Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2016 Raquel Arias Suárez

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Mientras me recuerdes, n.º 118 - mayo 2016

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, HQÑ y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Fotolia.

I.S.B.N.: 978-84-687-8257-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

A mi madre, que con paciencia me enseñó a leer y a amar la lectura, a soñar y a vivir. Gracias por estar siempre ahí, gracias por tus desvelos y por tu apoyo incondicional. Esta historia es para ti.

Prólogo

14 de diciembre de 1920

Estación de ferrocarril de Killarney, Irlanda

La carreta que portaba a la maltrecha familia O’Reilly se retorció junto a la estación hasta detenerse con un golpe seco y por fin cesó el zarandeo de todos los ocupantes. Los gruesos y oscuros nubarrones que cubrían el cielo presagiaban lluvia, que pronto comenzaría a caer como si aquel fuese el día del fin del mundo.

La pequeña Mary rompió a llorar en el interior de su gastada toquilla de lana como si sospechara que sus padres estaban a punto de arrancarla de su tierra, la misma tierra vieja que la había visto nacer hacía apenas cuatro meses. Su madre la estrechó con fuerza en un vano intento de infundirle calor con su cuerpo huesudo cubierto por harapos, hastiado de aquella vida llena de calamidades. Apretó los dientes y miró de soslayo hacia su esposo, que no había abierto la boca en todo el trayecto. El hombre tan solo se dejaba llevar acomodado en el pescante, mientras la mente le atormentaba con un viaje que les conducía hacia un futuro incierto. La gorra roída bien calada sobre la cabeza se le antojaba pequeña para ocultar su desasosiego ante los ojos de su familia. Ni él mismo sabía si caminaban en una buena dirección, tan solo que si no escapaban de aquella sinrazón ninguno de ellos sobreviviría.

Los dos hijos varones, Liam y Micheail, continuaron con expresión sombría, como si pretendieran ignorar su llegada a la estación escondiendo la cara entre las manos. Habían viajado acurrucados en la carreta en un intento vano de fundirse con la paja que había bajo sus zapatos gastados. Su único deseo consistía en permanecer invisibles a sus progenitores para no verse obligados a abandonarlo todo.

Cora, la primogénita, examinó inquieta a las escasas personas que aguardaban en las inmediaciones del apeadero en busca de un rostro conocido. Ansiaba hallar unos rasgos que proporcionasen un ínfimo rayo de esperanza a su vida y que pudiesen apaciguar sus ansias de gritar socorro a los cuatro vientos. Sentía pánico a lo desconocido, aun sabiendo que en aquel momento cualquier cosa era mejor que permanecer en aquel país observando impasible cómo los black and tans[1] asesinaban a civiles inocentes ante sus narices. Pronto quizás a ellos mismos.

—Hemos llegado —murmuró el cabeza de familia mientras descendía de la carreta para después ayudar a su esposa a hacer lo mismo. Acto seguido continuó imperturbable, con los dientes apretados. En aquellos momentos era todo menos un esposo o un padre afectuoso.

Cora no cejó en su empeño y continuó con la inspección de cada hombre que pululaba a su alrededor, sin perder la esperanza. El viento cada vez más fuerte jugó a su antojo con sus claros cabellos como si pretendiese impedir que la joven contemplase la descarnada realidad que le rodeaba.

Él no estaba allí.

«¿Tal vez dentro de la estación?», dijo para sus adentros. A lo mejor aún no había llegado, o quizás le hubiese sorprendido algún contratiempo.

La familia transportó con desgana sus escasas pertenencias hacia el andén, apenas ocupado por una docena de personas que buscaban cobijo de las gélidas ráfagas de aire entre los cuellos de sus abrigos de lana parda.

Cora repasó en su mente por enésima vez las últimas palabras que él había pronunciado: “Allí estaré. Esta tierra no significa nada para mí si tú no estás en ella”. Después la había besado como nunca antes, en una caricia preñada de ansiedad, casi como si tuviese miedo de que pudiera ser la última. Sus lágrimas se habían mezclado con el último aliento de él justo antes de separarse para dirigirse cada uno a su casa, un hogar en el que no aprobaban su relación.

Para los padres de aquel joven con futuro prometedor, aquella muchacha hija de campesinos no era suficiente. Para los padres de ella, aquel no era sino un amor pasajero, que podría ser prontamente ocupado por otro en la nueva tierra que les esperaba. Hacían caso omiso de la terquedad de su hija, que con tan solo diecisiete años juraba que aquel muchacho era el amor de su vida.

¡Paparruchas!, solía murmurar su padre cuando ella pregonaba su felicidad desde que se había enamorado de ese joven. ¿Amor? ¿Qué era eso cuando estaban rodeados de penurias y desesperanza? ¿Cuando ni tan siquiera su pueblo estaba unido?

Pequeñas gotas comenzaron a caer sobre todos los que aguardaban en la estación cuando el ruido del tren comenzó a ser audible, como un lejano murmullo. Cora comenzó a impacientarse y el terror se apoderó de ella.

«No va a venir», pensó con un estremecimiento mientras se restregaba las manos con impaciencia.

«Se ha arrepentido».

La muchacha entornó los ojos y oteó a lo lejos, incapaz de creer que él la hubiese traicionado. Contrajo los músculos de la mandíbula hasta hacerse daño e intentó sofocar el llanto que le atenazaba desde lo más profundo de su ser.

No iba a llegar.

El cabeza de la familia O’Reilly se apresuró a introducir el equipaje en el vagón, mientras su mujer y sus hijos varones le seguían cabizbajos. Pero Cora corrió bajo la lluvia atravesando la estación hasta salir fuera, incapaz de mantenerse impasible allí por más tiempo. Y, mientras las gotas le helaban hasta los huesos y se mezclaban con sus lágrimas, maldijo una y mil veces cada palabra que le había dicho a aquel muchacho, cada beso que le había dado.

—¡Cora! —rugió un hombre a través del ensordecedor golpeteo de las gotas de lluvia sobre el barro del camino—. ¡Vuelve!

El sonido familiar de la voz de su padre no hizo sino acrecentar su dolor. Ellos le habían advertido una y mil veces que aquel irlandés no era para ella, que no debía creer en sus palabras. Ella no les había escuchado.

El dolor la había paralizado por completo, y sentía que sus miembros no respondían a ningún estímulo. Permanecía clavada con los zapatos atollados en los charcos, como si su cuerpo formase ya parte de aquel paisaje verde y gris envuelto en la sinrazón.

Cora percibió cómo su padre la arrastraba hacia el tren y todo cuanto había a su alrededor se desdibujó bajo la lluvia, como si ya nada importase. Su vida sin Kieran se había terminado.

[1] El término negro y caqui se refiere a la Fuerza de Reserva de la Real Policía Irlandesa, que era una de las dos fuerzas paramilitares empleadas por la RIC (Royal Irish Constabulary) en 1920 y 1921 para suprimir la revolución en Irlanda. Aunque fuera establecido para contraatacar al Ejército Republicano Irlandés, se hizo tristemente famoso por sus numerosos ataques sobre la población civil.

Capítulo 1

Boston, abril de 2001

Madison dio un portazo y se dejó caer con los puños apretados sobre los visillos de encaje que cubrían las mirillas de la puerta. Las fotografías enmarcadas que colgaban a ambos lados de la entrada vibraron antes de quedarse inmóviles de nuevo sobre el papel floreado de la pared.

—¡No se puede ser más cabezota! —exclamó mientras la adrenalina fluía a borbotones por su cuerpo. Apretó los labios y miró hacia el techo blanco inmaculado del vestíbulo para después respirar hondo e intentar recobrar la calma.

Aquella mujer era imposible, siempre tenía que salirse con la suya. Parecía que de alguna manera solo eran importantes sus decisiones, sin importar un comino las de los demás.

«¿En qué cabeza cabe que la abuela salga a jugar su partida de bridge cuando la gripe la ha mantenido en cama durante los últimos días ardiendo en fiebre?», pensó, disgustada.

Poco le habían importado las palabras del doctor White o la oposición de su querida nieta. Sus amigas la esperaban y ella no pensaba faltar a su cita semanal con el juego de cartas, el café con pastas y la animada conversación sobre las últimas novedades del vecindario. Como ella misma había dicho: «Una estúpida gripe no va a terminar conmigo. La semana que viene pienso cumplir noventa y ocho años y nada va a impedirlo».

¿Es que acaso esa mujer se creía inmortal?

Madison se resignó y regresó a su cuarto, donde ultimaba los detalles de las clases de la siguiente semana.

Se había graduado con honores en la Universidad de Princeton, y reconocía que la Historia era su vida. Le apasionaba sobre todo la que tenía que ver con Irlanda, porque en ese pequeño país se encontraban las raíces de su familia. Su doctorado se había basado en la Guerra Civil Irlandesa, y era, junto a sus excepcionales calificaciones, lo que le había abierto la puerta a su empleo actual en el Departamento de Historia de la Universidad de Boston. Tenía una facilidad innata para sumergirse en la documentación y extraer cuanto necesitaba, y le fascinaba introducirse de lleno en los diferentes capítulos de la Historia y dejarse llevar por las diferentes épocas y sus costumbres.

Su abuela le había contado durante su niñez innumerables historias sobre la isla de la que procedía. Sus leyendas, sus rincones mágicos, sus paisajes inolvidables; cualquier detalle suponía el comienzo de un cuento maravilloso. Todo ello le había cautivado y había dirigido su vida estudiantil y posteriormente su profesión. A ella le gustaba pensar que aquello también había sido el germen de su extraordinaria imaginación, que podía llevarla durante horas a Irlanda a pesar de que nunca la había visitado.

Le había pedido una y otra vez a su abuela, hasta la extenuación, que la acompañara en su viaje. Solo de esa manera podría disponer de la mejor guía para recorrer el paisaje que tantas veces había imaginado en su cabeza. Pero la vieja Cora era una obstinada que había jurado no regresar nunca a aquel lugar, a sus amargos recuerdos. Se había mantenido firme durante toda su vida, incapaz de confesarle el porqué de su desgana ante tal excursión. Y finalmente ella también se había cansado de proponérselo, con la esperanza de poder visitarlo con sus amigos Charlotte y Henry en el futuro.

Madison sacudió la cabeza y dejó de fantasear con su viaje soñado para continuar con su trabajo. Sabía que no conseguiría nada preocupándose inútilmente.

El teléfono sobresaltó a la historiadora, que se encontraba en la cocina preparando la cena. En media hora tendría a Cora en casa y las dos comerían mientras charlaban acerca de las novedades del barrio, como cada jueves. Esta vez el plan podría suponer una recogida de ropa benéfica, un concierto solidario o la entrega de alimentos para los más desfavorecidos. Cora y sus amigas siempre se encontraban a la cabeza de cuantas acciones se llevaran a cabo con el fin de ayudar a familias sin recursos, y ella misma las había acompañado en multitud de ocasiones.

—¿Sí? —dijo mientras sostenía el auricular con una mano y la espumadera con la otra. Una voz familiar le habló al otro lado.

—Hola, Madison.

—Mildred, buenas noches —saludó con energía mientras apartaba del fuego la cazuela de brécol. El vapor ascendió con rapidez y empañó los cristales de la ventana, convirtiendo la imagen del jardín delantero en una brumosa acuarela.

De repente le asaltó un mal presentimiento, que le causó una fuerte presión en el pecho.

—¿Ha ocurrido algo con la abuela?

—Sí, querida —contestó la vocecilla al otro lado de la línea—. Se ha sentido mal de repente y hemos llamado a emergencias. Será mejor que vengas al hospital.

Su corazón dio un vuelco.

—¿Al hospital? —repitió de forma mecánica, mientras intentaba asimilar con lentitud las palabras de la mejor amiga de su abuela.

—Sí, cariño. Ven lo más rápido que puedas.

Madison no escuchó ninguna palabra más. Dejó caer el teléfono sobre la encimera de madera oscura sin ni siquiera pulsar el botón de colgar y corrió a por las llaves del coche para acudir junto a su adorada Cora.

Ya en su pequeño Chevrolet pisó el acelerador hasta saltarse todas las normas de tráfico, pues nada le importaba en ese momento. Su cabeza era un hervidero de pensamientos e imágenes que le torturaban hasta hacer de aquel viaje una horrible pesadilla.

Revivió una vez más la imagen de una noche similar, hacía ya veinte años, en que había sonado el teléfono en casa de su abuela mientras las dos veían la televisión. Aquel día no había sido Mildred quien había llamado, sino un policía. Sus padres habían tenido un accidente de tráfico cuando regresaban de su cena de aniversario, al cruzarse con un borracho que circulaba haciendo eses con su coche.

Cora había arrojado el teléfono de igual forma que ella lo había hecho momentos antes, y las dos se habían dirigido de forma precipitada al hospital.

Todos los intentos del personal de emergencias por salvarle la vida a aquella joven pareja habían sido en vano, y los médicos únicamente habían podido certificar el fallecimiento.

Ella se había derrumbado al escuchar la noticia de la mano de su abuela, pero esta se había mantenido inexpresiva, tan solo dedicándose a enjugar cada lágrima de su nieta y decidida a ofrecerle consuelo en sus brazos. Había perdido a su hijo y a su nuera, y de ninguna manera pensaba perder a su nieta.

Años después, la misma Cora le había confesado que se había pasado meses abandonándose al llanto cada noche tras acostarla, mientras se preguntaba por qué la vida le había arrebatado a su hijo más pequeño de una forma tan cruel. Pero por la mañana volvía a ser la misma mujer fuerte y decidida que trataba de sacar adelante a su nieta sin la ayuda de nadie. Ni siquiera la de sus otros cuatro hijos, que se habían ofrecido para hacerse cargo de la pequeña.

El semáforo ante el que se encontraba cambió a verde, y ella aceleró mientras intentaba obviar el malestar que sentía dentro del pecho. Ya podía divisar con claridad el rótulo luminoso que señalaba la entrada a urgencias y el corazón le latía desbocado, como si quisiera volar hasta donde estaba la abuela.

Momentos después aparcaba ante las puertas acristaladas y corría hacia el interior del edificio mientras esquivaba a un enfermero que salía en ese momento con una camilla vacía.

«Abuela, no me dejes ahora. No tan pronto», repitió Madison dentro de su cabeza, a la vez que buscaba el rostro de Mildred entre las personas que pululaban por el hospital. El fuerte olor a desinfectante inundó sus fosas nasales mientras atravesaba el vestíbulo alumbrado con luz mortecina. Se dirigió hacia el mostrador de información, donde una joven enfermera le atendió.

—Buenas noches, estoy buscando a mi abuela. Se llama Cora O’Reilly.

Madison se mordió el labio en un intento de contener las lágrimas, que amenazaban con brotar de sus ojos de un momento a otro. Tan solo se veía a sí misma años atrás, una niñita rubia de nueve años vestida con un pijama de Snoopy, asustada en aquel frío lugar.

La empleada levantó la vista del ordenador y miró a la recién llegada con cara de pocos amigos por encima de sus gafas. Alguien habló a gritos cerca de ellas, pero ninguna de las dos se giró para ver qué era lo que sucedía. Por el contrario, la enfermera consultó taciturna un archivador repleto de hojas de papel y asintió con expresión grave. Junto a ella había una caja repleta de panfletos con la prevención de diferentes enfermedades que afectaban a la población.

—Sí, la señora O’Reilly ha ingresado hace apenas treinta minutos. Aguarde en la sala de espera del fondo del pasillo —señaló con el bolígrafo y después continuó con la mirada clavada en la pantalla de su ordenador—. Allí le informarán.

—Gracias —contestó Madison para después correr hacia el lugar indicado con un nudo en la garganta.

Mildred aguardaba en una de las sillas de plástico gris de la sala con la mirada perdida. No se había despojado de su abrigo de paño oscuro ni de su bolso, que sostenía con fuerza sobre su regazo. Junto a ella, Sophie y Alice, las otras dos compañeras de bridge de la abuela, conversaban abatidas.

—¡Madison, querida! —exclamó Mildred tras ponerse de pie de forma automática y ajustándose bien las gafas, que estaban sujetas a su cuello por una cadena de finos eslabones dorados—. Aún no hemos tenido noticias, y Cora ya lleva una eternidad ahí dentro.

La historiadora tragó saliva al observar los ojos vidriosos de la anciana, que no se temía nada bueno. Ella tampoco.

—Pero hay que tener fe —continuó la mujer, mientras abandonaba su bolso sobre la silla para tomar entre sus manos las de ella.

Fe.

Cora también le había repetido esas palabras hasta la saciedad. Pero la fe no le había devuelto a sus padres cuando tanto los había necesitado. Tampoco le había restituido a Cora a su esposo, que la había dejado viuda a los cuarenta y seis años con cinco hijos a su cargo. La vida le había maltratado en ciertos momentos, aunque también le había regalado a sus cinco maravillosos pequeños, como ella siempre decía. Por ellos había trabajado hasta la extenuación, de lunes a domingo, para que no les faltase de nada.

Una doctora vestida de verde salió por la puerta que conducía hacia un lugar restringido y entró en la sala de espera.

—Busco a los familiares de Cora O’Reilly.

—Sí, somos nosotras —dijo Madison mientras se ponía de pie para acercarse a ella, que se despojó del gorro quirúrgico de colores. Las tres ancianas rodearon a la historiadora en un intento de infundirle valor.

—Por desgracia no dispongo de buenas noticias —comenzó la doctora con expresión de contrariedad. Madison tragó saliva y aguardó, sin poder mover un solo músculo—. La señora O’Reilly ha sufrido un infarto de miocardio y no hemos podido hacer nada para salvar su vida.

Se había ido.

Los labios de la doctora continuaron en movimiento, pero Madison ya no escuchó nada más. Su abuela, su adorada Cora, había muerto. Había perdido a la persona que había sido su madre, su padre, su consejera, su confidente. Su fiel apoyo durante más de media vida.

Mildred se echó a llorar y después rodeó a Madison con los brazos. Y todo el dolor que le desbordaba salió a borbotones en forma de silenciosos sollozos en los brazos de la mujer, que la abrazó durante largo rato.

El funeral se celebró de forma multitudinaria en la parroquia de la que Cora era miembro. Fueron muchas las personas que acudieron para despedirse de una buena amiga, vecina o conocida. Y no faltaron sus hijos, nietos y biznietos.

El día, lluvioso y gris, encajaba a la perfección con el estado de ánimo de Madison, que se sentía como un mero espectador de los vericuetos del destino. Caminaba del brazo de su fiel amiga Charlotte, que siempre había constituido su mayor apoyo junto con Cora y junto a Henry, quien la sujetaba con suavidad por el otro lado. Christopher, el que hubiese sido su pareja en otro tiempo, caminaba tras ella, cabizbajo. Bajo aquel enorme paraguas oscuro sus pies subieron los escalones de acceso a la iglesia y atravesaron las amplias puertas de color rojo apagado enmarcadas bajo un arco ojival. El interior del edificio gótico la albergó en su grandiosidad, bajo su espectacular techo de roble con doce ángeles tallados y sus lámparas colgantes de latón.

Y allí estaba ella, con los ojos cerrados en un sueño eterno y las manos cruzadas sobre el pecho. El cabello blanco, recogido en un moño en la nuca, no cubría en absoluto sus rasgos serenos, y solo su piel nívea, como si de una muñeca de porcelana se tratase, constataba la ausencia de vida.

Madison abandonó a Charlotte y a Henry, que tomaron asiento en el primer banco sin mirarse apenas. Se dirigió hacia el altar, bajo el que se encontraba el féretro, y apretó los labios intentando controlar las lágrimas. Había vivido tantas experiencias junto a aquella maravillosa mujer que apenas alcanzaba a comprender que jamás volvería a escuchar su risa. Nunca más podría acurrucarse junto a ella cuando necesitara consuelo, ni buscaría su consejo en los momentos de crisis existencial.

Se inclinó sobre ella y le besó con suavidad la frente, impregnándose por última vez de su perfume. Acarició su mejilla con la yema de los dedos y le susurró su despedida bajo las vidrieras de colores que la observaban desde las alturas.

—Adiós, abuela. Te echaré de menos.

El pastor ofició la ceremonia de aquella amiga, que siempre estaba dispuesta a echar una mano a los demás. Habló sobre las virtudes de Cora, sobre sus buenas obras, y se refirió a su familia como un ejemplo a seguir.

Madison no pudo decir nada de cuanto le hubiera gustado, su tristeza y su emoción no se lo permitieron. Una y otra vez repetía dentro de su cabeza que se había quedado sola, y las lágrimas no dejaron de brotar durante toda la ceremonia.

Madison no tuvo fuerzas para comenzar a recoger los efectos personales de su abuela durante los días siguientes. Le reconfortaba encontrar todo en casa tal y como ella lo había dejado, como a ella le gustaba tenerlo. Había pedido unos días libres en la universidad para recuperarse y recomponer los pedazos de su vida, pero se había limitado a ver pasar el tiempo, indiferente. Era como si alguien hubiera pulsado el botón de pausa y todo se hubiese detenido. Hasta las flores del jardín habían perdido su color desde que su dueña había dejado de cuidarlas.

Chris no la había dejado sola ni un instante desde que había conocido la muerte de Cora y la había consolado cada vez que ella lo había necesitado sin exigir nada a cambio. Quizás aquel fuera un buen momento para perdonarle de una vez por todas y retomar su historia. Ella sabía bien que él quería reiniciar su relación, rota hacía ya un año cuando le había encontrado con otra en la cama, en el apartamento que ambos compartían desde hacía apenas cinco meses. Y no una mujer cualquiera, sino una profesora compañera de ambos en la universidad.

Aquello había supuesto una gran decepción, ya que había invertido todas sus ilusiones en la relación con aquel atractivo exjugador de fútbol. Así que había recogido todas sus pertenencias y había regresado a casa de su abuela. Allí había vuelto a vivir desde entonces, centrada de forma exclusiva en su trabajo.

Pasaron meses hasta que al fin pudo tomar la decisión de volver a hablar con Chris, ya que había hecho caso omiso de sus innumerables llamadas y mensajes. Pero finalmente lo hizo, aun a sabiendas de que su abuela no estaba de acuerdo. Ella vivía con el temor de que su nieta regresara junto a aquel canalla, como ella misma le llamaba. Y con los brazos en jarras y su característica energía le había repetido hasta la saciedad que aquel hombre no la merecía.

Madison tomó un poco del café que había pedido mientras esperaba a Charlotte en el centro, en su local favorito. Después miró a través de la cristalera y vislumbró a su amiga por la calle mientras intentaba cruzar entre el tráfico, intenso a esa hora de la tarde. Enseguida alcanzó la otra acera y entró.

—Hola, Lottie —saludó, encantada de verla.

—Pensé que no llegaba —se lamentó la mujer mientras dejaba su bolso de una famosa firma neoyorquina sobre la silla y se dejaba caer con un bufido—. ¡El tráfico está imposible! Vengo del despacho de Hartwell. El caso de su hijo me va a hacer enloquecer.

Apartó sus bucles pelirrojos y miró hacia su amiga.

—¿Tú cómo te encuentras?

—Estoy mejor, todo recupera su lugar poco a poco.

Charlotte hizo una seña a la camarera y le pidió un café, pero el suyo bien cargado. Después se quitó la gabardina rosa pálido y la colgó sobre el respaldo acolchado.

—Me alegro. El último día no me gustó verte tan decaída.

Le tomó la mano entre las suyas y le miró con sus grandes y expresivos ojos castaños.

—Sabes cuánto te quiero, ¿verdad?

Madison asintió y sonrió débilmente.

—Sé lo unida que estabas a Cora. Pero tienes que seguir con tu vida, ella así lo querría.

Hizo una pausa para ver su reacción, pero esta no se produjo.

—Yo también la adoraba, era una mujer maravillosa. Todos la queríamos.

—Gracias, Lottie. Por todo. Por aguantar mis locuras y mis desvaríos.

La camarera depositó sobre la mesa una taza de porcelana decorada con anchas franjas de colores llena de oscuro líquido humeante y se retiró con un guiño. Las conocía bien a ambas.

—Por escucharme y apoyarme —continuó—. Incluso cuando se trata de Chris.

—Para eso estamos.

Y acto seguido, probó su bebida y enarcó una ceja.

—¿Chris? ¿Ha ocurrido algo que yo no sepa?

La última vez que le había visto había sido en el funeral, y no le había gustado nada que anduviese de nuevo acechando a su amiga. Ese hombre no podía traerle más que problemas.

—No. Solo que está pendiente de mí en todo momento. Ya sabes lo que siente, y que quiere volver conmigo.

—Sí. Y también sé lo que te hizo. Nada de lo que haga ahora puede borrar su traición —sentenció con firmeza, como si se estuviese dirigiendo al tribunal en uno de sus casos—. Tú te mereces mucho más que eso.

Madison suspiró.

—Últimamente he comenzado a sentirme cómoda en su compañía. Vuelvo a tener ganas de verle. Y reconozco que eso me asusta.

Charlotte se quedó en silencio durante un instante con el ceño fruncido mientras observaba a las personas que caminaban por la acera, cada uno sumido en sus propias preocupaciones. Un bebé que circulaba en una sillita la miró y le obsequió con una sonrisa desdentada, lo cual hizo que ella misma suavizara sus facciones.

—Ya lo había notado. Debo confesar que he percibido que desde que falta tu abuela vuelves a estar mucho más unida a él. Te conozco muy bien, Madison Miller.

—No me ha dejado sola ni un día. Ha estado pendiente de mí todo el tiempo. Y, la verdad, yo me he dejado hacer —reconoció mientras daba vueltas a su café con lentitud con la cucharilla grabada—. Me agrada pensar que está de nuevo ahí para mí.

Charlotte puso los ojos en blanco.

—¡Oh, Dios mío! Vuelves a estar loca por él… Christopher está para ti y para cualquier maniquí con falda que le pase por delante, no lo olvides. No le sería fiel a ninguna mujer, así fuera la mismísima miss América.

—Tampoco exageres. Es tan sencillo como que he vuelto a sentirme cómoda cuando estoy en su compañía. —Sonrió con los labios bien apretados, en un intento de convencerse a sí misma de que aquello era así—. Nada más. No imagines cosas.

—Conozco esa mirada, querida. Y sé que él se ha mantenido en tu corazón a pesar de todo el daño que te hizo. Sin duda ha elegido el mejor momento posible para que vuelvas a su lado, puesto que ahora mismo tú estás más necesitada que nunca de su compañía. Es el momento de reconquistarte.

Madison titubeó un momento y después respondió:

—Puede ser. Pero de cualquier modo, prefiero seguir viéndole. Y si tiene que surgir algo, pues ya surgirá.

Lottie suspiró y añadió:

—Sí. Lo que tú digas.

—¿Cómo está Matt? —preguntó la historiadora, en un intento de cambiar de tema de forma drástica para aligerar el peso de la conversación.

—Bien, aún tiene que permanecer en Quebec dos o tres meses más. Espero tenerlo de vuelta a finales de verano —explicó a la vez que torcía el gesto. Lo añoraba mucho, no se acostumbraba a que su trabajo le tuviese alejado de ella tantos meses al año.

—¿Continúa con el proyecto del puente?

—Sí, han tenido problemas con las lluvias del último mes —repuso tras tomar otro sorbo de café—. Las obras se han retrasado, y ninguno de los ingenieros podrá regresar hasta que la situación mejore.

—Entiendo.

—Quizás viaje para verle en agosto si aún no ha regresado. Cada vez se me hacen más largas sus ausencias. —Y tras esbozar una mueca de disgusto miró hacia su amiga–. Además, vamos a ponernos de nuevo manos a la obra. Ya sabes, queremos tener un hijo.

Habían estado varios meses intentando ser padres antes de que a la empresa de Matt le ofrecieran el proyecto del puente en Canadá. Por desgracia, ella sufría una dolencia que hacía imprevisible el momento de su ovulación, de modo que su médico les había pedido paciencia.

—Verás como en otoño me dais la sorpresa —sonrió triunfal Madison, mientras fantaseaba con la idea del bebé de su amiga.

Capítulo 2

La luz que se colaba tímidamente a través de las cortinas despertó a Madison, que abrió poco a poco los ojos. Se sentía triste y por un momento no fue capaz de recordar por qué. Se limitó a estirar sus miembros entumecidos y a mirar hacia el techo del dormitorio, con la vieja lámpara de bronce con tulipas de cristal observándola desde las alturas.

De repente, la imagen de Cora le vino a la mente, y no pudo menos que sonreír con pesadumbre.

—Abuela, cuánta falta me haces —afirmó en voz alta mientras intentaba luchar contra el nudo que se había acomodado en su garganta, como cada día.

Desvió la mirada hacia la mesita de noche y repasó con detenimiento la fotografía que su tío les había hecho a Cora y a ella el día de su graduación, colocada en un sencillo marco de madera. Las dos mujeres sonreían, radiantes y sin preocupación alguna bajo un sol espléndido, sobre el césped del campus universitario. La anciana vestía un precioso traje blanco estampado con grandes orquídeas, rematado por un sombrero a juego; el pelo cano lo llevaba peinado en grandes bucles y recogido con un pasador de pedrería. Se sujetaba del brazo de su nieta con devoción y con orgullo, pues había logrado su sueño al completar sus estudios de Historia. Para ella, verla feliz era suficiente.

El teléfono móvil se encendió y parpadeó débilmente, por lo que ella miró hacia el despertador rectangular con enormes números rojos. Las once y media de la mañana. Había dormido más de diez horas de un tirón.

La noche anterior había cenado con Chris en casa y él se había marchado ya tarde, con cierta desgana. Habían conversado sobre su trabajo común, sobre sus alumnos y sobre la marcha del semestre. Y si bien Madison se había vuelto a sentir cómoda en su compañía, el sabor amargo de la traición no se había podido borrar de su memoria, empañando lo que quedaba de sus sentimientos. Cada día se sentía más confusa con respecto a su extraña relación. Un día estaba segura de que quería volver a su lado; al siguiente la idea ya no le seducía en absoluto, y la imagen de él con aquella mujer en la cama le daba vueltas por la cabeza hasta hacerla enloquecer.

Alargó el brazo y giró el teléfono para comprobar quién llamaba. El número de Chris parpadeó tres o cuatro veces más y después la pantallita quedó a oscuras de nuevo. Le llamaría más tarde, en ese momento no se sentía con ánimos para hablar con él.

Empujó hacia atrás la sábana y la colcha de patchwork y estiró las piernas mientras desparramaba su melena rubia y lacia sobre la almohada. Había llegado el momento de recoger las cosas de su abuela. Por fin había reunido el valor para hacerlo. Así que abandonó el lecho, tomó un café y se dirigió con decisión al dormitorio de Cora.

El silencio le envolvió cuando empujó la puerta, y eso le hizo titubear por un momento. Después, el perfume que su abuela utilizaba flotó a su alrededor y le invadieron recuerdos agridulces. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y hubo de esperar unos instantes para recuperar la compostura y poder seguir con su plan. Sabía que aquello no iba a resultar fácil.

Ni sus tíos ni primos habían regresado a la casa desde el funeral de Cora, y todo continuaba dispuesto tal y como ella lo había dejado: su cama de forja blanca con el cobertor de flores e innumerables cojines de ganchillo de colores pálidos; el tocador a un lado con sus perfumes y abalorios y con la barra de labios rosa que siempre utilizaba; las fotografías de sus hijos, nietos y biznietos sobre la vieja cómoda como retazos de una vida plena; los visillos de delicado encaje blanco vistiendo las ventanas y el papel de flores en las paredes, a juego con el del resto de la casa. Un jarrón con rosas marchitas sobre la mesita de noche le recordó los días que habían pasado desde la precipitada muerte de Cora, y por un momento deseó poder regresar atrás en el tiempo para disfrutar de una última conversación con ella. Su última charla había sido una discusión, y eso le atormentaba.

Dio unos pocos pasos y entró en el cuarto, sin saber muy bien por dónde empezar. Depositó dos cajas de cartón vacías sobre la cama y abrió el armario de madera oscura que contenía toda la ropa. De nuevo el perfume volvió a invadir sus fosas nasales provocándole un suave cosquilleo, mientras repasaba uno a uno los vestidos. Su corazón palpitó con fuerza y volvió a formarse un nudo en su garganta, pero ella consiguió mantenerse firme respirando hondo. A su abuela no le habría gustado verla hundida. Al contrario, estaba segura de que si pudiera la empujaría con suavidad hacia la realidad. Querría que fuera como ella había sido: una valiente que había enfrentado las vicisitudes con la cabeza bien alta.

Tomó los trajes en un brazo y los colocó sobre la cama para poder guardarlos más tarde. Después regresó a por las blusas, dos abrigos y varias chaquetas. Cuando terminó de despejar la barra del armario comenzó con el altillo, repleto de cajas de zapatos y sombreros, que a Cora le encantaban. Dejó varias sobre la alfombra y las abrió para ver su contenido mientras recordaba los momentos en que la había visto con ellos puestos: la graduación de uno de sus nietos, la boda de otro de ellos.

Sabía de sobra que a ella le agradaría que su ropa sirviese para algo más que para rellenar cajas acumuladas en el trastero, que alguien pudiese darle una nueva vida continuando con su uso. Así que lo llevaría todo a la iglesia, donde Mildred y las demás lo repartirían entre las personas que lo necesitasen. Contaba también con el beneplácito de sus tíos, que por el momento aprobaban cada una de sus decisiones con respecto a las pertenencias de su madre.

Vació el altillo y se puso de puntillas sobre la banqueta para verificar que no olvidaba nada, y entonces algo llamó su atención. Un pequeño cofre rectangular de hojalata en el fondo del armario, casi mimetizado con las paredes de madera que la rodeaban. Se estiró y alargó el brazo hasta tocarlo con la punta de los dedos.

—Pero, ¿qué es esto, abuela? —susurró al percatarse de que era una caja demasiado pequeña para contener zapatos.

Se bajó del taburete y tomó asiento en la cama mientras colocaba la cajita sobre su regazo para observarla por un instante. Estaba decorada con pequeños tréboles diseminados tanto por la tapa como por los laterales, desgastados por el tiempo y el uso. En muchos lugares la pintura se había desprendido y se apreciaba con claridad la chapa gris que conformaba el cofrecito. Giró una pequeña y enmohecida llave y la cerradura emitió un chasquido. La tapa se abrió con facilidad y dejó a la vista el interior, repleto de cartas amarillentas.

La joven arrugó la frente y tomó el pequeño fardo de sobres sujetos por un cordel pardo para estudiar su antigüedad. Deshizo la lazada y tomó la primera misiva; en ella, un nombre, Kieran Doyle, y una dirección de Irlanda. Abrió el sobre y extrajo un papel arrugado y desgastado por los dobleces, como si se hubiera releído una y otra vez, hasta la saciedad.

La curiosidad le abrumaba. ¿Quién era ese Kieran? ¿Un familiar que ella no conocía y del que su abuela nunca le había hablado? ¿Un amigo de la familia, tal vez? Resultaba extraño que nunca le hubiese contado nada acerca de su existencia. Las dos habían estado muy unidas y no habían tenido secretos, o eso creía.

El papel crujió al abrirse para dejar al descubierto la letra menuda de Cora, que se apiñaba como si hubiese sido escrita con precipitación.

19 de diciembre de 1920

Mi querido Kieran,

Este barco que me aleja de tu lado es como un puñal que me arranca poco a poco el corazón, con la cadencia de una gota de agua en el deshielo de primavera.

No he probado bocado desde que embarcamos pues quisiera expirar aquí, en medio de este océano que me agita a su antojo, tan lejos ya de tus brazos. Eso sería mucho más fácil que imaginar una vida sin tus besos, sin tu sonrisa.

Mi mente aún no puede comprender el porqué de tan vil engaño. Tan solo se limita a repasar tus palabras de amor una y otra vez, hasta la locura, incapaz de creer que tan solo fuesen mentiras. Pero tu ausencia en la estación así lo constata, finalmente has decidido seguir los consejos de tu padre y escoger otra compañera para la vida acorde a lo que tu familia ha dispuesto.

Mis padres me llevan a otra tierra con la convicción de que allí podré olvidarte y rehacer mi vida. Qué necedad la suya. Ellos no saben cuánto te amo y que soy incapaz de mirar siquiera a otro hombre. En cada faz veo tu rostro; en cada mirada, tus ojos; en cada palabra que escucho creo oír el sonido de tu voz.

Te amo, más que nunca, aunque tú tan solo hayas jugado conmigo. Y jamás podré borrarte de mi mente y arrancarte de mi corazón.

Por siempre tuya,

Cora.

Madison releyó la firma de su abuela, estupefacta, y regresó a la realidad.

¿Cora enamorada de un irlandés? ¿Había viajado a Estados Unidos enamorada de otro hombre que no era su abuelo? Sacudió la cabeza y se reprendió por ese pensamiento estúpido. Jamás había pensado que pudiese haber existido otro hombre en la vida de su abuela. Se había casado cuando ya tenía treinta años, y antes de eso había vivido convencida de que jamás iba a encontrar el amor en aquel país. Pero nunca había nombrado a ningún novio de juventud antes de partir de Irlanda. Lo había mantenido en secreto durante toda su vida.

Entre las cartas había una agrietada fotografía en blanco y negro, y Madison la tomó entre sus dedos. En ella, un joven de cabello negro y rizado y ojos claros, vestido con traje oscuro, chaleco, camisa clara y gorra, posando frente a una casa de piedra junto a su abuela. Ella vestía falda hasta debajo de la rodilla, blusa blanca y un abrigo de lana. Por la parte posterior, una dedicatoria: «Nunca olvides que te quiero. Kieran Doyle. 27 de agosto de 1920».

Repasó la fotografía con detenimiento, sin poder evitar pensar que en aquella imagen su parecido con Cora era formidable. El cabello largo, lacio y claro; su cuerpo menudo pero bien proporcionado y sus labios carnosos; ojos grandes, azules; nariz pequeña y respingona.

Madison respiró hondo y se lamentó al percatarse de que su abuela no había confiado lo suficiente en ella como para revelarle aquel amor tan grande, sin duda el que le había impedido acercarse a otro hombre hasta muchos años después. Repasó las palabras sobre aquel papel ajado y lo dobló con sumo cuidado para después tomar otro sobre y continuar su lectura. Más tristeza y desesperanza, más detalles de la traición que había sufrido.

La mañana transcurrió rauda sin que Madison se diese apenas cuenta, inmersa en aquellas cartas de amor.

Para la hora de la comida, estaba convencida de que Cora jamás había podido amar a otro hombre como había amado a su irlandés, como ella misma le llamaba. Ni siquiera había amado al que había sido su esposo durante dieciséis años, tan solo había profesado un enorme cariño hacia él. Nada en comparación al amor descarnado y pasional que había sentido por Kieran Doyle, que le había dejado un enorme vacío con su partida.

El teléfono móvil vibró sobre la mesita de noche de Cora, junto al viejo despertador de cuerda, y Madison regresó a la realidad. ¿Cuánto tiempo llevaba inmersa en los viejos recuerdos de su abuela? Miró hacia el reloj, las tres y cuarto.

Se levantó para comprobar quién llamaba y no se sorprendió al ver el número de Chris en la pantalla.

—Hola —saludó, a la vez que depositaba la última carta sobre la colcha y la miraba con tristeza.

—Hola, Madison. Te llamaba para invitarte a cenar el viernes. He reservado mesa en nuestro restaurante —se refería al Martha’s, el lugar en el que le había pedido que se fuese a vivir con él—. Imaginé que te vendría bien salir de esa vieja casa.

—Has acertado —mintió ella. No pensaba contarle su hallazgo ni por todo el oro del mundo.

—Perfecto, entonces. Te recojo a las siete. Estoy deseando verte —resolvió el profesor al otro lado de la línea.

—Hasta el viernes, Chris.

Madison pulsó el botón de colgar y volvió a dejar el teléfono sobre la cama, decidida a preparar algo para comer. Aquellas cartas habían cambiado su percepción sobre su abuela. Ahora sentía que la conocía mucho mejor.

Al día siguiente, Madison se disponía a llevar las cajas con la ropa de Cora a la asociación benéfica cuando el timbre de la puerta sonó repetidas veces. Se acercó al vestíbulo y vio a Henry a través de las mirillas, vestido como siempre con unos viejos vaqueros y camisa, el pelo castaño alborotado y sus inseparables gafas redondas que le daban un aspecto intelectual.

—¿Cómo está mi princesa prometida? —saludó con una amplia sonrisa mientras le acercaba una caja decorada con lunares de color rosa repleta de galletas de mantequilla recién hechas, sus preferidas.

Henry y ella se habían criado prácticamente como hermanos, pues había pasado toda su infancia viviendo en la casa de al lado con su madre y su abuela. Su padre se había desentendido de él tras su nacimiento, y las dos mujeres habían ejercido de padre y de madre para el pequeño. Poco antes de que Henry comenzara la universidad, su madre había encontrado un buen trabajo en Salem, y se habían mudado allí. Sin embargo, él había completado sus estudios de Historia en Princeton, igual que Madison, y su doctorado había versado sobre la civilización egipcia. Después había conseguido un puesto de profesor en la universidad de Boston, por lo que prácticamente nunca habían tenido que alejarse. Eran los tres inseparables: Charlotte, Henry y ella.

De niños, siempre fantaseaban con historias de caballeros y damas medievales, y él siempre repetía que Madison era su princesa prometida, mientras manejaba la espada de madera que le habían regalado por su noveno cumpleaños.

—Hola, sir Henry —respondió ella, mientras hacía una reverencia—. Por favor, entrad en esta, mi humilde morada.

Los dos rieron recordando viejos tiempos, en los que tan solo les preocupaba que llegara la hora en que sus abuelas les llamasen para volver a casa.

—¿Ibas a alguna parte? —apuntó al ver las cajas repartidas por el vestíbulo.

—Sí. Pensaba terminar mi desayuno y llevar la ropa de Cora a la asociación —respondió mientras el delicioso olor de las galletas que tenía entre sus manos le cosquilleaba en la nariz.

—¿Me invitas a un café?

—No sé…

Titubeó durante un instante y después le sonrió.

—¡Claro, tonto! Ven conmigo a la cocina.

Él fingió desagrado y después se rio de su broma, mientras la historiadora cerraba la puerta.

Henry se sentó a la mesa y Madison le sirvió un café. Después colocó las galletitas en una bandeja y las puso sobre el mantel blanco de algodón. Se dejó caer sobre la silla y suspiró.

—¿Cómo has estado, Maddy?

Él agregó tres cucharaditas de azúcar a su taza y dio vueltas con la cucharilla mientras la observaba con atención. Le gustaba todo muy dulce, era un auténtico goloso.

Ella se encogió de hombros.

—No muy bien, la verdad. La echo tanto de menos —musitó mientras apretaba los labios, compungida.

—Es lógico, llevabas toda la vida a su lado. Las cosas tendrán que volver a su lugar poco a poco.

Henry ajustó las gafas sobre su nariz y probó la bebida.

—Lo sé. Es una suerte teneros a Lottie y a ti. No sé qué haría sin vosotros dos ―reconoció esbozando una sonrisa triste.

—Y aquí nos vas a tener a ambos para lo que necesites, Madison Miller —dijo él con solemnidad, casi como si pretendiera hacer uno de los juramentos de su infancia en los que escupían en la palma de la mano y después pronunciaban unas palabras. Una vez incluso se hicieron un pequeño corte en un dedo con una navaja que Henry había cogido de la cocina de su abuela y juraron permanecer juntos toda la eternidad, bajo viento y marea.

—Por cierto, tengo que contarte algo.

Los ojos de la historiadora brillaron de emoción al recordar su descubrimiento.

—Algo realmente importante.

Henry apoyó los codos sobre la mesa y la observó con atención.

—No te imaginas lo que he hallado al recoger las cosas de Cora.

La suave música que sonaba de fondo en el Martha’s no era capaz de acercar a Madison a la conversación que Chris intentaba mantener con ella, ya que su cabeza continuaba dándole vueltas a los hallazgos del armario de Cora. De pronto, la camarera le devolvió a la realidad al colocar un suculento postre ante sus ojos: tarta de queso con mermelada de arándanos, decorada por un enrejado de líneas de sirope, algunas bolitas de chocolate blanco y una hoja de menta fresca.

—¿Te encuentras bien? —dijo el profesor mientras le servía un poco más de vino en su estilizada copa—. No lo parece, la verdad.

—Sí —respondió ella mientras jugueteaba con el sirope carmesí de su plato—. Solo estoy cansada. Muchos cambios en mi vida y demasiadas emociones en los últimos días.

«Demasiados descubrimientos y muchas dudas».

—¿Quieres que te lleve a casa? Creo que ni siquiera has escuchado mi proposición —aseguró Chris frunciendo el ceño, contrariado.

Ella probó un poco de la crema blanca y abrió los ojos, curiosa. ¿Tan distraída estaba que no le había oído?

—¿Proposición?

—Sí —afirmó él mientras paladeaba el vino y se recostaba en su silla. Después se soltó el primer botón de la camisa—. Te decía que en apenas un mes termina el semestre y comienzan las vacaciones de verano. Me gustaría que te vinieras conmigo de viaje, como amigos si quieres, no es mi intención presionarte. Podemos viajar a Sudamérica o a algún lugar en Europa. ¿Qué te parece?

La historiadora hizo una pausa mientras degustaba la deliciosa creación del chef y se sintió incómoda, como hacía tiempo que no le pasaba junto a su ex. Después se recreó echando un vistazo a las otras personas que cenaban a su alrededor. La camarera empujó la puerta de la cocina y se dirigió hacia la mesa que había a su lado con dos platos de ensalada de langosta.

—Verás —comenzó ella, mientras hacía un esfuerzo por ser lo más suave posible en su negativa—, necesito desconectar de todo una temporada, y por eso he decidido que voy a viajar sola. Créeme que si quisiera ir acompañada te lo habría pedido a ti, a Henry o a Charlotte, pero necesito hacerlo de este modo. Me vendrá bien para retomar el nuevo curso con ganas. Ahora mismo mi cabeza es un verdadero caos.

Chris miró hacia la mujer y contrajo los músculos de la mandíbula, contrariado. Comenzaba a estar harto de sus negativas. Al principio le había resultado incluso estimulante intentar reconquistarla, pues sabía que tenía bien merecido el castigo por su infidelidad. Pero ahora comenzaba a impacientarse, la quería de nuevo en su cama, solo para él. Temía que lo poco que quedara de su historia se pudiera enfriar en el corazón de la mujer.

Ella, por su parte, continuó degustando el postre en un intento vano de parecer decidida y tranquila. No lo estaba. La chispa que había entre los dos había vuelto a arder, y ella no se sentía en absoluto preparada para ello. Temía quedar con él, le asustaba comenzar a echarle de menos otra vez. Por las noches soñaba con sus caricias, y por las mañanas despertaba con la agridulce sensación de los besos en sus labios. Cada vez que salían le aterraba el momento de la despedida, pues era consciente de que si él intentaba seducirla, ella caería de forma irremediable en sus brazos. Y no deseaba precipitarse y cometer otro error que pusiera de nuevo su vida patas arriba.

No. Decididamente aquel no era el momento. Lo mejor era poner tierra de por medio y aprovechar los días de vacaciones para descubrir la verdadera historia de su abuela.

—Y, ¿adónde vas a ir? —preguntó Chris, con su ego aún dolorido por la negativa.

—A Irlanda, por supuesto. Ha llegado el momento de conocer mis raíces. ―Sonrió mirando hacia el profesor mientras colocaba un mechón de su cabello tras la oreja—. Sé que a Cora le encantaría saber que por fin he conocido el lugar donde ella nació.

Chris resopló y después depositó su copa sobre el mantel blanco de lino. Se revolvió en la silla e intentó mostrarse indiferente, sin conseguirlo.

—Claro, Irlanda. Siempre imaginé que ese viaje lo haríamos juntos.

¿Por qué la estaba mirando de esa manera? Hacía tiempo que ella no le veía tan sexy como esa noche, tal vez porque durante las anteriores ocasiones ella se había intentado convencer a sí misma de que ya no había nada entre ellos. Craso error. Se moría de ganas de perderse en sus brazos. Aquel hombre que parecía un dios griego no podía resultar indiferente a ninguna mujer.

—Es mejor así, necesito pensar y respirar otro aire. Aquí me asfixio.

Le miró y deseó que la creyera, que no pudiera descubrir el fuego en sus ojos claros.

—Si esa es tu decisión, no me queda otra opción que aceptarla —apuntó, con un halo de tristeza en sus palabras. Colocó la servilleta con lentitud sobre la mesa y le hizo una seña a la camarera para que les llevase la cuenta—. Y, ¿cuándo tienes pensado irte?

Madison le dio dos vueltas al anillo que llevaba puesto y miró hacia la mesa de al lado, donde dos parejas de su misma edad estaban cenando. Parecían felices. Quizás también ellos lo pareciesen a ojos de otras personas.

«¿Alguna vez lo habrían sido?».

—Dentro de dos días. Ya tengo el billete de ida, el de vuelta aún no lo he comprado. Decidiré sobre la marcha cuántos días me quedo, tengo que arreglar algunas cosas. Es posible que no regrese hasta el final del verano.

La noticia cayó sobre el profesor como un jarro de agua fría. Se aflojó el cuello de la camisa y la miró con intensidad, contrayendo la mandíbula.

—¿Tan pronto? ¿Y tanto tiempo?

Sus palabras fueron como aguijones para Madison, que aún no se había ido y ya le estaba echando de menos. Se acarició el cuello y pasó las yemas de los dedos por los pendientes de su abuela, que con tanto cariño le había regalado. Después asintió.

—Pues permíteme que te invite a una copa en mi casa, como una especie de despedida.

La miró con sus ojos claros y por un momento fue consciente de que la había turbado. Aún sentía algo por él, estaba seguro, y no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente. La forma de esa mujer de acariciarse la nuca le había despertado sus más bajos instintos.

Madison titubeó, confusa por un momento.

—De acuerdo —respondió al fin, sabiendo una décima de segundo después que se había equivocado.

Chris aún vivía en el pequeño apartamento que ambos habían compartido, situado en Brookline, un coqueto barrio residencial en el límite de la ciudad de Boston. Aparcó frente al edificio y los dos entraron, impacientes y a la vez asustados, como dos adolescentes a punto de iniciarse en los juegos del amor.

—Hacía mucho tiempo —observó Chris mientras introducía la llave en la cerradura del apartamento 3C y miraba a Madison de reojo con el corazón acelerado.

—Sí —musitó ella tras colocarse mejor su americana sobre el ajustado vestido de punto—. Mucho.

Recordó entonces la desilusión que se había llevado al llegar a ese mismo lugar con una botella de vino y una deliciosa cena. Quería celebrar que la convención a la que había tenido que asistir había terminado antes de lo previsto, y pensaba darle una sorpresa a su novio. Había abierto la puerta con sigilo y había abandonado las bolsas en la cocina para después dirigirse al dormitorio, de donde provenían unos extraños ruidos. Ya por el pasillo, se había percatado de que el sonido no era otra cosa que una sucesión rítmica de gemidos. Y, al empujar la puerta, había visto una imagen de lo más explícito: Chris tumbado boca arriba sobre la cama y una profesora de la universidad cabalgando sobre él, completamente desnuda y abandonada al placer.

Madison sacudió la cabeza y borró las imágenes que habían significado el fin de su relación para acceder tras él al pequeño salón.

—Cuántos recuerdos —apuntó ella, recorriendo la estancia con la mirada mientras él dejaba la chaqueta sobre una silla.

El profesor asintió y se dirigió a la cocina. Tomó dos vasos y un recipiente con hielo y regresó al salón.

Ella paseó la vista por las estanterías que antaño habían contenido muchos de sus libros y ahora lucían únicamente los trofeos del deportista. Sobre el panel de corcho de la cocina habían colocado multitud de fotografías de los dos para recordar sus mejores momentos, y ahora tan solo había un papel arrugado con las cosas que él tenía que traer del supermercado. La alfombra que había bajo la mesa del salón la había comprado ella en un mercadillo de objetos usados y la había colocado allí con toda la ilusión del mundo.

Le invadió la nostalgia de una época en la que los dos eran felices, en la que el recelo no existía. O quizás solo habían creído serlo.

—¿Te sirvo lo mismo de siempre? —le preguntó mientras se desabrochaba el segundo botón de la camisa y relajaba los hombros. Aquella prenda de fino algodón se adhería a sus pectorales y ponía de manifiesto las horas diarias que invertía en el gimnasio.

Ella asintió.

—Todo está tal y como lo recordaba.

Un cosquilleo le invadió el vientre, recordando cuántas veces habían hecho el amor en aquel sofá oscuro cuando aún confiaba en él.

—Sí.

Chris le alargó el vaso y le invitó a sentarse a su lado.

—Brindemos. Por nosotros, por tu viaje. Para que encuentres lo que buscas en él.

Madison respiró hondo al ver los ojos abrasadores del profesor quemándose en los suyos, y se llevó la bebida a los labios con rapidez para aplacar su calor. Todo cuanto ella temía al regresar a aquel lugar se estaba cumpliendo. Comenzaba a sentirse completamente desarmada ante él.

—Te he echado mucho de menos durante este tiempo.

El profesor sonrió y la miró a los ojos, deseando tomarla sobre aquel diván como tantas veces había hecho cuando vivían juntos.

—Yo también a ti —susurró Madison tragando saliva mientras intentaba frenar el deseo que le consumía.

Chris dejó el vaso sobre la mesita de cristal y después hizo lo mismo con el de su acompañante, que se humedeció los labios lentamente. El aire entre los dos se hizo espeso e irrespirable, y el hombre se acercó para besarla.

Madison se abandonó a aquellos brazos que la habían rodeado como dos cinturones de acero. Solo fue consciente de los pétreos músculos contra los que se encontraba, y de las manos que le acariciaban la nuca y se enredaban en su cabello claro. Cayó en una espiral de placer que detuvo en seco su actividad cerebral, tan solo para abandonarse a ese beso interminable, a esa necesidad de ser suya.

—Madison… —gruñó él mientras dejaba de besarla por un instante para dirigirse por su cuello con la lengua ardiente.

Un agradable cosquilleo se instaló en su estómago, y gimió mientras le alentaba a seguir. Su piel había olvidado lo que eran las caricias de Chris.

El profesor encontró la cremallera del vestido que recorría la espalda de la historiadora hasta su trasero, y tiró de ella hasta que la suave tela cayó para dejar al descubierto su ropa interior. La visión le inflamó aún más, y la colocó a horcajadas sobre él para acceder mejor a sus pechos.

Madison gimió de nuevo y comenzó a respirar de forma entrecortada al sentir la lengua que giraba alrededor de su pezón sobre el fino encaje del sujetador, y se frotó contra la erección dura como una roca de su amante.

—Chris… sí…

Le sacó la camisa por la cabeza y le arañó la espalda, enloquecida ya de placer. Él, por su parte, ya había desabrochado el sujetador y se dedicaba a deleitarla con los labios a la vez que disfrutaba del roce sobre su entrepierna.

Pronto Madison comenzó a luchar contra los botones del pantalón, con el deseo de llegar al final con premura. Cuando lo consiguió, abarcó el miembro duro como una roca y lo guio hacia ella mientras lo acariciaba con firmeza.

—Me estás volviendo loco… —gruñó él mientras apartaba la mínima ropa interior para entrar dentro de ella.

Y entonces una serie de imágenes ametralló el cerebro de Madison y detuvo en seco todos sus pensamientos.

Los bamboleantes pechos de la profesora sobre el cuerpo desnudo de Chris.

«Pero… ¿qué…?».

Las manos de él sobre su redondo trasero.

Los gemidos de los dos, abandonados al placer.

«¿Cómo has podido…?».

No.

No podía.

Las palabras de su abuela le repetían que ese canalla no la merecía.

«¡Detente!», gritó dentro de su cabeza, donde los fotogramas de su vida giraban sin parar.

—¡Chris, no! —exclamó mientras se apartaba de él y se sentaba de nuevo, medio desnuda. Su cabeza hervía sin dejarla hilvanar dos pensamientos coherentes—. No puedo —musitó, taciturna.

Todo el deseo que hasta hacía un momento la estaba consumiendo se había evaporado como por arte de magia.

—¿Qué sucede? —preguntó él, confundido—. Pensé que lo deseabas.

Ella le miró sin poder articular palabra. ¿Qué había hecho? No debía haberle acompañado a su piso. No debía haber propiciado esa situación.

—No debí haber venido.

Chris la miró, resentido. La mujer tenía el cabello revuelto y los labios enrojecidos, aún con la señal de sus besos. Los pechos turgentes se erguían orgullosos en su redondez, y el vestido enredado alrededor de su cintura dejaba al descubierto su vientre plano y sus piernas firmes y bien torneadas.

—Por favor, no vuelvas a llamarme —pidió ella mientras comenzaba a vestirse con expresión sombría—. Necesito reflexionar.

Chris no dijo nada, se limitó a abrocharse de nuevo el pantalón oscuro sin dejar de mirarla. Era un estúpido al creer que la estaba recuperando.

—Permíteme disfrutar de mi viaje, te lo ruego. No intentes ponerte en contacto conmigo.

Se colocó sus zapatos y después le miró, taciturna. Se sentía completamente ridícula allí, cayendo de nuevo en sus redes.

—Si necesitas saber si estoy bien, habla con Charlotte o con Henry, les llamaré con regularidad.

Él asintió con expresión sombría.

—Aún no me has perdonado —musitó mientras cruzaba los brazos sobre sus definidos abdominales.

—Estoy confusa. Ya no sé lo que quiero.

La historiadora se levantó y se puso la chaqueta sin ni siquiera pedirle que le subiera la cremallera del vestido. No deseaba que volviera a tocarla.

—Necesito irme lejos de aquí para poder verlo todo con más claridad. Hablaremos a mi vuelta, te lo prometo.

Madison cogió su pequeño bolso y se dirigió hacia la puerta, incómoda. Él se levantó y la siguió, pero a cierta distancia. Se sentía frustrado. No estaba acostumbrado a que le rechazase ninguna mujer, pero con aquella era distinto. Con las demás solo le interesaba meterlas en su cama, con Madison quería mucho más.

—¿Te llevo a casa? —dijo él mientras peinaba su cabello claro con los dedos.

—No, gracias. Pediré un taxi —espetó ella mientras abría la puerta y salía al rellano para después volverse de nuevo hacia él—. Hablaremos cuando regrese.

—Adiós, Madison.

—Adiós.

El aire fresco de la noche suavizó el malestar de la mujer, que enseguida sacó su teléfono móvil y llamó a un taxi. Necesitaba con urgencia alejarse de allí, de ese hombre. De sus recuerdos felices y de algunos de los peores de su vida.

Capítulo 3

El avión descendió para tomar tierra en el aeropuerto de Cork, y Madison respiró hondo para intentar deshacer el nudo de su estómago. Nunca le había gustado volar, y sabía que la situación siempre empeoraba cuando el aparato comenzaba con sus maniobras de aterrizaje. Se ajustó bien el cinturón de seguridad y se removió en el asiento, incómoda. Echaba mucho de menos a Lottie y a Henry. Si al menos hubiera tenido a alguien con quien hablar el trayecto no se le habría antojado eterno.

El piloto comentó algo relativo al tiempo en la ciudad y después les deseó una feliz estancia.

«Sí, esperemos que el viaje sirva para algo. Al menos para aclarar mis desordenadas ideas», pensó, cansada de permanecer tantas horas en la misma posición. Los dos transbordos que había tenido que sufrir más las horas para facturar su equipaje habían convertido el trayecto en un auténtico tormento. Eso, sumado al empalagoso perfume floral de la mujer que tenía el asiento de al lado, había revuelto su desayuno hasta casi hacerle vomitar.

Provista ya de su maleta buscó con la mirada la salida, pues según sus planes debía desplazarse hasta la estación de ferrocarril para tomar un tren hasta Killarney.

Desde allí habían partido sus bisabuelos junto con sus cuatro hijos para embarcar hacia los Estados Unidos, donde comenzarían una nueva vida. La más pequeña de la familia, Mary, no había sobrevivido al largo viaje posterior en barco, y había fallecido por una intensa deshidratación debida a una diarrea tan solo dos días antes de tomar tierra en Nueva York. Cora siempre le relataba lo duros que habían sido los casi veinte días de viaje en la tercera clase de aquel barco de vapor, en los que el hacinamiento y el hambre habían sido sus fieles compañeros. A ella, además, le dolía una inmensa pena, la de haber dejado en Irlanda a su gran amor. Pero eso Madison no lo había sabido mientras Cora vivía.

El tren que la llevó hasta la ciudad de Killarney no hizo más que continuar con la sucesión de maravillosos paisajes de aquel país. Las praderas verdes tapizaban el suelo hasta donde alcanzaba la vista en aquel despejado día de principios de junio, en el que no había ni una sola nube en el cielo. Las suaves colinas y los amplios valles se sucedían uno tras otro a medida que avanzaba el trayecto, como si quisieran desvelarle poco a poco su belleza.

Eran más de las tres de la tarde cuando llegó a la pintoresca ciudad del suroeste del país, que parecía repleta de turistas. Aquello era algo perfectamente normal para la época del año en que se encontraban.

El estómago de la mujer se quejó y la dejó petrificada por un instante. Debía comer algo antes de continuar su viaje si no quería caer desfallecida antes de que llegara la noche. Divisó un pequeño pub restaurante ubicado en una casita típica de dos plantas en una calle comercial, y no dudó en entrar.

—Buenas tardes —saludó Madison mientras se acercaba a la barra de lustrosa caoba.

Observó que un hombre leía el periódico en una de las mesas al final del local. La suave música de fondo amenizaba a los pocos clientes que comían a esa hora, y olía maravillosamente bien a guiso de carne, por lo que ella comenzó a salivar.

—Me gustaría comer algo.

El pub poseía una parte trasera, un reservado muy poco iluminado, con mesitas redondas y sillones de piel granate. La parte delantera tenía paredes y suelos de madera que parecían muy antiguos, a juego con los tiradores de cerveza de bronce y el mobiliario que albergaba las botellas de licor.

—Buenas tardes —respondió la regordeta camarera con gesto afable mientras terminaba de servir una pinta de cerveza a un chico que comía al otro lado de la barra. Vestía una camiseta de manga larga remangada hasta los codos, y el cabello cobrizo lo llevaba sujeto en forma de moño suelto—. ¿Qué te apetece?

Madison se encogió de hombros y apretó los labios, divertida.

—No lo sé. —Y miró hacia los lados en busca de una carta en la que pudiese encontrar el menú.

—¿Extranjera? —interrogó la mujer tras ponerle la cerveza al chico. Las arrugas que tenía alrededor de los ojos claros le daban una expresión muy agradable, así como las mejillas sonrosadas repletas de pecas.

—Sí, americana —declaró mientras tomaba asiento en uno de los gastados taburetes de madera y dejaba la maleta a su lado.

La camarera sonrió.

—Déjame sorprenderte, entonces.

Minutos después colocó ante ella un plato de patatas, col y beicon humeantes. Una jarra de cerveza completó el apetecible repertorio.

—Buen provecho.

Un sol radiante la recibió al salir de nuevo a la calle y la cegó por un instante, de modo que no vio a una mujer que circulaba por la acera con dos enormes paquetes. El encontronazo fue inevitable.

―¡Ay! —exclamó Madison avergonzada—. Disculpa mi despiste. —Y se agachó con rapidez para ayudar a la joven a recoger sus bultos, que habían aterrizado sobre el pavimento.

—No pasa nada —dijo ella mientras sonreía a la forastera y se acuclillaba también. Su cabello largo, oscuro y rizado brilló bajo la luz del sol, en contraste con el claro de Madison—. Son tan solo películas fotográficas y papel para revelado, nada frágil, como puedes ver.

Las dos se incorporaron una vez recogidos los paquetes y se miraron con curiosidad.

—Soy Anna Lynch. —Y le estrechó la mano a la historiadora, que le correspondió a su vez con una sonrisa.

—Madison Miller —se presentó ella mirando hacia arriba. La mujer era muy alta, delgada y de bonitas curvas, y tenía unos preciosos ojos azules. Sin duda llamaba la atención, incluso vestida con pantalón de montañero y botas gruesas.

—¿Has venido a conocer Killarney? —preguntó mientras observaba la enorme maleta.

Un coche tocó el claxon de forma escandalosa y las dos mujeres se volvieron para comprobar qué ocurría. Un grupo de turistas había cruzado sin mirar y a punto había estado de provocar un accidente.

—No, en realidad me dirijo hacia Kenmare. Pensaba alquilar un coche.

Ella abrió los ojos, sorprendida.

—¿Kenmare? ¡Qué casualidad! Yo vivo allí. Si quieres puedo llevarte. Ya he terminado mis compras.

Madison titubeó por un momento y algo le dijo en su interior que no aceptara, porque supondría un abuso. Pero por otra parte consideró una ventaja disponer de una guía local que le pudiera llevar a su destino.

—De acuerdo —aceptó al fin, sin dejar de sonreír.

—Pues vamos.

Anna continuó callejeando hasta llegar a un aparcamiento, y allí rebuscó en su bolso. Sacó una llave y abrió la puerta de una camioneta en cuya puerta se podía leer: «Lynch Fotografía. Kenmare».

—Soy fotógrafa. Durante el verano no paro de trabajar con tantos turistas por aquí. —Depositó los fardos en la parte trasera e invitó a Madison a que colocara su maleta allí con un gesto—. En invierno esto es mucho más tranquilo, no creas que siempre es así.

—Ya lo imagino, el parque nacional atrae a muchas personas de todos los lugares del planeta. Debe ser impresionante. —Se liberó de su equipaje y se acomodó en el asiento del copiloto, junto a la fotógrafa.

—Lo es.

El motor arrancó con cierta dificultad, pero después comenzó a ronronear con suavidad.

—Yo lo he visto cientos de veces, y aún me sobrecoge su grandeza. Me considero afortunada por haber nacido aquí.

Madison pensó en su abuela y en lo dura que había sido su vida en aquel país. Ella había conocido bien aquellos parajes, se los había descrito hasta la saciedad.

—¿De dónde eres tú? —Anna giró y condujo un poco más hasta que abandonaron el pueblo.

—Nací en Boston, aunque soy nieta de irlandesa —reveló, sin poder evitar sentirse extraña recorriendo aquellas tierras que su abuela había recorrido antes que ella—. Digamos que he venido a conocer mis raíces.

—¿Tu abuela era de Kenmare?

Ella asintió.

—Nació aquí en el año 1903. Su familia decidió abandonar el país cuando ella tenía diecisiete años, harta de la violencia que les rodeaba y en busca de un futuro mejor para sus hijos.

—En aquella época lo hacían a millares —reconoció Anna mientras torcía el gesto—. Mis bisabuelos decidieron quedarse porque gozaban de una buena posición. Mi abuelo solo se ausentó durante sus estudios, después se estableció muy cerca de sus padres y ejerció la medicina durante casi cincuenta años. Y mi padre y mi hermano después que él. A mí siempre me ha gustado más lo artístico que lo científico —soltó con una carcajada—. Soy algo así como la oveja negra de la familia.

El paisaje espectacular seguía mostrándose orgulloso tras cada curva, mientras empapaba de belleza los ojos de Madison.

—Yo soy profesora de Historia en la Universidad de Boston. Me considero una apasionada de la historia de Irlanda. Mi abuela me inculcó desde bien pequeña el amor por este país.

—¿Es este el primer viaje a tus orígenes?

—Sí. Por desgracia ella nunca quiso regresar aquí. Demasiados recuerdos amargos.

Enmudeció al recordar la tristeza que le había acompañado durante toda su vida, una aflicción que había decidido no compartir con ella. Y se preguntó si aquel Kieran Doyle aún seguiría con vida; si él sería capaz de explicarle por qué no acudió a la cita.

—Una verdadera lástima, seguro que le habría gustado reencontrarse con todo cuanto había tenido que dejar aquí. Pero todo en paz.

Madison asintió y continuó el resto del viaje mirando por la ventanilla y reflexionando sobre los datos que había conocido a través de las cartas que su abuela había escrito pero que nunca envió a su destinatario. Quizás todo hubiera sido distinto si se hubiese atrevido a enviarlas. Pero eso ya jamás lo sabrían.

Cuarenta y cinco minutos después Kenmare las recibía entre más viajeros. Tal vez no hubiese escogido la mejor época del año para explorar aquellos parajes y para investigar el paradero del amor de Cora.

—Y, ¿dónde quieres que te deje? ¿Ya dispones de alojamiento? —La fotógrafa circuló con precaución hasta salir de la localidad.

—No tengo ni idea. Este viaje, en contra de lo que pueda parecer, ha sido completamente improvisado. —Y se encogió de hombros, pensativa.

—Pues es tu día de suerte, mi madre tiene un pequeño hostal a las afueras de Kenmare. Si lo deseas puedes alquilar una habitación y quedarte unos días con nosotras.

Madison agradeció no tener que ponerse a buscar un hotel el primer día, y continuó observando cada rincón de aquella ciudad.

—Me parece perfecto.

—Dejaré este trabajo en un hotel y te llevaré para que te acomodes. Seguro que tienes ganas de refrescarte y de comer algo con tranquilidad.

Anna condujo cinco o diez minutos más en dirección a las afueras de la ciudad hasta detenerse ante un lujoso hotel junto a la bahía. Un camino flanqueado por árboles y arbustos repletos de flores de colores les llevó directamente hasta la puerta principal, donde un empleado salió a recibirlas. Vestía pantalón y botas de montañero, igual que ella, y una camisa de manga corta con el logotipo del establecimiento.

—Hola, Tim —saludó la fotógrafa mientras cogía un sobre de papel marrón de la guantera para después entregárselo a ese hombre. En él se podía leer: «Habitación 124».

—Hola, Anna. —Él le estampó un beso en los labios y recogió el recado, dejando a Madison sin palabras.

—¿Saldrás muy tarde hoy?

—Me temo que sí —soltó él mientras observaba el abultado sobre—. Justo ahora me voy a una excursión con siete canadienses. Se pasó la mano por el cabello, claro y muy corto, y respiró hondo—. No me esperéis para la cena.

—Es una lástima. —Anna suspiró contrariada, pero no dijo nada más sobre ese tema—. Te presento a Madison Miller, se va a alojar en casa. —Después se volvió hacia el asiento del copiloto—. Este es mi marido, Timothy. Es guía local. Nadie conoce mejor que él el parque nacional.

—Es un placer. —La historiadora le estrechó la mano a través de la ventanilla abierta, sonriente—. Tu mujer es encantadora, se ha ofrecido a traerme desde Killarney.

—Lo sé —respondió él en tono de sorna—. Suele serlo con los extraños.

Anna le propinó un cachete a modo de enfado fingido por la broma y después se asomó para besarle de nuevo.

—Serás miserable… —Pero él enredó los dedos en la oscura melena de la mujer y la atrajo hacia su boca, acallando sus palabras.

—Te quiero. Nos vemos después.

Las despidió con un gesto y entonces Anna aceleró y salió del recinto del hotel, mientras Madison observaba la grandiosa edificación estratégicamente colocada entre la exuberante flora del lugar. Varios turistas se hacían fotografías aprovechando el brillante sol de la tarde en aquel paisaje de postal.

—Vayamos a casa —propuso Anna mientras regresaba a la carretera y ponía música en la vieja radio de la camioneta.

—Bien.

—Tim y yo también vivimos en el hostal, con mi madre y con mi abuelo. Es la casa familiar desde hace cuatro generaciones —explicó—. Es un hotel pequeño pero muy acogedor. Solamente disponemos de seis habitaciones para los huéspedes, que en esta época suelen estar ocupadas. Pero precisamente hoy se ha marchado una pareja italiana que celebraba su luna de miel. Eres afortunada.

—Me alegra oír eso.

Madison consultó la hora en su reloj de pulsera y se reprendió mentalmente por no haber avisado a Lottie de su llegada a Irlanda. No se había acordado de la abogada en todo el día. Debía contactar con ella en cuanto se instalase.

—Y lo harás aún más cuando pruebes los platos de mi madre. Es la mejor cocinera de todo el sur de Irlanda, te lo garantizo. —Y rio, despreocupada.

El hostal resultó ser una vieja casona a las afueras de Kenmare, pintada de color crema y con los cristales de las ventanas emplomados. Un cartel tradicional de madera informaba de su existencia a los vehículos que circulaban por la carretera.

El agradable jardincillo delantero recibía a los huéspedes con su alegre colorido. Rododendros, azaleas y lavandas en todo su esplendor mostraban a los visitantes pinceladas de rosas, violetas o morados que hacían de aquel lugar una imagen típica de catálogo de agencia de viajes. Macetas cargadas con más flores adornaban las ventanas del primero y el segundo piso, que estaban vestidas por delicados visillos. A un lado, varias mesas y sillas de forja pintada de blanco bajo una pérgola tapizada por viejas glicinias servía como refugio para los excursionistas que regresaban tras adentrarse en los alrededores. En ese momento todos los asientos estaban ocupados.

Anna aparcó la camioneta frente a la casa y bajó, a la vez que invitaba a Madison a hacer lo mismo.

—Aquí es —anunció, entrecerrando los ojos claros debido a la intensa luz solar.

—Es un lugar precioso —reconoció la historiadora sin poder dejar de mirarlo todo. Le parecía increíble que alguien pudiera abandonar Irlanda sin dejarse atrapar por su hechizo, y era consciente de que aún no había visto nada.

—La verdad es que es un auténtico privilegio vivir aquí. Sobre todo en invierno, esta tierra tiene magia. Te atrapa y no te deja ir.

Sonrió y miró a su interlocutora, que estaba bajando su maleta.

—Espero que estés preparada para ello. Irlanda no te dejará ir tan fácilmente.

Madison pensó en Chris, y de repente la punzada de la melancolía le atravesó el corazón. Lo echaba de menos.

—Solo he venido para una temporada, no es mi intención quedarme aquí. Pero sí que pienso disfrutar todo lo que pueda de este viaje.

«Por supuesto», pensó.

—Claro. Vayamos dentro.

La habitación resultó ser aún más coqueta y acogedora de lo que Madison podía imaginar. La vieja cama de hierro tenía un mullido colchón vestido con sábanas de algodón bordadas y un cobertor floreado, y sin duda invitaban al descanso más placentero. Los muebles blancos y las alfombras en colores suaves contribuían a acentuar el carácter tradicional del hostal. No faltaban flores frescas sobre la mesita, ni tampoco un buen montón de toallas suaves y esponjosas en el baño, que se encontraba tras una pequeña puerta pintada de verde claro y disponía de todas las comodidades que el viajero pudiera necesitar tras un día de intensa caminata por los alrededores.

Madison se relajó en la ducha y se cambió de ropa. Colocó sus cosas en el viejo armario perfumado con bolsitas de lavanda, guardó su maleta bajo la cama y después marcó el número de Charlotte. No se demoró mucho en la conversación, pues su amiga estaba trabajando en el bufete y no quiso importunarla. Y además aún no tenía nada nuevo que contarle, tan solo que el viaje había ido razonablemente bien, teniendo en cuenta su fobia a volar. A Henry le había dicho que le llamaría en cuanto tuviese alguna novedad en su búsqueda. A buen seguro aún no se había dado cuenta de que ella podía encontrarse ya en Irlanda, con su característico despiste. En una ocasión se había ausentado del trabajo durante cuatro días, y cuando ellas se preocuparon por su ausencia, simplemente les dijo que había estado inmerso en una nueva y apasionante investigación. Aquellas cosas eran propias de él.

—Adiós, Lottie —se despidió, mientras se levantaba del sillón que había junto a la ventana y observaba el jardín a través de los vaporosos visillos. El sol ya se estaba poniendo en el horizonte—. Y no me riñas una vez más, por favor. Ya sé que debería haberte llamado antes, pero lo olvidé por completo. —E hizo una mueca de arrepentimiento, como si su amiga pudiese verla desde el otro lado del Atlántico.

—Por el amor de Dios, el despistado del grupo es Henry, no tú. —Se carcajeó—. Adiós, cabeza hueca —canturreó con sorna a miles de millas de allí—. Y no olvides informarme de todos tus descubrimientos.

—Lo prometo. —Levantó la mano con solemnidad, sonriendo—. Dale un beso a Matt de mi parte.

Pulsó el botón de colgar y dejó su teléfono sobre la mesita, junto a un despertador de hojalata y una cajita de mimbre decorada con flores secas. Repasó su aspecto en el espejo que había sobre la cómoda y peinó de nuevo su cabello claro sin dejar de observarse. Se parecía mucho a su abuela, y cuanto más pasaban los años, más fácilmente veía a Cora en su imagen.

Suspiró y se dirigió hacia la puerta mientras imaginaba los manjares que podría degustar durante la cena. Anna había dicho que su madre era una cocinera excepcional. Aparte de eso, lo que estaba claro era que era una mujer encantadora. Le había mostrado el hostal con sumo interés, y después la había conducido hacia la habitación que ocuparía, no sin antes recordarle que estaba a su entera disposición para cualquier necesidad que le pudiera surgir. Sin duda había tenido suerte de encontrar a su hija en Killarney y de haber terminado en aquel lugar. Era como si su abuela la estuviese guiando con su mano invisible para que llegase al sitio adecuado.

Bajó por la escalera junto a otras dos parejas que se dirigían al comedor, aunque no intercambió más que un escueto buenas noches con ellos.

El pasillo estaba decorado con multitud de fotografías antiguas en blanco y negro. También había algunas en color, y Madison reconoció a Anna y a su marido en cuatro o cinco de ellas.

Las mesas estaban dispuestas con todo lujo de detalles: mantel blanco de lino, vajilla de porcelana fina y jarras tradicionales de cristal; velas por doquier que creaban una atmósfera mágica y flores en pequeños jarrones decorados; sillas vestidas rematadas por lazos de color carmesí y una suave música tradicional irlandesa que flotaba en el aire como los deliciosos aromas de los platos que estaban a punto de degustar.

—Bienvenida, señorita Miller —dijo una joven camarera mientras le indicaba una mesa.

—Gracias. Y, por favor, llámame Madison.

—Yo soy Caitlin —le informó, mientras se inclinaba levemente hacia ella—. En tu primera noche te hemos preparado un menú degustación. Si te parece bien podemos comenzar.

—Desde luego que sí.

La camarera se retiró con un gesto y Madison observó a su alrededor. Las dos parejas que habían bajado con ella cenaban juntas en una mesa. Otra más lo hacía en solitario sin dejar de hacerse carantoñas, y a su izquierda un matrimonio con dos niños pequeños apuraba el postre. Ella era la única que viajaba sola, y no pudo evitar pensar cómo habría sido su viaje si Chris la hubiese acompañado.

—Buenas noches, Madison.

Anna acababa de entrar al comedor en dirección a la cocina. Se había despojado del atuendo de montaña para dar paso a una imagen mucho más femenina, con un vaporoso vestido corto y sandalias de piel blanca. El rizado pelo azabache le caía por la espalda hasta rozarle la cintura.

—¿Qué te ha parecido la habitación?

—Muy acogedora, y las vistas son estupendas —opinó la historiadora, complacida—. Un acierto, sin duda.

—Me alegro.

La camarera se acercó a ellas y le sirvió un poco de cerveza a Madison.

—Caitlin, trata bien a la señorita Miller. —Y chasqueó la lengua sin perder la sonrisa—. Su abuela era irlandesa, y eso la convierte en casi de la familia para nosotros.

—Gracias, Anna. Todo está siendo tal y como imaginaba hasta ahora. O aún mejor. El lugar, el ambiente, la música. Casi puedo imaginar a mi abuela por estos parajes.

La fotógrafa asintió, satisfecha.

—Así es como debe ser.

—Me gustaría conocer el parque nacional —desveló la historiadora tomando su jarra y moviendo el líquido ambarino hacia las gruesas paredes de cristal—. Pero prefiero esperar un poco y dedicarme en primer lugar a conocer los alrededores. Quisiera encontrar el lugar donde vivieron mis bisabuelos.

—Perfecto. Cuando lo desees no dudes en decírmelo y yo misma avisaré a Tim para que te incluya en algún grupo. No te defraudará, te lo garantizo. En cuanto a la búsqueda de esa casa te invito a que hables con mi madre a la hora del desayuno, quizás ella te pueda dar alguna pista. Conoce a mucha gente por aquí.

—De acuerdo. Y nuevamente, gracias.

Anna se despidió con un gesto y desapareció por la puerta de la cocina, así que Madison se dedicó a disfrutar de su deliciosa cena. La fotógrafa no le había mentido ni había exagerado, sin duda su madre era una cocinera excepcional.

El día siguiente amaneció despejado. El sol brillaba en un cielo límpido, sin una sola nube que lo ensombreciese. Madison despertó temprano, se vistió con ropa cómoda y se dispuso a explorar los alrededores. Bajó con la intención de tomar un desayuno ligero, pero fue incapaz de resistirse a los manjares que Caitlin le sirvió: bizcocho casero, diferentes tipos de pastelillos, deliciosas galletas.

—Buenos días, señorita Miller.

La dueña del hostal había abandonado la cocina para saludar a sus huéspedes. Aquella mujer siempre lucía una expresión jovial, lo que hacía que de inmediato todos se sintiesen cómodos en su presencia.

—Buenos días. Y por favor, llámeme Madison.

Dio un último bocado al delicioso pan recién hecho y se limpió con la servilleta, saciada por completo.

—Tú puedes llamarme Rose. Espero que hayas descansado y que todo en la habitación haya estado a tu gusto —dijo mientras ponía los brazos en jarras—. Por suerte disfrutamos de un tiempo magnífico. Es un día ideal para conocer un poco de este maravilloso entorno.

La historiadora asintió e hizo un gesto de súplica.

—En realidad querría hablar contigo, Rose. Necesito que me ayudes a encontrar la casa donde vivieron mis bisabuelos antes de emigrar a los Estados Unidos. Es poca la información de la que dispongo.

—Desde luego. Y dime, ¿cómo se llamaba tu bisabuelo?

Tomó asiento a su lado, expectante.

—Tomas O’Reilly —susurró Madison, como si estuviese cometiendo un sacrilegio al pronunciar aquel nombre allí.

—¡Por supuesto! —exclamó la corpulenta irlandesa mientras el delantal blanco se movía con su sorpresa—. Los O’Reilly vivían a las afueras de Kenmare, recuerdo que mi padre me habló de ellos en alguna ocasión cuando era niña. Muy poca cosa, la verdad —reflexionó, con expresión grave—. Yo jugaba allí con mis hermanas, ya que las casas estaban abandonadas y no muy lejos de aquí. La de horas que pasamos entre aquellos muros…

El corazón de Madison se aceleró por la respuesta recibida. ¿Sería posible que encontrase también al famoso Kieran Doyle?

—Y, ¿hacia dónde debo dirigirme?

—Anna te acompañará. No está lejos, pero no me gustaría que te extraviaras por los caminos —resolvió mientras se ponía en pie de nuevo—. Creo que hoy no tenía ningún trabajo hasta la tarde.

Madison agitó la cabeza para mostrar su desacuerdo.

—Te lo agradezco, pero no quiero importunarla más. —Se levantó de la silla y la colocó en su sitio—. Ya he abusado demasiado de su hospitalidad.

—De ninguna manera.

La irlandesa no pensaba darse por vencida, y se dirigió a la parte privada de la casa.

—Esto no es ningún abuso. Ahora mismo se lo digo para que podáis partir sin más dilación.

Madison se quedó callada al ver que no tenía ninguna opción de ir sola. En realidad, era mucho mejor ir acompañada directamente al lugar que buscaba. Aquella gente, desde luego, era admirable.

Quince minutos después viajaba en la camioneta desvencijada de la fotógrafa, que conducía mientras canturreaba una canción.

—De nuevo gracias, Anna. No tenías por qué llevarme otra vez —musitó avergonzada.

—No hay de qué. Además hace tiempo que quería salir para hacer unas fotografías por los alrededores. Me vendrán bien para un proyecto del hotel donde Tim trabaja y que tengo pendiente por la falta de tiempo. Quieren fabricar unos pequeños folletos donde los turistas puedan decidir los lugares que quieren visitar durante su estancia.

—Eso me tranquiliza, porque me siento como si estuviera abusando de vuestra hospitalidad —resopló, contrariada.

—¡Huy! Pero si todo esto lo cargaremos a tu cuenta cuando te vayas —bromeó mientras se carcajeaba.

—¡Ah, bueno! Entonces de acuerdo.

El trayecto no fue muy largo, y Madison intentó tomar buena nota del itinerario para poder regresar ella sola en otra ocasión.

Llegaron a un pequeño valle a través de un camino flanqueado por árboles centenarios, y vislumbraron unas ruinas. La camioneta se retorció sobre las piedras del camino y después se detuvo con un gemido sordo ante lo que en su momento debieron ser varios edificios.

—Aquí es —informó Anna pertrechada con su cámara para comenzar a hacer fotografías.

Madison se bajó también sin dejar de mirarlo todo a su alrededor. ¿Así que allí era donde había nacido su abuela? El lugar donde había vivido diecisiete años y se había enamorado de su irlandés.

Tragó saliva y repasó con la vista las viejas paredes de piedra con un nudo en la garganta. Algunas aún se conservaban en pie, al menos las que parecían corresponder a la casa. Las que parecían formar parte de las cuadras estaban derruidas, y el tejado descansaba sobre grandes montones de escombro por encima del cual crecía hierba y musgo.

Miró hacia Anna, que se alejaba por el camino para hacer su trabajo, y se acercó despacio a la entrada de aquella edificación. La puerta de madera grisácea estaba destartalada, y descansaba medio abierta colgando por uno de sus goznes. La empujó con suavidad y entró, con un sentimiento extraño en su interior. Allí dentro olía a humedad, y en el techo se podía observar los lugares por donde se había filtrado el agua de lluvia, dejando características marcas de color marrón en las tablas gastadas. Las pequeñas ventanas estaban abiertas pero no dejaban penetrar mucha luz, por lo que el interior se mostraba, si cabía, aún más penoso. Una pila a un lado y una vieja mesa llena de polvo constituían todo el mobiliario de aquella estancia, cuyos dueños habían abandonado hacía ochenta años. Las paredes lucían desconchadas por todos lados, incluso mostrando su interior de piedra en algunos lugares.

Al fondo había una puerta, y Madison dio algunos pasos hasta llegar a ella.

Se preguntó cómo habría sido la vida de sus bisabuelos en aquella casa, cuán penosa y extenuante. Todos sus hijos habían nacido allí, sin saber que crecerían en otra tierra a miles de millas de aquel lugar. La pequeña Mary tal vez había enfermado entre aquellas paredes y no en el barco, como siempre habían creído, víctima de la miseria y la falta de higiene. Una punzante tristeza le atenazó el corazón, imaginando toda aquella escasez.

Un ave salió volando desde el suelo de la otra estancia al percibir un peligro en la recién llegada, y le dio un buen susto. Madison gritó y al dar marcha atrás la superficie de madera cedió bajo sus pies y ella se precipitó hacia el suelo.

—¡Ay! —se quejó al darse cuenta de que se había torcido un pie. Un dolor agudo le atravesó el tobillo y le impidió el movimiento, incluso el más mínimo, de modo que se quedó inmóvil sobre los listones de madera.

Aquello debía ser el dormitorio y bajo ella debía haber un pequeño sótano. Tantos años habían vuelto las maderas quebradizas, y no habían podido soportar su peso.

Intentó sacar el pie, pero el dolor se volvió aún más intenso. Observó a su alrededor, y vio pequeños montones de hojas secas repartidos por todo el piso. La suciedad reinante era incluso mayor que en la otra estancia, pues allí las ventanas carecían de cristales y apenas podían proteger el interior de las inclemencias. Imaginó allí una cama, y a su bisabuela dando a luz a su primera hija. Y casi pudo escuchar sus gemidos de dolor con cada contracción, su risa al ver la cara de su bebé por primera vez. Casi pudo ver la expresión de felicidad de su bisabuelo al conocer a su primogénita. Entonces la sombra de la guerra no les acechaba, ni tenían otras bocas que alimentar. Todavía se amaban sin preocupación alguna, y disponían de lo suficiente para sobrevivir. Se tenían el uno al otro, y eso era cuanto necesitaban.

—¿Madison? —preguntó alguien desde la entrada, borrando la imagen del dormitorio.

—Gracias a Dios —musitó la historiadora intentando incorporarse—. ¡Aquí!

Un sonido de pasos anticipó la entrada de Anna en el dormitorio, donde yacía la accidentada.

—Pero, ¿qué ha ocurrido? —exclamó, sorprendida al hallar a la mujer en el suelo. No dudó en acercarse para ayudarla a levantarse sujetándola por las axilas.

—El suelo ha cedido y me he hecho daño en el tobillo —señaló mientras se agarraba con fuerza a ella para ponerse de pie sin apoyarse sobre la articulación herida.

—Debiste ser más cuidadosa, esto está en ruinas —la reprendió, aunque pudo ver la preocupación en su mirada—. Vamos, es conveniente que te vea un médico.

Apoyada sobre Anna, Madison caminó con lentitud hacia la camioneta. El tobillo abultaba dentro del calcetín, con una inflamación que aumentaba por momentos. Se dejó caer en el asiento a duras penas y observó a la fotógrafa dar vuelta hasta el otro lado del coche para conducir con rapidez hasta Kenmare.

—¿Al menos has encontrado lo que buscabas?

—Sí —afirmó la historiadora en medio de su dolor—. Me ha gustado mucho conocer el lugar donde mi abuela nació.

Capítulo 4

La consulta médica estaba situada en el centro del pueblo, de modo que Anna detuvo la camioneta frente al edificio pintado de amarillo con ventanas recuadradas en color blanco y ayudó a Madison a bajarse y a entrar.

El dolor era intenso, y ella había tenido que despojarse de la bota para que la inflamación creciera a sus anchas. El calcetín de rayas de colores se mostraba muy abultado y caliente.

La recepción correspondía a una luminosa sala con una mesita y dos sofás. Tras ellos, en la pared, colgaban dos fotografías de gran formato del Anillo de Kerry, firmadas por Anna Lynch. Había un cesto con juguetes en el suelo, junto a los asientos.

—¿Kieran? —llamó la fotógrafa mientras depositaba con suavidad a la herida sobre uno de los asientos color crema—. ¿Estás ahí?

Madison abrió la boca, aturdida, bien sujeta al cuello de la mujer, pero no dijo nada. «Kieran…».

La puerta de la consulta se abrió y salió a atenderlas una enfermera uniformada. Parecía de la misma edad que ellas dos, con el cabello castaño y los ojos oscuros. Tras ella, una mujer con un niño de unos cuatro o cinco años vestido con indumentaria deportiva se disponía a abandonar la estancia.

—¿Anna? ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó la sanitaria mientras observaba con extrañeza a la mujer a la que le faltaba un zapato.

—Hola, Carol. Hemos tenido un pequeño accidente. —Y señaló hacia el pie de Madison—. Se lo ha torcido.

En ese instante el corazón de la accidentada se detuvo al ver salir al médico a la sala de espera. Era un hombre imponente, mucho más alto que su empleada. Tenía el cabello negro como el azabache y los ojos claros, nariz recta y mandíbula angulosa cubierta por barba de varios días. Sus labios eran carnosos, y se curvaban en una sonrisa que era capaz de desarmar a cualquier mujer.

—Adiós, campeón. Y recuerda que debes comerte el pescado que tu madre te prepara si quieres crecer fuerte y sano. —Le revolvió el pelo con afecto y después lo levantó hasta casi tocar el techo.

—Sí, doctor —sentenció el niño con seriedad—. Lo haré. Quiero crecer tanto como tú.

El hombre le bajó y el pequeño hizo un gracioso gesto con la mano a la vez que daba un salto.

—Hola, hermanita —saludó el médico mientras se remangaba la camisa blanca, pues acababa de reparar en las recién llegadas.

«¿Hermanita?», pensó Madison, confundida.

La enfermera acompañó hasta la puerta a la mujer y al niño, y después observó la escena.

—Hola, Kieran. Esta es Madison Miller, se aloja en el hostal. Se ha torcido el pie, y le duele mucho —explicó Anna de forma atropellada tras darle un beso en la mejilla a su hermano. Él asintió con expresión grave mientras se ponía en cuclillas para observar el tobillo herido.

—Es un placer, yo soy Kieran Lynch —se presentó mirándola con esos ojos del color del océano—. Llevémosla dentro, debo explorar la articulación. —Y la tomó en sus brazos como si fuese ligera como una pluma.

Un perfume masculino colonizó las fosas nasales de la herida, que sintió cómo su corazón estaba a punto de abandonar su lugar en el pecho con cada latido. Tal vez caerse en la casa de sus bisabuelos no hubiese sido tan malo después de todo. Y se sonrió con las tonterías que estaban pasando por su cabeza.

Anna esperó fuera, y solamente la enfermera les acompañó al interior de la consulta. El doctor depositó a la historiadora sobre la camilla y tiró del calcetín con suavidad hasta sacárselo entero.

—Yo ya me voy, Kieran —anunció la empleada sin dejar de escrutar a la paciente—. Nos veremos por la tarde.

—Sí. Hasta luego, Carol —musitó él sin mirarla, tan solo concentrado en su trabajo.

La puerta se cerró y los dos se quedaron a solas en aquella estancia, en la que el sol entraba sin obstáculos por la ventana que había tras la mesa. Un pequeño portátil, varias carpetas con papeles y un teléfono viejo eran todo cuanto había sobre ella, así como un portalápices con el escudo del equipo de rugby local. A un lado, un gran archivador metálico servía para almacenar los historiales de los pacientes. Al otro, un armario con las puertas de vidrio mostraba el instrumental cuidadosamente ordenado. La pared estaba adornada con cuadros de osos con globos de colores y piruletas rojas y amarillas.

«De modo que su hermano es pediatra», pensó Madison justo antes de quejarse cuando el doctor comenzó a palparle el tobillo. Cerró los ojos en un intento de controlarse.

—¿Te duele mucho? —preguntó él mientras comprobaba con toda la delicadeza posible que no tuviese nada roto.

Ella asintió sin mirarle, con la pretensión de calmarse. No quería parecer una histérica, pero el dolor rayaba lo insoportable, y no pudo evitar gritar.

—Está muy inflamado, pero por suerte no hay fracturas. Se trata de un esguince. Habrá que inmovilizarlo.

Madison abrió los ojos a punto de echarse a llorar, pero se contuvo porque él dejó de tocar por un momento la zona dañada. Asintió de nuevo y sorbió con fuerza por la nariz, sin poder evitar sentirse como una niña pequeña.

—Es lógico que te quejes —opinó él mientras preparaba una bandeja de acero con vendas, tijera y esparadrapo—. Los esguinces son muy dolorosos.

La miró y le acercó un pañuelo, y ella se sonó la nariz haciendo un gracioso sonido.

—Estoy avergonzada —musitó ella al ver al doctor sonriendo.

—Pues no lo estés, porque es perfectamente normal en este tipo de lesiones. Yo mismo la he padecido dos veces, y te aseguro que a punto estuve de estrangular al fisioterapeuta que me atendió —le reveló sin dejar de sonreír—. En una semana estarás bien.

Madison se acomodó lo mejor posible en la camilla y se dejó hacer mientras aguantaba el dolor.

—¿Así que te alojas en el hostal de mi madre?

Ella asintió, con los labios apretados.

—Sí, llegué ayer a Cork. Conocí a Anna por casualidad en Killarney, y ella se ofreció a traerme —gimió y le miró mientras observaba cómo le vendaba el pie con delicadeza. Tenía el cabello del mismo color que su hermana, e igualmente rizado. También sus ojos mostraban idéntica tonalidad.

—¿De dónde eres?

—Soy americana, de Boston. Pero mi abuela era irlandesa, vivió en Kenmare hasta los diecisiete años —explicó con orgullo—. Precisamente me encontraba en la casa donde vivieron mis bisabuelos cuando sufrí el accidente. —Hizo una mueca y le mostró su contrariedad.

—Pues me temo que deberás guardar reposo durante unos días, cuatro o cinco como mínimo. Se terminaron las excursiones por los alrededores.

—Es una lástima, ahora que comenzaba a conocer mis orígenes —se lamentó haciendo un mohín.

—¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte? —preguntó él mientras cortaba el sobrante de la venda y finalizaba la inmovilización de la articulación.

—Todavía no lo sé. Hacía mucho tiempo que quería hacer este viaje, y pienso aprovecharlo cuanto pueda. —Se rascó la cabeza, pensativa—. Tal vez un mes o dos, quizás todo el verano. No tengo billete de vuelta.

—Siendo así —el doctor depositó la bandeja sobre el armarito y después entró en un pequeño aseo que había tras una puerta blanca—, todavía podrás recorrer cuanto desees.

Salió con las manos recién lavadas y extendió una receta de un fármaco para el dolor y la inflamación. Después la ayudó a incorporarse y la acercó a él sin perder la sonrisa para tomarla en sus brazos de nuevo. Esta vez ella se aferró a su cuello, algo más animada.

—Gracias, Kieran —repuso mientras ambos se dirigían a la sala de espera, donde Anna aguardaba. Después la montó en la camioneta y esperó a que la fotógrafa arrancase.

—Me pasaré por allí mañana —les informó a las dos con la mano apoyada en la parte superior de la portezuela del vehículo—. No olvides reposar con el pie en alto. Colocar hielo también te aliviará.

—Gracias, hermanito —añadió Anna mientras aceleraba para incorporarse al escaso tráfico de la calle tras lanzarle un beso—. Nos vemos mañana, entonces.

Kieran observó la camioneta mientras se alejaba por la calle y se sintió extraño. Algo había sucedido al tocar la suave piel de aquella mujer. Sacudió la cabeza y entró en la consulta, sin poder evitar pensar que le gustaría volver a verla al día siguiente.

El doctor Lynch no faltó a la cita diaria con su paciente durante el resto de semana, y se aseguró de que el tobillo recuperase poco a poco la funcionalidad. Tanto que a los diez días el pie de Madison estaba curado por completo.

—Es estupendo —dijo la historiadora mientras Kieran le colocaba de nuevo la sandalia en el saloncito privado de los Lynch. Rose los observaba sin perder detalle, con los brazos en jarras y su característico delantal blanco rematado por puntillas—. Por fin voy a poder salir de la casa.

—Mi hijo es un tesoro.

Se acercó y le propinó un sonoro beso en la frente, lo que le arrancó a la huésped una sonrisa.

—Igual que su padre, que Dios lo tenga en su gloria.

—Mamá… —le reprendió él, con todo el cariño de un hijo que adoraba a su madre.

—No digo ninguna mentira, ¿a que no, Madison? —Y se irguió, orgullosa—. ¿Es o no es un tesoro mi Kieran?

—Desde luego —reconoció ella sin poder dejar de sonreír en aquel viejo sillón con un tapete de ganchillo de color beis—. Yo casi podía imaginarme regresando a Boston con mi muleta y sin haber podido conocer esta zona tan bella de Irlanda. De no ser por tu hijo así habría sido.

El doctor sacudió la cabeza.

—Te dije que era una lesión leve, y que en unos días estarías caminando de nuevo por aquí.

Kieran se puso de pie y la miró. La mujer llevaba un vestido corto, y debía reconocer que aquellas piernas tan bonitas le habían restado atención al tobillo.

—Y, ya que te encuentras tan bien, ¿qué te parecería acompañarme esta tarde a un partido de rugby?

Madison miró hacia Rose, azorada, y después escogió sus palabras para que no resultara muy evidente su respuesta.

—Me encantaría. Nunca he visto ninguno.

Kieran sonrió y se despidió con un gesto, sin olvidar anunciarle que la recogería a las cinco.

Su madre ya estaba acostumbrada a presenciar el efecto que su hijo causaba entre el sexo femenino, así que no le extrañó el sofoco de la americana. Siempre había cuchicheos y miradas a su paso, y las solteras que visitaban el hostal disfrutaban de su presencia como niñitas histéricas. Sonrió y después se fue a la cocina, orgullosa.

El doctor llegó unos minutos antes de las cinco en su todoterreno y divisó a Madison sentada en una de las sillas de hierro del porche, bajo las glicinias, con un libro en las manos. La tarde era calurosa, algo inusual para aquella época del año, y ella seguía con su vestido amarillo pálido, chaqueta vaquera y sandalias planas. El cabello claro seguía la curva suave de sus hombros hasta descansar sobre su antebrazo. Se encontraba concentrada en la lectura, relajada por completo, y ni siquiera le oyó llegar.

—Hola, Madison.

Ella levantó la vista y le miró, sorprendida.

—Kieran, hola. No me había dado cuenta de que ya eran las cinco.

Repasó su aspecto: vaqueros desgastados, camiseta ajustada y gafas de sol. Parecía estar más despeinado que otras veces, y un mechón rizado y oscuro le caía sobre la frente, de forma muy atractiva.

Él asintió sin dejar de sonreír.

—Pues vamos.

Introdujo el libro en su bolso y se puso de pie, sin poder evitar sentirse muy pequeña al lado de aquel hombre. Era muy alto, parecía un gigante a su lado. Poseía una espalda y unos hombros imponentes, y se preguntó si habría sido jugador de rugby. Con ese físico sin duda habría podido intimidar a sus oponentes con facilidad.

Durante el trayecto hasta Kenmare, Kieran le contó que había estudiado la carrera en Londres, al igual que su padre y su abuelo antes que él. Antes de establecerse por su cuenta en la ciudad había viajado durante cuatro años por diferentes lugares del mundo con una ONG, y había aprendido muchas más cosas que durante su estancia en Inglaterra. Algo que él calificaba como de «muy enriquecedor».

El doctor aparcó el coche, se dirigió al maletero y cogió una bolsa mientras ella le miraba extrañada.

—Soy el médico del equipo —aclaró indicándole el camino hacia los vestuarios—. Yo también jugué durante mi infancia al rugby. De hecho todavía lo hago de vez en cuando con mis antiguos compañeros. Ahora es más complicado, muchos tienen hijos, algunos se han ido a trabajar a otros condados. Pero una o dos veces al año hacemos lo imposible para reunirnos y jugar un partido. Es algo que se lleva en la sangre.

Ella lo imaginó con la indumentaria propia de ese deporte, sin aliento y sucio de barro y de hierba, y el corazón se le aceleró. Suponía una imagen demasiado atrayente como para mantenerse impasible.

—Claro —accedió con una mueca mientras le acompañaba a ver a los chicos en el vestuario.

—Salgo en unos minutos. Por favor, espérame aquí.

Mucha gente aguardaba para ver el partido, y Madison aprovechó para hacer unas cuantas fotografías antes de que Kieran regresara. Sin duda le gustaría recordar aquella tarde cuando ya estuviese de vuelta en Boston.

Le agradaba pensar que aquel viaje le enseñaría la Irlanda de verdad, la que su abuela había conocido. No como los viajes organizados en los que tan solo te enseñaban unos pocos lugares de interés y no conocías en realidad nada del sitio que estabas visitando.

Pensó en Chris. ¿La estaría echando de menos como ella lo hacía con él? ¿O ya habría buscado una sustituta con la que pasar el verano? Todo era posible cuando se trataba del profesor, y más ahora que era libre como el viento. Charlotte le había dicho que la había llamado un par de veces para preguntarle por ella, pero sin mostrarse ansioso. Aunque estaba segura de que no estaba nada bien. Aquel hombre tenía que ganar siempre, dentro y fuera del campo.

A Henry no se atrevía a llamarle para interrogarle. De hecho, su amigo había dejado de hablarle cuando había traicionado a Madison de una forma tan repugnante. Y no pensaba volver a dirigirle la palabra, porque le provocaba verdadera aversión a consecuencia del daño que le había infligido a su princesa, que para él era como la hermana que nunca había tenido.

—Vamos. Vas a ver lo que es un partido de rugby de verdad. Nuestros chicos disfrutan mucho —repuso Kieran, que acababa de salir del vestuario.

Se colocaron en primera línea, junto al entrenador del equipo y a los demás chicos. El doctor le explicó a grandes rasgos las reglas del juego, y después le presentó a varios de sus amigos, cuyos hijos jugaban ese día.

Hacia el descanso, Madison disfrutaba como nunca antes lo había hecho en un partido, ni siquiera cuando era Chris el que jugaba. Aquello era mucho más auténtico.

Durante el segundo tiempo, Kieran tuvo que curarle una herida en la ceja a uno de los niños, y le practicó una pequeña sutura. Lo demás fueron pequeñas contusiones y algún que otro rasguño sin importancia.

—Tras el partido iremos a un pub. ¿Te apetece venir?

—Desde luego que sí.

Madison observó al médico, que miraba hacia el campo de juego para intentar no perderse ningún detalle. Sin duda le apasionaba aquel deporte, y no descartaba la idea de que a ella le ocurriera lo mismo.

El pub en el que tenía lugar el tercer tiempo[2] estaba situado muy cerca de la consulta, en un edificio pintado de rojo que anunciaba en unas grandes letras que allí se servían las mejores cervezas de todo Kenmare. Así lo aseguraba su dueño, Brannagh O’Connell, uno de los mejores amigos del doctor.

—Me gusta mucho.

Madison observó a su alrededor y constató que Kieran tenía razón. Aquel lugar rezumaba historia por sus cuatro paredes repletas de recuerdos: fotografías en blanco y negro, viejos balones de rugby y hasta indumentarias de los equipos cuyos sucesores jugaban en la actualidad. Viejos apliques de latón alumbraban débilmente la estancia, que lucía acogedora a pesar del griterío de los clientes que la abarrotaban en ese instante. Los dos tuvieron que bucear entre la gente para llegar hasta la barra, saludando por doquier.

—Kieran, hola —saludó el camarero tras propinarle un golpe con el paño que llevaba en la mano a modo de broma.

Este sonrió y le correspondió con un puñetazo en el estómago. Después los dos rieron como chiquillos.

—Sírvenos dos pintas —pidió el médico tras invitar a su acompañante a ocupar el único taburete que había vacío en la barra.

El camarero tomó dos vasos y los llenó con el líquido oscuro para después dejarlos ante ellos.

—Brannagh, te presento a Madison Miller. Se hospeda en el hostal de mi madre —dijo con fuerza, para hacerse oír entre el griterío.

—Es un placer —soltó él mientras le estrechaba la mano y ella le correspondía con un gesto—. ¿Piensas quedarte unos días en Kenmare? —Y se alejó un poco de ellos para servir más cerveza a sus clientes.

—Sí, posiblemente hasta el final del verano. Esto me gusta mucho, y además aún no he podido conocer el parque nacional.

Kieran la miró de reojo mientras daba un trago a su bebida.

—Entiendo. Pues ten cuidado con este granuja, se lleva de calle a todas las chicas de por aquí. Aunque debo confesarte que las extranjeras son su debilidad.

Madison enrojeció y se le escapó una risita. Después bebió un poco de cerveza y se defendió.

—Mi interés en él es tan solo profesional.

Kieran se rio y se mostró más atractivo que nunca a su acompañante.

—Tuve la desgracia de hacerme un esguince hace unos días. El doctor Lynch me ha estado atendiendo.

—¡Estupendo! Y yo que creía que tenía alguna posibilidad contigo.

El doctor se apoyó sobre la barra y la miró, en un intento de perturbarla.

—Amigo —intervino el dueño del pub—, creo que pierdes el tiempo. Es una mujer demasiado inteligente y bonita para ti. —Y se alejó entre risas de ellos para anunciar algo.

—Va a tocar un grupo local —advirtió el médico mientras se acercaba a ella para hacerse oír.

De la cocina salió una mujer ataviada con un delantal de color negro con el logotipo del pub. Depositó dos platos con comida recién hecha bajo la barra y saludó a Kieran justo antes de agacharse para coger dos cestas con pan.

—Hola, Amy. Hoy tenéis mucho trabajo.

—Demasiado —resopló ella con una sonrisa—. Pero de eso nunca se puede uno quejar, digo yo. —Se dirigió a Madison y le estrechó la mano—. Soy Amy, la cocinera.

—Un placer. Yo soy Madison.

La muchacha se escabulló de nuevo hacia la cocina y la puerta se cerró con un bamboleo.

De repente una mujer rodeó al doctor con los brazos por detrás y le habló al oído.

—Hola, Kieran. ¿Cómo ha ido el partido? —le dijo, sin desligarse de él. Madison reconoció a la enfermera que estaba en la consulta el día de su torcedura.

—Carol, hola.

Tomó las manos de ella y las apartó de su torso para darse la vuelta y mirarla de frente, pero ella continuó en esa posición, muy cerca de su cara.

El dueño del pub presentó al grupo y un violín comenzó a sonar, seguido por las guitarras. Comenzaron a interpretar una canción típica irlandesa.

—¿Estás acompañado? —preguntó, en un intento de aparentar que no le importaba. Pero sus ojos centelleaban mostrando su contrariedad.

Kieran se zafó por fin de sus brazos y asintió.

—Ya conoces a Madison Miller, ¿verdad?

—Sí —contestó con aspereza mientras la fulminaba con la mirada.

La historiadora se sintió incómoda y a punto estuvo de decirle a aquella desagradable mujer que no tenía interés alguno en su jefe, y que ella misma tenía una pareja en Estados Unidos. Pero se contuvo y sonrió.

—Esta es Carol Bates. Trabaja conmigo.

—Sí, recuerdo haberla visto en la consulta el día de mi esguince.

La escrutó y pudo ver que le tenía verdadera inquina. Debía estar un poco desequilibrada.

—Es un placer.

Rato después, varias parejas bailaban animadas por la alegre música de aquel cuarteto local. Muchos de los integrantes de los dos equipos de rugby ya se habían marchado, y tan solo quedaban adultos. Carol continuaba junto a Kieran, como un animal vigilando que nadie saltara sobre su presa.

—Madison, ¿quieres bailar? Es algo esencial si quieres conocer a fondo la cultura de este país.

El médico le tomó la mano con una sonrisa, a la vez que ignoraba la mirada inquisidora de la enfermera.

Ella se sorprendió y se atragantó con la cerveza, que le había proporcionado un agradable mareo. Tosió y le miró, entre divertida y extrañada. Él aguardaba de pie ante ella, con su mano sujeta con firmeza. Carol tenía los labios apretados, pero ella no se percató de ello.

—Desde luego que sí.

Se acercaron al grupo musical y se colocaron entre los presentes, que bailaban sin descanso. Entonces Kieran la tomó entre sus brazos y ella se dejó llevar. El alcohol había evaporado su timidez y había instalado una placentera dejadez en sus miembros, de modo que se sintió ligera como una pluma en manos de aquel coloso irlandés. La música se colaba por sus oídos y actuaba como un potente estimulante que no le dejaba sentir el cansancio.

Madison no supo cuándo había comenzado a reír, pero sí fue consciente de que no podía dejar de hacerlo, y tampoco su compañero de baile, que giraba con ella una y otra vez sobre el gastado suelo de listones de madera.

Ninguno de los dos pudo ver cuando Carol, enojada, cogió su bolso de la barra y se marchó. Sus ojos eran dos esferas ardientes de furia, y en su mente solo había un propósito: alejar a aquella extranjera de su hombre a cualquier precio.

[2] Tradición de rugby por la cual después de finalizado el partido los jugadores se reúnen para compartir bebida y comida, bromear y cantar, como excusa para confraternizar y aplacar los resentimientos que pudieran haber surgido durante el encuentro.

Capítulo 5

La luz de la mañana despertó a Madison de su dulce sueño y le recordó de inmediato la inolvidable velada que había pasado el día anterior. Kieran la había llevado de vuelta ya tarde, después de haber cenado juntos en el pub O’Connell. El doctor era, sin duda, uno de los hombres más encantadores que había conocido en su vida, y pensaba salir con él tanto como pudiera antes de abandonar Irlanda.

Por otro lado esperaba que esa situación no le molestase a Chris, ya que aquello no era más que una incipiente amistad. Le extrañaba mucho y no pasaba un día en que no se acordara de él. Su mente se encontraba más lúcida, y al regresar pensaba darle una nueva oportunidad a su amor, con la esperanza de que él supiera valorarlo. Sabía que Lottie y Henry no estaban de acuerdo, pero en ese momento ella le necesitaba en su vida. Estaba segura de que el nuevo curso le traería cosas buenas.

Se dio una ducha rápida y llamó a su amiga para relatarle sus últimas peripecias en aquella tierra. Se rio mucho cuando le contó su pequeño accidente en la casa de sus bisabuelos, y le dijo: «Has metido bien la pata», para después desternillarse a su costa. La verdad es que la situación había sido bastante absurda, aunque si aquello le había valido para conocer al otro Lynch, había valido la pena. Tenía la sensación de que iba a dejar un amigo allí cuando regresara a Boston.

La conversación telefónica no se alargó en exceso, y la abogada se despidió tras comentarle que Chris la había llamado infinidad de veces para preguntarle por ella. Quería averiguar más detalles sobre su viaje, pero no le había contado nada. Para los asuntos de su amiga, ella era completamente hermética.

La siguiente semana transcurrió entre excursiones y visitas turísticas. Madison al fin pudo conocer el parque nacional de la mano de Tim, y disfrutó de las maravillas que le ofrecía aquella tierra encantada.

Comenzaba a sentirse como en casa en el pequeño hostal, y aguardaba con entusiasmo la visita diaria de Kieran. Él se acercaba a ver a su madre y a su abuelo y después se marchaba a su consulta, que también era su hogar, pero siempre tenía un rato para conversar con ella acerca de cualquier tema.

El siguiente sábado le acompañó de nuevo al partido de rugby, y prepararon una excursión a uno de los lugares preferidos del médico: el Gap de Dunloe.

El aire era fresco a primera hora de la mañana, cuando los dos se pusieron en marcha para visitar uno de los lugares más pintorescos del condado de Kerry. A Kieran le gustaba recorrerlo en solitario para poder observar los cinco lagos con tranquilidad, preferiblemente en primavera o en otoño, cuando no había tanta afluencia de turistas. Le había hablado a la americana del lugar, y ella estaba deseando conocerlo.

Aparcaron la camioneta que Anna les había prestado para la ocasión y sacaron las bicicletas de la parte trasera. El médico aseguró una mochila en el portabultos trasero y se echó otra a la espalda. Madison hizo lo mismo, y se preparó para comenzar la ruta. Hacía años que no practicaba ningún deporte, y no estaba muy segura de sus capacidades. Siempre había sido la torpe de la familia en cuanto a lo que a actividad física se refería.

—¿Estás seguro de que podré aguantar todo el trayecto? —preguntó la historiadora con el pie apoyado en el pedal mientras fruncía el ceño, pensativa.

—Claro que sí. Lo haremos a tu ritmo, y nos detendremos para descansar las veces que sea necesario. Serán unas diez millas —respondió sonriendo para tranquilizar a su compañera, que hizo una mueca.

—De acuerdo.

Durante el primer tramo los dos disfrutaron de una serpenteante carretera rodeada por praderas verdes cercadas por viejos muros de piedra. El aire era tibio y les acariciaba las caras al pedalear, proporcionándoles una inigualable sensación de libertad en aquel paisaje agreste.

Más adelante, el camino dejó de circular entre praderas y comenzó a encontrarse entre abundante vegetación, por lo que pedalearon un trecho bajo la sombra de frondosos árboles. Disfrutaron del agua oscura y helada de los primeros dos lagos y después se detuvieron para comer.

—¿Así que el puente entre los dos lagos se llama Puente de los Deseos? ―preguntó Madison mientras daba buena cuenta de un emparedado de jamón.

Kieran asintió.

—Sí, de modo que ten cuidado con lo que has deseado al pasar por él, porque puede cumplirse —y sonrió con picardía.

—Debiste habérmelo dicho antes de haberlo atravesado, ahora no puedo recordar lo que estaba pensando.

Bebió un poco de agua y le miró directamente, mientras se hacía la despistada.

—Entonces tendrás que esperar para ver qué cambios suceden en tu vida. —Hizo una mueca y continuó—: ¿Nadie te ha dicho que Irlanda tiene magia?

—Sí, algo había oído.

Sonrió recordando las palabras de Anna durante su primer día allí. Cora también se lo había advertido durante sus cientos de historias y cuentos, como una vieja y sabia maga que intentaba transmitir sus conocimientos a sus descendientes.

—Pues es cierto. Tú misma lo constatarás antes de irte, ya lo verás —sentenció poniéndose tremendamente serio—. Algo extraño y maravilloso está a punto de ocurrirte.

Ella levantó las cejas y le observó sin pestañear, con un escalofrío. Se sentía como si hubiese ido a una casa destartalada en medio del bosque para visitar a una pitonisa. Pero él estalló en risas y se dejó caer sobre la hierba con las dos manos bajo la cabeza.

—¡Ah! Pero si ya te ha sucedido. Me has conocido a mí.

Madison rio también por la ocurrencia, y después pensó que algo de razón no le faltaba. Hacía siglos que no se encontraba tan cómoda con nadie.

La tarde transcurrió de forma apacible, pero hacia las cuatro y media el cielo comenzó a cubrirse de espesos nubarrones de color plomizo y se levantó viento. El médico frunció el ceño.

—Me temo que tendremos que darnos prisa si queremos alcanzar la camioneta sin empaparnos. Es sorprendente, la previsión no había anunciado lluvia para hoy.

En poco más de una hora las ráfagas de viento amenazaban con derribarlos de la bicicleta y pequeñas gotas heladas comenzaban a caer sobre ellos.

—¿Qué hacemos? —gritó Madison empezando a asustarse de veras. Aquello no tenía aspecto de mejorar.

—Buscaremos un lugar donde refugiarnos hasta que pase la tormenta. ¡Sígueme!

—¡De acuerdo!

Kieran abandonó la senda principal y se internó en un camino cubierto de hierba. Tan solo dos pequeñas rodadas indicaban que algún otro turista había circulado por allí antes que ellos.

Unos minutos después una pequeña casa se descubrió ante ellos. Sus paredes estaban cubiertas por completo de hiedra, lo cual dotaba de un aspecto mágico al lugar. Un cartel de madera con la palabra «Posada» les dio la bienvenida bajo la lluvia torrencial.

El médico llegó hasta la puerta principal de la edificación y se bajó de la bicicleta con expresión de contrariedad. Después llamó dos veces con la ayuda de un llamador dorado con la forma de una cabeza de león. Su compañera dejó el vehículo junto a la entrada y observó sus ropas; estaban empapadas. El frío le había calado hasta los huesos.

—Bienvenidos a La Casa de los Deseos —les saludó una mujer de pelo completamente blanco y recogido en un moño. Vestía un delantal blanco de volantes sobre un vestido de flores.

—¿La Casa de los Deseos? —soltó Madison con una sonrisita—. Muy adecuado. —Y le hizo un guiño al doctor, que él correspondió con un gesto de complicidad.

—Pero, por favor, entrad. Estáis empapados —invitó con un gesto.

En el interior flotaba un olor dulzón, que abría el apetito hasta al menos glotón de los visitantes. Sobre el mostrador de recepción había varias guías de viaje gastadas y en la pared trasera, junto a las llaves de las habitaciones, se podía ver multitud de postales enviadas desde todos los rincones del mundo, sujetas por chinchetas.

—Y, decidme, ¿cómo os habéis atrevido a hacer una ruta por aquí con la previsión de tormenta? —les interrogó la mujer mientras se colocaba tras el mostrador y rebuscaba en un cajón mirando por encima de sus anteojos—. Sois muy intrépidos.

—Esta mañana la previsión era buena.

Kieran se quitó la mochila y sacó su cartera.

—Eso cambió antes de las once, muchacho. El tiempo en esta tierra es impredecible. Los turistas no deberíais ser tan osados.

Extrajo un impreso de una vieja carpeta y tomó un lapicero con la punta gastada.

—Si me dejáis vuestras identificaciones en poco tiempo podréis daros una ducha caliente en una de nuestras habitaciones.

—No, solamente queremos tomar algo para entrar en calor, nada más.

—¿De veras?

La mujer arrugó la frente y les escrutó con lentitud.

—No creo que la tormenta amaine antes del anochecer. Yo en vuestro lugar cambiaría de planes.

Nadie contestó, de modo que ella continuó con su discurso:

—Llevo sesenta y cuatro años viviendo aquí y, por experiencia, os aseguro que hasta mañana los caminos no volverán a estar transitables.

Kieran no dijo nada, se limitó a darle su documentación. Madison hizo lo mismo.

—Así que Boston, ¿eh? ¿Celebráis vuestra luna de miel? —soltó con entusiasmo mientras volvía a mirarles con curiosidad.

—No. Somos amigos. De hecho queremos dos habitaciones —reveló el doctor con media sonrisa mientras se apoyaba sobre el mostrador y miraba a la mujer con su mejor pose. La historiadora ahogó una carcajada.

—Y yo quiero ganar la lotería, muchacho —bromeó con una mueca—. ¿Dos habitaciones en esta época del año? No hagas que me carcajee. Tenemos una habitación, la tomas o la dejas. Y te aseguro que no durará mucho, si tenemos en cuenta el tiempo que hace.

—Una habitación estará bien —interrumpió Madison, que solo deseaba darse esa ducha caliente.

—Muy bien. Firmad aquí.

Les acercó el impreso y después se dio la vuelta para coger una de las viejas llaves que pendían de ganchos dorados tras ella.

—¡John! ―aulló sorprendiendo a los recién llegados—. ¡John! ¿Dónde diablos te metes? Este condenado hombre nunca está cuando se le necesita.

Un hombrecillo aún mayor que la mujer apareció por la puerta que había a la izquierda y les saludó con un movimiento de cabeza.

—Lleva a esta pareja a la siete —gruñó, mientras les devolvía sus documentos―. Y asegúrate de que no les falte de nada. Celebran su luna de miel.

Madison y Kieran se miraron con complicidad, pero no dijeron una palabra. Siguieron al enjuto personaje, que les guio hacia la escalera. Allí el perfume a dulces era más patente, y ellos empezaron a salivar como dos perros hambrientos. Debían estar cerca de la cocina.

La casa era muy acogedora, quizás demasiado recargada en su decoración. Las paredes estaban recubiertas por fotografías, acuarelas y óleos de personajes y paisajes, y los suelos de madera por alfombras de colores que apenas dejaban un espacio vacío. La temperatura era agradable, algo de agradecer teniendo en cuenta que habían estado bajo la lluvia helada.

—Aquí es —masculló el posadero mientras señalaba la puerta con un siete que colgaba al revés por un tornillo oxidado. Después abrió y les entregó la llave—. Hay toallas limpias en el baño. La cena se sirve a las seis y media.

Dicho esto, se esfumó por el pasillo.

—Unas personas muy agradables, sí.

Madison sonrió con ironía y entró tras Kieran en el cuartito, que estaba limpio y ordenado. La cama no era muy grande, pero estaba vestida con un edredón acolchado de florecillas y poseía varios almohadones blancos. Sobre las mesitas, dos lámparas con pantallas bordadas y un reloj antiguo terminaban de dar el aire rústico y campestre a la estancia.

—Desde luego —opinó Kieran mientras se quitaba la mochila y la dejaba en el suelo junto a la puerta.

—Pero ha sido una suerte que conocieras este lugar.

Él asintió.

Como el posadero había dicho, había varias toallas limpias en el baño, así como dos albornoces y dos pares de zapatillas.

—Si te parece, voy a darme una ducha —ella señaló hacia el aseo mientras disfrutaba con la idea de colocarse bajo el chorro de agua caliente. El último trecho en bicicleta se le había hecho eterno y le había agotado las piernas.

Kieran asintió y se quedó de pie junto a la ventana para observar la lluvia, que no parecía debilitarse. Lo más probable era que la posadera tuviese razón, más les valía esperar allí hasta el día siguiente.

El sonido del agua de la ducha detuvo sus divagaciones y le hizo sentirse incómodo de forma repentina. Aquello era algo inusual en él, que disfrutaba en compañía de cualquier mujer bonita y siempre tenía salida para todo con tal de terminar metiéndola en su cama. Sin embargo con Madison era diferente. La imaginó despojándose de su ropa al otro lado de la puerta, y después disfrutando del agua caliente sobre su piel. Su cabello claro mojado sobre la curva de su espalda hasta la estrechez de su cintura; los ojos cerrados abandonados al placer del calor sobre sus miembros entumecidos; los labios carnosos curvados en una mueca de pura satisfacción y sus manos colmando de caricias la piel suave. Casi pudo ver su cuerpo menudo con la espuma de jabón resbalando desde la curva de sus caderas a través de los muslos firmes y descendiendo hasta sus pies.

Detuvo sus pensamientos en el preciso instante en que el bulto de sus pantalones comenzó a ser demasiado visible e intentó distraerse con cualquier otra cosa que encontrase por la habitación. Por suerte, encontró un folleto con publicidad de un guía que se dedicaba a enseñar el Gap de Dunloe a caballo. Respiró hondo y se sentó en el borde de la cama para hojearlo mientras deseaba que Madison tardase un tiempo en regresar al cuarto, el suficiente para que él pudiese recobrar la calma.

Ella, por su parte, había dejado sus ropas en un montón sobre el suelo de baldosas rosadas y disfrutaba de una agradable ducha bajo el agua humeante. Lavó su cuerpo y su cabellera con el gel frutal que había junto al lavabo y después se envolvió en uno de los esponjosos albornoces que colgaban en una percha de la puerta.

Limpió el vaho del pequeño espejo y se observó con detenimiento. El color dorado que había adquirido su piel durante las vacaciones le favorecía de veras, y de repente se sintió tremendamente feliz sin saber el motivo. Aquel viaje había sido un acierto.

Se peinó y se puso ropa seca que había incluido en su mochila por recomendación de Anna, que le había prevenido sobre el clima cambiante de la zona. Y solo entonces se dio cuenta de la intimidad que estaba compartiendo con Kieran.

No podía negar que aquel hombre era muy agradable y que ella disfrutaba mucho de su compañía. Pero ahora iban a alojarse en la misma habitación. ¿Cómo era posible que no se hubiera parado a pensarlo hasta ese momento? Solo había pensado en la ducha caliente, en nada más. ¿Qué pensaría Chris si la viese allí con aquel irlandés tan atractivo? Porque no podía negar que el médico era la pura masculinidad hecha hombre.

—¡Demonios! —exclamó, al darse cuenta de que estaba pensando en la pequeña cicatriz que él tenía sobre el labio superior, y en que no le importaría recorrerla con la lengua. ¿Se estaba volviendo loca o qué?

Acto seguido se calló, avergonzada. ¿La habría oído?

—¿Te encuentras bien? —preguntó él desde fuera, aunque su voz quedó amortiguada por la barrera que había entre ambos.

—Perfectamente —respondió ella con rapidez mientras se reprendía en su interior—. Enseguida termino.

Respiró hondo y salió con la mejor de sus sonrisas, en un intento de disimular su sofoco.

—Ya puedes ducharte.

Le miró a los ojos y después repasó su camiseta mojada, que se adhería a sus potentes pectorales. Desvió la mirada y se puso a colocar las cosas de su mochila como un autómata.

—Sí. Voy a ello —dijo él mientras se encaminaba hacia el baño—. Y después si te parece bajaremos a cenar.

—Perfecto.

Kieran la miró una vez más antes de cerrar la puerta, y se preguntó a sí mismo cómo iba a sobrevivir a una noche completa en compañía de aquella mujer tan bonita sin intentar nada.

Ella simplemente intentó ignorarle, aunque no fue fácil cuando lo vio salir recién duchado y con el pelo oscuro revuelto y mojado. Sin duda aquella iba a ser una noche muy larga.

El comedor era un lugar sumamente acogedor, en el que otros huéspedes de distintas partes del mundo aguardaban para la cena cuando ellos bajaron.

—Por aquí, por favor —invitó un joven camarero mientras señalaba una mesa junto a la ventana de cristales emplomados en forma de pequeños rectángulos y rombos.

Una enorme maceta en el exterior repleta de campanillas azules y amarillas era lo único que les recordaba que estaban en julio, porque continuaba lloviendo con fuerza. Dentro, el fuego del hogar contribuía a crear una atmósfera cálida y distendida. Y la luz suave junto a la exquisita decoración les hacía pensar en una auténtica casa de cuento de hadas.

Sobre el mantel blanco estaban dispuestos dos servicios completos, y el atento empleado enseguida les llevó una cesta con pan y una botella de cerveza.

—Un detalle especial para los recién casados, a cuenta del hotel. Nuestra mejor cerveza.

Ellos le sonrieron, pero no dijeron nada. Se limitaron a agradecer el gesto mientras les servía y después esperaron a que regresase a la cocina. Los otros huéspedes conversaban de forma animada en sus respectivos idiomas.

—Por nosotros —propuso Kieran mientras levantaba su jarra con una amplia sonrisa—. Para que este viaje sea cuanto tú deseabas que fuera.

Ella asintió, eclipsada por esa mirada azul.

—Por nosotros —chocó su jarra contra la de él y después bebió un sorbo—. ¿Habías estado aquí antes?

—No. Sabía de su existencia, pero nunca había entrado. —Dejó la jarra y se apoyó sobre la mesa—. Por lo general cuando recorro esta ruta en bicicleta lo hago en solitario y en otoño o invierno para no toparme con demasiada gente. Y no hago paradas innecesarias más allá de admirar la belleza del paisaje.

—Comprendo. Así que por mi culpa te estás comportando como un turista en tu tierra.

—Algo así.

La observó durante algunos instantes y después continuó:

—Y bien, dime, Madison, ¿hay algún señor Miller esperándote en Boston?

Ella titubeó antes de responder.

—No hay ningún señor Miller, pero sí hay alguien esperándome.

«Chris», pensó. Y por un momento le pareció que era una persona inventada en su cabeza, y no alguien de carne y hueso con quien había vivido mil y una historias. Alguien que había significado tanto en su vida y que ahora se mostraba desdibujado en la distancia. Tenía que hacer un esfuerzo si quería recordar su cara, como si hubiesen pasado años desde su partida.

—Yo en su lugar no te habría dejado marchar.

El aire se volvió espeso entre los dos, y el corazón de Madison se desbocó sin saber muy bien por qué.

—Quiero decir que me sorprende que pueda estar tanto tiempo separado de ti. A mí me costaría alejarme de la persona que amo.

—Ah, eso —Madison tomó otro trago de cerveza e intentó explicarse mientras gesticulaba con las manos—. Él quería venir, pero yo le persuadí para que se quedara. Esto es algo que yo quería hacer sola. Además él tenía cosas que hacer durante el verano.

Él asintió, como si entendiese.

—Y dime, Kieran, ¿hay alguna señora Lynch por ahí?

—Tocado —repuso con una sonrisa, en referencia al juego de barcos—. Me temo que no, y nunca la ha habido.

—Debo confesar que pensé que Carol y tú, ya sabes, estabais juntos. La manera en la que te abrazó el día del primer partido de rugby era muy posesiva, y…

—¿Carol?

Él abrió los ojos en señal de sorpresa y se carcajeó.

—No, nunca ha habido nada entre nosotros más allá de lo puramente profesional.

Madison sintió cierto alivio, y eso le molestó. ¿Qué le importaba a ella si estaban juntos o no?

—Pues me temo que ella no parece pensar lo mismo —espetó, sin poder evitar su curiosidad.

—Anna me lo ha advertido en más de una ocasión, pero creo que eso no son más que imaginaciones suyas —la miró, fulminándola—, y tuyas.

Madison carraspeó y después miró hacia el jardín delantero, en un intento de aligerar la conversación.

—Continúa lloviendo.

—Sí, tendremos que esperar a mañana para continuar con nuestra excursión en bicicleta.

Ella asintió.

—Sí.

—Como diría mi padre: «Que el camino salga a tu encuentro. Que el viento siempre esté detrás de ti y la lluvia caiga suave sobre tus campos».

Madison le miró con curiosidad mientras él recitaba.

—Es parte de una antigua bendición irlandesa. A mi padre le gustaba repetirla en momentos como este —y sonrió con tristeza.

—¿Qué le ocurrió?

Kieran esbozó una mueca de contrariedad.

—Sucedió en La India, durante uno de los períodos que pasó cooperando como médico con la ONG con la que yo también he cooperado. Durante un traslado tuvieron un accidente con la camioneta que mi padre conducía, cayendo a un río, y ninguno de los ocupantes sobrevivió. Yo tenía catorce años.

—Lo siento mucho.

Él la miró y continuó:

—Durante mi infancia fueron muchas sus ausencias para ayudar a los más débiles en multitud de lugares del planeta.

Tomó un trago de cerveza y después observó el líquido oscuro con expresión pensativa.

―En ocasiones me sentí celoso de aquellos niños que lo tenían, no como yo. Solo años después comprendí que su labor allí era más importante que cualquier otra cosa, cuando yo mismo visité aquellos sitios una vez terminados mis estudios. Pude ver con mis propios ojos la miseria y la desolación de aquellas gentes, masacrados por guerras interminables o víctimas de la codicia humana en su más amplio sentido. Y entonces entendí que lo único que había buscado mi padre era mejorar aquellas vidas dentro de sus posibilidades, aportando su granito de arena en lo que mejor sabía hacer: cuidar de los más pequeños.

—Sin duda debió ser una gran persona, un gran ejemplo para sus hijos.

El doctor asintió.

—Desde luego que sí. Solo siento no haber tenido la oportunidad de viajar a todos esos lugares con él para ayudar codo con codo junto a la persona a la que más he admirado.

—Lo entiendo.

Madison resopló y pensó en la pérdida prematura de sus progenitores.

—Es difícil para un niño crecer sin su padre.

—Aunque debo decir que mi madre ha sido excepcional, siempre intentando que no sufriésemos la ausencia de mi padre. Y mi abuelo… ¡qué grande! Se ha comportado como si yo fuese su hijo en multitud de ocasiones. Nunca sabrá cuánto le agradezco sus consejos y su apoyo —levantó la jarra y apuntó—: Por él.

Ella chocó su jarra y continuó escuchándole con atención.

—Y mi abuela. Anna. Todos —enumeró, pensativo—. Son la mejor familia.

El camarero depositó el primer plato sobre el mantel inmaculado y les deseó que todo estuviera a su gusto para después atender a otra pareja.

—Mi madre sufrió mucho cuando le anuncié que me marchaba junto con otro compañero a África. Supongo que vive con el temor de que me pueda ocurrir algo parecido a lo que le sucedió a mi padre.

Contrajo los músculos de la mandíbula, contrariado.

—Pero cada uno ha de hacer lo que crea conveniente con su vida, ¿no crees?

—Desde luego, pero eso no quiere decir que no hagamos sufrir a las personas que nos quieren, muchas veces sin pretenderlo.

—Ella sabe que tarde o temprano volveré a marcharme, es algo que necesito hacer, creo que lo llevo en la sangre. Hay pocos puestos de trabajo tan gratificantes como lo es el mío. No imaginas lo que es ver a un niño, que hace unos días tenía los ojos cerrados debido al edema provocado por una malnutrición severa, con los ojitos bien abiertos mirando con curiosidad lo que sucede a su alrededor.

La historiadora no parpadeaba mientras seguía el relato del médico, así que él aligeró el peso de sus confesiones.

—Creo que mi madre nunca ha sido más feliz que cuando supo que Anna se iba a dedicar a la fotografía.

El hombre sonrió abiertamente, y Madison hizo lo mismo.

—¡Lo comprendo! Otro médico más por el mundo ya sería demasiado.

—Sí. Está bien así para ella.

Miró a su interlocutora y se percató de lo bonita que se encontraba esa noche.

—Quién sabe, tal vez todo cambie un día. No podemos ni siquiera intuir lo que nos puede deparar el destino.

Madison se perdió en su azul, e hizo un esfuerzo para regresar a la realidad. Aquel ambiente distendido era propicio para las confidencias, pero debía ser consciente de que aquello era algo temporal. Al día siguiente regresarían al hostal y todo se evaporaría.

—Háblame de tus años jugando al rugby —propuso, en un intento de hablar de algo mucho más ligero.

—No, ahora te toca hablarme de ti. Cuéntame algo sobre tu trabajo.

Ella asintió y se dispuso a relatarle su experiencia como profesora en la universidad.

—¿Por dónde empiezo?

Kieran cerró la puerta de la habitación tras ellos y le dio una vuelta a la llave. Antes de subir había hablado con su hermana para informarles de su situación, y ella se había mostrado aliviada al saber que se encontraban a salvo de la tormenta.

—Pues aquí estamos —musitó ella, visiblemente incómoda.

—¿Qué lado de la cama prefieres? —preguntó él mientras la atravesaba con la mirada.

Ella no pudo disimular su sorpresa, y enmudeció por un instante.

—Es una broma, yo dormiré en el suelo. He visto que había unas mantas en el armario, las pondré sobre la alfombra y será un lecho de lo más cómodo —repuso sonriente.

—¿Estás seguro? Yo puedo…

—De ningún modo. Tú disfruta de la cama, que yo me las arreglaré bien aquí ―y comenzó a disponer su jergón improvisado.

—Gracias, Kieran.

Madison se metió en la cama y, una vez dentro, se despojó de sus viejos vaqueros y los depositó sobre la alfombra de su lado. Después se deshizo de la chaqueta de punto y se quedó únicamente con la camiseta. Oyó al doctor hacer lo mismo, aunque no se atrevió a mirarle, e hizo un esfuerzo para no imaginarle sin pantalones tan cerca de ella. Se sentía como una adolescente a punto de cometer cien locuras diferentes.

―Buenas noches ―se despidió él justo antes de apagar la lámpara de su lado. Jamás había pensado que compartiría dormitorio con una mujer bonita sin hacer nada. Y tan solo pensarlo le provocó otra erección. Sería mejor que intentase dormir.

Capítulo 6

El viaje de regreso del Gap de Dunloe resultó encantador, incluso después de lo incómoda que había resultado la noche. Kieran dejó a Madison en el hostal y se marchó de inmediato a la consulta, no sin antes invitarla a la cena familiar del siguiente sábado. Durante el verano eran escasos los momentos de los que disponían para reunirse todos en una comida por el intenso trabajo con los clientes, así que había que aprovechar cada oportunidad.

Madison llamó a Henry y le contó con todo lujo de detalles sus aventuras por aquellas tierras. Le arrancó con facilidad más de una carcajada.

A mitad de semana Madison fue a buscar al doctor a su consulta para que la acompañara a cenar en el pub de Brannagh. Se le antojaba demasiado tiempo esperar al sábado para volver a verle a solas. Es cierto que lo veía cada día cuando él se acercaba hasta el hostal para visitar a su abuelo y a su madre, pero no era lo mismo que salir los dos.

Se disponía a llamar al timbre cuando se percató de que estaba abierto, de modo que entró. Esperaba encontrarse de bruces con esa enfermera empalagosa, pero la sala de espera estaba vacía.

—¿Kieran? —preguntó mientras aguardaba junto a la salida.

—¿Quién es?

La voz le llegó desde la consulta, amortiguada por la puerta entornada.

—Madison Miller.

Se oyó un ruido metálico y después el sonido de un cajón al cerrarse, y el médico apareció con una amplia sonrisa. Vestía unos vaqueros oscuros, camiseta de manga larga remangada hasta los codos y unas zapatillas de deporte.

—Hola. No te esperaba hoy.

—Me preguntaba si querrías acompañarme a comer algo al pub de Brannagh ―soltó de golpe, sujetando su bolso entre las manos con cierto nerviosismo.

—Pues claro que sí. ¿Cómo podría negarme a algo así? —aseguró con expresión risueña y mostrándose más atractivo y despreocupado que nunca—. Dame un minuto. Siéntate si quieres.

Kieran entró de nuevo en la consulta y ella tomó asiento en la sala de espera, fascinada por las fotografías que colgaban de la pared. Anna, sin duda alguna, tenía mucho talento. Después miró hacia la cesta de los juguetes que el médico tenía para sus clientes; había de todo: peluches, piezas de madera para construir, coches pequeños y hasta una comba cuyas empuñaduras simulaban dos cabezas de oso polar.

Aquel hombre era una caja de sorpresas. Nadie podría imaginar que aquel jugador de rugby aficionado, tan grande y musculoso, podría ser un pediatra que adoraba a los niños. En sus brazos lucían más diminutos que en cualquier otra parte.

Madison sonrió y pensó que de nuevo se había fijado en lo atractivo que era el médico. Quizás le atrajese un poquito. Un poco nada más. ¿Quién podría resistirse a semejante encanto de hombre?

—Vamos —invitó él al encontrarla abstraída en sus pensamientos. Ni siquiera le había visto salir y dirigirse hacia ella, de modo que enrojeció hasta la raíz del pelo.

«Gracias a Dios que no puede escuchar las tonterías que pienso». Se puso de pie y le siguió hacia la calle repleta de turistas.

—Pensaba comer cualquier cosa en casa, así que tu proposición me ha salvado de una deplorable cena.

El pub estaba atestado de clientes, y Kieran se dirigió hacia la barra para intercambiar unas palabras con su amigo mientras Madison le esperaba junto a la puerta. El ruido de la gente mezclado con la música era atronador.

Enseguida regresó con una bolsa y dos botellas de cerveza.

—Ven conmigo, cenaremos en otra parte —propuso a la vez que la cogía de la mano y la sacaba de allí.

En pocos minutos viajaban en el todoterreno por la carretera que llevaba hasta la bahía. Kieran encendió la radio pero a volumen moderado para que no les impidiese conversar.

—Y, ¿a qué se debe esta agradable visita? —señaló él, sin quitar los ojos del camino.

—Bueno, pensé que te gustaría desconectar un rato del trabajo mientras tomábamos algo.

La brisa entró por la ventanilla y le revolvió el cabello, llevándole además aromas de mar.

—Tendrás que reconocer que me echabas de menos, y entonces le diré a Brannagh que estaba equivocado. Tengo opciones contigo —soltó, y la miró de frente. Ella enmudeció, así que él se rio para que viera que bromeaba.

—¿Quién sabe? —continuó ella, siguiéndole el juego.

Poco tiempo después, el doctor aparcaba su coche junto a un camino que bajaba hasta la playa. Puso el freno de mano y detuvo el motor.

—Espero que te guste. Este lugar significa mucho para mí.

Se bajó y cerró la portezuela mientras inspiraba con fuerza el aire marino.

Ella se bajó también y le siguió. Las vistas desde allí arriba eran espectaculares, y toda la playa se abría ante sus ojos como en una de las fotografías de Anna. El cielo azul, descubierto y sin una sola nube, se reflejaba en el agua límpida, tan solo desgarrada a trechos por las rocas oscuras. Bajo sus pies, la verde hierba lo tapizaba todo hasta donde alcanzaba la vista, como un manto de suave terciopelo.

—¿Piensas quedarte ahí? —preguntó él, al verla inmóvil con la mirada perdida en el horizonte.

—Creo que estoy enamorada —musitó la mujer, obnubilada por completo ante aquel bello paisaje.

Kieran enmudeció de pronto.

—Este país es una maravilla. Tu hermana tenía razón, su magia te atrapa y no te deja escapar —explicó, con una sonrisa—. Irlanda me ha robado el corazón.

—Lo comprendo —reveló él por fin, después de tragar saliva.

—Si no fuera porque para venir he de tomar un avión, no me importaría viajar hasta aquí cada año durante las vacaciones de verano.

Él la miró con extrañeza.

—Odio volar, desde siempre. Mi abuela me regaló un viaje a Disneyworld cuando yo tenía diez años y a punto estuve de obligar al piloto a hacer un aterrizaje forzoso con mis quejas y mis lamentos.

Kieran sonrió imaginando la escena.

—Creo que si el vuelo hubiera durado un poco más, muchos pasajeros habrían necesitado ayuda psicológica una vez en Orlando.

Los dos estallaron en carcajadas, y Kieran la miró con afecto.

—Vayamos a la playa. Conozco un sitio en el que podremos sentarnos y disfrutar del banquete que Amy ha preparado para nosotros.

Se sentaron sobre la mullida hierba al abrigo de dos grandes rocas que sin embargo no les impedían las vistas a la orilla. Algunos extranjeros se aventuraban en las frías aguas y emitían chillidos en sus juegos.

Kieran extrajo dos bocadillos de carne con ensalada de col y le ofreció uno a la mujer. Después abrió las cervezas y las colocó frente a ellos.

—Y dime, ¿cómo decidiste ser pediatra? —le interrogó ella, justo antes de darle el primer mordisco a su sándwich.

Corría una suave brisa que jugueteaba con sus cabellos, y él los miró hipnotizado.

—Me gustan mucho los niños, y pensé que sería apasionante poder tratarlos desde el punto de vista profesional al igual que había hecho mi padre. Son unos pacientes estupendos.

Sonrió con expresión soñadora.

—Algún día me agradaría poder tratar a los míos.

Madison se atragantó y tomó un trago de cerveza para aplacar su tos.

—¿De veras?

Él asintió mientras probaba también la bebida.

—¿Por qué te parece tan raro?

—No sé…

Ella titubeó un momento y escogió las palabras más adecuadas para lo que le quería decir.

—Simplemente no lo esperaba así. Me parecías el típico soltero, un alma libre que detesta las ataduras —soltó, sin ambages. Después se calló y le observó, con cierto temor. Quizás no debía haberle dicho lo que pensaba de él y de sus historias con las turistas.

—De modo que eso es lo que piensas de mí, que soy un poco… ¿libertino? —Enarcó una ceja y se mostró aún más atractivo ante ella, si cabía.

—Es lo que he oído —se justificó ella, pensando que no le extrañaba que tuviera tanto éxito con las mujeres. Era encantador.

—Pero eso se debe a que por el momento no he hallado a la persona adecuada —objetó el doctor.

Madison bebió un poco más de cerveza y apoyó la espalda sobre la roca. Comenzaba a sentir la agradable dejadez del alcohol en su cuerpo.

—Además, no veo qué interés puede tener ese asunto para ti si tu inclinación hacia mi persona, como le dijiste a Brannagh, es meramente profesional —le espetó, y después se echó a reír.

—Nunca traduzcas al pie de la letra la frase de una mujer —aleccionó ella. Después, arrugó el papel que envolvía su bocadillo y lo guardó en la bolsa.

—Y, cuéntame, ¿por qué estudiaste Historia?

El doctor miró hacia la orilla y se dispuso a escuchar su relato, con las piernas estiradas frente a ella.

—Desde pequeña, siempre me ha apasionado: antiguas civilizaciones, reinados, conspiraciones. Y, tengo que reconocerlo, lo que más me gusta es investigar en el pasado y encontrar cosas que nadie ha hallado aún.

Se recostó sobre la suave hierba y miró hacia el cielo inmensamente azul.

—Mi abuela siempre decía que hay ojos que ven lo que otros no son capaces de imaginar siquiera.

Dos gaviotas pasaron sobre ellos y se posaron un poco más allá, sobre la arena.

—Y, cómo no, me apasiona la historia de este país mágico que atesora las raíces de mi familia. Un lugar en el que yo debí haber nacido. Es una lástima que por circunstancias de la vida mis antepasados se alejaran de aquí.

—Es bonito escucharte hablar así de tu familia y de este lugar —opinó él mientras se tumbaba a su lado y miraba al cielo con los brazos cruzados bajo la cabeza.

—Cuando terminé mi carrera, decidí que mi tesis doctoral versaría sobre la guerra civil irlandesa, era algo que les debía a mis bisabuelos y a tantos otros. Y me valió el puesto que ocupo en la universidad, así que valoro mucho tanto esfuerzo y desvelo, tantas horas de investigación sin poder preocuparme nada más que por mi futuro.

Kieran admiró esa entrega, esa dedicación que la había guiado con un claro objetivo. Él había tenido dudas muchas veces, y se había preguntado si el camino profesional que había elegido había sido el más acertado. Por suerte, sus vacilaciones terminaban en el momento en que se sentía realizado al ejercer su profesión, sobre todo durante sus viajes con la organización con la que colaboraba de forma habitual.

Miró hacia la mujer y de repente sintió deseos de besarla. Tan solo tenía que girar el rostro para posar sus labios sobre ella, tan simple como eso. Después, acariciaría con suavidad las mejillas arreboladas y le susurraría su nombre al oído para que se grabara en su memoria al igual que había hecho al mostrarle aquel lugar que tanto significaba para él.

—Volvamos —pidió él al mirar la hora en su reloj. En compañía de aquella mujer los minutos se convertían en segundos―. Es tarde.

—Sí.

Madison se puso su vestido verde y sus sandalias de tacón para la cena del sábado, se dejó la melena suelta y se aplicó un poco de máscara de pestañas mientras observaba el resultado en el espejo del tocador. Estaba radiante, los últimos días al aire libre habían acentuado el color tostado de su piel, y mostraba un color sonrosado en las mejillas. Su piel, antes pálida, ahora se mostraba con un precioso bronceado que potenciaba su belleza natural.

Alguien tocó a la puerta poco antes de las seis y media, y ella se apresuró a abrir. Kieran aguardaba de pie en el pasillo, sobre una de las alfombras que tapizaban el suelo del segundo piso. Se había puesto un pantalón gris y camisa blanca, y olía maravillosamente bien, como siempre.

—Todos aguardan en el comedor —le informó, con una sonrisa—. Incluso el abuelo, que no suele salir de su cuarto, nos acompañará esta noche.

—Perfecto —dijo ella, encantada de conocer por fin al patriarca de la familia.

Le ofreció su mano y los dos bajaron por la amplia escalera hasta llegar a la zona privada de la casa. Rose les recibió con una sonrisa. Para ella poder comer junto a sus hijos, yerno y padre era todo un placer.

Anna y su marido la saludaron y después continuaron colocando bandejas con comida en la mesa, que ya estaba repleta de manjares.

—Enseguida vuelvo, voy a por el abuelo.

Kieran se ausentó un momento y después regresó empujando una silla de ruedas. Un anciano de pelo blanco inmaculado viajaba sobre ella con la mirada perdida. Madison le encontró cierto parecido con su nieto: el mismo pelo rizado y los ojos claros, aunque los suyos estaban rodeados de profundas arrugas.

—Este es mi abuelo, Kieran Doyle —le presentó el médico, afable.

La actividad cerebral de Madison cesó en seco, y sus pies se quedaron anclados sobre el suelo del comedor.

«¿Doyle?», repitió dentro de su cabeza, abrumada. «¿Kieran Doyle?».

Las manos le empezaron a sudar y el corazón se le aceleró. Todo ese tiempo había tenido al gran amor de su abuela muy cerca de ella sin saberlo.

—Es un placer, señor Doyle —musitó, desconcertada, sin saber qué decir ni qué hacer.

El anciano la miró desde detrás de sus pequeñas lentes, pero continuó inexpresivo.

—¿Te conozco?

—Papá, es una amiga de Kieran —le dijo con cariño Rose mientras le acariciaba el hombro.

—¿Kieran? ¿Quién demonios es Kieran? —escupió con el ceño fruncido a la vez que agitaba la mano huesuda en el aire.

—Tu nieto, papá. Es tu nieto.

Le acercaron a la mesa y le colocaron la servilleta en el regazo, sin comentar lo ocurrido. Anna ya le había comentado que sufría de Alzheimer. Había días en los que su mente estaba más lúcida e incluso los reconocía a todos, pero lo habitual era que se pasara los días apático, viendo transcurrir el tiempo.

Madison se pasó toda la cena sin prestar atención a las bromas de Kieran, sin escuchar las historias de Tim y los turistas. Tan solo miraba hacia el abuelo, sin poder dar crédito. Al fin lo había encontrado, al gran amor de Cora. Aquel era el hombre que le había hecho a su abuela perder la cabeza. Aquel era el hombre al que había amado con desesperación durante toda su vida.

Los deliciosos postres pusieron el broche de oro a la comida, que sin embargo la historiadora no había podido disfrutar. No se había atrevido a desvelarles su descubrimiento, pues temía la reacción de Rose y los demás al enterarse. Así que había permanecido callada y sombría durante toda la velada.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó Anna en la cocina, tras retirar los dulces—. Pareces triste.

Ella sacudió la cabeza y lo negó.

—Estoy bien.

De vuelta al comedor, Tim había puesto música tradicional, y bailaba con su suegra. Enseguida Kieran la invitó, pero una pregunta a voz en grito les interrumpió.

—¿Cora?

El nombre quedó flotando unos instantes junto a las notas de violín de la canción que brotaban del viejo tocadiscos. Todos se giraron hacia el anciano.

—¿Cora O’Reilly?

Madison se dio la vuelta sobresaltada y miró hacia el abuelo Doyle. Su cara estaba desencajada, los ojos parecían querer salirse de las órbitas.

—¿Eres tú?

Sus labios temblaron y después se curvaron en una mueca de estupefacción. Las manos huesudas oscilaron un poco y después se quedaron inmóviles sobre la silla de ruedas.

—Papá, ¿qué estás diciendo?

Rose dejó de bailar con su yerno y se acercó a él para intentar tranquilizarle, pero el hombre se opuso y la apartó a un lado con inusitada energía.

—Claro que eres tú. Mi Cora…

Su voz se quebró mientras extendía los brazos en dirección a la americana, en un intento de llegar hasta ella.

Madison, desconcertada, dio un paso hacia atrás y chocó contra la alacena repleta de viejas fotografías. Algunas cayeron al suelo de forma estrepitosa y los cristales se hicieron añicos.

El doctor la miró de forma acusadora, estupefacto.

—Yo no soy Cora —desveló, rota de dolor al ver al hombre desquiciado—. Soy su nieta.

—Sí, eres tú. Por fin has vuelto a mi lado. —Rio, fuera de sí. Parecía que en cualquier momento se iba a poner en pie e iba a abandonar su silla—. Has regresado, amor mío…

Entonces el anciano se incorporó y se puso en posición vertical durante un momento, pero después se precipitó hacia delante y aterrizó sobre el suelo con un golpe seco. Todos corrieron a incorporarlo, conmocionados por la escena, y Anna se llevó a Madison de allí.

—¡Cora! ¡No te vayas! —gritó el viejo al ver que se llevaban a la joven, e intentó zafarse de los brazos de su nieto que le sostenían con firmeza—. ¡Cora! —rugió fuera de sí sacudiéndose como una marioneta—. ¡Soltadme, desgraciados! ¡No permitiré que me alejéis de ella una vez más!

Las palabras del hombre quedaron amortiguadas por las paredes del pasillo y después por el comedor de los clientes, repleto a esa hora. Anna acompañó a Madison hasta la escalera y allí se detuvo, incapaz de creer lo que acababa de presenciar.

—¿Querrías explicarme lo que ha pasado?

Madison luchó contra el nudo que se había formado en su garganta y aguantó las lágrimas de forma estoica. No era así como había imaginado el encuentro con Kieran Doyle.

—Cuando te dije que había viajado a Irlanda para conocer mis raíces no fui del todo sincera.

La fotógrafa apretó los labios y escuchó, atónita.

—Mi abuela murió hace pocas semanas, y encontré unas cartas cuando me disponía a recoger sus cosas. En ellas hablaba del gran amor que había dejado aquí tras su viaje a Estados Unidos, de la traición de ese hombre, que no apareció el día de su partida para viajar con ella. Cora murió con la tristeza de creerse traicionada, pero acabo de ver que tu abuelo también se creyó traicionado. Yo… yo tenía que averiguar si todo eso era cierto…

—Dios mío —le interrumpió Anna, que suspiró con fuerza.

—Siento mucho haber causado todo este revuelo. Debí decíroslo cuando lo supe. —Contrajo la mandíbula, contrariada—. Será mejor que me retire a mi habitación. Por favor, despídeme de todos. Y diles que lo siento de veras.

Anna observó a Madison mientras subía los escalones apesadumbrada, y después regresó con su familia. Aún no podía comprender lo que le había sucedido a su abuelo al verla.

Durante las siguientes dos semanas Madison se movió por el hostal como un alma en pena. Había intentado varias veces volver a hablar con el viejo Doyle para intentar que, en un momento de lucidez, le pudiese revelar lo que ocurrió el día antes de la partida de Cora.

Al principio Rose se había opuesto a su relación, pero después le había permitido una corta visita diaria, que al anciano no parecía perjudicarle en absoluto. Él parecía estar inmerso en su propio vacío, sin apenas hacer caso a nada ajeno a su mente, dañada por la cruel enfermedad.

Anna la acompañaba algunos días a su charla y era testigo de lo inútil de su insistencia, pero había podido leer las viejas cartas y había comprendido el gran amor que su abuelo había vivido junto a Cora.

Kieran no había vuelto a aparecer por el hostal para tortura de Madison, que se sentía culpable por todo lo sucedido. Anna le había dicho que su hermano no podía soportar la idea de que alguien removiese el dolor de su abuelo, pues desde niño los dos habían tenido una relación muy especial y tan solo había confiado en él para revelarle su historia con Cora. Ni siquiera su propia hija lo había sabido hasta el día en que Madison se lo había desvelado.

Así las cosas, ella tampoco se había arriesgado a acercarse hasta la consulta para exponerle su versión de los hechos, y continuaba con la esperanza de que algún día apareciese para poder disculparse. Sabía que por las noches iba a ver a su madre y a su abuelo, pero siempre cuando ella ya se había retirado a su habitación.

Charlotte le había pedido hasta la saciedad que regresara a casa. Estaba convencida de que allí no iba a conseguir nada, tan solo continuar haciéndose daño a sí misma.

Chris había continuado con sus llamadas y su testarudez, la necesitaba a su lado. Incluso Henry lo había visto como un alma en pena por la universidad. Ni siquiera se había ido de vacaciones, como cada verano, y había permanecido en Boston a la espera de que regresara. Así que Madison se dio un plazo de una semana. Si no conseguía hablar con el anciano, regresaría a su hogar.

La tarde de aquel día de julio había sido especialmente calurosa, y Madison había decidido acercarse por última vez hasta la casa donde Cora había nacido. Necesitaba una señal de su abuela, algo que le hiciera recobrar la esperanza y restablecer su ánimo al saber qué ocurrió aquel día de diciembre del año 1920.

Nada había salido tal y como ella esperaba, y sentía que ya no debía permanecer allí durante más tiempo. Era el momento de rendirse y regresar a casa, aun con las manos vacías.

El trayecto hasta aquel lugar le había proporcionado un grato paseo, incluso sumida en sus desesperanzados pensamientos. Había deambulado por el camino entre los verdes valles bajo la fresca sombra de árboles centenarios que a buen seguro habían sido testigos del gran amor que su abuela y Kieran se habían profesado. Después había vuelto a entrar en los muros que habían visto crecer a Cora y se había sentado a la puerta de la casa para dar cuenta de un emparedado y una fruta que había comprado en Kenmare esa misma mañana.

Ya era tarde cuando se dio cuenta de las nubes plomizas que se acercaban por el norte y que presagiaban tormenta. El viento que agitaba las hojas de los fresnos del sendero le anunció que debía darse prisa si quería llegar al hostal sin mojarse.

Recogió los envoltorios de su merienda y los guardó en la bolsa para después ponerse de nuevo su sombrero, que le había protegido del sol durante toda la tarde. Un remolino huracanado le revolvió los cabellos y lo lanzó lejos, hacia la explanada que había ante la casa. Jugueteó con él unos instantes y después lo abandonó junto a unos matorrales espinosos que crecían junto al camino.

Madison miró hacia el cielo y se percató de que ya era demasiado tarde. La tormenta se encontraba sobre su cabeza. Los relámpagos cruzaban el firmamento iluminando las ruinas con su claridad, y los truenos sonaban cada vez más cercanos. De modo que entró en la casa y aguardó aferrada a su bolsa, con el deseo de que fuese tan solo un chaparrón sin importancia.

Capítulo 7

Kieran aparcó su coche junto al hostal y se aseguró de que la americana no se encontrara por las inmediaciones. No deseaba saludarla, y si se topaba con ella no le iba a quedar más remedio que hacerlo. Aún tenía fresca en su memoria la cara de su abuelo llamándola a gritos, y también el esfuerzo que les había costado tranquilizarle y devolverle a la realidad.

Aún no podía entender cómo aquella mujer había podido ser tan retorcida como para regresar después de tantos años con el único fin de remover el amargo pasado. Y para colmo había tenido la desfachatez de ocultarle el verdadero motivo de su viaje, incluso cuando había descubierto que su abuelo era el hombre al que ella había estado buscando.

El anciano le había relatado su historia de Cora cuando él había cumplido los diecinueve años, tras su primer desengaño amoroso con una compañera de la universidad. Kieran había decidido en ese mismo instante que odiaría toda su vida a esa irlandesa que había traicionado a su abuelo. Ella le había hecho creer que le amaba y después le había mentido acerca de la hora de salida de aquel tren para desembarazarse de él. No cabía ninguna duda, aquella era una mujer execrable. Maldecía a Cora y a toda su casta.

Y ahora, después de ochenta años, era su nieta la que se presentaba allí para desenterrar dolorosos recuerdos. No se lo permitiría, y no descansaría hasta saberla muy lejos de su abuelo. Muy lejos de todos.

Miró hacia el cielo y observó la tormenta, que ya se encontraba muy cerca. El viento huracanado y frío enmarañó su pelo rizado y le empujó hacia el hostal con violencia. Comenzaba a llover y él se apresuró hacia la puerta, aliviado al percibir la tibieza del interior.

El comedor de los visitantes estaba vacío por completo a esa hora. Las mesas ya se encontraban dispuestas para el desayuno, con manteles naranjas a juego con las servilletas de lino, tazas de porcelana decorada con florecillas azules y cestas de mimbre con frascos de mermeladas caseras de diferentes sabores. Sobre el aparador, canastillas vestidas con lienzos blancos aguardaban a que alguien las llenara con panecillos recién horneados, galletas y bizcochos. No faltaban cafeteras y jarritas para la leche y el zumo de naranja recién exprimida, como tampoco platos para la mantequilla fresca y olorosa que ofrecían cada día. Los cubiertos limpios estaban perfectamente dispuestos sobre recipientes junto al estante con el azúcar y la miel. Las gruesas cortinas estaban corridas cubriendo los ventanales, y tan solo se podía vislumbrar el leve resplandor de los relámpagos que precedía al ruido de los truenos.

—¿Anna? —preguntó al aproximarse a la cocina, donde ya terminaban de lavar los últimos platos de las cenas de los huéspedes—. ¿Mamá?

—Hola, Kieran —saludó Rose desde la despensa y asomó la cabeza con una sonrisa. Caitlin fregaba una cazuela grande en la pila, y le saludó con un gesto afable.

—¿Cómo está el abuelo?

El médico tomó asiento en un taburete junto a la ventana y observó las fuertes ráfagas de lluvia que golpeaban con furia los cristales. El cielo, constituido por jirones de color gris y púrpura tiñendo las nubes, parecían las puertas del mismísimo infierno.

—Bien, cariño. No ha habido novedades.

Rose colocó una cajita con servilletas limpias sobre la encimera y después se dedicó a guardar los cubiertos en cestas de mimbre tapizadas con lienzos blancos.

—Nadie mejor que él o tú mismo conocéis la evolución y el alcance de su enfermedad.

Él asintió, con tristeza.

En ese momento Anna entró como una exhalación en la cocina y los sobresaltó. Tenía la cara desencajada y el cabello empapado se pegaba a sus mejillas. La gabardina corta que vestía, de color marrón claro, ahora lucía oscura y mojada sobre su pantalón.

—¿Ocurre algo, hermanita? —exclamó él, alarmado al contemplar su estado.

—Es Madison.

«Tenía que ser ella».

—Se fue a la casa O’Reilly tras el almuerzo y aún no ha regresado. Le advertí que regresara pronto, que habían pronosticado tormenta para hoy.

Se quitó la chaqueta empapada y la sujetó con fuerza entre sus manos mientras gesticulaba preocupada.

—Me ofrecí a acompañarla, pero me dijo que prefería ir sola. Yo acabo de regresar de hacer un trabajo, he subido a su habitación y allí no hay nadie —repitió, con los ojos muy abiertos—. No ha vuelto.

Rose dejó el cestillo sobre la encimera y puso los brazos en jarras.

—Hijo, ve a la casa O’Reilly. Y tráela sana y salva. Espero que no se le haya ocurrido ponerse a caminar bajo la tormenta, el camino de vuelta está plagado de robles.

El doctor contrajo la mandíbula como siempre que algo le contrariaba, e intentó aparentar una calma que no sentía. La maldijo una y mil veces por obligarle a ir en su busca. Verla era lo último que deseaba.

—Es una irresponsable. Debió haberte hecho caso. —Y se levantó, de mala gana—. No debería ir en pos de ella, eso bien podría servirle de escarmiento a esa entrometida y retorcida mujer.

Rose le reprendió con la mirada.

—Date prisa, hermano, no hay tiempo para riñas. Quizás esté a medio camino, sin saber qué hacer o dónde guarecerse.

Kieran miró de nuevo hacia el exterior y palpó la llave del coche en uno de los bolsillos de sus vaqueros. La lluvia arreciaba contra los cristales de las ventanas con un sonido ensordecedor, y eso provocó que un escalofrío le recorriese la espalda. Más le valía a esa mujer haberse guarecido en la vieja casa.

El todoterreno se retorcía en cada socavón del camino debido a la velocidad a la que circulaba el médico, a pesar de que los limpiaparabrisas no eran suficientes para permitir una visión adecuada. Con cada trueno imaginaba a Madison aterrada bajo el aguacero, sin saber muy bien qué hacer o hacia dónde dirigirse, y de forma instintiva su pie presionaba el acelerador con más fuerza. No cesaba de mirar a un lado y a otro con la esperanza de avistarla bajo la luz intermitente y cegadora de los rayos, pero su búsqueda había resultado del todo infructuosa.

Por momentos pensaba que estaba a punto de hallarla ilesa, otras veces imaginaba escenas horribles bajo cualquiera de los árboles del camino. Ni siquiera era consciente del tiempo que había transcurrido desde su salida del hostal.

El camino terminó y se abrió ante él la explanada de la casa O’Reilly, que lucía aún más lúgubre bajo el temporal. Durante un instante deseó encontrarla allí sana y salva, pues eso era más importante que cualquier resentimiento.

Detuvo el motor del coche y miró hacia la edificación a través de la luna delantera, sin apreciar ningún signo de vida en su interior. Abrió la portezuela y salió con rapidez para después correr hacia la puerta, que colgaba medio caída dejando entrever el sucio interior de la vivienda. No pudo ver el sombrero de la mujer, que continuaba prendido en uno de los arbustos y se movía a un lado y a otro a merced de las inclemencias del tiempo.

—¡Madison! —bramó el doctor, empapado por completo. Su cabello goteaba sobre la camiseta y la convertía en una segunda piel, mientras él se sujetaba con una mano sobre el marco de la entrada.

Por un momento pensó que ella no estaba allí.

¿Dónde podría haber ido?

—¿Kieran? —musitó la historiadora, que se acercaba desde la estancia adyacente.

El corazón del hombre dio un vuelco y le obsequió con una agradable sensación de paz. La había encontrado sana y salva.

En un instante, el sosiego dio paso a la ira.

—¿Estás loca? No debiste haber salido con un pronóstico de tormenta. ¡Eres una imprudente! —rugió, con los ojos centelleantes.

Madison, que había sentido una extraordinaria alegría al escuchar su voz, se quedó atónita. No esperaba que se comportase así con ella, y menos después de tantos días sin verse.

—Yo… pensé… —balbució, avergonzada, con la bolsa de tela azul entre sus manos.

—¿Tú? ¿Pensaste? No creo que pensaras nada cuando decidiste viajar hasta este país para complicarnos la vida a todos —resopló con fuerza y se acercó a ella, malhumorado.

Madison apretó los labios para contener su amargura mientras le escuchaba.

—¿A qué demonios has venido? ¿A remover el pasado? ¿A atormentar a mi abuelo con viejos fantasmas? —tronó mientras le clavaba los ojos azules. Su piel estaba empapada y brillaba con la resplandeciente luz de cada relámpago que entraba por las ventanas desvencijadas.

—Desde luego que no —se defendió, a la vez que fruncía el ceño. Comenzaba a estar harta de tanta niñería—. Mi abuela murió con el dolor de creerse traicionada. Yo tenía que saber si todo eso era cierto. ¡No era justo!

—¿Justo? —vociferó él mientras señalaba hacia la puerta—. ¿Qué sabes tú acerca de lo que es justo? Yo te hablaré de injusticias: mi abuela era una mujer extraordinaria, y mi abuelo fue incapaz de amarla como lo hizo con Cora. ¡Eso es injusto! Él me lo confesó cuando yo tuve la suficiente edad como para entenderlo.

Madison enmudeció con el corazón a punto de salírsele del pecho. En el exterior la tormenta descargaba su furia contra ellos, pero dentro era Kieran el que desahogaba su rencor contra ella. Sus ojos eran puro fuego, y ella temió abrasarse en él.

—Los dos se amaban —musitó al fin, mientras intentaba suavizar al máximo sus palabras—. Alguien les engañó para separarles, ¿es que no lo ves? Alguien tuvo que decirle a tu abuelo una hora errónea para que no llegase a tiempo a la estación aquel día.

—¡No me importan tus elucubraciones de niña estúpida! —gritó él para hacerse oír sobre el sonido atronador de la tempestad—. ¡Tu abuela destrozó a mi abuelo!

Se acercó más a ella y le clavó los ojos ardientes.

—Es mejor que te vayas. Vuelve a tu casa con tu mamá a seguir inventando cuentos de hadas. Deja en paz a mi abuelo. ¡Déjanos en paz a todos!

Madison tragó saliva y contuvo las lágrimas, apabullada ante las hirientes palabras de aquel irlandés.

—No me iré sin antes hablar con él —apostilló, testaruda.

—¡Maldita sea! —escupió él, iracundo—. ¿Qué demonios pretendes?

Movió los brazos de forma brusca y después la miró sin aliento.

—¡Nunca debiste haber venido!

—¿Por qué dices eso?

—¡Porque odio a Cora y todo cuanto tenga que ver con ella!

Una dolorosa punzada atravesó el corazón de la mujer, que no pudo evitar que los ojos se le llenasen de lágrimas. Él continuó:

—Porque desde que tú llegaste mi vida está patas arriba y no hago otra cosa que pensar en ti.

La lluvia caía con fuerza sobre la casa, aunque ninguno se percataba ya de ello. Los dos se miraron sin aliento, como si el tiempo se hubiese detenido en ese instante y no existiese nadie ni nada más en el mundo. Kieran la tomó con brusquedad por la nuca y presionó sus labios contra los de ella para descargar toda su furia en aquel beso.

Las rodillas de Madison temblaron y todo su cuerpo se quedó sin fuerza, abandonado en aquellos brazos. La bolsa de tela azul cayó al suelo con suavidad. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero después las mariposas de su estómago enloquecieron y borraron todo rastro de tristeza para dar paso a la pasión.

El médico enredó los dedos en el cabello de la mujer para acercarla más y exploró su boca con rudeza, hasta casi hacerle daño. La deseaba, y el deseo le consumía como nunca antes lo había hecho. Ya no podía continuar engañándose cada día con fingida indiferencia. Pudo percibir que aquel cuerpo menudo estaba a su merced, y eso le inflamó en mayor medida. Por un momento olvidó que la odiaba y que quería que se fuera. Lo olvidó todo. La empujó contra la pared del dormitorio y sujetó sus manos con firmeza sobre su cabeza con las suyas para continuar con el beso, enloqueciéndola.

Madison forcejeó hasta conseguir que el irlandés se detuviera para mirarla durante un instante. En sus ojos ardía el deseo, y no pudo evitar gemir de satisfacción al verle así.

Él volvió a dejar caer todo su peso sobre ella para besarla de nuevo. Sus manos descendieron hasta las caderas y la presionaron contra su entrepierna, en un movimiento instintivo. Ella sintió un latido de urgencia en su interior, y abarcó el firme trasero con las manos para atraerle hacia sí.

Kieran jadeó y dejó de besarla para bajar por la carne trémula de su cuello con sus labios ardientes. Se sentía en el borde mismo de un precipicio, como si nada ni nadie pudiesen evitar su caída. Aquella mujer había tejido una elaborada tela a su alrededor y le llevaba a su perdición. Le hacía sentirse un traidor de su nombre, un traidor a ojos de su abuelo.

—Madison… —susurró enfebrecido junto a su oído, situado ya junto al punto de no retorno.

La historiadora jadeó con fuerza al sentirle duro como una roca sobre su bajo vientre y cerró los ojos para abandonarse a la lujuria que se había adueñado de su cuerpo. Le deseaba con urgencia, ya no había vuelta atrás.

La tormenta se alejaba, y los truenos comenzaron a ser menos audibles. También la lluvia caía con menos fuerza sobre las ruinas.

Kieran se detuvo bruscamente y respiró hondo, como para intentar que sus neuronas se pusieran a trabajar de la forma más fría posible.

—El temporal ha pasado —dijo tras quedarse estático junto a ella. Se separó un palmo sin mirarla, sabía que si lo hacía no sería capaz de contenerse. Y debía detener aquella locura, alejarse de aquella mujer que lo había embrujado del mismo modo que Cora lo había hecho con su abuelo.

Madison enmudeció y se sintió ridícula, aún con el corazón acelerado y una urgente necesidad en lo más profundo de su ser. En sus labios aún cosquilleaban los besos de ese hombre, y en la boca todavía conservaba su sabor.

—Volvamos —masculló el doctor mientras peinaba sus rebeldes cabellos oscuros con los dedos y se dirigía hasta la puerta de la casa—. Está parando de llover.

Ella alisó su ropa con las manos y recogió la bolsa con sus cosas para seguirle, abatida. Y por un momento deseó haber regresado a casa tras la escena con el abuelo, al menos así no se habría sentido una estúpida junto a ese hombre.

Un penetrante aroma a tierra mojada flotaba en el aire fuera de la casa, y la atronadora lluvia había dejado paso a una débil llovizna. El camino, polvoriento horas antes, se había convertido en un barrizal rodeado de la exuberante flora empapada. Comenzaba a anochecer, y los nubarrones se alejaban hacia el sur para dar paso a un cielo despejado.

El coche continuaba aparcado en el barro frente a las ruinas, como un silencioso testigo de aquella escena. Los dos se subieron y Kieran arrancó el motor sin articular palabra, como si nada hubiera pasado.

La miró de reojo, tenía el pelo revuelto y las mejillas enrojecidas por el roce con su barba, y de nuevo sintió aflorar el deseo. Así que tragó saliva y miró hacia el frente mientras presionaba el volante hasta dejarse los nudillos pálidos.

El trayecto resultó interminable. Los dos ansiaban llegar y evaporarse el uno para el otro, no volver a intercambiar una palabra más. Deseaban borrar aquel acontecimiento irracional, en el que se habían dejado llevar como dos muchachos. Los caminos llenos de lodo no resultaron de ayuda y le llevó un rato llegar al hostal, que ya estaba envuelto en las sombras nocturnas.

—Me iré en un par de días —reveló una sombría Madison justo antes de abandonar el todoterreno—. Siento haberos causado tantas molestias a todos.

—Bien —respondió él en un intento de ignorar la punzada que había sentido en el corazón. Se sentía como un canalla, la había hecho llorar en la casa O’Reilly y la había seducido para después dejarla como a un despojo.

—Ah, una cosa más. Si pudiera regresar a casa con mi madre, como tú has dicho, lo haría. Por desgracia ella murió junto a mi padre en un accidente de tráfico cuando yo tenía nueve años. Mi abuela, a la que tanto aborreces, se hizo cargo de mí desde entonces.

Se dio la vuelta y se marchó con paso lento, aguantando a duras penas el nudo que tenía en la garganta.

Él la observó hasta que entró en el hostal, y se repitió en su interior que aquello era lo mejor. Todo se arreglaría con la distancia.

Se sentía un miserable. Aceleró y deseó que la oscuridad nocturna le engullese, quizás así dejaría de torturarle su conciencia.

Capítulo 8

El día siguiente amaneció soleado, sin nada que hiciera pensar que hubiese caído semejante tormenta unas horas antes. Tan solo algunas hojas arrancadas de las plantas del jardín y pequeños charcos en las baldosas del porche persistían como indicios de la lluvia huracanada que había golpeado la zona.

Madison se despertó temprano y reflexionó acerca de lo que había sucedido la tarde anterior, aún contrariada y afligida. Tenía un nudo en el estómago que no había conseguido deshacer, como si le acabasen de asestar una puñalada.

¿Qué demonios le pasaba a ese hombre? ¿Por qué se creía con derecho a tratarla de ese modo? No le iba a consentir que hablase así de Cora; esperaba poder hablar con su abuelo de algún modo y averiguar lo sucedido. Le demostraría que estaba equivocado, le justificaría su presencia allí cuando por fin consiguiera desentrañar la verdad. ¡Por supuesto que lo haría!

Bajó al comedor y desayunó de forma frugal mientras Rose la observaba con disimulo desde el pasillo que llevaba a la cocina. La noche anterior la había saludado al llegar, pero Madison se había mostrado esquiva. Le había contestado con un escueto buenas noches y se había escabullido a su habitación sin darle oportunidad para nada más, por lo que ella había llegado a la conclusión de que algo había sucedido en la casa O’Reilly. Además, hubiera jurado ante un tribunal que sus ojos brillaban, y no precisamente de emoción.

Para colmo, su hijo no había entrado en el hostal y se había alejado como alma que lleva el diablo. Algo muy inusual en él, que en condiciones normales se habría quedado un rato más con ellas.

La historiadora apuró su taza de café y volvió arriba para telefonear a Lottie e informarle de que en pocos días la tendría de nuevo en Boston. Pero la abogada le comunicó que estaba haciendo la maleta; se marchaba a Canadá para visitar a Matt. Ya no aguantaba más sin verle, y su bufete le había dado tres semanas de vacaciones tras ganar el caso Hartwell. De modo que ya no fue capaz de revelarle nada acerca de lo sucedido con Kieran ni tampoco le desveló la noticia de su inminente regreso, no quería aguarle el viaje a su amiga. Sin duda tenía bien merecido un descanso junto a Matthew.

Henry estaba de viaje con un colega historiador, recorriendo Grecia. No quedaría ruina alguna sin que ellos la estudiasen con detenimiento.

Madison colgó y suspiró tras dejar el teléfono sobre la mesita. Se sentía terriblemente sola y no veía la luz al final de túnel. Su tiempo allí se agotaba y no había conseguido nada, pues intentar hablar con el viejo Doyle había resultado una ardua tarea con muy poca recompensa hasta el momento. Esa misma tarde intentaría conversar de nuevo con él por última vez, pero ahora debía ir hasta la agencia de viajes para comprar su billete de vuelta.

De repente pensó en Chris. ¿Qué estaría haciendo en esos momentos? Le echaba de menos, y odiaba haber hecho tantas estupideces lejos de él. Aunque tenía que reconocer que los besos de Kieran le habían gustado, pero eso debía ser, por fuerza, el fruto del alejamiento. Eso y haber compartido tanto tiempo con ese condenado doctor.

—Sí —dijo en voz alta sin darse cuenta.

Kieran no le gustaba para nada. Él sí que era un niñito malcriado, un ligón de pacotilla que estaba acostumbrado a llevarse de calle a cuanta mujer se le pusiese por delante. Pues con ella lo tenía difícil, ahora tenía más claro que nunca que regresaría con Chris.

Se puso de pie junto a la ventana y observó a los turistas que pululaban cerca del edificio. No podía continuar así. Decidió cambiar sus planes y bajar a hablar con el abuelo Doyle.

«Tengo que conseguirlo», se dijo.

Encontró a Rose en la cocina, canturreando una canción. Se sorprendió al verla, pero no le presentó ninguna objeción ante su petición de ver al abuelo, más bien al contrario. Le invitó al saloncito donde él se encontraba en su silla de ruedas, frente a la ventana. El sol tocaba sus ropas a través del visillo que cubría los cristales, pero eso no parecía molestarle. El exterior se extendía ante sus ojos, mas su mirada estaba perdida.

El viejo disco que daba vueltas en el fonógrafo dejó de emitir música, y continuó girando con un ligero y monótono crujido hasta que Rose lo detuvo. Lo apagó y después se dirigió a ella.

—Adelante —invitó mientras le hacía un gesto. Después cerró la puerta y les dejó a solas en el silencio de aquella estancia, tan solo roto por el sonido lejano de las conversaciones de los turistas y por el tic tac de un reloj.

La historiadora respiró hondo y se acercó al hombre con sigilo. Le miró las manos, que descansaban sobre los brazos de plástico negro de la silla. Se mostraban llenas de arrugas y manchas, las venas violáceas visibles bajo la palidez de la piel. En otro tiempo habían acariciado con ternura las mejillas sonrosadas de Cora, su cabello claro, su piel nívea. Sus ojos parecían incrustados en el marco que formaban los párpados caídos bajo las cejas blancas y los abultamientos apergaminados de la parte inferior, pero no habían perdido su color azul intenso ni su brillo. Las líneas del entrecejo eran marcadas, como si ese hombre llevara mucho tiempo encarcelado en sus amargos recuerdos; y sus labios, finos y pálidos, se curvaban hacia abajo en un rictus de profunda tristeza.

—¿Señor Doyle? —susurró ella, inquieta, como si estuviese a punto de cometer un delito. Él no respondió, ni se movió un ápice—. ¿Señor Doyle? —repitió mientras se inclinaba hacia el anciano—. Soy Madison Miller, nieta de Cora O’Reilly.

El silencio de la habitación se volvió espeso, como si estuviera a punto de engullirles a ambos.

—¿Recuerda a Cora?

Las palabras quedaron flotando en el aire mientras las estrías de la frente del viejo se hacían más marcadas, pero él continuó impasible. Parecía que su mente se encontraba muy lejos de allí, y Madison sintió unas tremendas ganas de llorar.

Todo había sido en vano. Regresaría a casa con las manos vacías.

—Ella sí le recordaba a usted —insistió, con las manos juntas y apretándose los dedos con fuerza—. Cada día. Cada segundo. No dejó de amarle ni un instante de su larga vida, ni uno solo.

Tomó asiento en el sillón, a su lado, y continuó:

—Cora escribió un sinfín de cartas para usted, aunque no se decidió a enviarlas. En ellas relataba lo difícil que había sido su ausencia. Mi abuela no pudo amar a ningún otro hombre. Tan solo le amó a usted, señor Doyle.

El mutismo siguió, para desconsuelo de Madison, que se puso de pie con la intención de marcharse.

—Me alegro mucho de haberle conocido. Cora no pudo reencontrarse con usted, pero yo sí, y le constato cuánto le quiso. Aunque no acudiera a su cita en la estación aquel día de diciembre de 1920.

Se dio la vuelta y dio unos pocos pasos hasta la puerta, desgarrada. Todo había sido inútil. Su viaje, sus desvelos, su insistencia.

Regresaba sin nada.

—¿Cora?

Madison se volvió hacia el anciano, atónita.

—¿La recuerda? ¿Recuerda a Cora? —apuntó mientras se acercaba de nuevo a él, con la ilusión a punto de desbordarla.

—Naturalmente que la recuerdo. Esta vieja cabeza no siempre funciona como debería, pero en ocasiones me da una tregua.

La miró y en sus ojos brilló la esperanza. Ella se sentó a su lado y le tomó las manos entre las suyas.

—Yo soy Madison Miller, señor Doyle, la nieta de Cora.

—Es un placer.

—El placer es todo mío. Nada me hace más feliz que el hecho de poder transmitirle cuánto le quiso mi abuela.

Los labios del anciano se curvaron en una sonrisa.

—Yo también la amé.

Miró a través de la ventana con ojos soñadores.

—Todavía hoy la amo.

El corazón de la mujer dio un vuelco de felicidad en medio de la tristeza de las palabras que estaba escuchando.

—Ella se creyó traicionada por su ausencia en la estación. Fue algo que le atormentó toda su vida.

—¿Entonces no fue ella quien se burló de mí al decirme una hora errónea?

Miró hacia Madison y de repente rejuveneció sesenta años.

—Desde luego que no. Ella deseaba encontrarse con usted en la estación. Quería que comenzaran una nueva vida juntos —repuso a la vez que le apretaba las manos, esperanzada.

—Su padre acudió a verme la noche anterior de la partida, ya tarde. Mis padres le recibieron aquí mismo, en el salón.

Hizo un gesto y se mostró pensativo.

—Sé que hablaron antes de hacerme llamar.

—Ellos no querían que ustedes dos estuvieran juntos, tenían otros planes. Sin duda urdieron una confabulación para que no se pudieran encontrar en la estación. Era muy fácil, tan solo tenían que ponerse de acuerdo para informarle de una hora errónea. Así nunca estarían juntos y los dos se creerían traicionados, por lo que renunciarían a buscarse.

—Su padre me dijo que se había dado cuenta de que la felicidad de Cora estaba conmigo. Y mis padres estuvieron de acuerdo. ¿Cómo pude no sospecharlo?

El anciano se incorporó y a punto estuvo de caer de la silla.

—Qué necedad la mía. Me traicionaron, ¡todos ellos!

Agitó la mano en el aire, como un revolucionario, y después se dejó caer sobre el asiento acolchado.

—Sabían que al no irme con ella yo seguiría con el plan establecido: ir a Londres a estudiar Medicina y continuar la estirpe familiar —frunció el ceño, enojado.

Madison asintió, al ver por fin el misterio resuelto.

—Lo siento tanto —dijo ella al ver la frustración del anciano.

—¿Sigue viva? —susurró, como si temiera la respuesta.

La voz le tembló ligeramente y Madison suspiró con fuerza, apesadumbrada.

—Mi abuela falleció en abril, señor Doyle.

Él contrajo los labios, abatido.

—Le he traído su última carta, fechada tan solo unos días antes. ¿Le gustaría que yo se la leyese?

Rebuscó con dedos temblorosos en el bolsillo de su pantalón y extrajo un sobre blanco doblado en cuatro partes.

El hombre asintió con lentitud y continuó con la mirada perdida en el exterior.

15 de abril de 2001.

Mi querido Kieran,

La primavera ha llegado a la ciudad y ha llenado de luz y de aromas el aire tibio. El frío y la lluvia han quedado atrás para dar paso a un sol lozano cada mañana, a un despertar nuevo para las plantas que parecían muertas. Las hojas que brotan refulgen cual esmeraldas en los árboles, y las flores más tempranas ya asoman como niños curiosos en mi jardín, exhibiéndose ante mi ventana.

Pero en mi interior el invierno es perenne. Los días apenas tienen horas de luz, y tan solo la oscuridad me gobierna. Mi cuerpo es yermo, mis manos insensibles, mis ojos no pueden distinguir más que tinieblas.

Son ya demasiados años cohabitando con tu ausencia, esa que me exaspera y me consume, esa que me marchita más que el propio tiempo. Las arrugas que abarrotan mi piel no son más que mudos testigos de mi soledad, de mi pesadumbre. Un disfraz fúnebre que me lleva a pasos de gigante hacia mi perdición, la misma que firmé el día en que me fui de tu lado. La misma que me ha acompañado cada día de mi vida, rememorando todos nuestros momentos a cada instante como una deliciosa tortura.

Los años han transcurrido y han deteriorado poco a poco mis recuerdos, aunque mi amor se mantiene intacto. Imagino que ya no recordarás mi nombre, y se me antoja demasiado tarde para ir en tu busca. Quizás en otra vida tengamos una segunda oportunidad.

Por siempre tuya,

Cora.

Madison respiró hondo para contener la emoción que las palabras de su abuela le habían causado y dobló con sumo cuidado el papel para después observar al anciano. Sus ojos estaban cerrados, y se abrieron con lentitud. Una pequeña lágrima desbordó el párpado y se deslizó a través del sendero repleto de arrugas hasta llegar casi imperceptible al final de la mejilla.

Kieran resopló y miró hacia el jardín con pesadumbre, como si estuviera agotado por completo. Sus manos se mostraron inmóviles sobre la silla, y tan solo el tictac del reloj del aparador les acompañó.

—Mientras ella me recordaba nuestro amor permanecía vivo —musitó al fin, con la voz entrecortada por la turbación que aquella carta le había infligido—. Mientras yo la recuerde ella permanecerá viva dentro de mí.

Madison enjugó sus propias lágrimas y después colocó su mano sobre la del anciano, que continuaba inerte sobre el soporte de plástico negro. Habría dado cualquier cosa por poder retroceder en el tiempo para llevar a su abuela hasta aquel lugar.

—Desearía haber podido viajar con ella, pero siempre se opuso a la idea de regresar. Supongo que temía encontrarle feliz en una vida muy lejos de allí, junto a otra esposa y otros hijos.

Le apretó la mano e intentó infundirle su calor. Él respiró hondo de nuevo y la miró.

—Después de su partida nada volvió a ser igual para mí, pero intenté que nadie se percatase de ello. Mis padres se mostraron muy fríos conmigo, tan solo me repetían una y otra vez que Cora no me quería y que lo había demostrado al abandonarme de ese modo tan mezquino, por medio de sus embustes. Y yo, finalmente, lo creí. Despechado, decidí que nunca iría en su busca. Me fui a Londres a estudiar Medicina y después regresé para establecerme aquí. Fue fácil creerme enamorado de Lucy, mi esposa, pues era una mujer encantadora y preciosa. Decidí que aquella era la mejor opción para mí y contrajimos matrimonio. Después vinieron los hijos.

El anciano respiró hondo y descansó unos instantes antes de continuar.

—Y yo continué creyéndome curado de aquella pasión. Pero no pasó mucho tiempo hasta que me di cuenta de que nada dentro de mí había cambiado, mi amor por Cora continuaba intacto. Y me limité a sobrevivir con ese vacío en mi interior. Muchas veces intenté echarle valor y emprender ese viaje, el mismo que debí haber hecho antes de mi matrimonio, antes de todo. Pero nunca lo hice. Continué con el teatro de mi vida, intentando que nadie se diese cuenta de nada. Me acostumbré a vivir en una farsa, haciendo creer a mi mujer que yo era feliz.

Madison suspiró largamente y después tragó saliva, no soportaba la idea de aquella separación inútil. Habría sido tan fácil que uno de los dos hubiese ido en busca del otro.

—Señor Doyle, no sabe cuánto lamento que todo haya terminado así. Desearía haberla convencido para hacer este viaje. No sabe cuánto lo intenté —pronunció con desesperación—. Algo en mi interior me empujaba hacia aquí de una forma irresistible, como si yo supiera de alguna manera que debía terminar algo que ella había empezado.

—O quizás tu destino se encuentre aquí, en esta tierra, al igual que el de Cora.

En ese instante fue él quien sujetó la mano de la joven y le sonrió débilmente. Madison frunció el ceño sin entender una palabra.

—¿Mi destino? ¿De qué manera podría encontrarse aquí mi destino?

El anciano apretó los labios y miró de nuevo hacia el exterior. Dos petirrojos jugueteaban junto a la ventana, bajo el radiante sol.

—Uno nunca sabe dónde va a encontrar a la persona adecuada. Fíjate en mi nieto, por ejemplo. Kieran está tan ciego como una piedra del camino. Hoy está con una mujer, mañana con otra. Al siguiente día tontea con esa enfermera metomentodo con la que trabaja pero después se va con la primera turista guapa que aterriza por aquí. Y así ha sido siempre. No se da cuenta de que los años pasan y no hay nada comparable al amor verdadero, a un hogar al que regresar cada tarde. Es un hombre realmente inteligente, un médico excepcional. Pero un necio en lo verdaderamente importante de la vida. De nada ha servido que yo le confesase mi historia con Cora para que encauzase bien sus días.

Ella rememoró el beso que los dos se habían dado bajo la tormenta enfurecida, y las mariposas de su estómago comenzaron a alborotarse. Por un momento sintió de nuevo los labios del médico sobre los suyos y se estremeció. Después se reprendió mentalmente. No debía quedarse allí mucho más tiempo o perdería la cabeza por completo por aquel irlandés malcriado.

—He visto cómo te mira —soltó de repente, con un brillo especial en la mirada―. Todos piensan que soy como un mueble y que no me entero de nada, pero en ocasiones este viejo cerebro aún funciona como es debido.

Sonrió como un niño a punto de cometer una travesura.

—Con la perfección de un reloj suizo, diría yo.

—Y, ¿cómo me mira? —se interesó ella siguiéndole el juego—. ¿Como a esas turistas o como a la enfermera? —bromeó.

Él movió la cabeza con lentitud a un lado y a otro, negándose de forma categórica.

—Como yo miraba a Cora.

El corazón de Madison dio un vuelco, y enseguida la sangre inundó sus mejillas. Carraspeó para intentar recuperar la compostura y se carcajeó.

—No imagina cuánto ha significado para mí haber podido hablar con usted. No deseaba nada más que darle su última carta, y que supiera cuánto le amó.

Él asintió.

—Gracias, Madison. Lo que tú me has dicho es cuanto necesitaba para terminar mis días sin remordimientos. Los dos fuimos un par de tontos. —Esbozó una sonrisa triste—. ¿No es así?

—Eso me temo.

—Mi vieja cabeza cada vez me acompaña menos, y sé que en poco tiempo ya no seré capaz de recordar nada. Por eso te doy las gracias por aparecer precisamente ahora. Por haberme hecho feliz por unos preciosos instantes.

—No tiene que agradecerme nada.

Madison se puso de pie y respiró hondo.

—Le repito que esto es cuanto yo deseaba cuando me embarqué en este viaje que toca a su fin.

—¿Ya te marchas?

Por un momento las arrugas de la cara del anciano se mostraron más pronunciadas.

Ella asintió con expresión sombría.

—Mi tiempo aquí ha terminado, tengo asuntos que resolver en Boston. Mi vida está patas arriba, por decirlo de alguna manera.

Hizo una mueca de desencanto mientras pensaba en Chris y se dirigió hacia la puerta. De repente todo cuanto había dejado al otro lado del océano le pareció insignificante y lejano, pero continuó:

—Hay una persona que me espera en casa.

—Entiendo. Ve entonces, Madison. Y que el espíritu de Cora te guíe hacia la felicidad. Vivimos tiempos extraños, la gente tiene todo cuanto desea, y sin embargo no pueden ver más allá de sus narices. No son capaces de advertir dónde se encuentra su dicha, tan solo saben llenar su vida de cosas vacías.

Madison miró hacia el viejo Doyle por última vez antes de salir de la estancia y apretó los labios. Se sentía triste aun sabiendo que al fin había podido transmitirle el mensaje de su abuela. Todo había perdido súbitamente su color desde su discusión con Kieran. Ya nada era igual, y por lo pronto él había logrado que ella tuviese ganas de regresar a casa. Cerró la puerta con suavidad y dejó caer todo su peso sobre ella, apesadumbrada.

«A casa», pensó, y por un momento aquella palabra le resultó desconocida y abrumadora. ¿Dónde se encontraba ahora su hogar? Allí, desde luego, no. Pero, ¿y en Boston? Tenía la sensación de que menos aún, por lo que un temor insólito recorrió su interior. ¿Sería posible que todo su mundo hubiese cambiado tanto en tan poco tiempo? ¿Tanto que hasta le había hecho perder el rumbo? Se dio cuenta de que el propio Chris se había convertido en un extraño. El hombre que ella conocía se había evaporado, y empezaba a pensar que ella misma había inventado su necesidad de él a raíz de la muerte de Cora. A tantas millas del profesor, su historia comenzaba a parecerle algo pasado, muerto. Era como si su interés en él hubiese sido tan solo una necesidad de alguien a su lado.

Sacudió la cabeza. No podía continuar así. Aquello tenía que ser el fruto de tantos días con el único objetivo de encontrar al viejo Doyle y de conocer cuanto su abuela había conocido. Era como si ella misma fuese el resultado de una ensoñación que terminaría en el instante en que pusiese un pie de nuevo en los Estados Unidos. Como si se encontrase dentro de una de las leyendas que su abuela le contaba de niña.

Volvería junto a Chris y sus amigos, retomaría su trabajo en la universidad y todo aquello quedaría guardado para siempre en su memoria. Su vida volvería a ser ordenada y aquel viaje sería un vago recuerdo. Debía hacer su maleta y abandonar aquel país cuanto antes, a ser posible sin tener que ver de nuevo al miserable de Kieran.

—Madison, hola.

Ella se estremeció súbitamente, y después miró hacia la persona que le había hablado, con los ojos bien abiertos.

—Anna, buenos días.

Se enderezó y dejó de apoyarse sobre la puerta, y se preguntó cuánto tiempo habría estado allí divagando.

—¿Has conseguido hablar con el abuelo? Mamá me ha dicho que estabas aquí, con él —dijo con expresión afable.

Ella asintió.

—Pensé que jamás lo lograría, pero hoy por fin he podido decirle quién soy y le he transmitido el mensaje de mi abuela. Aun así puedes estar tranquila, la noticia tan solo le ha devuelto la calma.

Esbozó una sonrisa triste y dio un paso.

—Yo, por mi parte, me iré mañana.

—Me alegro de que hayas logrado cuanto querías. Hace muchos meses que el abuelo no está con nosotros, tan solo su cuerpo nos acompaña. Es bueno saber que le has regalado unos instantes de dicha.

Se remangó y giró sobre sus talones.

—¿Ya tienes tu billete?

—No, iré ahora a Kenmare.

—Si quieres puedo llevarte tras el almuerzo. Tengo que acercarme hasta un hotel para llevar unas fotografías —reveló señalando hacia la cámara que llevaba colgada al hombro.

Madison rehusó la invitación con un gesto.

—Te lo agradezco, pero prefiero ir sola. Pediré un taxi.

—De acuerdo.

La historiadora se encaminaba hacia la cocina cuando una pregunta quedó flotando en el aire.

—¿Ha ocurrido algo con Kieran?

El solo nombre del médico le arrancó un estremecimiento, y de nuevo sus labios cosquillearon.

—No, nada —mintió sin darse la vuelta para mirarla—. Todo está bien.

Atravesó el pasillo con rapidez y se escabulló escalera arriba, a su habitación.

Tenía que marcharse cuanto antes.

Capítulo 9

La ciudad bullía de actividad cuando Madison descendió del taxi que la había recogido en el hostal. Había turistas por todas partes y cualquier nimiedad se convertía en una atracción digna de ser fotografiada, en especial los pintorescos edificios de colores de la calle en la que se encontraba la agencia de viajes.

Se preguntó cómo sería todo aquello en invierno, cuando no había más que la gente local. Sin duda debía tener verdadero encanto. Ella, desde luego, y muy a su pesar, no pensaba regresar para comprobarlo.

La tristeza le atenazó el corazón. No podría volver a aquel lugar que había significado tanto para su abuela, y que también era importante para ella. Maldito fuese aquel condenado doctor y su testarudez. ¿Acaso no podía meterse en esa cabezota que Cora y su abuelo se amaron con locura? ¿Que fueron presas de una confabulación para separarlos? No era tan complicado. Los dos habían sido únicamente las víctimas del vil engaño de sus progenitores, y habían sufrido lo indecible. ¿Ahora iban a ser ellos los que por pura tozudez hicieran lo mismo?

Cruzó hacia la otra acera y recorrió la escasa distancia que le separaba del negocio que anunciaba múltiples viajes mediante carteles con fotografías de diferentes lugares del país. Después observó a una pareja que se hacía arrumacos cerca de ella, y se sintió muy sola. Se encogió de hombros, pensativa, y entró en el establecimiento.

No tardó mucho tiempo en salir provista de su billete. En cuatro días estaría de nuevo en Boston, en casa.

Y, ¿qué haría durante cuatro largos días en aquel lugar? Tenía la sensación de que allí sobraba, se encontraba terriblemente incómoda. La sola idea de reencontrarse con Kieran le provocaba un verdadero rechazo. Ese hombre le había herido más que ninguna otra persona sobre la Tierra, sus palabras habían sido como flechas envenenadas contra ella. Había pensado que él era otro tipo de persona, la había engañado bien. ¿Cómo podía haber sido un hombre encantador los primeros días para después convertirse en un ogro? No lo comprendía.

Dio un largo paseo por la ciudad sumida en sus preocupaciones. Después, ya tarde, tomó otro taxi y regresó al hostal para hibernar en su habitación. No pensaba salir de allí hasta el día de su partida.

Regresó a tiempo para la cena. Todos los huéspedes disfrutaban ya en el comedor de las delicias que Rose había preparado para ellos. Subió a su cuarto para guardar su billete de avión en la maleta, se refrescó un poco la cara y se miró en el espejo.

«Bonito semblante», pensó. ¿Dónde estaba la sonrisa que hasta hacía pocos días brillaba en su cara? No quedaba ni rastro de ella. Ahora tan solo se leía en sus ojos la frustración y el desencanto.

Cerró la puerta de su cuarto y bajó al comedor con desgana, tras una breve conversación con Henry que le había animado temporalmente.

—Hola, Madison —saludó Anna mientras se colocaba justo a su lado y le ponía una mano en el hombro—. ¿Has comprado el billete?

Ella asintió, taciturna.

—¿Piensas decirme lo que te ocurre con mi hermano?

Hizo una mueca y después sonrió.

—Sé que es un poco cabezota a veces, pero tiene buen corazón.

—¿Cabezota?

Madison abrió los ojos y explotó, harta ya de tanto remilgo.

—Es el hombre más insufrible, presuntuoso y grosero que he conocido en mi vida. No veo la hora de poder irme de aquí para no tener que ver su cara de nuevo.

Anna apretó los labios en señal de sorpresa, pero su expresión jovial se mantuvo intacta.

—Entiendo —y le dio unas palmaditas en el hombro izquierdo—. Bueno, al menos tú me has dicho algo. A él no he conseguido sonsacarle una palabra. De cualquier forma es una pena que pienses de ese modo, sé que habéis pasado muy buenos momentos juntos. Al menos deberíais despediros, ¿no crees?

Ella movió la cabeza a un lado y a otro, escandalizada.

—De ningún modo. No pienso acercarme más a él, no quiero recibir más agresiones verbales por su parte.

Las dos se quedaron en silencio por un instante.

—De acuerdo. Simplemente recuerda que los sábados hay partido, y ya que te vas el lunes, sería una buena idea que te acercaras hasta el campo para despedirte. Sé que a él le gustaría.

—Lo siento, Anna. Siento que todo haya terminado así. Pero es mi última palabra.

La fotógrafa asintió y después abandonó el comedor, no sin antes desearle buen provecho. Madison se dedicó a cenar en silencio, tragándose su pesar.

Nada le gustaría más que poder disfrutar de sus últimos momentos en el país junto a Kieran. Claro está, junto al Kieran que había conocido tras su llegada, no junto al antipático hombre que la había hallado en la casa de sus bisabuelos. Algo imposible, al parecer.

La tarde del sábado se le antojó eterna a Madison, parecía que los minutos no pasaban. Leyó un rato, vio la televisión en el saloncito común y después salió a dar un paseo. Aquella era su penúltima tarde en Irlanda, en dos días tomaría un vuelo y dejaría todo aquello atrás.

Su cabeza era un hervidero de pensamientos contradictorios. Por un lado, deseaba regresar a su rutina de trabajo en Boston; por otro, no podía negar que le dolía marcharse de allí. Echaría de menos la visita diaria al anciano Doyle, aun sabiendo que él posiblemente ya no la reconocería más. Pero disfrutaba mucho en la compañía del hombre que tanto había significado para su abuela.

Tampoco podía olvidar lo bien que la habían tratado Anna y Rose desde su llegada. Solamente empañaba aquella estancia el comportamiento infantil de Kieran.

Casi sin darse cuenta se dirigió a la ciudad, donde se dedicó a vagar sin rumbo fijo. Hasta que terminó frente a un establecimiento revestido de madera pintada de rojo y cuyas letras, pintadas en color dorado, rezaban: O’Connell Bar. Observó el lugar desde la acera de enfrente, y pudo ver que estaba repleto de clientes ruidosos.

«El Tercer Tiempo», pensó rememorando las palabras del doctor. ¿Estaría él en aquel lugar? Sin duda sí, celebrando con sus muchachos el fin del partido.

Se sintió ridícula allí sola, con las manos en los bolsillos de su chaqueta vaquera y el ceño fruncido. Era absurdo abandonar Irlanda sin ni siquiera despedirse.

Recordó aquella tarde en que los dos habían bailado como dos buenos amigos, cuando la sombra de la traición no se cernía sobre ella. Aquellos momentos habían sido algunos de los mejores de su vida.

Cruzó la calle y se dirigió al pub, que rezumaba vida por sus cuatro paredes. El bullicio le envolvió nada más abrir la puerta, mientras intentaba vislumbrar a Kieran junto a la barra. Había tanta gente que no pudo ver nada, e intentó abrirse paso entre la multitud.

Su corazón se aceleró al pensar que estaba a punto de encontrarse con el doctor, así que respiró hondo y continuó deslizándose entre los jugadores, que bailaban al ritmo de la música del grupo local.

Allí estaba. Sentado en uno de los taburetes de la barra y conversando con Brannagh frente a una jarra de cerveza bien fría. Con una de sus camisetas ajustadas sobre la ancha espalda, con el pelo alborotado y expresión relajada.

Madison esbozó una sonrisa y se dirigió hacia él. No pensaba marcharse de allí sin recibir una explicación por su comportamiento infantil, y tampoco quería irse estando enfadada con él.

De repente, una silueta conocida se deslizó junto a ella y le interrumpió el paso interponiéndose en su camino.

—Madison, hola.

—Carol —bufó ella, esbozando una mueca de desencanto.

Era la última persona que deseaba ver ese día. Pero allí estaba, embutida como siempre en un ajustado y corto vestido y subida a unos tacones. Su maquillaje era de todo menos discreto.

—Me alegro de verte —dijo la enfermera con una sonrisa forzada que dejó entrever sus dientes blancos y perfectamente alineados—. Te creía muy lejos de Irlanda.

Ella enmudeció por un momento.

—En realidad me iré pasado mañana. He venido a despedirme de Kieran.

Miró hacia la barra, donde este seguía en una animada conversación con el dueño del local.

—Si no te importa…

—Oh, yo en tu lugar no me acercaría a él.

Le dirigió una mirada asesina, similar a la que le había dedicado aquel día en aquel mismo lugar.

—Después de todo lo que ha ocurrido no creo que quiera hablar contigo.

La historiadora se quedó aturdida y no contestó. ¿Era posible que se lo hubiera contado precisamente a ella? Aquello suponía una deslealtad por su parte. ¿Cómo podía haberle confiado algo tan íntimo a esa mujer? A esa que parecía odiarla a muerte.

—Y, ¿qué ha ocurrido, Carol? —escupió, atemorizada ante la posible respuesta.

—Las dos lo sabemos muy bien.

Madison se quedó callada y deseó que se abriese la tierra bajo sus pies y la engullese con fuerza. Se sentía completamente ridícula por haber ido a buscarlo.

—Adiós, querida —susurró la enfermera con una mueca de odio para después acercarse a la barra. Y, sin intercambiar una sola palabra con Kieran, le abrazó y le besó en los labios.

Madison contrajo la mandíbula y se mantuvo impasible observando la escena rodeada de toda aquella gente. ¿Cómo podía haber sido tan imbécil? No debía haber ido hasta allí. Debía haber supuesto algo así de un hombre como aquel. Tan solo era una estúpida que aún creía en cuentos de hadas.

¿Qué esperaba? ¿Que la estuviese esperando con los brazos abiertos?

«Estúpida. Estúpida. Estúpida».

Giró sobre sus talones y abandonó el local con la rapidez que le permitieron los clientes que abarrotaban el establecimiento, intentando ignorar el dolor de su corazón.

Los rayos de sol de la mañana entraban a raudales a través de las cortinas de la ventana cuando Madison se despertó.

Le dolía la cabeza, como si sufriera una resaca fruto del disgusto del día anterior. Se había rebajado para aparecer ante Kieran y disculparse, si es que había algo por lo que pedir perdón, porque a su juicio era él quien se había comportado de forma irracional. Pero todo aquello ya no importaba, no ahora que Carol y él estaban juntos. La pequeña duda que había anidado en su corazón se había evaporado en el instante en que les había visto besarse: ni Kieran tenía interés alguno en ella, ni ella debía albergarlo para con él. Todo había sido un espejismo.

Todavía se repitió lo necia que era varias veces más, y después abandonó el lecho. Se dio una ducha con lentitud y se vistió, intentando ignorar la mirada triste que había visto en el espejo. Tenía la sensación de que ni siquiera una conversación con Lottie conseguiría animarla. Y le supuso un esfuerzo sobrehumano bajar a desayunar.

Habían llegado turistas nuevos, que pululaban por el hostal con un inusitado interés en todo cuanto veían. Ella se cruzó con ellos y les saludó con un movimiento de cabeza. Los deliciosos pasteles de Rose tampoco consiguieron deleitarla, y apuró con rapidez su café para regresar a su cuarto.

Iba a levantarse de la silla cuando una cara conocida cruzó por el pasillo que había ante el comedor.

¿Kieran? ¿Qué haría por allí a esa hora? Los domingos solía llegar a mediodía o por la tarde, nunca a la hora del desayuno. Apenas dos o tres minutos después Anna se acercó a su mesa y le habló con una sonrisa radiante.

—Madison, buenos días.

Ella le contestó con media sonrisa. La curiosidad le embargaba.

—Kieran está aquí, quiere hablar contigo. Alguien te vio ayer en el bar de Brannagh.

El corazón de la historiadora se aceleró, pero enseguida su cabeza enfrió todos sus instintos.

—Pues yo no quiero hablar con él —objetó mirándola de forma directa, mientras intentaba contener su deseo de ir hacia el doctor.

—Pero, ¿por qué? Si ayer tú le buscaste…

—Aquello fue un error, pero por suerte me he dado cuenta de que aquí ya no soy más que un estorbo —y tragó saliva, para intentar luchar contra el nudo que se le había formado en la garganta.

—Pero…

En ese momento Kieran accedió al comedor en compañía de otro hombre.

—Madison, alguien pregunta por ti —anunció con voz ronca, fulminándola con al azul de sus ojos. Tras tantos días sin verle de cerca hizo que aquello le turbase sobremanera, tanto que ni siquiera reparó en su acompañante.

—¡Madison! Por fin te encuentro. He recorrido media Irlanda tras tu pista.

Ella no pudo dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos.

—¿Chris? Pero, ¿qué estás haciendo aquí?

—¿Cómo que qué hago aquí? Me moría de ganas de verte.

La abrazó y la levantó en sus brazos hasta que los dedos de sus pies dejaron de tocar el suelo. Después la besó en los labios y se demoró en su sabor, para sorpresa de los dos Lynch.

—Te he echado mucho de menos.

—Y yo a ti —musitó ella, confusa. Cuando miró a su alrededor, Kieran se había esfumado, y Anna se dirigía a la cocina apesadumbrada. No esperaba que las cosas fuesen a ir así entre su hermano y la americana.

—Vayamos a tu habitación, cariño. Tenemos que hablar de muchas cosas. No te imaginas lo interminable que ha sido el verano sin ti.

Ella asintió.

«Sí, de muchas cosas».

Capítulo 10

El otoño lucía su máximo esplendor en la ciudad de Boston, con unas temperaturas suaves que permitían disfrutar de largas tardes bajo los árboles llenos de pinceladas ocres, rojas y amarillas.

El jardín delantero de la casa de Cora lucía un aire descuidado fruto de los meses de abandono. Incluso el cartel que había junto a la calle y que anunciaba su disponibilidad lucía más torcido y descolorido. Hasta el momento nadie se había interesado en la vieja casa victoriana del barrio de Charlestown, aunque algunos curiosos habían telefoneado a la agente inmobiliaria para conocer su precio de venta.

Madison aún no se acostumbraba a ver vacía la casa en la que se había criado. Todavía era difícil para ella no encontrar a la abuela canturreando en la cocina mientras preparaba algún delicioso dulce para la asociación que presidía. En ocasiones la imaginaba leyendo un libro acomodada en su butaca junto a la ventana del salón, o charlando por teléfono con alguna amiga mientras la radio sonaba de fondo.

Recogió varias cartas del viejo buzón y se dirigió hacia la puerta principal. El porche estaba lleno de tierra y hojas secas, y eso que la semana anterior había pasado por allí para limpiarlo. Dejó su bolso sobre el mueble del recibidor y salió escoba en mano para adecentar la entrada, cosa que le llevó un buen rato. Después tomó asiento en la cocina y ojeó las cartas: propaganda; un par de recibos; una misiva de la abuela de Henry, que había prometido enviarle algunas fotografías en las que estaban retratadas las dos hacía treinta años. Cualquier recuerdo, incluso el más insignificante, era atesorado por ella como si ello pudiese devolverle un pedacito de su abuela. Todo era valioso: fotografías, cartas, notas escritas de su puño y letra.

Desvió la mirada hacia el exterior, donde el viento soplaba con fuerza contra los cristales. Le parecía mentira que hubiese transcurrido ya un año y medio desde la muerte de la abuela. A veces tenía la sensación de que iba verla aparecer por el pasillo con su característica energía. Sonrió débilmente y recordó la última vez que las dos habían compartido una comida en aquella mesa, riendo y planeando la forma en la que celebrarían su noventa y ocho cumpleaños como si del de una niña se tratase. Conservaría para siempre en su memoria esos momentos tan preciosos, y nada podría arrebatárselos.

Suspiró y leyó con desgana el remite de la última carta antes de levantarse y su corazón dio un vuelco. En letras menudas podía leerse el nombre de Anna Lynch y su dirección de Irlanda.

—¿Anna? —preguntó en voz alta, desconcertada.

Después de tanto tiempo sin tener noticias suyas le parecía extraño haber recibido una misiva de su parte. Tras su precipitado regreso no habían vuelto a comunicarse por ninguna vía. Ella no se había atrevido ni siquiera a pensar en escribirle y menos aún después de su accidentada marcha del hostal, con Chris a su lado. Le parecía que todo lo que había sucedido era una deslealtad por su parte, no menos grave que la de Kieran hacia ella en el pub de Brannagh. Se había sentido tan mezquina a su vuelta que había intentado enterrar todos los recuerdos de su viaje para reemprender su vida, intentando creer que lo que había sucedido en Irlanda no había significado nada para ella. Como un avestruz escondiendo la cabeza bajo la tierra.

Rasgó el sobre con el corazón palpitante para extraer la cuartilla que había en su interior, con escasas líneas garabateadas con un bolígrafo negro. Cualquier asunto relacionado con su viaje a Irlanda le emocionaba y le restaba atención a todo lo demás que hubiera en ese momento a su alrededor.

23 de septiembre de 2002

Querida Madison:

Me dirijo a ti para comunicarte el fallecimiento de mi abuelo. Al recoger sus pertenencias hemos hallado una caja que contiene recuerdos de Cora, y de inmediato he imaginado que te gustaría tenerla. Si es así, no dudes en visitarnos y te la entregaré.

Me encantaría volver a verte.

Espero que te encuentres bien. Un fuerte abrazo.

Anna

Depositó el papel con suavidad sobre la mesa y contuvo la emoción que le embargaba.

Kieran Doyle había muerto.

Una lágrima rodó por su mejilla al recordar aquel día, ya lejano, en que le había leído la última carta de la abuela. Solo entonces había comprendido la inmensidad de su amor, un cariño infinito que perduraría más allá de su separación, mientras alguno de los dos lo conservase en su memoria.

Enjugó sus lágrimas con los dedos para consultar el reloj. Se había hecho tarde. Debía darse prisa si quería tener tiempo de vestirse para la cena que tenían esa noche con Charlotte y Matt. Guardó aquel preciado papel en su bolso, cogió las llaves y se marchó.

Casi podía divisar a Cora y Kieran, tras los visillos del salón, que la saludaban sonrientes con la mano. No habían envejecido, los dos se conservaban tal y como se habían visto por última vez. Su piel todavía era lisa y no mostraba arrugas ni manchas propias de la edad, su pelo aún no había encanecido. Su amor estaba intacto, como si el hecho de haberlo atesorado durante tantos años hubiera servido para que se mantuviera invariable. Los dos continuarían desde el punto en el que se habían separado.

Madison se subió en su coche, respiró hondo y echó una última mirada hacia la casa en la que se había criado. Y, en su desconsuelo, se percató de una circunstancia que le brindó algo de luz a una realidad tan oscura como la muerte: «Al fin están juntos».

La cálida atmósfera del restaurante invitaba a la tranquilidad, con aquella música suave, la luz tenue de las lámparas de araña y los manjares que estaban degustando. Matt alzó su copa e hizo un brindis. Chris le escuchó con atención, sin poder quitar ojo a Madison y a su generoso escote.

—Por todos nosotros, pero en especial por nuestro pequeño que está por llegar.

Miró hacia su mujer, que acarició su abultado vientre mientras le sonreía. Después chocaron sus copas, que tintinearon levemente.

—Espero que no sea hoy. Me gustaría disfrutar de la cena en tan agradable compañía —reveló la abogada mientras bebía un poco de agua y hacía una mueca—. Y ahora, si me disculpáis, tengo que ir al lavabo. ¿Me acompañas, Madison?

Ella asintió.

—Desde luego, vamos.

Los aseos estaban decorados en consonancia con el resto del local, con azulejos de color negro brillante y modernas lámparas de cristales. Hasta los lavabos eran de ese color azabache, y el agua que manaba a través de los grifos de diseño caía en forma de cascada hasta las manos. Una varita de incienso se consumía con lentitud sobre la encimera de mármol pulido del color de la noche.

—¿Y bien? —dijo Charlotte en cuanto la puerta se cerró tras ellas.

—Y bien, ¿qué?

—Si me piensas contar qué es lo que te ocurre.

La abogada apoyó su trasero sobre la piedra y se cruzó de brazos mientras sujetaba su pequeño bolso decorado con pedrería con una mano.

—No me ocurre nada.

La historiadora tomó su barra de labios y comenzó a retocarse en el espejo. Su piel había vuelto a mostrarse pálida. No quedaba ni rastro del color dorado que había visto en Irlanda.

«Ni lo volvería a haber».

—Te conozco desde que las dos éramos unas crías, a mí no me puedes engañar. Sé que algo no va bien. No te veía así desde que regresaste de tu viaje.

Madison apoyó sus dos manos sobre el frío material de la encimera y frunció el ceño.

—Entonces me dijiste que todo iba bien, que simplemente te sentías un poco fuera de sitio y que todo volvería a su lugar cuando te mudases a casa de Chris. Y, aunque no te creí, pensé que así lograrías ser feliz de nuevo.

Se volvió para mirar a su amiga en el espejo, cuya cara era un poema.

—Pero creo que no ha sido así. Tengo la sensación de que la felicidad es esquiva contigo, Maddy.

Esta continuó callada, con los labios apretados. Los recuerdos le atormentaban del modo en que siempre lo habían hecho, desde su regreso de Irlanda.

—No he querido preocuparte con mis problemas, tú debías estar tranquila para encargar al bebé.

Observó a su amiga y lamentó ser un libro abierto para ella. No deseaba remover su doloroso pasado.

—El niño está bien, pero tú no. Es ese Kieran, ¿verdad?

Ella no contestó.

—Sé que pasaron cosas en Irlanda que cambiaron tu relación con Christopher. Cosas que cambiaron tu percepción de todo. Aún no sé por qué has vuelto a su lado, si parte de ti se quedó allí, al otro lado del océano. De eso estoy segura.

—He vuelto con él porque le quiero, por supuesto —protestó, sin dejar de mirar a su amiga en el espejo.

O tal vez había regresado con él porque la había buscado en un momento crítico de su existencia, porque sabía que se instalaría en una cómoda rutina, sin sobresaltos.

—Si tú quieres continuar con esta farsa, de acuerdo, adelante. Pero te advierto que los años pasan y es una pena lamentarse cuando las cosas ya no tienen remedio.

Extrajo una polvera del bolso y retocó su maquillaje. Se había recogido los rizos rojizos sobre la nuca y su rostro despejado lucía radiante con el embarazo.

—Deja de decir estupideces, Lottie. Chris y yo estamos estupendamente, y no hay nada que me haga más feliz que estar junto a él. Lo que sucedió en Irlanda no deja de ser un vago recuerdo en mi cabeza, el médico no significa nada para mí.

—Ni siquiera puedes decir su nombre sin que eso te turbe —espetó.

Madison fulminó a su amiga con la mirada y repitió:

—Kieran, Kieran, Kieran. No siento nada por él —pronunció mientras recalcaba cada sílaba y le sentía regresar una vez más a su cabeza. Una de tantas veces que él se aparecía en sus sueños o en sus desvelos más íntimos.

—Si tú lo dices.

—Es cierto que me sentí un poco confusa al regresar.

«Un poco confusa». Esa no era ni remotamente una buena descripción de su estado anímico al regresar de Irlanda. Se había sentido huérfana, en el sentido más amplio de la palabra. Y había extrañado cada mañana esos ojos del color del océano que la habían hechizado. Cada día al despertar había vuelto a sentir el cosquilleo de sus besos en los labios, como una deliciosa tortura. Y le había echado tanto de menos que en ocasiones había pensado que iba a enloquecer.

—Si me encuentro así es porque hoy he ido a casa de la abuela y he encontrado una carta en el buzón que no esperaba. Kieran Doyle ha muerto, y al parecer conservaba algunos recuerdos de Cora. Anna me ha invitado a visitarles para recogerlos.

—Y, ¿qué vas a hacer? ¿Vas a ir?

Guardó la brocha y volvió a introducir la cajita en su bolso.

Madison se encogió de hombros.

—Aún no lo sé. Me gustaría tener esos recuerdos que él guardó con tanta devoción durante años, pero por otro lado no quisiera reencontrarme con su nieto ―reconoció.

—¿Temes remover viejos sentimientos?

—Nada de eso, Lottie. Yo no siento nada por ese hombre, ni lo sentí tampoco cuando estaba allí. Todo aquello fue un espejismo, algo que imaginé. Desde la distancia me he dado cuenta de que no significó nada. Ese condenado doctor es un maestro en la seducción de inocentes turistas.

Charlotte se carcajeó con esa ocurrencia.

—De acuerdo, me dejas más tranquila. Pensaba que te estabas replanteando tu relación con Chris. Y aunque, a mi juicio, él no sea el hombre ideal para ti, no quiero verte triste ni preocupada —la abrazó con calor—. Sabes cuánto te quiero, ¿verdad?

—No tanto como yo a ti.

Las dos se fundieron en un abrazo durante unos instantes y después regresaron a la mesa para continuar con la cena con los chicos, que conversaban sobre los últimos partidos del equipo de fútbol de la universidad. Tenían toda la noche por delante para pasarlo bien, y no pensaban estropearlo por nada del mundo.

Madison se sirvió una taza de café y observó a Chris, que comía una tostada de pan integral con mermelada baja en calorías mientras leía la prensa deportiva, como cada día. No había dejado de darle vueltas a la conversación que había tenido con Charlotte días antes, como si aquellas palabras hubiesen removido algo en su interior. Se acercó a la ventana en pijama y tomó un sorbo del líquido caliente.

—¿No vienes a sentarte conmigo, cariño? —invitó él, con la nariz enterrada entre las páginas del periódico.

—Ahora voy.

Fuera llovía con fuerza, y el recuerdo de la tormenta invadió su interior. Cerró los ojos y pudo sentir los labios de Kieran sobre los suyos, con la suavidad de las alas de una mariposa.

—¡Maldición! —exclamó en voz alta, sin darse cuenta que estaba acompañada.

—¿Ocurre algo, Madison?

Chris levantó la vista y miró hacia la mujer, que sonreía avergonzada con la taza entre las manos temblorosas.

«¿Qué demonios…?».

—Oh, nada importante. He olvidado en mi despacho una carpeta que necesitaba para una de las clases de hoy.

Se rascó la cabeza, algo desconcertada por su propio comportamiento.

—Puedes cogerla antes de ir a dar la clase —repuso él con una mueca, sin entender su preocupación.

Tomó asiento junto al profesor y no pudo mirarlo, avergonzada. ¿Qué demonios le estaba pasando últimamente? Se estaba volviendo loca. Sus recuerdos le atormentaban cada vez con mayor frecuencia, y le hacían sentirse como una infiel ante aquel hombre. Le hacían sentirse la peor de las mujeres.

—¿Te gustaría que hiciésemos un viaje? —soltó entonces ella.

—¿Un viaje?

Tomó un sorbo de su propio café y la miró.

—¿Ahora?

Ella asintió.

—Imposible, hasta Navidad no tendremos días libres. ¿Lo has olvidado?

Y la escrutó por encima del diario.

—Es cierto. —Madison se desinfló—. Para las vacaciones de Navidad, entonces.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, perfectamente.

¿De dónde demonios pretendía escapar haciendo un viaje con Chris? Ni en el lugar más recóndito del mundo podría alejarse de sus recuerdos. Resopló y apuró su desayuno, tenía una clase que dar a primera hora.

La luz del despacho de Madison se apagó durante un instante y se volvió a encender, por lo que ella abandonó su trabajo y miró hacia la ventana. Un trueno resonó cerca y ella dio un respingo en la silla sin poder evitarlo. Había estado tan concentrada en la lectura que no se había dado cuenta de que la tormenta estaba cada vez más cerca. La lluvia que había caído durante todo el día continuaba golpeando el suelo con fuerza, y el viento aullaba tras los cristales del ventanal que había tras la mesa.

Cerró los ojos y comenzó a imaginar que se encontraba de nuevo en la casa de sus bisabuelos, con la tormenta desatada. Casi pudo escuchar el ronroneo del motor del todoterreno de Kieran que se acercaba bajo la furiosa lluvia, y después su voz que la llamaba. Y pensó que hasta su nombre sonaba diferente brotando de esos labios. Podría jurar que aquella voz sonaba inquieta, indicando que el doctor sufría al saberla sola bajo las ruinas o perdida por los alrededores. Le importaba mucho, más de lo que él había sido capaz de admitir.

Le vio entrar con la cara desencajada por la preocupación, y de nuevo escuchó su nombre. Su expresión se transformó al instante, su rostro fue el reflejo de la satisfacción que había sentido al hallarla sana y salva. Entonces se acercó a ella para besarla, sin reproches, sin nada que recriminarle. Y ella se dejó llevar por sus brazos.

Su teléfono comenzó a sonar y la sobresaltó, evaporando instantáneamente las imágenes de su mente.

—¿Sí? —preguntó, confundida, sin saber aún lo que estaba ocurriendo.

—Hola, Madison —dijeron al otro lado de la línea.

—¿Charlotte? ¿Ha sucedido algo?

—Sí, acabo de romper aguas. Creo que este pequeñín no va a esperar hasta finales de noviembre para conocernos a todos —reveló de forma atropellada—. Me voy con Matt a la clínica.

—En cuanto sepas algo dile que me llame, yo intentaré localizar a Chris para acompañaros. Está en el gimnasio.

Se levantó de la silla para coger su abrigo, e intentó ponérselo antes de colgar.

—Y tranquila, todo va a ir bien.

—Gracias, Maddy. Nos vemos en un rato.

—Sí, hasta luego.

Colgó el aparato y se puso la manga que le faltaba mientras guardaba sus llaves en el bolso y apagaba el ordenador. Después marcó el número de su novio, pero nadie contestó. Jadeó nerviosa y revisó por última vez su mesa para verificar que no olvidaba nada.

Podía pasarse por el gimnasio y recoger allí a Chris o podía ir ella sola a la clínica, pero se decidió por lo primero. Prefería que él la acompañase.

—Tenía que llover precisamente hoy —gruñó, mientras intentaba ver algo a través de la luna delantera de su Chevrolet. A esa hora no eran muchos los alumnos que circulaban por el campus universitario.

Los limpiaparabrisas no servían de nada bajo aquel aguacero, así que Madison redujo la velocidad y se dirigió malhumorada hacia el lugar donde su novio entrenaba. Tardaría más de lo previsto, pero lo importante era llegar a tiempo para el parto.

Parecía que todos los habitantes de la ciudad se habían puesto al volante de sus vehículos esa tarde, y ella se quejó de lo lento que era el tráfico. Su teléfono móvil aún no había dado señales de vida, estaba claro que Chris aún no había visto su llamada.

Cuando por fin aparcó delante del gimnasio, resopló contrariada. Se iba a empapar. Sacó la llave del contacto, cogió su bolso y echó a correr hacia la entrada, donde la recepcionista, una auténtica muñeca maniquí, la recibió con una sonrisa.

—Madison, hola.

Aquel lugar era uno de los más exclusivos de Boston, y la recepción anunciaba en un cartel los numerosos servicios que ofrecía. El mostrador estaba forrado en piel blanca, y había varios sillones haciendo juego al otro lado del vestíbulo, bajo una enorme fotografía de un arroyo con grandes cantos negros de suaves bordes. La música relajante invitaba a la relajación y al culto al cuerpo.

—Hola, Brittany —saludó mientras observaba su abrigo chorreante y sentía el cabello húmedo pegado a la cara. Ella, por el contrario, estaba perfecta enfundada en su ajustado y corto uniforme de color negro. Su larga melena teñida de rubio platino le caía hasta los codos y casi se apoyaba sobre el mostrador. Sus labios pintados de fucsia y sus ojos con varias capas de máscara de pestañas suponían una extraña combinación para atender a los clientes en un gimnasio—. Tenemos un tiempo de lo más agradable.

—Desde luego. Y no tiene aspecto de mejorar —señaló hacia fuera e hizo una mueca—. Hacía mucho que no te veía por aquí —dijo mientras se despedía de un cliente con un gesto—. ¿Has venido a buscar a Chris?

Ella asintió.

—Hace un rato que se ha marchado. Olivia se ofreció a llevarle a casa.

La cara de Madison fue un poema.

«Pero… ¿qué…?».

—¿Olivia? ¿Estás segura?

Apretó los labios y contuvo su frustración.

—Sí, ella misma me lo dijo.

La empleada del centro deportivo atendió a una persona que solicitaba información y después se dirigió de nuevo a la historiadora.

—Y después les vi marcharse juntos, como tantas otras veces.

«Tantas otras veces».

—Tenía entendido que Olivia ya no era socia del gimnasio.

Sacó su teléfono móvil del bolso y encendió la pantalla. Nada. Ninguna llamada.

—No, ella nunca ha dejado de ser socia del club.

Chris le había mentido, le había repetido hasta la saciedad que no había vuelto a verla desde que ellos estaban juntos de nuevo, salvo en contadas ocasiones en la universidad. Y ahora resultaba que se veían allí cuatro veces por semana.

Apretó los dedos alrededor de su teléfono hasta hacerse daño y se tragó su orgullo mientras repasaba de forma automática las letras negras que formaban el nombre del centro tras la recepcionista. Se sentía una completa estúpida al haber confiado de nuevo en aquel embustero.

—¿Podrías consultar la dirección de Olivia en su ficha? Tal vez estén en su casa, y necesito encontrar a Chris. Una amiga común se acaba de poner de parto, y debemos ir a la clínica.

—No, ella dijo que le llevaría a casa. No comentó nada de ir a la suya.

Contestó al teléfono y después la miró, apoyada sobre sus brazos huesudos bronceados artificialmente.

—Por si acaso no le encontrara allí —la miró con ojos suplicantes—. Por favor, es urgente.

La empleada asintió y tecleó en su ordenador. Después anotó la dirección en un trozo de papel y se la acercó.

—Aquí tienes.

—Muchas gracias, Brittany.

Madison guardó las anotaciones en su bolsillo y salió del edificio a toda prisa. Arrancó y salió del aparcamiento lo más rápido que pudo. Debía ir a casa de esa cínica.

Capítulo 11

El inmueble en el que Olivia vivía aparecía desdibujado bajo la lluvia que recibió a Madison al bajar del coche, como una imagen fantasmal en la oscuridad de la tarde.

«Como tantas otras veces», había comentado la empleada del gimnasio. Qué idiota había sido al confiar de nuevo en Chris, desoyendo las palabras de su abuela y de Charlotte. Incluso Henry lo detestaba de forma acérrima por lo que le había hecho. Aquel hombre no iba a cambiar nunca, y ella debía saberlo mejor que nadie. Se odiaba a sí misma por haber confiado en ese canalla que la había traicionado de nuevo.

Se resguardó en el portal y observó la nota de su bolsillo. La profesora vivía en el apartamento 6D. Aguardó unos instantes y aprovechó la salida de un vecino para colarse en el interior del edificio con el corazón en la garganta. El ascensor la subió lentamente: un piso, otro, otro más, mientras la inquietud le carcomía. Por fin, la puerta que buscaba, la del felpudo con la palabra «Bienvenidos». Muy apropiado.

Pulsó el timbre y esperó lo que le pareció una eternidad mientras sujetaba su bolso con fuerza, hasta casi hacerse daño en los dedos. Y pensó que solo aquella puerta le separaba de la verdad.

—¿Quién es? —dijo al fin una mujer desde el interior.

—Traigo una pizza —soltó ella desde fuera, con el corazón desbocado. Todos sus temores le cayeron encima, como una pesada carga, y durante un momento rezó para evaporarse en aquel rellano. Por un instante deseó no haber llegado hasta allí.

La cerradura se abrió con un chasquido y la mujer, que lucía un maquillaje demasiado recargado, comenzó a protestar.

—Nosotros no hemos pedido ninguna pizza, así que…

Petrificada, cerró la boca y cubrió lo poco que mostraba de su escote empujando los dos extremos del albornoz que la cubría. Estaba descalza y tenía el pelo oscuro alborotado.

—Olivia, buenas tardes. ¿No piensas invitarme a entrar? —soltó la historiadora, con toda la calma de la que fue capaz, como si nada estuviera pasando por su cabeza en esos momentos.

La mujer abrió la boca, pero no fue capaz de articular palabra, tal era su conmoción. No esperaba abrirle la puerta a la pareja de su amante.

—Voy a entrar de todos modos, gracias.

Se precipitó al interior del pequeño apartamento mientras escudriñaba cada rincón en busca de una prenda de ropa conocida.

Olivia continuó sujetando su albornoz, y ni siquiera cerró la puerta.

—¿Quién es, cariño? —dijo Chris con dejadez saliendo del baño con una toalla blanca alrededor de la cintura. Después miró hacia la entrada y se quedó atónito—. ¿Madison?

—Hola, Chris —le saludó, con lágrimas de rabia en los ojos—. ¿No funcionaban las duchas del club deportivo?

—No, verás… —comenzó él, pasándose la mano por el corto cabello mojado. Su expresión mostraba inocencia, aquel era sin duda un buen actor. Un actor de cuerpo perfecto y corazón vacío.

Madison le acalló con un gesto.

—No, por favor. No digas nada. No quiero volver a escuchar ni una palabra de tus labios —resopló y le miró directamente—. Estoy harta de tus ridículas excusas. Estoy harta de ti y de mi absurda vida a tu lado.

Se dio la vuelta y miró hacia Olivia.

—Acabo de comprender que me he equivocado mucho, ¡muchísimo! —Rio como una chiflada, dejando a la pareja estupefacta—. Hace años que debí mandarte a freír espárragos, Christopher Owens, siguiendo las indicaciones de personas a las que les importo de verdad. He comprendido que no te quiero, y creo que hace mucho tiempo de eso. Tan solo he estado engañándome a mí misma.

Chris contrajo la musculatura de la mandíbula, pero no dijo nada.

—Adiós, sed felices.

Atravesó la escasa distancia que le separaba de la puerta y salió al rellano a punto de estallar de emoción. Acababa de seccionar una rama podrida de su vida, algo que le estaba impidiendo que su felicidad brotase de las ramas nuevas.

Con todo, se dio cuenta de que encontrar a Chris con esa mujer no había significado nada para ella. Sí, la traición dolía, pero más allá de eso, la realidad era que se había sentido aliviada. ¡Aliviada!

Se carcajeó y llamó al ascensor. Debía dirigirse al hospital a toda velocidad.

La clínica que Matthew y Charlotte habían escogido era un lugar tranquilo y exclusivo ideado para que los pacientes se sintieran cómodos desde el ingreso, con habitaciones espaciosas y equipadas con todo lujo de detalles. Incluso el aparcamiento contaba con amplias plazas muy cerca de la entrada, para que las visitas dejaran su coche con comodidad.

Madison abandonó el moderno ascensor de acero y cristal y salió al pasillo de la planta que le habían indicado en la recepción. Al parecer, su amiga ya se encontraba en ella.

¿Habría llegado tarde por detenerse para sus pesquisas? Fue leyendo uno a uno los cartelitos de las puertas hasta llegar hasta el que le habían apuntado y entró en el cuarto.

—¡Lottie! —exclamó sin perder un instante para ir a abrazarla.

La abogada descansaba sentada sobre la cama con su bebé en los brazos, rodeada de ramos de flores y de globos de color azul celeste. Matt aprovechaba para fotografiarles a los pies del lecho.

—¡Madison, hola!

—Me lo he perdido —se quejó ella, apesadumbrada. No pensó que todo ocurriría mientras ella recorría la ciudad en busca de un par de traidores.

—Todo ha sido muy rápido, las contracciones aumentaron durante el camino y pensé que Noah iba a nacer en el coche.

La nueva mamá sonrió, agotada.

—Es precioso —dijo mientras miraba con devoción al bebé, que dormía cubierto por una mantita—. ¿Puedo cogerlo?

—Desde luego que sí, tía Madison. —Y sonrió a su amiga, que a punto estuvo de comérsela a besos.

—Hola, Noah, pequeñín. Pero qué naricita tiene. Enhorabuena, papá —le dijo a Matt, que enseguida se acercó para tomarles una fotografía con su cámara—. Enhorabuena a los dos, me alegro tanto.

—Lo sé.

Charlotte le acarició la mano a su amiga, irradiando dicha por todos los poros de su piel.

—¿Y Chris? —preguntó el papá—. Pensé que sería el primero en venir para invitarme a un trago de celebración.

Madison frunció el ceño recordando lo que había sucedido.

—No ha podido venir. Tenía trabajo —mintió.

Aquel no era el momento ni el lugar para explicarles lo que había sucedido.

En ese instante la puerta se abrió y entraron los padres y la hermana de Charlotte, que se acercaron orgullosos para ver a su nieto y sobrino. Poco después fue la madre de Matt la que llegó. Y por último Henry, con un enorme ramo de flores. Todos celebraron la llegada al mundo del pequeño Noah.

Madison salió de la última clase del día y atravesó el pasillo cargada con dos carpetas y la bolsa con su portátil. Casi chocó de bruces con un hombre.

—¿Te ayudo?

—¡Henry, hola! —exclamó ella, feliz al verle—. Sí, te lo agradecería. ¿Cómo ha ido tu día?

—Bien, gracias. Tengo un alumno que me va a hacer estallar en cualquier momento, pero nada más.

Ella sonrió, le parecía increíble que alguien pudiera llevar hasta el límite a Henry, que era un ejemplo de paciencia infinita. Siempre lo había sido.

—¿De veras?

Él cogió los portafolios asintiendo, y la acompañó hasta el edificio contiguo, donde se situaba su despacho.

—Se pasa el tiempo de la clase haciendo dibujos en su cuaderno y sin escuchar una sola palabra de lo que digo. Le he advertido que se había equivocado al apuntarse a mis clases. Creo que debería estudiar algo relacionado con el arte.

Madison se rio, y le tembló todo el cuerpo.

—En serio, sus dibujos son realmente buenos. Pero de historia no tiene ni idea, su último examen ha sido desastroso.

—Comprendo.

—Y lo que más me enfurece es que es un chico muy inteligente, pero no aprovecha nada el tiempo aquí.

Miró hacia arriba con los ojos en blanco y suspiró.

—En fin, tendrá que ser así. Espero que él mismo se dé cuenta de que no puede continuar de este modo.

—Sí, dale tiempo. A veces el cambio de un curso a otro, o incluso de un semestre a otro, es impresionante. Me ha ocurrido en alguna ocasión con algún alumno que en principio no mostraba demasiado interés por mis clases.

—Ya te contaré, entonces —y la miró con complicidad—. Y tú, ¿cómo estás?

Ella se encogió de hombros y su semblante se oscureció.

—No muy bien, la verdad.

—Por eso te lo digo, hace tiempo que no te veo como me gustaría. Desde que regresaste de Irlanda —soltó, esperando ver su reacción.

Madison contrajo la mandíbula pero no dijo nada.

—A mí no me tienes que engañar, Maddy. Te conozco muy bien.

—No sé. Mi cabeza es un caos últimamente. Ya no sé qué pensar.

—Si quieres el consejo de un buen amigo —comenzó mientras la miraba de reojo, comprobando su hermetismo—, deberías regresar allí donde se quedó en suspense tu existencia. Solamente para comprobar si las cosas vuelven a su lugar en tu cabeza. A veces, en la vida, necesitamos un empujoncito que nos proporcione el ímpetu necesario para acometer un cambio existencial…

—Sé lo que quieres decir. Lo que no sé es si quiero hacer algún cambio en mi vida —le interrumpió ella, mientras colocaba un mechón de cabello tras la oreja con expresión pensativa.

—Para encontrar respuestas, muchas veces debemos hacernos nuevas preguntas.

Continuaron en silencio hasta entrar en el despacho.

—Vamos, coge tus cosas, que te invito a cenar. En unos días me iré a Salem para pasar Acción de Gracias con mi madre y mi abuela y no podré estar contigo, que es lo que me gustaría. Sé que atraviesas un momento un tanto complicado.

Se apoyó sobre la jamba y la observó mientras dejaba su portátil sobre la mesa.

—Yo la pasaré con Lottie y su familia.

—Lo sé, me lo ha dicho esta mañana. Ella también está preocupada por ti.

La historiadora desvió la mirada hacia la ventana, donde algunos estudiantes conversaban en animados círculos sentados sobre el cuidado césped.

—Vayamos a cenar. Y por favor, hablemos del tiempo, de tu familia, del trabajo. Pero nada acerca de mi viaje o mi situación. O te aseguro que me voy a volver loca ―apostilló con una sonrisa.

—De acuerdo.

La casa donde Charlotte y Matt vivían se encontraba en Beacon Hill, uno de los barrios más atractivos y caros de todo Boston. La fachada estaba construida en ladrillo rojo, pero tanto las ventanas de la planta baja como las del primer piso estaban recuadradas en color crema. A la puerta principal se accedía a través de seis amplios escalones, situados bajo el pequeño balcón del dormitorio principal.

Madison guardó la llave de su coche en el bolso y llamó al timbre, expectante. Hacía casi una semana que no veía al pequeño Noah, y no veía el momento de tomarlo entre sus brazos. Tiritó de frío y se ajustó mejor la bufanda en el cuello mientras se sacudía la nieve de los zapatos, deseando encontrarse ya en el cálido interior de la casa unifamiliar.

—Hola, Madison —saludó un sonriente Matt a la vez que le hacía un gesto para que entrase—. Pasa, por favor. Lottie está con Samantha cambiando al niño.

—Hola, papá —bromeó la historiadora mientras se deshacía de sus prendas de abrigo y las colocaba en el perchero de la entrada.

En el interior reinaba un calor muy agradable, y se podían percibir los aromas de los platos que iban a degustar en aquel día de Acción de Gracias.

—Madison, hola —le saludaron los padres de Charlotte, que también acababan de llegar y salieron al vestíbulo para saludarla. Después todos entraron a la sala de estar—. ¿Cómo estás?

La mesa estaba cuidadosamente dispuesta a un lado. Al otro, un gran sofá de piel blanca invitaba al descanso frente al hogar, presidido por una fotografía del pequeño Noah.

—Bien, gracias. Y vosotros, ¿cómo estáis?

—Oh, muy bien.

La suegra de Matt se acercó a la chimenea, donde la leña ardía caldeando el ambiente.

—Acabamos de llegar de Europa. Ya sabes, los negocios de Robert.

Señaló hacia su marido haciendo tintinear las pulseras de su muñeca.

Aquella era una de las mujeres con más clase que la historiadora conocía. Siempre lucía perfecta, con su traje de marca de lujo, sus joyas y sus peinados de una de las estilistas más caras de todo Boston. Poseía inmuebles por todo el mundo, de modo que no importaba si su marido tenía negocios en Argentina, Australia o Inglaterra. Ella siempre estaba en casa.

—Ya veo —sonrió Madison mientras se dirigía a la escalera—. Si no os importa voy arriba a ver al pequeñín. Hace días que no le veo y le he echado mucho de menos.

—Sí, sube —invitó Matt justo antes de dirigirse hacia la puerta porque el timbre había sonado de nuevo.

Pero ella saludó primero a la madre del ingeniero, que había llegado sola. Hacía años que los padres de Matt se separaban y se juntaban sin orden ni concierto, y todos se habían acostumbrado a ello. Cuando se convertían en pareja parecía como si nada hubiera pasado entre ellos, pero después estallaba una formidable discusión y se marchaban cada uno por su lado. Nunca se sabía si al invitarles iba a llegar uno, el otro o los dos como una pareja de enamorados.

El piso superior era aún más acogedor que la parte inferior, con los suelos de madera cubiertos por esponjosas alfombras de color crudo y apliques con pantallas plisadas en las paredes. Olía a colonia de bebé, y Madison no pudo evitar sonreír. Se alegraba mucho por su amiga.

—Hola, chicas —saludó asomándose a la puerta de la habitación de Noah. Charlotte le estaba vistiendo y su hermana le observaba, fascinada.

—Madison, hola —sonrió la abogada mientras tomaba a su bebé en los brazos.

Ella le hizo unas carantoñas al pequeño y después se lo entregó a Samantha, que lo llevó abajo con sus abuelos. Estaban deseosos de achucharle.

—Y bien, ¿cómo estás tú? —preguntó Lottie mientras recogía el cepillo y la colonia y los colocaba en un cestillo en el cambiador lacado en blanco a juego con la cuna y el resto del mobiliario.

Madison se encogió de brazos con expresión neutra, y después tomó asiento en el sillón que su amiga utilizaba para alimentar al bebé o para calmarlo.

—No lo sé.

La abogada le echó una mirada mientras terminaba de recoger y se colocó frente a ella con los brazos cruzados. Ya había recuperado la silueta, y aquel vestido de vaporoso punto color marrón realzaba sus preciosas curvas.

—A veces creo que la vida está pasando ante mis ojos sin que yo haga nada para participar de ella. Es como si todo mi motor se hubiera detenido y no fuese capaz de ponerlo en marcha de nuevo.

Se mordió el labio inferior, pensativa.

—¿Por Chris?

Ella sacudió la cabeza.

—Por Chris no. Por Cora que no está para darme uno de sus sabios consejos, por la rutina del trabajo —se calló durante un instante—. Porque Henry y tú teníais razón y una parte de mi vida se quedó en Irlanda.

Charlotte le puso una mano en el hombro y le dirigió una mirada cargada de cariño.

—Sí. Lo he hablado varias veces con Henry, que te conoce tan bien como yo.

Ella la miró, contrita.

—Maddy, vuelve allí y constata cuánto de ti permanece en aquella tierra. Después regresa y continúa con tu vida, aquí hay muchas personas a las que les importas.

—No tantas.

Se refería a sus tíos y primos, que no habían estado de acuerdo con que Cora le dejase en herencia su casa, la misma en la que todos se habían criado. Charlotte le había defendido de la demanda que sus parientes habían interpuesto en su contra. Al final, el juez le había dado la razón a Madison, y ella continuaba viviendo en la casa desde su ruptura con Chris.

—Estoy hecha un lío, Lottie. Espero que al regresar de mi viaje pueda verlo todo con mayor claridad.

—Entonces, ¿viajarás de nuevo?

Ella asintió, con media sonrisa.

—Me gustará mucho ver los recuerdos de la abuela.

Capítulo 12

La joven que atendía aquella mañana en el mostrador de la empresa de alquiler de coches saludó a Madison con una sonrisa y le mostró los modelos disponibles en ese momento. Ella dejó a un lado la maleta y observó con atención. Aún tenía el estómago revuelto y malestar general a causa del vuelo. Cada vez odiaba más embarcarse en un avión. ¿No podrían inventar otro medio de transporte que le permitiera cruzar el océano sin hacerle entrar en pánico?

—Quiero un coche pequeño.

Señaló la pantalla del ordenador mientras la mujer se ajustaba el fino pañuelo azul claro que llevaba al cuello.

—Este es perfecto para mí.

Rellenaron el formulario y la historiadora firmó en varios lugares. Después, la empleada le hizo entrega de la llave y de una pequeña carpeta con un resumen de los servicios de la empresa.

—Muchas gracias, señorita Miller. Le deseo una feliz estancia en Irlanda —dijo justo antes de señalar a un muchacho que apilaba maletas a un lado—. Adam le acompañará hasta el modelo que ha elegido.

—Gracias.

Madison siguió al chico, que apenas tendría dieciocho años, y dejó allí una fila de al menos diez personas que querían alquilar un coche.

Se sintió aliviada cuando por fin pudo abandonar Cork. Puso la radio a todo volumen y tomó la carretera que le llevaría a Kenmare en apenas una hora y media, dos a lo sumo si efectuaba alguna parada para un refrigerio.

De inmediato los recuerdos comenzaron a mostrarse más vívidos en el interior de su cabeza, como una película que se emitía ante sus ojos. Y pudo verse a sí misma un año y medio atrás recorriendo aquel lugar, observando fascinada las suaves colinas, las verdes praderas, respirando historia. De nuevo volvió a caer en el agujero de la casa de sus bisabuelos y regresó a la consulta. El rostro del doctor aparecía desdibujado por el tiempo en su memoria, pero el profundo azul de sus ojos continuaba intacto en sus recuerdos. Eso y el sonido de su risa durante los momentos felices que habían compartido.

Por un instante deseó no haberse ido. No haber regresado a Boston para vivir una farsa junto a Chris. Porque en eso había consistido su vida desde entonces, en una pantomima. Simplemente se había dejado llevar por aquel hombre que la había ido a buscar a Irlanda, y le había seguido el juego sin ni siquiera replantearse si era aquello lo que deseaba de verdad. Con el corazón roto por la traición de Kieran, los primeros meses en compañía del profesor habían supuesto un alivio para sus heridas, y después se había acomodado en la rutina diaria sin darse demasiado tiempo para reflexionar.

Chris, al menos, había reconocido que nunca había dejado de verse con Olivia. Regresar con ella había sido un puro capricho, algo que debía hacer si quería mantener su inflado ego masculino. No la quería, no, pero tampoco a su amante. Era un ególatra que solo podía quererse a sí mismo.

Ella, por su parte, había llegado a la conclusión de que tampoco seguía enamorada. Había dejado de estarlo hacía mucho tiempo, pero no había sido consciente de ello hasta que lo había encontrado con Olivia en actitud algo más que íntima. Se había dado cuenta de que aquel hombre no le importaba. Ya no. Cora se habría alegrado de ello como Lottie y Henry lo habían hecho.

La suave lluvia que le había acompañado durante gran parte del trayecto disminuyó hasta casi desaparecer cuando le faltaban apenas diez millas para llegar a su destino, y le permitió ver con mayor claridad el incomparable verdor de la zona. Cambió de emisora de radio y continuó conduciendo, pensativa.

Apenas había turistas por la zona, como imaginaba. Aquella época era ideal para conocer los lugares más bellos sin aglomeraciones, pero siempre provistos de un paraguas o de un impermeable. Todo estaba más bello que nunca, incluso más de lo que podía recordar.

Se preguntó cómo estaría Kieran. La muerte de su abuelo sin duda habría sido un gran golpe para él, pues siempre había sido su gran referente. Quizás debía haber vuelto antes para estar a su lado. Quizás…

Sacudió la cabeza, abandonando de inmediato esa estúpida idea. Él no habría querido tenerla por allí en esos tristes momentos, se lo había dejado bien claro. Ella no era nadie, no significaba nada para él.

El cartel que anunciaba el hostal de los Doyle apareció ante sus ojos, y ella redujo la velocidad para acceder con suavidad al aparcamiento destinado a los huéspedes. El jardín lucía apagado bajo la lluvia, tan diferente de la época estival, sin flores que le diesen colorido. Las robustas glicinias presentaban sus troncos desnudos y múltiples ramas enmarañadas sobre la pérgola, y las macetas aparecían desprovistas de tierra y plantas. Las sillas y mesas de forja que utilizaban los clientes durante los períodos de clima benigno estaban apiladas contra la pared oeste de la casa, cubiertas por plásticos protectores. Hasta el edificio en sí parecía más viejo y decadente, desprovisto de la vida de cuantos turistas pasaban por allí en otros momentos del año.

Paró el motor y respiró hondo, imaginando lo que podía depararle aquel viaje. Se sentía muy diferente a la vez anterior, pero la sensación de familiaridad con esa tierra no le había abandonado. Como si se sintiera un poco en casa al estar allí.

Abandonó el asiento del conductor y cogió su bolso de la parte trasera para después bajar su pequeña maleta. Había viajado únicamente con las cosas imprescindibles, no pensaba quedarse más de tres o cuatro días en el hostal.

Quería aprovechar las vacaciones de Navidad para arreglar la casa de Cora en Boston. Desde que se había mudado hacía apenas dos meses no había dejado de pensar en la cantidad de arreglos que había que hacer para que aquel lugar volviese a ser habitable. Pero hasta el momento no había comenzado a hacer nada. Al regresar empezaría.

Arrastró su equipaje hasta la puerta principal y entró sin poder evitar sentir una punzada de melancolía. Había pasado muy buenos momentos allí, y otros para olvidar, pero debía reconocer que la casa le agradaba. Se detuvo ante el mostrador y tocó el timbre, esperando ver aparecer a Caitlin o a Rose.

—¿Madison? ¿Madison Miller? ¿Eres tú? —preguntó la dueña del hostal al verla allí parada junto a su maleta. Con su característica sonrisa afable y sus mejillas sonrosadas la estrechó entre sus brazos, dejándola atónita.

—Hola, Rose. Me alegro mucho de verte —repuso la historiadora, feliz al verla de nuevo.

Aquella mujer era encantadora.

—Pero déjame que te vea.

La recorrió con la vista de arriba abajo sin soltarle las manos e hizo una mueca de satisfacción.

—Estás muy guapa, demasiado delgada quizás. Pero nada que no arreglen unos días de mis recetas.

La americana se sintió como en casa.

—Gracias.

Se acarició el vientre, divertida.

—Debo reconocer que he pensado mucho en tus deliciosos platos.

—¿Anna sabía que llegabas hoy? No me ha dicho nada —soltó mostrando su enojo—. Esta hija mía es un desastre.

Madison negó con la cabeza.

—Anna no sabía nada. Lo cierto es que ni yo misma lo sabía hasta hace poco tiempo.

Y recordó la cena de Acción de Gracias en casa de Charlotte, y su conversación con Henry.

—Pero te quedarás unos días con nosotros, ¿verdad?

—Sí —y añadió, con gesto radicalmente diferente—: Y antes de nada déjame decirte que siento mucho lo de tu padre.

Rose le apretó las manos y la miró con los ojos vidriosos.

—Lo sé. Gracias.

Ella asintió con la cabeza e imaginó los tristes momentos que debían haber pasado.

—Pero dejemos de hablar de dolores y hablemos de tu estancia. ¿Quieres la misma habitación?

—La misma estaría más que bien, sí. Gracias.

—Vamos, entonces. Eres nuestro único huésped esta semana.

La mujer tomó la llave y acompañó a Madison hasta su cuarto sin dejar de parlotear debido a la emoción por verla. Después la dejó asearse para el almuerzo.

Caitlin dio la bienvenida a Madison y le sirvió la bebida y un aperitivo.

—Me alegro de verte de nuevo por aquí.

Le enunció los platos que componían el menú de ese día y se retiró a la cocina.

La historiadora se apoyó sobre la mesa y miró hacia el exterior. Llovía débilmente y las gotas se deslizaban con lentitud por el cristal de la ventana hasta desaparecer en el alféizar desprovisto de flores. Después se fijó en el abeto decorado que daba el toque navideño a la estancia, repleto de adornos de tela de colores alegres. Una voz familiar le hizo girar la cabeza hacia la puerta del comedor, y unos ojos azules la miraron llenos de alegría.

—¡Madison! —exclamó Anna, entusiasmada por la visita.

Ella se levantó y se acercó para saludarla.

—Hola, Anna. ¿Cómo estás?

Las dos se abrazaron con calor, y después se miraron con una amplia sonrisa. La joven Lynch vestía pantalón de montañero y botas gruesas, jersey de cuello vuelto y un abrigo impermeable. Su cabello estaba recogido en una coleta de caballo.

—¡Estás aquí! ¿Por qué no me avisaste de tu llegada? Habría ido a recogerte al aeropuerto —dijo de forma atropellada.

—No quise molestarte. He alquilado un coche en Cork —explicó, gesticulando con las manos.

—¡Oh, no es molestia! Durante el invierno apenas tengo trabajos que hacer.

Repasó con la mirada a Madison. Seguía tan bonita como siempre, su cabello claro le caía con suavidad sobre los hombros hasta llegar casi rozar su codo; vestía vaqueros y botas y un jersey de punto grueso de color crema. No le extrañaba que le hubiese gustado tanto a su hermano, aunque él jamás lo reconociera.

—¿Ya has comido?

La fotógrafa negó con la cabeza y después se tocó las costillas.

—Y estoy muerta de hambre, la verdad.

—Comamos juntas, tenemos que hablar.

Ella asintió y tomó asiento junto a ella tras despojarse de su abrigo.

—Cuánto me alegro de verte, de verdad. Había perdido la esperanza de que volvieses a visitarnos, después de tanto tiempo. ¿Recibiste mi carta?

—Sí.

—La envié a la dirección que proporcionaste en tu hoja de entrada, pero no sabía si todavía vivirías allí.

—Era la casa de Cora.

Anna asintió y después sonrió de nuevo.

—Hay unas bonitas fotografías de ella y del abuelo en la caja que te comenté. Además de otras cosas. Imaginé que te gustaría tenerlas.

—Pues acertaste.

La fotógrafa tomó la mano de la irlandesa entre las suyas y la miró directamente.

—También hay dos cintas de pelo que pertenecían a tu abuela. Y un medallón con la fotografía de los dos. Mi abuelo se lo regaló a Cora, pero ella se lo devolvió el día antes de su partida, como una especie de pacto entre ambos. Él se lo devolvería a ella al día siguiente, en el tren.

—Siento mucho lo de tu abuelo.

—Gracias. Ha sido una gran pérdida para todos.

—Lo comprendo —musitó imaginándose a sí misma cuando había conocido la muerte de su abuela.

Caitlin dejó un plato sobre la mesa y se sorprendió al ver a Anna allí sentada.

—¿Comeréis juntas?

—Sí. ¿Te importaría traerme un plato para mí? Yo misma lo recogeré al terminar.

—No es necesario, Anna. Lo haré con gusto —objetó, fingiéndose molesta—. Será un placer, además no tengo nadie más a quien atender —y estalló en carcajadas justo antes de retirarse a la cocina de nuevo.

Las dos mujeres se miraron y rieron también.

—Y dime, Madison, ¿cómo te ha ido todo desde que te fuiste de Irlanda?

—Bien.

Reflexionó durante algunos instantes y después continuó:

—Ha habido algunos cambios en mi vida, cambios sin importancia.

«Cualquier calificativo menos “sin importancia” sería idóneo para describir las variaciones en mi vida», pensó.

—Por aquí tu partida fue como una ráfaga de viento que lo descolocó todo.

Miró hacia la americana y apretó los labios, turbada.

—Kieran no volvió a ser el mismo desde que tú te fuiste.

El corazón de Madison dio un vuelco, y sintió la punzada de la ilusión. Pero todo se evaporó en un instante. No quería crearse falsas esperanzas.

—No lo creo —murmuró mientras enarcaba una ceja.

Anna suspiró ruidosamente, como si algo le estuviese torturando.

—Se marcha dentro de tres días.

Ella apoyó los antebrazos sobre la mesa y presionó con fuerza, casi cortándose la circulación. ¿Adónde se iba?

—Con la ONG de la que forma parte desde que terminó sus estudios. ¿Él te había comentado algo de su cooperación en países en vías de desarrollo?

—Sí —dijo sin más, mientras recordaba su conversación en aquel hostal el día en que la tormenta les había sorprendido en el Gap de Dunloe.

La decepción le hacía daño, había pensado que dispondría de más tiempo para verle. ¿O no? Ya no sabía ni qué quería. ¿Había viajado para verle a él? Frunció el ceño y se reprendió interiormente por comportarse de una forma tan necia.

—Ve a verle —soltó Anna, con los ojillos brillantes de emoción. Le preocupaba mucho su hermano, que se había comportado de forma extraña desde la partida de la extranjera. Ella sabía bien que Madison le importaba mucho, más de lo que pudiera reconocer.

—¿Qué?

—Ve, por favor. Tan solo para despedirte de él. Debisteis haber hablado hace mucho tiempo. Tenéis varios temas pendientes, ¿no crees?

Ella la miró, aturdida.

—No. Yo no tengo nada pendiente con Kieran.

Frunció el ceño, recordando lo estúpida que se había sentido en el pub el día que había ido en pos de él.

—Sí que lo tienes —insistió Anna—. Por favor, ve. Está en la playa. Hay un lugar que frecuenta cada vez que necesita alejarse de todo. Yo misma te llevaré, es difícil llegar hasta allí.

Se detuvo y después bajó la voz para revelarle algo:

—Es el lugar donde Kieran estuvo con mi padre por última vez antes de su viaje a la India, en el que murió. Aquella fue la última vez que los dos estuvieron juntos.

Madison titubeó.

—No digas nada, por favor. Hazlo por mí. Después regresa a Boston y continúa con tu vida. Lo único que te pido es que dialoguéis como dos adultos, no como dos adolescentes despechados.

Ella se encogió de hombros.

—De acuerdo.

El semblante de Anna se iluminó, y de inmediato se puso de pie y sacó la llave de su vieja camioneta del bolsillo.

—¡Pues vamos!

—¿Me dejarás al menos terminar de almorzar? —preguntó, mientras se sentía repentinamente mejor.

—Desde luego —contestó Anna, ruborizándose a causa de su espontaneidad—. Claro que sí.

La camioneta se deslizaba por la carretera como si conociese la ruta de memoria, con las dos mujeres en su interior. Las ráfagas de viento eran fuertes y zarandeaban con fuerza la vieja carrocería haciéndola crujir. Por suerte, la lluvia había cesado.

Ninguna de las dos se dirigió la palabra. Anna estaba emocionada por haber conseguido que los dos pudieran hablar. Madison tan solo aguardaba inquieta, y a cada momento se arrepentía de haberle hecho caso a aquella mujer. Lo último que deseaba era tener otro enfrentamiento con aquel condenado médico. Pero, por otra parte, algo en su interior le empujaba de forma irrefrenable hacia allí.

—Es aquí —anunció la fotógrafa a la vez que se detenía junto a un camino. Un poco más allá estaba aparcado el todoterreno de su hermano—. Debes bajar por ahí hasta llegar a la playa. Kieran siempre viene solo a este lugar, no le gusta compartirlo con nadie. Es demasiado especial para él.

La historiadora le dirigió una mirada de aprensión pero no dijo nada, se limitó a asentir con la cabeza. En aquel lugar habían compartido confidencias un día ya lejano. Por un momento se sintió plena, Kieran había compartido con ella aquel lugar tan importante en sus recuerdos.

—Nos veremos en el hostal, Maddy.

¿Maddy? Solo sus más allegados le llamaban así, pero le gustó oírlo en los labios de Anna. Sonó extraño pero terriblemente familiar.

Cerró la portezuela de la camioneta y se apartó un poco, lo justo para ver cómo la mujer se alejaba de allí. Después la siguió con la vista hasta que se perdió en la primera curva. Respiró hondo y se dio la vuelta. El mar se mostraba embravecido allá abajo, con grandes olas bordadas de espuma que rompían con estruendo antes de besar la arena de la playa. La grandeza de aquel lugar le sobrecogió y no dudó en deleitarse la vista un poco más.

El día en que él la había llevado allí ella le había dicho que estaba enamorada. Sonrió evocando aquel instante en que el doctor enmudeció de sorpresa. Quizás no le hubiese mentido en ninguno de los dos aspectos.

Con las manos en los bolsillos de su cazadora acolchada se dirigió camino abajo, y enseguida divisó a Kieran. Estaba sentado sobre una gran roca, los codos apoyados en las rodillas y la cara sobre las manos enlazadas. El viento despeinaba su cabello oscuro a su antojo, pero él parecía no inmutarse. Permanecía con la vista clavada en el horizonte, como si nada pudiese perturbarle en su apartado refugio invernal. Parecía que su propio cuerpo formaba parte de aquel agreste paisaje.

Caminó por la arena y disminuyó poco a poco la distancia entre los dos, sin que él se diera cuenta. El suelo estaba duro, y sus botas apenas se hundían a cada paso, favoreciendo su velocidad. El bramido de las olas silenciaba el sonido de las aves que volaban sobre ellos, y dominaba todo lo demás.

Su corazón se aceleró al verlo tan cerca. Había imaginado incontables veces ese momento en sus sueños, pero nunca había creído poder hacerlo realidad.

Pronunció su nombre con un estremecimiento, sin esperanza de que pudiera oírlo. Pero él giró el rostro y le dirigió una mirada, con expresión sombría. Ella tragó saliva, consciente de que acababa de caer de nuevo en el hipnótico azul de sus ojos.

—¿Madison?

—Sí —respondió ella, temerosa, sin saber muy bien si acercarse más o alejarse a toda velocidad de aquel hombre turbador. El viento jugó con sus cabellos claros a su antojo y después los depositó de nuevo sobre sus hombros, como si se alegrase de verla en aquella playa.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La pregunta no sonó hostil, sino que más bien pareció el fruto de la extrañeza. Como si ella le pareciera más bien una aparición.

—He sabido lo de tu abuelo. Siento mucho tu pérdida.

Se introdujo todo lo que pudo en el cuello de su abrigo, en un intento de desaparecer de allí sin que nadie se diera cuenta. Comenzaba a constatar que la idea de Anna había sido una necedad.

Él asintió y se puso de pie con lentitud sobre la roca sin modificar su expresión.

Madison le observó con detenimiento y sintió una punzada en el corazón. Le necesitaba a su lado, ahora lo podía percibir con claridad. Tanto que incluso dolía. Podría olvidar sin esfuerzo alguno todo cuanto les había separado con tal de encontrarse de nuevo entre aquellos brazos. Dependía más de él de cuanto habría podido reconocer ante nadie, ante sí misma.

Kieran se acercó despacio sin dejar de mirarla, empapándose de su imagen. Quería conservar su recuerdo intacto en la memoria cuando se marchase, tal y como había hecho la otra vez. Así había vivido tan lejos de ella, sabiéndola en brazos de aquel otro hombre. Casi había podido rozar la locura con la punta de los dedos en algunos momentos, porque la amaba como nunca antes había amado a una mujer.

—Pensé que nunca más volvería a verte —musitó, con voz ronca.

Ella estaba a punto de responder cuando sintió unos labios hambrientos sobre los suyos, y su cuerpo a merced del de aquel irlandés. Solamente se dejó llevar, y por una vez se olvidó de todo y disfrutó del efímero contacto, que sin duda terminaría antes de un parpadeo. Mientras tuviera aquel recuerdo almacenado en su memoria, como había hecho Cora, su amor continuaría intacto. Así podría vivir muy lejos de allí, con la sola reminiscencia de aquellos besos.

Él continuó besándola en un intento de saciarse, y tuvo la certeza de que eso no sería posible. Le instó a entreabrir los labios y enredó su lengua en la de ella para degustar su sabor, que tantas veces había evocado. Le sujetaba la cabeza con sus manos para acercarla más a él, como si temiese que su imagen se evaporase como las olas que rompían a sus pies. Pero la realidad era que ella no ejercía resistencia alguna. Todo su cuerpo pendía de aquellos brazos, abandonado a aquel instante perfecto.

—Ven conmigo —pidió él tras separarse ligeramente de su cara y mirándola a los ojos sin aliento.

Ella asintió, imaginándose dentro de un sueño. Nada podía hacerle más feliz que perderse entre sus brazos.

Capítulo 13

El médico abrió la puerta de su consulta y después la cerró con un fuerte golpe. Miró hacia su invitada con los ojos oscurecidos por el deseo y constató que ella estaba a punto de abrasarse en ellos. Se sentía como un animal que había llevado una presa a su guarida para no dejarla escapar. Gruñó su nombre como un condenado a los infiernos.

La besó y después la alzó con un solo movimiento para llevarla hasta su cama. La necesitaba con urgencia. Ella abrazó sus caderas con las piernas y se sujetó a su cuello mientras exploraba su boca ávida, incapaz de soportar por mucho tiempo aquella deliciosa tortura.

Kieran subió torpemente por la estrecha escalera que conducía hasta el piso superior sin dejar de besarla, mientras abarcaba su redondo trasero con las manos. Chocó contra la pared del pasillo y la aprisionó con su cuerpo para continuar con sus besos. El tiempo asemejaba un cronómetro en una frenética cuenta atrás, y si no la hacía suya enloquecería sin remisión.

Ella introdujo sus dedos entre los dos cuerpos y le bajó la cremallera del abrigo para después empujarlo hacia atrás con brusquedad. Ansiaba tocar aquellos músculos firmes que la manejaban como a una marioneta. Con un movimiento certero él se deshizo de la prenda y aprovechó para recorrer la carne trémula del cuello femenino con la lengua ardiente mientras le desabrochaba su chaqueta acolchada. Esta cayó al suelo cuando se llevó a la mujer hasta el dormitorio. El jersey siguió el mismo camino, y la camiseta tras él, enmarañados sobre la alfombra.

Kieran luchó contra la cremallera del pantalón de Madison mientras ella hacía lo mismo con la suya sin dejar de mordisquearle el labio inferior. Se separó brevemente de ella para observar los pechos que se mostraban erguidos a través de la fina tela del sujetador, y se inflamó hasta el límite. Aquella mujer era preciosa.

Al fin se deshizo de sus vaqueros y la arrojó sobre la cama para librarse de la pequeña ropa interior y así poder degustar aquella delicia. Ella le guio arqueada con los dedos enterrados en los oscuros cabellos, y gimió de satisfacción entregada por completo al placer que le infligía ese hombre. Era completamente suya.

El doctor bajó con la lengua hasta el ombligo de la mujer mientras tiraba de sus pantalones y de la ropa interior hasta dejarla completamente desnuda bajo su cuerpo. Se sentía en una espiral que giraba cada vez más rápido, en un remolino que estaba a punto de engullirle. Pudo percibir cómo ella le guiaba hasta su interior, húmedo e incandescente, y se perdió.

Comenzó a moverse enlazado con aquella mujer, en potentes embestidas cada vez más rápidas. Dejó de ser consciente de todo cuanto le rodeaba y explotó entre descargas que le dejaron exhausto y saciado por completo.

Madison gritó su nombre y le arañó la espalda mientras se dejaba llevar por las ráfagas de placer que le llevaron hasta el límite. Después continuó ciñéndole con brazos y piernas y sintió cómo él desfallecía de goce sobre ella, lo cual le hizo sentir poderosa pero a la vez vulnerable. Lo amaba tanto que eso le asustaba.

Permanecieron durante largo rato abrazados, tan solo escuchando el sonido cadencioso de su respiración mientras recobraban la consciencia de todo cuanto había ocurrido.

Kieran no se atrevía a mover un solo músculo, aún conmocionado. Había estado con muchas mujeres en su vida, pero nunca había sentido lo que Madison le había hecho sentir. Se sentía pleno, como si al fin hubiese encontrado lo que le faltaba, pero por otro lado le desquiciaba esa necesidad de ella. Era perfectamente consciente de que aquello era algo pasajero, ella regresaría a Boston para continuar con su vida y nunca más volvería a verla. La cuestión es que no sabía si estaba preparado para ello.

Sacudió la cabeza y respiró hondo en un intento de apartar sus temores.

—Me preguntaba si querrías aceptar una proposición —susurró al oído de la mujer mientras la estrechaba con fuerza desde atrás y disfrutaba de una vista privilegiada de su nuca descubierta. Su cabello suave y claro reposaba tendido sobre la almohada.

—¿Proposición? —repitió con los ojos muy abiertos mirando hacia la ventana. Fuera seguía lloviendo con suavidad.

Él besó su cuello y le provocó un escalofrío.

—Sí.

Ella giró y se liberó de los brazos que le aprisionaban para mirarlo de frente, aún sin poder creer lo que había sucedido.

—Quédate conmigo durante tres días, es todo el tiempo que tengo.

Le dolía solo pensar en separarse de ella, y aún no se había marchado.

—El miércoles tomaré un avión con destino Dublín, y de allí partiré junto con otros dos compañeros hacia África.

Madison apretó los labios, pero no fue capaz de decir nada. Había olvidado por completo las palabras de Anna, y por un momento la desolación cayó sobre ella.

—Sí —dijo únicamente.

Él acalló sus palabras con un largo beso que le colmó de sensaciones. Todas las células de su cuerpo vibraban con el contacto de aquellos labios.

Madison despertó cuando ya había anochecido y miró hacia el hombre que dormía a su lado, todavía escéptica tras los acontecimientos vividos. No sabía en qué momento Kieran se había convertido en dueño de su corazón; tal vez mientras le curaba su tobillo herido; quizás tras el primer partido de rugby juntos. Aquello era una incógnita, pero de lo que sí estaba segura era de su necesidad de él. Aquel hombre se había convertido en imprescindible para ella, se había convertido en su todo. Durante el tiempo que habían vivido separados ella se había limitado a sobrevivir, en un vano intento de engañar a su corazón.

Lo miró con aprensión. Aún temía que él se despertase y decidiera que todo había sido un absurdo. Le aterraba que la volviese a sacar de su vida. Él dormía plácidamente y parecía que disfrutaba de un sueño agradable, porque sus labios se curvaron en una sonrisa. No se atrevió a tocarle, como si al despertarlo se pudiese romper el hechizo.

—Hola —saludó él al abrir los ojos, satisfecho al verla en su cama—. Me alegra ver que aún estás aquí. Temía que al despertar te hubieses evaporado.

Bajó la sábana hasta la cintura, descubriendo su torso.

—Una promesa es una promesa —respondió ella, aliviada al constatar que el doctor seguía pensando en compartir con ella tres días. Después acarició su mejilla con la punta de los dedos, con una suavidad tal que él cerró los ojos para no perder ni una sola sensación.

Se moría de ganas de besarlo, pero no lo hizo. Se limitó a seguir el contorno de su mandíbula tensa sobre la barba oscura, y delineó sus masculinos labios. Después bajó con las yemas de los dedos por el cuello hasta detenerse en sus firmes pectorales. Jugueteó con el vello oscuro y rizado durante un rato, consciente de la tortura que le infligía, y sonrió. Se sentía poderosa, como una vieja hechicera que conocía todos los puntos débiles de su enemigo, al que tenía cada vez más a su merced. Trazó una línea imaginaria sobre los abdominales pétreos y siguió la ruta hacia el sur bajo la sábana.

Él gimió y la atrapó bajo su peso, en un rápido movimiento.

—No te dejaré escapar de mi cama —le dijo con voz ronca.

Ella le besó y le dejó hacer. No había nada mejor que encontrarse de nuevo entre sus brazos.

Madison abrió los ojos y por un momento no supo dónde se encontraba. Recorrió con la mirada la pared que había frente a ella aún sin moverse un ápice y continuó por la puerta que se encontraba entreabierta un poco más a la derecha. Se podía escuchar el agua cayendo, y un agradable y masculino perfume llegaba flotando hasta ella.

—Kieran —musitó ella de repente, mientras recordaba todo lo que había sucedido desde el día anterior y sonreía como una adolescente enamorada.

Estiró los brazos y los colocó sobre la sábana, percatándose de que estaba desnuda. Había perdido toda noción del tiempo y el espacio, tan solo entregada a ese hombre, el hombre al que amaba.

Sí, había sido duro reconocerlo. Pero se sentía liberada desde que lo había hecho, como si se hubiese quitado un peso de encima.

El doctor salió del baño solamente ataviado con una toalla alrededor de la cintura, luciendo su cuerpo atlético.

—Buenos días, dormilona —saludó sonriente, con el pelo alborotado y recién afeitado.

—Hola —contestó, a la vez que alargaba los brazos hacia él—. Te echaba de menos.

Kieran se sentó en la cama a su lado y ella le rodeó el cuello para besarle con suavidad. Después enredó los dedos en su pelo y lo acercó más, como si tuviese miedo de que se esfumase de su sueño.

—Quisiera tenerte para siempre en mi lecho —susurró él, con la mirada oscurecida.

—También yo desearía quedarme aquí.

Los dos se besaron durante largo rato, conscientes solo a medias de que el tiempo se agotaba inexorable.

—¿Tienes hambre? —preguntó el médico mientras se apartaba un poco y le acariciaba la punta de la nariz con la suya.

Ella asintió.

—Vayamos a la taberna de Brannagh para comer algo.

—Y después debemos ir al hostal de tu madre para coger mi equipaje.

Desvió la vista y sonrió al ver su ropa interior arrugada en el suelo.

La música tradicional sonaba a volumen moderado a través de los altavoces del local. Ellos dos desayunaban en una mesa del fondo, lejos del resto de clientes que se encontraban allí a esa hora.

—Me alegra mucho veros juntos al fin —les dijo el mejor amigo de Kieran con una amplia sonrisa tras verles besarse—. Aquí el doctor —y lo señaló mientras esbozaba una graciosa mueca con una mano apoyada en el hombro del médico— se quedó hecho polvo tras tu partida.

—Bocazas —soltó Kieran a la vez que resoplaba fingiendo estar enfadado mientras se movía para retirar la mano del tabernero.

—Aunque debo decir que no me extraña, una mujer tan bonita como tú deja huella en cualquier corazón sensible.

Ella se sonrojó. Menudo par de pícaros.

—Sí —apuntó ella alzando las cejas—, estoy convencida de que los dos habéis estado llorando por las esquinas desde que yo me fui.

Brannagh recibió su ironía y la encajó con entereza.

—Por supuesto. Y ahora, si me disculpáis, tengo trabajo.

Y se escabulló antes de continuar en el atolladero en que se estaba metiendo.

—Se nota que es un buen amigo.

Madison tomó un sorbo de su zumo y después miró a Kieran.

—Es algo que percibí el día que le conocí.

No pudo evitar sonreír al rememorar aquella tarde en que los dos habían bailado como desequilibrados, olvidando todo a su alrededor.

—¿Lo recuerdas?

—Claro que lo recuerdo. Me sentí tentado de tomarte en mis brazos y sacarte de aquí para encerrarte en mi casa y no volver a dejarte ir.

Se acercó para besarla con suavidad.

—Aunque lo peor fue compartir intimidad aquella noche en La Casa de los Deseos.

Se miraron y ella contuvo el aliento.

—Apenas pude conciliar el sueño, me torturaban las ganas de abordarte sobre la cama para hacerte el amor durante toda la noche.

Sus ojos se oscurecieron y ella se mordió el labio intentando contener sus instintos. Lo deseaba de nuevo.

—Comamos, o de lo contrario me temo que regresaremos a tu casa sin haber puesto nada en el estómago para devorarnos mutuamente una vez más.

Madison pinchó un trocito de salchicha y dos sabrosas alubias.

—Acaba de salir la profesora que habita en ti —bromeó él, haciendo hincapié en cada sílaba.

—Tonto.

El hostal se mostraba señorial bajo la suave lluvia, como si se tratase de un lugar en un bosque encantado. Casi tenían la sensación de que una bruja buena saldría a recibirles montada en su escoba mágica.

Dejaron el coche junto a la entrada y salieron de la mano con rapidez para mojarse lo menos posible, sin percatarse de que alguien los observaba a través de la ventana.

En el interior, el agradable calorcillo les recibió, así como el delicioso perfume de galletas recién horneadas. No había huéspedes, pero Rose continuaba cocinando sus exquisiteces para toda la familia y los amigos, que los degustaban con fruición.

—Hola, tortolitos —saludó una voz justo cuando cerraron la puerta.

—¡Anna! —exclamó Madison sin poder evitar caminar hacia ella para darle un abrazo. Todo había sucedido gracias a su audacia, así pues a ella le tenían que agradecer el hecho de encontrarse juntos.

La fotógrafa la abrazó con intensidad y después miró hacia su hermano, que permanecía de pie en el vestíbulo.

—Sí, tenías razón —dijo mirándola de frente—. Me he comportado como un necio.

—¡Vaya! —rezongó ella mientras se metía las manos en los bolsillos del pantalón vaquero y se encogía de hombros—. Al fin lo reconoces.

Después se dirigió a Madison.

—Si los dos os queríais, no entiendo por qué habéis esperado tanto para dar este paso. Ah, sí, es porque los dos sois unos testarudos de primera categoría.

—Nos merecemos la reprimenda.

La historiadora apretó los labios e hizo una mueca de resignación.

—Sí. Nos la merecemos. Del todo. Entono el mea culpa.

—Gracias por interceder en nuestro favor, hermanita. Sin ti seguramente cada uno seguiría por su lado.

El doctor se acercó hasta Madison y rodeó su cintura con el brazo.

—El orgullo nunca es buen consejero.

—Bueno, me alegro mucho de veros juntos —dijo agitando la mano en señal de buena voluntad—. Vayamos a la cocina a decírselo a mamá.

Rose se abalanzó sobre su hijo al saber lo ocurrido y a punto estuvo de hacerle caer con su efusión de alegría. Después les ofreció unas pastas, pero ellos rehusaron porque tenían el estómago lleno.

—Vamos a la habitación de Madison para que ella recoja su equipaje —aclaró Kieran mientras señalaba hacia arriba—. Se va a quedar en mi casa hasta que yo me vaya.

—Bien, hijo. Así tendréis tiempo de despediros como Dios manda, ya que no hay nada que te disuada de tu viaje.

La matriarca suspiró y todo vestigio de la felicidad que le había embargado hasta hacía un momento se disipó con rapidez.

—Mamá, por favor, ya hemos hablado de esto hasta la saciedad. Sabes que debo ir.

Ella asintió con pesar.

—Sí, lo sé. Pero eso no me consuela.

Kieran le dio un fuerte abrazo, y la bajita y regordeta mujer asemejó un muñeco en los brazos de aquel hombre tan grande. Después le propinó un beso en la frente.

—Sabes que te adoro, ¿verdad?

—Sí, hijo, lo sé.

Lo miró desde allí arriba, sin que sus pies tocasen aún el suelo de baldosas color tierra de la cocina.

—Antes de que te des cuenta me tendrás de nuevo por aquí, olisqueando entre tus guisos como cuando era un niño. No quiero que te preocupes.

Anna se limpió una lágrima con la manga de su jersey y continuó observándoles obnubilada.

—De acuerdo, prometo no preocuparme en exceso. Solo un poco —y le sonrió con franqueza—. Y prometo esperarte sin dar rienda suelta al dolor de tenerte tan lejos y en un lugar tan hostil.

Kieran acompañó a Madison al piso superior y aguardó hasta que ella abrió la puerta de su habitación. Ella se volvió y le miró sin parpadear durante unos instantes, como si algo le estuviera dando vueltas en la cabeza desde la conversación que habían tenido con Rose.

—Yo también te voy a esperar.

Él la miró sin aliento, no había otra cosa que pudiese desear más que oír esas palabras de sus labios. Ella continuó, temerosa al no observar reacción alguna en aquel hombre:

—Si tú quieres.

No pudo decir nada más, pues el doctor acalló sus labios con un beso interminable. Le instó a entreabrir los labios y unió su lengua a la de ella para degustar una vez más su sabor, para despertar en ella toda la magia que solo él despertaba. Y en esos efímeros instantes de paz les pareció que ninguna cosa podía perturbar su felicidad, y que nada ni nadie podría romper ese amor tan grande.

Por la tarde regresaron a la playa para caminar junto a las olas enfebrecidas bajo el perenne cielo gris.

—Me pregunto cómo podré sobrevivir en Boston a partir de ahora. —Le miró angustiada, consciente de que apenas les quedaba tiempo—. Sin ti.

—Si te consuela, yo me hago la misma pregunta.

Señaló una roca a salvo de las salpicaduras de espuma y los dos tomaron asiento frente al espectáculo marino, muy cerca uno del otro.

—Un año se me antoja eterno. Aunque debo reconocer que el tiempo en el lugar donde voy transcurre de una manera extraña. En demasiadas ocasiones se juntan la noche y el día. Tanto trabajo, tanta desolación a la que no puedes hacer frente por mucho que te esfuerces, alteran el reloj de una manera irreparable. A veces, al regresar, tengo la sensación de que me he ausentado durante media vida, y solo el calendario me contradice. Es como si el tiempo allí fuese mucho más largo, pero a la vez más corto, como si todo se estirase pero aun así no pudieses hacer todo cuanto quisieras por aquellas personas.

Ella le escuchó con admiración.

—Haz todo cuanto puedas, pero vuelve a mis brazos sano y salvo.

—Lo prometo —afirmó para después besarla con desesperación.

El equipaje de Kieran se encontraba perfectamente dispuesto junto a la puerta de la consulta mientras él recopilaba diverso material, que llevaría en su bolsa de mano. Era muy temprano y la claridad aún no había invadido la estancia, como si el sol perezoso se resistiese a que se hiciera de día para separar a los amantes.

—Acompáñame a despedirme de Brannagh —pidió él, con su rostro tan solo alumbrado por la luz del flexo cromado que había sobre su mesa.

Las sombras destacaban los rasgos angulosos de su faz y se lo mostraban a Madison más atractivo que nunca. O quizás era ella quien lo veía así, en un intento de memorizarlo para poder rememorar sus facciones durante la larga espera que le aguardaba.

—Sí, vamos. Ya he terminado de preparar mi maleta. Creo que no he olvidado nada.

Kieran guardó las últimas cosas en su bolsa y apagó su lamparita para después salir a la calle. Las primeras luces del día se reflejaban sobre el charol del agua, fruto de una noche de lluvia intermitente. La brisa fresca les revolvió el cabello y les hizo olvidar por un instante sus penas.

—Aún es muy temprano, lo despertarás —le advirtió Madison al percatarse de que las luces del edificio donde Brannagh vivía estaban apagadas.

—Lo sé, pero debo subir o no me lo perdonará. Él mismo me lo pidió ayer.

Kieran subió al apartamento del tabernero y ella se quedó allí de pie junto al equipaje. Se ajustó bien la bufanda al cuello y consultó su reloj, sin poder evitar pensar que en pocas horas los dos deberían decirse adiós. Ella tomaría su vuelo en Cork con destino a su escala de Londres y él tomaría otro con destino Dublín.

Recordó las caras de Rose y Anna el día anterior, y que toda la cena había sido una dolorosa despedida para ellas. Ella misma había agotado los últimos momentos en Kenmare como un preciado tesoro que se extinguía por momentos, consciente de que tendría que vivir de sus recuerdos durante una larga etapa.

—Hola, Madison. ¿Adónde te diriges con tanto equipaje?

Ella dio un respingo y se dio la vuelta, asustada, pues no esperaba ver surgir a nadie de entre las sombras. De inmediato se sintió contrariada, y apretó con fuerza los dedos alrededor del asa de su maleta.

—Carol, ¿no tienes nada mejor que hacer que importunarme a estas horas? —le espetó, sin ambages. Comenzaba a estar harta de sus inoportunas apariciones, siempre con resultados desastrosos para ella.

—Yo también me alegro de verte, querida.

Y le obsequió con una sonrisa artificial.

Madison se preguntó cómo podía no haberla oído llegar, subida a esos tacones de vértigo. Parecía vestida para una cena de gala, con medias de rejilla, abrigo de cuero negro y maquillaje exagerado. Su pelo aparecía peinado en un tupé bien sujeto con laca, y no había escatimado en abalorios como pendientes, anillos y una aparatosa pulsera de cuentas doradas.

—Por si te interesa, me voy con Kieran a Angola.

Ella apretó los dientes hasta hacerse daño en la mandíbula, pero no dijo nada. ¿Sería posible tal cosa?

—Sí, acabo de llegar de visitar a mi familia en Killarney. He estado allí con ellos durante tres días, ya sabes, para despedirme. No los voy a ver en un año —y gesticuló de forma teatral solo para mostrarle lo decidida que estaba.

«¿Tres días? ¿Por eso aquel había sido el tiempo de que disponía el doctor para estar con ella?».

—Kieran no me ha dicho nada —repuso, irritada, sin moverse un ápice.

—Y, ¿por qué te lo iba a decir? ¿Quién demonios eres tú para tener que conocer sus planes?

La historiadora se sintió ridícula allí de pie ante aquella mujer, y deseó que el doctor bajase pronto para aclarar las cosas.

«Quizás no soy nadie. Tal vez esto no ha consistido más que en un espejismo».

La enfermera continuó con su ensayada perorata.

—Estamos juntos desde antes de que tú te fueras la otra vez, Madison, y aún lo estamos. Te lo digo por si se te ocurre pensar que tienes alguna posibilidad con él, guapa.

«¿Kieran y Carol juntos?».

—Y para que lo sepas, cuando regresemos de Angola nos vamos a casar. Mi Kieran quiere tener hijos pronto. Ya sabes cuánto le gustan los niños.

Todo comenzó a dar vueltas alrededor de Madison, como si acabase de montar en una montaña rusa que la agitaba a su antojo, como si de una marioneta se tratase. Tenía el estómago revuelto y ganas de vomitar.

—No sé por qué te extrañas, si Kieran me buscaba cuando te dejaba a ti en el hostal. Siempre hemos estado juntos. Sí, debo reconocer que en algún momento él estuvo en cierto modo encaprichado por ti, como con tantas otras turistas antes. Pero yo siempre he estado por encima de todo eso, a mí me quiere de verdad. Lo demás eran tan solo escarceos sin importancia.

—Pero Anna… —balbució Madison, en un intento de recobrar algo de cordura. Todo aquello parecía una broma macabra.

—Anna no lo sabe, hemos estado saliendo en secreto. Pero podemos ir a buscar a Kieran para que él te lo diga en tu cara, si lo deseas —y añadió, solo para terminar de convencerla de todas sus mentiras—: Él siempre ha sido mío.

Madison sintió cómo todo su mundo se precipitaba sobre su cabeza, y solo sintió ganas de escapar de allí, de aquella mentira que había vivido. Tomó su maleta y la arrastró sobre los sucios charcos de la calle, hacia ninguna parte. Hacia algún lugar que le permitiese volver a respirar antes de ahogarse allí, frente a aquella mujer.

El sueño, una vez más, se había terminado. Solo había sido una estúpida al creer de nuevo en aquel hombre. Y, ya sola bajo la suave luz del incipiente amanecer, se dejó llevar por el llanto.

Capítulo 14

Kieran recogió su billete del mostrador de facturación y observó cómo su maleta desaparecía al final de la cinta negra. Consultó su reloj de pulsera con expresión sombría y miró desesperanzado a su alrededor entre toda la gente que le rodeaba. Madison no aparecía, a pesar de los múltiples mensajes que le había dejado en su buzón de voz desde el día anterior.

Todavía no entendía lo que había ocurrido. Se suponía que ella le había acompañado a casa de Brannagh para partir juntos hacia Cork, pero de eso hacía ya muchas horas. Incluso había regresado a su consulta por precaución, pero había constatado que ya no se encontraba allí. Simplemente se había evaporado.

Era extraño, habían acordado que la buscaría al regresar de Angola, y ella le había prometido que le esperaría.

Los pasajeros pasaban por delante de él hablando de banalidades, riéndose de algún chascarrillo o consultando sus billetes para después examinar los paneles de información que había sobre sus cabezas. Y él continuaba impasible frente al mostrador, como si todo su mundo se hubiese detenido al desaparecer Madison.

Miró de nuevo su reloj. En poco más de dos horas embarcaría y olvidaría todo ese mundo para sumergirse de lleno en otro repleto de penalidades y de miseria, de desesperanza y de horror. Todo lo que el primer mundo obviaba pero que estaba sucediendo ante sus narices. Él siempre había partido lleno de ilusión y con ganas de ayudar a los más desfavorecidos, pero esta vez todo era distinto. Algo lo retenía allí y le impedía alejarse de aquella tierra, como si estuviese dejando atrás el centro de su universo.

«Maldita sea», pensó en medio de sus desordenados pensamientos. «Te quiero, Madison Miller. ¿Qué más debo hacer para demostrártelo?».

En ese momento una pequeña pero dolorosa duda le asaltó. ¿Sería posible que Chris hubiese aparecido de nuevo en escena? Ella le había asegurado que entre ellos todo había terminado hacía mucho tiempo, incluso antes de que Cora falleciese. Había regresado con él para vivir una farsa que había terminado cuando al encontrarle con su amante se había dado cuenta de que ya no le importaba.

Aun con todo y con eso continuó dándole vueltas a sus recelos. Tal vez ese hombre había vuelto a buscarla y ella había decidido volver con él a Boston. Pero, ¿cómo? Si habían estado juntos todo el tiempo. Quizás…

—Hola, Kieran.

El inesperado saludo le sacó de sus cavilaciones por un instante y le hizo regresar de nuevo a la Tierra.

—Carol, ¿qué estás haciendo aquí? —soltó sin ocultar su sorpresa.

Una voz de mujer anunció por megafonía un vuelo con destino Liverpool justo cuando la enfermera se puso de puntillas para estamparle un beso en los labios.

—Me voy contigo a Angola, por supuesto —repuso ella, satisfecha, a la vez que se ponía a la cola para facturar su maleta—. Me necesitas para atender a todos esos niños.

—Ya hemos tenido una conversación acerca de este tema. Convinimos que lo mejor era que tú y yo nos alejásemos un tiempo, por eso te despedí. Sabes que yo no puedo ofrecerte lo que tú me pides, no siento nada por ti y nunca lo he sentido ―sentenció sin dejar de mirarla a los ojos. Comenzaba a estar harto de sus persecuciones.

Ella ignoró cada palabra y le acarició la mejilla con suavidad. Conseguir a aquel hombre se había convertido en una obsesión, y nada ni nadie le detendría.

—Cariño, te convencerás de que yo soy la mujer perfecta para ti, ya lo verás. En Angola, cuando al fin te alejes de esa embustera de Madison Miller que no ha hecho más que enredarte con sus cuentos —expuso, como si recitase un papel aprendido a la perfección.

—No me toques —apartó su mano con brusquedad y después le increpó en voz baja—: y no vuelvas a hablar así de ella. Es más mujer de lo que tú serás nunca.

Ella se carcajeó y echó el pelo hacia atrás en un signo de coquetería, aunque sus ojos brillaban de ira al constatar que Kieran la defendía y que lo tenía comiendo de su mano, la muy bruja.

—La he visto irse con ese novio suyo. Sí, el mismo que vino a buscarla la otra vez, ¿lo recuerdas? —mintió, casi cuando le tocaba el turno de facturar su equipaje.

El médico apretó los labios y se mantuvo inmóvil, mientras Carol sonreía de forma casi imperceptible.

—¿Estás segura? —musitó, ofuscado.

—Completamente. Allí, junto a la casa de Brannagh. Ese hombre apareció y los dos se fueron juntos. Suerte que yo me encontraba cerca para descubrir todo su engaño.

—Por favor, no sigas —pidió él a la vez que le hacía un gesto con la mano.

Ella colocó su billete sobre el mostrador y le sonrió a la empleada que la atendía. Todo su plan estaba saliendo a la perfección. Hasta la idiota de Madison se lo había tragado todo.

—No digas nada más.

Kieran se puso la mano en la boca del estómago y después respiró hondo, en un intento de obviar el dolor que las palabras de Carol le habían infligido.

La enfermera abrió la boca, pero se detuvo. Su plan estaba funcionando a la perfección y no necesitaba más aderezos.

—Por favor —repitió él mientras se alejaba de allí para ir hacia la ventana—. He tenido suficiente. He sido un necio al pensar que había vuelto por mí.

Carol sonrió satisfecha al ver que Kieran había caído en la tela que ella misma había tejido con esmero. Depositó su maleta sobre la cinta y no pudo ver una cara familiar que se alejaba intentando contener las lágrimas.

Madison lo había presenciado todo, el beso, las caricias de los amantes. No podía abandonar Irlanda sin verlo con sus propios ojos. El médico la había engañado a la perfección. Y, en aquel momento en que toda su vida se derrumbaba ante ella, se juró con los puños apretados que aquello no se repetiría. Nunca más volvería a poner un pie en aquel país, ni volvería a ver a ese canalla.

La historiadora se tomó un somnífero más y se acomodó cuanto pudo en su asiento para intentar conciliar el sueño. Se había pasado la última media hora mirando hacia la inmensa extensión de agua que había bajo sus pies mientras repasaba cada detalle del calvario que había vivido en el aeropuerto de Cork. El océano Atlántico, en su inmensidad, le parecía pequeño en comparación a su aflicción y a la vileza que había sufrido. Incluso el hecho de volar había perdido todo cariz atemorizante para ella en esos momentos, y tan solo se dejaba llevar por ese aparato descomunal que le llevaba hacia su realidad, vacía y perturbadora.

—¿Desea que le traiga una manta?

La azafata le sonreía inclinada junto a ella, ajena a sus reflexiones.

Ella asintió y le agradeció después, acurrucada en aquel tejido gastado. Cuánto deseaba ver a Henry, a Lottie y al bebé. Le haría mucho bien pasar tiempo con ellos.

Kieran marcó con los dedos temblorosos el número de Anna en uno de los teléfonos públicos del aeropuerto de Dublín y aguardó con un nudo en la garganta. Ni siquiera se presentó cuando su hermana descolgó el auricular en el hostal, sino que dijo:

—Madison se ha ido.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, fruto del estupor causado por semejante noticia.

—¿Cómo que se ha ido? —respondió al fin la fotógrafa, con voz chillona.

—Su novio volvió a buscarla.

Una mujer se colocó al lado del doctor para hacer una llamada desde el teléfono contiguo, y él se encogió sobre el auricular gris para no mostrarle su tristeza.

—No puedo creerlo.

—Pues créelo, porque es así. Se ha ido sin ni siquiera decir adiós, como una fugitiva.

—Lo siento mucho, Kieran —susurró ella con la voz rota después de unos instantes de titubeo.

—Sí, yo también.

El médico cerró los ojos y se apoyó contra la pared con todo su peso.

—Nunca debí haber confiado en ella.

—Hermano, yo…

―Debo irme —le advirtió, incapaz de continuar con esa charla durante más tiempo. Le dolía demasiado recordarla.

—Sí. Lo sé.

—No le digas nada a mamá. Se lo contaré yo mismo cuando regrese de Angola.

—De acuerdo.

La voz se le quebró de nuevo, y apenas pudo articular una palabra temblorosa:

—Cuídate.

Capítulo 15

El calor de principios de abril era sofocante en aquel hospital angoleño, acentuado por la humedad de la estación lluviosa y el incesante goteo de personas necesitadas de atención médica. Tanto los cooperantes como la gente local trabajaban sin descanso para intentar proporcionar asistencia a mujeres a punto de dar a luz, padres con hijos desnutridos o gravemente enfermos o adultos cuya situación había sido muy precaria antes de llegar allí.

El estado del país era complicado. Tras la muerte del líder rebelde Jonas Savimbi hacía ya más de un año y el inicio del proceso de paz, las organizaciones internacionales habían comenzado a conocer lo sucedido en el monte durante los años de conflicto bélico. Los descubrimientos incluían una emergencia nutricional frente a la que el gobierno actuaba de forma ineficaz, por no hablar de la lenta ayuda internacional.

Hacía ya unos meses que el estado alimentario de la población había mejorado, pero con cuatro millones de personas desplazadas, la infraestructura destruida, una tierra repleta de minas terrestres y un gobierno inoperante la realidad distaba mucho de ser esperanzadora.

No dejaba de sorprender a los cooperantes el hecho de encontrarse en un país inmensamente rico gracias a su petróleo y sus diamantes, con tierras fértiles, en el que la mayoría de la población vivía en la pobreza y moría debido a la desnutrición, la fiebre o la malaria.

Kieran terminó de explorar al bebé que acababa de nacer y después se lo entregó a la madre, que aguardaba exhausta sobre el viejo potro ginecológico. Las ropas de la mujer eran poco más que harapos polvorientos, pero en su mirada brillaba la felicidad por el alumbramiento. Durante el parto, ella misma les había informado que se trataba de su sexto hijo, y eso teniendo en cuenta su juventud significaba varios más en pocos años.

—¿Me necesitas para algo más, Astrid? —le preguntó a la enfermera sueca, que enseguida negó con la cabeza mientras extraía con pericia la placenta de la recién parida. En el último momento se le resbaló y cayó sobre un balde de plástico verde que se encontraba a sus pies para ese fin, salpicando sus pantalones de sarga color caqui.

El médico sonrió y abandonó la estancia para acudir a la zona de hospitalización, donde le esperaban muchos pacientes. Una larga cola de personas acostadas en las viejas camas de hierro aguardan a que el personal les atendiese, muchos de ellos niños con úlceras, fiebre o malnutrición, acompañados por uno de sus padres con no mucho mejor aspecto que sus pequeños.

Trabajó durante todo el día junto a Sandrine, la enfermera francesa, y solamente se detuvo durante unos minutos para comer algo a media tarde. El esfuerzo continuado le ayudaba a no recordar demasiado, y de ese modo sobrellevar de mejor manera la distancia y la decepción.

Los colores del anochecer mantenían hipnotizado a Asier, el cooperante español, que observaba estático desde el viejo banco de madera situado junto la entrada del hospital.

—Hola, Kieran —saludó al sentirse observado. Estiró la espalda y después apoyó la cara sobre las manos para continuar con la mirada perdida en la lejanía, más allá de los árboles —. Nunca me canso de ver este espectáculo.

Las nubes frente a ellos eran pinceladas de un naranja intenso que refulgían sobre el azul pálido del cielo. El sol ya se había ocultado por completo, pero sus rayos cada vez más debilitados pintaban una franja de amarillo suave que delineaba los contornos del oscuro horizonte moteado de nubecillas.

—Yo tampoco —reconoció el irlandés mientras tomaba asiento a su lado.

Habían compartido varios destinos con la organización en diferentes continentes. Los dos se respetaban mutuamente por su profesionalidad, y Kieran reconocía en ese hombre a uno de los mejores cirujanos que pudiesen encontrarse en África en esos momentos.

—Tienes mal aspecto, amigo —reconoció el español mientras le observaba, abandonando por un instante las vistas que les deleitaban. Su compañero lucía unas enormes ojeras, barba descuidada de varios días y era evidente que había perdido peso—. ¿Es fruto del cansancio, quizá? Han sido días intensos.

Esos escasos momentos de tranquilidad los disfrutaban cada jornada como algo raro y exquisito, instantes utilizados para compartir tanto impresiones sobre el día como sentimientos personales. Retazos de las vidas de los cooperantes que llenarían poco a poco el álbum de los recuerdos de ese viaje para echarles un vistazo de vez en cuando en sus respectivos hogares repartidos por el mundo.

—Quizá —respondió únicamente Kieran con un encogimiento de hombros. Después pensó por enésima vez en Madison y cerró los ojos para rememorar sus suaves rasgos.

—Te conozco, y me parece que no tiene nada que ver con el agotamiento sino con otra cosa. ¿Me equivoco?

—Quizá —repitió él mientras abría los ojos de nuevo para ver el panorama.

La nostalgia era más evidente en su corazón cuando anochecía y el trabajo se posponía hasta el día siguiente. Las noches eran interminables, y en ocasiones se había encontrado a sí mismo en un duermevela torturador, en el que Madison aparecía en sus sueños convertidos en pesadilla.

—Déjame que te dé un consejo —continuó el español haciendo caso omiso de su hermetismo—. Los problemas que te hayas dejado en casa están mejor aparcados aquí —y señaló su sien con el dedo índice, junto a su abundante cabello castaño—, de lo contrario te volverán loco y no te dejarán cumplir con tu cometido. Un año en este lugar es mucho tiempo. Ya sabes que aquí el reloj se detiene y no se vuelve a poner en marcha hasta que no pones un pie de nuevo en tu tierra. Sabes que te lo digo por experiencia.

—Sí, es cierto.

—Podemos tomar un par de tragos de cualquier botella que haya en el dispensario y olvidar nuestras penas por una noche. ¿Qué me dices, amigo? —Le dio una afectuosa palmada en la espalda en un intento de infundirle ánimo.

—Eso me gusta más.

El alcohol era un buen remedio para ahogar las penas, siempre y cuando se administrase en la dosis adecuada para cruzar hacia el limbo de la apatía. Allí no había sufrimiento, al menos durante unas horas.

—Pues vamos.

Al día siguiente Kieran se levantó muy temprano, antes de que nadie hubiese siquiera despertado. Salió de la casa que compartía con las dos enfermeras y con Asier y se dirigió al baño. Con las manos apoyadas en el lavabo se miró en el espejo y pudo ver a un hombre envejecido y cabizbajo, que ya no aparentaba treinta y dos años. Unas oscuras ojeras descendían casi hasta media mejilla, justo donde se estrellaban contra la poblada barba. Los labios se curvaban hacia abajo en una perpetua mueca de desencanto, como si nada fuese capaz de devolverle el ánimo. El cabello había crecido y se enroscaba en forma de rizos morenos sobre la nuca, y su cuerpo se mostraba más huesudo y fibroso que nunca.

—Madison —gruñó frente a su imagen, como si ella pudiese verle desde donde estuviese.

Respiró hondo y se lamentó una vez más por la traición de esa mujer que le había roto el alma en pedazos. No debía haber escuchado a su abuelo, que le había instado a buscarla, que le había hecho reconocer su amor para finalmente perderla. Su camino se encontraba muy lejos del de ella, a su pesar.

Estaba claro, ella estaría en su nido de amor con aquel hombre en los Estados Unidos mientras él se desangraba muy lejos de allí, torturado por los celos.

Se lavó la cara con el agua de la palangana y dejó correr las lágrimas junto con el líquido elemento, como tantas veces, pero esta se juró que sería la última. También se lo había prometido en demasiadas ocasiones, y todas ellas lo había incumplido.

Se había desplazado hasta Angola para ayudar a los más necesitados, no para meter una y otra vez el dedo en su propia herida, y eso intentaría hacer. Después regresaría a casa y continuaría con su vida, en un intento de olvidar a Madison en el cuerpo de otras mujeres. En un intento de olvidar que la amaba con toda su alma.

Se sentó a la puerta de la casa para contemplar el amanecer con los ojos cansados, y no abandonó ese lugar hasta que los demás se levantaron y lo arrastraron hacia el desayuno.

Asier se asomó al cuarto que utilizaban como paritorio y buscó a Kieran con la mirada, sin éxito. Tan solo Astrid recogía el instrumental de la estancia para después proceder a su limpieza, auxiliada por una empleada local. El potro ginecológico estaba vacío, y tan solo algunas manchas de sangre ponían de manifiesto que acababa de ser ocupado por una parturienta.

—¿No está por aquí el irlandés? —preguntó sonriente mientras accedía a la sala, sorprendiendo a las dos mujeres.

Ellas negaron con la cabeza.

—Creo que ha habido algún problema con el depósito de agua. Han venido a buscarlo para que lo comprobase.

Astrid tomó una bandeja con agujas de sutura y las colocó sobre la encimera improvisada.

—De acuerdo. Me acercaré hasta allí para ver si lo encuentro.

Se dio media vuelta y se encaminó al exterior, a la parte trasera del hospital de campo. Allí, junto al depósito, divisó a su compañero junto a un empleado local. Los dos verificaban que el agua fluyese sin trabas desde el cilindro metálico.

—¿Algún problema? —les dijo con el ceño fruncido. Del correcto funcionamiento de aquel artilugio dependía el de todo el complejo.

Kieran se volvió hacia él con las manos apoyadas sobre las caderas. Lucía un pantalón tan gastado que a punto estaba de romperse por la zona de las rodillas, donde la tela era fina como un papel de fumar. El sudor perlaba su frente bajo el sol abrasador, y la camisa blanca remangada hasta los codos se mostraba empapada por la espalda y parte del pecho.

—Se ha roto el tubo que conduce el agua hasta la llave. Nada que no solucione nuestro experto particular.

Se refería a Juma, un hombre al que otros cooperantes habían recogido en el borde de un camino justo al final de la guerra, desnutrido y al borde de la muerte, y que se había recuperado de forma milagrosa. Tal había sido su gratitud hacia ellos, que había decidido establecerse en una aldea cercana para poder prestarles sus servicios de manera incondicional y sin esperar nada a cambio. Desde entonces, había sido la solución a los contratiempos que habían ido surgiendo, ya fuesen relacionados con la albañilería o con el funcionamiento general del hospital. Aquel hombrecillo enjuto, de baja estatura y de pelo ensortijado les había echado una mano en multitud de ocasiones desde que la organización se había establecido allí. Siempre con sonrisa perenne, vestido con ropajes de colores vivos y con unas sandalias de piel polvorientas, era todo un ejemplo de superación. En lugar de dejarse llevar por la situación y lamentarse tras perder a su esposa y a sus cinco hijos tras el final de la guerra, decidió dedicar parte de su tiempo a ayudar a otros como él. En la comunidad era muy respetado por ello.

—Bien. Lo mandaré llamar —resolvió el otro empleado, resuelto a irse.

Kieran asintió y le dejó ir. Después miró hacia su compañero con curiosidad.

—Y tú, ¿qué haces aquí?

—Alguien ha dejado esto para ti.

Extrajo un sobre arrugado del bolsillo de su pantalón y se lo entregó.

La expresión del irlandés cambió radicalmente y sus ojos brillaron, imaginando la procedencia de la misiva.

—Es de mi hermana.

Sonrió observando la letra menuda del remitente.

—Siempre se agradece tener noticias de la familia cuando uno se encuentra tan lejos de casa.

Asier miró hacia abajo y se calló, como si tuviera algo que le removía la conciencia.

—Sí. De la familia —repitió Kieran mientras le invadía la nostalgia.

Después se sentó sobre uno de los bidones que había junto al depósito y se puso a leer. Se sentía como un canalla por no alegrarse de recibir esa carta. Había imaginado que era Madison quien la escribía, y la decepción al regresar a la realidad le había invadido. Tenía la sensación de que nunca iba a volver a ser el que era.

La noche había caído sobre el hospital cuando Kieran salió de la casa que compartía con los otros cooperantes. Se puso una camisa sobre la camiseta para tratar de no ser pasto de los mosquitos y la abotonó con lentitud mientras observaba el cielo, plagado de estrellas. En aquel lugar, la contaminación lumínica era prácticamente inexistente, y el panorama nocturno era extraordinario.

Él conocía algunas constelaciones, todo ello debido a las enseñanzas de un profesor de su colegio en Kenmare muy aficionado a la astronomía y que había compartido con sus alumnos muchos de sus conocimientos. Recordaba varios veranos en que Brannagh, él y algunos otros acudían a la escuela para atisbar a través del telescopio de aquel hombre y escuchar sus narraciones sobre tal o cual estrella o constelación. Aquellas noches eran como verdaderas aventuras para todos ellos, que regresaban a casa de madrugada dos o tres días por semana tras haber fantaseado con las historias del maestro.

Se preguntó qué habría sido de aquel hombrecillo, pues lo último que había sabido de él era que le trasladaban a otro colegio en Mallow. Lo visualizó en su mente tal y como lo recordaba; bajito, con algo de sobrepeso y una avanzada calvicie, y con una expresión siempre afable protagonizada por dos ojillos vivarachos. Nunca abandonaba su traje gris con pajarita y chaleco en cuyo bolsillo portaba un reloj, como un caballero trasnochado.

Se sonrió sin darse cuenta y se sentó en el suelo dispuesto a relajarse, con la espalda bien apoyada sobre la pared junto a la puerta. Recordó las afectuosas palabras de su hermana, que le enviaban recuerdos de su madre, de su cuñado y de su amigo Brannagh, así como de sus pacientes y de los demás conocidos de la localidad. Todo aquello le resultaba tan lejano que apenas podía recordar cuándo lo había visto por última vez. Eso había sido no hacía mucho tiempo, pero a él le parecía que había pasado una eternidad.

Escuchó risas en el interior de la casa, donde sus compañeros y una enfermera local jugaban una partida de cartas, un juego que Asier les había enseñado y que al parecer era originario de la región de la que él procedía. Se sintió afortunado al haber encontrado semejantes compañeros para su viaje, excelentes profesionales y mejores personas, pero la punzada de la melancolía le atenazó el pecho.

—Madison —susurró a la brisa nocturna cargada de humedad, como tantas otras veces. Era como si al pronunciar su nombre ella pudiera sentirle allá donde se encontrase. Como si así se mantuviera vivo su amor, ese que tanto daño le hacía pero que le instaba a levantarse cada mañana.

No pensaba renunciar a su recuerdo, pues eso era lo último que le quedaba de ella. Lo único que tenía.

Pronunció su nombre una y otra vez bajo el cielo estrellado, y solo los pequeños puntitos de luz fueron testigos del dolor que le partía el alma.

Capítulo 16

Madison terminó de arrancar todas las malas hierbas que habían crecido durante el invierno alrededor de los rosales que crecían junto a la escalera y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. El penetrante perfume de las rosas le trajo recuerdos de Cora y de sus tardes de verano en el balancín del porche cuando ella aún era una niña. Había jugado horas y horas al lado de su abuela sobre aquel suelo de listones desgastados de madera, junto a las enormes macetas de hortensias y a los arriates de verbenas y claveles.

Había pintado la casa y mandado arreglar el tejado, por lo que ahora su hogar lucía mucho más acogedor. Los últimos días que le había dedicado al jardín le habían proporcionado otro aspecto a la pequeña finca, y comenzaba a darse cuenta de que las lecciones de los viejos libros de jardinería que había heredado estaban dando sus frutos.

Se encontraba inmersa en la última parte del curso y por tanto disfrutaba de poco tiempo libre, que últimamente había invertido en reparaciones de la casa o en paseos con el pequeño Noah y con Charlotte. La abogada aún no había comenzado a trabajar de nuevo en el bufete, y esperaba reincorporarse en junio.

—Hola, jardinera.

—¡Lottie! No te esperaba hoy.

Se acercó hasta la acera, donde aguardaba su amiga con el moderno cochecito del bebé. Le hizo unas carantoñas al pequeño y este sonrió y agitó las piernitas y los brazos bajo el saco de piqué amarillo claro.

—Vayamos dentro, prepararé algo.

Madison puso la tetera al fuego, se dejó caer en una de las sillas con cojines de algodón y resopló.

—Estoy cansada.

—Cora estaría orgullosa si pudiese ver cómo cuidas el jardín que ella tanto mimaba.

Le tocó el brazo con las yemas de los dedos y añadió en tono de sorna:

—Así que no te quejes, pedazo de vaga.

—¿Vaga, yo? De eso nada, llevo toda la tarde sin parar —e hizo un mohín de disgusto—. Los últimos meses no he hecho otra cosa más que eso: trabajar.

—Tengo que reconocer que es cierto.

Apartó el saco del capazo y colocó al bebé en sus brazos.

—Te mereces unas vacaciones.

Madison se levantó al oír silbar la tetera y vertió agua caliente sobre dos bolsitas de té de jazmín en las tazas de porcelana decorada de Cora. Las colocó sobre la mesa y acercó el azucarero y dos cucharillas para sentarse a continuación.

—Ven con tía Maddy, Noah —dijo, y acto seguido le tomó entre sus brazos para hacerle gestos que provocasen su risa.

—Podrías venirte con Matt y conmigo a pasar unos días a la casa que su madre posee en Plymouth. Podrías descansar y pasar tiempo con este pequeñajo.

Ella negó con la cabeza.

—De ninguna manera. Matt y tú os merecéis unos días de descanso como una pareja, no me parece bien que vayamos los tres.

Añadió dos cucharaditas de azúcar a su taza y le dio vueltas de forma automática.

—Pero si sería estupendo: cuidarías de Noah y así nosotros dispondríamos de tiempo para estar a solas. Creo que hace siglos que no tenemos una cita en condiciones —hizo una mueca y se lamentó de forma teatral—. Si tan solo tú pudieras echarnos una mano.

—Sé lo que te propones, Charlotte Hart, y déjame decirte que no vas a conseguir nada —y miró a su amiga con una sonrisa—. De cualquier manera, si es cierto eso que dices, estaría encantada de cuidar de Noah aquí. Vosotros podríais iros a principio de verano a Plymouth o donde quisieseis, que yo haría de niñera.

—Eres un hueso duro de roer, lo reconozco. No, no necesito que cuides del niño, solo pretendía que respiraras otro aire.

Tomó un sorbo de su té y después se puso seria.

—No has vuelto a ser tú desde hace mucho tiempo, y me gustaría volver a verte feliz.

Madison se levantó y se acercó a la ventana con el bebé en los brazos. Fuera el sol de media tarde todavía brillaba con fuerza.

—Pero si estoy bien, Lottie. Te tengo a ti, con todo lo que eso conlleva, tengo a Henry y tengo mi trabajo.

Deslizó la mirada por el jardín hasta el punto donde se situaba el viejo buzón metálico pintado de un verde descolorido.

—No necesito nada más. Está claro que no tengo suerte en el amor.

—Pero tu corazón…

La historiadora se dio la vuelta y le hizo callar.

—Mi corazón está bien, es mejor que me haya dado cuenta a tiempo de que Kieran me estaba engañando. De lo contrario habría sido mucho peor.

Apretó los labios e intentó simular que ya no le importaba.

—¿Peor? ¿Cómo podría serlo? Si cada día lo extrañas tanto que no has vuelto a ser tú misma desde que le conociste.

Jugueteó con la cucharilla al darse cuenta de que le había tocado las heridas, aún abiertas.

—Pero cuando algo es imposible, y te aseguro que esto lo es, no hay nada mejor que poner tierra de por medio.

Le devolvió el bebé a su madre y después bebió de su taza, pensativa.

—Dicen que el tiempo lo cura todo.

—Sí, eso dicen. Pero no puedo comprender el porqué de su comportamiento. Algo no me encaja —insistió Charlotte, ceñuda.

—Es mejor dejar así las cosas. No me hace bien remover el pasado.

El viejo reloj del pasillo anunció las siete y después enmudeció, mientras las dos mujeres permanecían en silencio.

—Ni siquiera tienes el apoyo de tu familia.

Ella misma había tenido que pleitear contra los demás herederos de Cora, que tras el fallecimiento se habían lanzado sobre las posesiones de la mujer como aves de rapiña.

—Lo sé. No los necesito.

Había sufrido mucho al conocer las intenciones de sus tíos de luchar para conseguir la casa que su abuela le había legado. Ella había dejado bien claro en su testamento su voluntad de cederle su casa a ella, que tanto la había cuidado, y ellos no tenían derecho a contradecir sus últimas voluntades.

No había vuelto a saber de ellos desde después del juicio, y no albergaba esperanza alguna de volver a recuperar una relación rota por las envidias y la codicia.

—Por cierto —dijo Madison de repente, recuperando de nuevo la sonrisa—, me ha llamado Chris.

Lottie, que acababa de tomar un trago de té, se atragantó y comenzó a toser de forma estruendosa. Se agitó hacia delante y hacia atrás, y por fin recuperó el resuello.

—¿Me lo estás diciendo en serio? —preguntó con los ojos muy abiertos y la mandíbula desencajada.

Ella asintió, con una mueca burlona en el rostro.

—Quería saber si yo tenía el número de teléfono de Carrie, la nueva profesora adjunta del departamento.

—Será desgraciado.

—Sí —y ahogó una carcajada—, le di el número de Berta, la de la limpieza. Con el carácter que tiene sabrá ponerlo en su sitio con facilidad. Verás como no se le ocurre volver a llamarme para nada.

—Menudo susto me habías dado, por un momento había pensado que quería volver contigo.

—¡Ja! —soltó Madison por toda respuesta.

A la mañana siguiente la historiadora terminaba de vestirse cuando alguien llamó al timbre. Se puso con rapidez las zapatillas mientras se colocaba un pendiente y bajó las escaleras para abrir. Por las pequeñas mirillas de la puerta pudo observar a un mensajero ataviado con uniforme azul oscuro y gorra.

—Buenos días —saludó tras abrir mientras observaba el paquete que sostenía el chico.

—Buenos días. ¿Madison Miller?

—Sí, soy yo.

Y ladeó la cabeza para intentar leer al revés el nombre del remitente, sin conseguirlo.

—Firme aquí —pidió él a la vez que le alargaba el impreso con el recibí y un bolígrafo con el logotipo de la empresa.

Ella hizo un garabato, impaciente. ¿Quién le enviaba un paquete sin avisarle primero?

—Aquí tiene —se despidió el empleado con una sonrisa—. Que tenga un buen día.

—Gracias. Igualmente.

El hombre bajó los escalones del porche y se alejó hacia su furgoneta, que aguardaba frente a la casa. Madison entró y cerró la puerta tras de sí con el trasero, observando el envío.

El corazón le dio un vuelco al observar la palabra «Irlanda» al final de la etiqueta que contenía los datos del remitente. «Anna Lynch», rezaba también la pegatina escrita a mano, junto con la dirección del hostal. Tiró del papel marrón y extrajo una cajita de cartón junto con un sobre blanco. Lo abrió y comenzó a leer:

2 de abril de 2003

Querida Madison:

Finalmente, muy a mi pesar, no dispusimos de tiempo para enseñarte las viejas fotografías que te prometí, de modo que he decidido enviártelas. Tengo la certeza de que no regresarás, y a la vez estoy segura de que te gustará tenerlas, por eso he decidido hacértelas llegar.

Solo deseo que el camino que has elegido en tu vida sea el que te conduzca hacia la felicidad, aunque eso haga sufrir a otros, quizás sin quererlo.

Un abrazo.

Anna Lynch

Arrugó el papel con furia y lo arrojó a un rincón mientras recordaba el rostro de Carol recordándole que se iba a casar con Kieran, y sintió de nuevo su corazón quebrándose en mil pedazos.

¿A qué se refería esa mujer? Ella había sido la culpable de que hubiera regresado. Ella, la única que le había instado a buscarle. ¿Por qué? Y, ¿para qué? Si aquel hombre era un embustero que solo quería seducirla para después traicionarla.

Abrió el fino precinto de la caja y extrajo un puñado de viejas fotografías de Cora y de Kieran Doyle. En algunas posaba ella sola, radiante, vestida con falda gris y abrigo negro. En otras los dos posaban emanando felicidad, como la pareja perfecta que eran.

Una lágrima se asomó al borde de las pestañas de Madison y después descendió con lentitud por su mejilla. Colocó las imágenes sobre su pecho y recordó cuánto había querido a Cora, que la había criado como a una hija. También se había encariñado con el viejo Kieran, un hombre traicionado que aún continuaba enamorado de su abuela. Cómo le habría gustado que los dos hubiesen podido reencontrarse en vida, cuando todavía tenía arreglo su situación.

Abrazó después los lazos que su abuela había utilizado para sujetar su cabello y respiró hondo. Los besó con suavidad y casi pudo percibir su perfume. Cora no había podido estar con el hombre al que amaba y ella tampoco, aquello era algo así como una maldición familiar.

Inevitablemente pensó en Kieran. Estaría en Angola, junto a Carol, los dos codo con codo para ayudar a los más necesitados. Después regresarían para formar una familia, y ni ella ni su recuerdo serían impedimento alguno para el retorcido doctor, que a buen seguro no se arrepentiría de haber engañado a su prometida una y mil veces.

Sacudió la cabeza y recordó que debía salir. Tenía una clase que dar. Más le valía no volver a recordar a ese traidor nunca más.

Mildred le sirvió una taza de café a Madison y colocó una bandeja con pastas en la mesa, junto a la jarra con leche y al plato con mantequilla. Después tomó asiento en el sofá a su lado y alisó su vestido rosa claro. Su casa parecía una auténtica casa de muñecas victoriana, con muebles de oscura caoba, lienzos con escenas de cacería, vetustos personajes ataviados con ropajes antiguos o paisajes de la campiña inglesa. Los pesados cortinajes y los adornos de bronce le brindaban un aire señorial a cada estancia, así como las alfombras orientales y los relojes de colección del aparador. Nada hacía pensar que aquella sencilla edificación de planta baja y dos dormitorios iba a estar decorada con un gusto tan barroco. Incluso el baño poseía una espectacular bañera de patas torneadas y un suelo de baldosas blancas y negras a gusto de la dueña, así como un lavabo con un amplio pie y grifos dorados.

—Y, dime, Maddy, ¿cómo has estado últimamente?

—Bien, gracias. Todo ha ido como yo esperaba.

Se refería a la demanda que sus tíos habían interpuesto en su contra, y que ella había ganado. Había contado con su apoyo más incondicional, pues sabía cuánto había cuidado de Cora y que esta quería legarle su casa. No podía comprender cómo aquellos hombres hechos y derechos, como ella misma decía, habían podido comportarse de aquel modo y habían llegado a demandar a su propia sobrina por algo que era más que justo a su parecer.

—Me alegro. Esos rufianes no podían quedarse con el fruto del esfuerzo de Cora durante tantos años.

Tomó un sorbo de café y apretó bien los labios con expresión triunfal.

—La justicia los ha puesto en su lugar.

Madison sonrió y se acomodó mejor en el asiento, situado junto a la ventana que daba al patio trasero. Los dos gatos de la mujer dormitaban en el poyete de la ventana, aprovechando los últimos rayos del sol del día.

—La echo de menos.

La historiadora suspiró y cerró los ojos.

—Hay muchas veces que me gustaría poder hablar con ella de tantas cosas. Todavía hay ocasiones en que creo que va a saludarme al llegar a casa, con su inseparable carmín rosa en los labios, su sombrero y su bolso, lista para salir.

—Lo sé, hija mía. Yo también la extraño. La asociación no ha vuelto a ser la misma sin ella. Cora era el alma de todo.

Mildred había envejecido mucho desde la pérdida de su amiga, que había sido su fiel compañera durante los más de veinte años que llevaba viuda. Ella, además, no tenía hijos, de modo que al fallecer su esposo se había quedado muy sola. Cora había sido su mayor apoyo en sus malos momentos.

—Todo ha perdido su color —dijeron las dos al unísono, y después se echaron a reír.

—Era una mujer maravillosa, no me extraña que ese Kieran Doyle se enamorara perdidamente de ella, y después tu abuelo, Maddy.

Se pasó los dedos por el cabello completamente blanco y añadió:

—Es la mejor persona que yo haya conocido.

—Por ella —repuso Madison levantando la taza con una sonrisa—. Por todo cuanto nos brindó.

—Por Cora.

El pasillo donde se ubicaba el despacho de Henry en la universidad era largo y espacioso, con grandes ventanales hasta el techo que dejaban entrar la luz a raudales. Apenas se escuchaba ruido a esa hora, en que la mayoría de profesores ya se habían ido a casa. Henry no, solía quedarse hasta tarde metido en la biblioteca o con la nariz enterrada entre los libros sobre la mesa de su despacho. Madison no había conocido un hombre al que le apasionara en mayor medida todo lo relacionado con la civilización egipcia.

Llamó con suavidad a la puerta y a continuación asomó la cabeza para ver si su amigo se encontraba allí. No esperaría a que le invitara a entrar, porque había veces que él ni se percataba de la llegada de una persona, tan concentrado estaba en su trabajo. Alguna vez Madison se había marchado pensando que él ya no estaba allí, y después había visto la luz de su lámpara al abandonar el edificio.

—Hola, Henry —saludó ella al verle tras su mesa, como imaginaba.

Él levantó la cabeza y la escrutó a través de sus gafas.

—¡Maddy! Hola. ¡Qué sorpresa! No te esperaba.

Cerró el libro que estaba consultando y se levantó para estirar las piernas.

—A saber cuánto tiempo llevas ahí sentado —le dijo con una graciosa mueca—. Cualquier día te voy a encontrar soldado al sillón.

Henry se rio y la invitó a sentarse mientras él se apoyó sobre la mesa, encima de un montón de libretas, libros y documentos varios.

—Anna Lynch me ha enviado los recuerdos de Cora que su abuelo guardó durante toda su vida —reveló, mientras se enderezaba en la silla y metía las manos en los bolsillos de su chaqueta.

—Todo un detalle por su parte.

Ella asintió con expresión sombría.

—Sí. Me ha emocionado mucho ver sus fotografías.

Henry se cruzó de brazos al ver a su amiga tan apesadumbrada. Después resopló.

—Todo eso no ha servido más que para desenterrar viejos sentimientos, ¿verdad?

—Sí, mi abuela y Kieran…

—No —interrumpió él—, me refiero a tus sentimientos. Ese doctor no se ha borrado de tu corazón. ¿Me equivoco?

Madison le lanzó una mirada preñada de tristeza.

—De ninguna manera. Me ha apenado ver los recuerdos de un hombre como Kieran. Los atesoró durante toda su vida. Pero nada más, no vayas a pensar que te oculto nada.

—Ya —respondió Henry, con los labios fruncidos.

—No queda más remedio que intentar olvidar, mi querido amigo. Es mejor no remover más el pasado. No quiero seguir sufriendo por un imposible.

—Ese Kieran Lynch es un auténtico tonto. Yo no te habría dejado ir, Maddy. Tú vales mucho. Por más vueltas que le doy a todo, no lo puedo comprender.

Henry se puso de pie y se acercó a la ventana.

—Yo tampoco. Pero es así.

Capítulo 17

La estación lluviosa, que abarcaba de noviembre a abril, llegó a su fin, y comenzó la estación seca, que comprendía el período entre mayo y octubre. Para entonces el equipo de la organización se había compenetrado a la perfección, y el hospital de campo funcionaba como un engranaje bien engrasado.

Desde Luanda, la capital, les llegaban noticias esperanzadoras acerca del estado de la población. Y es que, aunque las necesidades eran muchas, el esfuerzo de los cooperantes y de la gente local había logrado estabilizar la situación, de modo que los dispensarios locales ya no estaban tan desbordados como hacía un año. Poco a poco el país comenzaba a reconstruirse y a dejar atrás los decenios de guerra que lo habían asolado todo, como un niño que se despereza después de dormir durante muchas horas y mira a su alrededor con ojos nuevos.

El hospital bullía de actividad a media mañana y Kieran estaba con Sandrine en la sala donde se encontraban los niños aquejados de desnutrición severa. La mayoría tomaba su dosis de leche. Otros, los recién llegados, aún aguardaban a que calculasen su ración de acuerdo a su peso, para repartirla durante ocho horas.

La báscula sostenía en ese momento entre sus correas a un niño cuyos miembros huesudos delataban su deplorable estado. Lloraba sin cesar, y su madre intentaba calmarlo sin conseguirlo. Enseguida fue atendido por un empleado local, que anotó su peso en una libreta.

El doctor irlandés se acercó a una niñita y la observó con detenimiento. Había llegado hacía pocos días, desnutrida y con fiebre alta, y su pronóstico había sido grave. Su madre le daba con infinita paciencia el alimento de la taza con una cuchara, como si la esperanza hubiera regresado a su cuerpo al verla sonreír de nuevo.

—Ha mejorado mucho desde que llegó a nosotros. El edema comienza a remitir y la fiebre ha bajado ―dijo el doctor con una sonrisa. Había sido una suerte que hubiera llegado a tiempo. En otros casos la fortuna no les había acompañado.

La niña dejó de comer por un instante y se incorporó en la cama para darle un cálido abrazo al médico, que sonrió desarmado. Rodeó su cuello con los bracitos y le susurró gracias al oído en su lengua. Esa clase de cosas eran las que le alentaban a seguir con su trabajo y a regresar con la organización una y otra vez a los lugares más castigados del planeta para aportar su granito de arena.

Sandrine rio al observar la escena y abrazó divertida su carpeta. Aquel había sido su primer viaje tras haber finalizado su carrera y todo era nuevo para ella. Se llevaba muy bien con sus compañeros cooperantes, opinaba que los cuatro constituían una curiosa muestra del Viejo Continente en aquel enclave del sur de África.

Durante los largos períodos de cooperación fuera de sus hogares, los grupos de sanitarios se convertían en una familia.

Terminaron de revisar a los pequeños y después atendieron varios partos. Para la hora del almuerzo el cansancio ya había hecho mella en todos ellos.

Por la tarde continuaron con la atención, hasta casi el anochecer. Llevaban varios días con cargas muy fuertes de trabajo.

Kieran terminó de atender un parto muy difícil junto a Astrid y se dirigió hacia el pequeño almacén de medicamentos y material del dispensario para comprobar sus existencias. Al día siguiente redactaría una carta para la central de Luanda con sus necesidades más urgentes, y no quería olvidar nada.

Mentalmente, enumeró: «Esteras para dormir, velas, pulseras de registro, leche…».

Ya cerca del cuarto, el médico detuvo sus pensamientos y frunció el ceño. La puerta estaba entornada, y no pudo imaginar nada bueno. Se preguntó quién estaría allí a esa hora en que ya no se atendía a más pacientes, y se preparó para cualquier cosa. A sus oídos habían llegado noticias de saqueadores que aprovechaban los últimos momentos del día o la oscuridad de la noche para llevarse fármacos de gran valor para los cooperantes, así como instrumental diverso, y no podía eludir su responsabilidad si hallaba algún ladrón en su almacén.

Recorrió la escasa distancia que le separaba de la puerta haciendo el menor ruido posible y asomó la nariz por el hueco que quedaba junto al marco, como un animal acechando a su presa.

«¿Asier?».

Abrió los ojos sin poder evitar su sorpresa. Junto a las estanterías con los suministros el médico besaba a Afi, una enfermera local. Quiso darse la vuelta y deshacer lo andado para que ellos no se dieran cuenta de su presencia, pero empujó sin querer la puerta y esta chirrió de forma estruendosa.

—¿Kieran? ¿Eres tú? —preguntó el español a la vez que daba un paso hacia atrás para separarse de la joven, que enseguida se escabulló avergonzada. Chocó contra el estante que contenía cajas de velas y causó un gran alboroto.

—Sí. Siento haberos interrumpido. ―Y se giró con intención de irse.

Asier caminó hacia él y le retuvo sujetándole por un brazo.

—Espera. Deja que te lo explique.

—No tienes que explicarme nada.

—Permíteme, por favor —le rogó, de modo que el irlandés se quedó inmóvil—. Sé que piensas que soy un canalla por hacerle esto a mi mujer.

Kieran no dijo nada al respecto y se limitó a escucharle. Había conocido a su esposa tras otro viaje anterior, uno que les había llevado a los dos hasta Bolivia. Al regresar había pasado unos días con ellos en el pueblecito del norte de España en el que vivían.

—Mi matrimonio ya estaba roto antes de embarcarme en esta misión. De hecho, eso tuvo mucho que ver con mi decisión de ausentarme durante un tiempo de mis obligaciones en España.

Kieran soltó poco a poco el brazo de su compañero y su expresión se volvió sombría.

—Encontré a Uxue con mi mejor amigo un día al regresar de una guardia en el hospital. Supongo que ella no me esperaba de vuelta tan temprano.

Respiró con fuerza y después exhaló el aire poco a poco mientras apoyaba la espalda contra la pared.

—Allí estaba yo, con un paquete de churros recién hechos para desayunar que había comprado debajo de casa. —Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Pero yo no contaba con que fuese un desayuno para tres.

Kieran le dio una palmada en el hombro y no retiró la mano de esa posición, compadeciéndose de él. Todos tenían profundas llagas que curar en aquel lugar.

—Lo siento. Veo que no soy el único con monstruos en el armario, aunque eso no sea consuelo para nadie.

Asier asintió con una leve sonrisa.

—Habíamos hablado incluso de tener un hijo. Y se estaba acostando con mi mejor amigo.

—La realidad supera a la ficción en demasiadas ocasiones.

Dio dos pasos y se apoyó también en la pared para mirar al frente, junto a su compañero.

—Eso creo. Aunque debo confesar que en estos meses tan lejos del que consideraba mi hogar mis heridas han ido sanando poco a poco. Sabía que esta iba a ser la mejor cura para mí, poder invertir mi tiempo en ayudar a personas que lo necesitan de verdad.

—También lo está siendo para mí —reconoció Kieran, resoplando—. La mujer a la que amo me dejó por otro hombre justo antes de embarcar hacia Dublín para después viajar hasta aquí.

Asier le miró de reojo con los labios apretados.

—No somos muy afortunados con las mujeres, por lo que veo.

El irlandés negó con la cabeza.

—Eso parece.

—¿Venías para el inventario?

—Sí. Mañana debo enviar la carta con lo que necesitamos.

—Te echaré una mano con eso.

Los cuatro cooperantes estaban sentados a la mesa en la casa designada para ellos. Astrid le pasó el cuenco con arroz a Kieran, y este se sirvió un poco.

—Deberías comer un poco más —le aconsejó Asier al ver su ración.

—No tengo mucha hambre, pero te voy a hacer caso en esta ocasión.

Se sirvió otra porción y después se lo pasó a Sandrine.

—¿Qué tal ha ido vuestro día?

Sandrine, la única sin experiencia previa en lugares como aquel, arrugó la nariz en señal de desencanto.

—Hay tanto por hacer que a veces me gustaría desdoblarme para abarcar mayor cantidad de funciones. Algunos días me tumbo en mi cama y me cuestiono mi presencia aquí, creo que mi trabajo en este hospital es como un granito de arena en el desierto.

Kieran la miró con afecto. Ya se había dado cuenta en varias ocasiones de la frustración de la joven enfermera, que pretendía hacerlo todo.

—Eso nos ocurre a todos tarde o temprano. Llegas aquí y te crees que vas a salvar el mundo con tu cooperación, cuando la realidad es que es muy poco lo que puedes cambiar.

Colocó las manos sobre la mesa y cruzó los dedos. Frunció el ceño como siempre hacía cuando pensaba.

—Pero no te equivoques, tu labor aquí es muy valiosa. Piensa en los cientos de personas que has atendido desde tu llegada y en lo que podría haber sido de ellos si tú no llegas a estar ahí. Es cierto que nuestro trabajo es insignificante comparado con lo que sería necesario para cambiar las cosas de tantos millones de personas que sufren en el mundo por diversos motivos, pero de igual modo indispensable.

Asier sonrió y continuó el discurso.

—O lo que es lo mismo: muchos pocos hacen un mucho. Cuando tú abandones Angola y regreses a casa otra persona proseguirá con tu labor, y lo importante es que todo siga su curso. Que algo cambie para mejor en la vida de tanta gente, aunque sea algo diminuto.

Tomó su vaso y bebió un poco de agua.

—Está claro que nosotros cuatro no podemos cambiar el presente, pero todos nuestros granitos de arena cambiarán el futuro de generaciones enteras.

Sandrine los escuchaba fascinada, admirando su abnegación al mismo tiempo.

—Gracias, chicos. Necesitaba un empujoncito.

—Este trabajo es duro. Todos lo necesitamos en alguna ocasión —le aleccionó Astrid, que ya era una experta en campos de refugiados y en situaciones extremas de todo tipo tras años de cooperación—. Te acostumbrarás y, cuando lo hagas, será el momento de marcharte.

El todoterreno que Asier conducía se retorció en un gran bache y tanto Kieran como él rebotaron en el interior de la carrocería hasta casi rozar el techo con la cabeza. El irlandés consultó su reloj de pulsera y después apoyó el codo sobre la ventanilla, que estaba bajada. Regresaban de una aldea situada a unas cuatro horas del hospital. Habían transportado varias cajas con medicamentos de primera necesidad para que sus compañeros pudieran subsistir hasta que los suministros llegaran de la capital, tras la última avalancha de pacientes llegados desde diferentes puntos.

La temperatura era cálida a esa hora de la tarde, sin llegar al extremo de la estación lluviosa pero muy agradable. El sol que había brillado con fuerza durante todo el día ya comenzaba a ponerse en el horizonte. No había caído una sola gota de lluvia desde hacía dos meses y el camino se había convertido en una pista arenosa, por lo que el coche dejaba una amplia nube de polvo a su paso, que los hacía desaparecer como en el truco de un prestidigitador.

La fluida conversación que habían mantenido durante todo el viaje había cesado para dar paso al cansancio, que ya había hecho mella en sus cuerpos. Habían madrugado mucho, y a buen seguro se acostarían muy tarde ese día.

—Pero, ¿qué…? —exclamó Asier al observar una maraña de telas multicolores a la orilla de la senda y arremolinadas unas junto a otras, en claro contraste con el verde de la vegetación y el marrón de la tierra.

El conductor dio un frenazo y se detuvo justo al pasar por delante de lo que se habían encontrado.

—Mujeres —constató Kieran sin dejar de mirar por la ventanilla de su lado con preocupación en su semblante.

Asier detuvo el motor e introdujo la llave en uno de los bolsillos de su pantalón para seguir a su compañero, que ya se había bajado del coche para acudir junto a las angoleñas. Ellas gemían y miraban al cielo mientras levantaban los brazos con las palmas de las manos extendidas en un gesto de reclamación y de amargura. Después se agachaban y se mantenían en cuclillas recitando sin cesar.

El irlandés intercambió unas pocas palabras con ellas y de inmediato todas se apartaron para dejar a la vista lo que habían estado ocultando con sus propios cuerpos. Tendida en el suelo había una muchacha de apenas quince años. Estaba envuelta en una tela color ocre con grandes círculos amarillos y blancos, aunque eso no cubría su delgadez extrema.

—Dicen que han caminado durante nueve días para llegar hasta aquí.

Se dirigió a Asier, que acababa de llegar y estaba a su lado.

—Sus niños no lo han logrado, los han enterrado al borde de la carretera uno tras otro, según han ido sucumbiendo.

Kieran estaba en cuclillas junto a la muchacha, y había constatado su ausencia de signos vitales. Le cerró los grandes ojos oscuros con suavidad y la desolación y la impotencia invadieron todo su ser.

Asier apretó los labios, frustrado, y observó incrédulo todo el dolor de aquellas mujeres. En aquella tierra infausta se concentraba lo más rastrero de la raza humana: la codicia, el odio, la injusticia en el sentido más amplio de la palabra. La guerra había aniquilado todo rastro de esperanza para aquellas gentes, que se habían visto abocadas a un destino decidido por personas carentes de toda humanidad.

—Venid —pidió el español con un gesto para que ellas le acompañaran al todoterreno, que continuaba estático a un lado del camino muy cerca de donde ellos se encontraban.

Kieran se levantó con el cuerpo sin vida de la mujer en sus brazos para colocarlo junto a las demás en la parte trasera del coche, que por fortuna estaba vacía. Después se alejó hacia la espesa vegetación y golpeó una y otra vez el tronco de una palmera hasta teñirlo con su propia sangre mientras gritaba su rabia.

Asier corrió hacia su compañero y lo rodeó con los brazos para detenerle. Era mucho más grande que él, y sabía que no sería fácil. Le sujetó con fuerza hasta que dejó de agitarse enfebrecido y después le tomó las manos. Sus nudillos estaban destrozados.

—Vamos, amigo. En el hospital tendremos los medios necesarios para ayudarlas. Han caminado hasta la extenuación y nos necesitan enteros.

Sus ojos suplicantes convencieron al irlandés, que respiró hondo y miró hacia la palmera. Los restos de su piel se mezclaban con la sangre junto a las rugosidades vegetales, como un mudo testigo de su desesperación.

—Lavaremos tus heridas y nos pondremos en marcha. En breve comenzará a anochecer.

Kieran le siguió como un autómata y lo miró mientras le echaba agua de la garrafa de plástico sobre las manos heridas. Después se las cubrió con venda y le hizo un gesto para que subiera al coche.

Las mujeres observaban todo desde la parte trasera del vehículo con los grandes ojos muy abiertos. Tres de ellas tendrían menos de veinte años, y las otras dos poco más. Aguardaban sentadas con las manos sobre sus regazos, sobre las telas brillantes, con el semblante inexpresivo. Habían enterrado a sus hijos durante los días precedentes. Ya no les quedaban lágrimas.

Durante el viaje les contaron lo que ellos ya imaginaban: habían partido desde una antigua base militar de la UNITA[3] en el monte, donde habían vivido desde su secuestro y posterior entrega a los soldados.

Kieran no abrió la boca en todo el trayecto, tan solo se dedicó a escucharlas con la mandíbula apretada con fuerza, como si cada revelación le sacudiera el alma y la conciencia, asqueado ante tanto horror.

Esa noche, tras acostarse ya de madrugada, todos los cooperantes sufrieron el mismo insomnio. La cómoda rutina en la que se habían instalado durante las últimas semanas les había hecho olvidar por un instante dónde se encontraban. La crueldad relatada por aquellas mujeres les había devuelto súbitamente a la realidad de un país destrozado desde su interior, en la que cada historia tenía nombre y apellidos, y todas igual de atroces y estremecedoras.

[3] Unión Nacional para la Independencia Total de Angola. Movimiento armado en las Guerras de Independencia y Civil angoleñas. Su fundador y principal líder fue Jonas Savimbi.

Capítulo 18

Madison abrió la puerta de su despacho y entró cargada con dos enormes carpetas, el bolso y las llaves del coche. Cerró con el pie y se apresuró a depositar todo el peso sobre la mesa, junto al ordenador portátil. Después se quitó la chaqueta y la colgó en su silla, subió las persianas para que entrara la luz de finales de septiembre y se quedó unos momentos frente a la ventana observando el paisaje. Los estudiantes habían llegado de todos los rincones del país para sumergirse en un nuevo curso, y el campus lucía como un hormiguero en plena temporada de recogida de alimento para abastecer los depósitos.

El otoño pronto comenzaría a pintar las hojas de los árboles con tonos ocres, anaranjados y marrones, y llenaría el césped con un colchón crujiente. Después llegarían el frío y la lluvia, y con ellos la melancolía, la nostalgia por los que ya no están. Pero por el momento las temperaturas eran tibias y el verano se prolongaba un poco más, para felicidad de Madison. Ella quería seguir disfrutando de los paseos con el pequeño Noah, que en breve cumpliría un año y era la luz de sus ojos.

Sonrió mientras pensaba en la fiesta de cumpleaños que Charlotte y ella estaban preparando para la siguiente semana y se sentó para comenzar a trabajar. Llevaba apenas quince minutos cuando alguien llamó a la puerta con suavidad.

—Adelante —invitó ella, sorprendida por la madrugadora visita.

—Hola, Maddy.

La mujer se quedó inmóvil, con los dedos sobre el teclado de su ordenador. No esperaba verle, y mucho menos allí.

—Chris, buenos días —musitó ella con un titubeo.

Él entró y cerró la puerta tras de sí, aunque no se acercó hasta la mesa. Se limitó a observarla a una distancia prudencial.

—¿A qué has venido?

—He venido a decirte que me caso —informó con voz ceremoniosa, como si lo que acababa de decir fuese perfectamente normal.

—¡Ja! —soltó la profesora sin poder evitarlo. Su espontaneidad delató que no lo creía.

Él metió las manos en los bolsillos de su pantalón vaquero y se estiró, de modo que la camiseta que llevaba bajo la americana le marcó los pectorales. Parecía un pavo real luciéndose durante el cortejo a la hembra.

Madison tragó saliva, atónita, y después intentó comportarse con toda la naturalidad de que fue posible.

—Perdona, Chris, pero, ¿en qué momento de tu complicada vida social has pensado que me gustaría saberlo?

Arrugó la nariz en señal de desencanto y le miró con perplejidad.

«Como si pudiera creer una palabra que provenga de tus labios».

Él intentó aparentar serenidad, pero le delató la vena hinchada de la frente, signo inequívoco de decepción. Tantos años juntos le hacían un libro abierto para ella.

—Bueno, yo… —repuso él, para después pasarse una mano por el corto cabello― . Me gustaría que estuvieras allí.

—Pues lo siento, pero no tengo el más mínimo interés en presenciar tal acontecimiento. Piensa en la cantidad de mujeres que llorarán cuando te vean convertido en un hombre casado, por el amor de Dios.

Se carcajeó tras una perfecta representación teatral y le tembló el cuerpo sentada en su silla. Después esbozó un perfecto mohín de desencanto.

—Va a ser un auténtico drama. —Y se desplomó sobre la mesa, en un desmayo de película.

—No seas estúpida, lo digo en serio.

Dio unos pocos pasos hacia la mesa. Ella abrió los ojos de forma desproporcionada y levantó la cabeza.

—Sí, yo también. Completamente en serio. Nunca he hablado más en serio en toda mi vida.

Se cruzó de brazos en un intento de descifrar qué se proponía aquel donjuán de tres al cuarto. Sin duda nada decente, con él siempre ocurría de la misma manera.

—También había pensado que tal vez tú y yo, ya sabes, antes de que sea un hombre casado —comenzó mientras tomaba asiento sobre una de las carpetas muy cerca de ella sin dejar de mirarla—, podríamos disfrutar de un último encuentro.

Alargó la mano y tocó la mejilla de la mujer con las yemas de los dedos. Después se aventuró hasta los labios y percibió la suavidad y voluptuosidad de aquella boca.

—Estás muy equivocado conmigo —aclaró ella justo antes de darle un manotazo para que dejara de tocarla—. Mucho. No sabes cuánto, en realidad. Y no me importa si te vas a casar con la mismísima reina del carnaval de Río, querido Christopher. Es más, no me importa nada, escúchame bien: nada que tenga que ver contigo, y daría lo que fuera por no tener que volver a ver tu ridícula cara en lo que me resta de vida.

El profesor la miraba horrorizado, como si todo su perfecto plan se acabara de echar a perder.

—Estás chiflada, Madison Miller.

Se levantó como un resorte, como si algo le hubiese pinchado en su perfecto trasero de atleta.

Ella asintió, y movió su cabeza arriba y abajo de forma exagerada.

—Oh, sí. Muy chiflada. Y no volvería a estar contigo aunque me dijeran que a cambio me regalarían un millón de dólares. Y te diré algo más: si estar contigo fue un error, más aún lo fue regresar a tu lado una segunda vez. Y ahora, si me disculpas, tengo trabajo que hacer.

Él se dio la vuelta, enfurecido y avergonzado por no haber conseguido su propósito, y se acercó a la puerta.

—¡Ah! Saluda de mi parte a tu futura esposa. Estoy segura de que vais a ser muy felices.

Estalló en risas justo cuando él giraba el pomo para salir.

—¡Ciao, bambino!

—Estás mal de la cabeza, Maddy —gimoteó él desapareciendo por el pasillo.

—¡Sí! ¡Muy mal! ¡Te recomiendo que no te vuelvas a acercar a mí en tu vida! ¡Quién sabe lo que puedo ser capaz de hacer! —exclamó ella fuera de sí mientras reía como una histérica. Y, en ese momento, tuvo la certeza de que un capítulo de su vida acababa de quedar sellado para siempre.

Las guirnaldas de colores y los globos con grandes lunares decoraban el salón de la casa de Charlotte y Matt. La mesa estaba dispuesta con bandejas de multitud de pastelillos y galletas decoradas con el nombre de Noah, y hasta el mantel hacía juego con los vasos y platos utilizados para el cumpleaños del niño, que jugaba tranquilo sobre una manta de actividades llena de animales blanditos. Los invitados comían algo mientras charlaban animadamente en grupos.

—¿Has probado las galletas de jengibre? Están deliciosas.

Lottie estaba radiante aquel día, con un vestido de punto con mangas globo que Matt le había regalado por su aniversario.

—Sí, aunque me gustan más los pasteles de crema —le contestó Madison mientras tomaba un trago de su bebida.

—A mí me gustan ambos —reveló Henry con un dulce en cada mano. Aquel hombre era un auténtico goloso.

Madison y Lottie rieron al verle a dos carrillos.

—¡Qué injusta es la vida! Y yo siempre a dieta —se lamentó Charlotte fingiendo frustración.

—Qué le vamos a hacer —apuntó Henry comiendo otro pastelillo de crema más.

Matt se acercó a ellas y besó a su mujer para después abrir otra botella de champán. A continuación puso música en el equipo que había junto a la ventana, y pronto comenzaron a sonar canciones infantiles.

—No he podido dejar de recordar cada día tu encuentro con el infeliz de Chris. Todavía me parece increíble que fuera a tu despacho para seducirte con la argucia de una boda inexistente —reflexionó la abogada mientras daba un mordisco a uno de los dulces.

La historiadora asintió, con una amplia sonrisa en los labios. Observó a Henry, que se agachó para coger a Noah y así poder bailar con él.

—Creo que lo de la boda no era un embuste. El otro día escuché a unas alumnas hablar sobre él, y decían que alguien le había echado finalmente el lazo. No sé por qué pero pensé en Olivia, es la horma de su zapato.

—Aunque las dos sepamos que un elemento como él no va a cambiar nunca ―apostilló Charlotte con hastío.

—Eso desde luego. Ese hombre no tiene arreglo —apuntó, sonriendo al ver a Noah moviendo el cuerpito a ritmo de la música en los brazos de su amigo—. Y para muestra un botón, fíjate en lo que ha ido a proponerme. Es un cínico de primera categoría, no te puedes imaginar cuánto me alegro de haber abierto al fin los ojos el día que lo encontré con Olivia en su casa.

—Y yo me alegré de que lo hicieras. Sabes que nunca me gustó para ti. Tú te mereces algo mucho mejor.

Miró con afecto a su amiga y sonrió levemente.

—Espero que pronto lo encuentres y puedas ser tan feliz como yo lo soy al lado de Matt.

Madison asintió con una amplia sonrisa.

—Por cierto, ya le estamos buscando un hermanito a Noah —soltó, desbordando felicidad.

—No —dijo asombrada la historiadora.

—Sí. Teniendo en cuenta lo que tardamos en encargar a nuestro primogénito, hemos querido comenzar con tiempo esta vez.

—Me alegro mucho por vosotros, Lottie. Espero que pronto me sorprendas con la noticia.

En Navidad Madison aceptó la proposición de Charlotte y Matt y se fue con ellos de viaje a Aspen. Nunca había practicado el esquí, pero la abogada le convenció para que lo intentase. Además, unos días lejos de todo le harían bien.

Samantha, la hermana de Charlotte, también viajaría con su novio. Y el pequeño Noah se quedaría al cuidado de los padres de Matt, que volvían a estar juntos una vez más.

Disfrutaron de largas jornadas de esquí y de veladas nocturnas en algunos de los locales más exclusivos de todo el estado, y regresaron justo a tiempo para celebrar el cumpleaños de la abogada.

Madison regresó a casa bien pasadas las cinco de la madrugada tras la fiesta en casa de Charlotte. Se sentía triste, no sabía si por el efecto tardío de demasiado alcohol o porque el año anterior por esas fechas había pasado los mejores días de su vida.

Dejó el bolso y las llaves sobre el mueble de la entrada y se observó en el espejo. Lo que vio no fue más que un conjunto de piel y huesos desprovisto de calidez alguna. La calidez que había encontrado en los brazos de Kieran y que le había dejado un vacío irreemplazable con su partida.

En aquel momento fue consciente de que lo más importante de sí misma se había quedado en Kenmare, junto a las lágrimas de su amarga despedida. Aquella mujer que le miraba desde el otro lado del espejo no era más que un maniquí frío e impersonal colocado en el escaparate del ingrato destino. Uno que no había podido hacer nada ante la tragedia que se cernía sobre ella, como un espectador de su propia vida. Carol y el propio Kieran la habían manejado como a una marioneta, para después abandonarla en el cajón de los juguetes rotos.

Se bajó de los zapatos y se quitó el abrigo sin dejar de observarse. Todavía le cosquilleaban sus besos en los labios si lo recordaba demasiado, casi como una tortura deliciosa en la que se sumergía a menudo. Se abrazó a sí misma y se compadeció, tal y como su madre o Cora hubieran hecho si hubieran estado allí. Después liberó las lágrimas que, de vez en cuando, pedían paso a gritos como una especie de bálsamo agridulce. Y deseó con todas sus fuerzas, como siempre, dejar de querer a ese hombre con lo que quedaba de su cuerpo marchito, dejar de necesitarle a cada instante. Dejar de amarle con cada fibra de su ser como si no existiese nadie más que él en todo su mundo.

Capítulo 19

La noticia corrió como la pólvora en el hospital de campo, aunque Kieran fue el último en enterarse. Había explotado una mina terrestre a orillas de un camino y había volado por los aires un convoy con varios cooperantes y personal local, y todo era aún muy confuso. Los heridos llegaron en la parte trasera de un camión que, al abrir la lona, dejó al descubierto el horror de la guerra incluso después de su fin.

Algunos de ellos ingresaron ya cadáver, convertidos en un amasijo sanguinolento de carne y ropas. Otros no tardaron en fallecer ante los ojos impotentes de los sanitarios, que nada pudieron hacer por ellos.

Kieran logró estabilizar a dos enfermos que estaban siendo trasladados en el convoy en el momento del accidente, y los dejó al cuidado de Sandrine. Astrid le acompañó para atender a una enfermera herida mientras Asier operaba de urgencia a una joven angoleña auxiliado por varios locales.

De pronto, el corazón del irlandés dejó de latir al ver unos rasgos familiares bajo la sangre seca del rostro de una mujer. No podía creer lo que veía.

—¿Carol? —musitó abrumado, a la vez que tomaba su mano.

—¿Kieran? ¿Eres tú? —logró susurrar ella con gran esfuerzo. Tenía la cara destrozada, y parte del cuero cabelludo se había desprendido tras el golpe que había recibido al volcar el vehículo en el que viajaba.

Él había instado a la organización a que les proporcionasen destinos diferentes para no tener que convivir con ella, y le habían concedido su petición. No quería que albergara esperanza alguna de estar juntos, y le pareció mejor que cada uno siguiera su camino. Y ahora, allí estaba ella, debatiéndose entre la vida y la muerte, en sus manos.

—Sí, soy yo.

Ella intentó hablar de nuevo pero él acalló sus labios con los dedos. El médico observó su pierna casi seccionada por completo y mintió:

—Tranquila, te recuperarás.

Carol le tomó una mano entre las suyas y le acercó cuanto pudo a su cara.

—No me mientas, no olvides que algo sé de esto.

Sonrió con amargura, extenuada.

—Tan solo permíteme que te revele algo —resopló y apretó los labios en señal de dolor intenso—, antes de que sea demasiado tarde.

—No. Te recuperarás —farfulló él desesperado, intentando detener la hemorragia sin conseguirlo. Tan solo un milagro podría salvar aquella vida.

Ella tiró de él con más fuerza, hasta dejar entre los dos un espacio mínimo para asegurarse de que le prestara la atención necesaria. Lo que le tenía que decir no podía esperar, no le quedaba tiempo. Le miró con desesperación, casi rozando la locura con la punta de los dedos.

—Te quiero.

Él ignoró lo que había oído, y continuó presionando sobre el intenso flujo de sangre junto a su ingle.

—Te mentí.

Kieran la miró turbado. No podía entender nada de lo que escuchaba. ¿A qué se refería esa retorcida mujer?

—No hables. Descansa.

Pero ella no cejó en su empeño. Quería que la escuchara.

—Debo hacerlo.

Le miró con ojos desesperados.

—No quiero morir con esto en mi conciencia.

—¿A qué te refieres, Carol?

—Le dije a Madison que tú y yo estábamos juntos, y que nos casaríamos al regresar de Angola.

Sus ojos inyectados en sangre se clavaron en los del doctor, casi atravesándole el alma. Sujetó su camisa blanca de lino entre los dedos para mantenerle cerca, casi como si de ello dependiera su vida.

—¿Qué estás diciendo?

La miró con el rostro desencajado, como si le acabase de hundir un estilete en el corazón. Como si de un acto reflejo se tratase, se apartó de ella, asqueado. Los dedos de la mujer quedaron juntos en el aire, después de dejar su huella en la ropa del doctor allí donde habían sujetado el tejido gastado.

—Sí. Yo debía alejarla de ti —gimió y por un momento pareció que estaba a punto de perder la consciencia, pero continuó—: Era la única forma. Y después te dije a ti que se había ido con ese tipo. Lo inventé todo, Kieran —confesó, haciendo hincapié en cada sílaba. Respiraba cada vez con más dificultad.

—¿Cómo pudiste…?

Dio unos pasos para alejarse más de ella, enloquecido de dolor. Su expresión de horror le heló la sangre a la herida, que por un momento supo el daño que le había infligido con sus actos impuros.

—Perdóname —pidió con un hilo de voz, desesperada. La vida se le escapaba por momentos.

Él se cubrió la cara con las manos, encolerizado ante aquella traición, sin poder controlar su rabia.

—¡No tenías ningún derecho! —rugió justo antes de darse la vuelta para salir del hospital.

Escuchó las últimas palabras de la mujer como dardos envenenados mientras corría hacia el exterior.

—Te quiero, Kieran. ¡Perdóname!

Él recorrió el pasillo mientras todo giraba a su alrededor.

«Lo inventé todo».

Hundió los dedos en su cabello y enloqueció de dolor y rabia mientras abandonaba el dispensario con pasos rápidos, pasando junto a los locales y a algunos pacientes que acababan de llegar.

«Te quiero».

«Lo inventé todo».

La cabeza le daba vueltas mientras las palabras de esa mujer le martilleaban la cabeza. Y, una vez fuera, vació por completo el contenido de su estómago sujetándose con las manos a la pared desconchada mientras lloraba amargamente.

Asier salió de la casa y divisó a Kieran sentado en el banco a la puerta del dispensario, con las piernas encogidas junto a su pecho y la mirada perdida. Anochecía, y el cuerpo del irlandés era solo un conjunto de sombras inmóviles que se mimetizaban con la sucia pared.

Echó a andar hacia él mientras recordaba lo que le había sucedido al atender a esa enfermera compatriota suya. Respiró hondo y se preguntó por qué la gente era tan retorcida y si no era más fácil ser claro con las demás personas, si no por amor al menos por respeto.

—Hola, compañero —saludó, para después tomar asiento a su lado sobre la ajada madera—. ¿Cómo te encuentras?

Kieran se encogió de hombros por toda respuesta.

—Lo comprendo. No todos los días descubres que la mujer que crees que te ha traicionado en realidad no lo ha hecho.

—Es cierto. Aunque la sensación que tengo en mi interior es la misma que ayer —le miró e hizo una mueca de desesperanza—. Madison está muy lejos de mí, y piensa que la he engañado.

—Lo sé. Pero tú sabes que no es cierto. Búscala y díselo.

Kieran resopló y apretó los labios con fuerza.

—Haces que todo parezca muy sencillo. Ojala lo fuera.

—Es que lo es, compañero. Es muy simple. Tú la quieres y ella te quiere a ti ―se dirigió a él con los ojos muy abiertos—. ¿Cuál es el problema?

—El problema es que no es la primera vez que lo estropeo todo con ella.

—¿Y qué importancia tiene eso?

Asier se encogió de hombros y continuó con su discurso:

—Lo importante es que los dos os amáis. De no ser por esa mujer ella te estaría esperando, ¿no es así?

El irlandés asintió.

—No seas necio. No pierdes nada por buscarla para revelarle la verdad. Yo lo haría si pudiera, si supiera que Uxue aún me quiere. Pero sé que eso no es así.

—Todavía no puedo creer que Carol se comportase de esa forma, como una niña caprichosa. Ahora veo que no estaba bien, debí haberme dado cuenta antes. Anna me lo había advertido en más de una ocasión —enmudeció durante unos instantes, y después continuó—: Madison también me lo dijo. Yo no les hice ningún caso.

—Ya sabes cómo funcionan estas cosas, el interesado es el último en enterarse.

Sonrió pensando en sí mismo como el mejor ejemplo.

Ya había anochecido por completo y solamente la luna les alumbraba con su claridad, desde un cielo con pocas nubes. En la casa donde vivían se podía ver la luz de los candiles que resplandecía tras las ventanas, donde se encontraban las dos enfermeras.

—Necesito tiempo para asimilarlo todo. Mi cabeza es un caos.

—Te entiendo. La mía lo fue durante un tiempo antes de venir aquí. Pero te aseguro que voy a regresar a España curado por completo. Volveré al hospital y continuaré con mi vida, la misma que dejé pausada hace un año.

—Haces lo correcto. Uxue no merece tu aflicción ni uno solo de tus pensamientos —aseveró mientras le daba una palmada en la espalda al cirujano.

—Desde luego. Tienes mucha razón —contestó el español sonriendo con franqueza.

—Vayamos a casa con las chicas.

Las últimas semanas en Angola fueron muy complicadas. Tras el revuelo causado por el accidente del convoy humanitario, muchos cooperantes habían comenzado a reflexionar en exceso acerca de su propia seguridad y se habían replanteado las medidas preventivas como algo esencial. Había mucho trabajo por hacer antes de limpiar el país de minas terrestres, y todos debían ser conscientes de ello.

Afi se pasó la última tarde ayudando a Kieran a colocar en el almacén los suministros recién llegados desde la capital. Había muchas cajas de leche y de medicamentos, y cada cosa debía quedar dispuesta en su lugar.

Por la noche, los cuatro cooperantes cenaron y brindaron por el futuro que les aguardaba. Aquella había sido una de las experiencias más gratificantes y a la vez más duras de sus vidas, que quedaría grabada en su memoria para siempre.

Capítulo 20

La primavera había irrumpido con fuerza en Killarney cuando Kieran regresó a casa.

Se había hospedado primero unos días en casa de Asier, en el pueblecito del norte de España que había visto nacer al cirujano; y después en Dublín, en casa de otro compañero que había estudiado con él. La idea era intentar aclarar sus ideas antes de volver a la rutina. El largo año que había pasado en África había hecho mella en él, y al poner un pie de nuevo en Irlanda había sentido la necesidad de tomarse un tiempo antes de ver a su familia y de explicarles todo lo que había sucedido. Solamente se lo había relatado a Brannagh en una larga carta que le había servido como un bálsamo, ayudándole a desahogarse.

Había ganado algo de peso y su aspecto había mejorado mucho durante las últimas semanas en Angola, fruto de la relativa tranquilidad que la muerte de Carol le había proporcionado. Nunca había conocido en su vida a una persona más retorcida que esa, y le aliviaba pensar que ni Madison ni él volverían a ser jamás la presa de sus maquiavélicas intenciones.

Aun así, se despertaba muchas noches tras sueños extraños en los que aparecía la enfermera haciéndole daño a la historiadora, y ya no podía volver a dormirse.

El taxi giró a la derecha siguiendo las indicaciones del médico y el hostal apareció ante sus ojos como la impresionante imagen de una postal del sur del país, exactamente como él lo conservaba en su memoria. Las macetas de las ventanas estaban repletas de flores, y las sillas y mesas de forja blanca estaban perfectamente dispuestas para los huéspedes bajo la pérgola. Comenzaba la temporada fuerte, y todo debía estar dispuesto al detalle para los turistas que los visitaran.

Pagó al taxista y aguardó a que este sacara su equipaje del maletero para después dirigirse a la entrada. La madera del porche estaba recién pintada y las viejas cortinas de las ventanas de la recepción habían sido sustituidas por otras de lino con florecillas bordadas.

Una pareja extranjera abrió la puerta para salir y los dos le saludaron con un gesto, dejando salir con ellos un delicioso perfume a pasteles. Aquel olor tan familiar le hizo recordar a su madre manchada de harina mientras él, siendo tan solo un muchacho, correteaba a su alrededor por la cocina detrás de su hermana.

Habían pasado muchos años desde aquello, y ni siquiera se había dado cuenta de que comenzaba a sentir nostalgia de aquel pasado. No sabía si podía ser el fruto de la larga temporada lejos de allí o la edad que ya comenzaba a cambiarle de algún modo. Desde luego no podía negar que el último año había sido enriquecedor y a la vez cruel con él, pero sin duda le había abierto los ojos en muchos sentidos. Por fin había sido capaz de comprender a su abuelo al sentir el dolor descarnado de perder a la mujer que amas, pero también la fuerza de ese mismo sentimiento que trastoca todo a tu alrededor. Que te da alas para conquistar todo cuanto desees, como si ya no hubiese barreras que pudiesen detenerte.

Dentro el aroma era aún más penetrante, y él no pudo evitar seguirlo hasta la cocina. Se oían los canturreos de su madre, y se apresuró por el pasillo.

—Nada mejor que un buen pastel para agasajar al hijo que regresa de su largo viaje —señaló mientras abandonaba su maleta en la entrada para abrazar a su madre con calor.

—¡Hijo! —exclamó Rose recibiéndole con los brazos abiertos y manchándole la cara de harina.

Anna, al escuchar los gritos, entró en la estancia a toda velocidad. Caitlin les observó con una amplia sonrisa mientras sacaba del horno una bandeja de bizcochos recién hechos.

—¡Kieran! ¡Qué alegría verte! Pensé que te habías olvidado de nosotras —gritó mientras se colgaba de su cuello para llenarle el rostro de sonoros besos—. ¿Cómo te ha ido? Hace mucho que no teníamos noticias de tu parte. ¿Estás bien? Sí, tienes buen aspecto —soltó de forma atropellada mientras le escrutaba con atención.

Él asintió, feliz al reencontrarse con esas dos mujeres a las que adoraba. Saludó a Caitlin y después cogió uno de los dulces que se enfriaban sobre la espaciosa encimera de granito. El sol entraba a raudales por la ventana entre las cortinas descorridas, y se vertía sobre todos ellos como un dorado y enriquecedor líquido.

—Sí, muy bien. Feliz por haber regresado a casa. Os he echado de menos.

Dio un mordisco al brownie y lo saboreó con lentitud, apoyado sobre los armarios bajos de madera.

—Qué delicia, mamá. No puedo evitar volver atrás en el tiempo al comerlo, unos veinticinco años nada menos.

—Eso es la edad, hermanito —intervino Anna propinándole un cariñoso cachete en la mejilla—. Nos hacemos mayores. —E hizo una graciosa mueca de disgusto.

—Tiene gracia que seas tú quien lo digas. Tienes cuatro años menos que yo, eres casi una niña todavía.

Le estiró de la coleta de caballo, como cuando los dos eran un par de mocosos.

—Y mírate: con tu marido y seguro que en poco tiempo me hacéis tío.

Rose se rio con energía.

—Nietos —pronunció con satisfacción—, nada me haría más feliz que tener la casa llena de ellos.

Su voz se volvió soñadora, como cada vez que pensaba en ello.

—¿Nietos? —soltó Anna, extrañada—. Por mi parte no creo que los tengas todavía. Tim y yo no estamos por la labor. Y por parte de Kieran… no creo que aparezca de repente con un niño, ¿o sí?

La matriarca regresó a su masa y empuñó el rodillo con energía.

—Bueno, algún día, digo yo —vaticinó volviendo a amasar otra hornada de sus deliciosos dulces—. Por el momento cuéntanos cómo te ha ido tu viaje. Tus comunicaciones con nosotras han sido muy escasas.

Anna se sentó a la mesa para comenzar a comer una de las galletas aún calientes y miró hacia su hermano. Sin duda parecía más maduro que antes de marcharse, como si algo hubiese cambiado en su interior. Eso le ocurría cada vez que se ausentaba para trabajar como cooperante, pero esta vez era diferente. Irradiaba serenidad y seguridad en sí mismo, parecía un hombre muy convencido del destino que le aguardaba.

—Ha sido muy gratificante. Pero sobre todo me ha servido para recapacitar y decidir el rumbo que va a tomar mi vida a partir de ahora —reveló con voz firme mientras Caitlin se marchaba al comedor con diferentes cestillos repletos de cubiertos limpios para disponer las mesas a la hora del almuerzo.

—¿Rumbo? ¿De qué estás hablando, hermano?

—Hay muchas cosas que vais a comprender mejor si os las explico. Permitidme que empiece por el principio.

El pub O’Connell estaba casi vacío cuando Kieran entró. Era media mañana, pero los turistas que abarrotaban la zona aún no se habían levantado. Brannagh secaba unas jarras cuando le vio.

—Pero, ¿qué ven mis ojos? —exclamó, con los ojillos brillantes por la emoción.

No dudó en salir de la barra para darle un buen abrazo al médico, al que hacía más de un año que no veía.

—¿Cómo estás, amigo?

Le rodeó con los brazos y le propinó una serie de golpes amistosos en la espalda.

—Bien, feliz al estar de regreso en casa. Y dime, ¿cómo estás tú?

Brannagh se separó un poco de él y le observó con una sonrisa.

—Muy bien. Amy y yo vamos a casarnos —reveló con una amplia sonrisa.

—Me alegro mucho por los dos, aunque más por ti que por ella —bromeó, con una de sus manos apoyada sobre el hombro del tabernero—. Es una gran mujer.

—Todo el mundo te ha echado de menos, medicucho de tres al cuarto —apostilló mientras le asestaba un teatral golpe en la boca del estómago—. No lo puedo comprender, la verdad.

Kieran se dobló e hizo como si se retorciera de dolor por el impacto y después frunció el ceño.

—¿Ah, no?

—No. Las turistas disfrutaban mucho más de nuestro patrimonio natural y artístico desde que tú no estabas aquí para embaucarlas con tus artimañas.

Otros dos hombres que tomaban algo sentados en una mesa saludaron al recién llegado con un gesto. Le conocían desde que no era más que un mocoso.

—Ponme una cerveza, Brannagh.

Él asintió y regresó a su lugar tras la barra mientras su amigo tomaba asiento en uno de los taburetes de oscura madera y apoyaba pensativo los codos.

—Y, ¿cómo te encuentras? Pero de verdad, no me respondas de forma automática como lo harías si se tratara de un extraño —le dijo mientras llenaba la jarra del líquido pardo en uno de los grifos de latón y porcelana decorada.

Kieran supo que se refería a lo acontecido en Angola, y respiró hondo antes de contestar.

—No sé qué decirte.

Se encogió de hombros y después se quedó quieto y con la mirada perdida.

—Me he pasado meses intentando que todo volviese a la normalidad dentro de mi cabeza, pero te confieso que no lo he conseguido. La traición de Carol se me antoja tan inverosímil que en muchos momentos he pensado que iba a enloquecer. Ha sido muy duro para mí.

—Si te sirve de consuelo —repuso Brannagh con expresión sombría mientras le ponía la jarra ante él—, yo tampoco lo comprendo. Carol parecía de confianza, como una hermana pequeña. Casi como Anna. Nunca pensé que tramaría algo así en tu contra.

El médico repasó las ofertas de la semana que su amigo había escrito en una pizarra colgada en la pared, y se dio cuenta de lo apacible que era la vida en aquel lugar.

—Es mejor no darle más vueltas, creo que Carol tenía un problema mental grave que nadie pudo tratar a tiempo.

—Sí, coloquialmente se llama obsesión enfermiza.

El tabernero se apoyó sobre la barra y torció el gesto.

—Exacto.

—Y, ¿qué piensas hacer? Ya sabes, con Madison.

Le miró y observó cómo sus facciones se endurecieron al escuchar ese nombre, pero se quedó callado durante unos instantes.

Unos clientes entraron en el local y tomaron asiento en una mesa junto a una de las cristaleras que daban a la calle, de modo que Brannagh se ausentó unos minutos para tomar nota de lo que iban a tomar. El médico aprovechó para reflexionar mientras disfrutaba de su cerveza.

—Si quieres mi consejo —le dijo al regresar con las comandas para Amy—, debes afrontar los problemas de cara. Sé lo que sientes por esa mujer, y serías un estúpido si no lucharas por ella ahora que sabes que no es verdad que ella te dejó por aquel otro hombre.

Entró en la cocina y salió con rapidez para servir las bebidas a los turistas, pero no dejó de hablar.

—Los trenes solo pasan una vez en la vida, y si no los cogemos los perdemos para siempre.

Le miró mientras colocaba las jarras sobre la bandeja de acero gastada.

—Y este es tu tren.

Kieran asintió con pesadumbre.

—Ha pasado más de un año. ¿Crees que ella va a estar esperando por mí?

Brannagh subió ligeramente el volumen de la música tradicional que sonaba de fondo y tomó la bandeja en la mano para llevar el pedido.

—Nunca lo sabrás si te quedas aquí lamentándote.

El tabernero regresó con rapidez y se apoyó frente a su amigo, que apuraba su cerveza cabizbajo.

—En ocasiones pienso que lo mejor es dejar las cosas como están. Lo que ha pasado es irreparable y nada conseguiremos con removerlo inútilmente. Otras veces me sorprendo a mí mismo con unas ganas desaforadas de verla, abrazarla y no volver a dejarla ir.

Brannagh le sonrió con afecto.

—Escúchame bien, cabezota —y le instó a mirarle a los ojos oscuros—, me dolería no volver a verte más que en vacaciones de verano y en fin de año. Pero si eso se debe a que te has mudado a cualquier parte del mundo, por ejemplo… ¿Boston? —Le hizo un guiño—. Pues me parecería estupendo. Así, sin más. Espléndido, maravilloso, espectacular —y continuó con su perorata, satisfecho—. Colosal —remató, con una sonrisa—. Nunca te había visto con ninguna mujer como te vi con ella. No la dejes escapar, te mereces ser feliz.

—Gracias, amigo. Pero aún debo reflexionar un poco más para tomar una decisión.

Capítulo 21

Madison giró sobre las ruedas de su sillón para mirar por la ventana de su despacho y observó que se había nublado.

«Se avecina tormenta», pensó, y se dio prisa en recoger sus cosas en el maletín. Se había entretenido demasiado mientras preparaba los exámenes que tendrían lugar en menos de un mes. No se había percatado de que unos gruesos nubarrones de color gris y púrpura se arrastraban desde el norte y amenazaban con cubrir el sol que había brillado en todo su esplendor durante ese viernes del mes de junio.

Se disponía a apagar su ordenador cuando una suave señal sonora le avisó de que había entrado un correo electrónico nuevo en su bandeja de entrada. Lo abrió y constató que era Charlotte que le enviaba unas fotografías de Matt y ella con el pequeño Noah, las mismas que se habían hecho días antes en un estudio cercano a su casa. Estaba radiante, y su incipiente embarazo aún no se le notaba bajo el vestido de firma.

Se alegraba mucho por ella, pues la vida le sonreía. Tenía un marido maravilloso, un hijo que le hacía inmensamente feliz y otro en camino, y le habían ofrecido ser socia del bufete en el que trabajaba.

Le contestó con un escueto «magníficas», en relación a las imágenes, y después apagó el aparato y cerró la tapa. Colocó las carpetas que había sobre su mesa y se puso de pie, contrariada al oír un trueno. Se acercó de nuevo a la ventana, ya con su bolso y su maletín, y miró hacia fuera. El sol había desaparecido por completo bajo una espesa capa de nubes grises y negras como si estuviese a punto de caer una tromba de proporciones épicas, y un escalofrío le recorrió la espalda.

En ese momento comenzaron a caer pequeñas gotas de lluvia sobre el cuidado césped, y Madison dejó sus cosas sobre la mesa para ponerse su chaqueta de punto fino. No era mucho, pero al menos le protegería un poco.

Agarró sus pertenencias y salió a toda prisa. Los estudiantes que una hora antes charlaban allí en animados grupos o se dirigían a alguna de sus clases habían desaparecido, y no se veía a nadie por los alrededores.

La lluvia arreciaba por momentos, así que ella apretó el paso. Quizás debía haber aguardado en su despacho a que se alejase la tormenta, y eso le hizo titubear.

¿Regresaba? ¿O echaba a correr hacia el aparcamiento?

Se detuvo para después girarse y miró hacia la entrada del edificio donde se ubicaba su despacho, calada por completo. Por suerte no hacía frío, la temperatura era muy agradable bajo aquella lluvia de verano, y no pudo evitar recordar aquella otra tormenta en casa de sus bisabuelos. Cerró los ojos y pudo sentir los labios del doctor sobre los suyos, enloqueciéndola.

—Madison.

Abrió los ojos aterrada, mientras pensaba que su mente le había jugado una mala pasada. Casi habría jurado ante un tribunal que aquella era la voz del médico que la llamaba. Debía buscarse un psiquiatra.

—Kieran —musitó aturdida, mientras repasaba la imagen que tenía ante sí.

Él tenía el pelo más largo y la misma barba oscura de varios días que ella recordaba. Sus ojos, de un azul más penetrante que el que mostraba en sus sueños, le taladraban con su intensidad y amenazaban con quebrarle las rodillas. Los labios carnosos y sensuales que habían recorrido su cuerpo con tanta avidez se mostraban curvados en media sonrisa, como si llevaran media vida esperando ese momento.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Esta vez había sido ella la que había planteado la pregunta, mitad perplejidad mitad urgencia por tenerle entre sus brazos. Una pizca de resentimiento le atenazó el corazón.

—No permitiré que nadie nos separe de nuevo —dijo él, inmóvil frente a ella, mientras la lluvia le empapaba.

—No hay nada que separar —soltó ella, molesta ante los sentimientos removidos de su corazón. Solo le faltaba arrojarse en sus brazos para quedar como una estúpida de nuevo—. Entre tú y yo no hay nada.

Él mantuvo su expresión serena.

—Claro que sí.

Y entonces la besó con urgencia mientras la sujetaba por la nuca, como si temiese que aquel beso fuese el último. Se demoró en su sabor y se apretó contra ella hasta casi hacerle daño, descargando en un instante toda su furia contra el destino que les había separado.

El maletín y el bolso cayeron pesadamente sobre la hierba empapada, y ella se entregó por completo a aquellos brazos que la envolvían. Pero eso solo duró un instante.

—¡Márchate!

El ruego de ella se hizo patente mientras lo empujaba para alejarse de su cuerpo. Sus ojos centelleaban de ira.

—¿Te crees que puedes aparecer de repente y tomar de mí lo que se te antoje? ¿Quién demonios te crees que eres?

Dio unos pocos pasos hacia atrás mientras le increpaba fuera de sí. Aquello era el colmo del atrevimiento.

—Tan solo un hombre. Uno que te ama como nunca antes ha amado a ninguna otra mujer —expuso mientras la seguía, con el terror de perderla de nuevo anidado en su corazón.

Madison no se volvió, resuelta a huir.

—¡Espera! Solo escúchame un momento —pidió, haciéndole una seña con la mano para que se detuviese. La lluvia golpeaba contra los dos sin parar—. Después, pídeme que me vaya y me iré, te lo prometo.

Ella dejó de caminar hacia atrás para intentar alejarse y le miró con expresión sombría.

—Hemos sido víctimas de una absurda trama, al igual que nuestros abuelos lo fueron hace ochenta años.

Los ojos de la mujer se abrieron y su boca continuó apretada, aún sin comprender lo que él quería decirle.

—Carol lo inventó todo. Yo jamás he estado con ella, no de la forma en la que te hizo creer, te lo juro.

La miró con ojos suplicantes, ya a escasa distancia de ella.

—Me dijo que Chris había ido a buscarte. Tú te habías ido con él… Me volví loco de celos ―soltó de forma atropellada mientras se tiraba del cabello con los dedos.

Ella le miraba atónita, sin dar crédito a lo que estaba escuchando.

—Mientes.

—Jamás te he mentido.

—Toma el primer vuelo hacia Irlanda, habrá muchas turistas esperando ansiosas tu regreso —escupió, celosa.

—Ninguna mujer me importa, salvo tú. Intenté olvidarte, pero dolía demasiado.

Los dos se miraron sin aliento, empapados por completo.

—Mi abuelo tenía razón.

—¿Sobre qué? —musitó ella, aún aturdida.

—Dijo que yo te había mirado como él lo hacía con Cora.

Madison sintió las lágrimas abriéndose paso a borbotones hacia el exterior, y las contuvo a duras penas.

—Entonces no lo comprendí, pero ahora sé que aquello era cierto.

Ella se sumergió en el azul de sus ojos, y en ese momento supo que era sincero.

—Te quiero, Madison Miller.

La besó con dulzura mientras le sujetaba la cara entre las manos, demostrándole una y mil veces sus sentimientos.

Las lágrimas de ella comenzaron a brotar, ya sin trabas, y la lluvia sanadora las limpió. Nada deseaba más en el mundo que escuchar aquellas palabras de sus labios y sentirse suya por completo. Olvidó todas sus sospechas, todos sus rencores. Lo que durante tanto tiempo había oscurecido su vida había desaparecido por completo y brillaba un sol radiante, como si ese irlandés le hubiese destapado unos ojos cubiertos por un pañuelo de seda.

—Vayamos a casa —pidió ella mientras repasaba los rasgos de Kieran tan cerca de ella.

Él aún le sostenía la cara con sus manos, como si temiese que Madison se evaporase de repente. La había extrañado tanto que en algunos momentos había creído enloquecer.

—Sí.

La vieja casa de Cora les recibió con los brazos abiertos, regocijada con la idea de no volver a ver dolor entre sus paredes. Eso era lo único que había podido observar durante los últimos tres años: amargura, recelos, rencor y dudas. Por una vez disfrutaría de un hombre y una mujer amándose como si no hubiera un mañana.

Madison se deshizo de los zapatos en la entrada y se quitó la chaqueta empapada para dejarla caer a su lado. El cabello mojado se le pegaba a la cara y goteaba sobre su pecho, que subía y bajaba enfebrecido.

Kieran la miró con los ojos oscurecidos, sin poder apartar la mirada de ese cuerpo que tantas veces había imaginado en sus noches de soledad. No sabía por dónde empezar, lo quería todo de ella; sus días, sus noches, sus atardeceres perezosos de verano. Quería amarla hasta hacerle olvidar todo cuanto había ocurrido en su vida antes que él, hasta hacerle olvidar su propio nombre porque en sus labios solo pudiese pronunciar el suyo.

Allí estaban al fin, uno frente al otro, sin sombras tras ellos que pudieran dañarles, sin sospechas ni dobleces. Tan solo un hombre y una mujer sin máscaras que los disfrazasen, vestidos con su piel desnuda.

Madison alargó la mano y le tocó la mejilla con las yemas de los dedos, como si al rozarle pudiera desaparecer su imagen frente a ella. Sintió cómo se estremecía ante su caricia y descendió por su cuello hasta el inicio de su barba oscura, para después hacer lo mismo con la otra mano. Bajó y se apoyó con las dos palmas sobre su pecho, sobre la camiseta mojada que mostraba sus contornos firmes. Sus ojos se habían convertido en un río de zafiro licuado burbujeante, y a punto estaban de arrastrarla hacia su interior para no dejarla escapar en toda la noche.

Continuó explorando el torso del hombre con la respiración cada vez más agitada por el deseo que crecía en su interior, y una débil pulsación en su bajo vientre le informó de su urgencia. Descendió con lentitud y trazó el contorno de sus abdominales hasta llegar a la cintura de su pantalón, y entonces tiró de la camiseta hacia arriba. Después desabrochó el botón de los vaqueros sin dejar de mirarle, sintiéndose tremendamente poderosa. Lo tenía bajo su influjo, era suyo. Le amaba tanto que el sentimiento le desbordaba por cada poro de su piel.

Él aprovechó la coyuntura para acercarla de un empellón.

—Vayamos al dormitorio —susurró ella justo antes de que él pudiera besarla.

Se dirigió escaleras arriba y entró en su habitación, desde donde se escuchaba con claridad la lluvia que caía con fuerza en el exterior. El resplandor de un relámpago iluminó las curvas del cuerpo de Madison frente a la ventana, y Kieran se sintió cayendo cada vez más y más rápido en un pozo de deseo.

Ella gimió al sentir aquellas manos entrando por debajo de su falda, y le alentó a seguir mientras enredaba los dedos en su pelo oscuro para estrellar los masculinos labios contra su cuello.

Kieran besó la piel trémula de su garganta y sus manos continuaron explorando bajo la tela del vestido, curiosas. Se deshicieron de la ropa interior y se deleitaron en la cálida humedad de la mujer, que le aguardaba solícita. Jugueteó en aquella zona tan sensible y sintió crecer su propia urgencia con cada gemido de ella en la nuca. Le sacó la prenda por la cabeza y la empujó sobre la cama para deshacerse de sus pantalones.

—Ven a casa —rogó ella mientras le observaba desnuda desde la cama, como en un canto de sirena.

Él entró en ella y luchó para acoplarse más con cada embestida mientras ella le ceñía las caderas con las piernas. Y los dos se dejaron caer en una espiral cada vez más profunda, hasta que estallaron cada uno en los brazos del otro, completamente saciados.

—Te quiero —susurró ella justo antes de dormirse.

Él se mantuvo largo rato en vela, incapaz de conciliar el sueño tras tantas emociones.

La luz de un sol radiante se filtraba a través de las cortinas del dormitorio cuando Kieran abrió los ojos. Por un instante se preguntó dónde se encontraba. ¿Estaba en Angola? ¿En Kenmare?

Sonrió al observar el cabello claro de Madison, que descansaba sobre la almohada, y estiró los dedos para tocar su suavidad. Ella dormía con placidez de espaldas a él, ajena a todo.

Así que aquello era la felicidad.

Tenía la sensación de encontrarse en un refugio a salvo de cualquier dificultad, en el lecho de aquella mujer. Con ella a su lado nada podía ir mal.

Deslizó los dedos desde su pelo hasta la piel desnuda de su espalda y siguió el contorno de su columna, delineando cada vértebra hasta llegar a la cintura. Para entonces, ella ya se estaba desperezando. Hizo un amago de darse la vuelta, pero él se lo impidió con su abrazo. La acercó a su cuerpo y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Buenos días.

Ella sonrió y se dejó hacer, abandonada a aquellos labios que le hacían enloquecer.

—Buenos días, mi amor.

—¿Has dormido bien?

Continuó con la lengua lo que había comenzado y después descendió hasta el cuello.

—Como hacía meses que no lo hacía —respondió ella, ahogando un gemido al sentir los dedos de él rozándole un pecho—. Me gusta despertar contigo a mi lado.

—Pues ve acostumbrándote a ello, porque no te pienso dejar escapar.

Madison se dio la vuelta y le miró de frente mientras satisfacía su apetito abarcando su masculinidad. Él gruñó de placer y le dio un beso, hundiéndose en su sabor mientras dejaba que ella le excitase cada vez más.

—No tengo intención de ir a ninguna parte.

Ella se colocó sobre su amante y lo guio hacia su interior para después comenzar a mecerse con calma sin dejar de mirarle. Kieran entrecerró los ojos y se dejó llevar por la cadencia de los movimientos cada vez más profundos y más rápidos, como una carrera frenética. Madison abrió la boca y gritó mientras le sacudían las oleadas de placer, y entonces él se abandonó a su propio gozo y perdió la consciencia de todo a su alrededor.

Charlotte sirvió un trozo de pastel para cada uno y después se sentó junto a su esposo. Madison sonrió al sentir la mano de Kieran sobre su muslo bajo el mantel y se apresuró a probar el postre.

—No sabes las ganas que tenía de conocerte, Kieran Lynch —dijo la abogada con semblante de felicidad—. He oído hablar tanto de ti.

El pequeño Noah agitó desde su sillita el sonajero que tenía entre las manos y después lo lanzó con fuerza hacia el suelo de parquet, por lo que Matt tuvo que agacharse para recuperarlo.

—Debo reconocer que yo también he oído hablar de ti —respondió él con una sonrisa—. Madison te adora, pero eso seguro que tú ya lo sabes.

—El cariño es mutuo.

Miró hacia su amiga y le hizo un gesto de complicidad.

—Nos conocimos cuando mis padres decidieron mudarse al barrio donde ella vivía con su abuela. Sus padres acababan de fallecer en aquel desgraciado accidente, y ella atravesaba un momento muy difícil. El cambio de casa y de colegio supuso una alteración importante en su estado vital, y se cerró a cualquier nueva amistad que pudiera surgir. Cada mañana acudía al colegio y por la tarde regresaba cabizbaja y cargada con su mochila, sin hablar con nadie.

Kieran la escuchaba con atención. No conocía nada de esa parte de la vida de Madison, que continuó comiendo su postre en silencio.

—Una tarde ella se encontraba sentada sobre el césped frente a la casa de Cora, jugando con sus muñecas. Y yo pasé con mi nueva y flamante bicicleta rosa con cesta rosa y manillares rosas.

Ahogó una risita mientras recalcaba cada característica, y su amiga hizo lo mismo.

—Era la bicicleta más cursi que hayáis podido ver en toda vuestra vida, mi padre la había encargado especialmente para mí. Pues bien, aquella niña me miró boquiabierta, fascinada. Y yo, presumida, levanté bien el mentón y pedaleé como si nadie en toda la faz de la Tierra fuese tan afortunada como yo.

La historiadora continuó.

—Lo que pasó fue que se tragó de lleno la boca de incendios que había, que aún hoy hay, frente a la casa de Cora.

Los chicos comenzaron a reírse a carcajadas, imaginando la estampa.

—Me acerqué para ver si Lottie estaba bien, y ella se levantó a toda prisa del pavimento como si nada hubiera pasado, con las rodillas raspadas y los codos magullados.

—¡Me dolía todo el cuerpo! —reveló la abogada entre risas—, pero no iba a reconocerlo por nada del mundo. Así que me tragué mi orgullo y mis lágrimas.

Noah rio de forma musical, casi como si hubiese podido entender las palabras de su madre.

—Entonces nos presentamos, y no nos volvimos a separar. Ni siquiera cuando mi padre decidió que nos mudábamos a otra casa en Beacon Hill.

Se dirigió a Madison con un guiño.

—¿Recuerdas cuando enviaba al chófer de papá a buscaros a Henry y a ti?

Ella asintió, divertida.

—Otras veces el chófer me llevaba hasta su casa, y los tres jugábamos hasta la hora de la cena.

—¡Qué tiempos!

Madison suspiró mientras jugueteaba con el último trozo de su pastel.

—Éramos felices.

Lottie sonrió y bebió un poco de agua.

—Muy felices.

Kieran se recostó en la silla e hizo una graciosa mueca.

—Yo me dedicaba a hacer travesuras con mi amigo Brannagh y con otro llamado Sean —se dirigió hacia Madison—. No lo conoces porque hace años que vive en Dublín, y solo regresa a Kenmare durante las vacaciones de verano. Éramos el azote del pueblo. Nos dedicábamos a robar la fruta de los huertos para después comer hasta ponernos enfermos tumbados en cualquier prado. Otras veces cogíamos la ropa recién lavada de las cuerdas para disfrazarnos con ella y la volvíamos a tender toda llena de mugre.

Ahora fueron las mujeres las que rieron a carcajadas.

—Mi madre nos regañaba, pero a los diez minutos ya estábamos maquinando más maldades. Incluso a veces nos llevábamos a Anna y a la hermana pequeña de Brannagh, Ashley. A ellas las cogían mucho más fácilmente que a nosotros, porque eran más pequeñas y también más inocentes.

Enarcó las cejas y apretó los labios, esperando una reacción por parte de Madison.

—Erais unos auténticos pilluelos. Y yo que te consideraba un hombre formal.

—Eso no es nada —soltó Matt, a la vez que cogía en sus brazos a su hijo, que había comenzado a llorar—. Nosotros teníamos un vecino que siempre nos estaba regañando por todo: un día que si le habíamos pisado el césped, otro que si le habíamos roto las flores con la pelota, otro que si le habíamos despertado con nuestro griterío. La cuestión es que se fue de vacaciones, y mi hermano y yo aprovechamos para destrozarle el jardín a conciencia. Arrancamos todas las flores y pelamos todos los arbustos. Después nos dedicamos a jugar al balón en su césped hasta que aquello se convirtió en un verdadero barrizal.

—¡Matt! —le riñó Charlotte, mientras le miraba con ojos inquisitivos.

—Todavía hoy lo siento. El día que regresó y vio aquel desastre le dio una crisis y tuvieron que ingresarlo en el hospital —torció el gesto de forma cómica—. Mi madre nos castigó y tuvimos que ayudarle a reconstruir el jardín. Creo que me pasé los siguientes diez años regando sus flores y cortándole el césped cada semana.

—Te está bien empleado, por granuja —aleccionó Lottie.

—Ahora me dirás que tú nunca hiciste ninguna travesura cuando eras una niña —dijo Matt con incredulidad mientras su hijo le daba palmadas en una mejilla.

—Bueno, alguna hice. —Sonrió divertida y se cruzó de brazos en la silla—. Recuerdo una vez que me escondí en el vestidor de mamá y encontré un traje precioso. Parecía creado para un espectáculo de baile, con el cuerpo de lentejuelas y la falda rematada de plumas. Y no pude resistirme; arranqué una, después otra. Y cuando me di cuenta estaba sentada en el suelo toda rodeada de plumas, y en el vestido no quedaba ni una.

Madison aguantó una risita y aguardó.

—Cuando mi madre se enteró me cayó una reprimenda de campeonato, y estuve semanas sin poder salir a jugar a la calle. Creo que el modelito le había costado unos tres mil dólares.

Ahora todos estallaron en carcajadas, al imaginar la imagen.

—Oh, Dios mío —soltó Lottie mirando hacia su marido—, espero que nuestros hijos no se parezcan a nosotros.

Y todos continuaron riendo.

Capítulo 22

Madison le sirvió un poco de café a Kieran mientras le daba un mordisco a la tostada, aún en pijama. El doctor se levantó, cogió dos cucharillas y el azucarero y se volvió a sentar.

—Me encantaría poder quedarme un rato más aquí contigo, pero tengo clase a primera hora. Los lunes son agotadores.

—Y a mí me gustaría que te quedaras, pero el trabajo es lo primero.

Ella tomó asiento y le dio un beso en los labios.

—Y, hablando de trabajo, ¿tú has pensado qué vas a hacer?

Llevaba días dándole vueltas, porque ya llevaban juntos tres semanas y sabía que tarde o temprano Kieran tendría que marcharse. Él no contestó.

—¿Regresarás a Kenmare para abrir de nuevo tu consulta?

Él se encogió de hombros y miró a través de la ventana de la cocina. Fuera lucía un sol espléndido.

—No lo sé. Creo que tenéis un hospital infantil magnífico en Boston —dijo, dándole vueltas a su café con lentitud.

A Madison se le iluminó la mirada.

—¿Piensas buscar trabajo aquí?

—Es posible. Todavía no sé cuál será la opción más adecuada.

La fugaz alegría de ella se esfumó.

—Lo que sí sé es que quiero estar contigo. Mi casa está donde tú estés, no tengas ninguna duda de eso.

Se acercó a la mujer y la besó en los labios con suavidad.

—Es sencillo, o me quedo yo aquí o te secuestro y te llevo conmigo a Irlanda.

—Quiero irme contigo allí —le reveló ella, emocionada—. Cada vez que viajo, siento que es en ese lugar donde quiero estar, a tu lado.

Kieran la sujetó por la nuca para besarla, una y otra vez. No podría soportar una nueva separación.

—Pues entonces vas a ser tú quien tenga que buscar trabajo —le dijo al oído—, mi dulce Madison.

La tomó en sus brazos y la llevó escaleras arriba para depositarla sobre la cama y amarla como nunca antes. Todo lo demás podía esperar.

Madison terminó de preparar la maleta, que descansaba apoyada sobre la cama, y buscó su pasaporte en el cajón de la mesita de noche. Hacía una semana que el curso había llegado a su fin y sus compañeros le habían dado una fiesta de despedida. Ella había conseguido trabajo como profesora adjunta en la Universidad de Dublín, y compaginaría sus horas dedicadas a la enseñanza con su labor investigadora en Kenmare. Había llenado un pequeño cuaderno de garabatos con los esbozos de lo que sería su primer manuscrito sobre la Guerra Civil Irlandesa, que esperaba completar en unos meses.

Kieran se había marchado hacía quince días para reabrir su consulta en Kenmare, y la casa se había quedado vacía por completo. Ni siquiera el calor de sus compañeros y el de Charlotte y el pequeño Noah habían conseguido animarla. Le necesitaba a su lado como el aire que respiraba, y no veía el momento en el que poner un pie en su tierra. Porque aquel país mágico lo sentía como suyo, como si sus raíces hubieran continuado allí arraigadas a pesar del viaje de sus antepasados, a pesar de la distancia y de los años. Sentía que Cora la esperaba allí, donde se encontraba su espíritu junto al de su irlandés.

Suspiró abandonada en sus divagaciones y colocó el pasaporte en su cartera. En el cajón quedó al descubierto la caja con las cartas de su abuela, que había supuesto el comienzo de todo. La tomó entre sus manos y abrió la tapa con lentitud. Dentro, los sobres amarillentos reposaban intactos, como si estuvieran satisfechos por haber unido al médico con la historiadora. Pasó por su superficie las yemas de los dedos y sonrió. Donde quiera que fuera, se llevaría aquellos recuerdos consigo, como un tesoro.

Colocó la cajita en la maleta y la cerró cuidadosamente para dejarla a continuación junto a la puerta. A la mañana siguiente tomaría un vuelo que la llevaría de vuelta a casa, junto a Kieran. Y, esa vez, podía jurar que apenas le importaba tener que volar. Bueno, solo un poquito.

El calor había sido sofocante durante los últimos días, y ese día no lo era menos. Había estado en casa de Lottie para despedirse de ella y en el camino de vuelta había pensado que se deshidrataba en su coche sin aire acondicionado. Se abanicó con la carpeta que contenía el billete de avión y observó a través de la ventana de su dormitorio a un taxi que acababa de detenerse frente a la casa. Un hombre vestido con camiseta color azul, pantalones cortos y zapatillas deportivas que ocultaba su mirada tras unas gafas de sol se bajó y tomó una pequeña maleta con ruedas.

—¿Kieran?

Soltó el billete sobre la cama y se precipitó escaleras abajo con el corazón exultante. Abrió y se lanzó a sus brazos justo cuando él subía los escalones que daban acceso al porche. Le abrazó con brazos y piernas y le besó con ansia.

—No creerías que te iba a dejar volar sola, ¿verdad? ―dijo él separándose a regañadientes de Madison.

Después la introdujo en la casa y cerró la puerta con una mano para llevarla escalera arriba.

—No te imaginas cuánto te he echado de menos —gruñó mientras besaba el lóbulo de su oreja y deslizaba la lengua por la suave piel femenina.

—No tanto como yo a ti —reveló ella mientras ahogaba un gemido.

—No volveré a separarme de tu lado, es demasiado lacerante para mi alma.

La depositó con suavidad sobre la cama y le hizo el amor. Por momentos con calma, por momentos con desesperación. Saboreando cada poro de su piel, cada sinuosidad, hasta llegar a lo más íntimo. Se dedicó a enloquecerla con sus manos, con su lengua, con todo su cuerpo. La amaba tanto que a veces dolía. Dolía su ausencia, su acuciante deseo de poseerla unas veces con fuerza, otras con la mayor de las delicadezas. Pero siempre amarla hasta la locura.

Epílogo

Primavera de 2011

La ola llegó hasta la orilla y cubrió de espuma la arena dorada bajo el sol. El aire saturado de esencias de mar los envolvió en la atmósfera mágica de aquel país enclavado en el Atlántico, cuya historia estaba repleta de leyendas y que te atrapaba en el mismo momento en que colocabas un pie en él.

Kieran besó a Madison, que estaba sentada junto a él sobre una gran roca algo alejada del agua, y rodeó su cintura con el brazo. Frunció la vista para observar mejor el panorama bajo la intensa luz del mediodía y se sintió plenamente feliz.

Una niñita de cabellos rubios jugaba cerca de la orilla junto a un niño más pequeño, de cabello oscuro y ensortijado. La pequeña levantó la mano y les saludó con una sonrisa, y ellos correspondieron con un gesto.

—Jamás pensé que mi hogar se encontraría aquí, cuando de niña soñaba con mis antepasados recorriendo esta tierra.

—Es curioso cómo el destino nos maneja a su antojo.

—Ahora ya sé cuál fue mi deseo al cruzar aquel día el Puente de los Deseos —dijo ella sin mirar hacia el hombre que tenía a su lado—. ¿Lo recuerdas?

Él se volvió para mirarla y asintió.

—Ah, ¿sí?

Ella le miró a los ojos, los mismos que la habían conquistado en el preciso instante en que se habían cruzado con los suyos, tras su accidente en la casa de los O’Reilly.

—Esto —dijo solamente.

Lo besó con lentitud y se demoró en su sabor, aquel que tanto había extrañado durante los largos meses de ausencia que habían vivido. Después le abrazó y dejó escapar despacio el aire de los pulmones, disfrutando de aquel momento perfecto. No necesitaba nada más.

Madison esbozó una sonrisa y se dio cuenta de lo perfecta que era su vida en ese instante. Ahora ya estaba firmemente convencida de que había sido Cora quien la había guiado con su mano invisible hasta aquel lugar, la tierra en la que ella había conocido al hombre de su vida y al que siempre había amado. Porque, como ella misma decía en sus cartas, mientras lo recordaba su amor continuaba vivo, y únicamente el olvido significaría el final.

Para ella, su historia no había sino comenzado. Y, fuese donde fuese el lugar en el que se establecieran con sus hijos, si permanecían juntos todo estaría bien. Tal y como Cora lo hubiese deseado.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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