del todo convencidos por la perorata de la joven, fue suficiente para hacer que surgiesen los primeros brotes de ira. Un grupo se encaró con la policía, que estaba en inferioridad numérica; no comprendían cómo un desalojo preventivo se había convertido de pronto en una revuelta. El resto, los que habían bajado a la calle por curiosidad, se apresuraron a salir de allí antes de que la cosa se pusiese fea.

—¿Lo ha conseguido? —preguntó Elías desde el asiento trasero.

Uno de los policías sacó las esposas y amenazó con detener a quien se pasase de la raya, pero su desafío hizo que el caos estallase en un segundo. Lo que en un principio había sido una asamblea pacífica se había convertido en una marabunta que avanzaba hacia el coche de policía para golpearlo, dejando la calle lo bastante despejada como para pasar con el viejo Renault.

Sofía corrió como pudo de vuelta al coche, se apresuró a subir al asiento trasero y gritó:

—¡Arranca, deprisa! ¡Deprisa, maldita sea! ¡Arranca el coche! —Sonrió—. Siempre he querido decir eso.

En lugar de salir a toda velocidad como en las películas, Marcos tuvo que apañárselas para ir esquivando a la gente mientras se esforzaba para que no se le calase.

—Por la inevitable Muerte, ¿qué les has dicho? —preguntó Elías, que miraba a través de la luna trasera para comprobar, a medida que se alejaban, cómo la policía daba marcha atrás entre los gritos de los ahora manifestantes.

—El cuatrimestre pasado estudiamos en clase los elementos esenciales de los discursos populistas. No funcionan siempre ni con todo el mundo, pero cuando tienes a muchas personas cabreadas y muertas de miedo, es fácil confirmar sus peores sospechas. Al contrario de lo que se piensa, hasta los más inteligentes y educados caerán si pulsas la tecla adecuada. Normalmente prefiero organizar protestas por causas que me resulten justas y con datos fiables, pero… está bien saber que puedo pasarme al lado oscuro si quiero.

—Recuérdame que nunca me meta contigo, señora futura primera ministra. No necesito más enemigos poderosos —repuso Marcos, que por fin parecía haberle pillado el truco al embrague.

—Bah, no ha sido nada. Además, no podría haberlo hecho sin conocer la historia de Kastri. —Miró a Elías con una gran sonrisa que le contagió sin siquiera proponérselo, y él estuvo a punto de darle las gracias por no pensar que sus historias fuesen un aburrimiento.

Pero era pronto para bajar la guardia. Solo habían superado el primero de los obstáculos que se interponía entre ellos y el templo de Apolo.

Tras cruzar el pueblo de Arahova por una carretera cada vez más estrecha, descubrieron que estaban casi en lo alto de la montaña y que la distancia entre ellos y el fondo del valle se había vuelto aún más impresionante. «¿Por qué no podían construir el templo ahí abajo?», se maldijo Elías. El otro lado de la carretera también debía de estar bloqueado, porque no se cruzaron con ningún otro coche por el camino.

Delfos los recibió con otra de esas discretas señales azules y blancas a un lado de la carretera. A juzgar por el poste torcido, de apenas metro y medio de altura, nadie habría dicho que en otro tiempo aquel lugar se había considerado «el ombligo del mundo». De esa época de gloria solo quedaba una visita obligada a dos horas en coche desde Atenas para los turistas que llegaban a Grecia desde todos los rincones del mundo, que nada tenían que ver con los peregrinos que acudían cargados de ofrendas para los dioses en busca de consejos y claridad, ni con los líderes del antiguo mundo que no se atrevían a tomar una decisión importante sin consultar antes al oráculo.

Marcos detuvo el coche frente a un camino que se alejaba de la carretera, ladera arriba, y apenas logró apañárselas para aparcar en un espacio lo bastante grande para alojar varios autobuses.

—Gira el volante a la derecha —le decía Sofía, malhumorada—. He dicho a la derecha. Más…, dale más. Sin miedo. Como rayes el coche de mi abuela, nos mata a los dos.

—¿No decías que sin miedo? —se quejó Marcos.

Si no hubiese sentido un remolino ácido en el estómago, Elías no habría dejado pasar la ocasión de molestar a Marcos y devolverle todas sus burlas, pero la pesadez en su cuerpo era algo más que su habitual pánico ante la incertidumbre. Cada célula de su ser reconocía ese lugar como si hubiera vivido una vida entera entre los laureles y olivos, aunque fuese la primera vez que ponía un pie en Delfos. Y en cierto modo lo había hecho, a través de los ojos de Hagne. Miró a Calias y allí estaba, la misma emoción. Una nostalgia eterna por un lugar que ya no existía, aunque siguiese estando en el mismo sitio.

«Cuatro os adentraréis en Delfos y tres saldréis. Dos serán las mismas personas que entraron, otra habrá cambiado para siempre». Había llegado el momento, y la pitia no se había equivocado al asegurar que no se podía huir del destino. Era demasiado tarde para dar marcha atrás. Se bajaron del coche y les golpeó un frío inusual a esas alturas de la primavera. Las nubes de tormenta descendieron como si pretendiesen engullirles de la misma forma en que atrapaban la luz del sol para sumirles en la penumbra.

—Ahí están —dijo entre dientes Marcos, observando con desgana el camino serpenteante de la colina.

Un torrente de agua descendía hacia ellos con tal fuerza que podría haber arrancado los árboles de raíz si las ninfas que cabalgaban sobre ella no los esquivasen en el último instante. Elías miró hacia atrás y los escasos metros que les separaban del vacío se le antojaron un solo paso. Marcos se preparó para invocar las sombras, pero Elías sabía que eso no les ayudaría. Se habían deshecho de sus gorriones como si fuesen globos baratos y ellas tuviesen una aguja en la mano. No podían plantar cara a los espíritus de la naturaleza, la suya era magia bruta en su medio habitual.

El torrente estaba a punto de chocar contra la barrera protectora de sombras que Marcos había alzado entre ellos. La Tierra estaba enfadada porque algo se le había arrebatado y lo único que aplacaría su ira sería devolvérselo.

—¡Hemos venido para llevar a la nueva pitia ante la Madre Tierra! —exclamó Elías, y el agua se detuvo en seco.

Sus amigos le miraban incrédulos, intentando descifrar su propósito. ¿Qué iban a hacer las ninfas cuando se percatasen de que no había ninguna pitia?

Una ninfa se asomó tras el agua, o más bien tomó forma a partir de ella. Eligió la apariencia de un rostro hermoso con unas manos delicadas. Se impulsó hacia Sofía y la examinó en silencio mientras su amiga le lanzaba miradas asesinas.

—Sabes que no soy una bruja y que se va a dar cuenta, ¿verdad? —masculló con una sonrisa incómoda mientras la ninfa la rodeaba para examinarla desde todos los ángulos.

—No todas las pitias nacían brujas. A algunas se les concedía el don de la videncia al llegar al santuario, o al menos fue así hasta el siglo V antes de Cristo, cuando… —Enmudeció, no le parecía el mejor momento para una lección de historia, y se dio cuenta entonces de que acababa de descubrir uno de los misterios de la magia del mundo antiguo.

Las leyendas decían que el cambio fue provocado por un acontecimiento terrible, que horrorizaba a Elías con solo pensarlo. Pero las historias se equivocaban. «Fue por Hagne. La diosa les abandonó tras su traición».

En los últimos tiempos de Delfos, las pitias habían sido elegidas entre las brujas más ancianas, pues sin el don de la visión solo las hechiceras más experimentadas podían desentrañar el futuro que se desplegaba ante ellas: mundos extraños, ciudades de metal, máquinas incomprensibles… Las hechiceras sin experiencia hubiesen perdido la cordura sin el don de Delfos.

Sofía retrocedió cuando la ninfa extendió su traslúcida mano hacia ella, pero la criatura fue más veloz. Sus dedos de agua acariciaron la piedra que cubría la parte izquierda de su rostro, recorrió su ceja, el contorno del ojo y descendió hasta la barbilla, donde la piel se entremezclaba con el mármol. Sin previo aviso, la ninfa desapareció y el agua volvió a convertirse en un simple líquido que cayó contra el suelo, salpicando en todas direcciones. Aunque no desaparecieron del todo, las nubes parecieron replegarse.

—¿Ha…, ha funcionado? —preguntó Sofía, incrédula—. Pero… si yo no soy nadie.

—«No podemos huir de nuestro destino» —murmuró Elías.

¿Y si nada de lo que les había sucedido era casualidad? Desde el principio había creído que tropezarse con Sofía había sido una cuestión de mala suerte para ambos, pero ¿y si la joven no había estado en el lugar y en el momento equivocados? Puede que el rumbo de sus vidas siempre hubiese apuntado hacia Delfos, antes incluso de que se conociesen.

—Supongo que les has gustado —dijo Elías.

Trató de sonreír para tranquilizarla, pero solo acertó a hacer una extraña mueca. Notó un golpecito en el hombro y se giró con sobresalto al descubrir que Marcos había apoyado la mano en su chaleco de punto.

—¿Lo ves? Te dije que te necesitábamos.

—No…, no ha sido para tanto. —No le extrañaría que a esas alturas Marcos creyese que el color natural de su rostro era el rojo escarlata. Un rápido movimiento captó su atención—. ¡Calias! ¡Espera! —exclamó al ver que el pastor había empezado a ascender a zancadas por el camino empedrado.

Corrió tras él y Marcos ayudó a Sofía para poder seguir los pasos de sus compañeros. La piedra avanzaba con avidez ahora que la maldición estaba cerca de su origen y, con suerte, de su final.

—¡Espera! —repitió Elías.

El hombre se detuvo un instante para mirarle a los ojos y reemprendió la marcha. Iba a seguir adelante con o sin ellos. El miedo en su semblante solo era comparable con su determinación. Había esperado más de dos mil años para volver a casa, pero no soportaría un segundo más alejado de Hagne. Elías continuó su camino, con la esperanza de que lo que había visto en sus sueños no les siguiese a la realidad, al futuro. Cada vez que notaba el más mínimo movimiento entre los árboles y arbustos, el corazón le daba un vuelco.

—Estad atentos por si veis algo raro —les pidió a sus amigos.

—¿Por qué tengo la sensación de que cuando dices «algo raro» sabes perfectamente a lo que te refieres? —preguntó Marcos.

—¿Sí? Pues yo tengo el presentimiento de que, sea lo que sea, no nos va a gustar ni un pelo —comentó Sofía.

«Ojalá me equivoque», pensó Elías, aunque, a pesar de su torpeza en tantos otros asuntos, no solía cometer errores cuando se trataba de la historia.

Capítulo 21

Samuel había intentado convencerse de que no necesitaba su ayuda, pero después de haberle mentido durante meses sobre sus investigaciones en China, su padre tardaría una larga temporada en perdonarle, y más aún en volver a confiar en él como antes. En cuanto a olvidarlo…, probablemente no lo olvidaría nunca.

El almacén de la tienda de antigüedades Baena parecía más estrecho y oscuro ahora que lo habían vaciado para llevar a cabo el ritual con seguridad. De pequeño le aterraba ese sitio; a pesar de que a efectos prácticos solo fuese una trastienda llena de cajas de madera y objetos forrados, para él era el equivalente a los sótanos de las películas de terror que veía a escondidas con sus hermanos. Ismael le había convencido de que estaba embrujado por un espectro vengativo que quería acabar con la estirpe de los Baena, y durante años había sido incapaz de entrar solo. Aquella etapa aprensiva duró hasta que aprendió que las sombras estaban de su parte y no en su contra.

Colocó la caja de acero en el centro de la sala y retrocedió cuando su padre entró en el almacén con una botella de cristal opaco entre las manos.

—Espera —le pidió, y envolvió su piel, desde la punta de los dedos al antebrazo, con una sombra.

—No hacía falta —le dijo Abraham. Era raro oír a su padre dar las gracias, sobre todo cuando tenía que ver con la nigromancia. Para él era hasta obsceno sentirse agradecido cuando el precio a pagar era tan alto.

Abraham tenía el aspecto de un hombre de setenta años normal y corriente, encogido por el peso de los años, y muy discreto. De lo único que presumía era del pelo que le quedaba, que peinaba esmeradamente con la raya a un lado. En general, dedicaba más tiempo a sus libros que a su aspecto y repetía día tras día su uniforme de chinos negros combinados con un jersey del mismo color. No había nada memorable en él; sin embargo, en su mundo era toda una anomalía. Durante décadas, Abraham había acatado las rígidas normas de la Hermandad sin demasiado entusiasmo y rompiéndolas con discreción. No lo hizo porque estuviese de acuerdo con ellas ni porque ambicionase poder, ni siquiera motivado por el temor a las represalias. El único motivo por el que aceptaba los requisitos de ser un nigromante era porque sabía que así le dejarían tranquilo para concentrarse en lo que de verdad le interesaba.

Elías solía lamentarse de que su falta de talento mágico le convertía en la deshonra de la familia, pero sus padres jamás le habían animado a seguir ese camino. Si había una oveja negra entre los Baena, ese era Samuel.

Abraham abrió la botella, sellada con un tapón de corcho y cera, y dejó caer su contenido con cuidado hasta que llenó la mitad de su nuevo recipiente. Cuando cayeron las últimas gotas, volvió a taparla. Se movía despacio, recreándose en cada pequeño gesto como si pudiera ser él último. No era la vejez lo que tornaba sus movimientos pesados, sino la falta absoluta de deseo.

—No tienes por qué hacer esto —dijo Samuel. Al abrir la boca, el aire llenó sus pulmones y el ácido aroma del líquido le abrasó el esófago.

—¿Bromeas? Llevo décadas ocultando esa botella a la Guardia por si algún día la necesitaba, y ahora que la he abierto no pienso desaprovecharla. —Extendió la mano hacia Samuel, reclamando el objeto que les había traído allí—. No nos queda más remedio que seguir adelante, así que al menos permíteme que la vea antes de hacerlo.

Sacó la flauta de la bolsa donde la transportaba y, al sopesarla entre los dedos, volvió a preguntarse cómo un objeto tan ligero podía resultar tan pesado. Se la tendió a Abraham y la mirada del hombre se iluminó y ensombreció al mismo tiempo. Se ajustó las finas gafas sin montura antes de cogerla con extremo cuidado. Por un instante, el hombre se convirtió en un niño descubriendo un regalo debajo del árbol de Navidad que no esperaba recibir.

—Es hermosa, delicada y sencilla. —La giró sobre sí misma—. Y ligera… Y sin embargo, no debería existir. Eso la vuelve grotesca. Un insulto a la razón y a la diosa Muerte.

—¿Hacemos bien, entonces?

Su padre inspiró hondo y dejó que el aire escapase en un suspiro melancólico.

—Continuará siendo un objeto de un inmenso valor incluso sin su inexplicable poder. Aunque me temo que la historia se volverá imprecisa por su culpa. Qin Shi Huang seguirá apareciendo en los libros como el loco que se envenenó con su propio poder en lugar de como el mecenas del mayor logro de la magia que jamás haya existido. Es una lástima que no sepamos quiénes descubrieron el conjuro. Aunque quizá lo mejor sea que caigan en el olvido. Genio o loco, sus intenciones no eran demasiado nobles y otros podrían sentirse tentados a imitarle. Sí, hacemos lo correcto. —Asintió con la cabeza.

Su padre continuaba absorto en las líneas rojas que decoraban la flauta cuando el móvil vibró en el bolsillo de Samuel. Tenía activadas las notificaciones solo de cuatro personas, con su padre y Alyssa entre ellas, por supuesto; que cualquiera de los otros dos le escribiese solo podía significar una cosa: malas noticias. Desbloqueó el teléfono y el mensaje de Basil se desplegó por la pantalla.

—¿Sucede algo? —preguntó su padre al ver su reacción.

Samuel se había acostumbrado a mentir, a disimular sus sentimientos cuando era necesario, pero a su padre y a sus hermanos jamás había logrado engañarlos. Dudó entre contarle la verdad o apañar una vaga excusa. No quería preocuparle, aunque tampoco sabía qué hacer. ¿Debía contarle que su antiguo jefe quería recordarle lo fácil que sería darle la vuelta a las tornas?

—Es Basil… Los ha encontrado. Por fin han llegado a Delfos.

Su padre asintió y Samuel siguió estudiando en silencio la foto de Elías, caminando entre los laureles junto a esa chica corriente y el mayor de los Vega. Su mal gusto para los acompañantes parecía ser genético.

—Se las arreglará —dijo Abraham.

—¿Arreglárselas? Basil es peligroso, no se andará con chiquitas. Quiere la flauta y haga lo que haga…

Su padre le interrumpió, alzando la mano en el aire para pedirle calma y silencio.

—Eres tú quien insistió en que era hora de que Elías saliese y viviese su vida.

—Eso fue antes de saber que estaba en peligro por mi culpa.

—No subestimes a tu hermano. Ha vivido más en esos sueños suyos que tú en toda tu vida.

—¿Sueños? ¿De qué hablas?

Su padre hizo un aspaviento para restarle a importancia al tema.

—De nada, cosas de tu anciano padre. Cuando uno cría a cuatro muchachos…, bueno, a tres. Rubén nació siendo adulto. Lo que pretendo decir es que uno acaba por comprender que, para que sus cachorros aprendan a ser valientes, a veces no queda más remedio que pasar miedo. —Le tendió la flauta y dio un paso atrás—. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Samuel vaciló. Sí, lo entendía de sobra. Pero una cosa era quedarte en casa preocupado porque tu hermano pequeño se ha ido de viaje y otra saber que ha decidido jugarse el cuello por alguna causa perdida.

—No llegarías a él ni aunque quisieras. Y tampoco vas a ofrecerle la flauta a Basil. Podrías escribirle y advertirle que huya, pero si ha tomado la decisión de llegar tan lejos, no va a dar media vuelta. Ya sabe que están tras ellos. Lo único que puedes hacer por Elías ahora mismo es creer en él.

Samuel apretó con todas sus fuerzas el bambú, la única moneda de cambio que tenía para negociar por la vida de su hermano si llegaba el caso. Se suponía que, si tus padres te enseñaban bien y te esforzabas por ser buena persona, sabrías reconocer la mejor decisión. Puede que últimamente él hubiese tomado unas cuantas muy malas, pero ninguna tan complicada como esa. ¿Qué era lo correcto, destruir la flauta y evitar que algún tarado con malas intenciones se hiciese con ella o abandonar a su hermano? Todo dependía de una simple pregunta: «¿Crees en él?».

—Sí…, sí creo. Siempre lo he hecho. —Extendió el brazo sobre la sustancia prohibida y abrió despacio la mano hasta dejar caer la flauta en su interior.

Retrocedió mientras el líquido ponzoñoso, capaz de eliminar cualquier rastro de magia, empezaba a hacer su trabajo. Oyeron un chisporroteo y un denso humo blanquecino comenzó a emanar del interior del cubo. El crepitar se convirtió en un agudo chillido, como el de la locomotora de un tren, y de pronto se produjo un golpe seco.

—Ya está —sentenció su padre—. Lo hemos hecho. Los Baena somos responsables de una de las mayores profanaciones de la historia. —Suspiró con acritud, aunque Samuel no lo tenía tan claro. Se esperaba algo más impactante.

Se asomó para ver mejor el interior del cubo y ahí estaba la flauta, que ya no debería ser más que un instrumento musical antiquísimo y sorprendentemente bien conservado. No obstante, lo supo solo con observarla un momento. Volcó el cubo y atrapó la flauta en el aire. Lo sintió antes incluso de que llegase a rozar sus dedos: el familiar cosquilleo de la magia.

—Padre… Me temo que has malgastado el ácido demoniaco.

La calma que reinaba en el santuario resultaba inquietante, como si se tratase de una forma de violencia desconocida. El silencio parecía amenazarlos: «Retroceded por donde habéis venido antes de que sea tarde». Elías fue el primero en dar un paso hacia delante, dejando atrás el camino para seguir por la arena que normalmente recorrían decenas de visitantes.

Aunque solo quedasen unas cuantas columnas maltrechas, era sencillo imaginar cómo se habrían sentido los peregrinos que llegaban a Delfos al cabo de semanas o meses de travesía, recorriendo los últimos metros con la sensación de que se volverían eternos. La recompensa por su arduo esfuerzo era descubrir aquel rincón sagrado en el centro del universo, amparado por altas laderas de piedra casi desnuda y por una cadena de montañas a sus pies. Ahora los restos de sus muros habían sido conquistados por la hierba, el musgo y las flores que crecían entre las ruinas. Anduvieron en silencio entre los edificios de la pequeña ciudad, subiendo la cuesta y los escalones de piedra.

—Esto es enorme —dijo Sofía cuando llegaron a un cruce de caminos—. ¿Alguno sabe dónde está el templo de Apolo?

Al ver que se detenían, Calias les apartó con cuidado y asumió el papel de guía. Aunque solo quedasen los cimientos, ahora eran ellos los intrusos en su mundo.

Elías supo que habían llegado a su destino antes de detenerse. Había algo ahí, una sensación grabada a través de la memoria colectiva de todos los que se habían detenido frente a esa fachada, y experimentaron lo mismo que ellos. Recordó un libro que leyó hacía muchos años, cuando descubrió la mitología griega. En él había un capítulo sobre el oráculo de Delfos en el que se hablaba de las frases llenas de sabiduría que los antiguos griegos grabaron en la piedra: «Te advierto, quienquiera que seas, oh tú que deseas sondear los arcanos de la naturaleza, que si no hallas dentro de ti mismo aquello que buscas, tampoco podrás hallarlo fuera».

—Nosce te ipsum. Conócete a ti mismo… —susurró.

La desfachatez de Delfos era tal que, en su templo más importante, insinuaba a los peregrinos que se detenían ante él, con los pies llenos de callos y las rodillas doloridas por el largo viaje, que en realidad la verdad se encontraba en su interior.

Sin importar el orgullo que desprendía el lugar, el tiempo se había cobrado todas sus deudas sin piedad. Del templo de Apolo solo quedaban los cimientos y seis columnas, y ni siquiera era el lugar más popular del yacimiento. La mayoría de las fotografías se centraban en el templo de Atenea, cuya planta circular lo volvía más llamativo.

—¿Sentís eso? —preguntó Marcos, que se movía inquieto cerca de él.

—¿La voz de la historia reclamando atención? —Suspiró con los ojos resplandecientes.

Samuel tenía razón: visitar un lugar y leer sobre él eran experiencias muy distintas. Respiraba el mismo aire, pisaba el mismo suelo que los protagonistas de sus libros de historia. Imaginaba el sonido de las liras acompañando a los poetas, el clamor del público cuando se proclamaban los vencedores de las competiciones, el olor del vino corriendo ligero en las noches de verano y las sonrisas de los atletas al…

—No —repuso el hechicero, sacándole de su ensoñación—. Olvídate de la historia por un momento. El suelo está temblando.

—¿También hay ninfas de la tierra o algo así? —soltó Sofía. Saltaba a la vista que la idea no le hacia ni pizca de gracia.

Elías tragó saliva. Creía saber qué estaba ocurriendo, y las ninfas habrían sido mil veces mejor que lo que se les venía encima. «Por eso han dejado pasar a Calias sin hacerle daño».

—Alejaos del templo —dijo sin más explicaciones, y todos obedecieron sin cuestionar cómo o por qué lo sabía. A esas alturas habían aprendido a confiar en la base de datos que era su cerebro.

Tal y como había visto a través de los ojos de Hagne, la tierra comenzó a amontonarse, como si un imán la atrajese. Poco a poco, la pila fue creciendo, tornándose más alta y más ancha.

—No sé qué demonios es eso, pero no tiene pinta de venir a hacer amigos —comentó Marcos. No había miedo en su voz, sino más bien una especie de incredulidad. Sacó las manos de los bolsillos y las extendió en una pose defensiva, preparándose para cualquier tipo de ataque.

—Proteged a Calias —dijo Elías—. Irá a por él primero.

El hombre se había agachado en busca de algo con lo que defenderse y sostenía una pesada piedra en sus manos. Elías admiró su valentía, pero sabía que no serviría de mucho. Pitón sería demasiado rápida y, en cuanto tuviese un cuerpo completo, no dudaría en atacarles.

En cuestión de segundos, su largo y gigantesco tronco dio paso a una descomunal cabeza. La serpiente de tierra abrió sus fauces desdentadas hacia ellos, y como si supiese que no resultaba lo bastante amenazante de esa forma, se giró hacia los árboles que los rodeaban y siseó con todas sus fuerzas. El hechizo que le daba vida a la criatura arrancó ramas de cuajo, que volaron directas hacia la mandíbula de la serpiente para convertirse en colmillos. Sofía tuvo que apartarse para que una de ellas no le golpease en la cabeza.

Ahora que Pitón se alzaba ante ellos a la espera del momento perfecto para atacar, con su imponente envergadura y con una hilera de al menos treinta dientes, Elías pudo imaginar el terror que los dos amantes habían experimentado dos mil años atrás.

Era curioso, se había pasado los últimos años de su vida aterrorizado y ahora que estaba frente al mayor peligro de su vida no sentía miedo, solo la certeza de que tenían que buscar una forma de sobrevivir.

—Elías… —musitó Marcos—. ¿Alguna idea de cómo deshacernos de este bicho?

Como si la serpiente supiese que hablaba de ella, se agachó hacia ellos para olfatear, o eso parecía, el aire con la intención de dar con su próxima víctima. Cuando encontró a Calias, siseó y retrocedió la cabeza a toda velocidad para tomar impulso y abalanzarse sobre él. Lo único que impidió que agarrase del cuello al pastor fue la sombra que Marcos lanzó contra ella. La esfera de magia impactó contra su largo cuerpo, dejando en él un orificio que enseguida se rellenó con más tierra.

—Supongo que no podían ponérnoslo fácil, ¿verdad? —maldijo—. Ohm sinam ahnem assazehn.

Las sombras se arremolinaron ante su llamada y crecieron hasta engendrar una serpiente igual de grande y peligrosa que la mismísima Pitón. Elías recordó el pasaje de las Metamorfosis en el que Apolo derrotaba a la criatura con sus flechas. Entendió que Ovidio nunca llegó a ver a la serpiente o habría sabido que era imposible plantarle cara con algo tan mundano como un arco.

Las dos bestias, una de tierra y otra de sombras, se tantearon la una a la otra, retrocediendo, estirando el cuello y abriendo sus fauces, hasta que por fin una tomó la iniciativa. La serpiente de Marcos se arrojó contra su rival e intentaron morderse, pero ambas eran demasiado rápidas. Cuando quedó claro que los colmillos no resolverían aquel duelo, se enroscaron entre ellas para asfixiarse mutuamente.

La tierra se deshacía con el roce de las sombras, y las sombras no lograban mantener su forma ante la magia de vida que había creado a Pitón.

Parecían atrapadas en lo que podría ser una lucha eterna entre iguales, pero el tiempo nunca había sido algo de lo que gozasen los nigromantes. Los brazos de Marcos temblaban mientras intentaba mantener su conjuro y sus piernas se clavaban en el suelo con fuerza para no desplomarse. Su pelo empezaba a empaparse de sudor y las sombras se extendían poco a poco por su piel, como una mortífera lava que empezaba a enfriarse.

Elías le estudió y después contempló las serpientes, que se retorcían más y más hasta que cayeron al suelo, donde continuó la lucha. Sabía que su amigo no aguantaría mucho más y pensó en invocar a sus propias sombras, pero sus gorriones no serían lo bastante fuertes. Se desharían en cuanto rozasen a Pitón.

Marcos contuvo un grito de dolor cuando Pitón logró deshacerse por un instante del abrazo de la serpiente de sombras y atravesó su cuello hasta que su cabeza se deshizo, convertida en humo. Marcos intentó reconstruir la serpiente, pero estaba demasiado agotado para conseguirlo; mientras, las demás sombras se esforzaban por mantener a Pitón en el suelo y alejada de ellos.

«Haz algo —suplicó Elías para sus adentros—. Por una vez, haz algo».

Marcos miró hacia atrás y sus ojos fueron directos hacia los de Elías. Fue solo un instante, antes de devolver toda su atención a la batalla, pero aquella mirada transportó a Elías en el tiempo. De pronto volvía a ser un niño que acababa de llegar a una fiesta llena de adultos a los que no comprendía y de jóvenes nigromantes que no le entendían a él. Y allí estaba Marcos, el único al que consideraba su amigo, mirándole con ese gesto suplicante. En ese momento le había necesitado más que nunca y él había apartado la mirada y se había marchado.

No iba a repetir el mismo error.

Corrió hacia él y tomó su mano con tanta fuerza como pudo, sin preocuparse de si le hacía daño o no. Cerró los ojos y buscó el poder de las sombras en su interior.

«Hoy no me servís a mí, sino a él», les ordenó, y ellas asintieron complacidas de que por una vez fuesen manos expertas quienes se valían de su poder. Sintió cómo la magia abandonaba su cuerpo para atravesar el de Marcos.

La inyección de energía hizo que la cabeza de la serpiente de sombras recobrase su forma y Elías vio que el hechicero se erguía con la confianza de no estar solo en esa lucha. Sin desviar la vista de la batalla, Marcos respondió al apretón de manos y Elías estuvo a punto de perder la concentración. Las manos de Marcos eran fuertes y de líneas angulosas, pero también delicadas y bonitas. «Céntrate», se dijo Elías. Las sombras y Pitón seguían batiéndose en el suelo, acercándose peligrosamente a las pocas columnas que quedaban de Delfos. Elías notaba cómo las sombras reclamaban el pago, y él se lo entregó gustoso con una única condición: que venciesen. La serpiente de sombras logró desenredarse y se alzó en el aire, y Pitón no fue capaz de reaccionar. Las sombras golpearon una y otra vez su cuerpo hasta que solo quedó un puñado de tierra esparcido entre las ruinas.

Habían derrotado a Pitón.

Marcos dejó ir a las sombras y no pudo mantener el equilibrio más de unos segundos antes de caer hacia atrás. Elías se apresuró a agarrarle para que su cabeza no chocase contra el suelo, y así quedaron, sentados en la arena.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Marcos casi sin aliento. Extendió los dedos para tocar la mancha que las sombras habían dejado en la piel de Elías—. Pensaba que te parecía un desperdicio.

Elías se encogió de hombros como si la respuesta fuese obvia.

—Ya te abandoné una vez y me voy a arrepentir toda la vida. No podía volver a hacerlo.

Al igual que le había sucedido con tantas otras cosas que había hecho esos últimos días, no supo muy bien de dónde sacó el valor para decir aquello.

La mano de Marcos se cerró en torno a su brazo y Elías se encontró entonces agarrándole el hombro con la misma fuerza, dejando que su cabeza se recostase sobre él. Marcos resopló, divertido. ¿Qué clase de persona sonríe así cuando ha estado a punto de morir por culpa de una serpiente gigante?

—Eres de lo que no hay, Elías Baena.

—Estaba pensando exactamente lo mismo de ti.

Marcos arqueó una ceja, intrigado, y esta vez fue a Elías a quien se le escapó una enorme sonrisa. Mucho más grande y sincera que cualquiera de las que había fingido en meses. Durante muchos años le había molestado no entender lo que ocurría en la cabeza de aquel chico, pero en ese instante Marcos le recordaba a uno de esos misterios sin resolver de sus libros de historia que lo dejaban en vela hasta el amanecer.

—De verdad que odio tener que arruinar este momento —intervino Sofía—, pero creo que deberíais ver esto.

Señalaba el templo. Cuando Elías comprobó a qué se refería, su boca se abrió lentamente y se puso de pie de un salto. Marcos le imitó, aunque con mucha más calma.

—Es…, es… —balbuceó, incapaz de poner en palabras lo que tenía delante.

—¿Lo más increíble que has visto en tu vida? —sugirió Marcos, y él asintió.

Era imposible y, sin embargo, estaba sucediendo.

A su alrededor, el Delfos actual, el deshabitado, el de los visitantes curiosos y arqueólogos se transformaba en Delfos, el centro del universo, el de los peregrinos, atletas y pitias. Las columnas aparecieron unas tras otras, y sobre ellas cobró forma el friso, que relataba historias de la antigüedad con relieves pintados en intensos tonos de rojo y azul que distaban mucho de la imagen de la antigua Grecia más popular en la actualidad. Las estatuas que se alzaban sobre sus pedestales, escoltando la entrada al templo, estaban decoradas con tinturas doradas, rojas y verdes. Era un festival de color arropado por el olor de las flores. El pecho de Elías se llenó de un sentimiento parecido a la esperanza y comprendió por qué los peregrinos acudían en masa el día siete de cada mes. No ansiaban tanto respuestas claras como la sensación de que había algo sólido en el mundo que les amparaba.

—¿Deberíamos entrar? —preguntó Marcos cuando el templo de Apolo estuvo completo. Nadie había conocido ese lugar así en milenios.

—Dame un segundo para digerir todo esto —pidió, pero de nuevo fue Calias quien se les adelantó. Entró en el templo sin mirar atrás y no les quedó otra que seguirle.

Sofía se apoyó en Elías para subir los escalones que les separaban de la entrada. Cruzaron el umbral y Elías se imaginó que a la gente un primer beso debía de provocarle una sensación similar a la que él estaba experimentando ahora: una felicidad tan intensa que estaba seguro de que iba a necesitar varios cuerpos más para sentirla en toda su magnitud, mezclada con la curiosidad por un mundo nuevo que se despliega ante ti.

—Por la inevitable Muerte… —musitó.

El pasillo resultaba mucho más estrecho de lo que cabía imaginar desde el exterior y, a pesar de su elevada altura, la interminable hilera de columnas cerniéndose sobre ellos daba una sensación de claustrofobia, como si sus constructores quisiesen que solo pudiese captar la atención la estatua de Apolo, en el fondo del templo. Se sentía insignificante y expuesto al mismo tiempo ante la mirada de un dios todopoderoso.

—¿Cumple tus expectativas? —inquirió Marcos tras él.

—Es…, es mucho mejor que cualquier cosa que haya soñado.

Y era cierto. Aunque había visitado la antigua Grecia en varias ocasiones a través de las vidas que experimentaba en sueños, siempre lo hacía bajo la perspectiva de otra persona. Para ellos los templos o el ágora eran algo tan cotidiano que no se paraban a mirarlos dos veces, igual que un madrileño no reparaba en la belleza de la Gran Vía cuando iba a hacer unas compras. Y desde luego, no sospechaban que las civilizaciones futuras mirarían atrás, a las ruinas de esos edificios, preguntándose cómo debieron de ser, ni que los imitarían para albergar sus bancos, parlamentos y museos.

Igual que sus contemporáneos, Calias no le prestó demasiada atención a la grandiosa arquitectura ni a la colosal estatua del dios Apolo. Frente a la naos se desplegaban unas escaleras que descendían hacia el interior de la tierra. El hombre se detuvo ante ellas y alzó la vista en dirección a sus compañeros. A pesar del intenso deseo que le había conducido hasta ese lugar, también tenía miedo.

Ninguno de ellos sabía qué se iban a encontrar ahí abajo.

—Os prometí que llegaríamos hasta aquí. —Elías miró a Calias y a Sofía, y una parte de él no se creía del todo que hubiese sido capaz de cumplir su promesa—. Pero no sé qué viene a partir de ahora.

—No creo que tengamos más opción que descubrirlo —dijo Sofía, y bajó el primer escalón con dificultad. Elías sospechó que sus caderas empezaban a petrificarse, así que tanto Marcos como él le sirvieron de apoyo hasta llegar al final de las escaleras.

—Ya no queda nada —susurró Elías. Intentó infundirle confianza, aunque en realidad no supiese cómo se iba a romper la maldición. Pero contaba con las profecías y visiones de Hagne para estar seguro de que lo conseguirían.

En el interior del ádyton solo se distinguía una espesa negrura y Elías echó de menos a sus amigas brujas y su poder de luz. Frente a ellos había una brecha abierta en el suelo, de la que emanaba un denso olor a gas. «Etileno, metano y etano», recordó. Los historiadores modernos habían atribuido las visiones de las pitias a los vapores que emanaban de la tierra, pero solo les ayudaban a inducir el trance. Era imposible que un simple gas les permitiese ver el futuro con tanta precisión, hasta el punto de aprender idiomas que jamás habían escuchado a través de visiones. Sospechó que, al igual que él, Hagne había vivido muchas vidas dentro de la suya.

—Te dije que tú podrías guiarles hasta aquí —dijo una voz en la oscuridad, melódica y seductora. Aunque Calias no comprendió sus palabras, pronunciadas en un perfecto inglés, Elías notó que daba un respingo.

Las antorchas que se alineaban en las paredes de la cámara subterránea se alumbraron de pronto y las llamas tiñeron la estancia con una luz cálida. Sobre la grieta se alzaba un asiento de tres patas alargadas, y sentada en él, una figura fantasmagórica les observaba con expresión amable.

—Bienvenidos. —Les recibió con una sonrisa melancólica—. Llevo mucho tiempo esperándoos.

Elías no logró encontrar una respuesta adecuada. «¿Qué esperabas?», se dijo. Pitón había acabado con su vida una noche de primavera muy parecida a la que sobrevendría en unas horas, lo sabía, pero aun así el contraste entre la mujer exuberante, audaz y compasiva que había conocido en sus sueños y el fantasma traslúcido que los miraba era tan grande como la distancia que había recorrido para llegar hasta allí.

Calias no se paró a pensar tanto como ellos. Atravesó la sala a grandes zancadas y se detuvo frente a Hagne, con los ojos al borde del llanto. Le dijo algo con la voz quebrada, algo que hizo que la pitia sonriese con melancolía. Hagne alzó una mano, que desprendía un fulgor azulado casi imperceptible, para sostener el rostro de su amado. Daba igual en qué idioma hablasen, Elías entendió lo que se estaban diciendo, cuánto se habían extrañado y cuánto lo hacían ahora que se veían de nuevo. Pero pertenecían a mundos distintos. Hagne apoyó su frente contra la de él, que se debatía entre el alivio de reunir al fin todos los pedazos de su corazón y el dolor de la pérdida y la culpa.

Elías estaba tan absorto en la escena que por un momento olvidó el propósito que les había llevado hasta Delfos e incluso su propia existencia. Por eso estuvo a punto de chillar del susto cuando notó que algo le rozaba la mano. Bajó la vista para asegurarse de que ninguna araña trepaba por sus dedos y vio que era el dorso de la mano de Marcos lo que había sentido. Comprobó con incredulidad que él también tenía los ojos húmedos. «Marcos Vega, resulta que no solo eres un romántico, también eres de los que lloran con las escenas de amor». Se le escapó una sonrisilla y devolvió la vista al frente, dejando que sus manos siguiesen tanteándose. Era hora de dejar de convencerse a sí mismo de que no sabía lo que pasaba entre ellos. Hagne y Calias eran la prueba de que el tiempo nunca era suficiente.

Por fin los amantes se separaron y el espíritu de Hagne flotó como arrastrado por una suave brisa hasta el centro del ádyton. Esa mujer, que había visitado el mundo entero en sus visiones, jamás había puesto un pie fuera de ese pequeño rincón de Grecia. Quizá por eso Elías sentía que el santuario, las montañas y los manantiales hablaban a través de ella.

—Elías, ha pasado tanto tiempo desde la última vez que nos vimos… Te noto diferente.

Lo que para él había sido menos de un día, para ella habían sido milenios en la oscuridad, completamente sola. Pero en algo estaba en lo cierto, no era la misma persona que la había llamado desesperada desde el baño del aeropuerto, o al menos había decidido dejar de serlo. No iba a permitir que el miedo le paralizase de nuevo, no volvería a usarlo como excusa.

—Siento haber tardado tanto.

Ella asintió y después avanzó hacia Sofía, que la contemplaba atónita. Solo los corrientes podían experimentar lo que se sentía al ver un fantasma de cerca por primera vez, para los nigromantes era tan natural estar rodeados por espíritus como respirar. Aunque a los fantasmas solía desagradarles su presencia. Elías la observó con curiosidad: mantenía el cuerpo encogido, tenso y paralizado, preparado para salir corriendo en caso de necesidad, pero en sus ojos solo había fascinación.

A veces a Elías se le olvidaba lo hermosos que podían llegar a ser los espíritus, sobre todo los de las almas más puras.

—Sofía —la llamó el fantasma con una gran sonrisa con un deje de pena—. Tenía muchas ganas de conocerte; un deseo egoísta, me temo.

—¿Co…, conocerme? ¿A mí? —balbució Sofía, señalándose.

—¿No te has dado cuenta aún? Eres un pilar fundamental en esta historia. ¿Crees que estás aquí por casualidad? —La sorpresa de Sofía pareció hacerle gracia. Conocía bien los juegos retorcidos del destino, así que debía de ser enternecedor ver lo inocentes que eran aquellos jóvenes—. Lamento que hayas sufrido por culpa de mi maldición. —Tomó una de sus manos de piedra—. Dentro de poco se te devolverá tu cuerpo, pero me temo que nunca volverás a ser la misma. —Y ahí estaba otra de sus profecías, que dejaba caer con absoluta naturalidad, como si no tuviesen el poder de trastocar toda tu vida.

—¿A qué te refieres? —Sofía frunció el ceño con desconfianza—. Vas a deshacer la maldición, ¿verdad?

Hagne dejó caer su mano y se elevó con un suspiro.

—Ojalá pudiese hacerlo, pero me temo que la magia me abandonó junto a mi vida. Al igual que mi cuerpo, mi poder regresó a la naturaleza de la que provenía. Solo conservé la videncia.

Elías sintió cómo la posibilidad de una traición le atravesaba el pecho como un cuchillo.

—Dijiste que nos ayudarías —le soltó de improviso, olvidando sus modales y lo mucho que le conmovía su belleza.

Hagne negó con la cabeza.

—Te prometí que mis visiones se cumplirían, pero jamás dije que yo estuviese relacionada con ello.

Como si pretendiese confirmar su mal augurio, las sombras que arrojaban las antorchas comenzaron a moverse, sinuosas y amenazantes.

—No estamos solos —advirtió Marcos.

Las sombras se alzaron, volviéndose más y más corpóreas, hasta que se abalanzaron desde todas las direcciones posibles sobre Elías. Se enredaron en sus pies y manos para impedir que se moviese y cuando Marcos, agotado por la batalla contra la serpiente, intentó ayudarle, una figura apareció en el último escalón.

—Sé que le tienes cariño a ese mindundi, pero abstente de conseguir que te maten antes de tiempo —dijo Judith, mirando fijamente a su hermano. Tras ella, Basil Koch y sus secuaces desvelaron su presencia.

—Son demasiadas las molestias que he tenido que tomarme por una rata como tú —escupió Basil, haciendo que las sombras le apretasen las extremidades con más fuerza.

Elías gimió dolorido. Tenía que haberse vuelto un asunto tremendamente personal para que el hombre utilizase su propia magia en lugar de la de sus guardaespaldas.

—Samuel nunca te dará la flauta, la destruirá antes que entregártela. —Eso fue lo último que logró decir antes de que la soga de oscuridad que se aferraba a su cuello le apretase demasiado y le impidiera hablar.

—Tú déjanos esas preocupaciones a los mayores, ¿de acuerdo? Seguro que tu hermano y yo logramos entendernos. —Llamó a sus secuaces con un gesto—. Aseguraos de que el fantasma y el demente se mantienen al margen.

El tipo de la melena larga y oscura y el grandullón asintieron con la cabeza, pero lo cierto era que ni Hagne ni Calias daban signos de querer intervenir; Hagne les observaba con la tranquilidad de quien sabe lo que va a suceder y Calias se mostraba tan confundido como ellos.

—Sofía… Ese es tu nombre, ¿verdad? —dijo Judith. Dio un par de pasos hacia la joven y se detuvo con cautela, como si la muchacha fuera un animalillo herido al que no quería asustar, aunque su plan fuese sacrificarlo para ahorrarle dolor.

—Déjala en paz —le advirtió Marcos—. No tiene nada que ver contigo ni con tus ambiciones ridículas. Vencer a la muerte… ¿De verdad, Judith?

—Nadie te ha preguntado tu opinión, hermanito. No sabrías distinguir un milagro aunque lo tuvieses delante de las narices. —Judith alzó la mano en el aire—. No me obligues a usar el anillo de papá en tu contra.

Impotente, Elías se había convertido en un mero testigo y Marcos estaba en plena encrucijada. Quería ayudarlos a ambos, pero lo cierto era que ni siquiera tenía fuerzas para proteger a uno de ellos.

—Me han pintado como la mala de la película, ¿no es cierto? —continuó Judith, ignorando a todos los demás para centrarse en la muchacha—. Los nigromantes son así. No les importa tanto incrementar su poder como asegurarse de que nadie más lo tiene. Les molesta que haya gente como tú y como yo.

—Tú y yo no nos parecemos en nada —contestó Sofía, que se mantenía tan serena como le era posible en sus circunstancias. Elías sintió una punzada de orgullo por el coraje de su amiga.

—¿Vas a tardar mucho? —preguntó Basil tras ella, malhumorado, y Judith le lanzó una mirada asesina—. Solo intento recordarte que, aunque te necesitásemos para engañar a las ninfas y entrar en Delfos, no te necesitamos para salir.

—Estoy hablando con mi nueva amiga, ¿te importaría no meterte? —replicó, y Basil resopló un jocoso «amiga»—. ¿Ves a lo que me refiero, Sofía? Nos van a menospreciar siempre. Se ven a sí mismos como unos poderosos hechiceros que solo temen a la diosa Muerte, pero ¿qué pasaría si fuésemos nosotras quienes la doblegasen? Te he… buscado en Google. Sé que sueñas con cambiar el mundo, que piensas que tu activismo, tus tuits y carteles servirán de algo, y puede que tengas razón. Pero ¿cuántas décadas serían necesarias? ¿Cuántos pasos tendremos que dar hacia atrás para ir hacia delante? Ya está pasando: quienes no quieren vivir en tu utopía se resisten y golpearán sin piedad. Quieren ponerte «en tu sitio».

—No la escuches —intervino Marcos—. Cree que te conoce y que puede manipularte, pero tú lo sabes mejor que ella, tú…

—Me gustaría tener una puta conversación sin que un maldito nigromante me interrumpa —dijo Judith mientras sacaba una afilada daga de su escondrijo—. Es increíble… —protestó, y puso los ojos en blanco, un gesto cómplice que hizo que Elías tuviese un mal presentimiento—. ¿No te saca de quicio cuando viene un ignorante a explicarte cómo te sientes, lo que sabes y lo que no?

Sofía asintió, o al menos lo intentó. La piedra había avanzado por casi todo su cuello y apenas podía mover la cabeza. Era cuestión de minutos que se apoderase de todo el cuerpo.

—¿Qué…, qué es lo que me estás ofreciendo exactamente?

—Deja que te libere de la maldición, no te resistas, y cuando tenga más poder del que necesito me aseguraré de prestarte un poco. Te ayudaré con tu causa. ¿Quieres que las obras de arte vuelvan a su hogar? —Sonrió divertida—. Es un juego de niños para mí. Puedo conseguirte los trapos sucios de quienes toman esas decisiones, y no me refiero a una pequeña evasión fiscal ni a una amante, sino a cosas más gordas y turbias. Harán lo que quieras. No hay nada más divertido que tener bien agarrado a un nepotista arrogante.

Sofía estaba abrumada.

—No quiero chantajear a nadie.

—¿Me vas a decir que nunca has fantaseado con darle su merecido a todas esas personas que hacen del mundo un lugar peor?

—Yo…, no sé…, puede. Pero eso da igual, son solo fantasías.

—Ya. —Judith suspiró, decepcionada—. Ese es el problema: tú fantaseas con cambiar el mundo mientras otros lo corrompen a sus anchas. No chantajearemos a nadie si no quieres, pero no vas a conseguir gran cosa si te conviertes en un pisapapeles gigante.

Sofía giró la cabeza hacia atrás para mirar a Elías, a quien las sombras habían inmovilizado contra la pared. Apenas pudo mover el cuello más de unos centímetros. A él el estómago le dio un vuelco. Le estaba pidiendo disculpas.

—¿Cómo vas a romper la maldición? Ni ellos ni las brujas han podido.

—Oh, eso es porque ninguno estaba dispuesto a asumir el precio que hay que pagar. Tú no quieres la vida eterna, ellos no quieren ser de piedra. Pero a mí me vendrían muy bien las dos cosas. —Apretó el mango del cuchillo con la mano derecha y extendió la izquierda hacia ella—. He visto las imágenes. La estatua transfirió su poder cuando se sintió amenazada, así que haremos lo mismo.

Tras un instante de duda y ante la perplejidad de Marcos, Sofía levantó unos pocos centímetros el brazo derecho, el único que todavía podía mover, hacia ella. Judith agarró su muñeca de piedra, alzó el cuchillo en el aire y su filo impactó contra la piedra hasta atravesarla. Por un momento, Elías creyó que el brazo de piedra se desharía en mil pedazos y que caería al suelo; en lugar de eso, el tiempo pareció detenerse durante un instante, justo antes de que el mármol se resquebrajase en todas direcciones. Los fragmentos se alzaron en el aire como si no existiese la gravedad, revelando la cálida piel de Sofía bajo ellos.

Y todo sucedió al mismo tiempo.

La misma onda expansiva que les había golpeado en el museo comenzó a emanar del cuerpo de Sofía y Judith se preparó para recibirla, con la sed con la que un náufrago ansía la lluvia. El rubí de su anillo resplandecía con tanto ímpetu que les iluminaba en la penumbra. La magia de la maldición salió despedida y, un instante después de que abandonase su cuerpo, el fantasma de Hagne atravesó a Sofía sin previo aviso, cruzándola de lado a lado para poder sostenerla cuando se desmayó.

La explosión de energía hizo que todos se tambaleasen, pero a Judith le golpeó el rostro con tanta fuerza que salió despedida contra la pared. En cuanto pudo reaccionar, se llevó la mano a la cara con un gemido de dolor.

La piedra maciza que se había convertido en el cuerpo de Sofía se descascarillaba como una pared mal pintada. La joven abría los ojos poco a poco, recuperando la consciencia, mientras Hagne la acunaba en su regazo. Se inclinó sobre ella para mirarla a los ojos y susurró:

—Siempre debe haber una pitia en Delfos. Yo he cargado con este don durante más tiempo del que me correspondía. Espero que eso ayude a hacer tu carga más liviana.

Sofía la miró como si no comprendiera una sola palabra de lo que decía.

Junto a ellas, Judith se recomponía del impacto de la magia. La piedra avanzó veloz por su brazo, convirtiéndolo en piedra, y bajó por su cuello hacia su pecho. El anillo, que intentaba contener el avance de la maldición, estalló. El cristal mágico había cumplido con su cometido a la hora de proteger a su dueña, pero solo a medias. El avance de la piedra se había detenido y después retrocedido en la mayor parte de su cuerpo, pero la magia escarlata no evitó que le arrebatase una parte.

Su pelo, denso y opaco, le enmarcaba la mayor parte del rostro mientras Judith se apoyaba sobre las rodillas, intentando recuperar el aliento. Arqueó los labios rojos, pero era difícil discernir si estaba feliz o furiosa. Se irguió, altiva y firme pese al esfuerzo que acababa de realizar, y cuando su melena castaña dejó a la vista su cara, Elías supo que habían perdido esa batalla, aunque quizá fuese Judith quien más había sacrificado.

La parte derecha de su rostro, desde el centro de la frente hasta el lóbulo inferior de su oreja, se había petrificado. Su hermoso ojo azul se había tornado del color blanco del mármol, surcado por vetas anaranjadas y grisáceas. Recorrió su nuevo semblante con los dedos, sin ningún tipo de arrepentimiento. Más bien parecía fascinada por la máscara.

—Judith… ¿Qué has hecho? —masculló Marcos con impotencia, pero la persona que lo miraba con su único ojo ya no era del todo su hermana.

Ella se señaló.

—Esta parte de mí nunca morirá. La primera Victoria; solo me quedan dos y podré demostrar que papá tenía razón. Lograré derrotar a la diosa Muerte y no le quedará más remedio que entregarme sus dones. Su poder será mío.

Basil se agachó para recoger uno de los pedazos de rubí y apenas tuvo tiempo para mirarlo antes de que se convirtiese en una gota líquida, de un color rojizo intenso y brillante. Se frotó el dedo índice y el pulgar y se los acercó a la nariz para olerlo, pero acto seguido se alejó con una mueca asqueada.

—Tu padre era un loco irresponsable, igual que vosotros dos. Tuvo una buena camada, el hombre —dijo burlón, y Elías vio cómo los músculos de Marcos, sus hombros, sus brazos, se tensaban ante el ataque—. No me malinterpretéis, a veces los locos dais lugar a cosas interesantes y en circunstancias normales no tendría inconveniente en mirar hacia otro lado, pero esta vez me afecta. Puede que hayas engañado a esa pobre desgraciada —dijo refiriéndose a Sofía, que se abrazaba a sí misma intentando comprender la extraña sensación que le recorría el cuerpo—, pero no vas a conseguir la flauta tan fácilmente.

Chasqueó los dedos y sus dos secuaces invocaron a sus sombras, la araña gigante y el jabalí. Sin su anillo, Judith estaba indefensa y era un blanco fácil, pero permanecía igual de orgullosa que hacía un instante.

Basil hizo que las sombras que ataban a Elías tirasen de él hacia las escaleras que conducían al templo, pero Marcos se interpuso. El hombre resopló exasperado y Elías le dirigió una mirada suplicante. No estaba preocupado por su propia vida. Sabía que, si se lo llevaba como rehén, su hermano haría lo que hiciese falta por traerle de vuelta a casa cuanto antes. Eso era lo que le inquietaba.

Percibió una presencia a su lado y el fantasma de Hagne se inclinó junto a su oreja. Creyó que iba a despedirse, pero lo que le dijo no fue un «adiós»:

—Cubríos la cabeza y salid del templo cuando antes. No miréis atrás.

Las paredes empezaron a temblar y la llama de las antorchas titiló. «Ya he vivido esto antes», pensó Elías. El familiar chillido de la banshee les taladró el cerebro y los oídos con mucha más fuerza que la última vez. Las sombras se desvanecieron en el aire cuando los nigromantes cayeron de rodillas entre gritos de dolor.

—¡Es increíble que me sigas subestimando, Basil! ¡Me esperaba más de un sabueso de los negocios! —exclamó Judith, triunfal.

Un fino hilo de sangre brotó de sus oídos, pero no parecía afectada por el sonido. «Se ha inmunizado», comprendió Elías, y se la imaginó encerrada en el cuarto de algún piso de alquiler, o quizás uno que habían ocupado, escuchando una y otra vez los gritos de la banshee, cada vez más altos, más fuertes y durante más tiempo. ¿Cómo iban a detener a una mujer dispuesta a someterse a semejante sufrimiento para lograr lo que se proponía?

Pero el alarido de la banshee no solo les estaba afectando a ellos. Se encontraban justo encima de una falla sísmica, y la tierra en la que excavaron esa sala parecía haberse sumado con entusiasmo al temblor. Largas grietas surgían de la nada y se multiplicaban en las paredes, y la falla del suelo se hizo tan grande que sus vapores provocaron que Sofía se desmayase durante unos segundos.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Elías, y Marcos asintió.

Los secuaces de Basil habían sido más rápidos que ellos y ya casi habían llegado al final de la escalera; sin embargo, su jefe no lograba reponerse al horrendo chillido. Judith le había agarrado del cuello y, entre la disyuntiva de salvar su pellejo o el de su jefe, no habían dudado.

Hagne ayudó a Sofía a incorporarse y Elías corrió hacia ella.

—Lo siento —se disculpó Sofía. Elías le sostuvo las manos y comprobó que no solo era el temblor de la tierra y el sonido lo que las estremecía—. Lo siento mucho, he sido una estúpida. Por un momento pensé que ella… No quería morir ni ser una estatua inmortal.

—No pasa nada —respondió él, apretando sus dedos con fuerza. Judith se habría salido con la suya de todas formas, aunque hubiese tenido que esperar a que Sofía se convirtiese en piedra.

Una de las columnas que sujetaban el techo se desplomó sin más previo aviso, como si el templo de Apolo quisiera recordarles que no era el momento para hablar de sus sentimientos. Avanzaron hacia las escaleras tan rápido como pudieron y nadie trató de impedírselo.

—¡Esperad! —exclamó Marcos cuando puso el pie en el primer escalón—. ¿Qué hay de Calias? —Miró hacia atrás y los demás le imitaron.

El hombre permanecía inmóvil mientras las columnas cedían una tras otra. Hagne le suplicaba que se marchase, aunque ya había visto lo que iba a suceder, aunque sabía distinguir lo inevitable de lo probable. Calias negó con la cabeza y ella sostuvo su rostro entre las manos. Acarició las ondas de su cabello y él le rodeó la espalda con los brazos.

—No viene con nosotros —comprendió Elías.

El techo comenzó a ceder, pero Marcos seguía resistiéndose a dejarle atrás.

—¿Y ya está? ¿Le salvó para renunciar a él de nuevo?

—No solo le salvó —observó Elías—. Le pidió que nos trajese aquí. Y no van a separarse, no esta vez.

Estuvo a punto de echarse a reír. Qué absurdo. Había creído que estaban llevando a Calias de vuelta a su hogar, pero había sido él quien los había encontrado.

No eran los únicos que no se movían. Judith y Basil forcejeaban. Aunque el hombre apenas podía moverse, se había arrojado sobre Judith para impedir que huyera.

—Se las apañará sola —le aseguró Marcos al ver que dudaba, y le cogió de la mano para salir de allí juntos.

El grito de la banshee cesó. Ya había cumplido con su propósito.

Los tres se apresuraron a subir las escaleras y cruzaron la nave del templo a toda velocidad. Tras ellos las pesadas losas del suelo cayeron de golpe, invadiendo el ádyton y levantando una enorme polvareda. Al suelo le siguieron las columnas exteriores, las paredes y el techo de la planta superior, que cayeron igual que piezas de dominó mal colocadas.

Cuando el templo se desplomó por completo, la ilusión se desvaneció y volvieron a encontrarse frente a unas ruinas. Al otro lado del templo derruido, Judith los miraba de pie junto a la banshee. Al igual que ellos, había logrado escapar justo a tiempo, tal y como Marcos le había asegurado. Basil y los dos enamorados habían sido los únicos en quedarse atrás en un mundo que ya no existía, sepultados por los escombros de piedra.

Marcos invocó a las sombras, a pesar de que apenas le quedasen fuerzas, a modo de advertencia. A Judith pareció divertirle su pequeña exhibición.

—Ya no veremos en otra ocasión, hermanito. —A pesar del extraño vínculo que les unía, ni él tenía fuerzas para detenerla ni ella para asegurarse de que no volvía a interponerse en sus planes.

Judith se perdió entre las ruinas de Delfos, llevándose consigo la marca de su triunfo tallada en el rostro.

«Cuatro os adentraréis en Delfos y tres saldréis. Dos serán las mismas personas que entraron, otra habrá cambiado para siempre». Ahora Elías comprendía que Calias era la persona que dejaban atrás, y por un momento había creído que era él quien había cambiado, que se había convertido en el tipo de persona que se enfrenta a sus miedos. Pero Hagne no se refería a esa clase de transformación.

«Siempre debe haber una pitia en Delfos».

—Gélida, pálida. Tiene el rostro de un ser amado, y te persigue, te persigue… —Sofía abrió y cerró los ojos a toda velocidad y sus hombros empezaron a agitarse.

—¿Sofía? —la llamó el chico, pero la joven no respondía.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Marcos, mirando de un lado a otro sin saber qué hacer.

—Te persigue, Elías Baena, Elías Baena… La muerte te persigue. —Sofía le agarró con las uñas las mangas de su camisa y sus ojos se abrieron de par en par.

Un instante después, se desplomó contra el suelo.

Capítulo 22

A Sofía le ocurría todo lo contrario que a su nuevo amigo: ella nunca soñaba. La gente pensaba que exageraba o lo justificaban diciendo que seguro que no se acordaba de sus sueños, pero ella estaba segura de que lo único que acontecía desde que cerraba los ojos hasta que los abría era una inmensa negrura.

En Delfos también había sentido esa infinita oscuridad tras sus párpados, pero lo que le siguió no fue el vacío al que estaba habituada. Por una vez había tenido la sensación de soñar, aunque hubiese sido despierta. Unas extrañas visiones se sucedieron ante sus ojos, algunas de tiempos lejanos muy distintos al suyo, otras de lugares que nunca había visitado, pero lo más inquietante de todo fue cuando reconoció a sus familiares y amigos. Las imágenes y los sonidos fueron demasiado breves y confusos como para retenerlos.

Abrió los ojos poco a poco.

Le pesaban tanto los párpados que sintió el deseo de darse la vuelta y seguir durmiendo, hasta que se dio cuenta de que no sabía dónde estaba ni qué había pasado. Se incorporó de golpe y vio a su Giagiá sentada en el borde de su cama.

—Niña tonta —dijo la anciana, golpeando el colchón con el viejo komboloi de su abuelo, un cordón de abalorios al que se había aficionado en los últimos años—. ¿Qué tonterías has hecho?

Sofía se incorporó y se apoyó en el cabecero de la cama. Luego comprobó con alivio que todo su cuerpo volvía a ser de carne y hueso.

—¿Estabas preocupada? —preguntó en vez de responder, puesto que no podía explicarle a su abuela lo que había sucedido, pero sabría en el acto si mentía.

—Claro que no. He metido una cabeza de ajo debajo de tu almohada y llevas puesta tu pulsera contra el mal de ojo. ¿Por qué iba a preocuparme?

A Sofía le entraron ganas de reír. Ojalá todos sus problemas pudieran solucionarse con bisutería y un poco de ajo.

—Voy a buscar a esos amigos tuyos. No me gustan ni un pelo, pero parecían muy afligidos por ti, y por eso se lo perdono. Por cierto, he llamado a tu padre y está muy enfadado contigo.

—¿Que has hecho qué?

Sin duda, le quitaría las llaves de casa en cuanto pisara Londres. Ya se imaginaba lo que le diría: «A partir de ahora, si no estás aquí a las once, duermes en el rellano. ¿Te dejo un cojín en la puerta o vas a obedecer las normas?».

—No te has portado nada bien, de modo que acepta el castigo y las reprimendas sin reproches, ¿me oyes?

—Tengo veintiún años, no puede seguir castigándome para siempre. Ya no soy una niña.

—Pues deja de comportarte como tal —sentenció su abuela. Se puso en pie y Sofía oyó cómo sus pasos rechinaban sobre la madera vieja mientras caminaba por el pasillo.

Apenas medio minuto después, Marcos y Elías aparecieron en la puerta a la carrera, compitiendo por ver quién pasaba primero.

—¡Sofía! —Elías estuvo a punto de tirarse sobre ella para abrazarla, pero Marcos lo retuvo, agarrándole de la camisa a la altura del costado.

—No la atosigues —le reprochó, y una sonrisa tan grande como falsa se dibujó en su rostro cuando se dirigió hacia ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, así que no hace falta que finjáis que no he estado inconsciente. ¿Alguno de los dos puede explicarme qué sucedió en Delfos?

Los dos hechiceros se miraron y a Sofía no le hizo ni pizca de gracia esa cautela. Aunque su cuerpo ya no fuese de piedra, seguían tratándola como si fuese a romperse en cualquier momento. Se acercaron a ella, Elías cruzado de brazos con su permanente gesto de angustia y Marcos dejándose caer junto a sus pies en la cama, recostado y con la cabeza apoyada en la mano.

—Parece que los gases de la falla te hicieron entrar en una especie de trance —explicó Elías.

—Vaya… Así que todo eso que vi fue un colocón geosísmico. —Asintió—. Tiene sentido. Es un alivio, ya pensaba que me estaba volviendo loca de tanto ver magia por todas partes.

Marcos se aclaró la garganta, incómodo. Era un estado de ánimo que no le pegaba nada.

—Creemos que hay algo más.

Sofía suspiró.

—Y no serán buenas noticias, claro.

—Es pronto para saber si son buenas o malas —contestó Elías—. O si es más una suposición, en realidad.

—El cerebrito cree que Hagne te transmitió su poder para ver el futuro —soltó Marcos sin andarse con rodeos.

Elías le reprochó su brusquedad con un leve golpe en la pantorrilla.

—Acordamos que se lo diríamos con tacto —masculló como si ella no pudiese oírle. Marcos alzó las cejas, dándole a entender que no entendía cuál era el problema.

Algo en el interior de Sofía se encogió con tanta fuerza que le dolió el pecho. Había fantaseado con tener un poder que le ayudase a cumplir sus objetivos, a protegerse y luchar como hacían Marcos y Elías o a conspirar como Judith, pero ahora que era una remota posibilidad lo único que iba a conseguir gracias a ellos era vomitar.

—¿Piensas que me he convertido en una especie de bruja? —Sofía negó con la cabeza y se cruzó de brazos—. Puede que resulte que la magia existe y todo eso, pero… es lo más absurdo que he oído esta semana.

—Eso le he dicho yo. —Marcos se incorporó, haciendo aspavientos con los brazos, indignado—. Inhalaste etano. Fin de la historia.

—Espero que tengáis razón. —No parecía en absoluto convencido por la teoría del nigromante.

Sofía estiró la mano hacia él para recordarle que se había propuesto no preocuparse tanto por todo. Cuando sus dedos rozaron su delgado brazo, la habitación desapareció y una sucesión de imágenes incomprensibles la abordaron, hasta que, igual que había ocurrido en Delfos, el tiempo se ralentizó.

Vio a Elías en mitad de una plaza, rodeado de antiguos y hermosos edificios, el tipo de lugar que tienes la sensación de haber visto mil veces. Era temprano, como si acabase de amanecer, y llevaba puesto un abrigo negro. Aunque su aspecto no había cambiado demasiado, su expresión se había vuelto dura y sus ojos ya no brillaban con ilusión. No era el mismo Elías que ella conocía, no del todo. Llevaba un mapa en la mano y miraba hacia el frente con una mezcla de temor y esperanza. Quiso hablar con él, preguntarle dónde estaban y cómo habían llegado allí, pero no tenía cuerpo ni voz. Solo podía mirar. La visión empezó a tornarse borrosa. Vio un cartel negro y unas palabras escritas en letras doradas: MEMENTO MORI.

—¡Elías! —gritó, volviendo al presente. Lo primero que notó fue el ardor en sus pulmones y la respiración agitada.

—Estoy aquí, estoy aquí —dijo el joven. En algún momento la había abrazado y ahora se apartaba para ver cómo se encontraba.

—Me parece que tienes razón. —Al final iba a acabar vomitando de verdad.

—Voy a por un vaso de agua —dijo Marcos, y los dejó a solas.

Elías permaneció a su lado, aunque Sofía sintió casi como si tuviese que consolarle ella a él por lo angustiado que estaba.

—¿Estás bien? Te has puesto muy pálida y no respondías. Temía que…

—No te preocupes. Ha sido raro, pero me encuentro bien. —No era del todo una mentira: su cuerpo estaba sano y fuerte, era la agitación lo que le provocaba tanto malestar—. ¿Por qué me está ocurriendo esto?

—Puede que me equivoque, pero… —Suspiró.

—No sueles hacerlo. Dime.

—Creo que Delfos te eligió hace mucho. No se por qué ni con qué propósito, pero quería que tú fueses la pitia.

Sofía carraspeó. Si de algo estaba segura era de que nadie la iba a elegir por ser especial, por ser ella misma. Había tenido que demostrar desde niña que se merecía todo lo que tenía. Quizá por eso cuando Judith le había tendido la mano, cuando le prometió que la ayudaría… Miró a Elías, siempre leal y entregado, aunque se acabasen de conocer. Él no iba a luchar para cumplir sus sueños por ella, pero estaba segura de que, si lo llamaba, estaría ahí para darle apoyo o impulso.

—Siento mucho todo lo que ha ocurrido —reconoció ella, cabizbaja.

—¿A qué te refieres?

—Judith ha conseguido el don de la inmortalidad por mi culpa. No soy una experta, pero no me parece algo que uno querría que una villana malvada fuese utilizando por ahí.

«Me han pintado como la mala de la película, ¿no es cierto?», recordó, y se esforzó por alejar esa voz de su mente.

Elías se llevó la mano a la nuca y se frotó los pequeños rizos que se enredaban entre su cuello y la camisa mientras meditaba una respuesta apropiada.

—No se lo digas a Marcos, pero… Me alegro de que Judith te quitase la maldición, aunque ahora vaya a ser más difícil detenerla.

—Yo también me alegro —dijo una voz masculina. Elías dio un bote sobre el colchón al reparar en que Marcos estaba apoyado contra el marco de la puerta—. ¿Por quién me tomas? —Se acercó a Sofía y le tendió el vaso de agua.

Ella le dio las gracias y, después de un sorbo, bebió con tragos ansiosos. No fue consciente de la sed que tenía hasta que no probó la primera gota.

—Hablando de Judith…, ¿qué vais a hacer con ella? —preguntó Sofía.

—Tú no te preocupes por eso —dijo Elías, pero Marcos se le adelantó:

—Nadie debería controlar los dones de la muerte. Todos los nigromantes creen que es imposible, pero si alguien encuentra el modo, esa será Judith. Mientras solo tenga una victoria, la comunidad mágica la verá como a una ilusa, una loca excéntrica, pero si consigue dos… Bueno, en tal caso no seremos los únicos que la busquen.

—La flauta está a buen recaudo. Lo más probable es que mi hermano ya la haya destruido —contestó Elías en un intento por ser optimista—. Y ni siquiera sabemos si existe la tercera Victoria.

—¿Cuál es la tercera Victoria? —preguntó Sofía.

—Hay tres formas de burlar la muerte —explicó Marcos, y fue alzando un dedo diferente mientras decía—: La inmortalidad, la resurrección y la reencarnación.

—La reencarnación —repitió Sofía—. Me pregunto si no será aburrido revivir una y otra vez lo mismo.

—No es habitual; de hecho, hay quien cree que es solo un mito —explicó Elías—. Hay personas que aseguran tener recuerdos de vidas pasadas, que hablan idiomas que no deberían conocer, pero existen otras explicaciones: podrían ser visiones, como las tuyas o las mías, o tal vez un fantasma les haya inducido esos recuerdos…

—No podemos asumir el mejor escenario, no con Judith. Con ella tenemos que ponernos siempre en lo peor —dijo Marcos. Su ceño estaba fruncido. Cada vez que hablaba de su familia, aparentaba diez años más de los que tenía, como si le desgastase solo pensarlo.

—¿Tenemos? —repitió Elías—. ¿Por qué asumes que vamos a participar en esto? Es tu hermana.

—No te preocupes, puedes quedarte en la biblioteca buscando información sobre reencarnaciones.

—¿En la biblioteca? Es que ahora que lo dices…, empezaba a pillarle el gusto a eso de viajar.

Marcos resopló, exasperado.

—Está bien, pues vayamos adonde tú quieras. A París, a Roma, a San Petersburgo…

«París». Sofía se encogió sobre sí misma mientras los otros dos debatían viajes hipotéticos. «París». Por eso le había resultado familiar el lugar de su visión.

—A casa —dijo Sofía, interrumpiendo el debate—. A mí… me gustaría ir a casa.

Los nigromantes la miraron en silencio durante unos segundos antes de asentir.

Quería abrazar a su madre, aguantar la regañina de su padre, apretujarse en el metro hasta olvidar sus visiones, hasta que despareciesen engullidas por la rutina y lo corriente. Necesitaba un lugar donde refugiarse y solo se le ocurría ese.

«Sí que me ha cambiado este viaje», se dijo, entre la risa y el llanto. Era la primera vez que pensaba en Londres como su hogar.

Capítulo 23

—Creo que lo mejor será que desaparezcamos durante una temporada —dijo Samuel, y le dedicó una sonrisa a la cámara del teléfono. Incluso en esas circunstancias tan graves se las apañaba para resultar encantador.

Elías inspiró hondo y dejó que su mirada se perdiese unos instantes en la corriente del Támesis. Tenía mucho que procesar. Recordó esa vieja frase de Heráclito mientras las gaviotas revoloteaban sobre el agua: «Ningún hombre puede cruzar el mismo río dos veces, porque ni el hombre ni el agua serán los mismos». Sobre el Támesis no podía estar seguro, pero sí tenía la certeza de que no era la misma persona que lo había contemplado hacía solo unos días. Aquel Elías se hubiese sentido desamparado sin su hermano, pero el de esa noche había superado problemas mucho peores.

—Está bien. Ten cuidado y llámame en cuanto hayáis averiguado cómo destruir la flauta —respondió Elías, y casi le dolieron los músculos de la cara cuando le devolvió la sonrisa. Estaba más acostumbrado a sentir tensión en ellos que a utilizarlos.

Que el ácido demoniaco no funcionara para deshacer el embrujo había sido un auténtico golpe. La magia que emplearon hechiceros de Qin Shi Huang escapaba a sus conocimientos, así que no les quedaba otra opción que proteger y esconder la flauta hasta que encontrasen la forma de contrarrestar el conjuro o de destruirla por completo.

—¿No estás preocupado por mí? —preguntó Samuel—. Voy a tener que desconectar el teléfono durante una temporada, así que no sabrás nada de mí en unas semanas, puede que más.

Elías negó con la cabeza.

—Con Alyssa a tu lado estoy muy tranquilo. Eso sí, sé el mejor novio del mundo con ella. No estás a su altura y es mejor evitar que se dé cuenta.

Oyó una risa y la bruja se asomó a la videollamada.

—Alyssa ya lo sabe, pero no puede evitar que le guste de todas formas —bromeó la bruja, y Samuel frunció el ceño—. No te preocupes, Elías, me aseguraré de que tu hermano se mantenga alejado del peligro.

—¿Estarás bien? —preguntó Samuel, recuperando el tono de seriedad.

Elías asintió.

—Yo tampoco estoy solo. —Miró hacia atrás y allí seguía Marcos, apoyado de espaldas contra una columna mientras jugueteaba con un hilo de sombras entre los dedos—. Así que deja de sentirte culpable por haberme metido en todo esto. Me alegro de que me compraras esos billetes a Londres.

Su hermano no parecía del todo convencido, pero no le llevó la contraria.

—Usa las sombras para llamarme si hay alguna emergencia, ¿de acuerdo?

Se despidieron y el rostro de Samuel desapareció de la pantalla. Una parte de Elías quería llorar al pensar en lo mucho que iba a añorar a su hermano. Aunque siempre estuviese viajando de aquí para allá, Samuel se aseguraba de llamarle varias veces a la semana y de contarle con todo lujo de detalles qué lugares había visitado y todo lo que había encontrado. Pero no era una tristeza común lo que sentía, sino una especie de nostalgia acompañada de la emoción de empezar una nueva etapa.

Agarró el teléfono con fuerza antes de arrojarlo al Támesis. No podía arriesgarse a que Judith lo utilizase para espiarles. Seguramente ya estaba al tanto de su regreso a Londres, quizás hubiera espiado su conversación con Samuel, pero eso era todo lo que iba a descubrir gracias a él. Observó impotente cómo el móvil chapoteaba con un golpe seco sobre el agua y después se hundía. Por muy dramático que hubiese quedado, contaminar más el río no era la mejor idea, después de todo. Puso su mejor cara de «Ups, lo siento, tendría que haberlo llevado a un punto limpio».

Sintió una presencia a su lado reclinándose sobre la barandilla que separaba el Queen’s Walk del agua turbia.

—¿Estás seguro de que no quieres marcharte con él? —preguntó Marcos con aire de culpabilidad.

—No me necesitan. Además, tú lo has dicho muchas veces: mi mejor arma es mi cerebro. —Se dio unos golpecitos en la frente con orgullo—. En Londres hay muchos más libros de magia y recursos que en Madrid, así que tengo mucho trabajo por delante para averiguar cómo destruir la flauta o dónde se encuentra la tercera Victoria, si es que existe.

—Existe… Mi padre no se habría arriesgado tanto si no creyese que era posible conseguir lo que se proponía. Lo que no tengo claro es que vaya a ser fácil acceder a esos libros después de lo de Basil.

—No fue culpa nuestra —protestó Elías. Había pensado muchas veces en el techo del templo de Apolo desplomándose sobre él y Calias. ¿Qué había sucedido ahí abajo para que Judith lograse escapar y el nigromante no? Pero las habladurías sobre su muerte junto a los nombres Vega y Baena no habían tardado en extenderse.

—Tu hermano te avisó: cuando te mezclas con mi familia, las malas lenguas empiezan a hablar —dijo Marcos con resignación, sin atreverse a mirarle—. Sé que debería caerme mal por intentar alejarte de mí y todo eso, pero en realidad me da envidia.

—¿Envidia?

—Tienes un hermano que se preocupa por ti y no por demostrar una loca teoría sobre la magia y la muerte —explicó, intentando contener la risa a pesar del dolor en su rostro—. Tiene que ser agradable. No siempre fue así, ¿sabes? Con Judith. A pesar de que yo era el mayor, ella siempre acababa defendiéndome de los otros niños y asegurándose de que había comido bien y hecho mis tareas. Era como si hubiese nacido con treinta y cinco años.

Elías vaciló, pero obedeció a su instinto y apoyó su mano sobre la de Marcos, aferrada a la barandilla de metal. Sintió una oleada de alivio cuando Marcos no la apartó y algo más intenso al notar que los músculos del joven se relajaban bajo sus dedos.

—¿Qué pasó? ¿Por qué todo cambió tanto entre vosotros?

Marcos suspiró.

—No fue nada en concreto, sino más bien algo gradual. Al principio le destrozó que nos separasen, pero poco a poco empezó a sentir resignación porque la educación y el mundo que a mí me habían entregado tan fácilmente se le negaban una y otra vez. La relación fue volviéndose más y más tensa, y acabamos convirtiéndonos en desconocidos. Todo estalló cuando me pidió que la ayudase a buscar las Victorias y me negué. —Se apartó un poco el cuello de la camisa y mostró una cicatriz justo debajo de la clavícula. Elías nunca se había fijado en ella, quizá porque se sonrojaba si le miraba más de tres segundos seguidos—. Esa fue la primera vez que me di cuenta de que mi hermanita se había convertido en una mujer peligrosa.

—¿Eso te lo hizo ella? —preguntó Elías, incrédulo—. ¿Por decirle que no?

Parecía el tipo de herida, profunda y precisa, que deja tu contador vital al límite. Sintió el impulso de extender los dedos y acariciar la cicatriz, pero se reprimió.

—Te sorprendería lo buena que es con un cuchillo en la mano. Dijo que, si no la ayudaba yo, lo haría la magia en mi sangre.

—El anillo. La piedra no es un mineral, está hecha de sangre —comprendió Elías, recordando el rubí que había estallado para protegerla del avance de la maldición—. Pero la magia de sangre está prohibida desde hace siglos. ¿De dónde ha sacado una joya así?

—Mi padre. —Le miró fugazmente para dedicarle una de sus sonrisas torcidas—. Puede que sus métodos fuesen polémicos y poco ortodoxos, pero nadie podrá acusarle de no preocuparse por su hija. La mayoría de los hechiceros desprecian a sus hijas nacidas sin el don de la muerte, pero él no. Nunca entendió por qué desperdiciar el talento por los caprichos de una diosa.

Elías soltó la mano de Marcos para cruzarse de brazos, sintiéndose estúpido por no saber qué decir. La familia del nigromante era demasiado complicada. Algunas veces parecían villanos, pero otras hacían que lo pareciesen los demás. Fuera cual fuese la respuesta, la realidad era que Marcos había tenido que crecer solo, sin un solo amigo a su lado.

—¿No estarás sintiéndote mal porque mi familia sea un desastre? —preguntó Marcos, leyéndole el pensamiento.

—Yo siempre he tenido a mi padre, a mi madre, a mis hermanos… En ocasiones me sentía solo, un poco incomprendido, pero nunca me ha faltado el cariño. —Se giró hacia Marcos y algo en su estómago se removió; era la primera vez que estaban a solas desde aquella noche en el huerto—. Te di la espalda cuando me necesitabas porque no tenía ni idea de lo que significa estar solo. Lo siento, yo…

—Olvida eso de una vez —le reprochó Marcos, y se incorporó para mirarle frente a frente—. Lo importante es que ahora estás aquí.

Elías se encogió de hombros para restarle mérito.

—Tú nos ayudaste a Sofía y a mí, no voy a dejarte tirado.

—Ya, os ayudé para limpiar el nombre de mi familia y demostrarte que fuiste un capullo arrogante cuando tenías doce años. Y mira qué bien ha salido. —Se rio y Elías acabó contagiándose.

—Bueno, has conseguido una de esas dos cosas.

Seguía siendo parte de su broma, pero el gesto de Marcos se torció.

—Llevo toda la vida deseando desesperadamente que te sintieses culpable por eso, ¿sabes? Pero ahora preferiría que no lo hicieras, hace que me sienta como un cretino. Soy un auténtico egoísta, ¿no te parece?

Elías negó con la cabeza.

—A veces creemos que queremos algunas cosas cuando en realidad lo que sentimos es dolor o miedo. Soy un experto en ese tema.

—Miedo… —repitió Marcos—. Quizá sí, pero también hay otras veces en las que uno quiere lo que quiere porque no puede ser de otra forma.

Y entonces volvió a hacerlo: mirarle de esa forma suplicante, como si se desprendiera de ese cuidadoso halo de misterio con el que se mostraba ante el mundo para desvelar el chico solitario que había debajo y le pidiese que lo aceptase así, vulnerable, asustado y un poco perdido. Elías nunca había disimulado esos sentimientos, más bien los llevaba escritos en el rostro. La incertidumbre de Marcos era su zona de confort, tal vez por eso su cuerpo empezó a moverse como si tuviese vida propia. Si se hubiese parado a pensar en lo que hacía, habría saltado al Támesis antes de seguir adelante, de modo que simplemente lo hizo.

Apoyó la mano en el rostro de Marcos. Sintió sus pómulos marcados de tanto apretar la mandíbula bajo su palma y la calidez de sus venas en ebullición. Vio la sorpresa en sus ojos, pero también el anhelo. Se puso de puntillas y lo besó.

Después de años y años contemplando la belleza de los jóvenes que retrataban los grandes pintores, de acariciar el mármol de las estatuas que llegaban a la tienda cuando nadie miraba, por fin descubría lo que debían de haber sentido esos artistas, lo que habían intentado capturar desesperadamente en sus obras. Los labios firmes y sinuosos de Marcos, el roce de sus barbillas… Ambos eran de carne y hueso, eran reales.

Por un instante creyó que había cometido el mayor error de su vida al ver que el hechicero no reaccionaba, pero entonces sintió cómo su mano derecha soltaba la barandilla para apoyarse en su cintura y atraerlo hacia él. Le estaba devolviendo el beso, y Elías pensó que iba a explotar de felicidad.

Al cabo de unos segundos, se separaron y Marcos lo miró como si no pudiese creer que lo que acababan de hacer hubiese sucedido de verdad.

—¿Y eso? —preguntó Marcos, y se contuvo para no acariciarse los labios, aunque sus dedos merodeasen la zona en busca de una explicación.

Elías se encogió de hombros, esperando a que el pánico le abordase en cualquier momento, pero en ningún momento llegó. Nunca en su vida había estado tan seguro de haber hecho lo correcto.

—Uno de los dos tenía que ser valiente.

Marcos se echó a reír y alargó el brazo hacia él, enredando los dedos entre sus rizos. Elías estaba preparado para repetir, pero un carraspeó los detuvo. Ambos giraron la cabeza al unísono, hacia las escaleras que conducían al paseo junto al río, y vieron a una mujer que avanzaba hacia ellos con paso decidido. Elías la miró de los pies a la cabeza. Aunque no hubiese sabido quién era, no le habría costado adivinar a qué se dedicaba. Llevaba puesta una americana marrón a juego con sus pantalones y un jersey blanco que la hacían parecer mayor de lo que era. Un conjunto sencillo y eficiente, igual que su corta melena de un castaño claro, casi rubio, cortado a la altura de la barbilla.

—Lamento interrumpiros, pero no estaría aquí si no me hubieseis arruinado mi fin de semana romántico.

—Le…, Leticia. —Elías sintió cómo la confianza con la que había besado a Marcos se esfumaba de golpe. ¿De verdad esperaban que a la Guardia les pasase desapercibida su visita a Grecia?

—No os imagináis lo que me ha costado hacer desaparecer todos esos vídeos vuestros volando por los aires y deteniendo olas gigantes como si fueseis la maldita Katara de Avatar. —Se cruzó de brazos malhumorada, aunque Elías se dijo que, si hacía referencias a series de animación, la situación no podía ser tan grave, ¿no?—. ¿Tenéis hambre? La cena del avión ha sido nefasta. Venid, os invito, o más bien invita la Guardia. Alguna ventaja tenía que tener mi ascenso. —Suspiró—. «En Europa nunca pasa gran cosa», dijo la comisaria Morales. «Tendrás tiempo para escribir las memorias de tu tío», me aseguró.

Marcos y Elías se miraron el uno al otro cuando la joven dio media vuelta y empezó a subir las escaleras.

—Si no nos ha detenido aún, será que no piensa hacerlo, ¿no? —preguntó Elías en un susurro.

—Tú échame la culpa a mí. Todos se lo creerán. —Marcos le tomó de la mano y siguió a la agente de la Guardia—. No durarías ni cinco minutos en prisión.

Elías siempre había creído que solo se sentiría a salvo en su casa, tapado hasta el cuello por las sábanas mientras rezaba a la diosa para que esa noche le dejase dormir en paz, pero se equivocaba. La seguridad y el miedo no tenían nada que ver con los lugares. Todo dependía de la persona que te sostuviera la mano. Aunque Judith estuviese al acecho, aunque su hermano se hubiera marchado, aunque la Guardia les señalase con el dedo, aunque no tuviera ni la menor idea de lo que les deparaba el futuro, Elías devolvió el apretón y sonrió.

Capítulo 24

Sofía se toqueteó la palma de la mano con cierto nerviosismo. Había adquirido esa manía en los últimos días y seguía reincidiendo en ella, aunque ahora encontrase carne, hueso y una piel suave que desprendía calor. Nunca se le había ocurrido que sentirse a una misma resultara tan reconfortante. Iba a necesitarse, porque estaba a punto de caerle una buena reprimenda.

Se encontraba frente a la puerta de su casa, uno de esos elevados bloques que se diseminaban en las afueras de la ciudad. Las paredes externas eran más resistentes, pero las que separaban un piso de otro bien podrían haber sido de papel. Si los vecinos estaban aburridos, iban a disfrutar de un pase privado a la función de la familia Tsigkrou.

«Allá voy». Llamó a la puerta y, en cuestión de una milésima de segundo, el rostro disgustado de su padre apareció tras el metal pintado de un azul turquesa lleno de desconchones.

—Mira tú por dónde. —Se giró hacia el interior de la casa—. ¡Cariño! ¡La hija pródiga ha vuelto! ¿Qué te trae por aquí?

Su padre era un hombre menudo pero robusto, con uno de esos semblantes inofensivos que hacían que la gente que se perdía en el metro acudiese a él a preguntarle incluso cuando no llevaba puesto su uniforme. Sus manos eran grandes y amistosas, como las de Santa Claus, y tenía un montón de vello, pero solo en los lugares que la sociedad consideraba inapropiados. Hacía décadas que una estrecha hilera de pelo le surcaba la cabeza desde las orejas hasta apenas las sienes.

—Papá…, no empieces —suplicó Sofía. Quería tumbarse en la cama y dormir, no tenía fuerzas para esa conversación.

—¿Que no empiece? —resopló, apoyado en la puerta para asegurarse de que su única hija escuchaba su sermón. A veces Sofía deseaba tener hermanos para repartir un poco la atención de su sobreprotector padre—. Nos dices que has quedado con unas amigas y después te vemos por la tele con la policía sacándote en volandas del British Museum.

—No era la policía, solo los guardias de seguridad del museo…

—Y luego —continuó su padre, ignorando su aclaración— resulta que estás en Grecia y dejas de contestar nuestros mensajes, ignoras nuestras llamadas, y cuando ya no sabemos si denunciar tu desaparición, nos llama mi madre para decirnos que te han llevado a su casa inconsciente y que está muy preocupada porque no se fía de tus nuevos amigos. ¿Alguna explicación convincente? Me vale una excusa que me pueda creer, pero tendrás que esforzarte.

Sofía inspiró hondo. Le sería mucho más fácil convencerle de su inocencia con una excusa inventada que con la verdad, desde luego. «Verás, papá, he tenido que hacer una visita exprés a Delfos para liberarme de una maldición que casi me convierte en piedra. Además, tenía que ayudar a un pastor de la antigua Grecia a reunirse con su amada después de milenios». Su padre nunca había sido de los que educaban con bofetadas, pero podía imaginarle dándole una colleja después de soltar esa tontería en voz alta.

—No tienes de qué preocuparte —dijo en cambio.

—¿Quiénes son esos amigos? ¿Y por qué habéis ido a Grecia? ¿No estarás tramando una de las tuyas? —inquirió, sin duda refiriéndose a sus llamativas protestas.

Sofía negó con la cabeza.

—Tenía un asunto pendiente que solucionar, eso es todo.

—¿Qué asunto?

—Por mucho que te cueste creerlo, no tiene nada que ver contigo. —Intentó cruzar la puerta, pero el hombre no se movió ni un milímetro.

—Panos —le reemprendió su mujer desde el interior de la casa—, déjala tranquila. Ya no es una niña, no podemos controlarla.

—Pues precisamente porque ya no es una niña necesita que alguien le recuerde cómo es el mundo real —replicó, y fue entonces cuando Sofía se dio cuenta de que su padre no estaba enfadado por sus actos ni por sus mentiras. Tenía miedo. Estaba preocupado por ella, porque esa niña a la que había dejado de comprender hacía tiempo se estaba convirtiendo en una mujer que cometía errores sin un padre que acudiera en su ayuda cuando se desmoronase—. Sofía, ya no puedes ir por ahí haciendo esas tonterías, no tienes quince años. Si te detienen y te fichan, eso podría perseguirte durante toda tu vida. ¿Es que no te das cuenta? ¿Quién va a contratar a una delincuente?

Aunque su hija comprendía sus motivos, hubiese preferido que confiase más en ella en vez de temer por su futuro.

—¡No soy una delincuente! ¿Qué hay de malo en ir ahí fuera y evidenciar todas las cosas que están mal?

—Que no sirve de nada —zanjó el hombre, y se cruzó de brazos.

«Será embustero».

—¿No? Entonces dime, señor revisor, ¿por qué haces la vista gorda cuando pillas sin billete a alguien con acento extranjero y zapatos viejos?

Su padre desvió la mirada.

—Dime por qué —insistió Sofía.

—Porque sé lo duro que es emigrar y sé que, cuando no tienes dinero para zapatos nuevos, tampoco lo tienes para un billete de tren y menos para una multa.

—Ah, ya. La hipocresía.

—Sé que me juego mi empleo cuando hago eso, no creas que soy un inconsciente, pero al menos mis actos sirven para ayudar a alguien. ¿A quién ayudas tú?

—¡A todo el mundo! Es una cuestión de justicia.

El hombre respondió con una risotada.

—Eres mayorcita para creer en los cuentos de hadas. Esto es la vida real, y tu madre y yo nos hemos dejado la piel para que vayas a la universidad y tengas un buen título, uno que te sirva de algo. Si tanto crees en la justicia, empieza dando ejemplo y sé justa con nuestros sacrificios, ¿quieres?

—¿Y cuánto tiempo voy a tener que vivir mi vida como vosotros queréis para pagaros la manutención y los estudios? —Empujó la puerta y por fin su padre se hizo a un lado y la dejó entrar. Cruzó el pequeño salón, pasando de largo a su madre, cuyo aspecto pulcro y delicado era todo lo opuesto a la rudeza de su marido.

—¿Lo que nosotros queremos? ¡Tú no has hecho más que lo que te ha dado la gana! —le gritó su padre desde la entrada, y Sofía se preguntó hasta cuándo iba a seguir tratándola como a una adolescente.

Se giró de golpe, decidida a impedir que su padre tuviera, como siempre, la última palabra. Su madre se puso en pie a la carrera para intentar calmar las aguas al ver que su hija estaba dispuesta a volver a la batalla.

—Sofía, hija. Sé que somos un poco bruscos en ocasiones, pero entiende que estábamos muy preocupados y que podrías haber sido más considerada con nosotros. —Extendió su mano para acariciarle la mejilla, como siempre que su hija se enfadaba, pero en lugar del afectuoso gesto que solía ayudar a calmarla, en el momento en que sus pieles entraron en contacto, el mundo alrededor de Sofía se desvaneció.

Tal y como ocurrió en Delfos, una secuencia de imágenes tan extrañas como veloces se reprodujeron ante sus ojos, como una película rebobinada a la máxima velocidad, tanto que no puedes estar seguro de si avanza o retrocede. Vio a su madre leyendo un libro en el sofá como tantas otras veces, a su padre probándose un traje en el salón con orgullo. ¿Se preparaba para la graduación de Sofía, quizás? El tiempo siguió avanzando y de pronto Sofía se encontró en mitad de una mudanza. Sus padres eran mayores, su madre se había rendido intentando disimular sus canas con una marca de tinte tras otra y parecía cómoda luciendo su bonita melena gris. Incluso el vello negro como el carbón de su padre había empezado a clarear. Llenaban las últimas cajas con sus bienes personales y, en cuestión de un parpadeo, todos los muebles habían desaparecido. Parecían felices. «¿Adónde se van?», se preguntó Sofía. Su corazón se encogió en aquel salón vacío. Había pasado allí toda su vida. Algunas veces había odiado el diminuto apartamento y otras se había sentido inmensamente agradecida por tener siempre un lugar al que regresar, un lugar donde sabía que le esperaba café recién hecho y un abrazo. Ver su hogar desnudo le hacía sentir como si le hubiesen arrancado un pedazo del cuerpo.

Abrió los ojos y comprendió que la visión se había detenido cuando distinguió la voz de su madre llamándola a gritos:

—¿Qué te pasa? ¿Qué te pasa, Sofía?

—Está despertando —dijo su padre, que tenía el teléfono en la mano, seguramente para pedir una ambulancia.

—Estoy bien…, estoy bien… —masculló, aturdida, desde el suelo. Debía de haberse desmayado—. Habrá sido una bajada de tensión. —Se incorporó, y lo cierto era que le vendría bien comer algo. Aunque su tensión estuviese perfectamente, el desmayo había sido muy real.

—Voy a por el tensiómetro —dijo su madre, poniéndose en pie de un salto y moviéndose de un lado a otro del salón—. ¡No! ¡Mejor a por algo de comer! ¿Un dónut, una Coca-Cola?

—Estoy bien… —repitió—. Aunque me comería un dónut.

Su padre se agachó junto a ella mientras su madre iba a la cocina, y Sofía apenas logró sostenerle la mirada. Por muy rebelde y protestona que hubiese sido siempre, nunca fue de las que mentían a sus padres, aunque tampoco les contaba todo. Su único aliado era el silencio.

—¿En qué andas metida, koritsaki? —Él extendió una mano hacia ella para ayudarla a levantarse, pero Sofía se apartó, incapaz de soportar otra de esas extrañas visiones.

—No, no es nada… Me habré mareado en el avión —se excusó, pero su padre había heredado la aguda intuición de su abuela y solo fingió creerla.

Sofía sintió un nudo de culpa en su estómago, pero ¿cómo iba a contarle la verdad si ni siquiera ella estaba segura de qué le estaba pasando?

Sofía conocía bien las traicioneras noches de Londres. Aunque la tarde hubiese sido cálida y agradable, una nunca sabía cuándo iba a volver el frío. Por eso vestía un calentito jersey de un brillante color naranja en el que se arrebujó cuando la brisa, con algunas notas marinas en su aroma, empezó a volverse hostil.

Llevaba cerca de media hora sentada en los escalones del Queen’s Walk, esperando a que entre los viandantes apareciesen los rostros de Marcos o Elías. Necesitaba hablar con alguien que no creyera que estaba loca. Había intentado llamar a Elías por teléfono, pero le saltaba el buzón de voz. Por eso había vuelto a la entrada del Londres Oculto con la esperanza de encontrarlos por casualidad. Se abrazó a sí misma y su estómago gruñó hambriento. No aguantaría mucho más. Miró el reloj de su móvil y se prometió que si no aparecían en cinco minutos se marcharía, pero no tuvo que esperar tanto.

Aunque solo lo había visto unos instantes, su figura era inconfundible. Le distinguió entre la multitud que cruzaba el paso de peatones sin ningún esfuerzo. Fue como si toda su atención le hubiese estado buscando sin saberlo. El hada llevaba uno de sus elegantes trajes, aunque esta vez se había remangado la chaqueta a la altura de los codos. Ningún caballero inglés que se preciase hubiese hecho algo así, pero Beathan no era ni caballero ni inglés. Ni siquiera era humano. A medida que se acercaba a las escaleras, la mente de Sofía empezó a cortocircuitarse. Ella, que siempre sabía lo que decir, vacilaba a la hora de encontrar las palabras para saludarle. ¿Se acordaría de ella siquiera?

Cuando Beathan llegó a su altura, se detuvo poco a poco y la miró fijamente.

—La amiga de Marcos —dijo, y Sofía cayó en la cuenta de que nunca se habían llegado a presentar.

Se puso en pie de un salto y le tendió la mano.

—La misma. Me llamo…

—Sofía —se adelantó él—. Sí, lo recuerdo. Te gusta cotillear en las estanterías ajenas, además de las botas que no son de tu talla y la ropa de color cálido. —Señaló su jersey naranja y Sofía recordó el vestido rojo que llevaba cuando se conocieron. Sintió cómo la sangre se acumulaba en sus mejillas, lo que provocó que su rostro fuese a juego con el resto de su armario.

—No sabía que me hubieses prestado tanta atención —bromeó, aunque solo a medias.

—Los humanos sois muy interesantes. Al principio parecéis todos iguales, pero cuando empiezas a fijarte descubres que cada uno de vosotros tiene pequeñas manías. Tú, por ejemplo, juegas con la pulsera de tu muñeca cuando estás nerviosa.

Tenía razón, y la chica soltó el pequeño abalorio para cruzarse de brazos tan rápido como pudo.

—No estoy nerviosa —protestó, y el hada le respondió con una sonrisa pícara, algo siniestra en su rostro de rasgos suaves y delicados.

—Te lo dije, los feéricos nos alimentamos de emociones. Sabemos lo que sentís en cada momento. Es como consultar el menú.

—¿Pe…, perdona? —Sofía se preguntó si estaba bromeando, pero no estaba segura de que las hadas tuviesen sentido del humor. «¿Acaba de insinuar que podría ser su cena?».

—No te preocupes, hoy he comprado comida para llevar. —Alzó una bolsa de color crema con la W de la librería Waterstones en el centro.

«¿En qué momento mi vida se ha convertido en Crepúsculo?». Sofía sacudió la cabeza. Tenía suficiente con sus extrañas visiones y con ese nuevo don que no podía comprender como para preocuparse por la dieta de una criatura inhumana que seguramente fuese inmortal.

—Escucha… ¿Sabes si Marcos y Elías están en casa? Necesito hablar con ellos y no me contestan, así que pensé que a lo mejor estaban al otro lado del… portal interdimensional o lo que sea eso.

El hada negó con la cabeza.

—Cuando me marché, los nigromantes ya se habían ido. No sé si habrán vuelto, pero será mejor que les esperes a cubierto; el cielo se está nublando y no tiene muy buena pinta. —Beathan extendió el brazo hacia ella, invitándola a apoyarse sobre él, y sus manos se rozaron.

Sofía retrocedió por puro instinto, temiendo que su mente volviese a descontrolarse como le sucedió con su madre o con Elías. Pero, aunque pudo sentir a la perfección el roce de su gélida mano, no vio nada.

Por un momento creyó que el don se había desvanecido, que volvía a ser una persona normal, pero se equivocó. La magia seguía allí, crepitando en su piel. No era esa la razón por la que no había visto nada al tocarle.

Era como si el hada no tuviese un futuro que pudiera observar. Y eso, en lugar de tranquilizarla, la inquietó aún más.

Beathan frunció el ceño.

—Discúlpame, creí que este gesto era el apropiado para acompañar a una dama.

—Sí… No, quiero decir. Está un poco anticuado y demás, pero no es eso. Es… difícil de explicar.

El hada sonrió de nuevo y por un instante Sofía comprendió todos esos cuentos en los que un ser de otro mundo engañaba a los hombres para que se ahogasen en los lagos, atrayéndoles con sus voces de sirena a un final agónico, o en los que una incauta joven se adentraba en el bosque y ya no salía nunca. Siempre había pensado que ese tipo de cuentos eran para gente de otra época, más ingenua, más necia. «Hay que ser muy estúpido para picar en algo así», se decía, pero era muy fácil convencerte de que sabrías hacerlo mejor cuando nunca te habías visto en ese dilema, cuando jamás habías sido el blanco de la sonrisa de un hada, una sonrisa que era solo para ti. Sacudió la cabeza, porque sin duda el mundo de la magia estaba haciendo que la perdiera.

—Es solo que… prefiero que no me toquen —dijo. Era la explicación más sencilla, y Beathan asintió y se disculpó una vez más.

Sofía se abrazó a sí misma con más fuerza. Tenía el presentimiento de que lo que acababa de ocurrir era apenas un atisbo de su nueva vida, una que no había pedido ni elegido.

—Será mejor que vuelva otro día. —Señaló en dirección opuesta y empezó a subir las escaleras—. Nos vemos. —Se despidió con la mano y se marchó lo más rápido posible.

Beathan tenía razón: la poca luz lunar que lograba atravesar la capa de contaminación lumínica quedaba bloqueada por nubarrones oscuros que se confundían con el cielo nocturno. Necesitaba un lugar seguro donde refugiarse de la lluvia y de lo que quiera que estuviese creciendo en su interior.

—No me habías dicho que tenías una amiga en la Guardia —comentó Marcos, paseando por la orilla del Támesis en el Londres Oculto—. Sabía que las cosas habían cambiado en Madrid en los últimos tiempos, pero no esperaba que tanto.

—No es exactamente mi amiga —se excusó Elías, suponiendo que existía una categoría a medio camino entre los amigos y los conocidos donde clasificar a las parejas de tus amigos. Se preguntó si ahora Marcos entraría dentro de esa casilla para Rosita. Llevaba un par de horas fingiendo que el beso no había ocurrido, tenían preocupaciones más urgentes, pero dudaba que fuesen a ser capaces de ignorarlo durante mucho más tiempo.

—Sea lo que sea, me alegro de que os conocierais. —Suspiró aliviado—. Si nos hubiesen mandado a prisión, me habría tocado defenderte y llevarme todos los golpes por ti.

Elías resopló, malhumorado, pero lo cierto era que tenía razón. Eso era justo lo que habría sucedido.

—Estoy bastante seguro de que las celdas de la Guardia son de aislamiento, así que no te preocupes por mí.

Leticia Fonseca les había invitado a cenar en una pizzería cercana, de esas en las que sirven vino tinto en botellas y las bombillas que cuelgan del techo bañan la decoración industrial con una reconfortante luz ambarina. Les había explicado cómo la presencia no justificada de dos nigromantes en el país junto a los extraños acontecimientos de Delfos la había obligado, como nuevo enlace de la Guardia en Europa, a hacer horas extra que nadie le iba a pagar.

—Creía que los hechiceros teníamos libertad de movimiento, ¿cuál es el problema? —respondió Marcos, que no podía sentir otra cosa que desconfianza ante una de las herederas de la Inquisición, por mucho que hubiese cambiado la organización con el paso de los siglos.

—Y así es, pero cuando esos se hacen virales por luchar contra la física y los elementos de la naturaleza en público…, despierta alguna que otra sospecha. Y cuando hay sospechas, me llaman a mí —dijo mientras cortaba la pizza con cuchillo y tenedor.

—¿Y a qué conclusión ha llegado, agente? —dijo Marcos, sin disimular su hostilidad.

El intercambio de pullas hizo que Elías se imaginase a sí mismo caminando lentamente por la cubierta de un barco acribillado a cañonazos sin que ninguno de los proyectiles le impactase. Le dio un golpecito a Marcos por debajo de la mesa, con la esperanza de que lo entendiese: «Relájate un poco, te estás pasando».

Leticia enarcó las cejas y se limpió las comisuras de los labios con su servilleta antes de decir:

—En mi experiencia, los nigromantes con planes malvados de dominación mundial no suelen ser tan torpes y, desde luego, no dejan que les invites a pizza.

—¿Has conocido a muchos? —preguntó Marcos con un gesto burlón, pero la seriedad con que Leticia se enderezó en su asiento sin quitarle ojo de encima hizo que su sonrisa se esfumase de golpe.

—A los suficientes. Por eso sé que solo sois unos críos improvisando. Me costó horrores hacer que los dichosos vídeos dejasen de circular por la red y he tenido que pedir muchos favores para modificar los recuerdos de todos esos corrientes. Queremos que sigan creyendo que la magia es cosa de unos pocos excéntricos inofensivos que cargan cristales con el poder de la luna, ¿no creéis? Sin embargo, gracias a vuestra torpeza he descubierto algo que sí me parece inquietante. —Dejó su móvil sobre la mesa y les mostró unas fotografías sacadas de una CCTV.

Elías tragó saliva. Al parecer, Leticia Fonseca hacía justicia a la fama de sabuesa meticulosa que la precedía.

—¿Alguno de los dos puede explicarme qué hace Judith Vega saliendo del hotel donde se alojaba Basil Koch un día antes de su muerte?

Elías sintió una arcada ascendiendo por su garganta. De modo que era cierto. Basil no había sobrevivido al derrumbamiento del templo de Apolo. Una parte de él tenía la esperanza de que un hechizo magistral le hubiera salvado en el último momento. Y supo qué era lo que Leticia les estaba preguntando en realidad: ¿cómo ha podido una corriente condenar a muerte a un hechicero tan poderoso e influyente?

Notó cómo Marcos se tensaba a su lado.

—Empiezo a estar un poco harto de que todo el mundo me pida explicaciones por los actos de mi hermana. ¿Por qué no habláis con ella?

—Lo haría si alguien supiese dónde está… o si entrase dentro de mi jurisdicción. Es una corriente. Intocable.

—¿Así que os vais a quedar cruzados de brazos mientras se hace con un poder que ningún mortal debería tener por una cuestión de burocracia? —resopló Marcos, a medio camino entra la indignación y la risa—. ¿Por qué será que no me sorprende?

—Estamos dispuestos a ayudar en lo que haga falta —dijo Elías.

—Habla por ti. Yo no confío en una institución que siempre busca a los culpables en el lugar equivocado. No podríais detener a Judith ni queriendo.

—¿Y qué planeas hacer? —Leticia seguía comiendo, como si a esas alturas estuviese demasiado curada de espanto como para que la rabia de un veinteañero le quitase el hambre—. ¿Vais a impedir que encuentre las tres Victorias y se haga con los dones de la muerte vosotros solitos?

Elías estaba demasiado impresionado de que Leticia hubiese averiguado lo de los dones y las Victorias como para intervenir en la conversación, pero Marcos estaba demasiado lanzado para reparar en eso.

—Si hace falta —respondió, y para asombro de ambos, Leticia se echó a reír y negó con la cabeza entre bocado y bocado—. ¿Te divierte?

—Un poco —admitió la agente—. Me recordáis a mí y a mi novia hace unos años. Tienes razón, la Guardia no va a investigar a Judith y es un error. Pero tampoco puede impedir que la vigiléis de cerca.

—¿Nos…, nos estás dando vía libre? —preguntó Elías, que empezaba a tener la sensación de que esa conversación jamás aparecería en un informe.

—No te pases: os estoy dando permiso para hacer lo que os parezca sensato, siempre y cuando me contéis todo lo que averigüéis. Informaré a la Guardia de que lo sucedido en Delfos fue el resultado de una desafortunada y antigua disputa mágica en la que vosotros os visteis envueltos por casualidad, pero si os pasáis de la raya o si me da la sensación de que me ocultáis algo, me encargaré de poneros las esposas yo misma. ¿Entendido?

Elías comprendió por qué Leticia había prosperado tan rápido en los últimos años. Además de que había descubierto por su cuenta y sin ninguna ayuda lo que había sucedido en Delfos, era prácticamente imposible decirle que no cuando te apuntaba con el dedo. Asintió y Marcos ladeó con la cabeza como diciendo: «Supongo».

Los nigromantes no se equivocaban al afirmar que los Vega tenían problemas para acatar la autoridad. Incluso media hora después, Elías percibía la tensión con la que encogía los hombros y apretaba las manos en el interior de los bolsillos.

—¿Confías en ella? —le preguntó Marcos, con la vista al frente.

¿Lo hacía? Elías no conocía demasiado a Leticia, pero sí a Rosita, y sabía que la bruja era la última persona del mundo que toleraría a una embustera a su lado.

—Sí.

—Está bien. —Suspiró—. Te haré caso, pero solo porque hacía mucho que nadie me besaba sin previo aviso. —Se giró hacia él con una sonrisilla malévola y Elías sintió que el corazón le saltaba a la garganta.

Ahí estaba, el elefante en la habitación.

¿Qué se suponía que debía hacer, disculparse, besarle otra vez, fingir que todo no había sido más que una broma? «Marcos Vega, por una vez en tu vida podías dejarme claro lo que piensas». Y entonces lo hizo: extendió la mano hacia la suya y la agarró con delicadeza, como si lo hubiese hecho un millón de veces antes.

—La verdad, echaba de menos que me sorprendiesen.

Elías se aclaró la garganta para ganar algo de tiempo.

—Sí, bueno. Yo… Es lo que mejor se me da, ya sabes, las sorpresas, los imprevistos…, me encantan.

Marcos se rio.

—Me parece bien que quieras superarte a ti mismo, Baena, pero no te conviertas en otra persona. —Se detuvo en seco y Elías sintió un pequeño tirón en el brazo cuando le hizo girar hacia él—. Siempre me ha gustado cómo eres.

Era más de lo que podía soportar en una sola noche. Una parte de él quiso que volviese a su hermetismo antes de que su corazón estallase. Tiró de Marcos para seguir andando y por fin divisó la antigua casa isabelina.

—¿Estás seguro de que a Mathilda le parece bien que me quede sin pagar? No me parece del todo justo. Seguro que tiene un montón de gastos y…

—A Mathilda también le encantas, pero no como a mí. A mí me vuelves loco.

—¿Puedes parar? —Elías le soltó la mano y ya no sabía qué hacer con sus extremidades, como si le estorbasen.

—¿De decirte lo mucho que me gustas?

—De avergonzarme a propósito.

Negó con la cabeza.

—Es demasiado fácil y divertido para resistirme.

—Pues… no tiene gracia —farfulló—. ¿No puedes bromear con otra cosa?

—No es una broma. —Volvió a coger su mano y la acercó a su pecho, donde sus dedos se enredaron. Elías sintió los latidos de su corazón contra el dorso de la mano—. Te he acompañado al fin del mundo, me he enfrentado a ninfas furiosas, a una serpiente gigante, a mi antiguo jefe y a mi hermana, y todo porque me gustas. ¿Qué tengo que hacer para que me creas?

Le miró a los ojos y, por primera vez en mucho tiempo, Elías se permitió estudiar aquellos iris claros. Nunca se había fijado en que tenía los ojos de dos colores. Había un fino círculo marrón entre el azul pálido tan sutil que se confundía con una sombra o un reflejo.

—Pensé… que lo hacías por ese rollo de limpiar el nombre de tu familia.

—También, en parte. Soy un hombre complicado.

—Sí que lo eres… —Antes de que pudiese exhalar la última sílaba, los labios de Marcos se posaron sobre sus nudillos, quitándole el habla de golpe.

—Soy muchas cosas, gorrioncillo, pero ni miento ni bromeo con las cosas importantes. Mientras rebañes el plato cada vez que prepare la comida, a Mathilda le encantará tenerte en casa. Diga lo que diga, no le preocupa el dinero —afirmó, cambiando radicalmente de tema y haciendo que Elías se preguntase si se lo había imaginado—. La mitad de los meses ni siquiera le pago todo el alquiler y nunca me pregunta qué hago con la diferencia. Por no hablar de que, ahora que uno de mis mejores clientes ha muerto, no sé cómo voy a llegar a final de mes. En fin, Beathan nunca está en su cuarto, así que es mejor que alguien lo aproveche.

Avanzó hasta la puerta para abrirla con la contraseña.

Sus clientes, el dinero.

Los pies de Elías se clavaron en el suelo y no logró que se moviesen.

—¿Y qué haces?

Marcos frunció el ceño, sin comprender.

—¿Qué haces con el dinero que te sobra? —preguntó con evidente duda en su voz.

Estaba tan absorto en la euforia de sus descubrimientos, en la adrenalina del peligro y en las palabras atentas de Marcos que casi había olvidado quién era. Un buscavidas, un nigromante que vendía barata su magia por dinero y que siempre sabía a quién preguntar si buscabas un objeto prohibido.

Marcos le leyó los pensamientos, otra de las muchas desigualdades en su relación: Mientras que Elías nunca sabía qué le pasaba por la cabeza, Marcos le descifraba con una facilidad insultante.

—Ya… —Una mueca irónica le torció los labios—. Supongo que te preocupa que la Guardia vuelva a hacernos una visita dentro de poco o que el señor Abraham Baena se entere de con quién anda su preciado hijito.

—Marcos…

—No, déjalo. No me puedo creer que haya sido tan iluso.

Marcos abrió la puerta con más fuerza de la necesaria y retumbó contra la pared. Él mismo se encargó de frenar el efecto rebote con la mano. Iba a subir las escaleras y a dejarle atrás, Elías era consciente, pero algo le hizo detenerse y dio media vuelta hacia él.

—Si quieres…, si quieres que esto sea real —dijo, abarcando con la mano el espacio que había entre ambos—, vas a tener que confiar en mí, porque yo tampoco voy a dejar de ser quien soy. No puedo. No he tenido la suerte de poder elegir ni he tenido hermanos mayores que me animasen a ser mejor persona o a perseguir mis sueños.

Elías bajó la mirada, abochornado.

—Solo era una pregunta. No pretendía…

—Tú nunca pretendes ofenderme, pero lo haces. No quiero estar con una persona que cree que no soy lo bastante bueno para ella. Así que, si vas a seguir pensando así, deja de besarme.

«Tú también me has besado», quiso decir, pero sabía lo infantil que habría sonado. En lugar de eso, le contempló en silencio mientras subía las escaleras, dándose cuenta de que igual dejarse llevar no había sido tan buena idea.

—Lo ahorra —dijo una voz cantarina.

Elías se sobresaltó. Un feérico se asomaba por una de las puertas del pasillo. Sostenía un libro abierto entre las manos y le miraba igual que si se acabase de encontrar una cucaracha en la sopa. Así que el tal Beathan con el que compartían piso era un hada. Tres nigromantes, un hada y una bruja bajo el mismo techo. «Creo que ya lo he visto todo en esta vida».

—¿Cómo dices? —preguntó confuso.

—El dinero. Lo ahorra. Tus amiguitos nigromantes se quedaron con la casa de su padre y con el resto de su herencia para especular con ella y se la vendieron a una familia corriente. Lleva ahorrando desde que era un crío para recuperarla. Quiere abrir una escuela, ¿sabes? Una especie de hogar para chiquillos con poderes que están solos, para que ninguno de ellos tenga que pasar por lo que pasó él.

Elías quiso responder que no lo sabía… ¿Cómo iba a saberlo si Marcos no se lo había contado? Pero tenía la boca tan seca que no logró excusarse en voz alta.

—Si haces sufrir a nuestro chico, nos enfurecerás a todos —le advirtió el ser. Había un destello mezquino en sus bellos rasgos de muñeca de porcelana. La maldad parecía más peligrosa cuando la encontrabas en recipientes hermosos.

A Elías se le formó un nudo en la garganta. Nunca se habría imaginado que él sería el tipo de persona que va haciendo daño a los demás por ahí, rompiéndoles el corazón, pero eso no le eximía de la responsabilidad de sus actos y palabras.

—Por cierto —continuó el hada—, vuestra amiga corriente ha venido a haceros una visita. Parecía muy afectada. Yo que vosotros la llamaría cuanto antes. —Dio media vuelta y entró de nuevo en la biblioteca.

«Sofía», pensó, y se maldijo por haber tirado el móvil al río antes de tiempo. Por suerte, la joven les había dejado anotada su dirección por si necesitaban algo. Al día siguiente le haría una visita. Con Marcos, si él quería, si aceptaba sus disculpas.

Suspiró. Se sentía como un inútil.

Quién iba a pensar que tener amigos de verdad sería más complicado que romper una maldición milenaria.

Capítulo 25

El mundo a su alrededor estaba colmado de oscuridad, y a la vez sentía que una luz cegadora le obligaba a entrecerrar los ojos. «¿Dónde estoy?», se preguntó. Normalmente la respuesta sería algo así como: «En Tiahuanaco, mil años antes de la llegada de los españoles» o «En la Rusia de los zares», pero ninguno de los lugares que había visitado en sus sueños se parecía a aquello. Todo allí resultaba antinatural: el silencio absoluto, la temperatura tibia, la falta de forma y color.

«Puede que por primera vez esté teniendo una pesadilla de verdad».

—En ocasiones pienso que no disfrutas de mi regalo. —Elías giró sobre sí mismo al oír una voz que creyó que jamás volvería a escuchar.

—¿Abuela? ¿ABUELA? —la llamó, y siguió haciéndolo hasta que distinguió una figura menuda y encogida en medio de aquella nada.

Mariam había sido la menor de muchos hermanos, la última cuando sus padres creían haber acabado con sus labores de crianza, igual que él. Por eso todo el mundo confundía al padre de Elías con su abuelo, y su abuela podría haber pasado por su tatarabuela. Les había dejado cuando él apenas tenía diez años, y ahí estaba, frente a él, tal y como la recordaba, con sus manos llenas de manchas apoyadas en su bastón, cubierta por un hijab negro que la hacía parecer aún más menuda.

—Abuela… —repitió, pero la anciana negó con la cabeza.

—No. He tomado un rostro de mi colección que te resulta familiar para venir a verte, espero que no te moleste.

¿Un rostro de su colección? Un escalofrío recorrió la espalda de Elías y sintió su propio cuerpo, tumbado en el viejo colchón lejos de aquel extraño sueño, estremecerse.

—¿Quién eres?

—Alguien paciente, aunque esta vez haya venido a verte antes de tiempo.

«La Muerte solo elige a los que la respetan».

«La Muerte te persigue».

Se lo habían advertido, pero él no había querido creerlo.

—Eres inteligente, tal y como esperaba —dijo la diosa a través de los labios casi inexistentes de esa pobre mujer a la que había convertido en su marioneta—. No te preocupes, ella descansa en paz. Solo he tomado su imagen.

—¿Qué quieres de mí?

—He venido a asegurarme de que seguías de mi parte. Haces bien en respetar a la Muerte. Soy tan caprichosa como dicen, pero no debes temerme. Esta vez tengo un plan.

La oscuridad le envolvió y gritó con todas sus fuerzas.

Su padre, su madre, sus hermanos, Samuel, Sofía, Rosita, Marcos… Vio a todas las personas que le importaban y supo que estaban en sus manos.

—No me falles…

Abrió los ojos y se oyó a sí mismo suplicando piedad, gritando frases sin sentido mientras alguien le sujetaba con fuerza.

—Ya está, es un mal sueño, es un sueño —repetía Marcos mientras le estrechaba contra su cuerpo para calmarle, igual que él había hecho con Sofía el día anterior.

Su rostro estaba empapado de lágrimas y le estaba manchando la camiseta que usaba a modo de pijama. Se habría sentido abochornado si su cuerpo no hubiese seguido encogido por el terror.

—Ya está… Ya pasó.

Vio cómo Lorraine y Mathilda se asomaban desde la puerta, la hechicera con un pijama corto de color negro y la bruja con un camisón que parecía sacado de película antigua. Cuando Mathilda vio que la situación estaba bajo control, cogió a la joven de la mano y se marcharon para darles espacio. Elías le agradeció que intentase ahorrarle la vergüenza, pero ya era tarde.

—¿Estás mejor? —quiso saber Marcos, alejándose para mirarle.

Elías asintió y después agachó la cabeza. No quería que lo viese así.

—Ya casi se me había olvidado por qué no me gusta dormir. —Intentó sonreír, aunque notó que los músculos de sus mejillas se agarrotaban—. Siento haberte despertado… y siento lo de antes. Lo siento mucho.

Marcos estiró el pulgar para limpiarle una lágrima atrapada en la comisura de los ojos.

—Olvídalo. No puedo enfadarme contigo durante demasiado tiempo.

—¿No más de diez años, quieres decir?

Marcos puso los ojos en blanco, pero también parecía aliviado de que se hubiese recuperado lo bastante de su pesadilla para bromear.

—En mi defensa he de decir que te perdoné en cuanto te disculpaste. La próxima vez no tardes tanto.

La mano de Marcos se cerró con fuerza en torno a su nuca y se inclinó hasta que sus labios se apoyaron sobre la frente aún sudorosa de Elías. El gesto le recompuso con la misma facilidad que hizo que se deshiciese por completo.

Las bromas y la fugaz muestra de afecto desterraron la tensión y el miedo del ambiente. Puede que solo hubiese sido un sueño, al fin y al cabo. Aunque Elías sabía que era una mentira, decidió creerla por esa noche. Había encontrado al fin un presente por el que le merecía la pena obviar el futuro, y quería asegurarse de cuidarlo.

—Siento haberte juzgado —musitó—. No tenía ningún derecho. Tampoco es que los Baena seamos santos —añadió, recordando cómo su hermano había estado dispuesto a convertirse en un mercenario de la historia a cambio de dinero y de la promesa de una aventura memorable—. No lo volveré a hacer —prometió—. Y si empiezo a comportarme como un malcriado arrogante…, quiero que me lo digas.

Marcos sonrió.

—No pasa nada, de verdad. Estoy acostumbrado.

—Precisamente por eso; los demás no te conocen, pero yo sí. —Aunque aún tenía mucho trabajo por delante, debía aprender a descifrar el humor y los gestos de ese Marcos tan distinto al que había conocido y querido de niño—. No estuve para ti cuando me necesitaste, pero quiero estar ahora. No me gusta que malgastes tu magia para otros, pero entiendo por qué lo haces. Y si alguna vez necesitas magia y no quieres agotar la tuya, usa la mía. Igual que en Delfos.

Elías sintió la mano de Marcos enredándose en la suya, seguido de un suave apretón.

—Elías…

Apoyó su dedo índice sobre los labios del joven para evitar que pusiese peros a su oferta.

—Apenas he utilizado mi magia y no tengo ni de lejos tu talento, así que me estarías haciendo un favor dándole un buen uso.

—Salvo porque no es un buen uso…

—Pero sí un buen propósito. Beathan…, Beathan me lo ha contado todo. —Hizo una mueca y Marcos parecía aún más incrédulo de lo que ya estaba.

Marcos resopló divertido, puede que para disimular hasta qué punto la oferta le conmovía.

—¿Desde cuándo tu moral se ha vuelto tan ambigua?

—No es ambigua, no vamos a hacer daño a nadie —protestó Elías—. Que le den a la moral. Es asunto nuestro lo que hagamos.

—Y además ahora dices palabrotas —dijo Marcos, exagerando su sorpresa.

Elías respondió a su burla con un leve empujón en su hombro, lo que provocó que el nigromante riese más.

En ese mundo paralelo en el que nadie podía encontrarles, entre bromas y juegos, entre besos y abrazos, se permitieron olvidar por un momento que la Muerte les seguía los talones. «Ya lo resolveremos cuando llegue el momento», se dijo Elías, preguntándose hasta cuándo iba a ser capaz de mantener esa actitud positiva si su alma estaba llena de las cicatrices que había dejado el miedo.

Judith jugueteó con el anillo de plata en su dedo. Sin la piedra preciosa que lo había engalanado, la fuente de su auténtico poder, se sentía desnuda. La magia de la joya no era comparable a la de un hechicero con dones natos, pero se las había apañado bien durante años para lograr sacarle el máximo provecho.

Miró a su alrededor una vez más, recordándose que ese era el precio a pagar por la primera Victoria. Detener el avance de la maldición no solo había destruido la piedra, también la había extenuado a ella. Vivien había tenido que arrastrarla hasta una casa vacía de un pueblo cercano. Las ventanas estaban cerradas y las cortinas, echadas; los muebles se hallaban cubiertos con telas que los protegían del polvo y de las telarañas que se acumulaban, así que confiaban en que nadie las sorprendería ahí dentro. Sin molestarse en quitar las telas, Judith se había tirado en la cama de matrimonio de una de las habitaciones y había dormido hasta que el agotamiento desapareció.

En ese momento solo estaba cansada de estar quieta.

No podía permitirse holgazanear. Ahí fuera aún había dos Victorias que conquistar. Era cuestión de tiempo que se hiciese con la flauta, y con dos Victorias en sus manos no le costaría mucho dar con la tercera. El poder atraía el poder. Lo había comprobado en numerosas ocasiones.

No tenían nada, ni dinero, ni aliados, ni una pista que seguir, pero incluso el infierno debería desplegar todos sus tormentos para obligar a Judith Vega a rendirse.

Oyó un maullido a sus pies y se inclinó para coger a Styx. Lo alzó en el aire y le miró en silencio mientras el minino mordisqueaba sus dedos con cariño y se agarraba a ellos con sus pequeñas zarpas.

—Te crees una pantera, ¿verdad? Pero solo eres un gato. —Lo dejó sobre su regazo y le acarició entre las orejas—. Por muy inteligente que seas, nunca dejarás de ser un animal, y los animales no pueden dejar de ser lo que son, pero los humanos podemos cambiar. Hombres, mujeres, niños, ancianos, hechiceros, corrientes… Es lo único que nos une a todos. Todo lo que tocamos se transforma. Incluido nosotros mismos.

Hizo girar el anillo en su mano y sintió una punzada de dolor en el pecho por lo que iba a hacer. Basil adivinó que la joya embrujada era el regalo de un ser querido. Su padre había pretendido que ella tuviera cómo defenderse, que aprendiese a utilizar la magia para someter el mundo a su voluntad. Pero Basil también se había equivocado. La piedra que lo alimentaba no era un rubí de la India… ni de ninguna otra parte.

—Siempre fui la favorita de mi padre —confesó en voz alta—. Creo que porque sabía que soy la única de los dos que tiene lo necesario para hacerle justicia.

Se llevó la mano a la cintura y sacó de su funda una hermosa daga decorada con rosas de plata que escondía en un bolsillo oculto en el borde del pantalón. Ningún nigromante que se precie salía a la calle sin un filo bien afilado encima, y ella era la digna hija de su padre. La última vez utilizó la sangre de su hermano, tan poderosa que con una pequeña cantidad había bastado. Ahora necesitaba mucha más para formar una piedra a la altura de su anillo.

—Cuando tenga la flauta, arreglaré esto. Me crees, ¿verdad? Tocaré la flauta y será como si nunca hubiese pasado. —El gato permaneció a su lado y su lealtad solo lo hizo más doloroso—. Lo siento, Styx, pero uno de los dos tiene que convertirse en una pantera.

Judith hundió la daga en él, sus manos se llenaron de sangre, y justo en el centro de su anillo un rubí comenzó a cobrar forma.

Fin del primer libro

Agradecimientos

Hay veces en las que las ideas surgen después de meses o años de reposo y cocción a fuego lento; en otras ocasiones, te atraviesan como un relámpago, pero Los dones de la muerte surgió de un rinconcito de mí que no sabía que quería convertirse en historia. Empecé a trabajar en el Proyecto Sueños, como se llamaba entonces, en un momento en el que vivíamos encogidos por el temor ante lo desconocido y en mitad de una incertidumbre colectiva. Para las personas que convivimos con la ansiedad, el miedo perpetuo es un viejo conocido. Por eso el primer agradecimiento de este libro es para todos los profesionales que trabajan en el campo de la salud mental y que se dejan la piel cada día para ayudarnos a aprender a vivir con el miedo de la mano.

Gracias a mi familia y a mis amigas por su apoyo y por preguntarme cada vez que nos veíamos cuándo saldría mi próximo libro, a mi madre por ser siempre la primera en leer todo lo que escribo y en venir a pedirme explicaciones cuando solo le he mandado medio libro y quiere saber qué pasa después. Gracias a Bibiana y a Inma por sus acertados comentarios y críticas constructivas (y por mandarme vídeos con noticias de Kdramas y con perritos adorables respectivamente).

Gracias a Irina y a Paula, y a todo el equipo de Nocturna por darle una oportunidad a esta historia y por permitirme presentarla al público tal y como es, tal y como soy yo, con todas sus pequeñas contradicciones y matices; a las dos grandes artistas que son Irene Muñoz (@iarhiee), autora de esta hermosa cubierta que ha logrado captar la mezcla de dulzura y oscuridad de Los dones de la muerte, y a Inma Moya (@byndebondry), que les ha dado vida propia a sus protagonistas (casi se me saltan las lágrimas el día en que vi los primeros bocetos). Gracias también a Iria G. Parente y Selene M. Pascual por prestarnos sus palabras para dar a conocer esta historia.

Por último pero de vital importancia, gracias a los lectores de España y Latinoamérica, porque sin ellos nada de esto sería posible. Gracias por venir a cada firma, por recomendar mis libros, por hacer dibujos, aesthetics, memes, vídeos para TikTok, fotos para Instagram, hilos de Twitter y todo lo que se os ocurre con esa imaginación desbordante que tenéis. Guardo un rinconcito especial en mi corazón para los clubes de lectura (Ame es feliz, os lo prometo; ahora ya está impreso en un libro, así que es canon). Sois increíbles. Gracias y mil gracias más.

Nos vemos en la segunda parte de Nigromantes. Hasta pronto.

RAQUEL BRUNE (Madrid, 1994), autora, redactora y creadora de contenidos online, es licenciada en Publicidad y Relaciones Públicas, además de Administración y Dirección de Empresas.

La autora afirma que empezó a escribir historias inacabadas antes de aprender las tablas de multiplicar y terminó su primera novela con tan solo doce años, asegurándose de que nadie jamás la leyese. Gracias a esa novela desde entonces, no ha dejado de leer y escribir.

En 2015 creó una cuenta sobre libros en Instagram y, en junio de 2016, subió su primer vídeo a YouTube hablando de sus lecturas. Estos primeros pasos la llevaron a dedicarse a la creación de contenidos de manera profesional.

En 2017 participó por primera vez en la Feria del Libro de Madrid gracias a su relato Nuestra canción, que forma parte de la antología Cuentos sonoros.

Un año después autopublicó su primer libro, El diario inconstante, un poemario que necesitaba sacar a la luz para dejar atrás una etapa de su vida y para que quienes se sintiesen como ella, supiesen que no estaban solos y solas.

Es en 2019 cuando por fin publica su primera novela, la primera parte de una trilogía de fantasía urbana bajo el nombre de Brujas y nigromantes.