LA ISLA DE LAS PROMESAS

Raquel Arias Suárez

Para Oscar.

Mi amante, mi amigo, mi compañero de sueños, la inspiración en todo lo que escribo.

Primera edición en digital: Abril 2017

Título Original: La isla de las promesas

©Raquel Arias Suárez

©Editorial Romantic Ediciones, 2017

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©Liqwer20

Diseño de portada, SW Design

ISBN: 978-84-16927-32-6

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

CAPÍTULO 1

Elizabeth dio unos pasos con torpeza y vislumbró una figura que agitaba la mano en señal de saludo, desdibujada por la distancia. Caminó con premura y atravesó el cañaveral temiendo que la silueta pudiera desaparecer, engullida por la bruma que lo envolvía todo. Sus ropajes de seda bordada color púrpura se enredaban en ramas cubiertas de espinos afilados ralentizando sus movimientos, frenando a sus brazos y piernas en la persecución.

La maleza campaba a sus anchas alrededor de las valiosas plantas productoras de azúcar, como si el patrón hubiese olvidado esa porción de su hacienda para dejarla a merced de los elementos.

«Aguarde», rogó en su interior.

La silueta repitió su saludo y después se dio la vuelta para echar a andar, de modo que su vestido blanco inmaculado se agitó en el aire, como si flotase. Sus pies se movían con rapidez bajo la tela, alargando poco a poco el trecho que las separaba. Sus cabellos canos estaban sueltos y casi rozaban su cintura, mecidos por la brisa. Sus movimientos, aunque lentos, eran gráciles, como si la anciana hubiera recobrado la juventud por un instante.

Una gota de sudor brotó de la sien de Elizabeth y se deslizó a través de su mejilla arrebolada para perderse por fin en la tierra húmeda bajo sus pies descalzos. Jadeó con fuerza e intentó apretar el paso, sin conseguirlo. La exuberante flora parecía que estrechaba cada vez más el sendero que ella debía recorrer.

«No se vaya, se lo ruego».

Sus pies pisoteaban la maleza y los guijarros de aristas afiladas, en ocasiones hundiéndose en espeso lodo. Mas todo ello sin provocarle ningún dolor, como si en aquella ocasión su carne resultase inmune a todas las fuerzas de la naturaleza. Apartaba sin descanso las hojas largas y oblongas de las plantas de caña, intentando no perder de vista a la mujer vestida de blanco. Parecía que por momentos la distancia entre las dos aumentaba, en lugar de disminuir.

«Espéreme, se lo suplico».

Luchó con todas sus fuerzas para salir de aquella espesa selva y, sin saber cómo, se encontró en la linde de la plantación. La enorme casa colonial se erguía orgullosa ante sus ojos, con su fachada de piedra coralina clara y sus ventanas protegidas por persianas blancas, su tejado rojizo levemente inclinado y sus amplias verandas abiertas al cálido exterior. El jardín que le rodeaba estaba repleto de arbustos, árboles y flores exóticas que nunca antes había visto, como si formasen parte de uno de los cuentos de hadas que su nodriza le contaba cuando era pequeña, justo antes de dormir. Casi como si en cualquier momento las hadas y los elfos fuesen a aparecer ante ella con un gesto de extrañeza al descubrirla invadiendo su territorio mágico, reservado a seres como ellos.

La mujer de cabellos plateados subía los escalones de la entrada con lentitud, sujetando su vaporosa falda de fina batista y encaje y mirando hacia el frente, en una clara muestra de que por un instante había olvidado a la muchacha que la seguía.

«¡No se vaya!», gritó Elizabeth en su interior, con la angustia atenazándole la garganta.

La anciana dama volteó la cara y, con una amplia sonrisa, alzó la mano y se despidió. Elizabeth intentó echar a correr pero sus miembros no le respondieron, mostrándose como dos inútiles pilares de madera reseca. Hubo de conformarse con verla perdiéndose dentro de la edificación, con la desesperante certeza de que ya no la alcanzaría. Casi pudo escuchar el golpe de la puerta pintada de blanco al cerrarse, y la quietud que lo invadió todo.

Gritó el nombre de su abuela, desgarrada, y después se dejó caer sobre el lodo que había bajo sus pies desnudos para llorar sin consuelo. Todos sus empeños eran en vano. Nunca conseguiría hablar con ella.

Nunca.

CAPÍTULO 2

Londres, 29 de noviembre de 1874.

La magnífica mansión de Grosvenor Square bullía de actividad durante aquella lluviosa mañana de otoño. Las doncellas trajinaban de acá para allá con la plata más fina recién abrillantada, pulían los suelos de roble con cera de abeja o frotaban las baldosas hasta que sus rostros se reflejaban en ellas con la exactitud de un espejo. También disponían mesas sobre las que se servirían las bebidas y deliciosos dulces en la porcelana más fina o en la cristalería más lujosa de la familia, durante la fiesta de esa noche.

Agnes Ports, el ama de llaves, verificaba que cada pequeño detalle se encontrase en su lugar, tal y como siempre había hecho. En ausencia del señor de la casa, James Thompson, conde de Abbeyford, era ella quien se encontraba al mando del servicio doméstico, siempre bajo la atenta mirada de la única hija del patrón.

Esa noche celebrarían el regreso del señor al hogar tras cuatro largos años de ausencia. Había enfrentado un largo viaje desde su hacienda ubicada en las Indias Occidentales, y todos sus amigos, socios y familiares asistirían a la recepción en su honor. El conde era un hombre muy respetado por la alta sociedad londinense, que ahora le recibía como quien acoge al hijo pródigo.

Una doncella ataviada con librea de color negro y blanco subió las amplias escaleras hasta el piso superior, atravesó el pasillo recubierto por alfombras y se detuvo ante la puerta del dormitorio de su señora. Llamó con suavidad mientras sujetaba con fuerza el barreño de agua caliente contra su cadera, como cada mañana. Giró el pomo de latón bruñido hasta que la claridad que reinaba en el pasillo accedió al vestíbulo de la estancia para mostrarle algunos detalles del lujoso aposento: los muebles tallados de madera oscura, la fastuosa cama con dosel revestido de terciopelo, el buró con los útiles de escritura ordenados y pulcros. Cerró tras de sí y depositó el balde junto al tocador para descorrer los pesados cortinajes que impedían la entrada de la luz cenicienta del día. Después llenó con agua caliente el aguamanil de porcelana decorada con florecillas azules.

—Buenos días, Sally —saludó la dama desde el lecho con una amplia sonrisa en los labios. Sus brazos reposaban sobre el embozo de las finas sábanas bordadas, y su cabeza aún descansaba sobre uno de los almohadones de plumas.

—Buenos días, lady Elizabeth. —Y se inclinó ligeramente con las manos juntas.

—¿Padre se ha levantado? —preguntó, a la vez que empujaba con energía el cobertor acolchado y sacaba las piernas cubiertas por el largo camisón rematado con encajes. Dejó caer los pies sobre la mullida alfombra con motivos vegetales hasta quedar sentada y apoyó las manos sobre el colchón, tras ella. Hacía tanto tiempo que no lo veía, que aquel hombre le parecía un perfecto extraño.

Sí. Un perfecto extraño que sin embargo le aterraba. Alguien que había aparecido y desaparecido de su vida una y otra vez y cuyas visitas a su hogar eran cada vez más frías e impersonales. Llegaba a Londres, cumplía con sus recepciones y negocios y partía de nuevo sin preocuparse de nada más. La familia parecía ser tan solo un lastre en la ordenada vida de aquel hombre tan ocupado, y Elizabeth había sentido en más de una ocasión que su padre la aborrecía. En ciertas circunstancias incluso había deseado no haber nacido ante tan escasa aceptación de su persona por aquella imagen paterna que jamás había ejercido como tal.

—Sí, señora. El señor se disponía a tomar su desayuno cuando usted me hizo llamar.

—Desayunaremos juntos, pues —resolvió con resignación.

La expresión de la dama se volvió sombría por un instante.

—¿Y madre? ¿Ya ha despertado?

—No, señora. Lady Abbeyford todavía duerme.

La doncella le acercó las zapatillas y la acompañó hasta el tocador para después acercarle una toalla.

—Lo imaginaba —musitó con pesar.

Ni siquiera la llegada de su esposo hacía cuatro días había sido capaz de apartarla de su constante estado de melancolía. Llevaba más de diez años postrada en una silla de ruedas, y su delicado equilibrio les había hecho temer por su vida en varias ocasiones. Rebecca era una mujer enfermiza por naturaleza y de carácter débil, a la que, según decían las malas lenguas, ni siquiera la maternidad había proporcionado alborozo alguno. El clima de la isla en la que se encontraba la hacienda azucarera, que pertenecía a la familia de su esposo desde hacía varias generaciones, había resultado gravemente pernicioso para su salud. A causa de ello, se había visto forzada a regresar a Londres cuando su hija contaba con tan solo cuatro años de edad.

—¿Jane te ha contado algo al respecto?

—En efecto. —La empleada ladeó la cabeza y esbozó una mueca de preocupación—. Anoche encontró a la señora muy decaída, como si las emociones por el regreso de su esposo no le hicieran ningún bien a su delicada salud.

—Madre es afortunada al contar con Jane como doncella.

Elizabeth se lavó la cara y después se secó con minuciosidad, pensativa.

—Siempre está atenta a cualquier cambio que suceda, por mínimo que pudiera parecer. Es nuestra mejor aliada en el cuidado de madre. Sí, sin duda alguna es afortunada al tenerla a su lado.

Sally asintió, pero no añadió nada más. Ayudó a su señora a despojarse del camisón y después la auxilió en el aseo cotidiano, durante lo cual la dama se mantuvo con expresión atribulada. Después le colocó la camisa y las enaguas.

—¿Sabes? —comenzó la dama mientras observaba a la doncella, que cepillaba su melena con energía—. He vuelto a soñar con la hacienda.

—¿Cómo es posible, señora? Era usted tan niña cuando regresó a Inglaterra junto con lady Abbeyford que…

—Lo sé. Pero puedo ver a mi abuela con claridad meridiana, como te veo a ti ahora. Me insta a seguirla a través del cañaveral y después entra en la casa. En mis sueños nunca logro alcanzarla, y eso me llena de desesperación.

Se mordió el labio inferior y observó su reflejo con detenimiento en el enorme espejo de marco dorado.

—En ocasiones siento que ella intenta decirme algo, pero no acierto a descifrar el contenido de su mensaje.

Sally terminó de peinar sus rebeldes bucles en un recogido sujeto por un pasador de pedrería, con una cascada de rizos cayendo por su espalda. Después le ayudó a ponerse un delicado vestido de seda de color azul turquesa con mangas ajustadas hasta la muñeca. Le colocó los zapatos y le aplicó un toque de su perfume floral.

—Siento mucho no haberme encontrado en la hacienda cuando ella enfermó tan gravemente hace dos años. Quizás si me hubiera encontrado allí todo habría sido distinto —se lamentó la dama mientras se encaminaba hacia la puerta del dormitorio―. Muy distinto. Ella murió y ni siquiera pude despedirme. Tan solo padre estaba allí, que es lo mismo que decir que ella estaba sola. Completamente sola. Ni siquiera tía Maude pudo llegar a tiempo para brindarle su último adiós.

La doncella asintió con pesar.

—Acompáñame hasta el saloncito, querida Sally. No deseo continuar castigándome con semejantes pesadumbres. Aquí hay demasiados asuntos sombríos como para añadir algunos más.

La criada acompañó a su señora hasta la estancia donde el conde de Abbeyford leía la prensa del día en uno de los sillones de cuero marrón y se escabulló hacia el piso inferior para ocuparse de sus quehaceres. Aquel hombre le aterraba.

Elizabeth accedió a la estancia con una sonrisa nerviosa. Nunca sabía de qué modo comportarse en presencia de su progenitor.

—Buenos días, padre —saludó con la mirada baja, a la vez que accedía al salón acompañada por leves crujidos de muselina y por el sonido rítmico de sus tacones sobre el piso.

James levantó la vista por encima de sus anteojos y depositó el periódico sobre sus rodillas. Había perdido abundante cabello desde la última vez que la dama lo había visto, y ahora lucía unas pronunciadas entradas desprovistas de su pelo ondulado y oscuro. Incluso su barba perfectamente recortada lucía ahora múltiples canas en la zona del mentón y patillas.

Vestía traje oscuro y corbata azul. La chaqueta de su traje estaba desabrochada, y se podía advertir la gruesa cadena de oro de su reloj asomando por el bolsillo de su elegante chaleco, prendida en uno de los botones de nácar.

—Buenos días, Elizabeth. Espero que hayas descansado.

La escrutó con discreción a la vez que doblaba la edición de ese día del Morning Post para colocarla sobre sus rodillas y después esbozó un gesto de desagrado.

—Debo reconocer que eres idéntica a tu madre. Las fotografías que adjuntabas con tus cartas desvelaban que cada día te parecías más a ella, pero no hasta este punto.

Elizabeth sonrió con timidez y tomó asiento en una de las sillas tapizadas en terciopelo granate.

—Igual que cuando la conocí en aquella fiesta en casa de lord Milner-Black. Tenía diecisiete años y era un ángel, como tú lo eres ahora.

Apretó sus finos labios hasta que desaparecieron en una mueca de desencanto, como si los recuerdos le torturasen.

—Por desgracia, nada sucedió como debía.

Elizabeth apoyó las manos juntas sobre su regazo y observó a aquel hombre en silencio mientras la doncella le servía un poco de té en la taza de porcelana. Era extraño que se sincerase con ella, no acostumbraba a hacerlo.

—Pero todo eso es pasado, ahora debemos pensar en el presente —sentenció con su frialdad habitual, dejando el diario a un lado para dar vueltas con la cucharilla en su taza de forma meditabunda—. ¿No te parece, Elizabeth?

—Desde luego, padre.

Apenas le conocía, y el hecho de que fuera su progenitor no cambiaba en absoluto su percepción de él. Su trato era cortés pero frío, al contrario de lo que ocurría con su madre.

Sabía de él muy pocas cosas. Su abuela Henrietta le había relatado con absoluta dedicación en sus cartas todo cuanto sucedía en la hacienda St. Grace, pero muy poco de lo relacionado con su hijo. Le hablaba de los amaneceres en aquella tierra lejana y exótica, de la cosecha de caña, de la forma en que los braceros llevaban a cabo su extenuante trabajo día tras día para que la producción aumentase. Le contaba las leyendas de aquel rincón caribeño tan alejado de su Londres natal, lo que hacían en los días de fiesta, a qué olía la casa en primavera o el perfume de la tierra durante los días de lluvia. Era como si ella se empeñase en que su nieta no olvidara nada de cuanto había vivido allí durante sus cuatro primeros años. Como si su regreso fuese a suceder algún día.

Elizabeth sabía bien que nunca volvería a la hacienda. Su madre le había repetido hasta la saciedad que su lugar se encontraba allí, junto al esposo que lord Abbeyford escogería para ella. Un hombre cuya posición social y fortuna se ajustasen a las suyas. Una transacción ventajosa para las dos partes, decía ella con la voz rota al imaginar el calvario que su hija tendría que sufrir si el escogido llegaba a resultar un canalla.

Por si sus temores llegaran a cumplirse, Rebecca había cuidado de que su hija recibiese la mejor educación posible, que le fuese de provecho incluso en el caso de que se viera en la necesidad de hacerse cargo de administrar los negocios de la familia. No deseaba que Elizabeth fuese una muchacha con la cabeza vacía por completo, solo entregada a las banalidades de la vida; únicamente preocupada por ensalzar su belleza y asistir a fiestas y recepciones del brazo de un hombre que no le permitiese pensar por sí misma.

Sabía bien que su esposo, de enterarse, se mostraría horrorizado. Por fortuna, sus largas ausencias en la casa habían facilitado que ella pudiese actuar con total libertad en los asuntos que concernían a su hija.

Edward, el mayordomo, le sirvió a la dama una tostada con las pinzas de plata y a su señor un plato de huevos con tocino; después se retiró con las manos enguantadas a la espalda tras inclinarse levemente.

La joven cubrió el pan con la mantequilla fresca a la vez que miraba con discreción hacia su padre. Tenía el ceño fruncido, y algo en el interior de su cabeza parecía torturarle. Desde su llegada, cada vez que nombraba a su madre terminaba de ese modo, taciturno y silencioso. La distancia había actuado como un poderoso veneno en su matrimonio, convirtiéndoles a los dos en perfectos desconocidos. Claro que ella conocía a muchos esposos en Londres que convivían alejados por completo el uno del otro aun habitando la misma morada, por lo que no le resultaba difícil imaginar que ellos también hubiesen sido de esos.

Su madre siempre evitaba hablarle acerca del cortejo de aquel joven conde, de su boda, de sus primeros años a su lado sin que Dios les hubiera brindado hijos que heredasen su legado. Los detalles que conocía de sus labios acerca de sus años en la isla de Barbados eran muy escasos, y siempre evitando nombrar a James. Era como si, al regresar junto con ella a Inglaterra, hubiese borrado de su mente todo cuanto había vivido en aquel remoto lugar. Se preguntó si su padre sería más elocuente en el caso de que ella le interrogase acerca de aquella etapa. Al observar la seriedad de su progenitor imaginó que no, y se limitó a tomar su desayuno en silencio. Era conocedora de su mal humor, y no deseaba contrariarle en absoluto.

—El primogénito del conde de Blacknem me ha escrito regularmente durante los últimos meses —soltó él de repente, apurando su taza de té. Miró hacia su hija y aguardó algún tipo de reacción por su parte.

Elizabeth cerró la boca y sujetó con fuerza la brillante cucharilla entre sus dedos temblorosos. En ese instante supo que todo cuanto su madre le había advertido durante años estaba a punto de cumplirse, inexorable.

—¿De veras, padre?

Tragó saliva y aguardó con aprensión.

—¿Te complace su disposición?

«¿Aquel patán estaba interesado en ella? ¿Aquel presuntuoso y petulante maniquí que solamente se mostraba interesado en las cabezas huecas? Pero si jamás se había dignado a dirigirle una sola palabra».

—Desde luego. Lord Blacknem es muy agradable, como toda su familia al completo —señaló ella guiada por la curiosidad. Tomó un pedacito de pan con ayuda de los cubiertos y lo introdujo en su boca, en un intento de mantener la compostura ante aquel hombre.

—Me alegra que pienses de ese modo, porque le he invitado a la fiesta de esta noche para que lo conozcas un poco mejor.

¿Conocerlo un poco mejor, decía? Ya le conocía lo suficiente y no le interesaba en absoluto. Cualquiera de las otras damas de su edad se mostraría complacida con su cortejo, como sus primas Mary Frances y Beatrice, incluso su amiga Ann. Pero no ella. ¿El matrimonio? Ni siquiera era una situación deseable a su juicio. Jamás se había sentido atraída por ningún hombre, y estaba convencida de que nunca lo estaría. Los hombres no servían para nada más aparte de para dedicarse a los negocios, a sus reuniones en alguno de los clubes de caballeros de la ciudad o a fumar mientras criticaban la situación política del país. Ella se las podría arreglar perfectamente sin uno de ellos a su lado.

Elizabeth suspiró y se tragó sus pensamientos con dificultad. Apretó entre los dedos la tela del vestido sobre sus muslos y miró directamente hacia su padre, contrariada. De modo que aquel era el único propósito de su viaje, escoger un hombre adecuado para ella. Pero si la soltería había sido una opción respetable para la tía Maude, ¿por qué no podía serlo también para ella?

—De acuerdo, padre —susurró, con la secreta esperanza de que su madre pudiera interceder en su favor.

La música de violines amenizaba a los invitados de la fiesta en honor de lord Abbeyford. Este bebía algo mientras charlaba animadamente con Eustace Stanley, conde de Thornfick, uno de sus socios e íntimo amigo de lord Salisbury, distinguido miembro del Partido Conservador. Hacía muchos años que James estaba interesado en la política, y estrechaba relaciones con ciertos personajes ilustres durante cada viaje a Londres. Nada le complacía más que codearse con aquellos grandes hombres que luchaban por su querida Inglaterra, aferrándose a las tradiciones más arraigadas y guiándose por sus valores familiares y religiosos. Aquello, por supuesto, lo hacía con el único propósito de salvaguardar sus intereses. Como caballeros ingleses de rancio abolengo, debían luchar contra los progresistas que anhelaban reformar el sufragio para ampliar el derecho a voto. Él estaba convencido de que solo las clases altas debían ejercer ese derecho pues, ¿qué importancia podía tener el voto de un sucio campesino o de un operario analfabeto? Por no hablar de una mujer cabeza hueca. Era absurdo brindarles tal privilegio.

Muchos asistentes bailaban en el centro del salón bajo las enormes lámparas de cristal veneciano mientras lucían sus mejores galas para la ocasión, en un torbellino de ricos colores. Otros conversaban y sus risas se mezclaban con la música y con los cuchicheos de las damas.

Lady Abbeyford sujetó con firmeza la mano de su hija, que se encontraba de pie al lado de su silla de ruedas, y torció el gesto. Elizabeth miró al frente sin perder la sonrisa, aunque en su interior se había desatado una tormenta. Lord Blacknem acababa de hacer acto de presencia.

El caballero se despojó de su capa, guantes, bufanda y chistera y le hizo entrega de ellos al mayordomo, que aguardaba solícito. Lucía un frac de lana francesa con cuello y solapa de seda, corbata inmaculadamente blanca a juego con su chaleco, zapatos de piel de cabritilla negra y el pelo castaño cuidadosamente peinado hacia la coronilla.

Su futuro suegro le estrechó la mano e intercambió unas palabras con él. Después buscó con la mirada a su esposa e hija, y no tardó en hallarlas al otro lado de la estancia, una junto a la otra. Trató de controlar su furia al observar a su mujer con expresión sombría, como siempre se mostraba, y deseó que la muerte se la hubiese llevado ese día o cualquier otro, para alivio general. Aquel ser anodino y retraído no encajaba en su vida ni en la de nadie y mejor estaría en la tumba, donde llevarle flores de vez en cuando podría constituir su mejor consuelo. Maldijo de nuevo el día en el que la había conocido y había enloquecido de amor por ella, comportándose como un estúpido irracional. Deseó haber seguido a pies juntillas los sabios consejos de su padre y haber elegido a cualquier otra mujer, una fértil que le hubiera brindado herederos varones, no algo por completo inservible como lo que Rebecca le había dado. En ese momento la aborreció más que en ningún otro de su vida.

El tiempo pareció acelerarse mientras los dos hombres se acercaban a su destino saludando a algún conocido por el camino. O tal vez solo lo imaginó Elizabeth, que había comenzado a respirar de forma precipitada porque sentía que le faltaba el aire bajo el apretado corsé.

Rebecca al fin soltó la mano de su hija y dejó las suyas acomodadas sobre su regazo. Comenzaba el primer acto de la obra de teatro.

—Señoras —saludó el joven con una leve inclinación y los labios curvados en una sonrisa—, un auténtico placer verlas.

Era en verdad un muchacho atractivo y deseable para cualquier mujer de la edad de Elizabeth. Además, su padre era un reputado hombre de negocios que había sabido sacar provecho, como James, a sus plantaciones de las Indias Occidentales. Tenía tres hermanas menores que eran engreídas e insoportables como él.

—Lord Blacknem, es un honor recibirle en nuestra casa —apuntó Rebecca mientras esbozaba una sonrisa forzada—. ¿Cómo se encuentran sus padres y hermanas?

—Muy bien, gracias, lady Abbeyford —repuso él mirándola con lástima tras besar su guante de manera imperceptible—. Por desgracia tenían otros compromisos que les han impedido asistir a esta agradable velada, algo terrible a mi parecer.

—William, te presento a mi hija, Elizabeth —intervino James.

—Es un auténtico placer conocerla personalmente al fin —aseguró el caballero a la vez que se inclinaba ante ella.

—También lo es para mí —respondió ella, en un intento de ocultar su contrariedad. Aquel petulante, convencido de su atractivo, no le resultaba interesante en absoluto. Deseó poder retirar su mano para que aquel engreído dejara de tocarla.

—¿Por qué no bailáis una pieza? —propuso James, haciéndoles un gesto invitador hacia el centro del salón.

Elizabeth asintió y se dejó llevar por las alegres notas de la orquesta, dejando a sus padres a solas. De vez en cuando desviaba su mirada hacia ellos, que continuaban uno junto al otro, inexpresivos y en completo silencio. Para cuando la pieza terminó, James ya se había marchado al otro extremo de la estancia, y charlaba con su hermana Maude. Su madre le pidió a Jane que la llevara a sus aposentos y se esfumó de la fiesta, como siempre hacía. Parecía que ella misma se castigaba a un confinamiento eterno, como si no le interesara nada de cuanto ocurría a su alrededor.

Lord Blacknem dejó por un momento a su prometida con la intención de saludar a un viejo amigo al que hacía tiempo no veía. Elizabeth se acercó a su tía Maude y permaneció en silencio observando a los invitados, cansada de aquella estúpida fiesta.

—De modo que el joven William es ahora tu prometido —observó Maude una vez su hermano se hubo alejado para charlar con otros invitados. Atusó con coquetería su cabello castaño rojizo y sonrió a su querida sobrina.

Elizabeth asintió abatida, y después tomó un sorbo de la bebida fresca. Todavía respiraba con dificultad, como si toda aquella representación hubiera sido excesiva para ella.

—Suponía que James habría viajado esta vez a Londres para algo más que atender sus negocios aquí. Pronto cumplirás dieciocho años y mi hermano, a buen seguro, considera que ya es el momento de atarte al hombre conveniente —soltó con un guiño—. Todos sabemos cómo funciona esto.

—Sí. Aunque yo albergaba la esperanza de que padre esperase uno o dos años más para comprometerme —afirmó, mirando a los ojos a su interlocutora con la esperanza de que la comprendiese.

La tía Maude no era como las demás damas que ella conocía. Jamás se había comprometido con ningún hombre, según ella porque no había hallado uno adecuado que compartiera sus ideales progresistas. Y para contraer matrimonio con alguien que no la tratase como un igual, prefería la soltería. Su casa era un lugar abierto para todo tipo de personas, tanto defensores del sufragio femenino como de otras causas sociales, así como abolicionistas de la esclavitud en Estados Unidos. Más de una vez sus ideas liberales le habían traído serios problemas. Pero eso a ella no le importaba, e invertía todo su tiempo en aquellas causas perdidas, como James solía decir.

—Te comprendo, querida. Ese patán de William no merece a alguien como tú —replicó la mujer con una mueca de desagrado en el rostro—. Tú podrías hacer tantas cosas, Elizabeth. Si yo contara con tu juventud haría lo posible por escabullirme de ese matrimonio, aunque sé que luchar contra tu padre es emprender una causa imposible.

—Sí. Intentaré hablar con él, pero temo que no servirá para nada.

Desvió su mirada al suelo y suspiró con fuerza.

—Creo que esta noche no seré capaz de conciliar el sueño.

—Láudano, querida. Es el mejor remedio que conozco para tal clase de males. Eso o un vaso de un buen whisky.

Elizabeth asintió con pesar, pero no respondió.

—Si precisas de mi consejo o de mi compañía, no dudes en ir a visitarme. Sabes que las puertas de mi casa siempre estarán abiertas tanto para ti como para Rebecca —añadió Maude con convicción, mientras sonreía con coquetería a un hombre apenas mayor que el propio William—. Y ahora, si me disculpas, bailaré una pieza con ese hombretón.

Elizabeth no pudo evitar esbozar una sonrisa. Su tía era incorregible. Una vividora, decían las malas lenguas, entregada a los placeres de la vida. Pero también una luchadora incansable de las más nobles causas.

—Pero tía Maude, si no se lo ha pedido.

—Eso no supone impedimento alguno. En pocos minutos lo tendré comiendo de mi mano. —Cubrió sus labios con el abanico rematado de plumas y sonrió con picardía justo antes de echar a andar hacia donde el joven se encontraba—. Ya lo verás.

Elizabeth llamó con suavidad a la puerta del dormitorio de su madre. La noche anterior ni siquiera se había despedido de ella, y deseaba hablarle.

—Pase —invitó una vocecilla desde el interior.

—Buenos días, madre.

Las gruesas cortinas estaban descorridas para que la luz plomiza del día accediese sin obstáculos a la sobria estancia. El fuego crepitaba en el hogar aportando tibieza al aire, que no obstante no era cálido. A la enferma no le gustaba el calor excesivo en su aposento, y su doncella se encargaba de cumplir todos sus requerimientos sin excepción.

Rebecca se encontraba ante la ventana con la mirada perdida, acomodada en su silla de ruedas tapizada en terciopelo granate. Su cabello castaño claro, recogido en un moño junto a su nuca, dejaba al descubierto sus suaves rasgos. Su delicada belleza no había desaparecido a pesar de las enfermedades y del paso de los años. Su piel continuaba siendo lisa y suave, del color de la porcelana, apenas surcada por pequeños frunces alrededor de los ojos claros. A sus treinta y nueve años era una de las mujeres más bellas que Elizabeth conocía, y podía entender a la perfección por qué su padre se había mostrado interesado en ella.

—Buenos días, Elizabeth —saludó volviendo la cara para mirarla con ese halo de tristeza que le caracterizaba. Su hija cerró la enorme puerta de madera oscura y se acercó a ella con lentitud.

—Me gustaría hablarle de cierto asunto que me inquieta —comenzó la dama, mientras su madre observaba de nuevo a través de los cristales emplomados de la ventana.

—¿Es lord Blacknem el motivo de tu angustia? —sugirió Rebecca con voz monocorde.

—Así es.

Elizabeth acercó la silla del tocador y tomó asiento. Respiró hondo y buscó las palabras apropiadas para transmitirle lo que sentía.

—Sé que padre no ansía más que aquello que pueda ser mejor para mí, pero no me siento preparada para convertirme en la esposa de lord Blacknem, y…

—Elizabeth —interrumpió Rebecca con firmeza, a la vez que la miraba directamente y le tomaba la mano entre las suyas—, el momento que tanto me ha obsesionado desde que tú tan solo eras una niña ha llegado. Tu padre ha escogido a un caballero para que cuide de ti y para que nunca te falte de nada en esta vida, y eso que es suficiente para él, también ha de serlo para mí.

Enmudeció durante un instante y apretó los labios con fuerza, en un intento de hacer acopio de ánimos para continuar con aquel amargo discurso.

—Te ruego que acates los deseos de tu padre y te resignes al destino que Dios ha dispuesto para ti.

—Pero madre, yo no deseo contraer matrimonio.

Frunció el ceño y se enderezó en la silla, convencida de que su discurso podría ablandar la conciencia de Rebecca.

—La opción del celibato me parece la más adecuada para mí. Usted misma me ha educado para que nunca precisara de la existencia de un hombre a mi lado que pensara en mi lugar. Se ha encargado de que los maestros me instruyeran en todos los campos necesarios para incluso, llegado el caso, poder administrar los negocios de padre.

—Tu padre opinaría que eso es un verdadero disparate, de conocer mis desvelos por tu educación. Y así ha de continuar siendo. Tú ocultarás tu preparación y tus conocimientos, que yo deseé que atesorases aun sabiendo que nunca podrías utilizarlos de no ser como abadesa en un convento. He perseguido un imposible, que tú pudieras ser una mujer libre, que pudieras pensar y actuar como hombre.

Hizo una pausa y sus labios se curvaron en un rictus de desencanto.

—No soy más que una necia. Hace ya muchos años que debí darme cuenta de que las mujeres no debemos decidir y mucho menos sentir.

Elizabeth percibió un matiz extraño en aquellas palabras. ¿Resentimiento, tal vez?

Se hizo el silencio entre las dos, un silencio más revelador que cualquier palabra. Elizabeth tuvo la sensación de que su madre, en algún momento, sí había sentido. Con todos y cada uno de los poros de su piel. Entonces, si había amado de verdad a su esposo, ¿por qué ahora se trataban como dos completos desconocidos? La hostilidad y la frialdad entre ambos eran un continuo.

—Contraerás matrimonio con lord Blacknem, así como tu padre lo ha dispuesto —sentenció Rebecca con voz angustiada—. No debes contrariarle en modo alguno.

—Pero tía Maude dice…

—¡Elizabeth! No volveremos a tocar este tema nunca más.

La dama miró hacia su hija con hastío, como si su propia vida fuese una pesada carga para ella.

—¿Me has oído? Nunca. No debes luchar contra tu destino, pues ya se encuentra escrito. La tía Maude no debería meterte esas retorcidas ideas en la cabeza.

Elizabeth miró a su madre asombrada y aterrada a partes iguales, inmóvil por completo.

—Y ahora ve con tu padre. Ya no eres una niña sino una mujer adulta, por tanto, compórtate como tal.

La joven se levantó con el labio inferior temblando ligeramente.

—Sí, madre.

Dio la vuelta en un remolino de muselina violeta y se acercó a la puerta ahogando un sollozo.

CAPÍTULO 3

Lord Abbeyford dobló su servilleta con elegancia y la depositó sobre el mantel de lino, junto a su plato. Rebecca se había disculpado, como cada día, para rehusar cenar en su compañía y en la de su hija, y había continuado recluida en su habitación. Parecía que gustaba de contrariarle. Hacía ya más de tres meses desde que él había llegado a Londres y apenas se habían visto, como si se escondieran el uno del otro.

—Vayamos al salón, debemos hablar.

Elizabeth siguió a su padre hasta la estancia contigua y tomó asiento en uno de los sofás tapizados en tela verde, mientras el conde lo hacía en el sillón y encendía un cigarro.

El fuego explosionó en la chimenea, haciendo que los leños se acomodasen en el hogar y bañasen con su luz anaranjada toda la estancia, arrancando destellos a los pequeños cristales que adornaban candelabros y lámparas. Sinuosas sombras cubrían los rincones y jugaban con el papel pintado de la pared salpicado de flores azules y verdes, resbalando por la oscura caoba de la mesa de los licores.

—Me marcharé en unos días a St. Grace, pues ya he concluido los asuntos que me reclamaban en Inglaterra. Y, a decir verdad, extraño todo aquello. Creo que me estoy haciendo viejo, Elizabeth. —Y le dedicó una mirada preñada de tristeza.

—No, padre, no diga tales cosas. Solo es que está acostumbrado al ritmo de aquel lugar. Lo comprendo. Allí es donde ha vivido casi toda su vida.

Él asintió con pesar mientras aspiraba el humo con fruición.

—Lo que no entiendo es por qué madre y yo tuvimos que regresar aquí y usted se quedó en la hacienda. ¿No habría sido mejor permanecer todos juntos? —apuntó ella, con curiosidad.

—Ya lo sabes, a tu madre no le sentaba bien el clima de la isla. Pensamos que lo mejor era que regresara —contestó arrellanándose en su asiento y evitando mirarla de frente.

—¿Y entre todos los médicos no hubo uno que pudiera hallar la cura para su mal?

—No seas insolente, Elizabeth. Ningún médico pudo encontrar una cura porque sencillamente no la había. Era el calor sofocante que soportamos algunos meses al año, combinado con la humedad, lo que dañaba su delicada salud. La decisión fue algo forzoso.

James se mostró indiferente ante todo lo que estaba diciendo, como si ya no le molestase lo más mínimo aquella situación. Se dedicó a disfrutar del tabaco, contemplando el fuego.

—Comprendo. Y discúlpeme, padre. Es solo que en muchas ocasiones siendo niña deseé tenerlos a los dos a mi lado, nada más.

Y esbozó una tímida sonrisa, esperando ver alguna reacción por su parte.

—También para mí fue difícil, Elizabeth. Pero créeme, no había ninguna otra salida para el problema de tu madre.

Desvió la mirada siguiendo una tenue veta de humo que se elevaba en un intento de alcanzar los espesos cortinajes del ventanal.

Edward tomó una copa y le sirvió a su señor una generosa cantidad de brandy. La depositó sobre la mesita y se retiró con una inclinación, correcto como siempre.

—Espero que, en mi ausencia, lord Blacknem continúe con sus agradables visitas. Tú también lo deseas. ¿No es verdad, Elizabeth?

Tomó la copa y degustó el líquido ambarino mientras observaba a su hija.

—Desde luego, padre. Es un hombre muy agradable.

—Tus palabras me complacen. En pocos días anunciaréis vuestro compromiso. Regresaré de nuevo dentro de un año y celebraremos vuestra boda.

Elizabeth se quedó petrificada sobre el sofá, y por un instante no pudo mover ni un solo músculo. ¿Ella, casada con William? Antes se quitaría la vida. Ni siquiera podía imaginar su vida al lado de aquel presuntuoso sin sentirse indispuesta.

—Sí, padre —susurró descompuesta por completo, para después retirarse con el pretexto del cansancio.

Atravesó el pasillo cabizbaja, con la terrible sensación de que su vida entera se desmoronaba ante sus ojos.

El ayudante de cámara de lord Abbeyford abrochó los botones de nácar de su chaleco granate ante el espejo y después le acercó la levita negra de lana. Alisó el tejido sobre sus hombros y le echó un último vistazo.

—Perfecto, Bernard. Sigues siendo tan eficaz como siempre —aseguró James mientras recogía su maletín de piel y se dirigía hacia la puerta de su dormitorio.

—Gracias, señor. —El sirviente tomó el abrigo, los guantes y el bastón de su señor y se dispuso a salir tras él.

—Espérame en el vestíbulo, bajaré en unos minutos —le ordenó con firmeza—. Voy a despedirme de lady Abbeyford.

—Ella no se encuentra en la casa, señor —repuso el hombre, titubeando—. La señora Ports me informó hace una hora de que la señora había salido para efectuar unas compras. Señaló que regresaría para la hora del almuerzo, señor.

Los ojos centelleantes de James hicieron que su empleado inclinase la cabeza, atemorizado. Todos estaban acostumbrados a sus frecuentes ataques de ira durante sus visitas.

—¿Qué clase de mujerzuela se ausenta el día en que su esposo parte hacia un largo viaje? ¿Es que acaso no comprende que yo soy el amo y señor de esta casa? —rugió mientras giraba sobre sus talones y se acercaba a la mesita de noche.

Tomó con furia el retrato de Rebecca y, tras observarlo con aversión durante unos instantes, lo arrojó con fuerza al fuego. El cristal se hizo añicos y la fotografía se arrugó a la vez que se consumía entre las llamas con un leve burbujeo. James permaneció sujeto sobre una mano, apoyado sobre la parte superior de la chimenea, hasta que la imagen de su esposa desapareció por completo. La maldijo en voz baja una vez más y después se giró hacia Bernard, que lo había observado todo en silencio.

—Vayamos abajo, el coche aguarda.

—Sí, señor, como usted disponga.

Lord Abbeyford bajó las escaleras a la velocidad que sus piernas le permitieron, con el empleado tras él. Su hija aguardaba de pie junto a la entrada, y el hecho de verla tan parecida a Rebecca le enfureció aún más.

—Buen viaje, padre —le deseó en voz baja, atemorizada.

Aquellas escenas le hacían recordar algunos momentos de su infancia en que tras enojarle había tenido que sufrir un severo castigo físico unido a un encierro en el pequeño cuarto del último piso. Todavía había noches en que soñaba con aquellas horribles reclusiones en el lúgubre y oscuro lugar, que despertaba sus terrores más profundos. Aquellas represalias continuaban pareciéndole, ya como adulta, una absoluta aberración.

James no contestó. Bernard terminó de ponerle su abrigo y le acercó los guantes y la chistera mientras esperaba órdenes, solícito.

—¿Desea algo más, señor?

El conde negó con la cabeza, con los labios apretados. Edward abrió la puerta y dejó salir al encolerizado hombre, que ni siquiera miró atrás.

—Buen viaje, señor —despidió el mayordomo.

Bernard siguió a lord Abbeyford y le abrió la portezuela del carruaje a la vez que le alargaba su maletín. Observó el coche hasta que se perdió al final de la calle y después respiró en calma de nuevo. Cuando aquel hombre entraba en cólera, cualquier cosa podía suceder. En una ocasión, el conde había tumbado la mesa del comedor con todo el servicio completo de la cena sobre el mantel durante una discusión con lady Abbeyford. Había echado al servicio de la estancia mientras se levantaba de su asiento para darle una bofetada a su esposa, y ni tan siquiera su hermana Maude había conseguido hacerle entrar en razón hasta al menos veinte minutos después. Él mismo había rescatado a lady Elizabeth, que en aquellos momentos tendría unos seis o siete años, y la había llevado a su dormitorio. Allí, se aovilló en un rincón y dejó que el ama de llaves la consolase hasta casi el amanecer, cuando por fin se abandonó al sueño.

Bernard pensó acerca de la opinión del servicio: el señor había enloquecido tras contraer matrimonio con lady Abbeyford, durante sus primeros años en la hacienda de la isla de Barbados. El conde no había vuelto a ser el mismo desde que su esposa y su hija habían regresado a Londres sin él.

Elizabeth, de pie junto a la puerta, sintió como si se encontrase en un lugar desconocido por completo a sus ojos. Aquella casa ya no era su hogar. ¿O acaso era ella la desconocida entre aquellos muros? De cualquier manera, en un año se encontraría en otro lugar, como la perfecta esposa de lord Blacknem. Apretó los dedos alrededor de la tela de su falda y detestó su vida como nunca antes había hecho. Su padre era un extraño que actuaba solo en busca de un buen negocio más; su madre, la única persona que desde niña había sido su apoyo, le había dado la espalda. Y su futuro marido era un engreído que trataba a las mujeres como si fuesen un mero objeto decorativo.

Una fuerte ráfaga de aire colonizó la estancia y removió la falda de la dama, que enseguida regresó de sus divagaciones. Se dio la vuelta y regresó al saloncito, donde tocar un rato el viejo piano le devolvería la paz que necesitaba.

La salud de lady Abbeyford empeoró durante los meses posteriores a la partida de su esposo, como si los desvelos que le había provocado durante su estancia fuesen más fuertes en su ausencia. Rupert Clayton, el médico de la familia, le recomendó reposo y cortos paseos, esperando que el estío pudiese calmar su melancolía. No lo hizo, y tampoco el otoño.

Las visitas de lord Blacknem a Elizabeth eran supervisadas por una Rebecca cada vez más deprimida y ausente, que se limitaba a observar a través de los cristales del ventanal del salón mientras su hija tocaba el piano para su prometido o los dos charlaban de banalidades.

Sally irrumpió en el saloncito un día de diciembre, mientras Elizabeth leía a Shakespeare en el sillón junto al fuego. Era media tarde, y Rebecca se había retirado a su dormitorio para descansar un rato.

—Señora, un mensajero acaba de traer esta carta para usted.

Se acercó a la dama y le entregó un sobre lacrado con el símbolo de su familia, una letra A rodeada de pequeñas rosas.

—Gracias, Sally.

Elizabeth tomó el abrecartas de la bandeja de plata que la empleada sostenía entre sus manos y rasgó el papel con un movimiento certero. Después volvió a dejar el instrumento sobre la bandeja para que su doncella pudiera retirarse. Desdobló el pliego y comenzó a leer:

Hacienda St. Grace. 19 de octubre de 1875.

Apreciada lady Elizabeth,

Le escribo desde estas tierras lejanas tomando la voz de su padre que, de forma lamentable, no puede hacerlo tras el accidente que sufrió hace ya catorce días. El señor se opuso con firmeza a que yo me comunicase con usted de algún modo, pero mi conciencia me dicta lo contrario, y creo que es mi deber desvelarle el menoscabo de la salud de lord Abbeyford. El señor sufrió un desvanecimiento mientras recorría la hacienda a caballo y a causa de la caída posterior se encuentra paralizado, siendo del todo imposible cualquier movimiento voluntario de su cuerpo. Los doctores que lo han atendido han vaticinado muy poca mejoría en este caso, ya que al parecer el traumatismo ha dañado su espalda de modo irreparable.

Por todo ello le ruego valore la mejor solución para esta situación que, en mi modesta opinión, no será otra que el designio de un nuevo gerente para la plantación. Su padre es dueño de un carácter peculiar, y no confía en nadie de cuantos estarían correctamente preparados para ocupar su puesto.

Aquí todo se puede volver caos en el caso de que la coyuntura continúe de este modo.

Sin otro particular, me despido de usted y quedo a su entera disposición.

Joseph Bryce.

Elizabeth sujetó la carta contra su pecho con el corazón acelerado. ¿Su padre gravemente herido? ¿La hacienda sin nadie al mando? Tragó saliva y respiró hondo para serenar sus pensamientos, pero no lo consiguió. Se sentía abrumada.

Se levantó de la silla como si se hubiera pinchado con algo clavado en el tapizado y se detuvo frente a la ventana, con el papel garabateado aún junto a su pecho. Desde allí el panorama consistía en una jungla de chimeneas oscuras hasta donde alcanzaba la vista, con algunos copos de nieve aventurándose solitarios sobre la capital de forma descuidada y casi perezosa.

¿Qué ocurriría a partir de ese momento? Su padre, paralítico; su madre, una enferma sin energías para enfrentar algo como eso. ¿Y ella? ¿Sería capaz de quedarse de brazos cruzados ante todo cuanto amenazaba el legado de su familia?

El temor invadió cada fibra de su ser. Un recelo ante lo desconocido, ante algo demasiado grande que se erguía ante ella. Levantó el mentón y se dispuso a relatarle a su madre cuanto el señor Bryce le había revelado.

Rebecca abrió los ojos hasta tal punto que Elizabeth pensó que se le iban a salir de las órbitas. Sus manos agarraron los reposabrazos de la silla y casi pareció que se disponía a levantarse.

—¿Cómo dices? Creo que no lo he comprendido bien. —Y parpadeó, aturdida. Hacía poco tiempo que se había despertado de su siesta y todo le parecía una broma pesada o un mal sueño.

—Pues entonces lea usted misma la misiva del administrador de la hacienda, madre. En ella lo explica todo. Padre ha sufrido un desgraciado accidente y St. Grace navega a la deriva como un barco sin timón —repuso la joven, a la vez que restregaba con fuerza las manos ante aquella desmejorada dama.

Tras unos instantes de cuidadosa lectura, lady Abbeyford volvió a mirar a su hija, esta vez sin reflejar su desconcierto.

—Oh, Dios mío —dijo solamente, con la mirada cargada de aprensión.

—Debemos enviar a un nuevo gerente, que pueda hacerse cargo de la situación a la mayor brevedad.

Elizabeth se dedicó a dar vueltas por la habitación, como un animal enjaulado. Aquella inesperada misiva lo cambiaba todo.

—Pero tu padre sin duda dispondrá de alguien en la hacienda que pueda hacerse cargo de todo. No entiendo cómo ha llegado a esta situación.

—El señor Bryce reconoce el carácter tan difícil de padre, y sabe que esa es la causa de que no haya podido nombrar a nadie que le suceda en la dirección de la hacienda. Al parecer no confía en ninguno de sus hombres para desempeñar tal misión.

—Pues no veo a quién podamos designar nosotras desde aquí. Francamente, si hay alguien cualificado para dirigir todo aquello no creo que se encuentre en Londres.

Elizabeth le arrebató la carta a su madre con los ojillos brillantes por la emoción.

—Quizás haya alguien.

Lady Abbeyford la miró con curiosidad.

—¿En quién piensas?

—En alguien que conoce a la perfección todos los entresijos de la hacienda y parte de su contabilidad, así como a su dueño. Alguien que está deseando poder dedicarse a algo útil para variar, y que en Inglaterra se está asfixiando —concluyó, mientras enumeraba con precisión cada detalle.

—No veo quién pueda ajustarse a tal perfil.

—Yo, madre. Nadie más que yo puede hacerse cargo de la situación en la hacienda.

Rebecca la miró como quien mira a un enajenado, y torció el gesto.

—No te permitiré ir allí. Aquel no es lugar para ti —objetó ella a la vez que tomaba de nuevo la carta entre sus dedos—. Pronto te convertirás en la esposa de lord Blacknem, ¿lo has olvidado?

La joven giró sobre sus talones y se acercó al tocador de su madre para observarse en el espejo. Ya no era una niña tonta la que le miraba desde el otro lado del cristal, sino una mujer hecha y derecha que debía ayudar a su familia en un conflicto inesperado. Viajaría hasta Barbados y tomaría las riendas de la hacienda, a pesar de lo que todos pudieran decir. Cuando la situación volviera a la normalidad, ella regresaría. Un año, dos a lo sumo. Tenía que hacerlo.

—Regresaré en cuanto mejore el estado de padre, se lo prometo.

Dio unos pasos y se colocó de rodillas junto a la mujer que le había dado la vida, que tenía los puños apretados sobre el regazo.

—No es adecuado, Elizabeth. No para una mujer —advirtió ella, mostrando su desacuerdo.

—Debo hacerlo. Las dos sabemos que es así. La situación económica de la familia depende de ello.

Rebecca desvió la mirada hacia el ventanal y apretó los labios con amargura. Todo cuanto había intentado borrar de su estancia en aquella isla regresó con fuerza a su memoria, y las lágrimas se agolparon junto a sus espesas pestañas. Su pequeña, su niñita preciosa, se marchaba a aquel lugar embrujado, el mismo en el que ella había muerto en vida hacía ya más de quince años.

—Ve, Elizabeth —musitó con voz temblorosa—. Ve con mi bendición. Y que Dios te proteja y te devuelva a mi lado sana y salva.

Sally terminó de auxiliar a su señora en su aseo diario y después se retiró a la cocina, mientras esta se dirigía al salón para tocar el piano.

Elizabeth suspiró con fuerza. En pocos días embarcaría con destino a aquella isla en la que su padre se hallaba malherido, y al fin podría dar utilidad a todo cuanto sus maestros le habían enseñado a lo largo de los años.

Acarició las teclas negras y blancas con las yemas de los dedos y respiró hondo. La incertidumbre le abrumaba. ¿Sería capaz de enfrentarse a todo cuanto su abuela le había relatado en sus cartas? Por un momento se arrepintió de haber tomado la decisión tan a la ligera. Tal vez aún podría dar marcha atrás, y…

—Lady Elizabeth, lord Blacknem acaba de llegar —anunció Edward, interrumpiendo sus divagaciones.

La dama miró hacia la puerta y le indicó al empleado que lo hiciera pasar, poniéndose en pie de inmediato para recibirle. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho, porque aún no había podido hablar cara a cara con su prometido acerca de su viaje, tan solo por carta. Él se había ausentado de Londres durante el último mes para atender sus negocios en Essex y no había tenido ocasión de encontrarse con ella.

—Lady Elizabeth, buenas tardes —saludó William con expresión sombría, inclinándose levemente ante ella.

—Lord Blacknem.

Le sonrió con timidez y señaló el sillón junto al fuego.

—Por favor, tome asiento. Hablemos.

—¿Que hablemos, dice? Creo que usted ya tiene todo perfectamente decidido, ¿no es así? —soltó él, mientras cruzaba las piernas y se recostaba en el sillón—. Tengo la sensación de que no entendió el significado y la extensión del pacto entre su familia y la mía.

La dama evitó la mirada de reproche y escogió las palabras adecuadas. Por un momento se arrepintió de haberse precipitado de ese modo, como si todo se hubiese puesto en su contra de repente.

—Padre me necesita —titubeó, restregándose las manos—. Él se encuentra gravemente herido y nadie puede ser mejor que yo para atender sus necesidades.

—Con ese fin existen enfermeras, yo puedo enviarle algunas de las mejores de Londres —objetó él, contrariado.

—Creo que él precisa de mi ayuda en el manejo de la hacienda.

William se carcajeó, y su cuerpo tembló levemente.

—¿Su ayuda? ¿Y en qué podría ayudar usted, querida? ¿Podría decorar la casa con detalles florales? —se burló, mirándola de frente—. No, espere, ya lo sé. Usted se dedicará a leerle historias para que se duerma cada noche, como si de un bebé se tratase.

Sally carraspeó ligeramente junto a la puerta, consciente de la humillación que su señora estaba sufriendo. Su papel debía ser únicamente el de actuar como carabina de la pareja, pero la estrecha relación con aquella dama le hacía sentir lástima de ella en ocasiones.

—No me interesan sus justificaciones, lady Elizabeth. Pronto va a convertirse en mi esposa y le prohíbo que emprenda ese viaje.

Le clavó los ojos castaños y le inspiró desconfianza. Aquel hombre ocultaba algo siniestro.

—¿Me ha entendido? Se lo prohíbo —repitió recalcando cada sílaba—. No toleraré desobediencia alguna por su parte, ni ahora, ni nunca.

—Lord Blacknem, creo que estamos sacando las cosas de quicio. Si me lo permite…

—Espero no tener que repetírselo. Nuestros esponsales se celebrarán dentro de unos meses, como estaba previsto. Usted aguardará aquí, junto a su madre, y se dedicará a hacer maravillosos bordados y a arrancar notas a ese piano. Nada más. No me gusta que nadie estropee mis negocios, y mucho menos una mujer con la cabeza más vacía que la bolsa de un vagabundo.

Elizabeth enmudeció. Un nudo en su garganta se encargó de hacerle saber que, de no ser por su orgullo, las lágrimas ya estarían rodando por sus mejillas.

—¿Ha quedado claro?

—Perfectamente claro, lord Blacknem.

—Bien —dijo él, poniéndose en pie—. Debo irme. Espero que disfrute usted de lo que resta de tarde, lady Elizabeth.

Esbozó una sonrisa forzada, alisó la tela de su chaleco y añadió:

—No olvide mis palabras.

William abandonó la estancia con pasos firmes y la joven se puso de pie para observarlo alejarse. Después, se desplomó sobre el sofá y se abandonó al llanto, mientras Sally la observaba con compasión desde la distancia.

—Nada ni nadie podrá disuadirme de mi propósito —espetó Elizabeth con terquedad, mientras su madre la miraba desde el lecho. Rebecca se encontraba tan débil que ni siquiera había podido levantarse ese día.

—¿Estás completamente segura de tu decisión? —repuso la dama, colocando las palmas de las manos sobre las sábanas bordadas. Cada vez le costaba más esfuerzo continuar con su absurda vida.

Elizabeth se acercó a la ventana y observó la noche que caía sobre la ciudad, como un oscuro y pesado manto sobre los tejados. Los últimos días habían desatado un absoluto caos en su interior, y todo su tiempo había girado en torno a su determinación de abandonar cuanto había conocido para aventurarse en tierra extraña.

Su prometido no había vuelto a referirse a ese tema en su presencia, sin duda convencido de que ella había abandonado su idea de partir para auxiliar a su padre. Nada más lejos de la realidad. Los preparativos de su viaje habían seguido su curso e incluso atesoraba ya su billete de barco en uno de los cajones del buró de su dormitorio.

Sally había preparado su equipaje con dedicación y esmero, de modo que a su señora no le faltase nada en su periplo a través del Atlántico ni tampoco una vez instalada en St. Grace. Ella misma la acompañaría, de modo que su adaptación a su nuevo hogar supusiera un menor esfuerzo.

—Sí, madre. Completamente —aseguró volviéndose de nuevo hacia ella.

Tan solo dos velas alumbraban la estancia, a petición de Rebecca, y las lenguas de fuego anaranjado de la chimenea dibujaban sombras en el rostro de la joven, que por un momento pareció mayor de lo que era.

—Partiré dentro de tres días.

—Si es así, ven entonces y abrázame, hija mía. Pues el calvario de tu ausencia actuará como un veneno contra mí.

—Madre, no diga tales cosas.

Tomó asiento a su lado, sobre el colchón, y la estrechó con fuerza entre sus brazos para empaparse del perfume de rosas que la dama utilizaba.

—En un parpadeo me tendrá de nuevo aquí, riñéndola porque no sale de la casa para que el sol coloree sus pálidas mejillas.

Rebecca sonrió débilmente, reacia a separarse de su hija.

—Y allá en aquella tierra no olvides que aquí tienes a tu madre que reza por ti cada noche.

Su voz tembló, y a punto estuvo de dejarse llevar por la emoción del momento.

—He dejado un mensaje para lord Blacknem. Espero que comprenda que debo partir y que sepa esperarme —reveló Elizabeth observando el fuego que consumía los troncos en el hogar.

—Sabes tan bien como yo que no lo comprenderá. Su cólera estallará en cuanto te sepa lejos de Londres y romperá su contrato con tu padre —repuso mirándola con aprensión—. Cuando James te descubra en la hacienda, se volverá loco de ira. Has hecho lo peor que le podías hacer: contradecir una de sus órdenes.

—Lo sé. Solo espero que padre sepa comprender que lo he hecho por la familia. Por todos nosotros. Además, no creo que se encuentre en condiciones de castigarme. Más bien deberá reposar e intentar mejorar de sus dolencias.

—Prométeme que te cuidarás mucho.

Ella asintió.

—Lo prometo —susurró mirándola con sus expresivos ojos. El miedo a lo desconocido le oprimía el pecho al respirar.

—Sabes cuánto te quiero, ¿verdad, Elizabeth?

—No tanto como yo a usted, madre.

—Ve con Dios, hija mía. Y no olvides escribirme.

CAPÍTULO 4

La casa de la tía Maude era un edificio de dos plantas más un pequeño abuhardillado, situado a escasa distancia de la mansión que el conde de Abbeyford poseía en la ciudad de Londres. No era en absoluto un lugar ostentoso, sino uno en el que cualquier persona fuera cual fuese su condición, podía hallar su sitio. Todas las causas eran bienvenidas allí, y siempre encontrarían el apoyo necesario para continuar su camino, a pesar de que por desgracia muchas de ellas aún rozaban la ilegalidad.

Elizabeth subió los escalones de la entrada y llamó a la puerta, con Sally muy cerca de ella. Sujetó su sombrero para que no saliera volando a causa del viento y aguardó.

—¡Mi querida sobrina! Qué sorpresa, no esperaba verte —dijo la elegante señora mientras la miraba con un gesto de extrañeza. Ni siquiera había permitido a su mayordomo abrir la puerta, y ella misma había acudido para recibir a la visita.

Lucía un hermoso vestido azul que realzaba su estrecha cintura. El cabello cobrizo bien sujeto en un moño bajo contribuía a remarcar su rostro redondeado, protagonizado por unos vivos ojos castaños, unos labios finos y una nariz pequeña y respingona.

—Buenas tardes, tía. Espero que mi llegada no sea inoportuna —repuso la dama a la vez que accedía al vestíbulo seguida por su empleada.

La mujer sacudió la mano para restarle importancia a sus palabras.

—Por supuesto que no. Siempre es un placer recibirte entre estos muros.

La acompañó hasta el salón y tomó asiento junto a ella en el sofá. El hecho de no haber sorprendido a Maude durante una de sus innumerables reuniones con incontables personajes de la sociedad londinense suponía algo ciertamente inusual.

—Mi sobrina y yo tomaremos el té ahora —indicó a una de sus doncellas, que asintió complaciente justo antes de retirarse con un gesto—. Y bien, ¿a qué debo el placer de tu visita?

Elizabeth respiró hondo antes de comenzar, y para vencer sus temores se convenció de que su tía comprendería sus intenciones.

—Verá, en apenas dos días partiré hacia St. Grace.

Maude abrió los ojos con asombro y no articuló palabra.

—He decidido que debo ayudar a padre en su labor, ahora que él por desgracia no puede hacerlo de la mejor manera. Intentaré tomar las riendas de la hacienda y regresaré una vez padre se encuentre repuesto por completo —soltó de forma atropellada. Todos sus planes lucían mucho más ordenados en el interior de su cabeza. De repente todo parecía estar desprovisto del más mínimo sentido.

—Elizabeth, me sorprendes. Jamás te creí tan intrépida —repuso con una sonrisa.

—Mi viaje no tiene nada que ver con el coraje, me temo. Simplemente deseo ayudar a padre.

—Debo prevenirte, querida. Contradecir las órdenes de James no suele ser conveniente para personas que aprecien su pellejo —añadió la mujer, visiblemente preocupada.

La lluvia que comenzó a golpear con fuerza los cristales de la ventana atrajo la atención de las dos damas, que se mantuvieron en silencio durante unos minutos escuchando el aguacero.

—Regresaré para contraer matrimonio con lord Blacknem, puede estar segura. Pero debo hacer lo que creo correcto, y tal cosa no es más que auxiliar a padre en el cuidado de la hacienda. De ello depende en gran medida el bienestar familiar, incluido el suyo, tía. No creo tener que recordarle que la magnífica renta anual que percibe proviene en su mayor parte de St. Grace.

—No malinterpretes mis palabras, querida mía, tan solo temo por tu integridad. Las dos sabemos lo que sucede cuando James monta en cólera. ¿O debo recordártelo?

La joven negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Creo conocer a la perfección el difícil carácter de padre. Pero creí que usted entendería mis razones, tía —repuso, removiéndose incómoda en su asiento. Sus ojos brillaron y Maude hubiera jurado que eran lágrimas luchando por correr libres por sus mejillas.

—Desde luego que las comprendo, pero eso no quiere decir que no vaya a preocuparme por ti. James puede llegar a comportarse como una bestia salvaje, ambas lo sabemos, y tu madre por desgracia también. —Suspiró y observó a su empleada mientras disponía el té sobre la mesa—. No me gustaría que mi hermano descargase su ira sobre ti. ¿Acaso es un pecado sentir miedo por alguien a quien aprecio mucho?

—No, no lo es.

—Sin embargo, entiendo que necesites huir precisamente ahora. También yo estuve a punto de comprometerme una vez, y recuerdo la sensación de ahogo, la persistente necesidad de una libertad de la que ya jamás podría gozar.

—¿Usted… comprometida? —preguntó Elizabeth con los ojos a punto de salirse de sus órbitas.

Maude tomó su taza de té y dio un sorbo, pensativa. Después la depositó sobre el platillo y se tomó su tiempo antes de responder. Recordó momentos difíciles, en los que una encrucijada había dominado su existencia.

La lluvia había disminuido su intensidad y apenas se escuchaba el golpeteo contra la ventana.

—En efecto. Un rico hacendado puso sus ojos en mí, y tanto padre como madre estuvieron de acuerdo en permitirle su cortejo. Yo tenía más o menos tu edad.

—La abuela jamás dijo una palabra de esa historia —repuso Elizabeth probando su té. Henrietta siempre hablaba de su hija como de una mujer rebelde e independiente, que jamás había decidido atarse a un hombre.

—Imagino que no sería un episodio de su vida digno de contar —opinó Maude—. Aquel caballero puso el grito en el cielo cuando supo de mis intenciones de viajar a Londres para establecerme aquí. Lo que yo deseaba era realizar estudios jurídicos para poder ejercer la abogacía. Algo muy inusual que digamos. Y decidió escoger a otra esposa más sensata.

—Oh, tía… Lo siento mucho. No sabía de tus inquietudes, más allá de lo que he apreciado durante estos últimos años, quiero decir.

—Gracias, Elizabeth. Pero todo eso ya es pasado, y no me causa dolor alguno. Mi labor en este momento es más importante que todo aquello, no lo dudes —añadió mientras sonreía de nuevo con ojos soñadores—. Vamos a conseguir grandes cosas. En pocos años nuestra sociedad deberá aceptar que sus mujeres son valiosas, dueñas de inteligencia e intuición.

—¿Te refieres al sufragio femenino?

Maude asintió.

—Y a muchas otras cuestiones. El ser humano no puede ser tratado como mercancía, no señor. Pero todo ello precisa del esfuerzo de muchos visionarios que están dispuestos a arriesgar incluso sus propias vidas si es preciso.

Alguien llamó a la puerta, y la doncella acudió enseguida.

—Por todo ello debo reconocer que comprendo tus intenciones, Elizabeth. Yo siempre estaré de tu lado. Ve a St. Grace si eso es lo que te dicta tu corazón, pero cuida tus pasos. Recuerda que el paraíso más perfecto en ocasiones no es más que un nido de víboras.

La dama asintió, observando a su tía con expresión atribulada.

—Y ahora, si me disculpas, tengo asuntos que debo atender.

La oscilante luz de las velas alumbraba el rostro de Elizabeth, que observaba a los recién casados. La pareja bailaba entre los demás invitados al enlace, que disfrutaban de la música en la mansión del vizconde Pickmont. Su primogénito acababa de contraer matrimonio con una de las hijas de su socio, el señor Herbert Coyle, dueño de lucrativos negocios, como una plantación de té en las Indias Orientales.

—¿Le ocurre algo esta noche, lady Elizabeth?

La dama miró hastiada hacia su prometido, que no le había prestado atención alguna durante la velada. Parecía interesado únicamente en agasajar a las demás invitadas, que reían sus ocurrencias y exageraban sus encantos en su presencia como niñas estúpidas.

—En absoluto. Me encuentro perfectamente —repuso ella, recordando sus humillaciones en presencia de Sally de hacía apenas unos días.

—Pareces ansiosa.

El rostro de Elizabeth se volvió del color de la grana, y se preguntó si alguien más habría percibido su nerviosismo. Al día siguiente embarcaría hacia las Indias Occidentales y, a pesar de sus intentos, no podía deshacerse del nudo de su estómago.

—Estoy bien, de veras. Quizás se deba a que me siento cansada —mintió, sin mirarlo de frente.

Por fortuna, Ann apareció justo cuando Elizabeth más lo necesitaba.

—Lord Blacknem, confiaba en que me prestara a su prometida durante un rato. Me gustaría contar con el placer de su compañía —repuso con una amplia sonrisa. Apartó un bucle de su cabello negro azabache que caía sobre su frente y le mostró al caballero su expresión más persuasiva.

—Desde luego, señorita Porter.

William se mezcló con los invitados, desapareciendo a los ojos de las dos jóvenes, que respiraron aliviadas.

—Elizabeth, si yo fuera tú me estaría regocijando a causa de mi inmensa fortuna. El compromiso con lord Blacknem es cuanto yo necesitaría para ser feliz, te lo aseguro —soltó Ann sin rodeos. Después colocó su abanico cubriendo sus labios y dijo—: Es encantador, no comprendo que lo aborrezcas de ese modo.

—Ay, amiga mía, te concedería tu deseo si tal cosa se encontrara en mi mano. Por desgracia, soy yo quien deberá casarse con él —repuso arrugando la nariz—. Aunque debo reconocer que esa es la menor de mis preocupaciones en este instante.

—Lo sé —respondió Ann, mientras observaba a los jóvenes que asistían al baile y que aún no estaban comprometidos. Movía el pie rítmicamente bajo su falda de seda de color rosa pálido, esperando que en cualquier momento alguno se acercara a ella para solicitar una pieza—. Tu viaje es una absoluta insensatez.

—Oh, gracias por tu inestimable apoyo hacia mi causa —replicó Elizabeth, abatida.

—Y te envidio por emprender semejante expedición. Eres valiente, muy valiente.

—Te agradezco tus palabras de aliento. Las dudas me corroen, temo abandonar mi empresa antes de comenzarla siquiera —dijo con un hondo suspiro.

—¡Eso jamás! Ve y toma las riendas de esa hacienda como sé que tú puedes hacer, Elizabeth. Y no olvides escribirme, te lo ruego.

Elizabeth revisó su correspondencia por última vez esa mañana desde el buró de su dormitorio. Se aseguró de responder a todas las invitaciones a recepciones y fiestas, así como enviar respuesta a dos esquelas. Después revisó su maletín, donde transportaría papel de escribir para poder dirigirse a su madre por carta ya desde el barco, aunque no pudiera enviar las misivas hasta el día del atraque.

Recorrió su dormitorio por última vez, con la certeza de que el carruaje ya se encontraría dispuesto frente a la puerta principal. Tomó una fotografía de Rebecca y la deslizó en su bolsa, abatida por la pronta separación. Respiró hondo para contener las lágrimas causadas por la ansiedad al enfrentar algo desconocido y acarició el pomo de la puerta entre los dedos mientras echaba un vistazo con lentitud a las que hasta ahora habían sido sus pertenencias.

Abrió y salió al pasillo, dejando todo tras de sí. Ya no había vuelta atrás.

Sally se puso su viejo abrigo sobre la sobria falda gris y la blusa blanca y tomó su pequeña maleta para llevarla hasta el coche, que aguardaba junto a la puerta principal. Uno de los caballos piafó con estruendo y la sacó de sus divagaciones. También ella imaginaba con aprensión el nuevo lugar que se convertiría en su hogar durante los próximos meses. Bernard le ayudó a colocar sus escasas pertenencias sobre el carruaje y después le deseó un buen viaje.

Elizabeth salió de la casa y miró hacia atrás antes de que Edward cerrara la puerta tras despedirse con corrección. Pasaría mucho tiempo hasta que volviera a ver aquel lugar que la había visto crecer, y del que procedían casi todos sus recuerdos. Repasó cada rincón del vestíbulo, la amplia escalera que llevaba hacia el piso superior y los retratos de familiares lejanos que vestían las paredes. Todo aquello se quedaba allí, pero ella se iba.

Sintió su corazón palpitando con fuerza dentro del pecho. ¿Qué le aguardaría en aquel lugar tan remoto que la había visto nacer hacía dieciocho años? St. Grace le atraía como la miel a las moscas. Un lugar exótico, tan lejano y desconocido en el que se habían forjado incontables leyendas. Una oportunidad de escapar de un destino impuesto, tan horrible como inexorable, pero también de demostrarse a sí misma su valía.

—Adiós, Edward. Por favor, dile a Jane que cuide mucho de madre, aunque yo misma conversé ayer con ella durante largo rato y le proporcioné las últimas indicaciones del doctor Clayton.

—Desde luego, señora. Que tenga un buen viaje. Le ruego transmita a lord Abbeyford nuestros mejores deseos para su pronta recuperación —dijo el hombre uniformado con una mano a la espalda.

—Gracias, Edward.

Elizabeth bajó los cinco escalones hasta la calle y se subió al carruaje, recogiendo con cuidado su voluminosa falda color verde claro. Se acomodó entre los cojines de terciopelo y respiró hondo para evitar el nudo de su garganta.

Cuando los caballos echaron a andar, no pudo evitar que las lágrimas asomaran al borde de sus ojos. Sally la vio pero no dijo una palabra.

«Adiós, madre. Infúndame fuerzas en este periplo que ahora comienza, se lo ruego», susurró en su interior.

CAPÍTULO 5

El camarote que le habían asignado a Elizabeth era muy pequeño, pero al menos disponía de la privacidad que necesitaba al comunicarse por una puerta disimulada con el de su doncella.

Sally la había atendido sin descanso durante los días de trayecto que habían transcurrido, aguantando estoicamente su mala salud y sus incesantes lamentos. En muchas ocasiones había visto asomar el arrepentimiento a sus ojos claros, y se había dedicado a hacerle sentir lo mejor posible dentro de sus posibilidades. Aquel viaje estaba poniendo a prueba la fortaleza de lady Elizabeth, y necesitaba a alguien a su lado que le infundiese el valor necesario para continuar.

La dama miró mareada el candil sobre su cabeza, y se apresuró a colocarse sobre el orinal para vaciar el escaso contenido de su estómago. Durante los primeros días apenas había probado bocado, y se había limitado a encerrarse en su aposento para dar rienda suelta a sus vómitos incontrolados. La sola imagen del comedor, con las viandas sobre la mesa, le provocaba náuseas. Eso, sumado al penetrante olor a humedad y a añejo del buque, conformaba una combinación a prueba de los más resistentes.

El capitán había intentado tranquilizarla diciéndole que esos malestares del principio se irían suavizando con el transcurso del trayecto. Pero por el momento tal cosa no había sucedido, y todos los marineros continuaban dirigiéndole miradas de lástima durante las escasas ocasiones en que se aventuraba a abandonar su camarote.

Elizabeth extrañaba su hogar, a su madre y sus conversaciones. Sus horas allí transcurrían lentas junto a la escupidera, como una penitencia debidamente merecida. Su padre, a buen seguro, le diría que ella misma se había ganado todo aquel sufrimiento, por su terquedad.

—Señora, ¿se encuentra bien? —apuntó Sally, inquieta, observando a la dama inclinada sobre el recipiente de porcelana decorada. Su cara era del color de la cera, hacía días que sus mejillas habían perdido su tono rosado.

Elizabeth escupió y se limpió los labios con un fino pañuelo ribeteado por puntillas. Arrugó la nariz y resopló.

—Ay, mi querida Sally —se quejó. Después se incorporó y colocó el dorso de su mano sobre la frente—. Creo que la mar no es para mí.

—Ánimo, señora, mucho ánimo.

Buscó en el baúl un lienzo limpio y se lo acercó. La dama tenía un aspecto horrible, pero aun así la admiraba por su determinación. Le sonrió con compasión y se dispuso a vaciar el recipiente.

—El señor Browning ha señalado que el aire fresco de cubierta le haría bien. ¿Por qué no sigue sus indicaciones? Tal vez respirar un poco fuera de estas paredes le proporcione alivio y pueda disfrutar del almuerzo. Lo acabo de ver en cubierta, tal vez los dos puedan conversar durante un rato. Luce un sol espléndido.

Elizabeth, que acababa de tomar asiento en el sillón, se puso en pie y se dirigió a la puerta, asintiendo.

—Muy amable por su parte —reconoció ella.

Aquel caballero siempre se había dirigido a ella de forma cortés, pero nunca habían podido conversar debido a sus continuas indisposiciones.

—Sí. Iré a tomar el aire —soltó, decidida—. Pero, por favor, ayúdame a asearme y peinarme primero. Quiero estar presentable.

—Sí, señora.

Elizabeth entornó los ojos claros al salir a cubierta para acomodarse al sol que les calentaba aquel día y enseguida divisó a Robert Browning junto a la barandilla de proa. Iba ataviado con un impecable traje oscuro, como siempre. Sus cabellos castaños y rizados estaban perfectamente peinados hacia atrás, y sus pobladas patillas casi rozaban el ángulo de su mandíbula. Poseía una expresión afable, protagonizada por dos vivarachos ojos azules, que era capaz de romper el hielo con facilidad casi con cualquier dama.

Se acercó a él acompañada por el sonido de sus tacones sobre los largos listones de madera y se colocó a su lado con el parasol aún cerrado en la mano. No quería ocultarse a esa brillante claridad, deseaba que el sol le diese de lleno en la pálida tez.

—Buenos días, señor Browning. Disfrutamos de un día espléndido.

—Lady Elizabeth —saludó él, complacido al comprobar que había seguido sus consejos—, es un verdadero placer verla por aquí arriba.

—Le agradezco sus palabras —respondió ella con un hondo suspiro—. Pensaba que tendría que soportar el trayecto confinada en mi camarote y debo reconocer que el simple hecho de respirar aire puro me ha hecho mucho bien.

El mar estaba en calma, y tan solo pequeñas crestas blancas de espuma coronaban el inmenso espejo azul sobre el que se encontraban. La suave brisa cargada de esencias marinas acarició con suavidad el rostro y el cabello de la dama, como un afectuoso saludo. Ese gesto suavizó la añoranza que sentía desde el instante en que el barco había zarpado de Inglaterra dejando todo cuanto conocía en aquella tierra.

—Nos quedan aún dos semanas de viaje, en las que espero contar con el placer de su compañía y de su conversación —repuso el hombre, mostrando una hilera de dientes blancos en una amplia sonrisa.

—Las tendrá, señor Browning, no lo dude. Este es el primer momento en muchos días en que me siento bien a bordo del barco, por lo que intentaré viajar el menor tiempo posible bajo cubierta —reveló, mientras apoyaba los antebrazos en la barandilla y permanecía mirando el horizonte durante unos instantes—. Y, cuénteme, ¿cuál es el motivo de su viaje a Barbados?

—Me dirijo a la hacienda azucarera propiedad del esposo de mi hermana. Hace ya tres años que partió desde Londres para contraer matrimonio y todavía no me he dignado a hacerles una visita. Ella me lo reprocha en cada una de sus cartas. —La miró con una sonrisa—. Las mujeres soléis ser muy insistentes.

—Sí —observó ella sonriendo a su vez—, lo somos. Y, dígame, ¿cuál es el nombre de su cuñado?

—Albert Evans.

—Lo siento, pero no he oído a mi padre hablar de él —reveló la dama. El hombre la miró sin comprender—. Yo me dirijo a St. Grace, la hacienda de mi padre. Por desgracia ha sufrido un accidente, y me dispongo a cuidar de él durante una temporada.

—Lo siento mucho. ¿Qué le ha sucedido?

—Una desgraciada caída cuando montaba a caballo.

—Entiendo. Espero que no sea nada grave. Su padre es afortunado al contar con una enfermera como usted —constató con galantería.

—Señor Browning, me va a hacer sonrojar —dijo ella, cubriendo sus labios con los dedos con timidez.

—Le ruego disculpe mi atrevimiento, pero pensaba que una mujer tan joven y bonita como usted viajaba para contraer matrimonio con un hacendado, al igual que lo hizo mi hermana tiempo atrás.

El caballero desvió de nuevo la mirada hacia el mar y se apoyó también sobre la barandilla.

—Nada más lejos de la realidad.

Enmudeció mientras pensaba en su prometido. Porque sí, ella tenía uno, aunque en poco tiempo, a buen seguro, rompería su compromiso con ella. A esas alturas del viaje estaba segura de que madre ya habría recibido noticias del que iba a ser su yerno, y no favorables precisamente. Sacudió la cabeza e intentó no torturarse con ese hecho.

—De modo que no conoce la isla, señor Browning.

Él negó con la cabeza y la miró de nuevo.

Desde luego aquel era un hombre muy apuesto, con una sonrisa franca y transparente. Parecía ser algo mayor que Elizabeth, pero no demasiado. Seis o siete años a lo sumo.

—Mis viajes se han limitado mucho en los últimos tiempos, desde que mi padre falleció y me tuve que hacer cargo de su consulta médica. Eso y hacer de padre para mis cuatro hermanas menores. —Sonrió.

—Entiendo. Yo no tengo hermanos, desafortunadamente para mí.

Elizabeth se dio la vuelta y observó a los marineros trabajando en cubierta.

—¿De modo que es usted médico?

—En efecto, la tercera generación de mi familia.

Un matrimonio ya entrado en años pasó por su lado contemplando el mar, y los saludó con amabilidad. Después se alejaron hacia el otro extremo de proa.

—¿Usted conoce la isla, lady Elizabeth?

—Oh, desde luego que sí. Viví allí durante mis primeros cuatro años de vida. Por desgracia, mi madre se vio obligada a abandonar la hacienda por motivos de salud, de modo que he vivido en Londres desde entonces. Apenas conservo recuerdos en mi memoria —reveló mientras hacía una mueca, recordando los sueños en que aparecía su abuela Henrietta.

—Bien, pues si las haciendas a las que nos dirigimos no se encuentran muy lejos una de otra, me agradaría mucho poder visitarla. Si usted me concede su permiso, naturalmente.

Elizabeth lo miró con una amplia sonrisa.

—Por supuesto. Me complacería mucho poder conversar con un caballero tan encantador como usted, señor Browning.

Un día antes de su llegada a la isla, les sorprendió una tormenta. El camarote entero se movía a un lado y a otro, haciendo que el candil del techo repartiera sombras por las paredes.

—¡Santo Dios, Sally! —exclamó Elizabeth, intentando sujetarse a uno de los pilares de madera junto a la ventana. Al otro lado del cristal emplomado la lluvia arreciaba como si alguien estuviera descargando toda su furia contra ellos—. ¿Es que no vamos a llegar nunca a la isla? Empiezo a arrepentirme de haber partido.

—Señora, sería conveniente que tomara asiento. Podría caer y golpearse —advirtió la doncella tan asustada como la dama, mientras buscaba un punto de apoyo al otro lado de la pequeña estancia.

La madera del barco crujía con cada embestida de las olas, retorciéndose como una frágil caja de música en medio del océano. El viento rugía y hacía un ruido ensordecedor al chocar contra los obstáculos que encontraba en la cubierta y entremezclándose con los gritos de los pasajeros.

—¡Echo de menos mi cama de Londres! Que nunca se mueve —espetó Elizabeth torciendo el gesto, con las manos bien sujetas al pilar—. Tal vez todo esto no haya sido más que un error…

—No, señora, no diga eso. Usted ha demostrado la valentía suficiente como para abandonar su cómoda vida en Londres con el fin de ayudar a su padre. Si yo fuera él me sentiría orgullosa.

La doncella miró a su señora con admiración y le sonrió. El afecto era mutuo, pero nunca habían tenido ocasión de demostrárselo. Hacía ya cuatro años que había entrado al servicio del conde de Abbeyford, cuando contaba con solo catorce, y enseguida había congeniado a la perfección con Elizabeth. Tal vez el hecho de ser las dos de la misma edad o que la dama no hubiese tenido hermanas, las había acercado mucho.

—Abrázame, Sally, te lo ruego. O de lo contrario creo que me echaré a llorar de terror —pidió Elizabeth, bien cerca de su sujeción.

La doncella recorrió el escaso trecho que las separaba y rodeó a su señora con los brazos, que poco a poco fue recuperando el resuello.

—Dios mío, auxílianos —rogó la dama—. Sally, si nos hundimos en esta infausta noche, quiero que sepas que te aprecio mucho.

—Yo también la aprecio a usted, señora.

La luz cimbreante de la vela que había sobre la mesa dibujó siniestras sombras que se alargaron hasta donde se encontraban las dos mujeres, las cuales comenzaron a recitar sus oraciones a coro.

—¡Lady Elizabeth! —exclamó una voz masculina desde el pasillo, y ellas gritaron por el sobresalto.

—¿Quién llama?

—Soy Robert Browning. ¿Se encuentra bien?

Sally se separó de su señora y atravesó la estancia para abrir la puerta.

—Señor Browning, buenas noches. Pase, por favor —invitó, con un gesto.

El caballero se había despojado de su sempiterna chaqueta, y tan solo llevaba el chaleco sobre la camisa blanca. Su cabello oscuro estaba húmedo y alborotado.

—Buenas noches, señoras —saludó con una sonrisa, y de inmediato observó a la dama agarrada al pilar junto a la ventana. Él no se movió del umbral de la puerta, pues no le pareció correcto entrar a aquella hora en el aposento de una mujer respetable—. Hace una noche realmente espantosa. Solo venía para confirmar que se encontraban bien.

—Pues hemos estado mejor, señor Browning, pero gracias por su interés. La tormenta es tan fuerte que hemos creído que el mar nos engulliría.

—Lo comprendo, los balanceos han llegado a ser imposibles en algunos momentos. Afortunadamente contamos con un capitán experimentado.

El caballero intentó mantener el equilibrio con elegancia ante una nueva embestida de las olas.

—A Dios gracias, señor Browning. Aunque debo reconocer que tal cosa no ha apaciguado mi nerviosismo —reveló Elizabeth con una mueca de terror dibujada en el semblante.

—Si no necesitan nada me retiraré a mi camarote, con el sosiego que proporciona advertir que se encuentran bien. El capitán me ha informado de que el temporal ha comenzado a amainar, por lo que podemos tranquilizarnos.

—Gracias a Dios —musitó Sally, persignándose.

—No lo parece, la verdad —repuso Elizabeth sin soltar un momento su columna salvavidas—. El mar está muy agitado.

—Lo sé, he subido para hablar con él porque yo mismo estaba inquieto. Debemos confiar en alguien tan curtido como nuestro capitán.

Se pasó la mano por el cabello mojado y después se inclinó levemente.

—Buenas noches, señoras. Que descansen. Y no duden en hacerme llamar en caso de que precisen de mi compañía o de mis servicios como médico.

—Se lo agradezco. Buenas noches, señor Browning.

La tormenta, en efecto, comenzó a amainar, y dos horas después, Elizabeth y Sally dormían plácidamente cada una en su lecho, ajenas a un puerto que pronto comenzaría a dibujarse en el horizonte.

Le llegaban ruidos confusos desde el piso de arriba, pero ella continuaba tocando el piano como si nada pudiera perturbar su concentración. Solo importaban aquellas notas musicales. Las notas y la lluvia que caía sobre la exuberante vegetación del jardín.

Acababa de celebrar su cuarto cumpleaños. Su maestro de piano le había revelado esa misma tarde que ella poseía cualidades excepcionales para la música, más que ninguna persona que hubiese conocido antes. Más que él mismo. Y ella lo había creído, porque tocar era una de las pocas cosas que le hacía olvidar todo lo malo que sucedía a su alrededor.

El salón en el que se encontraba estaba abierto a las amplias verandas, y el aire tibio de la noche le acariciaba el rostro con la delicadeza propia de la primavera. Le revolvía el cabello claro como queriendo jugar con ella, y le hacía cosquillas en el cuello al dejarlo libre de nuevo.

Y llovía. Llovía mucho. Como si nunca fueran a irse las nubes, como si quisieran quedarse para siempre sobre ellos.

Los ruidos arriba continuaron. Y la niña continuó tocando su canción.

Gritos.

Suaves sollozos de una voz familiar.

La canción llegando a su punto álgido.

Y la lluvia sobre el cañaveral, sobre las palmeras, sobre los arbustos de hibisco que tanto le gustaban a su madre. Mojándolo todo, limpiándolo todo. Como un intento de eliminar todo rastro de dolor.

Toca, Elizabeth, toca. Como si todo tu mundo se redujese a esa sonata que interpretas bajo la lluvia.

Más gritos.

Lágrimas.

Y la lluvia que no cesa.

CAPÍTULO 6

9 de mayo de 1875. Bridgetown. Isla de Barbados.

—¡Señora, despierte!

Elizabeth abrió poco a poco los ojos y comprobó que no continuaba soñando. De nuevo la hacienda había invadido sus delirios nocturnos, otra vez un sueño que no lograba interpretar.

—¿Sally? —musitó aún confusa, con las notas de la canción revoloteando dentro de su cabeza.

—¡Señora, hemos atracado!

Ahora sí abrió los ojos sin mesura y observó la amplia sonrisa de su doncella, que desbordaba alegría. Se incorporó con agilidad y abandonó el lecho para mirar a través de la ventana abierta, sujetando su largo camisón. La antigua ciudad de San Miguel, ahora Bridgetown, las recibía con los brazos abiertos bajo un sol espléndido.

—¡Oh, Dios mío, gracias! Benditos mis ojos que ven la isla al fin.

Enmudeció tras esas palabras que brotaron directamente de su alma, y se limitó a curiosear a través del ventanuco del camarote. Los marineros se afanaban en las tareas de descarga del barco, y los pasajeros ya descendían por la escalerilla de madera colocada para tal fin. En el muelle, la circulación de personas de acá para allá era profusa bajo el denso calor de la estación húmeda que comenzaba. Los almacenes que había junto a los muelles admitían todo tipo de mercancías, como un hormiguero en pleno funcionamiento. Las damas caminaban ataviadas con lujosos vestidos de brillantes colores y protegidas bajo sus ornamentadas sombrillas, mientras sus empleados cargaban con los pesados equipajes. Los oriundos de la isla iban vestidos con ropajes de colores claros y sombreros, y su piel curtida presentaba un color oscuro, como Elizabeth jamás había visto.

—¡Sally, aprisa! Ansío poner mis pies al fin en tierra firme.

Suspiró con los ojillos brillantes de emoción y dejó que su doncella le colocase uno de los vestidos que su madre había encargado para ella días antes de su partida. La dama quería que no le faltase de nada durante su estancia en la isla.

Sus pensamientos volaban a gran velocidad. Pensaba en padre, y en su más que probable excesiva reacción al verla. La preocupación por su reprimenda resultaba mitigada por el deseo de recorrer los lugares en los que había vivido durante sus primeros años, por la maravillosa oportunidad de poner imagen a cada anécdota relatada por su abuela en sus cartas; y, por qué no reconocerlo, por la desconocida sensación de libertad en su vida, lejos de un prometido al que detestaba.

Un nudo en el estómago le recordaba que Henrietta se había aparecido en sus sueños como si intentase transmitirle un mensaje, y tal vez podría descifrarlo durante su estancia en St. Grace.

—¡Lady Elizabeth! —llamó un hombre que se disponía a subir en un carruaje.

Ella giró la cabeza y desvió su mirada en dirección a la voz familiar, frunciendo los ojos bajo el sol abrasador. El calor sofocante, sumado a la elevada humedad, dificultaba incluso su respiración bajo el apretado corsé.

—¡Señor Browning! Temía no verle y por tanto no poder despedirme de usted.

Robert le hizo un gesto al cochero para que aguardase unos instantes con su sombrero en la mano. Su equipaje se encontraba ya bien sujeto sobre la calesa tirada por dos caballos tordos.

—Soy yo quien dudaba poder verla para decirle adiós, con gran pesar por mi parte —repuso mientras la miraba con una amplia sonrisa.

—Por suerte no ha sido así.

—Por suerte —repitió él con un movimiento de cabeza—. ¿Disponen de transporte que las lleve hasta su destino?

—Lo desconozco, señor Browning —apuntó ella mientras miraba a un lado y a otro en busca de Joseph Bryce—. El administrador de la finca de mi padre decía en su última carta que acudiría en nuestra búsqueda en cuanto el barco atracase, pero por desgracia no he acertado a verle aún.

—Si lo desea, yo mismo puedo llevarla hasta su hacienda —ofreció con galantería.

Un orondo hombrecillo de piel pálida y con una brillante calva se acercó a ellos con pasos rápidos. Llevaba un pañuelo en la mano, que se agitaba a un lado y a otro por el bamboleo de sus torpes movimientos.

—¿Lady Elizabeth? —preguntó, a la vez que se detenía para intentar recuperar el resuello. Apoyó las palmas de las manos sobre sus muslos y exhaló el aire de forma ruidosa, a la vez que gruesas gotas de sudor se deslizaron por su sien.

—En efecto —repuso la dama mientras observaba al hombrecillo.

El traje que vestía, del color de la cáscara de huevo, le quedaba pequeño, y los botones de la chaqueta amenazaban con salir despedidos en cualquier momento. El pantalón, que cubría las gruesas piernas, le quedaba demasiado corto, exponiendo sus zapatos polvorientos.

―¿Debo deducir que es usted el señor Bryce? —inquirió acercándole su mano para que él la besara de forma casi imperceptible con una inclinación.

—Joseph Bryce, para servirla, señora —respondió de forma atropellada mientras enjugaba con rapidez el sudor de su frente con el pañuelo.

—Un placer, señor Bryce. Este es el doctor Robert Browning, un buen amigo que me ha auxiliado durante el largo viaje desde Inglaterra.

Los dos hombres se saludaron mientras se observaban con discreción.

—El coche aguarda, señora. Cuando guste podemos dirigirnos hacia St. Grace. Sería conveniente no dilatar nuestra salida, el viaje es largo.

—Vayamos, pues. Será un verdadero placer conciliar esta noche el sueño en un lecho que no se mueva bajo mi cuerpo.

Robert rio con suavidad ante la aseveración de Elizabeth y volvió a abrir la portezuela de su coche. Pero antes giró la cabeza y se dirigió al administrador.

—Señor Bryce, ¿a qué distancia se encuentra St. Grace de la hacienda Evans?

El corpulento personaje se dio la vuelta y miró hacia el médico con una mueca.

—A una hora a caballo, señor Browning. Pero lord Abbeyford ya dispone de un médico que está tratando su problema, no se moleste en ofrecerle sus servicios —apostilló con desgana.

—Gracias. De cualquier modo me complace oír eso. Buen viaje, lady Elizabeth. Espero con afán la próxima vez que podamos charlar un rato. Señorita Wright ―se despidió también de Sally con un movimiento de cabeza y después se colocó su sombrero.

—Adiós, señor Browning. Que tenga un buen viaje usted también.

La dama y su doncella se acomodaron en el lujoso coche con la intención de no perder ni un solo detalle del trayecto hasta St. Grace.

Abandonaron el puerto con lentitud entre la abundancia de viandantes, esquivando barriles, sacos inflados y cajas de madera y pudieron ver los enormes almacenes que aglutinaban en su interior mercancías de todo tipo. Atravesaron el puente Chamberlain, desde donde se divisaba con claridad el edificio neogótico con planta semicircular del Parlamento, con su torre del reloj. Elizabeth observó las barquitas de pesca que navegaban el Careenage, el canal bajo el puente, con uno o dos ocupantes en su interior, y después se giró boquiabierta para ver a una mujer de piel oscura transportando un cubo sobre su cabeza. A su lado, otras dos muchachas también de color hablaban y reían despreocupadas, sus cabellos cubiertos por un pañuelo blanco.

El carruaje giró en Trafalgar Square, y las dos mujeres miraron hacia el hermoso y exuberante jardín que rodeaba una fuente redonda. Después se fijaron en la estatua de bronce que hacía de vigía en el centro de la plaza, situada sobre tres hileras de grandes piedras y protegida por una valla de metal. Un hombre de pie, con su mano derecha sobre su pecho, miraba hacia el horizonte.

—Es lord Nelson. La estatua se colocó aquí en 1813 para conmemorar su victoria en la batalla de Trafalgar —aclaró Elizabeth, sin dejar de mirarla ni un instante.

El coche continuó por Broad Street, y enseguida pudieron deleitarse con una zona tan comercial como pintoresca. Casas con soportales sujetos por pilares de madera repletos de tiendecitas que vendían multitud de artículos, con carretas y lujosos coches de caballos aparcados ante ellas; comercios cuya actividad se anunciaba en carteles con grandes letras; damas y caballeros caminando bajo el sol abrasador acompañados por sus empleados de piel tostada. Todo un crisol de culturas, lenguas y colores, entremezclado hasta dar como resultado una imagen cargada de exotismo.

Las edificaciones de la ciudad muy pronto quedaron atrás y tan solo la espesa y variada flora de la isla apareció ante sus ojos. Palmeras de diferentes tipos, arbustos con flores de alegres colores y esbeltos árboles de copas altísimas se solapaban unos con otros en una sucesión de maravillosos paisajes. La isla se abría a ellas y les mostraba sin mesura su belleza, como lo hacía con todos y cada uno de los forasteros que atracaban en su abigarrado puerto de aguas turquesas y cristalinas.

—Sally, esta tierra es aún más bonita de lo que la abuela me había contado en sus cartas —aseguró Elizabeth, con los ojos empapados en tan sublime vergel.

—Sí, señora. Yo no sabía que existían tantos tipos diferentes de flores —reveló con asombro.

Para alguien como ella, que había nacido en un prostíbulo del barrio de Whitechapel y que no había conocido nunca otra ciudad más que el Londres gris y aciago, aquello constituía un verdadero edén. Pequeñas flores blancas en ramilletes, en racimos amarillos, anaranjados y rojos, otras con enormes pétalos color vino, rosadas, violáceas o azuladas, todas acariciaban sus sentidos.

—Tampoco yo pensaba que se podía contemplar algo como esto. Las fotografías que la abuela Henrietta me enviaba en sus misivas no le hacían justicia a semejante paraíso.

Desvió la mirada hacia el suelo del carruaje y su expresión se volvió adusta de repente, olvidando por un momento toda la belleza que la había abstraído hasta ese momento.

—Solo espero que padre comprenda mis intenciones al viajar hasta aquí.

—Estoy segura de que así será, señora —mintió Sally, con la única intención de hacerle sentirse mejor.

Sally sabía a ciencia cierta que la dama tropezaría contra la oposición del conde, y contra su furia más desmedida. Ella misma la había sufrido en dos ocasiones, en que lady Elizabeth salió de la casa sin su consentimiento y ella la acompañó. Lord Abbeyford había descargado varios golpes sobre su cuerpo menudo que le habían dejado sendos hematomas durante varias semanas.

El servicio sabía incluso que el conde había castigado a lady Abbeyford de forma severa durante sus disputas, especialmente mientras Elizabeth era una niña. Años después, ella se había dedicado a evitarle cada vez que él había viajado con la intención de pasar unos meses en Inglaterra, y durante sus ausencias no había hecho sino acrecentar su resentimiento ante ese tirano que era su esposo.

Elizabeth sabía que su padre entraría en cólera nada más saberla en la hacienda, pero en su interior albergaba esperanzas de que después se mostrara razonable por una vez. El negocio necesitaba de alguien preparado que llevara las riendas, y no había nadie mejor que ella para llevar a cabo tal empresa. Su madre se había encargado de que así fuera.

Se recostó sobre el tapizado ocre y se dejó llevar mecida por el traqueteo del coche sobre las piedras del camino. Tan solo el tiempo le diría lo que el destino le deparaba.

El camino flanqueado por enormes palmeras dibujó una curva bajo el sol crepuscular y la casa que había pertenecido a su familia durante generaciones apareció ante los ojos expectantes de Elizabeth. Su corazón comenzó a latir desbocado, y por un momento tuvo la impresión de que no resistiría lo que se avecinaba.

Allí estaba, la impresionante construcción de piedra coralina blanca con ventanales protegidos por persianas para luchar contra el intenso calor. El tejado rojizo cubría toda la imponente estructura, incluso las amplias verandas que permitían hacer parte de la vida diaria en el exterior, junto al hermoso jardín. Había contemplado tantas veces ese lugar en sus sueños que le resultaba tremendamente familiar.

Todavía podría ordenarle al cochero que diera media vuelta y la llevase de nuevo al puerto de Bridgetown para embarcar con destino a Inglaterra. Podría decirle a madre que no había sido capaz de enfrentar a ese esposo al que tanto temía y continuar con su compromiso adelante, si es que lord Blacknem llegaba a pasar por alto su atrevimiento.

Respiró hondo e intentó recuperar el coraje que la había empujado hacia el otro lado del mundo. De repente el calor le asfixiaba hasta tal punto que creyó desmayarse sobre aquel asiento.

No. No debía flaquear. Debía demostrarles a todos y cada uno los que no habían confiado en ella que era capaz de enfrentarse a todo aquello. Por supuesto que lo era. Se arrellanó en el terciopelo del acolchado y dirigió sus ojos hacia la casa, que parecía mirarla desde la lejanía.

—Bienvenida a St. Grace, lady Elizabeth —repuso Joseph Bryce, que no había dejado de sudar durante todo el trayecto frente a las dos mujeres. Un penetrante olor a sudor añejo envolvía todos y cada uno de los movimientos de aquel desagradable hombrecillo.

Elizabeth inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y observó las viejas paredes blancas que conformaban la mansión. Entre ellas había nacido hacía dieciocho años, aunque apenas albergara recuerdo alguno. Allí había aprendido a tocar su inseparable piano, y había conocido a una de las personas más importantes de su vida: su abuela Henrietta. Su partida le dejó un vacío insustituible y nunca llegó a recuperarse del todo de su ausencia, como le hacía saber en sus largas y frecuentes misivas. Su hijo, un tirano que gobernaba de igual manera la hacienda que la casa, nunca le proporcionó afecto alguno. Elizabeth sabía a ciencia cierta que la mujer había muerto en la soledad de su dormitorio, con la única compañía de su vieja ama de llaves, Ada.

El coche se detuvo frente a la casa y el cochero se apresuró a abrirle la portezuela a su señora, que se apeó con el temor de que su padre apareciera en cualquier momento para echarla a patadas. Sabía que tal cosa era del todo imposible, pues James permanecía postrado en su lecho desde el día en que había sufrido el accidente, pero aun así, un escalofrío recorrió su espalda como un negro presagio.

Un anciano enjuto y de piel tostada, cuya barba y cabellos eran blancos como la nieve, salió con rapidez para ayudar a introducir el equipaje en la casa, acompañado de una joven mestiza.

—Espero que todo sea de su agrado, lady Elizabeth —añadió el administrador antes de esfumarse—. No dude en llamarme en el caso de que precise de mis servicios. Quedo a su entera disposición.

—Gracias, señor Bryce —respondió ella, mientras le observaba alejarse por el camino de gravilla.

«Qué hombre tan extraño», pensó.

—Bienvenida, lady Elizabeth —musitó la muchacha con timidez. Tenía aproximadamente la misma edad que su señora, aunque su cuerpo menudo y su rostro delgado le hacían aparentar algunos años menos. Solamente sus labios carnosos y unos expresivos ojos negros proporcionaban volumen a sus facciones—. Si me lo permite, le enseñaré su dormitorio. Todo está dispuesto para que usted se instale, suponíamos que se encontraría exhausta tras tan largo viaje.

—En efecto —asintió la dama con una sonrisa—. Nada me complace más que encontrarme aquí al fin, en casa.

«En casa», repitió en su interior. Era extraño que sintiera esa familiaridad con todo cuanto le rodeaba, como si cada rincón de la hacienda y de la misma isla le estuviera dando la bienvenida a su manera. Como si allí se encontrara de algún extraño modo su sitio.

—Y dime, ¿cuál es tu nombre? —preguntó a la empleada mientras la seguía al interior de la construcción de piedra blanca. Las piernas casi se negaban a dar un solo paso más, fatigadas tras las jornadas de trayecto desde Londres.

—Me llamo Sophie, lady Elizabeth —susurró con la mirada baja, sin atreverse siquiera a levantar más la voz. Sujetó su falda de color pardo y su delantal blanco y subió presta los escalones de la entrada.

—Un placer conocerte, Sophie.

Se paró con la única intención de estrecharle la mano, dejando a la muchacha desconcertada.

—Te presento a Sally Wright, mi doncella.

Las dos mujeres se saludaron con una leve sonrisa, y después accedieron al amplio vestíbulo. Una enorme lámpara colgaba del techo del piso superior sobre la hermosa escalera de barandilla blanca que se abría en dos ramales, en claro contraste con los muebles de madera oscura. El suelo de baldosas estaba cubierto por alfombras de colores ocres y rojizos, y los enormes ventanales daban a las verandas exteriores. Las últimas luces del día creaban una atmósfera cálida y acogedora en aquella estancia, junto con las velas titilantes de las lamparillas.

—Y ahora dime, Sophie, ¿cómo ha estado mi padre durante estos últimos días?

El solo recuerdo del conde hizo estremecer a la empleada, cuya expresión se modificó de repente. Tomó un quinqué y las condujo hacia el piso superior con paso rápido.

—No muy bien, señora. Lord Abbeyford ha padecido mucho desde el fatídico día de su accidente.

Después mantuvo los labios apretados, como si temiera decir más cosas de las debidas.

—¿Podrías mostrarme cuál es su aposento? Me complacería poder visitarlo aunque fuera brevemente —pidió Elizabeth a la vez que alcanzaban el pasillo del piso superior, que estaba decorado con óleos de personajes ilustres de la familia.

El anciano pasó junto a ellas con la mirada baja portando sobre su espalda uno de los baúles de la dama, auxiliado por el cochero.

—Lo siento, señora, pero el doctor Smith proporciona una medicación al señor que le hace dormir toda la noche desde bien temprano.

—Oh, entiendo —repuso Elizabeth con cierto alivio―. Mañana, pues.

Los dos empleados ya habían abierto la puerta y se afanaban en depositar el equipaje junto al enorme armario de puertas talladas de madera oscura. Se quedaron inmóviles al ver a su señora entrar en la estancia.

—Y vosotros sois… —repuso ella con una sonrisa.

—Este es Bartholomew, el mayordomo. Y este muchacho es Jeremy, el cochero, que además colabora en diferentes tareas de la casa —reveló Sophie al ver que los dos hombres habían enmudecido.

—Un placer conocerlos.

—A la hora de la cena podrá conocer a Ann Perkins, la cocinera, y a nuestro ama de llaves, Alberta White.

Elizabeth los observó con curiosidad. Parecía que la temían, y se preguntó por qué, si sus intenciones allí eran del todo honorables. ¿O acaso estaban habituados a otro tipo de trato? Pensando en su padre todo podía ser posible. James y sus frecuentes ataques de ira. Su difícil carácter era una cuestión que no dejaba indiferente a nadie.

—Buenas noches, señora —musitó el mayordomo mientras se escabullía junto con el otro hombre.

La dama se dirigió a la muchacha, sorprendida.

—¿Ocurre algo que yo deba saber?

— ¿Algo? No, señora.

Las manos de la doncella temblaron ligeramente y la luz de la vela titiló ante ellas, esparciendo sombras alargadas por las paredes.

—De acuerdo.

—La cena se servirá en una hora, si a la señora le parece bien.

—Perfecto, sí —respondió mientras dirigía la mirada a su alrededor—. Y ahora, me gustaría tomar un baño.

—Enseguida le subiré agua caliente, señora.

—Gracias, Sophie. Pero antes muéstrale a Sally su dormitorio. Estoy segura de que está agotada ―advirtió al observar el exangüe semblante de la joven empleada. Había cuidado de ella cada minuto de aquel viaje, y aquel era el momento idóneo para retornarle sus desvelos.

La muchacha abrió los ojos en señal de sorpresa y después asintió.

—Desde luego, lady Elizabeth.

Sophie se inclinó y después abandonó el dormitorio junto a Sally.

El agua caliente de la tina hizo que la mente de Elizabeth volara lejos, hasta Inglaterra. Recordó las veces que había visto a lord Blacknem coquetear con cuantas damas —y no tanto, estaba convencida— se cruzaban en su camino, y lo frívolo de su comportamiento. Nunca podría sentirse atraída en modo alguno por ese hombre, al que únicamente preocupaban sus negocios y sus escarceos amorosos, de sobra conocidos por toda la aristocracia londinense. ¿Qué clase de vida le esperaba a su lado? La peor de todas cuantas conocía: la de mujer relegada a parir varios hijos y dedicada al recato y la espiritualidad, con la obediencia y la virtud como guías.

Sí, era consciente de que eso era lo máximo a lo que podía aspirar en Londres, en la absurda sociedad en que vivían. Por ello, este inesperado viaje a una tierra tan exótica como atrayente, había constituido su vía de escape, su billete de libertad. Porque aunque su padre le remitiera una carta al conde de Blacknem rogándole indulgencia ante su comportamiento, y en el supuesto de que este aceptase y siguiera adelante con el compromiso de su hijo, ella tendría el recuerdo de haber sido libre en algún momento de su vida. Esa nimiedad le bastaba para seguir adelante con su descabellada idea de dirigir St. Grace.

Su madre había comprendido a la perfección sus intenciones desde el primer momento, por ello a su manera la había apoyado cuanto había podido. Elizabeth estaba segura de que si ella hubiese logrado hacer algo así antes de encarcelarse en su desgraciado matrimonio, lo habría hecho. Y es que, si para ella tener aquel progenitor había sido algo desdichado, la vida de su madre junto a aquel hombre había sido un verdadero infierno.

—Señora —susurró Sophie sacándola de sus divagaciones—, ¿desea dar por finalizado su baño?

La doncella sujetaba entre sus manos una bata de color claro, y la miraba con sus preciosos ojos negros. Había cubierto su cabello ensortijado del color del azabache con un paño del mismo color que su falda, y sonreía.

—En efecto, Sophie, gracias ―musitó agradecida.

Elizabeth se puso de pie dentro de la bañera de patas torneadas y se dejó envolver por la suave tela de seda, que de inmediato se adhirió a su piel húmeda marcando las voluptuosas curvas de su cuerpo. La joven envolvió con delicadeza la larga melena de la dama y después le tendió su mano para que abandonara la bañera con seguridad.

—¿Aún continúa el viejo piano en el salón? —preguntó cuando Sophie se dispuso a desenredar su cabello mojado ante el espejo de su tocador.

—Sí, señora. Aunque nadie lo toca.

—Eso cambiará a partir de ahora. Me temo que eso y muchas otras cosas.

Desvió la mirada hacia la ventana y se percató de que ya era noche cerrada. El agotamiento había hecho mella en su cuerpo, y solo deseaba introducirse entre las sábanas de su lecho.

—Estoy cansada. Me temo que no bajaré al comedor para la cena. ¿Sería posible que me trajeras algo aquí arriba? Mañana será otro día, si Dios así lo tiene a bien, y podré ver todas las cosas que ansío. Pero ahora no es el momento.

—Desde luego, señora.

CAPÍTULO 7

Un estruendo despertó a Elizabeth a la mañana siguiente muy temprano, antes de que Sally acudiese a llamarla a la hora indicada.

¿Dónde se encontraba? No lograba reconocer aquel lugar. Se incorporó en el lecho y escuchó con atención entre las cortinas del dosel que cubría la cama, observando los espléndidos pilares tallados del armazón. Una luz clara, más de lo que ella hubiese visto antes, inundaba la estancia.

¡Se encontraba en St. Grace!

De repente una inusitada energía invadió cada fibra de su ser. Tocó la campanilla para llamar a su doncella y apartó el cobertor blanco bordado. La punta de sus pies tocó el suelo de madera oscura y después el borde de la esponjosa alfombra.

La luz del sol se filtraba a través de los listones de las persianas pintadas de blanco, y el calor que la había acompañado durante toda la noche continuaba inundando la estancia. Tendría que familiarizarse poco a poco con aquel clima, tan extraño para ella.

Se preguntó cómo podrían trabajar los hombres en el cañaveral con aquella temperatura y humedad tan elevadas, y por un momento pensó en ellos como personas con capacidades por encima del resto.

Se puso de pie y se embutió a toda prisa en su bata para acercarse a la ventana y observar lo que sucedía abajo, frente a la casa. Un hombre blanco con un látigo en la mano increpaba y propinaba puntapiés a un bracero que protegía a duras penas su cabeza con las manos y se quejaba profusamente.

—¿Pero, qué…? —soltó Elizabeth, disgustada. No dudó en sacar la cabeza por la ventana como una auténtica desequilibrada para enfrentarse a aquel salvaje—. ¡Señor, por el amor de Dios, le ruego que deje de maltratar a ese hombre!

Los dos sujetos miraron hacia arriba, donde una mujer vestida de blanco y con los cabellos alborotados pedía clemencia. Con una mano sujetaba la persiana para poder sacar medio cuerpo fuera.

—¿Quién demonios es usted? ¡Yo soy el capataz de esta hacienda! —chilló el hombre blanco, encolerizado. Tenía un poblado bigote oscuro que temblaba ligeramente a causa de la furia, como si fuese el indicador de su mal humor—. ¡Entre en la casa y dedíquese a algo que sepa hacer! ¡Y déjenos a los hombres el trabajo duro! Habrase visto semejante mujercita deslenguada…

Elizabeth le miró con sorpresa, y sacó aún más su cuerpo a través de la ventana.

—Le ruego que deje de maltratar a ese hombre. Lo que sea que haya hecho podrá ser sancionado de otro modo más civilizado, por el amor de Dios.

El hombre se carcajeó, de modo que todo su cuerpo tembló. El bracero observaba la escena, incrédulo.

—No me haga usted reír, señora. Entre en la casa y deje de meterse en asuntos que no le interesan en absoluto. Este hombre estaba tumbado tras unos setos. El muy rastrero trataba de cobrar su jornal sin trabajar.

Elizabeth metió de nuevo el cuerpo en el dormitorio y encontró a una asombrada Sally que la miraba desde la puerta con el barreño de agua caliente todavía en sus manos. Anduvo de acá para allá por la estancia, relatando sus pensamientos como si fuese un animal enjaulado.

—Creo que en esta hacienda me necesitaban aún más de lo que imaginaba. Habrá que cortar de raíz todo este tipo de comportamientos. Sí, señor. Por supuesto que sí.

Se detuvo con los brazos en jarras al observar a la doncella.

—Sí, Sally, sí. Este negocio está dirigido por auténticos bárbaros. Jamás imaginé que las cosas aquí fueran de este modo. Ayúdame a vestirme y a peinarme de forma adecuada, debo ir a ver a padre.

La puerta que la separaba del dormitorio de lord Abbeyford se le antojó un muro infranqueable que le separaba de un precipicio mortal. Había imaginado tantas veces cómo sería aquel reencuentro que ahora se presentaba mucho más complicado a sus ojos. Ninguno de los discursos que había ensayado le convencía ya, y respiró hondo para comenzar de cero.

Llamó con suavidad y después entró, cuando él le dio paso con la voz amortiguada por la gruesa madera.

—¿Padre?

La palabra quedó flotando en el aire mientras la dama observaba al hombre de rostro macilento que permanecía postrado en el lecho. Los pies de la joven quedaron clavados en el suelo, y su cuerpo inmóvil por completo. Tan solo la puerta cerrada le indicó que se había metido en una trampa.

—¿Elizabeth? —musitó él con los labios resecos, para después recuperar poco a poco el color fruto de la cólera que ascendía desde su pecho—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Por un momento ella deseó escapar de allí, o evaporarse para siempre. Pero nada de eso ocurrió. Observó los ojos inyectados en sangre del conde, que la miraban con furia. Ya no recordaba nada de cuanto le quería decir.

—He venido para cuidar de usted. Me quedaré hasta que se reponga, padre ―soltó, todo seguido. Después tragó saliva y aguardó, con las manos juntas sobre su falda.

—Pero ¿qué demonios…?

—Sí, padre. Usted me necesita aquí.

Una gruesa vena le atravesaba la frente de arriba abajo, y por un momento amenazó con estallar.

—¡Regresarás en el siguiente barco que parta hacia Inglaterra! No me importa si tienes que viajar entre sucios sacos de azúcar —escupió, con inquina—. Eres igual de odiosa y desobediente que tu madre. ¿Por qué? ¿Por qué tenías que venir aquí? ¿Por qué tenías que estropearlo todo con William?

Elizabeth dio un paso atrás y sintió la puerta tras su espalda, cortándole el paso. Su padre movió los brazos con torpeza y la señaló.

—No te quiero aquí. ¡Tenerte aquí es como volver a tenerla a ella! —soltó, y su odio salió a borbotones a través de sus labios y se deslizó como una masa viscosa y caliente a través de los listones de madera del suelo—. Vete. ¡Vete!

Chilló, y Elizabeth abrió los ojos con espanto. Abrió la puerta y corrió por el pasillo, después escaleras abajo, hasta donde no se pudieran escuchar sus alaridos de perturbado. Respiró inmóvil junto al salón para recuperar el resuello y después salió al porche que aparecía en sus sueños. Se sentó en un sillón de fibra trenzada y dejó que su mirada se perdiese en la frondosa vegetación del jardín, para que su corazón recuperase su ritmo normal.

El señor Bryce no tardó en aparecer en el saloncito esa tarde acompañado por Jeremy, quien había ido en su busca. El empleado hizo un movimiento de cabeza y se esfumó, dejándolos a solas en la estancia.

—Lady Elizabeth, buenas tardes —saludó con el sombrero en la mano y sudando como siempre de forma copiosa—. ¿Qué se le ofrece? Jeremy me ha dicho que necesitaba hablar conmigo.

La dama señaló un sillón frente al suyo y el orondo personaje tomó asiento.

—Sí, señor Bryce. He observado ciertos comportamientos que me han dejado sin habla, francamente. Y deseaba preguntarle su opinión al respecto.

—¿Comportamientos? —objetó él, nervioso, girando su sombrero entre los dedos—. ¿A qué se refiere, señora?

Ella inclinó la cabeza y rememoró las imágenes de esa misma mañana.

—El capataz ha golpeado a un hombre hoy. Y no veo excusa alguna para tales conductas.

—¿Julian? Bueno, él… tiene métodos algo peculiares… —balbuceó visiblemente incómodo, y se enderezó en el asiento hasta quedar recto como un palo—. Pero eso no quiere decir que su trabajo no sea impecable. La hacienda funciona muy bien desde que él comenzó a faenar con nosotros, y…

—¿A qué se refiere, señor Bryce? ¿Quiere decir que este tipo de pauta se repite de forma habitual?

La dama se levantó y el administrador hizo lo mismo, embutido en su apestoso traje claro. Bajo sus axilas, dos grupos de círculos concéntricos causados por la transpiración acumulada le brindaban un aspecto deplorable, aunque no peor que los cuellos empapados de la camisa.

—Sí, señora. Digo no, no. Solo cuando la situación lo exige, señora —soltó de forma atropellada. Tragó saliva y su prominente papada se movió durante unos segundos como si se tratara de un pudding deforme—. Los hombres se comportan en ocasiones de manera incorrecta y hay que corregirlos de algún modo. De lo contrario no se podría sacar adelante el trabajo de cada día.

—Pues de ningún modo voy a tolerar situaciones como la de hoy en mi presencia. Mientras yo esté al mando, los problemas que surjan tendrán que pasar antes por mis manos. No permitiré que sea ese hombre quien actúe como juez.

Se acercó a la puerta de acceso a la veranda, que estaba abierta, y clavó sus ojos en la espesa vegetación que rodeaba la casa.

—Julian Parker, señora. Su nombre es Julian Parker.

—El señor Parker tendrá que contar con mi aprobación para cada asunto que surja en la hacienda. Y lo mismo le digo a usted, señor Bryce.

Se volvió hacia él con los brazos cruzados y le miró de forma directa.

—Mañana quiero que me haga llegar todos los libros de cuentas actualizados. Quiero conocer el estado del negocio, por supuesto debo saber a qué me enfrento.

El administrador la miró sin dar crédito. ¿Acaso esa mujer pensaba hacerse cargo de la hacienda? Jamás pensó que la hija del conde sería una desequilibrada. Si le había escrito era para buscar ayuda urgente que no llevase la hacienda al caos, pero de ningún modo para llevarla hasta el abismo con ella a las riendas.

—¿Está usted segura de que no va a venir nadie más para dirigir St. Grace, señora? ―musitó, con los labios apretados.

—Usted pidió ayuda para dirigir la hacienda, señor Bryce. Pues bien, ya la tiene. Yo misma me haré cargo de todo.

Elizabeth le miró con expresión triunfal, sin darse cuenta de que su trabajo allí no había hecho más que comenzar. Aquel hombre no era el único que desaprobaba su decisión, sino el primero de muchos.

—De acuerdo, lady Elizabeth. Pero necesitaré varios días para poner al día los libros de cuentas —replicó el hombrecillo, molesto—. Esto es tan repentino, que…

—Dispone usted de diez días. Para entonces espero tener toda la información que le he pedido.

Él asintió, abrumado ante aquella mujer con tan claras ideas.

—Ah, un último ruego, señor Bryce. Dígale al señor Parker que le espero mañana a primera hora para que me muestre la hacienda. Quiero conocer cada detalle del proceso de la producción, es algo con lo que no me encuentro familiarizada y quiero que tal cosa cambie, como es natural. No puedo dirigir un negocio sin antes conocerlo de primera mano.

—Sí, señora, descuide. Yo mismo se lo diré.

Esa misma noche, Elizabeth se sentó al piano del salón e inundó toda la casa con la triste sonata de sus sueños, la misma que su viejo maestro de piano le había enseñado cuando era niña. Removió las entrañas de su padre, que se cubrió los oídos con las manos para intentar no escucharla enclaustrado en su dormitorio. Definitivamente pensó que su hija había viajado hasta allí para hacerlo enloquecer desenterrando sus recuerdos. Ese viaje había tenido que ser idea de la retorcida Rebecca, que deseaba enviarle cuanto antes a la tumba.

Hacía menos de una hora que había amanecido y Elizabeth ya se encontraba ante su desayuno, en la veranda junto al jardín. La espesa vegetación no permitía acceder aún a los incipientes rayos de un sol que pronto comenzaría a brillar. Había llovido con fuerza durante la noche, pero había parado poco antes de que la dama abandonase el lecho.

—El señor Parker aguarda en la puerta, señora —anunció Sophie justo cuando Elizabeth apuraba el último sorbo de su delicioso té.

La doncella apretó los labios y se mantuvo inmóvil con expresión atribulada. Sus manos juntas ante el inmaculado delantal temblaban ligeramente.

—Gracias, Sophie. Enseguida salgo.

—¿Necesita algo más, mi señora?

—Sí. Haz llamar a Jeremy para que me ayude a montar. Hace años que no lo hago y no estoy muy segura de mis capacidades.

—Enseguida, señora.

Elizabeth se levantó y cruzó el salón para llegar hasta el vestíbulo. Estaba emocionada y a la vez sentía cierta aprensión. Al fin conocería la hacienda y sabría a qué se enfrentaba, con todos sus problemas y deficiencias.

Divisó un hombre delgado y de poblado bigote que aguardaba frente a la puerta en compañía de dos hermosos caballos, y al punto reconoció al causante de la disputa. Uno de los animales piafó de forma estruendosa al verla, y la dama no pudo evitar que le apabullase la inquietud.

El capataz miró hacia la mujer y abrió los ojos con estupor. No la recordaba tan bonita ni tan joven, y eso que la había visto el día anterior. Vestía pantalones de montar, botas y una blusa holgada que le favorecía sobremanera, y el cabello claro recogido junto a su nuca. Sus ojos, de un azul casi transparente, le miraron y parecieron traspasarle.

—Lady Elizabeth —saludó al fin—, es un verdadero placer conocerla. Soy Julian Parker.

—Señor Parker, un placer para mí también.

Le miró intentando descifrar su extraña mirada, pero no pudo traducir ninguno de sus pensamientos. De modo que añadió:

—Pero dejémonos de formalidades y comencemos con la visita, no hay tiempo que perder.

Jeremy salió de la casa en ese instante y auxilió a la dama para que pudiera montar a la yegua sin peligro. Después se inclinó y aguardó instrucciones.

—Gracias, Jeremy. Nos veremos más tarde.

El muchacho inclinó la cabeza y se esfumó sin ni siquiera cruzar una mirada con el capataz. En aquella casa todos parecían temerlo.

—¿Y bien? —espetó Elizabeth al ver que el hombre continuaba estático observando la escena.

Julian montó en su caballo y se mostró incómodo. Su pistola brilló en su cinturón y le recordó a la mujer que se encontraba en tierra extraña.

—Comencemos, señora.

Recorrieron los caminos desde los que divisaron el cañaveral de la inmensa propiedad que la familia poseía hacía generaciones. La cosecha había terminado hacía más de un mes, y el capataz le mostró orgulloso las tierras ya cosechadas. Le explicó que los braceros cortaban las plantas por medio de un machete, y después las cargaban en carretas tiradas por bueyes o mulas para ser llevadas al ingenio. Una vez allí se colocaban al abrigo de la luz solar y se dejaban dispuestas para comenzar el proceso de la extracción de sus jugos.

El ingenio, situado a una media hora a caballo de la casa, estaba constituido por diferentes edificios en torno a un patio central, con dos enormes chimeneas tras ellos. Los empleados trajinaban de un lado para otro con los animales o en cuadrillas, y giraban la cabeza para observar a los recién llegados. A uno lo conocían bien, pero la delicada dama vestida como un hombre y protegida del sol por un sombrero amplio era un visitante poco habitual.

—Aquello de allí es el edificio de recepción de la caña. Más tarde se transporta hacia las ruedas del molino, —dijo señalando con el dedo hacia otra edificación contigua a la vez que fruncía los ojos bajo el intenso sol—, donde se efectúa la molienda. El zumo que resulta se pasa a unas calderas en las que se purifica, por ello las chimeneas, señora. Se lleva después hasta unas cubas agujereadas donde se espesa el líquido hasta llegar a la cristalización.

—Muy interesante —repuso ella, complacida—. Me gustaría ver su interior.

—Desde luego. Vayamos dentro.

Julian ayudó a la dama a desmontar y la guio a través del complejo del ingenio para mostrarle cada parte del proceso de la extracción del azúcar. Le presentó a los encargados de cada etapa y le proporcionó algunos datos sobre las cantidades producidas durante los últimos años.

El calor intenso y el desacostumbrado ejercicio habían dejado a Elizabeth exhausta, y agradeció poder caminar a la sombra de los enormes edificios mientras escuchaba el relato de Julian. Sentía doloridos los músculos de sus muslos, fruto de la inusual actividad física.

—Quería hablar con usted de sus métodos para con los empleados —le dijo ya de nuevo caminando hacia las monturas.

El capataz frunció el ceño y se mostró displicente. No aceptaba órdenes de nadie, y mucho menos de una mujercita estúpida.

—Mis métodos, como usted dice, son los que han llevado la producción de la hacienda hasta el nivel en el que se encuentra en este momento, mejorando año tras año.

—No dudo, señor Parker, que su excelente trabajo es el que lleva a St. Grace por el buen camino. Pero debo advertirle que no toleraré ningún tipo de maltrato a los empleados durante el tiempo en el que yo esté al mando.

—Pensaba que usted enviaría a un hombre para encargarse de todo esto. Este trabajo no es propio de una mujer —replicó, molesto ante su intromisión—. Entiendo que haya viajado hasta aquí para dedicarse al cuidado de lord Abbeyford, pero no pensará que usted puede hacerse cargo de un trabajo de hombres.

El corazón de Elizabeth se aceleró. ¿Aquel hombre se estaba mofando de ella? Desde luego, lo parecía. Su bigote negro temblaba, como consecuencia de la sensación que le provocaba la idea de tener a una mujer como jefe.

—Señor Parker, dejemos la situación clara desde el principio. Usted dedíquese a cumplir con su trabajo y deje lo demás bajo mi tutela. Le prometo que no le perturbaré lo más mínimo, siempre y cuando usted deje de comportarse como un bárbaro y me remita a mí los problemas que surjan con los empleados.

Se cruzó de brazos y deseó ser más alta, para ponerse al nivel de aquel rudo inglés.

—¿Problemas? Los solucionaré como siempre he hecho, con mano dura. Es el único idioma que comprenden, los muy brutos.

Sus pobladas cejas oscuras casi se unieron en el punto entre los ojos mientras escrutaba a Elizabeth. Aquella mujer era una verdadera pesadilla.

Los hombres los miraban discutir cada vez a mayor volumen, entre divertidos y asombrados. No era habitual observar a una persona poniéndole las cosas difíciles a Parker.

—Le reitero mi negativa, señor Parker. Las cosas van a cambiar a partir de ahora. No sé cómo sería todo cuando era mi padre quien estaba al mando, pero sí le aseguro que no permitiré que se maltrate a ninguna persona en mi presencia. Y le garantizo que nadie es imprescindible, de modo que cuide sus actos.

Julian acarició el frío metal de su pistola junto a la cartuchera y las aletas de su nariz se expandieron fruto de la furia que le recorría el cuerpo. El imbécil de Bryce se había empecinado en escribir a esa odiosa mujercita para solicitar su ayuda, y lo único que había conseguido era que se entrometiera en el funcionamiento de la hacienda.

Ellos dos estaban acostumbrados a hacer y deshacer a su antojo mientras lord Abbeyford se encontraba al mando, pues contaban con su absoluta confianza. Los métodos de sus hombres eran los suyos propios, o incluso peores. James gobernaba con mano dura y aplicaba castigos ejemplares ante las faltas de disciplina de los braceros, y no le importaba lo más mínimo ordenar el corte de una mano o de un brazo ante cualquier caso de robo o insubordinación. Ese sí que era un verdadero patrón, a la altura de lo que exigían las circunstancias. Si hubieran podido trabajar juntos en la época en la que las haciendas las trabajaban los esclavos habrían podido llevar a cabo grandes hazañas. Pero tras la abolición de la esclavitud, se tenían que conformar con vagos y vividores que solamente trabajaban a cambio de un salario. Si al menos hubieran nacido cincuenta o cien años antes…

—Sí, señora —escupió con rabia, tratando de controlar sus ganas de estrangularla con sus propias manos.

Y comenzó a pensar en el modo de deshacerse de ella.

—Bien. Y ahora muéstreme los barracones de los empleados. Deseo ver en qué condiciones viven.

Las barracas de los braceros consistían en edificaciones alargadas con tejados vegetales inclinados, separadas unas de otras por explanadas en las que jugaban los niños. También había pequeñas cabañas, situadas aquí y allá. Algunas mujeres lavaban ropa en una pila habilitada para tal uso junto al camino que llevaba hasta el poblado, y enseguida se volvieron para observar a los recién llegados.

—Aquí es. —Señaló Parker, ofuscado. No le gustaba nada tener a aquella entrometida mujer fisgando en aquel lugar.

Elizabeth miró hacia las casas y apretó los labios, incómoda.

—¿Podríamos desmontar para hablar con ellos?

—Desde luego que no, señora. ¿Acaso ha enloquecido? Además yo debo irme, tengo asuntos que atender ―protestó, intentando desembarazarse de ella.

«Hablar con ellos, pero qué estupidez. Aquello ya era demasiado».

—¿En qué momento dispondría de tiempo para acompañarme de nuevo, señor Parker?

—Si he de serle sincero, señora, no comprendo qué interés pueden suscitar los barracones de los empleados. Me está haciendo perder el tiempo de una forma considerable, y eso no me gusta —soltó, insolente, con una mano apoyada sobre su cadera y la otra sujetando las riendas de su caballo.

—De acuerdo, llamaré al señor Bryce en otro momento. No deseo importunarle más, señor Parker, en contra de lo que pudiera parecer —afirmó, conciliadora—. Regresemos a la casa, es tarde.

Julian asintió de mala gana y ordenó a su montura regresar por donde habían venido.

—Se lo agradezco, lady Elizabeth —masculló de mala gana, calándose su sombrero sobre la frente.

La noche había caído sobre la hacienda, y Elizabeth se encontraba ante el viejo piano en el que había despertado su interés por la música durante su más tierna infancia. Comenzó a tocar y dejó que aquellas paredes se empaparan de la melancólica esencia de aquella composición. Parecía que incluso las plantas del jardín la reconocían, y hasta su verde era más brillante bajo la suave lluvia de aquella noche.

Ella, con cada fragmento, intentaba despertar sus aletargados recuerdos. Albergaba la esperanza de que, en algún momento, se despejaran las nubes que cubrían sus reminiscencias de unos años ya lejanos.

James, por su parte, cubría sus oídos con los almohadones de plumas del lecho en un intento vano de no escuchar más aquellas notas que solo le llevaban desolación. Y, cada día, durante esos espeluznantes momentos, odiaba a Rebecca con una fuerza descarnada, y le deseaba la peor de las muertes. Ya ni los brebajes que el estúpido matasanos de Smith le preparaba le servían para nada, como si el mismo Dios le hubiese condenado a ese sufrimiento.

No muy lejos de allí, en uno de los barracones, dos hombres planeaban la manera de deshacerse de la recién llegada de un modo en el que no pudieran involucrarlos. No iba a ser fácil, pero debían hacerlo si querían que todas sus fechorías continuasen ocultas de la luz.

CAPÍTULO 8

Elizabeth giró en dirección a los almacenes donde se concentraban los braceros cada día antes del comienzo de la jornada laboral, y enderezó sus hombros para ocultar la aprensión que en ese momento dominaba su cuerpo. La gravilla del camino crujía bajo sus zapatos a cada paso, como un acompañante invisible.

—Debo hacerlo —musitó de modo casi imperceptible, mientras divisaba la edificación y a gran cantidad de hombres disponiéndose para el recuento—. Todos deben conocer a su señora.

Tragó saliva y respiró hondo para recorrer la escasa distancia que le separaba de sus capataces y empleados. La senda se convirtió en un camino repleto de barro, y sus zapatos dejaron de emitir el característico sonido de pisadas femeninas. Mejor, de ese modo ni siquiera la oirían llegar.

Su corazón amenazó con salirse del pecho, pero su expresión se mantuvo firme hasta el instante en el que apareció frente a todos ellos. Julian Parker dejó de pasar lista y se volvió hacia ella con una mueca de desencanto.

—Lady Elizabeth, buenos días. No la esperaba hoy —aseguró, y su bigote tembló sobre sus labios fruncidos, como siempre que algo le contrariaba.

—Señor Parker, buenos días. Pues ya lo ve, quería presentarme a mis empleados.

Sonrió satisfecha, dejando sus temores bien guardados en su interior. Después miró de frente hacia los hombres, que la observaban atónitos. ¿Qué hacía aquella joven tan menuda como bonita allí parada?

—Buenos días. Soy Elizabeth, única hija de lord Abbeyford. He viajado desde Inglaterra para hacerme cargo de esta hacienda hasta que el estado de mi padre mejore y pueda retomar su trabajo. Espero que a todos les complazca la nueva situación. En cualquier caso, quiero que sepan de mi predisposición al diálogo, y espero me consulten ante cualquier situación anómala que pueda surgir.

Los hombres la miraban sin pestañear, incrédulos. ¿Aquella dama iba a dirigir la hacienda? ¿Se pondría al frente de Parker y de Joyce, dos hombres sin escrúpulos?

Ante el silencio que reinaba, Elizabeth no se atrevió a decir nada más. Tragó saliva y se dirigió hacia Julian:

—Puede continuar, señor Parker ―le advirtió, e hizo un gesto con la mano.

El recuento terminó en pocos minutos, y los hombres se repartieron como de costumbre para comenzar la faena.

—Lady Elizabeth, permítame que le presente a los encargados de las cuadrillas.

La invitó a seguirle fuera de la construcción, donde aguardaban algunas carretas aún vacías. Los animales la miraron por un momento con desgana, como si presintieran que la dura jornada estaba a punto de comenzar.

La dama se percató del peso de su vestido, cargado con el barro que había reunido durante su travesía, convirtiendo la tela en algo rígido y molesto.

—Este es Jack Grant.

Se refería a un hombre de unos cincuenta años, de cabellos largos hasta los hombros y ojos oscuros, cuya hermética expresión le indicó a la dama que no albergaba muchas ganas de conversar.

—Un placer, señora —dijo solamente justo antes de irse con sus hombres.

—Un placer también para mí, señor Grant.

—Aquel de allí es Philip Andrew, y aquel otro es Steve Lane. Por la tarde podrá conversar con ellos si lo desea. Ahora sería conveniente no interrumpir su labor.

Elizabeth asintió mientras los veía abandonar el recinto. Se acercaron a ellos e hicieron las presentaciones pertinentes. Después Parker la instó a acompañarle.

—Y este es Ryan Taylor, señora.

El joven en cuestión no tendría más de veinticinco años, y aguardaba a que sus hombres terminasen de pertrecharse para el trabajo, recogiendo machetes de un montón. Se dio la vuelta cuando los oyó acercarse y miró hacia la dama.

El corazón de Elizabeth se detuvo durante un instante, quizás una milésima de segundo, pero a ella le pareció una eternidad. Los ojos de aquel hombre, del color del océano que la había llevado hasta allí, la miraron con intensidad, desarmándola por completo.

—Taylor, te presento a lady Elizabeth, hija del conde de Abbeyford —escupió Julian, que parecía incómodo por tener que hablarle.

—Lady Elizabeth —saludó mientras se inclinaba levemente—, es un placer conocerla.

—También lo es para mí, señor Taylor —respondió ella mientras intentaba ignorar el calor que sentía en sus mejillas, que parecían incendiadas. La sangre se agolpaba en ellas fruto del gran cataclismo que había tenido lugar en su interior.

—Sea bienvenida a St. Grace —añadió él esbozando una amplia sonrisa—. Y ahora, si me disculpa, debo irme.

Ella titubeó un momento, el que tardaron sus pies en tocar de nuevo la húmeda y fértil tierra.

—Oh, desde luego. Vaya usted. De ninguna manera deseo hacerles perder su valioso tiempo.

El joven inclinó la cabeza y se caló su amplio sombrero sobre el abundante cabello claro antes de alejarse con sus hombres. Elizabeth respiró hondo y constató que el aire no era suficiente para devolverle la serenidad. ¿Qué diantres le había inspirado aquel hombre?

Sacudió la cabeza y miró hacia Julian, que la escrutaba sin ningún pudor.

—Volveré a la casa, le agradezco que me haya ayudado a conocer a los hombres de mi padre.

Y, dicho esto, dio media vuelta y echó a andar hacia la mansión, dejando al capataz con la palabra en la boca.

«Qué extraña mujer», pensó él únicamente.

Elizabeth tomaba el té en la veranda, al abrigo de la suave lluvia. Observaba cómo las plantas revivían y su verdor se volvía más intenso bajo las tibias gotas, que actuaban como un bálsamo sanador. Se preguntó por qué no ejercerían el mismo efecto sobre las personas. De ser así, su madre no se habría visto obligada a abandonar aquella isla, jamás habría caído enferma ni habría tenido que llevársela a ella tan lejos. Tal vez su padre tampoco sería el hombre resentido que era, suavizado por el cariño de la dulce Rebecca.

—Lady Elizabeth, tiene una visita —intervino Sophie, y de inmediato la dama regresó de sus divagaciones.

La doncella aguardaba junto a las puertas abiertas que conducían al salón, con las manos juntas y la mirada baja, como de costumbre.

—¿Una visita?

«¿Quién podría ser? No conocía a nadie en aquel lugar que…»

—Sí, señora. El señor Browning desea verla.

—¡Oh, el doctor! ¡Qué agradable sorpresa! Hazle pasar, por favor, Sophie. —Y de inmediato se puso de pie para recibirlo.

El médico, vestido con un elegante traje claro al gusto de los hacendados de la zona, accedió en pocos minutos al gran salón. Tomó el sombrero entre sus manos y saludó de forma efusiva a la dama.

—Lady Elizabeth, es un placer volver a verla. Espero que mi visita no sea inoportuna.

—Desde luego que no lo es, señor Browning. Me complace sobremanera poder verlo de nuevo. He extrañado mucho nuestras conversaciones a bordo.

Permitió que el caballero besara su mano y le invitó al porche, donde enseguida Bartholomew le sirvió una taza de té.

—Habría deseado poder venir antes, pero mi hermana Charity no me permitía moverme de su lado, tal era su alborozo al tenerme en la isla.

Sonrió, y después tomó un sorbo de su taza.

—Pero dígame, ¿cómo le ha ido todo desde su llegada?

Elizabeth titubeó recordando los desplantes de su padre, los desacuerdos con Parker y la actitud temerosa del servicio.

—No tan bien como yo desearía, por desgracia. Pero imagino que esto, como todo en la vida, ha de ser cuestión de paciencia, señor Browning. No puedo pretender que las personas se amolden a mí por completo, también yo debo transigir de algún modo.

—¿Cómo está lord Abbeyford?

—No ha querido salir de sus aposentos, incluso a pesar de las recomendaciones del doctor Smith —se lamentó—. No puedo decirle que esperase una cálida bienvenida por su parte, dado su difícil carácter, pero tampoco imaginé que me iba a prohibir visitarlo. No de forma directa, claro está, decidió comunicárselo a los miembros del servicio. Hace días que no lo veo, y temo que esta situación va a dilatarse en el tiempo.

—Qué extraño, un padre que no desea los cuidados de su hija —soltó Robert enarcando una ceja.

—Tal vez tenga algo que ver con que yo haya dejado en Londres a un prometido designado por él y con que ese mismo hombre me hubiese prohibido de forma expresa hacer este viaje.

La dama apretó los labios y esperó la reacción del caballero.

—Es posible —respondió él con una franca sonrisa.

—Sí, reconozco que tal vez no me haya comportado de la mejor manera. Pero le confieso que lord Blacknem es tan detestable que solo pensar en regresar a su lado me provoca náuseas. Es un petulante que solo pretende pavonearse ante damas desvalidas para disfrutar de una conversación vacía por completo. Le aseguro que es incapaz de ver más allá de su propio ombligo. Por no hablar de su ambición desmedida, apuesto a que sería capaz de dar su brazo derecho a cambio de poseer St. Grace.

Robert aguantó una carcajada al escuchar tan espontáneas declaraciones por parte de la dama.

—¿Se está usted riendo de mí, señor Browning? —espetó Elizabeth, contrariada.

—Oh, desde luego que no. Jamás me atrevería a algo así. Es solo que sus palabras han sido tan ilustrativas que creo conocer a ese hombre.

Al ver que ella no comprendía adónde quería llegar, continuó:

—Quiero decir que no me complacería encontrarme en su piel, lady Elizabeth. Tengo la firme convicción de que cada cual debería escoger a la persona, adecuada o no, para contraer matrimonio. Nadie debería llevar a cabo ese trabajo en nuestro lugar, ¿no le parece? Es algo demasiado personal como para delegarlo.

—Desde luego. Pero en esta absurda sociedad donde vivimos, las mujeres debemos conformarnos con lo que los hombres deciden por nosotras. Primero, somos propiedad de un padre, después de un esposo. No comprendo cómo no se rebelan algunas de ellas, relegadas a la vida familiar y al cuidado de los hijos.

—Unas declaraciones de lo más incendiarias. Estoy seguro de que a su padre no le gustarían en absoluto.

Elizabeth paseó su mirada por la pared de la casa, pensativa. Se deleitó en el color de la piedra coralina, con sus diferentes tonalidades. Después miró de nuevo hacia el frondoso jardín.

—Tanto mi tía como mi madre han tenido mucho que ver en mi personalidad. La tía Maude es una firme defensora de los derechos femeninos, por mucho que le pese a toda la familia. Es una mujer adelantada a su tiempo, que fue capaz de oponerse a un matrimonio concertado para poder vivir su vida en libertad, de un modo acorde a sus convicciones.

—Eso es muy interesante —señaló el doctor, escuchando con atención las palabras de la dama.

—Ella vivió en St. Grace durante toda su infancia y parte de su juventud. Viajó a Londres al cumplir diecinueve años, tras el escándalo de la cancelación de su compromiso. Imagino que no sería agradable ser el centro de atención de cuantas habladurías circulasen por la isla.

—Es fácil imaginarlo.

—Además, ella ansiaba cursar estudios jurídicos en Inglaterra. De modo que preparó su equipaje y se fue, dejando sumida a su madre en una profunda tristeza. La abuela nunca se recuperó del todo del dolor que le causó la partida de Maude.

Robert inclinó la cabeza, como si comprendiese cada palabra.

—Mi tía no consiguió estudiar como pretendía, pero sí alcanzó su meta de vivir su vida tal y como ella lo dispusiera. Su hogar es, en la actualidad, el centro neurálgico de cuantos persiguen la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos, así como, por supuesto, los favorables al sufragio femenino y cuestiones afines. Es una mujer digna de mi admiración.

—Desde luego. En estos tiempos cualquier mujer que alcance lo que ha alcanzado su tía es admirable.

Elizabeth asintió, recordando su última conversación con Maude. Se preguntó si el hombre que había llegado a convertirse en su prometido todavía moraría en la isla.

—Y mi madre es quien me ha enseñado a ser como soy. Contrató a los mejores maestros de Londres para que me instruyeran, pero sobre todo para que me enseñaran a pensar por mí misma. En ocasiones tengo la sensación de que deseaba para mí todo cuanto ella no pudo tener.

—¿A qué se refiere?

Robert depositó con suavidad la taza de porcelana decorada sobre el platillo y la miró.

—No lo sé. Cuando contrajo matrimonio con padre los dos se instalaron aquí, en St. Grace. Pero al parecer este clima era perjudicial para su salud, y decidió abandonar la isla cuando yo tenía cuatro años, llevándome con ella.

—¿Y qué hay de extraño en tal cosa?

—No lo sé —repitió. Apoyó el mentón sobre su mano y caviló, aspirando el aroma a tierra mojada—. Si el clima era perjudicial para su salud, ¿por qué esperar tanto tiempo para marcharse?

—Quizás intentó resistir para continuar al lado de su esposo.

—¿Y por qué el rencor que hay entre los dos?

—Tal vez lord Abbeyford se sintió abandonado, y no comprendió los motivos de su esposa para irse, llevándose a su hija.

—Cuanto más tiempo paso aquí, más me convenzo de que hay algo más en todo esto.

—¿No hay nadie que le pueda hablar sobre aquellos acontecimientos?

—Lo ignoro —repuso ella levantando los hombros—. Tal vez mi nodriza, Ada, que cuidó de mí desde mi nacimiento y después fue el ama de llaves durante muchos años. Pero ella ya no trabaja en la casa.

—Pues tal vez deba buscarla.

Elizabeth asintió, pensativa.

—Lo haré.

—Me parece la decisión más inteligente en este caso. Y, por favor, confíeme sus descubrimientos.

Ella asintió, convencida.

—Y, dígame, señor Browning, ¿cómo ha ido su estancia en la isla hasta este momento? —objetó ella, intentando cambiar de tema para aligerar la conversación.

—Bien, como le dije, mi hermana está pletórica. Y además acabo de saber que voy a tener un sobrino. Charity aguardaba para darme la sorpresa.

—¡Enhorabuena! Me alegro mucho.

—Gracias, mi hermana se siente afortunada.

—¿Se quedará usted hasta el nacimiento?

—Desde luego. A mi hermana le gustará que sea yo quien asista el parto, eso le aportará tranquilidad —constató con una sonrisa.

—Lo comprendo.

La dama acudió cada mañana durante la siguiente semana a presenciar el recuento de sus trabajadores antes de comenzar su jornada, de modo que los hombres se acostumbraron a verla. En realidad, ella no hacía sino buscar con la mirada al joven Taylor, que tan efusivo revuelo había causado en su interior. Desconocía el porqué, pero en el momento en que divisaba a aquel hombre una tormenta se desataba en su interior. Su corazón se aceleraba y sentía que le faltaba el aire, además de que si por casualidad se acercaba le provocaba un extraño cosquilleo en el vientre. Desconocía la clase de enfermedad de la que se había contagiado en aquella isla, aunque desde luego no parecía leve.

No fue hasta días después que Joseph Joyce le presentó a Elizabeth los libros de cuentas de la hacienda, los cuales le entregó una tarde. Después se retiró transpirando como siempre de forma abundante, como si el terror porque su señora descubriese algo ilícito le quitara el sueño. Durante los siguientes días, ella se dedicó a estudiar aquellos documentos de forma exhaustiva, con el fin de conocer a la perfección cuanto tenía entre manos.

La tarde había caído sobre la hacienda, y la lluvia se abatía sobre la fértil tierra que había forjado la fortuna de la familia durante generaciones. Elizabeth tocaba el piano con devoción, abstraída por completo en la música.

Había encontrado indicios de que Joyce llevaba tiempo maquillando los libros de cuentas. Algunas cifras no cuadraban, de modo que la dama pensaba vigilar muy de cerca al administrador. Había tenido que padecer una larga conversación con el hombrecillo, que no le había aclarado nada en absoluto con respecto a aquellos fallos.

De regreso a la casa no había dejado de pensar en su madre, y en lo que ella decidiría si se encontrase allí.

Se sentó al piano y dejó que su imaginación volara muy lejos, llegando hasta Londres. Pudo imaginar a Rebecca mirando melancólica por la ventana de su dormitorio, y extrañándola tanto como ella lo hacía.

Sophie accedió al salón y se quedó paralizada junto a las puertas abiertas, incómoda al tener que importunar a su señora durante su ejecución. Se restregó las manos con impaciencia y aguardó durante unos instantes, indecisa. Después abandonó la estancia y regresó con la visita que había permanecido ante la puerta principal.

Elizabeth terminó la canción y acarició las viejas teclas con devoción, creyéndose sola.

—Señora, tiene una visita.

La dama volvió el rostro y miró hacia el recién llegado. De inmediato se puso de pie y su corazón comenzó a galopar dentro del pecho.

—Señor Taylor —saludó azorada, incapaz de dar un solo paso.

—Lady Elizabeth, siento molestarla. Pero debo hablar con usted.

La miraba con aquellos ojos claros que parecían traspasarla, sujetando su sombrero entre las manos. Sus ropas claras, demasiado holgadas, le ayudaban a luchar contra el calor y la humedad sofocantes de aquel paraje.

—Oh, desde luego. Pase, por favor.

Le invitó a la veranda con un gesto. Ella misma tomó asiento en uno de los sillones de fibras trenzadas y su empleado en el otro, frente a ella.

—¿Desea beber algo?

Él negó con la cabeza.

—No, señora. Muchas gracias.

—Sophie, puedes retirarte.

La doncella abandonó la estancia, solícita, y los dejó a solas.

—Y bien, dígame, señor Taylor. ¿Ha sucedido algo con alguno de los trabajadores?

—En cierto modo, sí. Lo que hoy le traigo es una petición proveniente de todos ellos.

Se quedó callado, y Elizabeth tragó saliva, incómoda.

—Por favor, no se detenga. Continúe —invitó, con un gesto de su mano—. Hábleme con toda confianza. No deseo más que el buen funcionamiento de la hacienda y el bienestar de todos cuantos hacen posible cada cosecha con su esfuerzo diario.

—Verá, las condiciones de vida de los braceros y sus familias no son las más adecuadas. Los barracones no son más que chabolas inmundas en los que las personas enferman y mueren cada día. Me preguntaba si usted podría hacer algo para cambiar las cosas.

El joven la miró expectante, con las manos sobre su regazo que sujetaban su sombrero con fuerza.

—Desde luego, señor Taylor. Por desgracia no he tenido la oportunidad de visitar el poblado en el que habitan los braceros, aunque pensaba hacerlo, no lo dude. Su bienestar es mi prioridad.

Observó los labios carnosos del hombre y por un momento un extraño cosquilleo le recorrió el vientre. Su mandíbula recta cubierta por la dorada barba incipiente, sus cabellos claros que se enroscaban junto a su nuca.

—Se lo agradezco, lady Elizabeth. Lord Abbeyford jamás ha tenido en cuenta nuestras necesidades, y por desgracia conversar con él no suponía más que una pérdida de tiempo.

Detuvo sus palabras y observó avergonzado a la joven. No deseaba perturbarla en absoluto con sus sentencias, pero aquella era la cruda realidad.

—Espero que no me malinterprete. Su padre es un buen patrón, pero…

—No siga, señor Taylor, se lo ruego —repuso ella, con un gesto—. Conozco bien a mi padre, y creo conocer sus métodos a la perfección. Soy consciente de que aún no he visto todo cuanto debía en la hacienda, pero puedo imaginar cuál ha sido su forma de actuar con los empleados. Me basta con mirarles a los ojos para observar su temor.

—Entonces no añadiré nada más.

Ryan apretó la mandíbula y observó el bello rostro de la dama. Su cabello claro y suave que caía sobre sus hombros desnudos y la línea de sus clavículas bajo su piel nívea. Tragó saliva y retiró sus ojos de aquel escenario tentador para dirigirlos hacia el jardín.

—Maravilloso, ¿verdad?

—Sí, lo es.

—Bajo la lluvia su belleza aumenta, como si los colores fuesen más intensos bajo su influjo. No sé por qué, pero actúa como un poderoso calmante para mis sentidos. Tal vez sea porque nunca había visto nada igual. En Londres no hay nada parecido.

—Yo ya casi lo he olvidado, llevo aquí mucho tiempo. Llegué a St. Grace cuando contaba con tan solo doce años de edad —reveló él, mirándola de nuevo.

—¿Tan joven?

Él asintió.

—Hace ya catorce años que vivo en la hacienda.

—¿Regresará algún día?

—No lo creo —repuso mientras se ponía de pie frente a la dama—. No hay nada en Inglaterra para mí.

Elizabeth pensó en lord Blacknem. Ella sí debería regresar. No todavía, pero sí en un futuro que, sabía a ciencia cierta, no sería muy lejano. El dolor le atenazó el pecho y amenazó con fulminarla. Un dolor agudo, punzante, que le atravesaba el alma cada vez que recordaba. En Londres aguardaba su condena a perpetuidad.

—Le agradezco mucho su atención, Lady Elizabeth. Significa mucho para mí saber que al frente de St. Grace, hay una persona que se preocupa por el bienestar de los empleados.

Ella se levantó también y le acompañó hasta la puerta acristalada de acceso al salón, abandonando la veranda. Llamó a Bartholomew y después sonrió.

—No tiene por qué agradecerme, señor Taylor. Mañana por la tarde, si le parece bien, le acompañaré hasta el poblado. Deseo verlo con mis propios ojos.

—Desde luego, señora.

—Venga a buscarme al final de su jornada.

El hombre asintió y se marchó con el mayordomo, dejando a la dama en un remolino de sensaciones tan desconocidas como desconcertantes.

La luz matinal entraba a raudales en la alcoba de lord Abbeyford cuando Elizabeth llamó con timidez. Estaba hastiada tras días evitando aquel encuentro, que sabía que tarde o temprano tendría que suceder.

Una voz grave y cansada le dio paso desde el interior.

—¿Padre? —musitó mientras lo divisaba junto a la ventana, en su silla de ruedas. Dio un paso hacia el interior y sujetó el pomo con los dedos temblorosos.

James giró la cabeza y torció el gesto con desagrado.

—¿Qué demonios quieres, Elizabeth?

—Debemos hablar —apuntó a la vez que tanteaba la situación. Finalmente decidió dar otros dos pasos y cerrar la puerta tras de sí—. No podemos continuar así, ignorándonos mientras convivimos bajo el mismo techo.

—Por supuesto que podemos. Yo no deseo hablar contigo.

Volvió la mirada hacia la ventana e ignoró la visita.

—¿Tan difícil es que entienda que solo he venido para ayudar? —soltó, harta de tanta testarudez por su parte. Pero, por si acaso, no se movió de donde estaba.

—Si de veras quieres ayudar, lárgate ahora mismo de la hacienda y regresa con la malnacida de tu madre —escupió con furia, sujetando con fuerza los apoyabrazos de la silla. Por un momento pareció que iba a levantarse, pero poco después dejó caer todo su peso de nuevo.

—Solo me quedaré hasta que usted se pueda ocupar de nuevo del negocio, y…

—Sal de mi aposento —ordenó con inusual calma.

— Padre, se lo ruego…

—¡Vete! ¡No deseo ver tu despreciable cara!

Sus ojos inyectados en sangre fueron suficiente razón para que la dama diese media vuelta y saliese del dormitorio. Jamás conseguiría que aquel obstinado la entendiera.

CAPÍTULO 9

Elizabeth miró su reflejo en el espejo de su dormitorio, expectante, y repasó su aspecto justo antes de que Sally llamara a su puerta con suavidad. Su desacostumbrada imagen todavía no le convencía demasiado. En Londres jamás se habría atrevido a vestir pantalones de montar, aunque debía reconocer que eran mucho más cómodos que sus vestidos, repletos de encajes y bordados. Tomó su sombrero y respiró hondo.

—Pase —invitó con firmeza.

—Lady Elizabeth, el señor Taylor aguarda en el vestíbulo —anunció, con una sonrisa en los labios.

—Oh, sí. Acompáñame abajo, Sally.

Las dos mujeres descendieron la amplia escalera y el empleado levantó la mirada hacia su señora. La observó fugazmente para no resultar incorrecto, pero después repasó tan delicada imagen en su mente.

—Buenas tardes, señor Taylor —saludó la dama, complacida.

—Lady Elizabeth, buenas tardes —respondió él inclinándose levemente ante ella—. Si le parece podemos comenzar nuestra visita al poblado.

—Por supuesto.

Le acompañó a caballo hasta el lugar que Julian Parker le había mostrado días antes, y se sorprendió al no haber visto en aquel momento la realidad de aquellas personas. Era cierto que las viviendas eran precarias, y no había que ser ningún experto para constatar que aquellas edificaciones suponían el paraíso de las enfermedades.

Ryan desmontó y la ayudó a hacer lo mismo. Los niños enseguida acudieron a su encuentro, curiosos ante la visita. Los hombres descansaban en la parte delantera de las casas, para reponer fuerzas tras la larga jornada.

—Ya veo que las condiciones no son las mejores, señor Taylor —observó ella a la vez que miraba hacia los tejados destartalados.

Él la llevó por los diferentes puntos problemáticos del poblado, a la vez que muchas mujeres la saludaban para conocerla. Habían escuchado a sus esposos hablar de ella en multitud de ocasiones, y querían ver con sus propios ojos a la persona que había sido capaz de oponerse a Parker para defender a un hombre de sus castigos: la misma que estaba luchando para que las cosas en la hacienda funcionasen de la mejor manera posible.

Finalmente llegaron al punto de partida, la explanada de acceso al poblado, que ya estaba a la sombra a aquella hora bajo la exuberante vegetación caribeña. Las mujeres, ataviadas con ropajes claros al igual que los hombres, se acercaron para entregarle un presente a su señora. Se colocaron a su alrededor y comenzaron a cantar una canción tradicional en su honor.

Elizabeth las escuchó embelesada y avergonzada a partes iguales. No creía ser merecedora de tales atenciones por su parte, tan solo estaba haciendo lo que su conciencia creía mejor.

Las mujeres danzaron durante largo rato alrededor de la patrona recitando palabras de buena voluntad y agradeciéndole su visita, mientras los hombres las acompañaban con los instrumentos. Cuando la interpretación terminó, Elizabeth aplaudió con energía.

—Muchas gracias ―dijo con una franca sonrisa en los labios, mientras tomaba entre sus manos el collar de cuentas de colores que habían fabricado expresamente para ella―. Señor Taylor, ¿sería usted tan amable de ponérmelo?

Ryan asintió y colocó el presente alrededor del cuello de su señora, rozando mínimamente la piel clara y suave. Una pequeña descarga eléctrica le recorrió las yemas de los dedos, confundiéndolo por un instante.

—Es un amuleto para atraer la buena suerte —le reveló justo cuando ella soltó su cabello, que cayó como una cascada sobre los dedos del capataz. Él se apresuró a retirar las manos, que cosquillearon durante unos momentos recordando su tacto.

Elizabeth lo miró durante un instante y después a las mujeres.

―Os prometo que haré cuanto esté en mi mano para mejorar las condiciones del poblado. Creo que eso es lo mínimo que puedo hacer para agradecer tanto trabajo. Sin sus trabajadores, St. Grace no sería nada, una tierra vacía, yerma.

Aquella extraña dama debía ser un ángel enviado desde el mismo cielo, pues nadie, durante los años de ausencia de la buena de Henrietta se había preocupado del bienestar de los braceros y sus familias.

Ryan la dejó en la casa ya tarde, después de la hora de la cena. Ella lo observó alejarse bajo la perenne lluvia cálida desde la puerta principal, y pronto su figura se desdibujó en el camino flanqueado por palmeras. Suspiró y se asomó al salón, donde el piano aguardaba, invitador. Tocaría un rato.

Henrietta se llevó el dedo índice a los labios y le hizo una seña a Elizabeth, que la miró desde su escondite en la veranda, agazapada tras uno de los enormes sillones de ratán. Sus piernas, encogidas contra el pecho y cubiertas por el fino camisón, fueron incapaces de enderezarse para seguir a su abuela. El miedo le atenazaba el pecho, y solamente su refugio lejos de todos parecía devolverle la paz.

La anciana dama repitió su invitación con la mano y después se perdió en la espesura, bajo la luz de la luna. Los miembros de la niña al fin reaccionaron y de un salto abandonó el porche para internarse entre las plantas del jardín. Hasta su naricita llegaban embriagadores perfumes de las más bellas flores, y ella se preguntó cuál sería el origen del dolor punzante de su pecho. Aquella angustia lo dominaba todo, y solo la música del viejo piano conseguía disiparla en ocasiones durante unos preciosos momentos.

Entonces, ¿por qué había seguido la llamada de su abuela? ¿Acaso la posición frente a las teclas no había sido segura en esa oscura noche de odio?

No. Esa noche no.

Apartó el follaje y siguió caminando con los pies desnudos mientras escuchaba los pasos de Henrietta, que circulaba por delante de ella, no muy lejos. Sus vaporosos ropajes parecían refulgir entre las hojas.

«¿Adónde me lleva, abuela?», susurró en su interior.

Se abrió un claro y Elizabeth divisó una choza destartalada.

Llovía.

La abuela llamó a la puerta y aguardó unos instantes. Se volvió y despidió a su nieta con un gesto bajo las frescas gotas, que pronto se convirtieron en un aguacero. Alguien abrió y Henrietta entró en la morada.

La lluvia desdibujó la casucha y hasta el paisaje a su alrededor comenzó a disolverse, como si alguien lo hubiese pintado con acuarelas sobre el suelo.

―¡Abuela! ―gritó Elizabeth.

No podía perder otra oportunidad de hablarle.

―¡Abuela!

Sally vertió el agua en la jofaina y después despertó a su señora a la misma hora de siempre. Esta estiró sus miembros entumecidos y saludó a la doncella con expresión triste.

―Buenos días, Sally.

―Buenos días, señora. ¿Ha dormido bien? ―preguntó mientras le acercaba la bata.

―Lo cierto es que no. He soñado de nuevo con la abuela.

Colocó los brazos sobre la sábana y suspiró con fuerza.

―Ignoro el mensaje que intenta transmitirme, todo cuanto me muestra debe suponer apenas un pedacito de las respuestas que necesito.

―¿Eso cree?

La dama asintió, y después sacudió la cabeza.

―Vamos. Hay mucho que hacer hoy. Y tú deberás ayudarme, querida Sally.

Elizabeth le explicó a grandes rasgos sus ideas: Una escuela para los niños del poblado, reparaciones en los barracones y atención médica para los braceros y sus familias.

Sally recordó las largas tardes de invierno en Londres, cuando la dama le mostraba antes de acostarse algunas cosas que había aprendido en la lección de ese día. Con paciencia le había enseñado a leer, a escribir, le había mostrado el mundo a través de sus libros.

―Me gustaría que dejaras de ser mi doncella ―espetó Elizabeth mirando a la muchacha a través del espejo mientras esta peinaba sus cabellos con delicadeza.

La joven abrió sus grandes ojos castaños y enmudeció. Incluso sus dedos quedaron inmóviles alrededor de un bucle dorado.

―¿Es… debido a algún error cometido, mi señora? Yo puedo…

―Tranquila, querida mía. No es a causa de ningún fallo. Es simplemente que he pensado en ti como maestra para la nueva escuela de la hacienda ―reveló con una amplia sonrisa.

La doncella abrió la boca y soltó el mechón de cabello, convencida de que su señora había enloquecido.

―Pero, yo… ―comenzó, llena de dudas.

―Sí, Sally. Tú. Estás perfectamente capacitada para ese puesto, hace tiempo que sé que estabas destinada para algo así. Sophie será mi doncella a partir de ahora, y tú te dedicarás a enseñar a esos niños muchas cosas. ¿Qué te parece?

Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas y hubo de respirar hondo para controlar la alegría que le desbordaba.

―¡Se lo agradezco tanto, señora!

―Pues no me lo agradezcas. Tú misma te lo has ganado con tus atenciones para conmigo, con tus desvelos y tu fidelidad.

Elizabeth se puso de pie y la abrazó con afecto.

―Te echaré de menos, Sally.

―Y yo a usted, señora.

Elizabeth envió a Jeremy a Bridgetown a por suministros para la escuela y a por cuanto necesitaban para mejorar los barracones, y después envió recado para invitar a Robert Browning a cenar. Deseaba conversar con él acerca del proyecto en el que estaba a punto de embarcarse.

Bartholomew sirvió un poco más de vino en la copa del doctor Browning y después se retiró para que los dos pudieran conversar tranquilos. Las velas de los candelabros dorados titilaron con el movimiento y después se quedaron inmóviles de nuevo, alumbrando la cálida estancia.

―De modo que vas a construir una escuela para los niños de la hacienda ―dijo complacido―. Debo reconocer que no es algo que me sorprenda. Confieso que ya en el barco me pareció usted ese tipo de mujer que por desgracia tanto escasea en nuestros tiempos.

―¿A qué tipo se refiere? ―preguntó Elizabeth con curiosidad desde el otro lado de la mesa del comedor, jugueteando con los cubiertos de plata junto a su plato.

―A una con ideas propias, con energía para emprender viajes imposibles. Una que no se amedrenta por las negativas, que no se rinde ante las adversidades. Brindo por usted, lady Elizabeth.

Alargó su copa y le obsequió con una franca sonrisa.

―No soy nada de eso, señor Browning. Tan solo una persona que se siente conmovida ante el dolor de los demás. Me parecería deplorable que alguien como yo se quedara de brazos cruzados ante las injusticias, contando con los medios necesarios para evitarlas.

―A eso me refiero. Es usted una mujer admirable.

―Gracias, aunque creo que no merezco tantos halagos.

Los dos continuaron con la cena en silencio durante unos instantes.

―Pero debo reconocer que necesito su consejo. Me gustaría que mis empleados contaran con asistencia médica en el caso necesario, y me preguntaba si usted conocería algún colega en la isla que pudiera venir hasta St. Grace una vez por semana.

El médico limpió las comisuras de sus labios con la servilleta de hilo y después la depositó con lentitud sobre la mesa.

―Desde luego que lo tengo. Yo mismo. Estaría complacido si pudiera atender a sus empleados, lady Elizabeth.

―¿Lo haría usted, señor Browning?

―Por supuesto. Sería un placer contribuir a su causa aportando mi insignificante granito de arena.

―Entonces brindemos también por usted, y por nuestra recién nacida alianza.

Chocaron de nuevo sus copas con satisfacción.

―Sally estará complacida cuando conozca su disposición, sé que usted le agrada mucho. Ella se ha mostrado muy ilusionada cuando le he pedido que fuese la maestra de la escuela.

―¿La señorita Wright? ¿La maestra?

La dama asintió con regocijo.

―Está perfectamente cualificada para el puesto, señor Browning. Yo misma le enseñé a leer y a escribir y muchas otras cosas. Su afán por aprender siempre me ha emocionado. Ella misma me animaba cuando yo me mostraba hastiada a causa de mis interminables lecciones.

―No lo dudo, lady Elizabeth. No lo dudo.

Sophie irrumpió de forma brusca en el comedor, sobresaltando a los dos comensales. Se protegía por un chal empapado, que delataba que había estado en el exterior de la casa.

―Lady Elizabeth, ruego disculpe mi interrupción ―balbució con los ojos vidriosos.

―¿Ha ocurrido algo, Sophie? ―preguntó la dama, inquieta.

―Es una amiga, casi como una hermana para mí, hace muchas horas que está de parto. El bebé no quiere salir ―se lamentó, con ansiedad―. Necesita ayuda.

―Vayamos de inmediato ―repuso el doctor Browning poniéndose de pie seguido muy de cerca por Lady Elizabeth.

El mayordomo le entregó la chaqueta al médico sin perder un segundo. Sophie le colocó la capa a su señora y partieron bajo la lluvia hacia el poblado.

La noche era clara, y la luz de la luna lo alumbraba todo desde su posición privilegiada. Los caballos les llevaron a toda prisa hasta la chabola donde la amiga de Sophie se debatía entre la vida y la muerte, junto a la mujer que atendía los partos en la zona y que no había sido capaz de facilitar el alumbramiento. Desmontaron en la explanada ante las casitas y la doncella los guio hasta el lugar levemente iluminado por velas.

―Es aquí ―anunció con la voz rota. Y rápidamente entraron a la única estancia que conformaba toda la casa.

La joven, con la frente perlada de sudor, se encontraba acostada sobre un jergón cubierto por retazos de tela gastada. Los ojos hundidos y el rostro exangüe no auguraban nada bueno, por lo que el doctor abandonó su chaqueta en un rincón y se remangó la camisa hasta los codos.

―Por favor, salgan todos fuera.

Las mujeres abandonaron la estancia entre cuchicheos, y colocaron la cortina tras ellas.

―Usted no, lady Elizabeth. Le ruego me auxilie ―pidió, ya arrodillado junto a la joven. Ella, con el cuerpo ya casi rozando la improvisada puerta, se volvió.

―Pero no tengo conocimientos de enfermería, doctor Browning. ¿De qué manera podría yo…? ―replicó la dama restregando nerviosa sus manos.

―Se lo ruego.

Elizabeth acercó una vela hasta el cabecero de la cama y aguardó instrucciones.

―¿Cómo se llama? ―le preguntó el doctor a la muchacha, que cada vez se mostraba más débil.

―Josephine ―musitó ella, tras un lastimero quejido. Dejó caer las manos sobre su pecho, que subía y bajaba con rapidez.

―Muy bien, Josephine ―repuso Robert―, ahora vamos a sacar a su bebé. Lady Elizabeth, sujete sus rodillas con fuerza. Manténgalas separadas.

El doctor introdujo su mano y buscó el feto dentro de la matriz de la mujer. Como imaginaba, la cabeza no estaba en su lugar, sino la espalda y el trasero.

―Ahora. —Miró hacia la dama con expresión de contrariedad, concentrado en su trabajo―. ¡Sujete fuerte!

Robert giró el cuerpecito del bebé haciendo chillar de dolor a la mujer, que se retorció sobre sus dedos. Elizabeth sujetó con todas sus fuerzas para que las piernas de la mujer no se cerraran sobre el brazo del médico, conmocionada por la escena.

Los gritos atravesaron el poblado y se internaron en la maleza, perdiéndose en el cañaveral. Llegaron hasta el cementerio, que lo observaba todo desde el promontorio. Las viejas cruces proyectaban sombras alargadas sobre el terreno removido, como terroríficos esqueletos.

―¡Ahora empuje, Josephine! ―alentó el doctor una vez finalizada la maniobra. Pero la joven casi había perdido la consciencia debido al intenso dolor.

Una ráfaga de aire penetró a través de la ventana y enjugó las gotas de sudor de la frente de la parturienta. Tal vez era la muerte la que se colaba, curiosa, impaciente por llevarse consigo una nueva víctima. O tal vez dos.

Elizabeth tomó un cuenco con agua que había a un lado y se lo lanzó a la mujer a la cara, desolada. Y, en contra de lo que los dos creían, inspiró una bocanada de aire y empujó con fuerza.

―¡Así, muy bien! ―exclamó la dama, entusiasmada.

―Descanse ―advirtió Robert con los ojos brillantes de la emoción―. Y ahora, empuje de nuevo.

Pronto una cabecita provista de cabellos oscuros y húmedos comenzó a asomar, y Elizabeth emitió un gritito.

―¡Ya está aquí, Josephine! ¡Siga empujando!

Un impulso más y el bebé apareció en las manos del doctor, que enseguida respiró aliviado al escuchar el llanto desconsolado del pequeño. Los ojos de la dama se llenaron de lágrimas.

Le entregó el niño a la muchacha ante la atenta mirada de Sophie y del resto de familiares, que aparecieron en la cabaña. El padre, un joven bracero al que Elizabeth reconoció como del grupo del señor Taylor, le estrechó la mano agradecido al doctor y se acercó para conocer a su primogénito.

Elizabeth cubrió su boca con el dorso de la mano y ahogó un sollozo. Lágrimas de felicidad corrían por sus mejillas cuando abandonó la cabaña en un intento de recuperar la compostura en la soledad del exterior. Caminó hasta el sendero que llevaba a la explanada y respiró el aire húmedo de la noche, asimilando aún lo que acababa de suceder.

―¿Lady Elizabeth?

La dama volvió el rostro y miró hacia atrás, atemorizada. Trastabilló y a punto estuvo de caer al suelo.

―Señor Taylor, me ha asustado.

Se llevó la mano al pecho y expulsó el aire poco a poco.

―Le ruego me disculpe, no era esa mi intención. La vi abandonar la casa de Lucas y Josephine. No me agradaría que se extraviase.

Se acercó a ella saliendo de la sombra que le proporcionaban las copas de los árboles, y la luz de la luna lo iluminó sin barrera alguna. La lluvia estaba cesando.

Elizabeth se quedó sin aliento. Jamás había visto a aquel hombre tan atractivo. Llevaba el pelo alborotado y la camisa arremangada, con varios botones desabrochados. Entonces se percató de que una cicatriz le atravesaba el cuello de arriba abajo.

―Me encontraba demasiado impresionada como para permanecer allí durante más tiempo. Lo que ha sucedido es demasiado para mí. Creo que el doctor Browning ha salvado dos vidas esta noche.

Sonrió recordando la dulce cara del bebé.

―Lo ha hecho.

―Desde luego, ha sido una suerte que se encontrara en la casa. De lo contrario, las cosas habrían ido de otro modo, me temo.

Dio unos pasos y se acercó a aquel hombre que tanto le turbaba. Como siempre que lo veía, su corazón latía acelerado. Tal vez debería pedir consejo al doctor, y él le recetaría algún remedio para su mal. Quizás su corazón se estuviera resintiendo tras todo cuanto había sucedido en su vida, o hubiese heredado el mal que aquejaba a su madre, el mal de la isla.

―Deberíamos volver, señora ―observó él mientras señalaba hacia atrás―. No quisiera que le sucediese algo si se interna en la espesura.

Ella asintió, confusa por un momento. Delineó con la mirada la curva de su tensa mandíbula, tapizada por barba incipiente, y se preguntó cuál sería su tacto. Jamás había tenido la ocasión de tocar la piel de un hombre.

―Volvamos, sí.

Le siguió hasta la chabola, de cuya ventana brotaba una tenue luz. Se podían escuchar voces que pregonaban su alegría, agradeciendo al doctor por su gesto. Elizabeth también agradeció al capataz su interés.

―Gracias por ir en mi busca. De haber continuado alejándome, quién sabe lo que hubiera podido ocurrir. Por suerte usted me vio partir, señor Taylor.

―No tiene por qué dármelas. Su bienestar es mi prioridad, señora.

La miró con intensidad y después se despidió de los familiares que llenaban la casita. Los encargados se alojaban en unas casas algo mejores al final del sendero.

―Buenas noches, lady Elizabeth.

―Buenas noches.

Y lo observó mientras se alejaba por el camino con un extraño cosquilleo en el vientre.

CAPÍTULO 10

El verano tocaba a su fin, y la construcción de la escuela ya casi había terminado. Elizabeth no había faltado ni un solo día a su visita de la obra, y se había convertido en habitual una charla con el señor Taylor al terminar la jornada. Aquel hombre había contribuido con su esfuerzo altruista a la causa que la patrona había comenzado, y se mostraba satisfecho con los cambios que poco a poco se estaban produciendo en la hacienda.

Las visitas médicas del doctor Browning habían disminuido la influencia de enfermedades entre los braceros y sus familias, siempre gracias a las recomendaciones y el buen hacer del inglés. Tras la ayuda prestada en el parto de la joven Josephine, con resultado del nacimiento del pequeño Robert —en agradecimiento por su labor desinteresada—, los braceros habían comenzado a mirar a su patrona con verdadero afecto.

Elizabeth, por su parte, había comenzado a sentirse cómoda en aquella isla, aunque los desprecios de su padre habían continuado. Ella había perdido la esperanza de poder tener una relación cordial con el conde, de modo que no había regresado a su dormitorio para intentar hablarle. Esperaba que la situación mejorase tras su regreso a Londres una vez que él estuviese repuesto. Quizás al constatar su buena labor en St. Grace, su opinión sobre ella cambiaría.

Los empleados la habían aceptado con alegría, al descubrir sus buenas intenciones para con ellos, y ello le animaba a continuar cada día su agotadora jornada intentando controlarlo todo. No deseaba que nada escapase de su cuadriculada planificación, y eso suponía una labor extenuante.

Aquella calurosa tarde de septiembre no había sido una excepción, y se había desplazado hasta la nueva escuela para ultimar los detalles de la inauguración del día siguiente.

Espoleó a su yegua y advirtió que el sol ya se estaba poniendo en el horizonte. El tiempo se le había escapado entre los dedos mientras revisaba de nuevo los libros de cuentas y los últimos informes que el señor Bryce le había entregado recientemente. La situación continuaba sin cuadrar, y la dama estaba convencida de que aquel hombrecillo se estaba apropiando de forma indebida de un dinero que no le pertenecía. En un par de ocasiones le había observado en actitud sospechosa en la compañía de Julian Parker, justo al final de la jornada, y se preguntaba qué podrían estar tramando aquellos dos tipejos. Nada honesto, de eso estaba segura, pero necesitaba pruebas para poder demostrarlo.

Parker se dedicaba de forma sistemática a evitarla, de modo que sus conversaciones se limitaban a un escaso cruce de palabras durante el recuento matutino. No sabía por qué, pero estaba segura de que la aborrecía.

Si había algo en medio de todo aquello que le inspirase confianza eran sus capacidades como amazona, que habían mejorado de forma exponencial desde su llegada a la hacienda hacía ya cuatro largos meses. Debía reconocer que incluso disfrutaba de los paseos a lomos de su yegua Mercy por St. Grace, casi siempre en compañía de Jeremy, su más fiel empleado junto con Sophie. El ama de llaves, la señora White, era una huraña y amargada mujer que apenas se dirigía a ella, máxime cuando había llegado a la casa como una ráfaga de viento, descolocando todo a su paso. Por añadidura, Ann, la cocinera, había caído enferma y llevaba en cama los últimos días, de modo que ella se había tenido que hacer cargo de la preparación de las viandas. Así que Elizabeth la evitaba cuanto podía, para no convertirse en el blanco de sus rabietas.

Desmontó aún en el camino y caminó con las riendas en la mano mientras examinaba la construcción de madera, pensativa. El tejado a dos aguas cubría la superficie diáfana del aula, cuyas paredes estaban abiertas al exterior y protegidas por hermosos árboles. Las mesas ya estaban dispuestas, y al día siguiente serían ocupadas por los niños. Las aves trinaban despidiéndose del día que se iba, y no había nadie en los alrededores.

La dama irguió el pecho con satisfacción y sonrió. Su madre estaría orgullosa de ella.

―Lady Elizabeth, buenas tardes.

Ella giró el rostro hacia esa voz familiar con el corazón palpitante, y estrechó la rienda de cuero entre los dedos. Aquella imagen le robaba la calma durante las noches lluviosas.

―Buenas tardes, señor Taylor. ¿Todavía por aquí?

Lo miró. Vestía como siempre, ropajes claros y amplios, además de su inseparable sombrero, que se quitó con presteza. Él asintió con una sonrisa.

―¿Sonaría insolente si revelo que la esperaba?

Ella tragó saliva, desconcertada, y al punto sintió cómo la sangre caliente invadía sus mejillas. Ni siquiera fue capaz de contestarle, y continuó clavada sobre la suave hierba.

―No malinterprete mis palabras, señora. Solo quiero decir que estimo sus visitas a la obra que está llevando a cabo. Admiro a las personas como usted.

Dio dos pasos y aspiró el aire con fruición.

―Mañana al fin podrá ver su proyecto convertido en una realidad.

―Gracias a usted, por supuesto. Y a otros como usted, que han brindado de forma altruista su tiempo y esfuerzo a la causa.

Ató su caballo a un árbol, le acarició las crines pardas hasta la cruz con lentitud y después se volvió hacia aquel hombre, con la certeza de que estaba enferma. Todavía no le había descrito sus síntomas al doctor Browning, pero se prometió hacerlo la próxima vez que lo viera. Comenzaba a preocuparle su indisposición cada vez que cruzaba unas palabras con aquel hombre. Su corazón le martilleaba en las sienes, la sangre se aceleraba dentro de sus venas y hasta las piernas amenazaban con quebrarse y dejar de sostener su peso. ¿Y qué decir de lo que sucedía cuando eventualmente se acercaban a menos de dos pasos uno del otro? Sus miembros se volvían inconsistentes, como si toda ella se pudiera desmoronar si no se refugiaba en sus fuertes brazos.

No. Definitivamente aquello no podía ser natural. ¿Tal vez aquel fuese el mal que aquejaba a su madre, siempre postrada en su silla de ruedas?

―Ha sido un placer. Jamás creí que alguien se preocuparía por todos esos niños como usted lo ha hecho. La admiro, lady Elizabeth.

―No merezco su admiración, señor Taylor. Tan solo he hecho lo que creía conveniente. Mi conciencia así me lo exigía.

Entró en la escuela y recorrió las mesas con las yemas de los dedos mientras lo observaba todo. El sol ya se había puesto por completo en el horizonte, y las sombras comenzaban a invadir cada rincón. Se reprendió mentalmente por haber cabalgado hasta aquel lugar a esa hora. Debió haber pensado que ya no quedaría ningún trabajador, y no era conveniente charlar a solas con ningún hombre, y menos allí.

«Y menos aún con ese hombre».

―Creo que regresaré ahora a la casa. Se hace tarde.

Él asintió.

―La acompañaré. No me gustaría que sufriese ningún percance.

―Se lo agradezco, señor Taylor, aunque no es necesario.

El rostro de la dama estaba cubierto de sombras, y él las repasó una a una. La que cubría parte de su frente despejada hasta sus ojos claros llenos de vida, bajando por las suaves mejillas hasta sus labios carnosos y sonrosados. Otra comenzaba en su cuello y descendía hasta su escote, realzando sus pequeños pechos que subían y bajaban con rapidez bajo la camisa que utilizaba para montar.

Dejó escapar poco a poco el aire de sus pulmones y tragó saliva. Aquella mujer era sin duda un ángel bajado del cielo, cuanto menos. Se preguntó cómo sería besar aquella boca, y entonces se obligó a desviar su mirada hacia donde aguardaba su montura, en un intento de mantener su compostura.

―Insisto, mi señora.

―De acuerdo ―accedió ella finalmente mientras se esforzaba por mostrarse relajada.

Tomaron los caballos y comenzaron el camino de vuelta, bajo la espesa vegetación. La luz era cada vez más escasa, y Elizabeth se sintió como si estuviera a punto de internarse en un jardín prohibido. Observó la ancha espalda del hombre, que se movía adaptada al ritmo del caballo, y la tela de la camisa que se ajustaba a las curvas de sus músculos. Por un momento deseó que él la llevara a otro lugar, y no a la casa. A un sitio en el que no tuviera que volver a preocuparse por lord Blacknem, por padre, por la enfermedad de madre.

Eran muchas las ocasiones en las que había deseado escapar de su vida, pero jamás en compañía de un hombre. El señor Taylor era diferente a todos cuantos ella había conocido, tal vez porque respetaba sus decisiones y deseos aunque fuese una mujer. Los demás tan solo se limitaban a reír entre dientes cuando ella proclamaba alguna idea propia u opinaba sobre algún asunto, como si tratasen con una desequilibrada.

Respiró hondo y cerró los ojos para sentir el viento jugueteando con sus cabellos, y fantaseó con la idea de escapar de todo y de todos. Ser solamente Elizabeth.

Pequeñas gotas comenzaron a caer sobre su rostro, y ella sonrió. Jamás había disfrutado de esa sensación. Gotitas sobre sus párpados, sobre sus mejillas, sobre sus labios. No se dio cuenta de que los caballos habían disminuido su velocidad y se movían al paso, y de que unos ojos la observaban con lascivia entre el follaje. Los de un hombre que, aun bajo la lluvia, se secó su sudor con un pañuelo apestoso y se aflojó el nudo de la corbata, excitado.

La casona iluminada apareció en la lejanía, y los dos animales se pusieron uno junto al otro. Elizabeth abrió los ojos y miró hacia el encargado.

―Es maravilloso sentir la lluvia en el rostro, casi obliga a olvidar las penalidades de la vida.

―¿Penalidades? Quisiera que no tuviera que apartar ninguna de su mente, lady Elizabeth.

―Por desgracia así es, señor Taylor. Quizás desde el exterior pueda parecer que mi vida es digna de las más grandiosas envidias, pero créame que no es así. En ocasiones desearía perderme en uno de los senderos de la plantación para no tener que regresar jamás.

Todo rastro de la alegría anterior se había esfumado, y sus ojos tan solo reflejaban angustia.

―¿Podría hacer yo algo para enmendar sus desvelos, señora?

―Me temo que no. —Y observó su cabello húmedo bajo el sombrero—. Ningún poder humano ni divino podría salvarme de mi propio destino.

―En ese caso me sentiré inútil como nunca antes en mi vida.

Los dos se miraron sin aliento durante un instante.

―Le ruego que no diga tales cosas, señor Taylor. No quisiera preocuparle con mis desvaríos.

―Eso es algo del todo imposible. Para mí no hay nada mejor que poder observar una sonrisa suya, lady Elizabeth.

Ella se sonrojó, pero efectivamente le sonrió.

―¿Lo ve? Eso es lo que deseo.

―Se lo agradezco. Hay momentos en los que se pierde el objetivo del camino, y no quisiera perder de vista el mío.

Ryan enarcó una ceja y miró hacia la casa, que ya estaba cerca.

―No lo pierda, señora. Su objetivo es muy grande y hermoso.

―Se lo agradezco.

Detuvieron los caballos frente a la entrada y se despidieron, no sin antes desear que el trayecto hubiese sido más largo.

Sophie tomó el plato del postre y se retiró con un gesto a la cocina. Ya era noche cerrada y la señora White se había enclaustrado en su dormitorio aduciendo una jaqueca, de modo que sería ella quien tuviese que fregar y recoger la estancia.

Elizabeth subió pesarosa las escaleras y pasó de largo ante la puerta del aposento de su padre.

«Quisiera que comprendieras mis motivos», pensó. Y rápidamente desechó la idea. Sabía que era imposible.

Entró en su cuarto y cerró con lentitud la puerta tras de sí. Sally no tardaría en llegar para ayudarla a despojarse de sus ropas por última vez. Después, pasaría a dedicarse únicamente a la escuela y nunca más la tendría para desahogarse antes de dormir. La iba a extrañar mucho.

Un disparo retumbó en el bosque y las aves huyeron despavoridas en la negrura nocturna. La pequeña Elizabeth se mantuvo inmóvil, agazapada tras unos matorrales. Aguzó el oído y escuchó un grito y una persecución.

«¿Madre?».

Comenzó a llorar, no por lo que había sucedido, sino por lo que estaba a punto de suceder.

«No lo hagas».

Su corazón amenazaba con salírsele por la boca, y su respiración entrecortada le impedía articular palabra. Se arrastró y abandonó su escondite para internarse en el bosque, aterrada. La tela de su camisón se enganchaba en la vegetación, como si una mano negra quisiera impedir que continuase.

«No lo hagas, te lo ruego».

Unos pasos quebraban ramas y hojas, la presa huyendo del depredador, intentando escapar de un destino inexorable. Todo debía cumplirse sin remisión. Ya no había vuelta atrás.

La niña corrió, cada vez más rápido, como si fuera ella la perseguida. Sabía que no lo era, pero no le importaba. Debía intentar ver algo para lograr entender lo que estaba pasando ante sus ojos.

Otro disparo. Más gritos.

Sangre derramada.

Se había cumplido la maldición.

Sophie abrió las cortinas y Elizabeth observó cómo preparaba su ropa y el agua para su aseo diario. La tristeza que se instalaba en su interior tras esos sueños no se había marchado aún.

―Buenos días, Sophie.

―Buenos días, señora. ¿Ha dormido bien?

La doncella abrió la ventana y después le acercó una bandeja de plata con un sobre.

―Sí, gracias —mintió.

―Ha llegado una carta de lady Abbeyford.

La dama abrió los ojos de forma desmesurada y se incorporó sobre los almohadones de plumas.

―¡Oh, Sophie! No imaginas cuánto me alegra recibir noticias suyas. Sus cartas han sido tan escasas.

Rasgó el sobre con el abrecartas y extrajo el papel que Rebecca había escrito con cariño y devoción.

―¿Podrías regresar en unos minutos?

―Desde luego, señora.

Sophie se marchó casi sin hacer ruido, cerrando tras de sí. El dormitorio quedó en completo silencio.

Londres, 11 de agosto de 1875.

Mi querida Elizabeth,

¿Cómo te encuentras en ese lugar tan lejos de mi lado? Aquí el tiempo se detuvo el día en que tú te fuiste, y esta enorme casa se convirtió en una ratonera gris y silenciosa.

El doctor Clayton afirma que mi mal ha empeorado. Tal vez sea tu ausencia que me vacía y me enoja a partes iguales, que me impide respirar. O tal vez la carta de tu padre en la que me informa de que todo está arreglado con lord Blacknem. St. Grace ha pasado a formar parte de tu dote, hija mía. James se ha vuelto completamente loco, lo que durante tantas generaciones ha pertenecido a sus antepasados va a corresponder muy pronto a ese hombre. Tu padre se ha comprometido a enviarte de vuelta en unos meses para llevar a cabo el matrimonio.

En el momento en que la leí supe que nada podría salvarte, al igual que nada pudo salvarme a mí. En una ocasión te advertí que el destino se cumple, inexorable, sin que nada ni nadie pueda hacer nada por evitarlo. ¿Lo recuerdas? Ahora solo espero que tu vida junto a William sea llevadera, y que lo amargo de su compañía se diluya con lo dulce de los hijos que tendréis en común.

Tu padre también regresará a Londres para quedarse. Eustace me visitó hace pocos días para invitarme a una recepción en casa de su amigo lord Salisbury. Al parecer, debo retomar mi vida social para allanarle el camino político a tu padre, para quien reservan un puesto cercano al liderazgo del Partido.

En tu última carta me has preguntado por la vieja Ada. ¿Por qué ese repentino interés en hallarla? Si esa mujer no significó nada en nuestras vidas. Te ruego que no la busques.

Con mi afecto,

Rebecca Abbeyford.

Elizabeth plegó el papel y lo guardó de nuevo en el sobre, abatida. Todo estaba arreglado con lord Blacknem. La hacienda, suya. Su padre definitivamente había enloquecido. Arrugó la misiva contra su pecho y sollozó con una profunda tristeza. Tendría que regresar para casarse.

Pero si lo sabía, ¿por qué ahora sentía ese dolor que le atravesaba el pecho? ¿Por qué ahora sentía que marcharse de allí era como arrancarse el corazón? Se quitaría la vida antes que entregarse a William.

La hacienda del cuñado de Robert Browning se veía ensalzada por una casa flanqueada por palmeras centenarias, construida en piedra coralina clara y teja rojiza. El porche de la entrada estaba tapizado por completo por enredaderas con enormes flores blancas, y unos sillones invitaban a disfrutar de las vistas del cañaveral.

Un criado salió a recibir a la dama con la mano enguantada a la espalda, nada más percatarse de la llegada del carruaje de lord Abbeyford.

―Buenas tardes, lady Elizabeth. Los señores la esperan en el salón. —Y la invitó a pasar con un gesto.

―Gracias.

El vestíbulo estaba tapizado por enormes alfombras orientales con motivos geométricos granates, azules y amarillos. Los muebles, de madera oscura y lustrosa, albergaban piezas de coleccionista como jarrones de porcelana china y figuras de bronce. Las enormes lámparas con velas titilantes alumbraban la estancia con profusión convirtiendo el lugar en un verdadero ejemplo de ostentación.

―Lady Elizabeth, bienvenida ―saludó Robert mientras tomaba su mano para presentarle al dueño de la hacienda.

Una mujer joven, vestida con un fastuoso vestido de seda bordada de color azul, se levantó del sofá para recibirla. El cabello, oscuro y rizado, lo llevaba recogido en la nuca, y adornado con un pasador de piedras preciosas.

Un caballero de la edad del conde de Abbeyford se acercó desde el otro lado del salón. Lucía un impecable traje negro, y llevaba el escaso cabello peinado hacia atrás. Una prominente barriga hacía peligrar el botón de nácar de su elegante chaqueta.

―Le presento a mi cuñado, Albert Evans.

El rico hacendado le besó la mano con cortesía.

―A sus pies, señora.

―Y esta es mi hermana, Charity.

―Un placer conocerlo, señor Evans ―dijo justo antes de acercarse a la dama―. Señora Evans.

―Un placer.

Se sentaron a la mesa y los criados les sirvieron los platos más deliciosos, regados por los mejores vinos de la bodega de su señor.

Tras los postres, las dos parejas se retiraron al saloncito y las mujeres tomaron asiento en el sofá. Los hombres se sentaron en los sillones ante una copa de brandy. El hacendado se encendió además un puro, arrellanado en su asiento de cuero marrón.

―Robert me ha dicho que has construido una escuela para los niños de la hacienda ―señaló Charity, asombrada.

Elizabeth asintió.

―En efecto. Hoy ha entrado en funcionamiento, y espero que continúe durante muchos años.

Lo imaginó en su cabeza, complacida.

―Es admirable su labor en St. Grace.

―Oh, no es nada del otro mundo. Tan solo ambiciono el bienestar de mis empleados ―repuso ella mientras dirigía una mirada de complicidad a Robert―. Su hermano ha jugado un importante papel en mis reformas.

―Es usted una mujer adelantada a su tiempo ―soltó Albert tras exhalar el humo con parsimonia―. No sé qué pensar de su forma de actuar, en realidad. Tenía a su padre en alta consideración hasta… bueno, digamos que hasta que usted puso sus pies en esta isla. James siempre me pareció un hombre inteligente, nunca imaginé que fuera a doblegarse de este modo ante una mujer. Actúa como un verdadero mequetrefe.

Elizabeth lo miró expectante.

―No es correcto que una mujer decida llevar a cabo ningún tipo de reforma en una hacienda, máxime si su señor todavía la habita ―continuó, con arrogancia―. Tal cosa da qué pensar acerca de la salud mental de su padre. No puedo comprender cómo ha podido abandonar su negocio en manos de una chiquilla. ¿Debo suponer que la enfermedad mental que aqueja desde hace años a lady Maude también le afecta a usted, lady Elizabeth?

Elizabeth apretó los labios, contrariada, y deseó poder abandonar aquel lugar.

—No sé a qué se refiere, señor Evans. Por fortuna, mi tía Maude goza de una excelente salud. Y en cuanto a lo demás…

―Demos un paseo ―interrumpió Charity al observar a su invitada con el ceño fruncido, dispuesta a contestar los improperios de su esposo―. Temo que la cena no me ha sentado demasiado bien ―reveló mientras acariciaba su vientre ligeramente abultado―. ¿Te parece bien, querido?

El viejo Albert hizo un gesto de desprecio con la mano, como si estuviese hastiado.

―Sí, sí, desde luego. Salid al jardín.

Después se dirigió a su cuñado:

—Las mujeres y su deplorable salud.

Charity empujó con suavidad a Elizabeth. Esta ya se había puesto en pie y amenazaba con contestar a ese hombre, y no precisamente con cortesía.

―Le ruego que no tenga en cuenta las reflexiones de mi esposo, lady Elizabeth ―pidió la joven encinta con su suave voz. Todo en ella era suave y delicado, e incluso aparentaba menor edad de la que en realidad tenía.

―Por favor, llámeme Elizabeth ―pidió la dama, contrariada―. Lo intentaré. No comprendo por qué los hombres desconfían tanto de nuestro buen juicio. Es indignante.

―Y de igual modo usted puede llamarme Charity.

El jardín iluminado por la luz de la luna actuó como un bálsamo para la cólera de la dama, que respiró hondo y después exhaló el aire despacio, entre los macizos de flores.

―Creo que es usted muy valiente, Elizabeth. Atreverse a viajar sola hasta esta isla para tomar las riendas de la hacienda de su padre es, cuanto menos, admirable. Y temerario, a partes iguales.

La miró con una sonrisa.

―Yo jamás habría osado nada parecido.

―Le agradezco sus palabras, pero le confieso que me he sentido abrumada en muchas ocasiones desde mi llegada. Soy cualquier cosa menos una mujer intrépida.

―¡Oh, sí lo es! Claro que lo es. Yo tan solo hice ese viaje para contraer matrimonio con Albert y, sí, estaba muerta de miedo, lo reconozco. Puede que tuviera que ver con que aún no le conocía, y…

―¿No conocía al hombre que iba a convertirse en su esposo?

Elizabeth se apiadó de ella al escuchar semejante disparate. Aunque no era la primera vez que sabía de algo así, algunas conocidas de Londres habían sufrido idéntico destino.

Charity negó con la cabeza mientras daban la vuelta y se dirigían de nuevo a la casa. No deseaba alejarse mucho.

―Mi padre arregló todo ese asunto poco antes de su desgraciado fallecimiento y le otorgó a Albert mi mano durante uno de sus viajes a Londres. Pero yo ni siquiera pude verle, tan solo supe algunos rasgos de su persona a través de conocidos comunes. Créame, para una jovencita de apenas diecisiete años, emprender tan largo viaje para casarse con un completo extraño y mucho mayor que ella no es tarea fácil.

―No, desde luego. Y debería estar prohibido ―soltó la dama en su desconsuelo―. Nadie merece semejante penitencia.

―¿Penitencia?

Charity la miró con los ojos bien abiertos, incrédula.

―Supongo que debí haber nacido hombre, tal vez de ese modo mis pensamientos no serían tomados por completas estupideces. Pero le aseguro que jamás me casaría con una mujer a la que no conozco.

―No fui obligada, nada de eso. Una mujer debe buscar un matrimonio beneficioso para las dos partes, debe honrar a su familia.

Las dos tomaron asiento en el porche, ante la espectacular masa verde que rodeaba la mansión, junto a los arriates de pequeñas florecillas azules.

―¿Lo ve? Somos educadas de tal forma que nunca podemos pensar por nosotras mismas, tan solo debemos regirnos por las normas que otros han establecido para nosotras. Y, ¿qué hay del amor?

―¿El amor?

Charity cada vez la miraba con mayor espanto. No entendía una sola palabra de lo que decía.

―Sí, el amor entre cónyuges. Se supone que debería ser la base del propio matrimonio, ¿no es así?

―Por supuesto que sí ―admitió ella, algo escandalizada―. El cariño surge después, poco a poco, a través de los años de convivencia.

Elizabeth asintió dándose por vencida. Aquella conversación no le llevaba a ninguna parte. Mejor sería charlar acerca del tiempo o de cualquier otro asunto vano. Debía recordar no compartir sus ideas con nadie aparte de Robert y del señor Taylor, que sí parecían comprenderla. O tal vez tan solo lo hacían con el fin de evitar una discusión.

―Por cierto, Elizabeth, dentro de dos semanas mi esposo celebrará una gran fiesta, como cada año al finalizar el verano. Sería un honor para nosotros que usted asistiera.

―Será un placer.

―No faltarán los hacendados y sus esposas, es una oportunidad única para que amplíe su círculo de amistades. Imagino que tal cosa le complacerá sobremanera.

Elizabeth respiró hondo y fantaseó con la escena. Nada le complacería más que una sucesión de conversaciones vanas al ritmo de la música. Sonrió y dejó que Charity le hablase acerca de los eventos que se celebraban en la isla.

CAPÍTULO 11

Elizabeth acariciaba las teclas del piano como siempre hacía, con sensibilidad y destreza a partes iguales. La casa entera se llenaba con sus notas y despertaba sensaciones en todos cuantos la habitaban, desde el conde hasta el último de los empleados del servicio. Aquel viejo instrumento, antes relegado al silencio del salón, había vuelto a la vida desde que la dama había puesto un pie en St. Grace.

Aquella noche no era diferente a las demás, con la salvedad de que la cocinera había partido hacia Bridgetown, a la casa de unos familiares, a causa del fallecimiento de un pariente cercano. La señora White estaba en cama, aquejada por una crisis de gota. Sophie se había retirado a la cocina, e iría en busca de su señora en cuanto terminara sus quehaceres para auxiliarla en su aseo nocturno.

La pieza terminó, y a Elizabeth le sorprendió que Sophie aún no hubiera aparecido. Ya era tarde, y debía haber tenido tiempo más que suficiente para fregar los platos de la cena y limpiar el fogón. Se levantó y se acercó a las puertas que comunicaban la casa con la veranda, y observó en silencio la frondosa vegetación del jardín. Hasta su nariz llegaron los aromas de las vistosas flores, de las hojas carnosas de los arbustos que rodeaban los porches aportando su frescor.

Se preguntó qué tiempo haría en Londres, y supuso que la lluvia inundaría los días y las noches de su madre acentuando su dolor. Esos días grises la sumían en un estado perenne de melancolía, mayor aún si cabía que su estado natural. Parecía como si hubiesen sido las propias gotas las causantes de barrer todo vestigio de alegría de su vida. ¿Tal vez el débil recuerdo de la lluvia caribeña?

Recordó que debía buscar a Ada para indagar sobre ese asunto, aunque no sabía a ciencia cierta por dónde empezar. La anciana había abandonado la casa hacía años, y nadie tenía conocimiento de su destino. Ni siquiera le habían podido informar de algún posible pariente que trabajase aún en St. Grace.

Elizabeth regresó al salón y se encaminó hacia la cocina envuelta en el silencio nocturno, con el tic tac del reloj del vestíbulo como único compañero de sus pasos.

―¿Sophie? ―preguntó con sorpresa, al hallar la cocina desierta.

Todo estaba recogido, salvo la vieja tetera de cobre con asidero de porcelana cuarteada que aún continuaba al fuego. La dama frunció el ceño y al instante el temor le encogió el corazón. ¿Dónde había podido ir la doncella?

Giró sobre sus talones al escuchar un murmullo y la tela de su vestido crujió con el movimiento. Sí. Parecían voces. El vello fino y dorado de sus antebrazos se erizó, y ella tragó saliva.

¿En la despensa?

Tomó un cuchillo de la alacena y la vela que había junto a la ventana y se encaminó por el oscuro pasillo que conducía hacia el almacén, mimetizada con las sombras que lo envolvían todo en aquella zona de la casa. Los latidos de su corazón retumbaban en sus sienes como el tambor de las danzas de los empleados, y la sangre circulaba a toda velocidad por sus venas.

Unos pasos más y llegaría a su destino.

La puerta se encontraba entreabierta, y la débil claridad dibujaba una pequeña franja amarilla en el suelo frente a ella. Su respiración agitada no le daba una tregua, asustada como estaba. Y entonces colocó sus ojos en la rendija.

Una mujer sollozaba quedamente mientras soportaba de forma estoica las embestidas de una bestia inmunda. Sus manos, apoyadas sobre unos sacos repletos de harina, sujetaban a duras penas su menudo cuerpo. Su falda, remangada hasta la cintura, dejaba al descubierto sus piernas delgadas y su piel tostada.

―¿Parker? ―musitó la dama, con el rostro desencajado―. Maldito puerco, ¡quita de inmediato tus sucias manos de un lugar que no te corresponde en absoluto!

Julian giró el rostro hacia su patrona, palideciendo por momentos, y se quedó petrificado sobre su presa.

Elizabeth sostenía el cuchillo ante ella, amenazador. Aunque tembloroso, parecía que ejercía su función de amedrentar.

―¿Señora? ―masculló el capataz mientras se retiraba de la doncella y se subía el pantalón. Ella se zafó de su encierro y escapó hacia donde se encontraba la dama, con los ojos llenos de lágrimas. Allí aguardó presenciando la escena, encogida.

―¡Canalla! ¡Escúchame bien, no te atrevas a ponerle de nuevo una mano encima a Sophie! ¿Me has oído? ¡No te atrevas! O yo misma te cortaré tu sucio cuello con mis propias manos, grandísimo bastardo.

La luz de la lamparilla iluminaba a la perfección los ojos inyectados en sangre del hombre, que retrocedió aturdido y se tambaleó. Finalmente se agarró a unas cajas de madera repletas de botellas vacías, que se encontraban apiladas junto a un ventanuco cubierto de telarañas.

El pecho de Elizabeth subía y bajaba a gran velocidad bajo la tela de seda de color amarillo pálido de su vestido, y Parker no podía quitar los ojos de encima a aquella delicia. Había soñado demasiadas veces con aquellos redondeados pechos como para poder ignorar la tentación. Trastabilló de nuevo y después se incorporó para dar unos pasos hacia ella.

―Estoy deseando ver cómo lo hace, señora —repuso recalcando de forma despectiva la última palabra―. Sería un inesperado placer disfrutar de una damisela inexperta como usted entre mis manos.

Elizabeth tragó saliva, bloqueada por completo a causa del miedo que ese hombre le inspiraba. Alargó la mano armada con el puñal y lo blandió ante sus ojos. Los dedos le cosquilleaban a causa de la presión que ejercían alrededor del arma.

―Con gusto le enseñaría lo que es un hombre de verdad y dejaría de ser la mojigata que es.

Sophie abandonó corriendo la estancia dejando a su señora a merced de aquel desalmado, y pudieron escuchar sus sollozos alejándose por el pasillo.

―Ni siquiera esa zorra de Sophie le es fiel, señora. Mucho menos podrá serlo nadie en esta isla ―espetó mientras daba otro par de pasos hacia ella, con la camisa desabrochada―. ¿Cree que ese viejo decrépito de Bartholomew va a venir a auxiliarla? ¿O quizás piensa más bien en Jeremy? —Sonrió con maldad, y sus ojos brillaron—. El servicial y fiel Jeremy, siempre atento a sus instrucciones —añadió, burlón.

La dama le escuchaba, petrificada. ¿Qué demonios quería decir? ¿Que nadie acudiría para prestarle su ayuda cuando más la necesitaba?

—No señor. No vendrá nadie. Esos dos cobardes están bien aleccionados, para mi fortuna. No me dirá que jamás ha podido imaginar la procedencia de las cicatrices que cruzan la espalda de Jeremy —soltó mientras la mujer emitía un gemido, horrorizada—. Ese mequetrefe llegó a St. Grace cuando tenía tan solo siete años de edad, y enseguida me hice cargo de su formación. —Rio, consciente de que estaba causando el efecto que perseguía en su patrona—. Era un mocoso rebelde, lo reconozco, pero las palizas pronto cumplieron con su función. Oh, sí. Las cicatrices en su espalda son como anchos cordones de cuero endurecido, una obra maestra. Si me concentro, todavía puedo oler el hedor de sus heridas putrefactas infestadas de moscas bajo el calor sofocante de agosto —añadió entrecerrando sus ojos hasta que se convirtieron en apenas dos rayas oscuras y arrugando su nariz.

—No es más que un desalmado —escupió ella, horrorizada ante aquel depravado—. Arderá en el infierno por sus pecados.

—¿Pecados? No he hecho más que seguir las órdenes de mi patrón, un verdadero hombre de los pies a la cabeza.

«¿Padre?», repitió en el interior de su cabeza, escandalizada al percatarse de hasta dónde llegaban sus tentáculos. Pero no tuvo opción de continuar martirizándose por las fechorías de su padre, pues Julian le dedicó una mirada lúbrica.

—Jamás debió venir a este lugar, a meter sus narices en lo que no le interesaba. Todo estaba bien hasta que ese mentecato de Bryce lo estropeó con su misiva. Usted jamás debió emprender este viaje.

―Señor Parker, no se acerque más o no respondo de mis actos ―amenazó ella con los dedos temblorosos alrededor de la empuñadura de la navaja. La vela que sujetaba con la otra mano cayó al suelo, rodó torpemente y se apagó, de modo que tan solo quedaron alumbrados por la lamparilla que había junto a los sacos.

Él se rio y todo su cuerpo vibró fruto de las carcajadas.

―No me haga reír, señora. Usted no sería capaz de matar ni a una mosca. Hoy va a ser mía, y ya no podrá olvidar mi rostro. No, señor.

―No se acerque ―repitió ella con la voz rota, acorralada contra la puerta, consciente de que no podría escapar de allí.

―Venga aquí.

La abrazó y exhaló su aliento apestando a alcohol sobre su cuello, descargando todo su peso sobre ella.

―Esto es un hombre, señora. ¿Se ha preguntado alguna vez cómo sería? ―masculló, muy cerca de sus labios—. Oh, seguro que sí. Una muchacha inocente y virginal como usted, soñando con las caricias masculinas en la intimidad de su alcoba. Casi puedo imaginarla en la soledad de su aposento…

―Pero ¿cómo se atreve? Mi padre lo matará por lo que ha hecho ―aseguró ella, aterrada, buscando aún una escapatoria.

―Todavía no he hecho nada. Déjeme un poco más de tiempo.

Acarició su estrecho talle sobre la tela del vestido, repasando a su presa con mirada lasciva.

—Charlemos un rato. Y al final usted misma me rogará que la haga mía. Ya lo verá.

―¡Suélteme, se lo ruego! ¡Suélteme! ―gritó, horrorizada ante lo que estaba a punto de suceder. El alarido resonó por todo el pasillo, llegando incluso hasta el salón, desierto a esa hora. Nadie iba a auxiliarla.

—¡Jeremy! ¡Socorro! Que alguien me ayude, por el amor de Dios.

Su cuerpo se retorcía intentando esquivar las manos de aquel hombre, que por suerte eran torpes a causa del alcohol. Su mente buscaba enloquecida una solución, pero no la hallaba. El tiempo pareció enlentecerse de un modo extraño, y los segundos bajo la merced de aquel hombre se convirtieron en horas.

―¡Quítele sus sucias manos de encima, maldito desgraciado!

Una mano agarró a Parker y lo impulsó hacia atrás, haciéndole caer sobre el suelo sucio con un ruido sordo. Pestañeó y observó a su agresor, que permanecía de pie junto a la puerta, ahora abierta de par en par.

―¿Se encuentra bien, mi señora? ―le preguntó a la dama, con los ojos a punto de salirse de las órbitas. Aún continuaba inmóvil, con el puño cerrado y la mandíbula apretada frente a aquel despojo humano que había osado forzar a la patrona.

―¡Gracias a Dios, señor Taylor!

Le abrazó, deshecha ya en lágrimas. Enredó los dedos en la tela de su camisa y le reconfortó sentir su pecho cálido bajo su mejilla.

Sophie asomó su rostro, aún asustada, y no se atrevió a dar un paso más. Había corrido hasta el establo para montar un caballo y llegar cuanto antes a casa del señor Taylor, convencida de que él sabría qué hacer. Por suerte, lo había hallado muy cerca de la mansión.

Elizabeth se desahogó durante unos instantes y después miró hacia el hombre que yacía en el suelo.

―¡Márchese! ―gritó―. ¡Recoja su asqueroso equipaje y váyase de la hacienda! No quiero volver a ver su horrible rostro nunca más ―hipó, consternada.

―Ya lo ha oído ―advirtió el señor Taylor, colocándose por delante de su señora para protegerla―. Desaparezca de aquí.

―Esto no ha acabado, maldita ramera ―escupió mientras intentaba ponerse de pie―. No crea que me puede echar a patadas de aquí como si fuera un perro. Sin mí, esta hacienda no sería ni la sombra de lo que es, ¡maldita sea!

Se sujetó sobre las cajas y miró con odio hacia Elizabeth, que se estremeció.

―No puedo irme con las manos vacías.

―Usted no merece ni una libra más del dinero de mi familia, señor Parker. Aún no puedo demostrarlo, pero creo que tanto el señor Bryce como usted se han estado apropiando de parte de los beneficios de la hacienda.

―¡Eso no es más que una vil calumnia! ―exclamó Julian, tambaleándose en su camino hacia la puerta―. Le juro que pagará por sus palabras, lady Elizabeth. Se lo juro.

Abandonó la despensa y se perdió en la oscuridad nocturna, escupiendo barbaridades.

La dama respiró hondo, todo había pasado. Aunque su cuerpo aún temblaba como una hoja a merced de los elementos.

El señor Taylor permitió que la dama lo abrazara, y aspiró su suave perfume floral. Deseó enterrar la nariz en aquellos fragantes cabellos y enredar en ellos sus dedos para consolarla y susurrarle que a su lado todo estaría bien. No permitiría que nadie le hiciese ningún daño.

Sophie continuó estática observando la escena, con el pavor aún instalado en el cuerpo. Exhaló con fuerza el aire que comprimía su pecho y después tragó saliva.

―Sophie, dime que era la primera vez que ocurría, te lo suplico ―apuntó la dama con la voz quebrada mientras separaba su rostro del pecho del capataz.

La doncella negó lentamente con la cabeza. Sus labios curvados hacia abajo contenían a duras penas la tristeza y la vergüenza.

―Maldito desgraciado.

Elizabeth giró sobre sus talones y dio unos pasos hacia el ventanuco que servía de ventilación a la despensa. Después cubrió su rostro con las manos y lo restregó con impotencia.

―¿Por qué no me lo habías contado? Le habría echado a patadas de la hacienda para que no volviese a infligirte daño alguno.

―No deseaba ocasionarle ningún trastorno, señora ―balbució ella, abochornada, con la mirada baja.

―¡Por el amor de Dios, Sophie! Te he repetido hasta la saciedad que confiases en mí. ¿Por qué no lo has hecho?

―El señor Parker me prohibió de forma expresa hablar de estos encuentros. Dijo que me cortaría el pescuezo si llegara a enterarse que había abierto la boca. Y también a mi abuela.

Sophie lucía aún más esquelética a la luz de las velas. Sus ojos hundidos ponían de manifiesto el horror que había tenido que soportar durante los últimos meses, y su expresión sombría parecía delatar algunos de los sucios deseos de aquel abyecto hombre.

―¿Tu abuela? ―preguntó la dama, sorprendida―. Creí entender que no tenías familia.

La doncella apretó los labios, consciente de que había hablado demasiado. Se dio la vuelta y se escabulló hacia la cocina, alarmada. Elizabeth la siguió de cerca.

―Sophie, te lo ruego, confía en mí. No sé qué más podría hacer para merecer tu confianza. Te juro que estoy de tu lado.

―El señor Parker acabará con mi vida si continúo… y lord Abbeyford, también.

Se movió por la cocina como un pájaro en una jaula. Se daba golpes en la cabeza, con los ojos enrojecidos, como si la locura se hubiese apoderado de ella.

―¿Padre? ¿Qué tiene que ver padre en todo esto? ―escupió, contrariada. Cada vez comprendía menos lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

El señor Taylor las observaba sin abrir la boca, con la lamparilla en la mano.

―Mi abuela no es otra que Ada, la fiel ama de lady Abbeyford ―susurró mientras miraba a un lado y a otro, aterrada. Se acuclilló en un rincón de la estancia y se sentó con las piernas bien cerca de su pecho, hecha un ovillo.

Elizabeth se quedó clavada al suelo, sobre las gastadas baldosas color tierra. De pronto, algunas cosas comenzaron a encajar dentro de su cabeza, como si un viejo engranaje se hubiese puesto de nuevo en funcionamiento tras años aparcado en un rincón.

―¿Ada? ―repitió la dama, atónita.

―Cuando lord Abbeyford la echó de la casa tras la muerte de su madre, le hizo jurar que no regresaría.

Bajó aún más la voz y se aovilló hasta lo imposible, como si deseara evaporarse.

―Y que no revelaría ninguno de sus secretos. Yo… siento mucho no haber confiado en usted, señora, pero me temo que no puedo confiar en nadie. Estoy perdida.

―Te lo ruego, Sophie, explícame cuanto sepas de ese tema ―pidió Elizabeth inclinándose junto a la joven.

―Solo sé que tras la muerte de lady Abbeyford, su padre echó a mi abuela de la casa y le hizo prometer que mantendría la boca cerrada. A cambio de su silencio, yo entraría a trabajar como doncella. Si algo llegara a descubrirse, tanto ella como yo cavaríamos nuestra propia tumba.

Taylor se acercó un poco a ellas, lo suficiente para que la escasa luz de la lámpara iluminase sus rostros contritos. Estaba siendo testigo de valiosas confidencias.

―Y dime, ¿dónde está ahora tu abuela?

―Vive en una cabaña en el bosque ―susurró, convencida de que acababa de firmar su sentencia de muerte.

―¿Nos mostrarías el camino, Sophie? Nadie tiene por qué saber lo que nos has revelado, será un secreto entre nosotros tres.

Miró hacia el señor Taylor, que aguardaba en silencio.

Ella negó con la cabeza, con la mirada perdida.

―No puedo hacerlo.

Alguien se mantuvo inmóvil junto a la ventana, consciente del precio que tenían las palabras que había escuchado. Resopló satisfecho sumergido en el pestilente hedor de su copiosa transpiración y se internó en el jardín, amparado por la oscuridad nocturna.

Esa noche, ya en su dormitorio, Elizabeth repasó lo acontecido.

Recordaba la calidez del cuerpo del señor Taylor y todo su ser se encendía de forma inexplicable. Le había abrazado con gratitud y con desesperación, y al hacerlo se había sentido como un barco llegando a puerto, como si en su piel se encontrara, de algún extraño modo, en su hogar.

Sacudió la cabeza y se abrazó frente a la ventana mientras escuchaba los sonidos de la noche. Allí fuera, en algún lugar, se encontraban todas las respuestas a sus preguntas. ¿Algún día lograría hallarlas?

Se acostó en el lecho y cerró los ojos. Debía intentar dormir.

Elizabeth escuchó un murmullo parecido a un siseo, y de inmediato abandonó sus muñecas de porcelana para otear el jardín. Una figura vestida de blanco la saludó con la mano, y después echó a andar a través de los arbustos repletos de flores. Ya había anochecido, y sus ropajes refulgían cual cristales de hielo entre las hojas.

―¿Abuela?

La pequeña dama abandonó la veranda y se internó en el vergel, instigada por la acuciante curiosidad. ¿Hacia dónde la llevaba?

Caminó tras aquel traje casi plateado y atravesó el bosque hasta emerger junto a una colina que ascendía con suavidad ante ella. La luna arrojaba su luz clara haciendo muy sencillo seguir el sendero hasta la cima.

Elizabeth comenzó a tararear su sonata, la que interpretaba ante su piano, y de repente se encontró arriba. La hacienda entera se divisaba desde aquel cerro, mirador improvisado de los dominios de su familia.

Un viento huracanado se levantó de pronto, y la dama se volvió asustada. Las cruces de madera proyectaban oscuras sombras sobre la tierra removida, que parecían alargarse hacia ella. Un escalofrío recorrió su espalda y le heló la sangre.

Henrietta señalaba junto a sus pies un montículo con expresión sombría, casi a punto de echarse a llorar.

―¿Qué ocurre, abuela? ¿Qué estamos haciendo aquí arriba?

La imagen de la anciana se desvaneció, dejando a Elizabeth completamente sola. Ella intentó dar un paso, pero las piernas no le respondieron.

Un esfuerzo enorme y dio un paso. Otro más. Ya casi podía ver las letras. Otro pasito.

En la cruz, un nombre: el suyo. Abrió los ojos e intentó gritar, pero su voz era inerte.

La tierra comenzó a temblar bajo sus pies, y después se abrió para engullirla. Sus esfuerzos fueron en vano. Cayó dentro de un oscuro agujero que bajaba más y más, hacia el centro mismo de la Tierra.

Gritó con todas sus fuerzas.

―¡Lady Elizabeth!

Elizabeth abrió los ojos, aterrada, e inspiró de forma profunda incorporándose en la cama.

―Señora, ¿se encuentra bien?

Sophie la miraba, alarmada, a los pies de su cama, vestida con su viejo camisón. Todavía era noche cerrada, y la doncella alumbraba su rostro con una lamparilla.

―He tenido un sueño horrible ―reveló, aún conmocionada por la experiencia. Miró hacia la joven, sin comprender qué estaba haciendo allí a esa hora.

―He subido para decirle que, si aún lo desea, la guiaré hasta la cabaña de mi abuela.

La dama respiró aliviada.

―¿Mañana?

―Mañana.

―¡Oh, gracias al cielo! Te lo agradezco, mi querida Sophie. Y no temas, tu secreto está a salvo conmigo.

CAPÍTULO 12

Ryan Taylor espoleó a su caballo, con Sophie firmemente agarrada tras él. Elizabeth viajaba a escasa distancia montando a Mercy. Era mediodía y el sol estaba alto, la lluvia les había dado una tregua. Abandonaron el cañaveral y se dirigieron hacia el este, donde comenzaba el frondoso bosque. Les aguardaba una cabalgada de al menos una hora hasta llegar a su destino.

La dama repasaba en su mente las terribles imágenes de la noche anterior, todavía afectada. Le aterraba pensar en lo que podía haber ocurrido en la soledad de la despensa si Sophie no hubiese encontrado al señor Taylor. La mirada enardecida de Julian Parker aún continuaba grabada a fuego en su memoria, como una advertencia de los peligros que albergaba la isla.

¿Sería capaz ese desalmado de cumplir con sus amenazas? De ser así, su propia vida estaba en peligro, y nada ni nadie sería capaz de protegerla. Incluso Bartholomew y Jeremy vivían bajo las amenazas de aquel abyecto ser, y hacían oídos sordos a cualquier aberración que sucedía en St. Grace. Jamás le brindarían su ayuda poniendo en peligro sus propias vidas.

Sacudió la cabeza en un intento de abandonar aquellos espeluznantes desvaríos, y reflexionó acerca de lo que la doncella había revelado. Debía conversar cuanto antes con Ada, quizás de ese modo pudiese descifrar los mensajes que su abuela le había estado enviando.

Se detuvieron para almorzar junto a un arroyo, de modo que los caballos pudieran descansar y beber agua. Se sentaron bajo un árbol de caoba y enseguida Sophie dispuso las provisiones sobre un lienzo limpio. Ninguno de los tres se mostró demasiado hablador, de modo que reanudaron la marcha con rapidez.

Poco tiempo después, una vieja cabaña con tejado de paja en el claro del bosque apareció ante sus ojos. Una ligera veta de humo salía a través del tejado y se perdía en el cielo despejado, denotando la presencia de vida en su interior.

―Es aquí ―musitó Sophie con los dientes apretados. Sus ojos, fruncidos como si ocultasen pensamientos desgarradores, parecían muy pequeños en su rostro.

Dejaron los animales en un árbol cercano y se acercaron a pie. Unas viejas enaguas secaban tendidas a un lado de la precaria vivienda, junto a una pequeña pila.

El corazón de Elizabeth se aceleró. Estaba a punto de reunirse con Ada, la mujer que había ayudado a traerla al mundo, que había cuidado de ella durante los cuatro años que había permanecido en la hacienda.

La dama y el capataz caminaron tras Sophie, que avanzó con las piernas temblorosas.

―¿Abuela? ―musitó con la voz entrecortada―. ¿Estás ahí?

Entró en la cabaña apartando la cortina de arpillera que hacía de puerta y una voz femenina pronunció el nombre de la doncella, para después fundirse con ella en un cálido abrazo. Hacía tanto tiempo que no se veían.

―¿Qué estás haciendo aquí, Sophie? Sabes que no deberías… ―Escucharon desde el exterior―. ¿Es que acaso ha sucedido algo?

―Sí, abuela. He traído conmigo a lady Elizabeth.

La puerta se abrió de repente y una anciana de baja estatura miró a la dama con los ojos muy abiertos. Cubría su cabello con un pañuelo, y vestía una falda que cubría sus pies junto con un delantal de color claro. Su rostro estaba surcado por profundas arrugas, lo cual no restaba viveza a sus ojillos oscuros. Sus labios finos se curvaron en una mueca de tristeza mezclada con la nostalgia de unos años difíciles aunque felices.

―Lady Elizabeth, ¿es usted de verdad?

La dama asintió, desenterrando poco a poco sus recuerdos repletos de polvo. Recordaba a grandes rasgos a aquella mujer excepcional, que había cuidado de su abuela, de su madre y de ella misma con absoluta dedicación.

―En efecto.

―¡Dichoso el Señor que me permite volver a ver tu rostro antes de llevarme al otro mundo! ―Y se lanzó a sus brazos con los ojos llenos de lágrimas.

Las dos se abrazaron durante largo rato, como si los años de ausencia no hubieran desdibujado ninguna de las experiencias que habían vivido juntas.

―La recuerdo ―reveló Elizabeth con una gran sonrisa―. Recuerdo sus nanas cada noche antes de acostarme, sus cuentos, sus caricias y sus desvelos.

―Cómo ha crecido, señora. Ya es toda una mujer.

La observó, satisfecha ante lo que veía, orgullosa de haberla criado.

―Y dígame, ¿cómo está lady Abbeyford?

―Gravemente enferma, postrada en una silla de ruedas desde hace años.

La anciana asintió, como si comprendiera los motivos a la perfección.

―Lo siento mucho.

―Se lo agradezco de veras.

―Por favor, entrad en esta, mi humilde morada.

Les invitó con un gesto, y ellos la siguieron.

―Este es el señor Taylor, abuela. Trabaja en St. Grace.

―Un placer, señor.

―Un placer para mí también.

Las tres mujeres tomaron asiento en el suelo, sobre unos viejos retales, junto al ventanuco que permitía el acceso de luz a la estancia. El señor Taylor continuó de pie junto a la puerta, vigilante.

―¿Qué es lo que ha sucedido? ―preguntó ella con la frente plisada, como una vieja bruja que adivina la catástrofe.

―No puedo regresar a la hacienda, abuela. No ahora que le he revelado a lady Elizabeth que usted vive. No estaré segura en ningún lugar…

Restregó sus manos, nerviosa, con el temor anidado en su corazón.

―Lo sé, Sophie. Buscaremos otra hacienda en la que puedas trabajar ―le dijo la anciana, en un intento de consolarla.

Era perfectamente consciente de que pronto acudirían en su busca para acabar con su vida, y con la de ella también. Sabía que no habría lugar en el que pudieran escapar de la venganza de su señor. No debía quedar testigo alguno de lo acontecido años atrás.

―No te preocupes —susurró mientras acariciaba su rostro con infinito afecto.

Después se dirigió hacia la dama con expresión atribulada.

―Supongo que ha venido para que yo le cuente la verdad sobre su madre. ¿Me equivoco?

―Sobre madre y sobre todo lo demás ―contestó Elizabeth―. Hace tiempo que mi abuela Henrietta aparece en mis sueños. Sé que puede parecer extraño, pero creo que intenta contarme algo. No lo sé.

Sacudió la cabeza, pensativa.

―Madre jamás me ha revelado nada de sus años en la isla, y yo sé que hay más cosas de las que padre me ha explicado.

―¡Oh, claro que las hay! Desde luego que sí ―soltó Ada, colocando la cabeza de su nieta sobre su regazo―. La tragedia cayó sobre todos nosotros como un pesado velo, acabando con todo vestigio de amor, con todo indicio de luz en la familia maldita.

Bajó el tono de voz y comenzó su relato:

—El señor se ausentó de St. Grace durante un año. Después regresó de Londres recién casado con una joven y bellísima dama: Rebecca. La presentó a todo el servicio: Lady Abbeyford. Al principio, ella se mostró reacia al cambio. Extrañaba Londres y todo lo que conlleva la gran ciudad, pero enseguida aceptó de buen grado su nueva vida, y su sonrisa perenne calentaba el corazón de su esposo y de todos cuantos habitábamos en la casa. Creo que en cierto modo comenzó a profesar cierto cariño por su recién estrenado marido.

Sonrió soñadora, recordando.

—El señor se mostraba inmensamente feliz, y acudía con ella a cada fiesta o recepción que se celebraba, ávido por mostrarle la cara más amable de la isla. Disfrutaban de las celebraciones y de interminables paseos por St. Grace.

Elizabeth escuchaba casi sin parpadear.

—Sus negocios marchaban bien, pero aun así, él decidió hacer unas modificaciones en el ingenio para aumentar la producción de azúcar y que así su esposa se sintiera orgullosa de él. Hizo traer desde Londres un ingeniero experto para que su ingenio se convirtiera en el más moderno de las islas de barlovento. Quería que todos lo conocieran por ser el más importante hacendado del Caribe. El más rico y envidiado.

»Y entonces, durante la mañana de un día de lluvia, llegó él. John Bridges, uno de los mejores ingenieros de toda Inglaterra. Joven, apuesto y con una prometedora carrera por delante. Sí que era atractivo, nada que ver con lord Abbeyford, si me permite la apreciación —afirmó mientras hacía una mueca—. Era un aventurero, había viajado a muchos lugares. Le contaba historias a Rebecca acerca de destinos exóticos, de diferentes culturas y costumbres, y ella lo escuchaba durante horas. Lo que en principio comenzó siendo un juego, unas inocentes visitas, se convirtió en un continuo, y el señor Bridges y Rebecca se pasaban los días juntos. Lord Abbeyford se percató de que la señora no le prestaba apenas atención a fiestas y recepciones, de modo que comenzó a observar su comportamiento. Yo sabía que lady Abbeyford se estaba enamorando de aquel hombre, pero me callé. Ni siquiera confié en Henrietta, que era una buena mujer. Me dediqué a encubrir sus encuentros, que hacían a aquella joven dama más feliz que cualquier otra cosa, y pronto sucedió lo inevitable. Durante una ausencia del señor, que había tenido que desplazarse hasta otra hacienda para conversar con un hacendado amigo suyo, los vi besarse junto a los barracones. Aquella noche, una terrible tormenta descargó su furia sobre todos nosotros, y yo supe que estábamos condenados. La ira del señor no tardaría en caer sobre todos.

Ada enmudeció y su mirada perdida hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Elizabeth.

―Lord Abbeyford regresó al día siguiente, y se dio cuenta de que su esposa había cambiado por completo. Desquiciado por la incertidumbre de imaginar lo que podía haber sucedido en su ausencia, le prohibió salir de la casa sin él. Durante los siguientes meses, todos fuimos testigos de la infelicidad de lady Abbeyford, que invertía las horas sentada en la veranda, imaginando que su amor regresaría a buscarla. Lo amaba tanto que, para ella, perder la vida era mejor que no volver a verle. Ella misma me lo confesó.

Los labios de Ada se fruncieron, mostrando su desconsuelo.

—El trabajo del ingeniero terminó y, durante la última jornada, aquel hombre se acercó hasta la casa cuando sabía que el señor no se encontraba. Lo había visto en el ingenio, dando las últimas instrucciones a sus empleados.

Elizabeth abrió los ojos y aguardó. Finalmente ella tenía razón, su madre había amado, más de lo imaginable. Hasta perder la razón.

―¿Qué ocurrió? ―musitó, impaciente.

Ada se levantó y se acercó a la ventana para mirar hacia el exterior.

―Él la encontró allí, en la veranda. Y, sin cruzar una sola palabra, los dos se fundieron en un abrazo.

La anciana cubrió sus labios con los dedos y rememoró aquellas viejas imágenes en su cabeza. Recordó cómo revivió su señora ante aquel contacto, y que deseó ayudarlos a huir. Pero no pudo hacer nada, se limitó a observarlos desde la puerta del salón, aterrada por lo que estaba a punto de suceder.

―Se besaron, se observaron como si aún no se creyeran estar el uno en los brazos del otro. Se acariciaron y se abrazaron de nuevo, como dos desequilibrados. Lady Abbeyford lloraba lágrimas de alegría. Le dijo: Creí que nunca volvería a verte. Y él le aseguró que no podría abandonar la isla sin hacerle una última pregunta.

Ada se volvió hacia ellos con los labios curvados en una mueca de dolor.

―¿Una pregunta? ―repuso la dama, temiendo la respuesta.

La anciana asintió, y dijo entre susurros:

―¿Vendrías conmigo?

Elizabeth ahogó una exclamación de asombro, pero continuó escuchando el relato.

―En ese momento el señor entró como una exhalación en el salón. Estaba descompuesto, tras haber cabalgado como un loco desde el ingenio. Alguien lo había avisado de que el ingeniero había entrado en la casa, y había partido sin dilación para rescatar a su amada esposa de aquellas garras. Todavía puedo ver su imagen, empapado de lluvia, con el pelo chorreando sobre unos ojos que escupían furia. Estoy convencida de que ni el Maligno ha de tener semejante semblante. Lady Abbeyford lo miró con ojos suplicantes, temerosa de lo que su esposo podría ser capaz de hacer en una situación como aquella, e intentó disuadirle.

»―¿Irse con usted, señor Bridges? ―repitió lord Abbeyford, jocoso, observándolos con rabia.

―James, esposo mío.

―¡Ramera insolente! ¿Cómo te atreves a faltarme al respeto de un modo tan ignominioso? ―Recorrió el salón a grandes zancadas y tomó al ingeniero por las solapas de su chaqueta, zarandeándolo―. Y en cuanto a usted, señor Bridges, jamás creí que fuese un hombre sin honor ―escupió―. Debería matarlo con mis propias manos. O mejor aún, mataros a ambos.

Se dio la vuelta y le asestó una bofetada a su esposa, que cayó al suelo. Y entonces recibió un puñetazo del ingeniero, que enseguida se inclinó para incorporar a Rebecca.

―¡Oh, Dios mío! ―exclamó Elizabeth, compungida―. ¿Qué sucedió con aquel hombre y con madre?

―Los hombres del señor entraron en el salón y se llevaron al señor Bridges. Lady Abbeyford lloraba y pataleaba bien sujeta en los brazos de su esposo, que le impidió salir de la casa. Le rogó que no le hiciera daño a aquel hombre, y le juró que, si así lo hacía, permanecería a su lado. Por lo que yo sé, le dieron una buena paliza. Lo arrojaron en un barco que lo llevó en dirección a Inglaterra, y ahí terminó todo. Lord Abbeyford amaba demasiado a su mujer como para arriesgarse a perderla, así que aceptó el trato. Le perdonó la vida a ese hombre a cambio de que ella se quedara con él en la hacienda.

―¿Y ya está? ¿Madre se rindió?

―Tiempo después tuvo lugar el nacimiento de una preciosa niñita que alejó la tristeza de lady Abbeyford. Nació usted, lady Elizabeth, y todo pareció recobrar su color. Su madre se volcó en sus cuidados e intentó olvidar todo lo demás.

Ada tomó asiento de nuevo y suspiró de forma ruidosa.

―Fueron cuatro años maravillosos.

―¿Y padre?

―El señor se limitó a llevar las riendas de St. Grace y a continuar con sus negocios en Londres. Supongo que sabía que la mejor cura para el mal de su esposa era el tiempo y la distancia, así que dejó que su relación fluyera de nuevo poco a poco, sin forzarla a nada.

―Y entonces, ¿por qué nos fuimos? No lo comprendo ―soltó Elizabeth, desconcertada―. Si su relación comenzaba a recomponerse, no entiendo por qué tuvimos que viajar a Londres.

―Ay, querida niña, porque cuando dos personas están predestinadas la una para la otra, el azar las une una y otra vez.

La miró con tristeza.

―Una tarde de verano, lady Abbeyford bordaba en la veranda mientras usted jugaba a su lado. Yo me encontraba en las caballerizas cuando vi llegar un jinete. Lo reconocí al instante: esos cabellos oscuros como el azabache y esos ojos tan azules como el océano. Era el señor Bridges, que había regresado. Corrí como alma que lleva el diablo para avisar a mi señora, y ella no tardó en salir a su encuentro. Jamás he visto unos besos más cargados de amor y dolor a partes iguales, de temor y de incertidumbre. Por desgracia, el señor apareció junto a sus hombres, una vez más alguien le había avisado de aquella inesperada visita.

Los tres espectadores mantuvieron la respiración mientras aguardaban el desenlace de tan terrible historia.

―Lady Abbeyford le gritó al señor Bridges: ¡Huye, amor mío! ¡Huye! Y eso pareció actuar sobre el ánimo del señor. Ordenó que la encerraran en el dormitorio y envió a todos sus hombres tras el ingeniero, que escapó hacia el bosque.

―Yo escuché los lamentos de madre, todavía los escucho en sueños.

―Oh, sí. Ella lloró mucho. Lloró hasta que sus lágrimas se agotaron. Durante días se negó a comer, y se enclaustró en su dormitorio jurando que se dejaría morir.

―¿Y qué ocurrió con el señor Bridges? ―preguntó Elizabeth, temerosa por la respuesta.

―El señor envió a sus hombres con la orden de que terminaran con él, sabedor de que solo de ese modo podría terminar con el amor de su esposa. Mientras el señor Bridges continuara vivo, él no tenía ninguna opción.

―Dios mío… ―se lamentó Elizabeth mientras se ponía de pie y se restregaba las manos, conmocionada―. Yo he escuchado en mis sueños los disparos de aquella noche. ¿Cómo pudo…? ¿Cómo fue capaz de algo tan execrable?

—Pues lo fue, desde luego que lo fue. Cuando todo terminó, le mostró a lady Abbeyford la tumba de John Bridges en el cementerio. Él había ordenado que no colocaran cruz ni identificación alguna, como si de un perro se tratase. Pero los empleados, que habían conocido bien a un hombre extraordinario como aquel, fabricaron una cruz de madera y le proporcionaron un lugar digno para su eterno descanso. Acostumbrados como estaban a los maltratos y humillaciones de un patrón carente por completo de humanidad, el señor Bridges les había mostrado la cara más amable del hombre blanco. Uno que no hacía distinciones por el color de la piel ni por la cuantía de la fortuna. Aquel hombre trataba a los empleados con respeto y consideración, incluso escuchando sus opiniones acerca de las mejoras a realizar en el ingenio para su mejor funcionamiento. En pocos meses se ganó el cariño de todos.

Se detuvo unos instantes y después continuó con expresión atribulada:

―Tras todo aquello, lord Abbeyford decidió enviarlas a Londres. Después de que lady Abbeyford le repitiera hasta la saciedad que lo odiaba con toda su alma se percató de que aquella situación no podría mejorar. Lo mejor sería poner tierra de por medio. Y se rindió. El señor se rindió.

La dama observó las ramas de los árboles mecidas por la suave brisa a través de la ventana, intentando controlar las lágrimas que asomaban al borde de sus pestañas.

―De modo que esa es la enfermedad que madre padece. Jamás se recuperó de su pérdida.

Ada asintió.

―Ahora entiendo muchas cosas.

―Ella misma me confesó que deseaba la muerte, cada noche antes de acostarse rogaba para que nuestro Dios se la llevara a su seno. Tan solo usted, lady Elizabeth, fue su consuelo. La única razón de su existir vacío.

La dama asintió con lentitud, su mirada perdida en el exterior. Imaginó en su mente los terribles momentos que su madre debió pasar sabiendo que los hombres de su esposo perseguían a su amado por el bosque, como perros hambrientos. ¿Cómo iba a perdonar semejante atrocidad? Demasiado benévola había sido callando durante todos esos años, soportando estoicamente su dolor a favor de su única hija. No debía provocar ningún escándalo que pudiera dañar de un modo irreparable el buen nombre de la familia, sesgando las oportunidades de su pequeña de forjarse un buen futuro.

Elizabeth cubrió el rostro con sus manos y se lamentó, impotente, deseando que hubiera sido su madre quien le hubiera revelado toda la verdad. ¿Cómo miraría a padre a los ojos sin que descubriera que lo aborrecía por lo que había hecho?

―No sé qué voy a hacer ahora que conozco la verdad ―apuntó, apesadumbrada―. Lo que sí sé es que vosotras dos estáis en peligro por mi culpa, y no puedo permitir que os ocurra nada. Por el momento os iréis a casa de un buen amigo, a la hacienda Evans. Él se encargará de velar por vuestro bienestar hasta que yo me haga con los pasajes que os llevarán de vuelta a Londres. Allí podemos buscar otra casa en la que Sophie pueda servir, lejos de cualquier peligro relacionado con mi familia.

―Si me permite, señora ―comenzó el señor Taylor―, me gustaría ofrecerle mi protección. Le confieso que no he podido dejar de darle vueltas a lo acontecido durante la noche de ayer, y lo último que desearía es que a usted le sucediese algo. Le ruego que me brinde la oportunidad de protegerla. ―Apretó los dientes y su mandíbula se tensó bajo la corta barba.

―Es evidente que preciso de alguien de confianza a mi lado, alguien que sea capaz de salvar mi vida si es preciso.

Lo miró, y sintió cómo se aceleraba su corazón como cada vez que sus ojos se cruzaban.

―De modo que sí, por supuesto que sí. Le agradecería infinitamente que me brindara su protección.

Sopesó las posibilidades en su mente y después habló de nuevo:

—¿Sería posible que me auxiliara en la designación de un nuevo capataz? Sin el señor Parker al mando temo que el engranaje de St. Grace se resienta.

―Hay un par de hombres en mi cuadrilla que están cualificados para ocupar mi puesto durante el tiempo que precise de mis servicios. En cuanto al puesto de Parker, creo que Jack Grant sería el hombre ideal para ocuparlo. Le gusta mucho la bebida y el juego, pero se toma muy en serio su trabajo, es un buen hombre.

―De acuerdo, dispondré todo para que así sea. Esta misma tarde trataré de conversar con padre, aunque no creo conseguirlo. En cualquier caso, así se hará mientras yo continúe al mando.

―Sí, señora ―masculló Taylor, satisfecho.

―Ada, Sophie, vendréis ahora con nosotros, y después Jeremy os llevará a la hacienda Evans. Os juro que no permitiré que os ocurra nada.

―Yo no soy más que una vieja inútil ―objetó Ada, con los brazos en jarras y un halo de tristeza en la mirada―. Mis huesos gastados no resistirían tan largo viaje hasta Inglaterra.

Sophie abrió sus ojos con desesperación.

―¿Qué intentas decir? Te prohíbo que te quedes aquí. ―Y señaló el suelo con su dedo huesudo y moreno.

―Querida Sophie, deja que tu anciana abuela descanse en paz en este lugar. ¿Qué podría yo hacer en Inglaterra? Aquí he nacido y aquí reposarán mis cenizas un día no muy lejano, junto a las de nuestros antepasados. ¿Temes que los hombres de lord Abbeyford vengan por mí? No sufras, niña, pues yo nada temo ya más que tu infelicidad. Así que ve, comienza una nueva vida en esa tierra y recuérdame, pues de ese modo yo siempre estaré viva.

Sophie comenzó a llorar en silencio.

―No derrames una sola lágrima por mí. Piensa que esta es mi voluntad y, como tal, has de aceptarla.

Rodeó a su nieta con los brazos y tarareó una vieja canción en su oído, la misma que los esclavos negros habían escuchado de los labios de sus madres antes de ser arrancados de su tierra, África. Lo hizo hasta que esta dejó de llorar.

―Adiós, mi niña.

Elizabeth contuvo sus propias lágrimas a duras penas mientras observaba la escena, en la penumbra de la choza. Todo aquello era culpa de su padre, de nadie más.

―Adiós, lady Elizabeth. Ha sido una gran alegría para mí volver a verla. Le ruego que le transmita mis mejores deseos a su madre.

La dama asintió.

―Lo haré.

Salieron de la cabaña y montaron en sus caballos. Ada los despidió con la mano y los observó hasta que se perdieron en la espesura. Después, regresó dentro y se preparó para lo que estaba por venir.

CAPÍTULO 13

Una brisa cálida que olía a sal, soplaba con fuerza sobre el rostro de Elizabeth cuando su yegua coronó el cerro sobre el que se situaba el cementerio. Ordenó al animal que moderase el paso y recorrió el lugar con la vista, mientras se percataba de que era exactamente igual a lo que había visto en sus sueños. Las viejas cruces de piedra sobre las tumbas centenarias de muchos de sus antepasados permanecían como vigías en el promontorio desde el que se dominaba toda la hacienda.

La dama desmontó a Mercy y la ató en la reja metálica que rodeaba el camposanto, y el señor Taylor hizo lo mismo. Después, los dos caminaron en silencio entre las viejas losas de mármol cubiertas de musgo, desgastadas por el paso de los años.

El panteón en el que reposaban los restos de Henrietta era el más suntuoso de todos. Su esposo, Frank, lo había hecho construir para que albergara sus cuerpos y los de sus hijos James y Maude tras su muerte, y no había escatimado en gastos. Rodeado por ocho pequeños pilares y una gruesa cadena de hierro, permanecía limpio de malas hierbas y con flores frescas, sin duda provenientes de algunos de los empleados que recordaban con cariño a la buena de Henrietta.

Elizabeth se acercó y depositó un ramillete sobre la fría piedra, para después rezar una oración por el eterno descanso de su alma. Quizás todo hubiese sido distinto si ella aún viviera.

—Te echo de menos —musitó, con los ojos vidriosos.

El señor Taylor se alejó hacia un lateral, donde se podía observar una tumba con una precaria cruz de madera. Ni siquiera estaba cubierta por una losa, solamente por tierra.

—Creo que la he encontrado —apuntó él, con expresión sombría.

Elizabeth levantó la vista y asintió, acercándose después.

—Es como lo describió la vieja Ada —reconoció ella, con pesar—. La tumba de John Bridges, el gran amor de madre.

Se mordió el labio inferior intentando contener las lágrimas pero no lo logró, y pronto se deslizaron silenciosas por sus mejillas.

El encargado la miró apenado, sin saber muy bien qué hacer. Hubiera deseado poder estrecharla entre sus brazos para brindarle su consuelo, pero se mantuvo inmóvil junto a ella.

—¿Cómo pudo llevar a cabo una acción tan atroz? —se lamentó la dama—. Jamás le creí un asesino.

La pregunta flotó en aire y pareció alejarse con la brisa hacia la bahía no muy lejana. Tal vez viajase hasta Londres, hasta Rebecca, y ella le pudiera dar una respuesta.

—Él terminó con la vida de madre, de igual modo. La obligó a limitarse a sobrevivir, nada más. Ella dejó de vivir el día en que su amado murió a manos de un desalmado como padre. —Apretó los puños y se dejó caer de rodillas sobre la suave hierba que cubría la tumba—. Señor Bridges, estoy segura de que madre ha continuado amándolo a pesar de los años y de los golpes de la vida. Ojalá en otro mundo puedan unirse de nuevo para vivir su amor con plenitud, como ambos merecen.

Se quedó en silencio durante unos minutos. Después secó sus lágrimas con el dorso de la mano y se puso de pie.

—Señor Taylor, usted no conoce a mi madre, pero yo le digo que es una mujer excepcional. Sus desvelos por mí han sido constantes a pesar de su gran carga, la misma que la ha postrado en una silla de ruedas y que ha apagado todas sus ganas de seguir adelante. Es maravillosa.

—Estoy seguro, señora.

—Le doy las gracias por acompañarme. Me siento tan sola.

Le miró, y él se quedó sin aliento. Le asustaba ese sentimiento que amenazaba con desbordarle, que le impedía incluso respirar cuando ella estaba cerca. Temía no poder controlar sus instintos y decidirse a tomarla entre sus brazos para besarla con desesperación.

—No tiene que dármelas. Es un placer para mí servirle de algún provecho.

Ella sacudió la cabeza.

—Todo esto es demasiado para mí. En ocasiones temo que no voy a soportar más el calvario en que se ha convertido mi vida.

—Mientras yo esté a su cuidado, no tema, lady Elizabeth. No permitiré que nadie llegue a infligirle daño alguno —afirmó con convicción—. Antes preferiría perder mi propia vida.

El corazón de la dama se aceleró. ¿Qué diantres le ocurría con ese hombre? Debía revelárselo al reverendo Percy tras el oficio del domingo, aquello no podía ser natural. Debería haberlo hecho ya, durante alguna de sus confesiones. Por momentos sentía el irrefrenable anhelo de encerrarse entre sus brazos, como ya había hecho la noche del encuentro con Parker. Deseaba sentir sus firmes músculos bajo las yemas de los dedos, y que él la contagiara de su calor y le infundiera la paz que necesitaba.

—Regresemos —dijo al fin, desviando su mirada de los ojos hipnotizadores de aquel hombre—. Se hace tarde.

Él asintió y se reprendió mentalmente por continuar alimentando sus estúpidos deseos. De continuar así, conseguiría que la señora lo echase a patadas como había hecho con Parker, y con toda la razón. No debía pensar de nuevo en ella como en una inteligente y hermosa mujer, sino como en la patrona, nada más.

A la mañana siguiente, Elizabeth se dispuso a visitar la escuela. Ya llevaba un tiempo en funcionamiento, pero ella no había encontrado un momento en el que acudir para saludar a los niños. Como de costumbre, el señor Taylor la acompañó como su sombra, y la observó desde muy cerca, junto a los caballos.

—Buenos días a todos —saludó la dama con efusión. Los niños le respondieron de igual forma, y después interpretaron una canción en su honor.

Sally los acompañó con las palmas y aplaudió satisfecha una vez terminaron. Lucía un sencillo vestido azul y un delantal blanco, y el cabello lo llevaba sujeto en un moño bajo. Estaba radiante, la felicidad por su nuevo cargo transpiraba a través de cada poro de su piel.

—Muchas gracias por tan agradable recibimiento —repuso la dama, con una sonrisa perenne en los labios. Aquel era, sin duda, su proyecto preferido.

—No, muchas gracias a usted, lady Elizabeth —opinó la maestra—. Sin usted nada de esto habría sido posible. Los niños están felices por poder acudir a la escuela cada mañana. Aprenden rápido, y muy pronto leerán y escribirán a la perfección, lo que contribuirá a brindarles un futuro mejor.

Se volvió hacia los pequeños y exclamó:

—Y ahora, tomaremos un descanso. ¡A jugar fuera!

Los niños abandonaron el aula entre gritos y risas, y enseguida las dos mujeres se quedaron a solas.

—Por favor, tome asiento si gusta —invitó Sally señalando hacia su silla.

Pero la dama se sentó sobre la mesa de la maestra, observando todo a su alrededor.

—Es una escuela maravillosa, ¿verdad? —señaló, satisfecha.

—Desde luego que sí.

Sally se acercó a ella y paseó su mirada por las mesas.

—Jamás pensé que yo podría ocuparme de unos niños, ser maestra de una escuelita como esta. Mi madre me repitió hasta la saciedad que yo no era más que una mocosa inservible, que terminaría del mismo modo en que ella había terminado. Cuando al fin conté con la edad suficiente para entender su ocupación, decidí que jamás la imitaría. ¡Antes prefiero la muerte que desperdiciar mis años en un lugar como aquel agujero de Whitechapel! —exclamó con convicción—. Por suerte para mí, la cocinera del prostíbulo, la buena de la señora Wood, supo por su sobrina que el conde de Abbeyford precisaba de una nueva doncella, y al punto pensó en mí. Jamás podré agradecerle lo suficiente por ayudarme a abandonar aquel lugar de pecado y degeneración.

—¿Pudiste decirle adiós a tu madre antes de partir en este viaje?

La joven negó con la cabeza.

—Ni siquiera me molesté en intentarlo. Durante las navidades pasadas le llevé un regalo, un vestido y algo de dinero que había ahorrado.

Suspiró de forma ruidosa y después se calló durante unos instantes, mientras pasaba las yemas de los dedos por las vetas de la madera de la mesa.

—Rehusó verme, se hartó de repetir que yo no era nadie para ella, que alguien que abandona de ese modo a su madre no merece llamarse hija. Así que me fui, y no volví a tener noticias suyas. Supongo que un día u otro aparecerá de nuevo, para pedirme dinero. Lo que no sabe es que ya no me hallará en Londres.

—Siento que todo sea así con ella.

—Se lo agradezco, lady Elizabeth, pero no merece la pena sentirlo. Mi madre nunca ha sentido apego por nadie, ni siquiera por mí. Cuando yo era niña y le preguntaba por mi padre, ella se carcajeaba y me decía: ¿Quién sabe? Niña estúpida, pasan muchos hombres por mi cama. Quizás un operario de los muelles que no tiene donde caerse muerto, o tal vez un aristócrata gordo y lustroso podrido de dinero, con una esposa y siete hijas. Todo es posible.

—Una triste vida, la suya —opinó la dama, con pesadumbre.

—Sí, lo es.

—Me alegra tenerte a mi lado, Sally. Para mí eres muy valiosa —repuso con una sonrisa.

—También yo soy muy feliz a su lado, lady Elizabeth.

Las dos se abrazaron con calor y después observaron a los niños, que jugaban sin preocupación alguna.

—Y, dígame, señora, ¿cómo ha estado tras lo ocurrido con el señor Parker?

—Asustada. Aunque gracias al señor Taylor puedo continuar con mis labores diarias. Cuando él está cerca, no siento temor alguno.

Le observó junto a los caballos, acariciando con parsimonia la testuz de Mercy.

—Eso está bien. Poco a poco se dará cuenta de que ese desgraciado está muy lejos y no le puede infligir daño alguno.

—No lo sé. Él me amenazó, y parecía muy seguro de cumplir su venganza. Espero que tengas razón. Por lo pronto me tranquiliza pensar que Sophie pronto se encontrará camino de Inglaterra, muy lejos de las garras de ese hombre.

Sally asintió mientras la dama se ponía en pie de nuevo.

—Debo irme, las ocupaciones me reclaman.

Elizabeth se encaminó hacia Mercy, no sin antes recordarle a Sally que se encontraba a su entera disposición para cualquier asunto relacionado con la escuela. Aquel lugar era su orgullo.

—Regresemos a la casa, señor Taylor. Debo ocuparme de ciertos asuntos —le informó. Él la miró e hizo un gesto con la cabeza.

—Desde luego.

Por el camino de vuelta los caballos circularon con lentitud, como si sus jinetes no tuviesen prisa por llegar a su destino.

—Señor Taylor, me gustaría preguntarle algo. Verá, en un par de días se celebra una recepción en la hacienda Evans, y pienso asistir. Me gustaría que me acompañase, si tal cosa no le supone un trastorno, por supuesto.

—Desde luego que sí, señora. No es molestia alguna —respondió él con una sonrisa.

—Tal vez no me he explicado bien —objetó ella, titubeando—. No quiero que aguarde junto a Jeremy en el coche. Quiero que me acompañe al baile.

Se hizo el silencio, aunque el corazón de la dama palpitaba con tanta fuerza que amenazaba con hacerse oír bajo el corsé. Ella tragó saliva y añadió:

—Me sentiré más segura si así lo hace, nunca se sabe dónde puede atacarme ese canalla de Parker.

—Desde luego, señora. Si así lo desea, así será —respondió el hombre, circunspecto. Detestaba esas reuniones de sociedad, podía imaginar cuanto ocurría en ellas. ¿Qué demonios podía hacer un don nadie como él entre todos aquellos ricos hacendados?

—Se lo agradezco mucho. Esta misma tarde le enviaré al sastre de padre para que le confeccione algo apropiado para la ocasión.

—Bien —dijo él por toda respuesta.

—Perfecto —respondió Elizabeth con el corazón aún palpitante—. En una ocasión dijo usted que era de Londres. ¿Es así?

Él asintió, frunciendo el ceño al revivir sus viejos recuerdos. Sostuvo con fuerza entre sus manos las riendas y recordó algunas cosas que estaban mejor enterradas en su memoria.

—En efecto. Aunque mi padre murió cuando yo tenía seis años y mi madre poco después, de modo que todo cuanto recuerdo a partir de entonces es pesadumbre.

—Lo siento, señor Taylor —repuso ella, arrepentida por haber escarbado en su pasado.

—No se preocupe, todo eso queda ya muy lejos.

—Y, si me permite la indiscreción, ¿qué fue de usted, sin sus progenitores?

—Un tío de madre nos acogió en su casa a mis hermanos y a mí, y no tardó dejar de darnos de comer el muy avaro. Apenas probábamos bocado. Algunos días tenía la barriga tan vacía que me hubiese comido hasta una rata, de haberla hallado —relató sonriendo con tristeza—. Aquel era un mal hombre. Sí, lo era. No se preocupó de nosotros lo más mínimo. Por fortuna, mis hermanos mayores hallaron un trabajo decente en el puerto, y poco después mi hermana entró a servir en la casa de un vizconde. Yo me dedicaba a robar para subsistir, hasta que me encerraron. Tenía doce años.

—¡Oh, Dios mío! Qué crueldad la de su tío —exclamó la dama con expresión de contrariedad.

—Fue entonces cuando conocí a un chico algo mayor que yo. Me contó que había oído hablar de un lugar en una lejana isla en la que se cultivaba la caña de azúcar, con verdes y profundos bosques, con larguísimas playas de aguas cristalinas y arenas blancas. Aseguró que él embarcaría en cuanto saliese de la prisión. Allí hallaría un buen trabajo y tendría una vida decente.

—Y usted también embarcó.

El hombre asintió, y se caló su sombrero para protegerse del sol.

—No fue hasta varios meses después que conseguí juntar las monedas suficientes para comprar el pasaje, y eso contando con que tío Nathaniel me robó mi dinero cuando ya casi lo tenía todo ahorrado. —Apretó el puño recordando esos difíciles momentos—. Pero no consiguió disuadirme de mi propósito. Y aquí estoy.

—Una terrible historia, la suya. Le admiro por su determinación, señor Taylor.

—Solo hice lo necesario para sobrevivir, lady Elizabeth.

—Aun así le admiro.

La mansión Evans lucía sus mejores galas para la ocasión, con los arriates repletos de flores, los setos perfectamente recortados y el camino de gravilla sin un solo socavón. A través de las ventanas se podía observar la cálida luz que iluminaba las estancias donde los invitados bailaban y charlaban de forma animada, ataviados con sus mejores trajes y sus joyas más ostentosas. Los carruajes se acumulaban por doquier junto a la entrada, y los lacayos se apresuraban a acompañar a los recién llegados para recoger sus capas, bastones y sombreros.

Elizabeth atisbó a través del ventanuco del coche y sintió cierta aprensión. Nunca había sido amiga de tales eventos, y aquella vez no era una excepción. Lo único que le agradaba de aquella reunión era la compañía del doctor Browning y, por supuesto, la del señor Taylor. Jamás lo había visto tan elegante, con traje claro, lustrosos zapatos y el cabello por primera vez peinado hacia la coronilla y no revuelto bajo su sombrero. Estaba tenso, sin duda, pues apenas había abierto la boca en todo el trayecto, como si temiera desentonar en aquella atmósfera.

—Yo también me siento extraña —reveló la dama mientras lo miraba abiertamente—. Aunque no lo crea, tampoco yo encajo en lugares como este. —Hizo una mueca y después sonrió.

—¿De veras, señora? —preguntó él enarcando una ceja dorada.

—Tengo una forma de pensar, digamos, poco usual. ¿No cree?

—Deberían existir más personas como usted, lady Elizabeth. Eso es lo que yo creo.

La miró de forma directa, y al instante sintió la energía que surgía entre los dos al mirarse a los ojos.

—Se lo agradezco, señor Taylor. Pero por desgracia no hay muchos hombres que opinen lo mismo que usted. Ni tampoco mujeres, me temo.

Él asintió.

—En eso tiene razón, señora.

—Entremos. Verá que no es tan malo, después de todo.

Suspiró, en un intento de creer sus propias palabras desprovistas de sentido.

El coche se detuvo frente a la puerta y al momento, Jeremy les abrió la portezuela. Un lacayo aguardaba para darles la bienvenida a la fiesta del fin del verano.

—Respire hondo, señor Taylor —susurró Elizabeth—. Sonría e incline la cabeza; intente disfrutar de la música. Eso es todo.

—Y, ¿qué pasará si alguien me pregunta quién soy? —repuso él, mientras los dos caminaban del brazo hacia la puerta.

—Es usted un pariente de mi madre, ha venido de visita a St. Grace.

—De acuerdo.

Cuando se abrieron las puertas, el sonido de los violines los envolvió. El murmullo de los invitados se hizo más audible a medida que se acercaban al gran salón donde tenía lugar el baile.

Se acercaron a la fiesta, como una pareja más. Nada podía indicar que aquel caballero desentonaba en aquella reunión, ni tampoco aquella dama de ideas poco usuales. El doctor Browning los observó desde la otra punta del gran salón y no se demoró en acercarse para saludarlos.

—Lady Elizabeth, bienvenida —dijo con una amplia sonrisa mientras se inclinaba hacia tan agradable invitada—. Señor Taylor, sea bienvenido a la hacienda Evans.

—Gracias, doctor —repuso el capataz sin dejar de escrutar a todos a su alrededor. Tenía la sensación de ocultarse bajo un disfraz, y temía que en cualquier momento alguien pudiera descubrir su verdadera identidad abochornando a su señora.

Tal cosa no sucedió. Por el contrario, Albert Evans se acercó junto a su esposa para saludarlos.

—Lady Elizabeth, sea usted bienvenida —musitó el hacendado con una mueca de sorna en el rostro—. Siempre es un placer verla.

Charity observó a su esposo y apretó los labios, contrita. Su opinión acerca de aquella mujer no era precisamente favorable. Es más, en alguna ocasión le había comentado que las damas como esa sin duda podrían estar mejor en centros apropiados a su conducta desviada, y ella se había limitado a asentir, como de costumbre.

—Un placer verlo, señor Evans… —Y se dirigió a su esposa—: Charity —saludó Elizabeth con una sonrisa—, es un placer verla de nuevo. ¿Cómo se encuentra? Su hermano me ha revelado que ya falta muy poco para el feliz acontecimiento.

La joven, pálida como siempre, esbozó media sonrisa.

—En efecto, muy pronto tendremos a nuestro pequeño entre nosotros.

Robert intervino, solícito:

—Este es Ryan Taylor, primo de lady Abbeyford. Ha venido para pasar una temporada en St. Grace.

—Un placer, señor Taylor —afirmó Albert Evans—. Y, ¿de dónde es usted?

—De Liverpool, señor Evans.

—El señor Taylor es dueño de una compañía naviera —intervino Robert—. Ha viajado a la isla para tomarse un merecido descanso. —Y miró hacia Elizabeth con complicidad.

Albert pareció complacido.

—De modo que es usted un hombre de negocios. Venga conmigo, le presentaré a algunos de los más importantes hacendados de Barbados. Siempre es recomendable ampliar el círculo de amistades, ¿no cree?

Ryan miró hacia la dama buscando su aprobación y acompañó al desagradable hombre hasta el otro lado del salón ocultando su nerviosismo.

—Gracias, señor Browning —apuntó Elizabeth.

—No hay de qué. Lo hago con gusto tratándose de usted y lo sabe —repuso mientras sonreía abiertamente—. Venga conmigo, beberemos algo. Dudo que Albert nos devuelva al señor Taylor con rapidez.

—No sé qué habría hecho de no haberme encontrado con usted durante la travesía en barco. Es mi ángel de la guarda —reveló la dama mientras le acompañaba hasta la mesa donde estaban dispuestas las bebidas. Un empleado les brindó dos copas y ambos bebieron con fruición.

—La dicha es mutua, lady Elizabeth. Imaginaba este viaje como algo tedioso e interminable, solamente iluminado por la compañía de Charity. Y sin embargo, he hallado una experiencia única a su lado, ayudando a quienes más lo necesitan. Supongo que eso es algo que llevo en mi interior, por eso decidí ser médico. Más allá de continuar con la estirpe familiar, es seguro que la vocación nació conmigo.

—Sus palabras me complacen sobremanera, señor Browning. Gracias por permanecer a mi lado en esta empresa.

—¿Me brindáis este baile?

Ella lo miró como si hubiera enloquecido.

—Por supuesto que sí.

Depositaron las copas sobre el inmaculado mantel bordado y, de la mano, se disolvieron entre los invitados para entregarse a la música. Mientras, el señor Taylor charlaba de forma animada con algunos de los más importantes hombres de negocios de la isla, en una interpretación magistral. Cuando, al desviar su mirada, se encontró con la pareja de bailarines, un desconocido malestar se instaló en la boca de su estómago. Ansiaba ser él quien rozara la estrecha cintura de lady Elizabeth, quien la tuviera entre sus brazos.

—La situación en nuestra querida patria es complicada en los últimos tiempos, ¿verdad, señor Taylor? —soltó Albert Evans, con su copa en la mano.

El capataz asintió, sin saber qué contestar a eso.

—Siempre hay problemas, y siempre los habrá. Algunos de nuestros políticos son extremadamente blandos respecto a algunas circunstancias.

—Oh, sí. Estoy de acuerdo con usted, señor Taylor —aseguró uno de los mejores amigos de Albert—. Si nuestros políticos fuesen más cautos en algunas cuestiones nos iría mucho mejor a todos.

Ryan tragó saliva aliviado, al observar que su respuesta había sido adecuada en ese caso. Jamás había imaginado que podría charlar de temas como aquel junto a aquellos hombres de negocios que tanto despreciaban a los hombres como él y a las mujeres como Elizabeth.

Sus ojos volaban una y otra vez hacia la dama, que reía despreocupada junto al doctor.

Qué estúpido era. ¿Cómo había perdido la cabeza de ese modo por aquella mujer que era inalcanzable para él? El doctor Browning era sin duda el hombre adecuado para ella.

La pareja bailó hasta que la canción llegó a su fin y después los dos se acercaron al capataz. Elizabeth tenía las mejillas arreboladas y la respiración agitada, y Ryan no pudo evitar mirarla con deseo.

—¿No me vas a pedir un baile, querido primo? —soltó la mujer, con una sonrisa.

El hombre enmudeció, y todos aguardaron su respuesta.

—Cuando éramos niños y sus padres se quedaban durante unos días en nuestra casa de Londres, sí bailábamos durante las fiestas. Aunque aún éramos muy pequeños y lo hacíamos lejos de todos, donde nadie podía vernos, ¿verdad? —inventó ella, con una pícara sonrisa en los labios.

—En efecto —musitó él, con el cuerpo paralizado.

Elizabeth sí hacía tal cosa. Durante las fiestas que daba su padre en sus escasas visitas a su hogar, ella se escondía de todos para bailar sin ser vista, e imaginaba que un príncipe azul llegaba para rescatarla en su corcel blanco. La llevaba a su reino encantado, donde nunca más debía volver a preocuparse por los castigos de su padre o por la enfermedad de su madre.

—¿Me concede este baile, lady Elizabeth? —propuso Ryan con galantería, ante la atenta mirada de aquellos hombres.

—Desde luego. Será un placer.

La dama sonrió y tomó la mano del caballero, que enseguida la guio hacia el centro del salón.

—Señora —susurró él sin mirarla—, debo advertirle que no sé bailar.

—Yo le guiaré, no se preocupe. Es fácil, ya lo verá.

Ella colocó la mano del hombre alrededor de su cintura y enlazó sus dedos con los de él. Subió la mirada hasta encontrarse con aquellos ojos turbadores y por un momento creyó hallar fuego en sus pupilas. Su corazón dio un vuelco y hubo de respirar hondo para continuar con su teatro.

—Ahora, sígame.

Comenzaron a dar vueltas entre los invitados al ritmo de la música, aunque Ryan ya no era consciente de ello. Tan solo sentía la cálida piel de ella bajo la tela del vestido, y por un instante deseó abarcar su cintura y acercarla más a él.

El corazón de Elizabeth latía desbocado, amenazando con abandonar su pecho en cualquier momento. Las yemas de los dedos del capataz le quemaban allí donde permanecían apoyadas, como carbones al rojo. Un hormigueo le recorría el cuerpo, como si estuviera a punto de desvanecerse entre aquellos brazos que tan fielmente la habían protegido la infausta noche del encuentro con Parker.

Y desapareció todo a su alrededor, tan solo quedaron ellos dos en una sala vacía. Ryan y Elizabeth.

La noche no podía haber sido más perfecta.

El carruaje los llevaba de nuevo a St. Grace, con su leve traqueteo. Los acontecimientos habían sido demasiado especiales como para estropearlos con una conversación vana, por ello únicamente les envolvía el silencio.

Elizabeth se sentía confusa. ¿Habría sido algo como aquello lo que había conducido a su madre hasta la locura? Sin duda habría de serlo. Sentía ganas de reír, de llorar, de abrazarle. ¿Qué pensaría aquel hombre de llegar a saberlo? Sin duda se sentiría decepcionado. Muy decepcionado.

El señor Taylor miraba por la ventanilla, hostigado por las dudas. No podía continuar de ese modo. En cualquier momento podía dejar de contenerse y tomarla entre sus brazos, y eso significaría perderla para siempre. Había perdido la cuenta de las veces en que había deseado besarla durante aquella noche.

Al menos mientras continuara a su servicio podría tenerla cerca, aunque tal cosa hacía tiempo que había dejado de bastar para él. ¿Qué pasaría cuando regresara a Londres? ¿Iría en pos de ella? Sacudió la cabeza. Solo pensaba en necedades.

Cuando encararon el camino que conducía hacia St. Grace y la casa comenzó a ser visible en la lejanía, Elizabeth rompió el silencio:

—Ha sido una bonita fiesta —balbuceó sin atreverse a mirarlo—. Me complacería saber que la experiencia no ha sido negativa para usted finalmente. Quisiera pensar que no le he obligado a meterse en un nido de víboras, aunque creo que tal cosa no es del todo así. Albert Evans me aborrece.

—Lo ha sido, en efecto. La opinión que le merezca al señor Evans no me importa en absoluto pues conozco su valía, señora.

—Quería agradecerle que me haya acompañado, señor Taylor. Con usted cerca no siento temor alguno.

El capataz la miró con los labios apretados. Si ella supiera que deseaba protegerla durante cada segundo de cada día de su vida.

—No tiene que hacerlo. Para mí es un honor protegerla. Lo haré con gusto hasta que usted abandone esta isla.

La tristeza sobrevoló sus cabezas mientras el carruaje se acercaba a la casa y se detenía ante la puerta. Jeremy no tardó en abrir la portezuela.

—¡Señora! —exclamó Sally, que se acercaba corriendo hacia el coche—. ¡Es horrible!

Elizabeth descendió de la mano de su empleado y se quedó petrificada al observar la mueca de espanto en el rostro de la maestra.

—Sally, ¿qué ha ocurrido? —preguntó, tomándole las manos para que se detuviera ante ella.

La joven se echó a llorar, y por un momento fue incapaz de articular palabra. El señor Taylor la observó con estupor.

—¡La escuela está en llamas! —gimió, con los ojos enrojecidos—. Bartholomew se ha unido a los braceros para intentar sofocar el fuego. Yo me he quedado para avisarles en cuanto llegaran, y…

—¿Cómo? —interrumpió la dama, incrédula, cubriendo sus labios.

—¡Vamos! —pidió Ryan a Jeremy dirigiéndose ya hacia los establos mientras se despojaba de la chaqueta de su traje—. ¡Tomemos dos caballos enseguida! Debemos intentar sofocarlo.

—¡Yo también quiero ir!

Los dos hombres se detuvieron al escuchar a su señora.

—Es peligroso, lady Elizabeth —advirtió el señor Taylor.

—¡No me importa! ¡Debo hacerlo!

—De acuerdo.

Sally también los acompañó, y los cuatro partieron raudos hacia el poblado de los braceros. El resplandor de las llamas era visible desde donde se encontraban, y el humo comenzaba a cosquillearles en la nariz.

El corazón de Elizabeth martilleaba fuerte dentro de su pecho a lomos de Mercy, y las lágrimas amenazaban con asomar al borde de sus pestañas. ¿Cómo había podido suceder algo así? ¿Habría sido capaz Parker de urdir una trama para asestarle una estocada justo donde más podría dolerle?

Aquello tenía que ser una broma macabra. ¿Tanto esfuerzo para nada? No. De ningún modo podía echarse a perder todo el esfuerzo y el trabajo invertido.

Los caballos volaban sobre la tierra del camino, como si presintieran la urgencia de sus amos. Nada se podría interponer en su carrera enfebrecida. Debían sofocar el fuego.

El señor Taylor desmontó el primero y corrió a auxiliar a los braceros, que luchaban contra unas llamas monstruosas. La escuela entera no era más que una esfera ardiente que pronto quedaría reducida a cenizas. Todo por cuanto habían luchado estaba desapareciendo ante sus ojos, sin que apenas pudieran hacer nada por evitarlo.

Jeremy se unió al capataz y a los demás, y las dos mujeres corrieron tras él. Se armaron de cubos y comenzaron a transportar agua a toda prisa, como el resto. La madera de la estructura crujía y alimentaba a las lenguas de fuego, que alumbraban los rostros desconcertados de todos y convertían la negra noche en día.

De repente el techo cedió, y la bola de fuego se abombó para después ascender con rapidez hacia el cielo oscurecido por el humo. Los empleados se apresuraron a apartarse, convencidos de que ya no había nada más que pudieran hacer. Pero Elizabeth continuó acarreando agua ante todos ellos, enloquecida.

El señor Taylor se acercó a ella y la sostuvo por los hombros, preocupado por la posibilidad de que pudiera lastimarse tan próxima a las llamas.

—¡No! ¡Déjeme! ¡Debemos apagarlo!

Intentó zafarse de aquellas fuertes manos, y se removió como un animal salvaje atrapado por una trampa. En ese momento nada le importaba salvo aquello. Tanto esfuerzo, tantos desvelos no podían terminar en agua de borrajas.

—¡Suélteme, se lo ruego! —gritó enfervorizada.

—¡Señora, no! No hay nada que podamos hacer —repuso Ryan obligándola a que le mirara de frente—. Nada.

—¡No!

El alarido de la mujer se internó en la espesura, no sin antes dejar helados los corazones de los empleados, que contemplaban impotentes el desastre.

Elizabeth se derrumbó en aquellos brazos que la sostenían, y se deshizo en sollozos. Las lágrimas corrieron libres por sus mejillas mientras él la sujetaba junto a su pecho, como su más fiel apoyo.

CAPÍTULO 14

La casa se encontraba en completo silencio cuando el señor Taylor y lady Elizabeth llegaron en sus caballos amparados por la negrura nocturna. Sally hacía rato que había regresado con Jeremy, cuando los braceros habían comenzado a volver a los barracones.

La dama no había podido emprender el camino de vuelta hasta mucho después, hasta que la escuela había quedado reducida a un montículo de cenizas ardientes. El capataz había aguardado muy cerca, observando impotente su tristeza mientras se convencía de que había tenido que ser el canalla de Parker el causante de aquel desastre.

Elizabeth dejó que el señor Taylor la ayudara a desmontar y le miró a los ojos mientras las manos de él, aún permanecían alrededor de su cintura.

—Gracias por acompañarme —musitó, con el corazón acelerado. Sus piernas amenazaban con dejar de sostenerla en cualquier momento, como si las emociones hubiesen sido excesivas para una sola noche.

—No tiene que dármelas, señora —respondió él, turbado por la cercanía de aquellos labios suaves y llenos.

La dama rodeó su cuello con los brazos y lo sintió tenso. Él estrechó su cintura con suavidad y la atrajo hacia su cuerpo, ansioso por un simple roce.

—Señor Taylor, yo…

Ryan acalló sus palabras con su boca, y enredó su lengua con la de ella. Ávido, exploró aquella cálida humedad que le recibía con total entrega, como si hiciese largo tiempo que lo esperaba.

Elizabeth se perdió en un remolino de sensaciones desconocidas, y sin quererlo le alentó a continuar al estrecharle con fuerza entre sus brazos. Una legión de mariposas se agitó en el interior de su estómago y su aleteo le hizo perder la consciencia del tiempo y el espacio, abandonada a aquellos labios turbadores.

—Señora, yo… ruego perdone mi atrevimiento —musitó Taylor apartándose de ella con brusquedad—. No sé cómo ha podido suceder algo así, le reitero mis disculpas por semejante atrocidad por mi parte.

La dama lo miró con intensidad, avergonzada. No debía haberse dejado llevar por sus instintos más primarios. Aquel hombre la desconcertaba. ¿Qué era aquella arrolladora necesidad de perderse en sus brazos? Acarició sus labios y de nuevo sintió ganas de llorar.

—Buenas noches, señor Taylor —espetó con dureza a la vez que giraba sobre sus talones y entraba en la casa con su vestido ennegrecido. Luchó a duras penas contra el nudo que se había formado en su garganta y contra la deliciosa dejadez que aquel beso había instalado en sus miembros, ansiosa por hallarse ya en la soledad de su dormitorio. Aunque, ¿cómo podría conciliar el sueño sabiendo que él dormía muy cerca de allí, en uno de los cuartos del servicio?

El capataz continuó ante el porche, inmóvil, dentro de su traje claro ahora salpicado de tizne, con la terrible certeza de que lo había estropeado todo.

La señora White llamó con suavidad a la puerta del dormitorio de su señora a la mañana siguiente, cargada con un jarro de agua caliente.

—Buenos días, lady Elizabeth —saludó mientras vertía el agua en la palangana sobre el tocador—. Acaba de llegar la nueva doncella. Todavía no comprendo la precipitada marcha de Sophie pero, en fin, imagino que no la veremos más por aquí. ¿No es cierto? Aunque debo decir que esa muchacha no era más que una holgazana que no hacía nada a derechas. De no ser por mí esta casa sería un completo caos, esa es la verdad.

La dama ahuecó sus almohadones y se incorporó, con expresión atribulada. Nunca le había gustado el parloteo vacío del ama de llaves, que solamente se preocupaba por su bienestar.

Hacía ya días que la buena de Sophie había partido en un barco hacia Inglaterra, donde le esperaba un empleo en la casa de uno de los mejores amigos del doctor Browning. Aquello había supuesto todo un alivio para Elizabeth, que no deseaba por nada del mundo causarle daño alguno a la joven. Sabía a ciencia cierta que estaría bien en su nuevo hogar, y eso le tranquilizaba sobremanera.

—De acuerdo. La conoceré más tarde. Y por favor, avisa a Sally, quiero desayunar con ella.

—Se llama Emma, señora. Es hermana de la esposa de un bracero, y…

—En efecto, señora White. Yo misma le ofrecí el puesto a su hermana Josephine. La conocí la noche en que nació su primogénito, tuve la oportunidad de ayudar en el parto junto al doctor Browning —repuso mientras rememoraba aquellos duros momentos—. Le ruego que me conceda unos minutos en soledad. Necesito pensar —pidió. Todavía se negaba a creer que la escuela hubiese sido quemada—. Haga lo que le he dicho.

La empleada salió del cuarto hecha un basilisco, aunque sin articular palabra. Al igual que Parker, odiaba a aquella jovencita que había llegado a St. Grace como el viento huracanado, descolocándolo todo a su paso. Y deseaba que esa odiosa mujer regresara cuanto antes junto a su enfermiza madre en Londres, de manera que todo volviera a la normalidad a las órdenes del señor.

Elizabeth cubrió su rostro con las manos y volvió a sentir ganas de llorar. La noche había transcurrido entre pesadillas y una indescriptible sensación de ahogo, como si ninguno de sus problemas tuviese una solución. Ahora, a la luz del día, todo parecía reordenarse en su cabeza, y la débil llama de la esperanza le brindaba motivos para abandonar el lecho.

¿Qué había hecho? Había besado al señor Taylor. No podía creerlo. Su madre sin duda se sentiría decepcionada, una mujer prometida como ella debía ser fiel a sus principios. O tal vez la comprendiera mejor que nadie.

Se levantó de la cama y deambuló por el dormitorio como un preso en su celda. De repente todos sus objetivos en la isla se habían esfumado.

No. No podía permitirlo.

—Las clases se reanudarán en uno de los almacenes —sentenció en voz alta, como si alguien pudiera oírla—. De ningún modo consentiré que el canalla de Parker termine con mis planes. Reconstruiremos la escuela. Y si la quema de nuevo, volveremos a buscar otro lugar donde dar continuidad a las lecciones.

Rio satisfecha, como si por un instante hubiera tomado de nuevo las riendas de su vida. Continuaría con lo que había previsto, los niños seguirían asistiendo a sus clases cada día.

Y en cuanto al señor Taylor, lo mejor sería hacer como si nada hubiese pasado. Tal vez de ese modo sus sentimientos hacia él se esfumarían como la neblina de la mañana.

Pasó las yemas de los dedos por sus labios, justo donde hacía unas horas el capataz había posado los suyos. Cerró los ojos y se dejó llevar por aquella extraña sensación que le abrumaba. No sería fácil ignorarle, no. Pero debía hacerlo.

Sally se sirvió pan con mantequilla y observó a Elizabeth, consternada. Lo acontecido durante la noche anterior la había agotado por completo. Sentía como si le hubiesen seccionado un brazo al privarle de su trabajo diario junto a aquellos niños.

De repente, depositó el pan sobre el platillo y se echó a llorar.

—Todavía no puedo creerlo —musitó entre sollozos—. ¿Qué podemos hacer? ¿Cómo puede alguien ser tan mezquino como para llevar a cabo una acción tan deleznable?

Elizabeth la miró consternada y después comenzó a dar vueltas a su té con la cucharilla.

—No podrán arrebatarnos lo que es nuestro, Sally, lo que hemos conseguido con tanto esfuerzo e ilusión. De ninguna manera los dejaremos. ¿Queman la escuela? Bien, las clases se darán en uno de los almacenes mientras la reconstruimos. Jamás podrán quitarnos lo que es nuestro. Lo importante no es la escuela, sino las clases y su maestra. Mientras tú estés a mi lado en esta empresa, nada podrá detener nuestros proyectos. No puedo saber si cuando yo regrese a Londres todo continuará funcionando como deseo, pero mientras yo esté aquí, sin duda así será.

—¿Lo cree así, señora? —preguntó Sally con los ojos enrojecidos tras una larga noche de pesadilla.

Elizabeth se puso en pie y se acercó para tomar las manos de la maestra entre las suyas.

—Desde luego que sí. No te preocupes de forma innecesaria. Mañana mismo comenzarán las clases en el almacén y todo marchará bien. Te lo prometo.

—Gracias, señora.

—No tienes que dármelas, Sally, estoy del mismo lado que tú. Esos niños son muy importantes para mí —constató con una sonrisa—. No podrán con nosotras. Las mujeres somos mucho más de lo que nos hacen ver.

—Lady Elizabeth, buenos días. Espero no interrumpir.

La dama miró hacia la puerta del saloncito, donde una joven negra aguardaba con las manos juntas sobre el delantal blanco sin una sola arruga. Lucía el cabello rizado muy corto, como si fuera un muchacho, y no aparentaba más de quince años.

—Soy Emma, señora, la nueva doncella.

—Acércate, por favor.

La muchacha dio unos pasos hasta colocarse ante las dos mujeres y aguardó con la mirada baja. Elizabeth recordaba vagamente su rostro, estaba segura de haberla visto la noche del difícil parto de su hermana.

—Bienvenida a la casa. De corazón, espero que tu estancia aquí sea grata.

—Gracias, señora.

—Esta es la señorita Wright, es la maestra de la escuela.

—Un placer conocerla, señorita Wright.

—También lo es para mí, Emma —repuso Sally, satisfecha—. Yo fui la doncella de lady Elizabeth hace un tiempo, antes de convertirme en maestra.

La joven abrió sus grandes ojos oscuros y las miró con asombro, pero no articuló palabra.

—Si me necesitan, estaré en la cocina —apuntó la empleada dándose la vuelta con una leve inclinación.

—Sí, Emma, me gustaría que enviases a Jeremy a buscar al señor Bryce. Debo hablar con él acerca de cierto tema que me inquieta sobremanera —reveló a la vez que miraba a Sally con complicidad—. Tal vez él pueda contarme algunas cosas.

—Enseguida, señora.

La lluvia caía con suavidad sobre el jardín cuando Joseph Bryce fue anunciado por Emma. Elizabeth observaba desde la veranda, pensativa, sumida en sus preocupaciones.

—Pase, señor Bryce. Le estaba esperando —invitó ella sin ni siquiera girarse para mirarlo—. Gracias, Emma, puedes retirarte.

El administrador atravesó la estancia y salió al porche, cabizbajo. No se temía nada bueno de esa invitación inesperada. Parker le había advertido de las consecuencias de algunos de sus actos, y le había pedido cautela. Quizás debían haber eliminado a esa entrometida cuando habían tenido ocasión.

—Siéntese, por favor.

El silencio los envolvió, y tan solo el suave murmullo de las hojas al recibir la fina lluvia fue patente junto a los dos.

—Le he hecho llamar porque me preguntaba si usted sabría algo de lo sucedido en la escuela —soltó sin ambages, impasible.

El hombre tragó saliva y después se secó el sudor de su frente con un pañuelo sucio.

—Pero señora, ¿qué le hace pensar que yo pueda…?

—No le he llamado para perder el tiempo —interrumpió la dama, hastiada—. Por el contrario, solo quiero que me diga la verdad. No se hace nada en la hacienda sin que usted se entere, soy perfectamente consciente de ello. Sin que usted y Parker se enteren.

—Yo no sé nada, lady Elizabeth. Tal vez el incendio haya sido el fruto del descontento de algún empleado, quién sabe.

Se encogió de hombros, con las cejas levantadas proclamando su inocencia.

La dama se carcajeó y aplaudió con lentitud.

—Su interpretación es pésima, señor Bryce. Horrenda. No es capaz de engañar ni a un niño pequeño. Y le voy a decir algo: cuando descubra quién es el culpable del incendio, y créame, lo haré, terminaré con usted también. Porque estoy convencida de que está involucrado. ¿Tiene usted algo que decir en su defensa?

—Señora, se lo juro, yo no he tenido nada que ver. De lo contrario por supuesto que se lo diría, no lo dude. Mi fidelidad para con usted es incuestionable —aseguró mientras se soltaba un botón más de la camisa sudorosa.

—De acuerdo. Vaya con cuidado entonces, señor Bryce. Pisa usted terreno pantanoso.

—¿Puedo retirarme, lady Elizabeth? —rogó, con la respiración agitada.

Ella asintió con desgana, y señaló la puerta. Todo aquello comenzaba a asquearle en demasía.

El corazón de Elizabeth latía con fuerza mientras aguardaba a que el señor Taylor trajera los caballos para visitar los restos de la escuela. Llevaba todo el día deseando verlo, aunque no se había atrevido a acercarse a él. En realidad, lo había estado evitando, temía lo que pudiera suceder cuando sus miradas se cruzasen.

Suspiró por enésima vez y se restregó las manos, impaciente. No debía. No debía haberle besado. Pero una atracción irresistible la había empujado a sus brazos, y…

No. No volvería a suceder. Necedades como aquella podían dar al traste con su relación con el señor Taylor, y eso no lo consentiría.

—Aquí está Mercy —dijo acercándole la rienda a la dama.

—Gracias. Partamos sin dilación, quisiera regresar antes del atardecer.

Los dos jinetes se dejaron llevar por sus monturas sin entablar una conversación. A ambos, por diferentes motivos, les interesaba obviar lo acontecido durante la noche anterior, y eso los empujaba hacia una fingida frialdad.

—Quería agradecerle su ayuda a la hora de extinguir el incendio, y sobre todo su apoyo, señor Taylor —musitó Elizabeth avistando ya el montón de cenizas en que se había convertido la escuela.

—No tiene que hacerlo, señora —contestó él sin ni siquiera mirarla—. Es un honor para mí que me permita auxiliarla en tan noble labor.

—Sí, claro que debo hacerlo. St. Grace, la isla entera, no es más que una enorme trampa que sueña con terminar conmigo. Mi madre me lo advirtió antes de partir —reveló ella, a la vez que se acercaba hacia el árbol donde solían dejar los caballos—. Temo que mis intenciones aquí no han servido más que para avivar unos ánimos caldeados. En otras palabras, hay personas que preferirían verme muerta antes que permitirme continuar con mis planes.

—Lo sé. Pero no permitiré que eso suceda. Antes deberán acabar conmigo.

Elizabeth no pudo evitar mirarlo al escuchar tal aseveración, y tragó saliva. Los ojos de ese hombre la turbaban hasta lo más profundo, haciéndole desear echarse en sus brazos de nuevo. ¿Acaso había enloquecido?

Desvió su mirada con rapidez hacia los restos del incendio y se reprendió mentalmente por tan estúpida reacción de su cuerpo. Se sentía temblorosa, insegura y agitada, y por un momento dudó de sus capacidades para desmontar con elegancia.

—Siento mucho lo que ha sucedido. Si hubiéramos sabido que Parker planeaba quemar la escuela, habría apostado vigilancia durante la noche.

—¿Usted también está convencido de que fue ese mezquino de Parker el artífice de toda esta catástrofe? —preguntó la dama mientras desmontaba sin ayuda.

—Desde luego. Nadie mejor que él para este tipo de fechorías. La detesta, y no se detendrá hasta lograr apartarla de la hacienda.

Él también desmontó y la siguió hasta cuanto quedaba de la escuela. Observó sus gráciles movimientos y se sonrió, imaginando cómo serían sus redondas caderas bajo el pantalón. De inmediato se reprendió y se dedicó a pensar en asuntos menos sugerentes.

—Así las cosas, debo confesarle que temo que Parker atente contra mi vida —repuso ella, asustada.

—Nada ha de temer mientras yo esté a su lado, señora. Le juro que antes entregaría mi vida antes que verla sufrir algún daño.

El corazón de Elizabeth dio un vuelco, y sus instintos más primarios le ordenaron darse la vuelta y encerrarse en aquellos brazos que tal vez la recibirían con alegría. Pero se contuvo.

—Gracias, señor Taylor.

Apenas quedaba nada en pie. Todo había ardido hasta los cimientos, y ya nada podía indicar que aquello había sido una escuela la mañana anterior. La dama se paseó por las cenizas, indignada y entristecida a partes iguales, convencida de que debían reconstruir aquel lugar.

—Mañana comenzarán las labores de limpieza y desescombro. Reconstruiremos la escuela —sentenció, azorada al sentir la mirada de Taylor sobre ella—. Encárguese de avisar a los empleados que deseen colaborar en estos trabajos, los recompensaré.

—Sí, señora. Lo haré.

—Parker no podrá hacerme más daño.

—Se lo aseguro.

—Y ahora, regresemos a la casa. Debo estudiar ciertos asuntos que también me preocupan. —Intentó caminar a su lado sin mirarlo—. He hallado unos libros de cuentas en el despacho de mi padre que son la prueba de que Bryce y Parker nos han estado robando durante años sin que nadie se diera cuenta.

Taylor abrió los ojos con estupor.

—Par de canallas —escupió—. No les bastaba con humillar y maltratar a los empleados, también estaban robando a sus señores.

Ella asintió, tomando entre sus manos las riendas de Mercy.

—Era algo que sospechaba desde el día en que puse un pie aquí, pero no tenía pruebas que lo demostrasen. Ahora sí las tengo. Esperaré el momento preciso para revelárselo a mi padre, y confío en que ello sirva para apaciguar su rabia hacia mi persona. Aunque debo reconocer que desde que supe de su comportamiento con respecto al señor Bridges ya no me importa que me acepte aquí. Es un canalla y un asesino, y ya nada de lo que haga podrá cambiar mi opinión sobre él.

CAPÍTULO 15

Elizabeth dejó que Emma atase las cintas del fino camisón de batista y encajes y aguardó a que cepillase sus cabellos con delicadeza. Su doncella efectuaba el trabajo con gran dedicación y eso era algo de agradecer, ya que había echado de menos a Sally, primero, y a Sophie, después. Esperaba que Emma estuviera a su lado durante mucho tiempo.

La noche era cálida y húmeda, y la dama despidió a su empleada para reflexionar a solas junto a la ventana, donde corría una ligera brisa. Los visillos blancos se movían con lentitud hacia el interior del dormitorio para después regresar a su lugar poco a poco. El aire acariciaba la piel de una nueva Elizabeth, curtida a causa de tantas vicisitudes.

Todo había perdido su rumbo desde el incendio en la escuela. En primavera regresaría a Inglaterra para contraer matrimonio con William y tenía la desagradable sensación de que su paso por allí no dejaría huella alguna, al contrario de lo que hubiera deseado. Ella ansiaba cambiar las cosas, mejorar la vida de todas aquellas personas, y se había dado cuenta de que era prácticamente imposible. Siempre habría un Julian Parker para colocar obstáculos en su camino, para desbaratar todos sus planes.

En cuanto padre mejorase, ella se vería desplazada de su puesto de mando de la hacienda. ¿Qué haría entonces? ¿Dedicarse a bordar en la veranda como si nada estuviera ocurriendo? No podría. Mejor sería volver junto a su madre en cuanto eso sucediera, al menos allí su compañía podría ser útil de alguna forma.

Chasqueó la lengua, contrariada, y observó el camino de altas palmeras que conducía hacia la puerta principal de la casona. Las pequeñas farolas que iluminaban la senda estaban apagadas, era extraño. A esa hora solían estar encendidas, mostrando el sendero hacia la casa señorial.

Suspiró y pensó de nuevo en el señor Taylor. En ocasiones pensaba que iba a enloquecer, otras veces se repetía que aquello era lo más natural del mundo. ¿Atracción? ¿Podría denominarlo así? Se sentía desconcertada desde el mismo instante en que sus miradas se habían cruzado por primera vez, y ahora más aún desde que él la había besado. ¿O era ella quien lo había besado a él? No se había atrevido a revelarle sus dolencias al reverendo Percy durante el oficio del último domingo, pues se sentía avergonzada y asustada a partes iguales por aquel sentimiento tan extraño como arrollador.

De repente, un estallido rompió el silencio nocturno y la dama se inclinó de forma instintiva, cubriéndose la cabeza con las manos. Su corazón se desbocó y por un momento no supo qué había ocurrido.

¿Un disparo?

¿Sería posible que alguien acabase de atentar contra su vida?

Aguardó agazapada tras las cortinas y jadeó asustada, sin atreverse a mover un solo músculo. Le pareció que habían transcurrido horas hasta que la puerta de su dormitorio se abrió con estrépito.

—¡Señora! ¿Se encuentra usted bien? —exclamó Emma, entrando como una exhalación en la estancia tras el señor Taylor.

El capataz se acercó a la ventana y miró hacia el exterior a través de las lamas de madera de la contraventana, pero no descubrió nada. Se volvió hacia Elizabeth con el rostro desencajado por el terror y ella no dudó en echarse en sus brazos, entre sollozos.

—Estoy bien —musitó entre lágrimas, con el rostro junto a la camisa del hombre—. Alguien ha… intentado matarme.

—¡Oh, Dios mío! Señora, esto es un atropello —soltó la doncella, escandalizada.

Sally entró en el dormitorio envuelta en su bata rosada, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas.

—Lady Elizabeth, ¿es eso cierto? ¿Han intentado acabar con su vida? —preguntó, incrédula, inmóvil junto a la puerta.

La dama asintió, sin separarse del capataz.

—Pero no puede ser, debemos hablar con el gobernador, o…

—No vamos a hablar con nadie —sentenció Elizabeth, hipando agitada—. Todos sabemos quién está tras esta deleznable actuación.

—Pero señora, si usted no puede estar segura ni en la intimidad de su dormitorio, ¿cómo vamos a garantizar su bienestar?

—Colocaré algunos hombres en el perímetro de la casa —intervino Taylor, mirando de reojo hacia la ventana—. Esto no volverá a suceder. No permitiré que nadie le haga daño.

Ella asintió algo más animada.

—¿Padre… se ha enterado de lo ocurrido?

—No, señora. Su medicación lo sume en un sueño profundo hasta bien tarde en la mañana —intervino Sally.

—A Dios gracias. Este escándalo sin duda lo empujaría a arrojarme en el primer barco que partiera hacia Inglaterra, y de ninguna manera pienso abandonar ahora.

Taylor la observó con admiración. Era valiente. Una terca y obstinada mujer, pero dueña de gran valentía.

—Por favor, regresad a vuestros aposentos —pidió la dama, avergonzada por haber causado aquel espectáculo aun sin quererlo—. Debéis descansar. No os preocupéis más por mí.

—¿Está segura, señora? Puedo quedarme aquí si lo desea —propuso Emma, solícita.

—Completamente.

—Tú también, mi querida Sally. Y, por favor, avisa a la señora White y a Ann, de que un ladrón ha intentado robar en la hacienda y ya ha sido detenido por dos de nuestros hombres. No quiero que se preocupen de forma innecesaria.

Las dos mujeres se retiraron, obedientes, y tan solo el capataz aguardó en el dormitorio.

—¿Está segura de que se encuentra bien, señora? —dijo él mirando desde su posición hacia la puerta abierta.

La joven dudó un instante antes de contestar.

—No. No me encuentro bien.

Miró hacia el hombre, que había clavado sus ojos en ella.

—Tengo miedo, señor Taylor. Mucho miedo.

—Pues no tema, mi señora. No mientras yo esté a su lado —aseveró con voz ronca, roto de deseo.

La tomó por la nuca y enredó los dedos en sus cabellos para besarla. Se demoró en su sabor, consciente de que aquello estaba prohibido para él. Sintió cómo ella respondía a aquel beso como si toda su vida dependiera de ello, con inusitado apetito, y eso le incitó a presionarla con más fuerza.

Elizabeth se detuvo y se separó de él sin dejar de mirarlo, con cientos de sensaciones volando por su cuerpo antes yermo, ahora más vivo que nunca. Dio unos pasos hacia la puerta dándole la espalda y después se volvió para pedirle algo con la mirada oscurecida.

—Quédese conmigo esta noche.

Taylor tragó saliva y asintió nervioso, como si de repente tuviera quince años de nuevo. Se limitó a asentir mientras la observaba cerrar la puerta y después la tomó en sus brazos para depositarla con suavidad sobre el lecho.

—¿Está segura, mi señora? —preguntó en voz baja, como si temiese su respuesta. Aquello no podía ser real, era demasiado bello para serlo.

—No. Solo sé que le necesito, señor Taylor.

Él tomó sus palabras como un sí y se colocó sobre ella para besarla con ternura. Después bajó con los labios ardientes por la carne trémula de la dama y recorrió cada sinuosidad, explorando aquel terreno desconocido.

Cuántas veces había imaginado que la besaba. En su imaginación la raptaba y la arrastraba hasta su guarida, para amarla hasta que no le quedaban más fuerzas. La hacía suya hasta impedir que ella volviera a pensar jamás en otro hombre que no fuera él.

Pero aquello era la realidad. Ella misma le había pedido que la hiciera suya, que llenara aquel vacío que le asfixiaba. Para Elizabeth, no existía un mañana. Para él, ni siquiera existía un hoy, si ella no estaba a su lado.

Desató una a una las cintas del camisón para descubrir la piel pálida que descendía hacia los pechos redondeados, y se deleitó al observarla tan encendida como él. Acarició el pezón enhiesto, que se endureció con el roce, y la dama gimió y se arqueó incitándolo a seguir. Ryan continuó con la lengua lo que había comenzado, girando una y otra vez alrededor del botón rosado.

Elizabeth ya se había perdido dentro de un mundo tan desconocido como invitador y se dejaba caer más y más dentro de aquella espiral, estrujando la almohada entre los dedos. Sintió cómo su amante abandonaba uno de los pechos para comenzar con el otro, y enredó los dedos en su cabello para instigarlo a continuar.

Ryan jugueteó durante un rato y después la levantó para sacarle el camisón por la cabeza. Se limitó a observarla, su cabello claro que casi rozaba la cintura y las mejillas arreboladas, los labios enrojecidos a causa de sus besos. Bajó la mirada y observó los pechos llenos, el vientre liso y los muslos firmes y redondeados.

Se deshizo de su camisa. Deseaba encontrarse piel con piel con aquella mujer, hasta fundirse con ella.

Elizabeth lo miró con tal intensidad que él creyó abrasarse en su fuego. Alargó sus dedos y le ayudó a quitarse los pantalones con lentitud. Sentía cierto temor, aunque sabía que en sus brazos siempre iba a estar bien.

Observó su espléndida desnudez, recordando las risitas y los cuchicheos de las mujeres del servicio o de algunas damas mayores que ella. Había fantaseado en demasiadas ocasiones sobre cómo sería su cuerpo desnudo, aunque nunca había imaginado que fuera así.

Ryan se colocó sobre ella y buscó sus labios, hambriento. La besó una y otra vez, y acarició cada rincón de su cuerpo desnudo. La escuchó musitar su nombre justo en el momento en que entraba en ella con toda la delicadeza de la que era capaz.

Ella abrió los ojos y le clavó las uñas en la espalda, sorprendida.

Él se quedó inmóvil, tras desgarrar su barrera. Pasados unos momentos, se movió en su interior y le arrancó un gemido de satisfacción. En sus ojos ya no se reflejaba dolor o sorpresa, sino goce. Comenzó a mecerse, primero con lentitud, después más y más rápido, hasta sentirla deshacerse en sus brazos en oleadas de placer. Él alcanzó el clímax poco después, asustado por lo que acababa de suceder. Elizabeth había susurrado muy cerca de su oído, de un modo casi imperceptible, que lo amaba.

La dama despertó temprano, poco después del amanecer. El sol se colaba tímidamente por la contraventana iluminando la cama revuelta y el camisón que estaba en el suelo. Al instante recordó lo acontecido durante la noche y se dio la vuelta esperando encontrar al señor Taylor, pero no halló nada más que sábanas frías.

Su sonrisa se borró de forma instantánea y se sintió más sola y vacía que nunca. Qué estúpida había sido al creer que el simple recuerdo de una noche con el señor Taylor le bastaría para seguir viviendo su mentira como esposa de William. Ahora que había conocido el amor verdadero le sería mucho más difícil abandonarse a una vida desprovista de sentido con lord Blacknem. Le sería imposible.

¿Cómo resignarse a una existencia sin Ryan a su lado? Lo amaba demasiado como para irse y perderlo para siempre.

Una lágrima rodó por su mejilla y cayó sobre la almohada. Quizás todo habría sido más fácil si hubiese seguido ignorando lo que sentía por ese hombre, pensando que todo aquello no era más que una rara enfermedad que había contraído en aquella isla. Sí, una extraña dolencia, la misma que padecía su madre.

Qué ironía.

Se podía escuchar con claridad la voz de Sally, que cantaba una canción a sus alumnos. Elizabeth se cubrió con la capa para protegerse de la lluvia y apretó el paso para dirigirse al almacén, asustada por si Parker aparecía de repente. Después de lo que había intentado hacer en el transcurso de la noche anterior, nada le extrañaría. Aquel desgraciado no descansaría hasta desembarazarse de ella y de sus investigaciones sobre el dinero desaparecido de las cuentas de la hacienda.

Observó a los niños, que disfrutaban de su clase, y no pudo evitar sonreír. Aquello era cuanto necesitaba para continuar adelante con sus planes, nada más. La felicidad de aquellos pequeños, que podrían forjarse un futuro mejor.

—Buenos días —saludó, cuando la canción terminó, aplaudiendo de forma efusiva.

—Buenos días, lady Elizabeth, no la esperaba. Bienvenida a la nueva escuela. Y, de nuevo, gracias.

—No tiene por qué dármelas. Este es nuestro proyecto, y no permitiré que nadie lo arruine. Al menos, no mientras yo esté aquí —concluyó, esperanzada.

—Igualmente, gracias —repitió Sally tomándola de la mano—. Y ahora, debo pedirle algo, señora. ¿Nos acompaña en nuestra canción?

—Desde luego que sí.

Las dos mujeres comenzaron a cantar mientras un hombre se apostaba en uno de los laterales del almacén sin perder un solo detalle de la interpretación, con la intención de no ser visto.

Cuando todo terminó, Elizabeth se despidió de los niños y después se encaminó de nuevo hacia la casa, cubierta por su capa. Casi se dio de bruces con quien la esperaba.

—¡Oh…! —exclamó, aterrada, intentando echar a correr de nuevo hacia donde se encontraba Sally.

—¡Soy yo, señora! —reveló el hombre sujetándola con firmeza por los brazos.

—¡Señor Taylor! Por el amor de Dios, me ha asustado. ¿En qué estaba pensando? Ha estado a punto de darme un ataque.

—Quizás tal cosa debería preguntársela yo, señora. Con todos mis respetos, ¿cómo se le ha ocurrido salir sola de la casa? Los hombres patrullan el perímetro, pero no pueden garantizar su seguridad si no les avisa dónde va a ir. Si no me avisa a mí —recalcó con sus ojos claros clavados en los de ella.

—Yo… no deseaba importunarle. Pensé que podía venir yo sola, y…

—Le ruego que no vuelva a hacerlo, señora. Parker podría estar merodeando, debe ser consciente de ello. No podría perdonarme que algo le sucediera.

Elizabeth se separó de él, e intentó mostrar una frialdad que no sentía. Debía alejarse de él, en unos pocos meses se marcharía y no deseaba causarle más daño, causarse más daño. Aquello debía terminar.

—No se volverá a repetir. Le avisaré cada vez que desee salir. Y ahora si me disculpa debo regresar a la casa, tengo cosas que hacer.

—Esto no es un juego, debe comprender que…

—Sé que no es un juego, no necesito que me lo recuerde. No es más que un empleado, no se sobrepase en sus funciones —escupió, con las mejillas encendidas.

Taylor la miró sin comprender nada, pero asintió solícito.

—Volvamos, pues.

Bartholomew sirvió un poco más de vino al doctor Browning y se retiró con una inclinación. Las velas del candelabro titilaron y repartieron sombras sobre las viandas, perfectamente dispuestas sobre la mantelería.

—No puedo creer que el infeliz de Parker haya incendiado la escuela. Pero desde luego jamás pensé ni remotamente que llegaría a atentar contra su vida, lady Elizabeth. ¡Ese hombre está chiflado! Deberían encerrarlo en una prisión de por vida —aseveró mientras tomaba su copa y bebía un sorbo del delicioso caldo.

—Desde luego. No debí tomármelo tan a la ligera. Sin duda es un hombre peligroso. —Masticó un trocito de rosbif y después continuó—: Por suerte dispongo de la protección del señor Taylor.

Suspiró y desvió la mirada hacia la ventana, pensativa. Todavía pudo revivir sus caricias, que aún revoloteaban sobre su piel. Lo amaba y, sin embargo, le había alejado de ella con su frialdad. ¿Cómo explicarle que debía marcharse muy pronto para casarse con el detestable lord Blacknem? No debía haberse entregado a él. ¿Qué clase de locura había cometido?

—A Dios gracias. El señor Taylor parece un buen hombre —aseguró el doctor, visiblemente aliviado al saberlo cerca de la dama.

—Lo es.

El señor Browning observó a la mujer con expresión seria.

—Sé que entre los dos hay algo. Algo más de lo que lord Abbeyford permitiría, me temo.

Elizabeth lo miró espantada, con los ojos a punto de salirse de sus órbitas.

—¿Lo sabe? ¿Usted… lo sabe?

—Lo vi en sus ojos, lady Elizabeth, la noche de la recepción en la hacienda de mi cuñado. Y también lo he visto en los ojos del señor Taylor. Soy un hombre observador —remató haciendo un guiño—. Solo espero que tal situación no le reporte desgracias.

—Usted… no dirá nada, ¿verdad? —preguntó ella con temor, escrutando la puerta con intención de descubrir a algún empleado inoportuno.

—Por supuesto que no. ¿Por quién me toma? Soy un amigo leal —proclamó mientras bebía más vino.

—Lo sé, lo sé. Discúlpeme, señor Browning. Me lo ha demostrado en innumerables ocasiones —reconoció agitando la cabeza.

Apoyó la frente sobre la palma de la mano y cerró los ojos durante un instante.

—No sé cómo ha podido suceder algo así. Le juro que yo no lo he buscado, simplemente ha ocurrido de este modo.

—La creo. Y permítame decirle que estas cosas suceden así, sin planearlas. De repente… ¡voilà! Una flecha atraviesa tu corazón y ya no puedes ver más allá de esos ojos —observó con una sonrisa.

—Muy poético, sí. Nada acorde a la realidad, por desgracia. A mi realidad. —Y lo miró de nuevo—. Padre me mataría si llegara siquiera a sospecharlo. Esto podría dar al traste con sus planes. Ansía llegar muy lejos en la política, ¿sabe? Y nada desea más que atarme a ese insulso de William —escupió torciendo el gesto—. Antes muerta que entregarme a ese miserable.

—La comprendo. Una vez le aseguré que me parecía el peor de los castigos ser entregado a alguien impuesto. Sigo pensando de ese modo, lady Elizabeth.

—En mi interior hay desatada una tormenta. Estoy confusa, no sé qué camino debo escoger —se lamentó la dama, apartando su plato. Su estómago estaba cerrado por completo—. En ocasiones desearía no haber nacido, de ese modo no le habría traído problemas a nadie. Quizás así, madre se hubiera podido incluso separar de padre, quién sabe.

—Le ruego que no diga tales cosas. ¿Qué habría sido de mí si no la llego a encontrar durante mi viaje? Jamás habría podido ayudar a todas esas personas que lo han necesitado. ¿Y qué decir de todos esos niños que están aprendiendo con la señorita Wright? Seguirían perdidos de no ser por usted, que les ha brindado una esperanza. La esperanza de un futuro mejor. ¿Y las mujeres? Saben que ahora disponen de ayuda en el caso de que se presenten complicaciones durante el parto, o si sus hijos o esposos caen enfermos. Y en cuanto al maltrato de los braceros, usted lo ha erradicado por completo al enfrentarse a Parker. Por no hablar de los abusos cometidos por ese malnacido.

La dama asintió con lentitud.

—Gracias, señor Browning. Gracias.

—No tiene que dármelas. Sabe que todo es cierto. Soy yo quien debe agradecerle a usted por ser como es. El mundo sería un lugar mejor si existieran más personas así —constató a la vez que levantaba su copa—. Por usted, lady Elizabeth.

Ella levantó su copa y el agua acarició las finas paredes de cristal.

—Escuche a su corazón para decidir qué camino escoger —repuso él tras una pequeña pausa—. Él nunca se equivoca.

CAPÍTULO 16

Elizabeth acarició las teclas del piano, consciente de que sus pies colgaban en el taburete y apenas rozaba el suelo con las punteras de sus zapatillas. La sonata había terminado, y la tristeza y el temor habían regresado a su cuerpo, como de costumbre. Se oían ruidos en el piso superior, a buen seguro provenientes del dormitorio de su madre. Sollozos, quejidos, gritos. La angustia que les rodeaba cada día.

—Elizabeth, ven.

Una suave voz le invitó a salir a la veranda, y ella no se hizo esperar. Miró hacia el jardín, desierto bajo la oscuridad nocturna, y escuchó con atención. Padre siempre la acusaba de distraerse con facilidad, y esta vez no pensaba dejarse llevar por su imaginación.

Pero la voz canturreaba la sonata que ella acababa de interpretar al piano, y la curiosidad le abrumó. ¿Quién era? ¿Quién la llamaba como incitándola a penetrar en la espesura?

Bajó los escalones y puso sus pies sobre la gravilla clara que cubría el lindero de la casa, sorprendida por la invitación. La voz parecía flotar en el aire, y ella la siguió muy de cerca. ¿Hacia dónde la llevaba?

No importaba. Fuera de la mansión ya no podía escuchar los gritos, y la tristeza ya no podía atenazar su corazón. Era como si no existiese.

En realidad aquello era lo único que había en su vida: gritos y desesperanza. Madre vivía sumida en una profunda melancolía, y padre siempre la hostigaba en cuanto se le presentaba la ocasión. Por ello, desaparecer en el bosque era quizás la mejor opción. Evaporarse. Tal vez pronto la olvidarían, y la vida seguiría su curso sin ella.

Apartó esos pensamientos y se limitó a escuchar la voz, que ascendía por la colina. Caminó aprisa y pronto alcanzó la cumbre, desde donde las tumbas dominaban todo el valle. Desde allí, los terrenos de la hacienda eran vastos y verdes, fruto de la fecundidad de aquellas tierras tan lejanas y exóticas.

Elizabeth miró hacia atrás, consciente por primera vez de que la voz se había esfumado. La niebla comenzaba a cubrir el camposanto y el panorama desapareció, dejando solamente brumas.

—Elizabeth, ven.

La voz había regresado, y la llamaba de nuevo.

La niña dio unos pasos, atemorizada. Apenas veía nada a su alrededor. Aquella tumba…

—¡Nunca olvides! —gritó una voz, tétrica y temblorosa.

Ella gritó, pero la nebulosa se tragó su alarido.

La tumba de John Bridges estaba vacía.

Elizabeth llamó a la puerta del dormitorio de lord Abbeyford y sujetó con fuerza los libros de cuentas contra su falda. Desde allí podía escuchar a Emma canturreando mientras limpiaba su habitación ajena a todas las intrigas de la casa. Todo funcionaba mejor desde que ella había llegado a la hacienda, e incluso la señora White parecía estar de mejor humor.

—Adelante —respondió el conde desde el interior.

La dama giró el pomo bruñido y empujó la puerta, lo suficiente para que el convaleciente pudiera verla.

—Buenos días, padre —saludó con voz temblorosa.

—¿Elizabeth? ¿Qué estás haciendo aquí? —gruñó él con el ceño fruncido.

—Necesito hablar con usted, padre. Le ruego que me escuche. Es importante.

La dama se quedó clavada en el pasillo, sobre la gruesa alfombra carmesí. Sus piernas no le respondían.

—No hay ningún tema que yo desee tratar contigo —sentenció con amargura. Sus manos apretaron con fuerza los brazos de la silla de ruedas, hasta que la piel perdió su color sobre los nudillos.

—El señor Bryce y el señor Parker han estado robando grandes sumas a sus espaldas, aprovechando su confianza.

Los labios del conde se curvaron hacia abajo, señal inequívoca de que estaba entrando en cólera.

—¡¿Cómo te atreves a insinuar tal cosa?! ¡Esos hombres han estado a mi lado desde que tú no eras más que una mocosa!

—Le juro que es la verdad, padre. Dispongo de pruebas que los inculpan —objetó, señalando los libros que portaba.

—¡Eso no son más que infamias!

—Dejaré aquí los libros, pues. Está en sus manos la decisión, padre, creerme o no. Solo le digo que todo cuanto he hecho ha sido por el bien de la hacienda, por y para esta familia.

Lord Abbeyford mantuvo los labios apretados y la mirada fija en su hija.

—Vete.

La dama asintió con pesar, depositó las pruebas sobre la mesita que había junto a la puerta y salió del cuarto.

—Adiós, padre.

Cerró con suavidad la puerta tras ella y respiró hondo apoyada contra la gruesa madera tallada, mientras su corazón recobraba su ritmo normal. Lo había conseguido, había logrado llevarle a padre las pruebas de sus desvelos por el buen funcionamiento de la hacienda. Aun así, una sensación amarga no dejaba de sobrevolar por encima de su cabeza, como una sombra.

—Lady Elizabeth, buenos días.

La dama no pudo evitar dar un respingo, y enseguida giró el rostro hacia quien la había asustado, con un frufrú de la seda de su falda.

—Bartholomew, buenos días. No lo he visto llegar.

—Siento haberla asustado —musitó abatido con las manos a la espalda y la mirada baja, temiendo haberse ganado una reprimenda—. No era esa mi intención.

—No tienes de qué preocuparte, era yo quien estaba abstraída en mis problemas.

El hombre la miró con sus ojos oscuros enmarcados en finas arrugas que apergaminaban su piel oscura.

—Quizás no debería permitir que ciertas cosas le causen desasosiego, señora —repuso mirándola con afecto por una vez—. Tal vez sea mejor no luchar contra muros infranqueables para no desperdiciar segundos imposibles de recuperar de la propia vida.

Elizabeth frunció el ceño, sin comprender sus reflexiones.

—¿A qué se refiere?

—Alabo su labor en St. Grace, señora. Sé que ansía el bienestar de todos cuantos formamos parte de esta hacienda. Aunque sufro al percatarme de que solo está construyendo un castillo en el aire.

—¡Oh, vaya! —resopló ella, abatida, a la vez que se acercaba a él, que se encontraba junto a la barandilla desde la que se dominaba todo el amplio vestíbulo. Miró hacia abajo y observó los brillantes suelos de mármol claro, las lujosas tallas de los muebles de caoba, los óleos de anchos marcos dorados y la luz que entraba a raudales a través de los cristales sin una mota de polvo. Una mínima parte de las riquezas que su familia había acumulado con el lento transcurrir de los años—. De modo que usted también piensa que las mujeres no somos capaces de lograr nada en absoluto.

Se tragó su orgullo, herido una vez más, e intentó luchar contra el nudo que se había formado detrás de su esternón.

—Nada de eso, señora. Es usted una mujer admirable, y fuerte, también. Lo que quiero decir es que se enfrenta a un enemigo invencible, que no descansará hasta que sea su voluntad.

Pasó las palmas de las manos por su uniforme, perfectamente limpio, y sopesó sus palabras con cuidado. Después bajó la voz y susurró:

—Todo por cuanto se ha desvelado caerá en saco roto, mi señora. Todo. Lord Abbeyford no permitirá que usted lleve a cabo ningún cambio en St. Grace, se lo aseguro. Cuide sus pasos, que se encuentran amenazados por unas fuerzas superiores a usted y a mí, se lo ruego.

Elizabeth enmudeció, sin dar crédito a cuanto ese hombre le había dicho. ¿Sería posible que tuviera razón? Tal vez se empecinaba en luchar por un imposible.

—Nada se consigue sin pelear antes por ello, usted debería saberlo —replicó ella, sin dar su brazo a torcer aun cargada de dudas.

—Eso lo sé muy bien, señora. Yo nací en el año de 1816, fecha en que tuvo lugar la mayor revuelta de esclavos de esta isla, planificada por un esclavo de origen africano, como mis padres. Su nombre era Bussa, y murió durante la lucha contra los soldados ingleses. Luchó hasta la muerte para defender la libertad, y yo le admiro por ello. Mi padre perdió la vida peleando a su lado durante aquel día de abril de 1816, junto a muchos otros que perseguían sus ideales y luchaban contra las injusticias.

La dama lo miraba sin dar crédito, avergonzada por haberle hablado precisamente a él acerca de la lucha.

—Mis disculpas, Bartholomew. No tenía idea de que tal cosa había sucedido aquí. Pensaba que cuando el Parlamento había proclamado la emancipación de los esclavos todo se había solucionado, no imaginaba cuánto existía detrás.

—Sí, pero hasta el momento de la emancipación tuvieron lugar muchos horrores en las plantaciones de toda la isla, señora. Los esclavos vivían en condiciones infrahumanas, tratados peor que animales.

Ella calló, avergonzada por lo que sus antepasados habían hecho. Ningún ser debía tratar a otro como inferior, fuese cual fuese el color de su piel. La esclavitud no era más que un acto deleznable.

—Pero no crea que tras la emancipación las cosas fueron tan diferentes. Incluso ahora, casi cuarenta años después, continuamos viviendo bajo la tutela de patrones que no son más que tiranos sin piedad.

De modo que a esa clase de cosas se refería su tía Maude cuando hablaba acerca de “otros asuntos por los que merece la pena luchar”. Ella sabía que los abolicionistas se daban cita en su casa, y que la tía estaba de acuerdo con ellos en la mayor parte de sus objetivos. También ella sentía simpatía por aquellos hombres que estaban dispuestos a arriesgarlo todo por un puñado de ideales.

—Usted es diferente a su padre, puedo verlo en sus ojos. Es por ello que le conmino a que tenga usted precaución. Se encuentra en un lugar peligroso, le ruego que no lo olvide —advirtió con los ojos brillantes.

—Se lo agradezco, Bartholomew. Le agradezco de veras su preocupación.

—Mi vida ya tiene poco valor, pues no soy más que un anciano. Nada puedo hacer ya pues mis días tocan a su fin, tan solo vivirlos de forma silenciosa para que nada cambie a mi alrededor. Pero usted podrá llevar a cabo grandes hazañas, estoy convencido. Regrese usted a Londres y luche por lo que cree justo. Olvide este lugar maldito y sus entresijos.

Elizabeth asintió y lo miró alejarse escaleras abajo, con pasos torpes. Su cabeza era un hervidero de pensamientos contradictorios, que amenazaban con hacerla enloquecer.

—Lady Elizabeth, han traído un mensaje para usted. Es del doctor Browning —anunció Emma irrumpiendo en la veranda, donde la dama leía uno de los libros de la biblioteca.

—Oh, gracias, Emma.

Depositó el volumen sobre la mesita y recogió la misiva de la bandeja de plata que la doncella le ofrecía. Después, esta se retiró con una inclinación.

Leyó las escasas líneas que Robert había escrito y una amplia sonrisa se dibujó en sus labios. Su sobrina —una niña, sí— había nacido de madrugada, y le invitaba a conocerla. Al fin una buena noticia entre tanta desgracia.

Depositó la nota sobre su regazo y miró hacia las plantas del jardín. Imaginó a su madre cuidando de ellas, recogiendo flores para colocar por toda la casa. Qué distinta habría sido su vida si hubiera podido escapar junto a John Bridges. Ella no habría tenido que convivir con una melancólica y enfermiza Rebecca, sino con una mujer radiante y con mucho amor por entregar.

Suspiró y Ryan volvió de nuevo a su mente. Lo extrañaba mucho. ¿Cómo podía imaginar partir hacia Inglaterra para casarse si no podía permanecer separada de él ni un solo día? Su corazón latió más deprisa al recordar las caricias de la noche que habían compartido, y de inmediato las lágrimas asomaron a sus ojos. ¿Qué había hecho? Se había entregado a ese hombre y, lo más importante, le había entregado su corazón.

Se puso de pie para apoyarse sobre una de las columnas que sostenían la techumbre sobre su cabeza. Tenía que verlo. No podía continuar así.

Tocó la campanilla que había sobre la mesa y Emma no tardó en aparecer.

—¿Desea algo, señora?

—Sí. Informa al señor Taylor de que partiremos a la hora del té hacia la hacienda Evans. Deseo que me acompañe —ordenó tras darse la vuelta en un remolino de muselina color coral.

—Desde luego, lady Elizabeth —respondió la doncella justo antes de retirarse—. Pero antes debo entregarle esta carta. Acaba de llegar.

Se acercó para que la patrona tomase la misiva de la bandeja de plata y después se escabulló con la mirada baja.

La dama tomó asiento de nuevo en uno de los sillones con el papel sobre su regazo y deseó poder escapar de su prometido. Le asfixiaba la idea de abandonar todo aquello para regresar al Londres gris y encorsetado con el fin de convertirse en la marioneta de lord Blacknem. No podía consentirlo pero ¿qué podía hacer para escapar de su destino?

Se dispuso a leer las líneas que la tía Maude le había escrito, con una sensación agridulce en los labios. Le hablaba sobre los últimos acontecimientos que habían tenido lugar en la ciudad, sobre los mítines celebrados en defensa del sufragio femenino. Le contaba historias de hombres extraordinarios que vivían en los Estados Unidos y que luchaban para terminar con la esclavitud a cualquier precio, arriesgando su vida si era preciso.

Elizabeth abandonó el pliego sobre la mesita de ratán y desvió la mirada hacia la vegetación de su adorado jardín. Estaba segura de que a eso se había referido Bartholomew, a hazañas como las descritas por su tía, como las emprendidas desde su partida de la isla tras cancelar su compromiso. Cuando nadie creía en ella. Cuando todos la creían una desequilibrada.

Qué diferentes eran las cartas de Ann a las de su tía. Su amiga únicamente le relataba lo acontecido durante los bailes que habían tenido lugar en su ausencia, los últimos compromisos de sus conocidas o los chismorreos más jugosos. Era consciente de que su amiga tan solo ansiaba comprometerse con un hombre acorde a lo establecido por su familia, que le permitiera una existencia cómoda y sin sobresaltos. Deseó que hubiera sido Ann y no ella la escogida para contraer matrimonio con William, para su propio alivio.

Suspiró y pidió contar con las fuerzas necesarias para afrontar todo cuanto aconteciese en su vida a partir de ese momento. Las necesitaría.

El carruaje se detuvo ante la hacienda Evans, y Elizabeth miró por vez primera en todo el trayecto al señor Taylor, justo antes de que Jeremy les abriera la portezuela. Él tampoco se había dirigido a ella en ningún momento, a buen seguro gracias a las amargas palabras que ella le había dedicado junto a los almacenes. Le había pedido que se alejara de ella, y eso era exactamente lo que él había hecho muy a su pesar.

—Gracias por acompañarme, señor Taylor.

—Un placer, lady Elizabeth —respondió él, dedicándole una rápida mirada para después contraer la mandíbula—. Esperaré aquí, junto a Jeremy, si le parece bien.

Ella asintió.

—De acuerdo.

Se dio la vuelta, sumida en la más profunda tristeza, y se dirigió hacia la puerta principal en soledad.

A decir verdad, aunque le hubiera acompañado un millar de personas, se hubiese sentido igualmente sola y vacía.

El señor Browning enseguida se presentó en el saloncito para recibirla, con su característica amabilidad.

—Lady Elizabeth, qué alegría verla.

—También a mí me complace, máxime si tenemos en cuenta el motivo de mi visita. La feliz noticia que todos aguardábamos. —Le sonrió abiertamente y continuó—: Déjeme brindarle mi felicitación. Me alegra saber que todo ha sucedido sin contratiempos.

—Se lo agradezco, sabe que sí. Aunque debo revelarle que mi cuñado no se siente tan feliz como nosotros —susurró en voz baja—. Estaba convencido de que mi hermana le brindaría un varón que heredase el legado de los Evans —soltó a la vez que hacía una graciosa mueca—. La vida es injusta a veces.

Elizabeth rio su broma, sabedora de los pensamientos y convicciones de Robert. Él sí valoraba a las mujeres como merecían, y si el mundo pudiera contar con más hombres como él, las féminas de todo el mundo no vivirían relegadas a un segundo plano.

—Sí, lo es —repuso ella con una amplia sonrisa.

—Por favor, acompáñeme a tomar el té. Por desgracia, ni mi hermana ni mi cuñado podrán acompañarnos en esta ocasión —comentó mientras se dirigían hacia los sillones frente al espléndido ventanal que mostraba el cuidado jardín—. Albert ha partido esta mañana hacia Inglaterra. Tenía asuntos que arreglar. Al parecer precisa de una temporada lejos del hogar para asimilar que ha sido padre de una niña.

—Y dígame, ¿cómo está su hermana? Imagino que este no será un momento propicio para que su esposo se ausente durante meses —reflexionó Elizabeth mientras tomaba asiento.

—Charity está muy débil. Perdió mucha sangre durante el largo parto y lo que menos precisa ahora son preocupaciones. Necesita descanso y cariño para recuperarse. Es inadmisible que deba sufrir tras dar a luz a una niña preciosa y perfectamente sana —añadió, contrariado—. ¿No le parece?

—Oh, desde luego. Qué gran cobardía por su parte. Comprendo que esté indignado, señor Browning. Yo también lo estaría.

La doncella depositó sobre la mesita una bandeja con té y pastas, y se retiró tras servirles a ambos. Robert se removió en su asiento, incómodo.

—Y dígame, ¿cómo ha ido todo en St. Grace? ¿Ha habido alguna noticia de Parker?

Elizabeth probó el té y después dejó su taza sobre el platillo.

—Por desgracia no, de modo que continúo viviendo con el temor instalado en mi cuerpo.

—Mientras el señor Taylor esté a su lado, yo estoy tranquilo. Sé que él la protegerá como merece.

—Sí —musitó ella, contrita.

—No me gusta verla de ese modo, lady Elizabeth. Usted merece ser feliz.

Ella sacudió la cabeza y desvió la mirada hacia el jardín.

—Por primera vez, siento que mi vida tiene sentido, y sin embargo creo que no dispongo de la valentía suficiente para abordar las vicisitudes de frente. Estoy abrumada, señor Browning.

Se calló y se dedicó a observar el paisaje sin verlo en realidad, sumida en sus preocupaciones.

—Me casaré en abril, y no hay nada que yo pueda hacer al respecto. Quizás deba aceptar cuanto antes la realidad para dejar de sufrir.

—O quizás deba decidir por sí misma qué camino escoger. La vida es demasiado corta como para desperdiciarla junto a alguien que no nos brinda la felicidad que merecemos, ¿no cree?

—No lo sé. Mi madre es una mujer valiente, sin duda. Estuvo dispuesta a abandonarlo todo por estar con el hombre al que amaba, y eso es digno de mi admiración. Creo que yo no soy más que una cobarde que se limita a lamentarse ante las penalidades. No merezco el amor del señor Taylor —señaló la dama, apesadumbrada—. Jamás debí haberme entregado a él. Todo habría sido más fácil si no le hubiera brindado mis esperanzas. Esperanzas, ¿para qué? ¿Para sufrir aún más cuando me vaya?

—No es usted quien habla sino su padre, me temo —opinó el señor Browning—. La Elizabeth que yo conozco seguiría a su corazón, lucharía por sus convicciones sin importarle nada más.

—Tal vez también lo haya engañado a usted, además de a mí misma.

El silencio los envolvió con su tupido velo.

—¿Lo ama?

La dama miró hacia su interlocutor con los ojos muy abiertos, escandalizada, y continuó en silencio.

—¿Lo ama? —repitió el doctor, circunspecto.

—Sí —musitó ella, apretando después los labios como si intentara que no escapara una palabra más.

—Es todo cuanto deseaba saber.

—¿Para qué?

—No le dé tantas vueltas a todo. En demasiadas ocasiones, las soluciones vienen solas, sin necesidad de buscarlas. Estoy convencido de que usted hallará el camino a seguir, lady Elizabeth. Confíe en mí.

El carruaje se detuvo ante la casa, ya en St. Grace, y Elizabeth descendió auxiliada por Jeremy. Había dado un largo paseo por la hacienda Evans y después había cenado en compañía del señor Browning, lo cual le había hecho sentir momentáneamente mejor.

El señor Taylor se mantuvo a distancia, inexpresivo.

—Gracias, Jeremy. Buenas noches —le despidió, y después lo vio alejarse hacia las caballerizas.

La dama entró en la casa, y enseguida Emma tomó su capa.

—¿Desea algo más, señora?

—No. Nada más —indicó, con un gesto—. Ya he cenado en la hacienda Evans. Te llamaré cuando decida acostarme.

La doncella se marchó hacia la cocina, y dejó a la pareja sola.

—¿También yo puedo retirarme, lady Elizabeth? —preguntó Ryan sin apenas mirarla.

—Usted no, señor Taylor. Por favor, acompáñeme a la veranda.

—Si me disculpa, estoy cansado —repuso él con expresión imperturbable.

Ella lo miró de frente, por primera vez durante todo el trayecto, y sintió miedo. Miedo de perderlo.

Pero había sido ella quien lo había alejado de forma deliberada. ¿Qué demonios quería de él? Aquel hombre se estaba comportando de una manera consecuente con sus peticiones, nada más.

—Que descanse entonces, señor Taylor. Y gracias por acompañarme a la hacienda Evans —resolvió la dama, recelosa.

—Buenas noches, señora.

El capataz se alejó hacia la parte de la casa donde se encontraban los cuartos de los empleados, y Elizabeth se quedó en el vestíbulo. Se sentía el ser más mezquino y despreciable sobre la faz de la Tierra.

Se sentó al piano y tocó durante unos escasos momentos. Parecía que las teclas no respondían a sus estímulos como de costumbre, y ni siquiera las notas sonaban igual.

Apoyó las dos manos sobre el instrumento y este sonó desafinado, casi como un lamento. ¿Qué estaba haciendo? Su vida al fin había encontrado el rumbo que tanto había buscado, ¿y así se comportaba? No era más que una necia.

Se levantó como un resorte y se dirigió hacia el cuarto del señor Taylor, dispuesta a disculparse por sus desvaríos. Solo así podría respirar de nuevo sin esa presión en el pecho.

Atravesó la distancia que le separaba del ala donde se encontraban los dormitorios del servicio para llamar con suavidad a la puerta del capataz. No había nadie en los alrededores, sin duda tanto Bartholomew como Ann y la señora White, dormían.

—¿Lady Elizabeth? —soltó un sorprendido Ryan, sujetando la puerta a la luz de una lamparilla.

Ella asintió, temerosa.

—Necesito conversar con usted.

Y añadió, al observar la escasa iniciativa del hombre:

—¿Podría pasar?

Él se apartó de la puerta, pero no dijo una sola palabra. La dama accedió al pequeño cuarto y esperó a que él cerrara la puerta.

—Le ruego disculpe mis ásperas palabras del otro día. No era mi intención herirlo con mis dudas.

—No tiene que disculparse, señora. No soy más que un simple empleado —dijo, recalcando sus propias palabras.

—Señor Taylor, yo… —comenzó ella, caminando por el sencillo cuarto.

—Le repito que no debe disculparse. Estoy cansado, le agradecería que dejáramos esta conversación para otro momento —repuso él con el ceño fruncido.

La dama lo miró con intensidad, deseando que la pudiera comprender sin palabras.

—Usted no es un simple empleado. Es mucho más que eso, me temo.

El hombre no contestó, se limitó a observar las sombras que la luz de la vela repartía por el rostro de la mujer.

—Usted es la razón que me impulsa a abandonar el lecho cada mañana, a luchar por cuanto me parece justo. Es quien me inspira cuando me siento al piano, quien me insta a hacer de este lugar un sitio mejor para todos. Quien me brinda las fuerzas para continuar con mi vida, que estaba vacía por completo antes de conocerlo.

Ryan la miró, incapaz de creer lo que estaba escuchando de sus labios.

—Yo… le amo.

El hombre atravesó la distancia que lo separaba de ella y la besó. Unió su cuerpo al de la dama y la estrechó con fuerza, como si temiese que se arrepintiera de aquella afirmación. Después enredó los dedos en su cabello y tiró con suavidad del pasador que sostenía el recogido, de modo que los dorados bucles cayeron sobre su espalda. Se separó un poco y la miró… era tan bella.

La besó una vez más y se dedicó a amarla como si no fuese a existir un mañana. Esa noche era suya, y no pensaba desaprovechar ni un solo segundo.

CAPÍTULO 17

Elizabeth tomaba su desayuno cuando Bartholomew irrumpió en el comedor empujando la silla de ruedas de lord Abbeyford. Se quedó petrificada esperando que él le gritase, como de costumbre, pero en lugar de eso se dirigió a ella en voz más bien baja:

—Buenos días, Elizabeth.

—Buenos días, padre. ¿Cómo se encuentra? —musitó atemorizada.

El mayordomo sirvió un poco de té para el señor y se retiró con una inclinación.

—Bien, gracias. Por suerte comienzo a encontrarme con más fuerzas —reconoció, satisfecho. Untó mantequilla sobre el pan recién hecho y lo saboreó con fruición.

—Me complace escuchar eso, padre —respondió la dama, tratando de tomar su té sin que se le derramase ni una gota. Era complicado luchar contra el temblor de sus dedos.

—Debo reconocer que tenías razón —soltó de repente el conde, sin darle demasiada importancia a sus palabras.

Ella levantó la mirada de su taza y se sorprendió.

—¿Razón sobre qué? —preguntó temerosa.

—Joseph Bryce y el desgraciado de Julian Parker han estado robando dinero de la hacienda durante años —escupió con la voz ligeramente temblorosa, única evidencia de su debilidad—. En cuanto termine mi desayuno, iré a echar a patadas a ese malnacido de Bryce.

Elizabeth no dijo nada. Se limitó a observarlo con las manos descansando sobre su regazo. Era toda una sorpresa que padre tuviera en cuenta sus opiniones sobre alguien.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó él, contrariado ante la falta de respuesta de su hija.

—Me alegra que al fin se haya descubierto la verdad. Mi única intención al venir aquí era poder ayudarlo, padre —reveló, temerosa de su reacción.

—Eso parece. Aunque tal cosa no quiere decir que apruebe el resto de tus decisiones.

El conde limpió las comisuras de sus labios con la servilleta de lino y observó a su hija.

—Por ejemplo, la escuela.

—Pero padre, esa escuela ha sido un avance extraordinario en la vida de todos esos niños. Y apenas supone trastorno en los presupuestos de la hacienda —explicó ella, atemorizada. No quería ni pensar en que él terminase con las clases.

—Es una estupidez. Pero en agradecimiento por tus desvelos, he decidido que continúen las clases.

Elizabeth suspiró aliviada. ¿Sería posible que padre hubiera cambiado? Parecía que anhelaba una mejor relación con ella.

—También he oído que los empleados disponen de asistencia médica.

—En efecto. Verá, conocí a un hombre durante el trayecto en barco que resultó ser médico, y…

—Eso no me importa. No he gastado un penique en tal servicio, por lo que no me preocupa.

La dama se quedó inmóvil. Qué estúpida había sido al creer que padre podía cambiar. Aquel hombre siempre sería una bestia sin corazón.

—Pero lo que más me inquieta es otro particular —soltó, para terminar de alarmar a su única hija.

El corazón de la dama dio un vuelco. ¿A qué se refería? ¿Sería posible que alguien le hubiese ido contando que había entrado en el dormitorio del señor Taylor?

Tragó saliva y aguardó.

—Sí, esta prolongada ausencia tuya.

—¿Ausencia?

—Aquí, tan lejos de tu prometido.

Elizabeth apretó los labios y contuvo su ira. ¿Qué demonios pretendía decirle?

—No considero apropiado que William y tú continuéis tan lejos uno del otro. Así que he decidido que se traslade aquí durante unos meses. Después, partiréis juntos hacia Inglaterra para vuestra boda, que se celebrará en abril como estaba previsto.

La dama se quedó inmóvil. Sus pensamientos giraban enloquecidos dentro de su cabeza, abrumándola. ¿William, en la hacienda?

—Además, me parece adecuado que William conozca la finca antes de que yo se la legue tras vuestros esponsales. Así la conocerá de primera mano, y sabrá a qué atenerse cuando deba tomar las riendas de St. Grace.

Ella restregó sus manos con rabia bajo el mantel, sin saber qué decir.

—¿A que es una buena noticia? Sabía que te complacería sobremanera.

Y sonrió regocijado.

—Mis días están contados en la hacienda. Regresaré a vuestro lado a Londres para la boda y ya no volveré a pisar de nuevo esta isla. Por suerte dispongo de jugosos negocios junto a Eustace, y el Partido Conservador me reserva un puesto. De modo que no tendré que soportar más estupideces de los braceros, ni de nadie en realidad.

Observó a su hija, intentando descifrar su mirada.

—Por el amor de Dios, di algo, Elizabeth.

—Sí, padre —respondió de forma automática, sin poder creer que en poco tiempo tendría a lord Blacknem a su lado.

—Bien.

Y continuó con su desayuno, satisfecho.

Elizabeth envió a Emma con un mensaje para el señor Taylor. Debía conversar con él. Se sentía como si su padre hubiese encargado un león para devorarla, que llegaría en el siguiente barco que atracara en el puerto de Bridgetown.

Ahora que padre había vuelto a tomar las riendas de St. Grace, ella debía ser más cuidadosa que nunca. Sí, era cierto que Ryan no era más que su protector a ojos de los demás, pero no podía arriesgarse de ningún modo a que alguien pudiera irle al conde con el cuento.

Con la excusa de visitar las obras de la reconstrucción de la escuela, los dos se alejaron de la casa y de lord Abbeyford para hablar con tranquilidad.

—Padre va a despedir al señor Bryce. Al fin ha creído en mis palabras, al quedar estas probadas con las evidencias que he recopilado —reveló ella, montando a Mercy—. Es increíble que le haya dado siquiera una oportunidad a mi informe, jamás lo habría creído si no lo hubiera constatado con mis propios ojos.

—Me complace oír eso. Hace mucho que creo que merece toda la atención y el respeto de su padre. Desde que llegó a la hacienda, no ha hecho nada más que intentar dirigir esto del mejor modo posible, lady Elizabeth —opinó el capataz con una mueca.

—Me parece permisible que me tutee, señor Taylor. Es extraño que continúe tratándome con tan escasa familiaridad —le dijo, sonriendo levemente.

—Será difícil acostumbrarme a ello, Elizabeth —repuso él, soportando a duras penas sus deseos de besarla.

—También lo será para mí, Ryan —respondió ella con una sonrisa de complicidad—. Por desgracia el tema que nos ocupa es otro completamente distinto a este.

El semblante de la dama se oscureció y la sonrisa se borró de sus labios como por arte de magia. Le atormentaba pensar que en poco tiempo, William pulularía por allí para amargar su existencia, sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo.

—Padre también me ha dicho que no era bueno que mi prometido y yo continuásemos separados.

Ryan abrió los ojos y la miró con sorpresa.

—Debí decíroslo cuando tuve ocasión, lo sé, pero no lo hice —se lamentó la mujer—. Estoy prometida. Ya lo estaba antes de mi viaje.

El capataz miró hacia el frente y no articuló palabra, mecido por los movimientos de su caballo. Su frente se había fruncido, como si el dolor por la noticia lo hubiera alcanzado de lleno.

—Lord Blacknem vendrá a la isla para estar más cerca de mí. Después partiremos hacia Inglaterra junto a padre para celebrar el matrimonio —relató, consternada. Temía su reacción al conocer todos sus secretos.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —dijo él, al fin, sin mirarla apenas.

—Yo no planeé lo que ha ocurrido entre nosotros. Jamás pensé que mi matrimonio podría tener interés alguno para ti o para alguien en esta isla.

Respiró hondo e intentó deshacer el nudo que se había formado en su garganta.

—Cuando embarqué hacia St. Grace, lo hice huyendo de mi propio destino, me temo —reveló, con la voz rota por el dolor—. El accidente de padre se mostró ante mí como una oportunidad de escapar de mis obligaciones en Londres. Era como si, de algún modo, pudiera convertirme en otra persona al establecerme aquí.

Mercy piafó y la joven enmudeció, asustada.

—Y de algún modo, creo que así ha sido. Este viaje me ha brindado la oportunidad de utilizar los conocimientos aprendidos durante años, la oportunidad de dirigir un negocio que ha pertenecido a mi familia durante generaciones. He podido demostrar que valgo para mucho más que para lo que ha sido establecido para mí, y he logrado ayudar a personas que lo necesitaban.

Miró hacia el capataz, que continuaba sumido en su mutismo, y continuó:

—Pero, sobre todo, este viaje me ha enseñado lo que es el amor. Te quiero, Ryan Taylor, y nada ni nadie podrá cambiar tal cosa. Podrán obligarme a contraer matrimonio, sí, pero jamás lograrán gobernar mi corazón.

Él se volvió hacia ella y la miró con intensidad.

—Yo también te quiero, Elizabeth, como nunca he querido a ninguna otra mujer —musitó con voz ronca, deseando tomar a la mujer por la cintura y bajarla del caballo para amarla allí mismo, en un claro del bosque.

—No puedo casarme. No ahora, que tú has llegado a mi vida. No permitas que lo hagan, te lo ruego. No los dejes que me aparten de ti, no lo soportaría.

Ryan desmontó y tomó las riendas de Mercy. Tomó a la dama y la levantó como si fuese ligera como una pluma. La encerró entre sus brazos y la besó con ternura.

—No temas, no permitiré que nadie te aleje de mí.

—¿Lo prometes? —dijo ella, mientras una lágrima corría por su mejilla y lo abrazaba con temor.

—Lo prometo.

Los dos se fundieron en un beso, ajenos a una mirada lasciva que los espiaba desde la espesura. Unos ojos pecadores y corruptos, que eran capaces de vender a su propia madre por unos pocos peniques, si era preciso.

El conde de Abbeyford encendió un cigarro y se acomodó en el sillón mientras su hija tocaba el piano. De repente, ni la odiosa canción que le recordaba a Rebecca le preocupaba lo más mínimo. Todo estaba saliendo a la perfección: estaba recuperando su salud, poco a poco estaba recuperando la movilidad; Eustace le había escrito para pedirle que viajara a Londres a la mayor brevedad, pues lo necesitaban en el Partido. Pronto sería una relevante figura política, lo que siempre había deseado; y por fin se desharía de Elizabeth gracias a lord Blacknem.

Todo era perfecto. Incluso Rebecca se arrodillaría a sus pies cuando supiera de sus jugosos negocios y de su impecable carrera política, aunque todo eso ya no importaba. La detestaba, y eso jamás cambiaría. Se iría a vivir a otro hogar lejos del barrio donde esa adúltera vivía, y no tendría que volver a ver su rostro.

Nunca más volvería a ser el necio que había perdonado los errores de su esposa. Ahora era un hombre completamente diferente, uno resuelto a conseguir sus fines, lícitos o no.

Se regocijó en sus planes, como un niño que cavila para hacer una fechoría. Nada ni nadie serían capaces de apartarlo de sus objetivos.

La sonata terminó y la dama se volvió hacia su padre.

—¿Desea que toque alguna pieza más?

Él negó con la cabeza, con media sonrisa en los labios, y exhaló el humo con parsimonia.

—Siéntate aquí, hija mía, a mi lado —ordenó, señalando la tapicería—. Debemos hablar.

—Sí, padre.

Elizabeth atravesó la estancia y tomó asiento junto a su progenitor, convencida de que ya no podía decirle nada peor a lo que le había dicho la última vez. Se equivocaba.

—He descubierto que eres la viva imagen de tu madre. Y no solo exteriormente, sino también en tu indecencia.

La dama abrió los ojos y a punto estuvieron de salírsele de sus órbitas. ¿Sería posible que hubiera visto cómo besaba a Ryan?

—Sí, querida, no te hagas la estúpida conmigo. Sé que no lo eres en absoluto. Aunque jamás pensé que cometerías los mismos errores que Rebecca —escupió con odio—. Enamorarte de una rata de estercolero como es ese Taylor, qué error por tu parte.

Ella no articuló una sola palabra, y continuó escuchando la perorata del conde, aterrorizada.

—¿Sabes por qué terminó con sus huesos en esta isla? Era un ladronzuelo que no tenía dónde caerse muerto. Haría lo que fuera con tal de engañarte para conseguir una vida cómoda. ¿De veras crees que te quiere? No hagas que me carcajee —remató recostándose en el sillón y desapareciendo tras una nube de humo.

Elizabeth restregó sus manos, inquieta, con su mente girando a toda velocidad. Intentaba encontrar alguna salida a sus problemas, pero aquella encerrona no permitía escapatoria.

—En cualquier caso, si te ama o no, carece de interés en esta situación. Tú te casarás en abril con lord Blacknem como estaba previsto. Esperaba que contases con algo más de sentido común que esa desequilibrada de Rebecca, pero veo que me equivocaba.

La miró de frente, taladrándola con los ojos ardientes de furia.

—Escúchame bien, pequeña víbora, no vas a dar al traste con mis planes. No lo permitiré. Terminaré con ese Taylor si es preciso, pero no dejaré que modifiques el itinerario que he escogido.

—Padre, se lo ruego, él no es culpable…

—¡Me importa un bledo si es culpable o no! No se interpondrá en mis planes. Tú te convertirás en la perfecta esposa de William, y yo no tendré que volver a ver tu ridículo rostro metido en mis asuntos. Para cuando tu prometido llegue a la isla, espero no volver a verte con ese perro sarnoso de Taylor, por tu propio bien… y por el suyo. No tengo más que mover un dedo y mis hombres acabarán con él. ¿Lo has entendido, maldita ramera?

Ella asintió, tragando saliva. Sabía muy bien que aquel hombre era capaz de eso y de mucho más.

—He estado dándole vueltas y he decidido que Parker se reincorpore a su puesto —soltó, como si tal cosa.

Elizabeth lo miró, horrorizada.

—Sí, a pesar de los errores cometidos, ha sido un hombre fiel durante años y lo necesito a mi lado. Ahora más que nunca. Él y Bryce continuarán en sus respectivas ocupaciones, y te ruego que no les molestes con tus estúpidas elucubraciones.

—Sí, padre. Desde luego —musitó la dama, a punto de echarse a llorar.

—Bien —repuso él satisfecho—. Y ahora será mejor que te retires a tu dormitorio. Seguro que te sientes cansada.

Ella volvió a asentir, y se levantó con lentitud.

—Buenas noches, Elizabeth.

—Buenas noches, padre.

—Ah, una última cosa. Ada ha muerto. Supuse que te gustaría saberlo, ya que la buscaste con tanto ahínco. No permitas con tu necedad que Taylor sufra el mismo castigo. O Rebecca.

La dama sintió una aguda punzada en el corazón y a punto estuvo de desmayarse. ¿Ada? La pobre Ada… ¿Cómo podía ese hombre ser tan cruel?

—¿El mismo que sufrió John Bridges? —escupió con odio, sus ojos enrojecidos de furia.

—El mismo, sí —repuso él, complacido al verla tan ofuscada.

—No se atreverá.

—Pruébame, querida. Solo haz una estupidez más y conocerás mi verdadero rostro. Taylor terminará en el fondo del mar. En cuanto a la estúpida de Rebecca, quién sabe, quizás alguien termine con ella asesinándola con una almohada durante la noche, o tal vez amanezca colgada de una soga en su propio dormitorio.

La joven se calló, aunque hubiera deseado gritarle en su cara cuán odioso era por el daño que le había infligido a su madre. Nadie debía ponerle trabas al amor verdadero.

—Que descanses, hija mía.

“No, no, no”, gritaba una y otra vez dentro de su cabeza. Ada no. Ella era inocente, no merecía ese final. Padre debería arder en el infierno, solo así podría expiar sus culpas.

¿Qué podía hacer ahora? Si veía a Ryan lo arriesgaría vilmente. Y jamás podría perdonarse que padre le hiciera algo por su culpa. Y tampoco a madre.

Elizabeth subió pesarosa las escaleras, sintiéndose como un ratón acorralado en una trampa. Todo cuanto había hecho para mejorar las condiciones de los trabajadores había sido en vano, estaba segura de que en cuanto su padre tuviera la oportunidad, terminaría con las clases y con todo lo demás. Por lo pronto, Parker volvería a tratar a los empleados con mano dura y a maltratarlos con total impunidad.

Cubrió su boca con el dorso de la mano para silenciar un sollozo y se apresuró a encerrarse en su dormitorio. Su vida se desmoronaba por momentos.

El señor Browning cerró la puerta de la biblioteca para poder conversar en privado con su amiga, y tomó asiento en el sillón.

—No puedo creer tus palabras. Ese hombre es más retorcido de lo que jamás imaginé. Ni siquiera tus descripciones se acercaban a su persona —opinó, escandalizado.

Elizabeth enjugó sus lágrimas con el pañuelo y lo miró, extenuada.

—Es un hombre horrible. —Hipó—. Terminó con la vida de madre y ahora pretende terminar con la mía.

Robert se puso de pie y se acercó a la ventana, dándole la espalda.

—Ambos sabíamos que este momento llegaría tarde o temprano. Su padre no es precisamente un ejemplo de comprensión.

—Lo sé. Solo he sido una necia imaginando que aquí era libre. No lo era. Nunca lo he sido.

Colocó las manos sobre su regazo, con el lienzo húmedo bien sujeto entre sus dedos y miró hacia el doctor.

—Debo casarme con lord Blacknem, no hay escapatoria. De otro modo, padre ordenará que asesinen al señor Taylor y a madre —musitó, con la voz temblorosa.

—Tal vez eso sea exagerado.

—No lo es, señor Browning. No es la primera vez que ordena algo así.

El médico se dio la vuelta y la miró de frente, alarmado.

—Lo sé. Entiendo que actuó de igual modo con el señor Bridges, pero tal vez...

—No… no será diferente en esta ocasión. Padre es capaz de todo con tal de conseguir sus propósitos. —Respiró hondo y añadió—: Lo único que no ha logrado es el amor de su esposa, y por eso es un hombre amargado y resentido.

—No sé qué podría hacer para ayudarla, lady Elizabeth —reveló él mientras tomaba asiento a su lado y le tomaba las manos entre las suyas—. Lo único que sé, es que no quiero verla sufrir.

—Se lo agradezco. Su amistad es muy importante para mí. Usted ha sido mi gran apoyo desde mi llegada a la isla.

Lo miró agradecida, y por un instante se calmó.

—No he hecho más que lo que consideraba apropiado. Su lucha es más que lícita, desde luego. Cualquiera habría hecho lo mismo en mi lugar.

—No, señor Browning. Usted es un buen hombre, y quería darle las gracias antes de que padre me prohíba salir de la hacienda, lo cual temo sucederá pronto —dijo mientras hacía una mueca—. Del mismo modo que le agradezco a Sally su dedicación en la escuela. No deseo que continúe con su labor, pues eso podría perjudicarla de algún modo. Padre sabe que ella me ha sido siempre fiel, y eso podría acarrearle problemas.

El doctor palideció al escuchar el nombre de la maestra.

—¿La señorita Wrigth está en peligro?

—Es muy posible. Todos los que me han ayudado pueden ser objetivo de la locura de padre. Estoy segura de que los alejará de mí, uno a uno.

—No puedo consentir tal cosa. La señorita Wright lo es todo para mí.

Elizabeth abrió los ojos en señal de sorpresa y observó a su amigo, incrédula.

—¿Cómo dice?

—Sí. Estoy perdidamente enamorado de ella, y ella me corresponde —reveló con una sonrisa en medio de todo aquel embrollo.

—¡Oh, señor Browning! —exclamó la dama, poniéndose en pie. El hombre hizo lo mismo—. ¡Pero eso es maravilloso! Me alegro tanto por ambos. ¿Por qué no me lo han confesado antes?

—Le agradezco infinitamente sus palabras. No le hemos dicho nada porque aún era pronto para ello, pero debo decirle que Sally ha aceptado mi solicitud de matrimonio. Hace dos días que está prometida conmigo —soltó, complacido—. Regresará a mi lado a Londres en primavera, donde continuaré con mi labor de médico.

—No imagina lo dichosa que me siento por los dos. Nada me complace más que saber que la buena de Sally va a ser feliz al lado de un hombre como usted —aseguró la dama, cuyo llanto se había evaporado como por arte de magia.

—Gracias. Y ahora, busquemos una solución para su problema.

—Me temo que eso es imposible. Debo obedecer a padre, seguir adelante con el compromiso por el bien del señor Taylor. No soportaría verlo sufrir por mi culpa.

Robert asintió y comprendió que aquella resignación era la mejor opción en ese caso. Lord Abbeyford era tan malvado como implacable, y no se detendría ante nada para lograr sus propósitos.

CAPÍTULO 18

Una suave voz despertó a la pequeña Elizabeth, que dormía en su cama con su muñeca, Victoria. Se incorporó y tomó la mano de Ada, que aguardaba de pie ante ella.

De repente ya no estaban en la casa, sino en el bosque escuchando los disparos de aquella noche en que la desgracia se cernió sobre todos ellos como un pesado velo negro.

La niñita soltó la mano que la sujetaba y cubrió sus oídos, mientras lágrimas de terror se deslizaban por sus mejillas sonrosadas.

¿Por qué no cesaba todo aquel horror? Aquellos ensordecedores impactos no eran sino flechas envenenadas que herían su corazón y desvelaban sus sueños.

—Acompáñame —susurró el ama, a la vez que la invitaba a seguirla con un gesto.

Las dos corrieron atravesando la espesura, quebrando las ramas de los árboles que pretendían detener su huida como si de esqueléticos dedos se tratase.

Estaban en el puerto, donde un barco estaba a punto de zarpar envuelto en la oscuridad nocturna. El muelle estaba desierto a la luz de la luna, y tan solo un hombre interpretaba una triste canción a la armónica.

Se acercaron a él con lentitud, y este detuvo su tonada para darse la vuelta.

Elizabeth gritó.

Era Parker con las manos manchadas de sangre.

—Lady Elizabeth, despierte —susurró Sally, atemorizada. Si el señor descubría lo que estaba a punto de hacer, ordenaría que la azotasen. Pero su lealtad hacia aquella mujer era más importante que cualquier otra cosa—. Señora, despierte, se lo ruego.

La dama abrió los ojos, y por un momento esperó ver a Ada junto a su lecho, que venía a buscarla para llevarla al puerto. Cuando vio a Sally vestida con camisón y bata, abrió los labios, pero ella acalló sus palabras con los dedos.

—Ssssh, no hable —dijo en susurros—. El señor Taylor desea verla. Acompáñeme abajo, por favor.

Ella asintió, consciente de que aquello era una locura. Si padre llegara a saberlo podría ser el fin del capataz.

Se deslizó fuera del lecho e introdujo los brazos en la bata que la maestra sujetaba, con el corazón palpitante. Después la siguió al piso inferior, temerosa de que alguien pudiera oír su respiración agitada.

Atravesaron el vestíbulo y se dirigieron a la cocina, y más tarde al pasillo donde se encontraban los cuartos de los empleados.

—Gracias —musitó la dama justo al llegar ante la puerta del dormitorio de Ryan—. No sé cómo podría compensártelo, Sally.

—Ya lo ha hecho, y lo sabe.

Y se esfumó hacia su propio cuarto sin decir nada más.

La joven llamó con suavidad a la puerta y aguardó con los latidos de su corazón resonando en las sienes. Cuando se abrió, se echó en los brazos de aquel hombre, como si hiciera meses que no lo veía.

—Elizabeth —susurró él, hundiendo el rostro en el fragante cabello ondulado de su amada.

—Ryan —comenzó ella, y de inmediato se echó a llorar contra aquel pecho que le cobijaba.

Él se limitó a abrazarla, como si temiera que al separarse se pudiera alejar de él para siempre.

—Oh, Ryan. Te necesito tanto que en ocasiones creo que voy a enloquecer —gimió, con la vieja camisa entre los dedos y el rostro contra su pecho—. Alguien nos vio besándonos en el bosque y se lo contó a padre. Me ha amenazado con hacerte daño si continúo con esta situación. Estoy segura de que ha sido Parker, de ese modo padre volvería a confiar en él y lo restituiría en su puesto.

—Maldito sea una y mil veces —gruñó Taylor, contrariado. Aquel condenado hombre no se detendría hasta terminar con ellos.

—Debí suponer que padre continuaría del lado de Parker y de Joyce, aun conociendo sus hurtos. He sido una completa estúpida, me temo —musitó separándose de Ryan para dar unos pasos por el pequeño cuarto—. Todo ha sido en vano. Padre borrará de un plumazo todo cuanto yo había construido, su vanidad lo gobierna.

—Lo siento mucho, Elizabeth. Sé cuánto te importan los empleados.

Ella asintió.

—Por desgracia ellos quedarán de nuevo en las manos de ese desgraciado de Parker. Padre así lo ha dispuesto. Él embarcará con nosotros y dejará St. Grace en manos de Parker y Joyce. Después, lord Blacknem se hará con el control de la hacienda y esos dos delincuentes continuarán cometiendo fechorías impunemente. —Colocó el rostro entre las manos y se lamentó.

—Has hecho cuanto ha estado en tu mano. No debes castigarte por la maldad de otros.

—Y lo peor es que padre está resuelto a hacerte daño si no te alejas de mí. —Lo miró con ojos de desesperación—. Y yo no podría vivir sin ti a mi lado.

—Tampoco yo, Elizabeth —respondió él justo antes de abrazarla de nuevo y besarla—. No temas, nada ni nadie podrá separarnos.

Una charla completamente desprovista de sentido gobernó el desayuno de padre e hija, como si nada hubiera pasado entre los dos.

—En ocasiones extraño el frío invernal de Londres —dijo James mientras apuraba su taza de té—. El calor aquí es abrumador.

—Yo también, padre —mintió ella. No podía decirle que allí había encontrado su sitio, y que adoraba todo aquello.

—En fin, muy pronto dispondré de tiempo para disfrutar del clima londinense —resolvió, haciendo un gesto a Bartholomew para que lo trasladara a su despacho en su silla de ruedas—. Y ahora, si me disculpas, tengo trabajo que hacer.

El mayordomo se llevó al hombre, y Elizabeth respiró aliviada. Su relación cada vez era peor.

Apenas había probado bocado. Apartó el plato con desgana y llamó a Emma. Debía enviarle un mensaje a Sally.

La maestra llegó a la casa una vez terminadas las clases del día. Elizabeth la esperaba en la veranda.

El conde se había retirado a su cuarto a descansar, a petición del doctor Smith. Es cierto que su mejoría era notable, pero todavía debía cuidarse si deseaba caminar pronto.

—Lady Elizabeth, buenas tardes —saludó, una vez Emma la anunció. Se acercó a la dama y esta se puso de pie para recibirla.

—Buenas tardes, Sally. Por favor, toma asiento —ofreció, señalando el sillón frente a ella. Después se dirigió a la doncella—: ¿Podrías traernos el té?

La empleada asintió y se retiró en silencio.

—¿Cómo se encuentra, lady Elizabeth?

—No muy bien, en realidad. Padre me vigila, y me ha amenazado con hacer daño al señor Taylor si no me alejo de él —reveló con una mueca.

—Lo sé. Robert me contó. Jamás imaginé que lord Abbeyford pudiera ser tan cruel.

—No permitirá que nadie lo aleje de sus objetivos. Estoy atrapada —musitó mientras las lágrimas pedían paso a gritos.

Sally se acercó a la dama y tomó sus manos entre las suyas, mirándola con afecto. Sus ojos vidriosos se clavaron en lo más profundo de su alma.

—Si puedo hacer algo por usted no dude en decírmelo. Su felicidad es la mía. Jamás podré agradecerle su oportunidad como merece.

—Gracias, Sally. Mi fiel Sally. —Suspiró con fuerza y la abrazó con calor—. Me temo que nada ni nadie puede ayudarme. Debo aceptar mi destino.

—No se resigne, se lo ruego. La vida es demasiado corta como para desperdiciarla de ese modo. Usted lo ama, lo sé. Y el señor Taylor la ama también. ¡Huyan! No permita que los separen —dijo en voz baja, muy cerca aún de su rostro.

—Soy demasiado cobarde para huir. Madre podría estar en peligro también, y jamás podría perdonarme que padre le hiciera daño por mi causa.

—Lord Abbeyford también fue a verme —continuó Sally—. Me amenazó con cosas horribles si yo llegaba a ayudarla, señora. Él sabe de mi lealtad hacia usted.

Los ojos de la dama se abrieron mostrando estupor.

—¿También a ti? Oh, Dios mío —se lamentó, restregando sus manos mientras la maestra tomaba asiento de nuevo y miraba a un lado y a otro en busca de alguien que las espiase—. No hay salida. No la hay. Debes irte junto al señor Browning, solo de ese modo estarás a salvo. Si padre llegara a saber todo cuanto has hecho por mí…

—Regresaré a Londres junto a Robert en cuanto el señor Evans vuelva de su viaje y pueda cuidar de Charity. He venido para despedirme, me voy a la hacienda Evans. Por mucho que su padre insistiera, no podía irme sin decirle adiós.

Y le dedicó una mirada repleta de afecto y tristeza a partes iguales.

—Sí, Sally, sí. Haces lo correcto. No merece la pena seguir luchando por un imposible —reflexionó Elizabeth poniéndose de pie y observando el jardín—. Nuestro tiempo aquí ha terminado. —Resopló, cansada de tantas desgracias—. Y dime, ¿continuarás con tu labor en Londres?

—Por el momento ayudaré a Robert en su consulta, y después nos casaremos. Pero debo reconocer que me gustaría seguir enseñando en el futuro, los niños son mi vida —reveló con voz soñadora.

—Cuánto me alegra que hayas hallado la felicidad, Sally. Te deseo lo mejor en tu nueva vida en Inglaterra —repuso la dama, dándose la vuelta para mirarla.

—Muchas gracias, lady Elizabeth —dijo ella mientras se ponía de pie y se acercaba a la mujer.

—Adiós, Sally.

—Adiós. Y, por favor, vaya a visitarnos si tiene ocasión.

Elizabeth asintió y la observó hasta que desapareció en el vestíbulo. Después, tomó asiento en uno de los sillones de fibras y se echó a llorar.

Las siguientes semanas transcurrieron con lentitud, mientras Parker merodeaba vigilando cada movimiento de Elizabeth por encargo del conde. Ella vivía aterrorizada, con la sensación de que ese malnacido podía abordarla en cualquier rincón oscuro para hacerle Dios sabe qué cosas. Apenas se atrevía a salir de su dormitorio por temor.

Emma llamó con suavidad a la puerta del aposento de su señora y aguardó hasta que esta le invitó a pasar.

—Señora, lord Blacknem acaba de llegar —anunció con las manos juntas sobre su delantal blanco.

Elizabeth abandonó el libro que estaba leyendo y su semblante mostró el horror. Deseó con todas sus fuerzas que un rayo la fulminase en ese instante para no tener que continuar arrastrando su pena, pero nada ocurrió.

—Ayúdame a vestirme adecuadamente para la cena, Emma, te lo ruego —musitó con tristeza.

—Sí, lady Elizabeth.

La dama bajó las amplias escaleras de la casa sujetando su fastuosa falda de seda y bordados y observó a los dos hombres que la esperaban en el piso inferior. Apretó los labios y esbozó una sonrisa artificial mientras descendía un escalón tras otro, con el corazón en la garganta.

Su vida asemejaba esa hilera de escalones, en la que cada paso era uno más hacia su perdición junto a ese hombre.

William estaba más atractivo que nunca, con impecable traje claro. Incluso el conde lucía sus mejores galas para la ocasión, sujetándose tan solo con una muleta.

—Buenas noches, lord Blacknem —saludó ella, bajo la atenta mirada de su padre—. Me complace verlo en St. Grace.

Sufría un terrible dolor de cabeza, fruto de la tensión acumulada durante días. Tan solo pensar en la llegada de su prometido y su estómago se retorcía en un intrincado nudo. Y cuando era su vida en Londres junto a él lo que imaginaba, entonces deseaba morirse. Antes muerta que entregarse a él.

—Elizabeth, es un placer volver a verla —repuso William con una amplia sonrisa. Después besó su mano y se inclinó levemente.

—Cuánto he ansiado este momento —interrumpió el conde con un gesto de satisfacción en los labios—. Sí, en efecto todo está ya como debe estar.

Le hizo una seña a Bartholomew y este se retiró presto a la cocina para servir la cena. Regresó en pocos minutos, y se aseguró de que todo estuviese perfectamente dispuesto.

—Pasemos al comedor —invitó lord Abbeyford, caminando con dificultad apoyado en su muleta—. Disfrutaremos sin duda de una agradable velada, ¿no es así, Elizabeth? —soltó mirando hacia su hija.

—Desde luego, padre —contestó ella, en un intento de convencerse de que aquello era así. No estaba segura de poder probar bocado, tal era su nerviosismo.

William separó la silla y la dama tomó asiento sin dejar de sonreír. Se sentía atrapada en un remolino que a punto estaba de engullirla, y todo daba vueltas a su alrededor.

—Y cuéntanos, William, ¿cómo ha ido tu travesía? —se interesó James, mientras el mayordomo le auxiliaba para tomar asiento.

—No muy bien, me temo. El servicio a bordo dejaba mucho que desear. Y la comida debo decir que era pésima. La próxima vez viajaré también junto a mi cocinera, no solo junto a mi ayuda de cámara —observó con una mueca despectiva.

—Lo entiendo muy bien, es solamente por ello que yo no viajo más a menudo a Londres para disfrutar de mi perfecta familia —apuntó el conde en una representación magistral—. El viaje es horrible.

William asintió, complacido.

—En fin, cualquier sacrificio es mínimo si tenemos en cuenta que la recompensa era ver a una bella dama —repuso sin dejar de mirar a su prometida.

“Y ver lo que en muy poco tiempo va a ser tuyo”, pensó Elizabeth con disgusto. Aquel hombre solo se guiaba por sus intereses.

—Oh, gracias —repuso ella, asqueada.

Desvió la mirada hacia el jardín, donde había caído ya la noche, y apenas escuchó una sola palabra de la conversación que mantuvieron el conde y lord Blacknem. Anheló las caricias de Ryan como nunca antes, y sintió su corazón romperse en mil pedazos al imaginarse en los brazos de aquel petulante joven solo interesado en los bienes materiales.

La pequeña Elizabeth caminó por el bosque sin saber hacia dónde ir. Un conejito había llamado su atención para después internarse en la espesura, y ella no había podido evitar seguirlo. Apartaba ramas y espeso follaje para avanzar, intentando no perder de vista al animal.

En un pequeño claro se podía entrever el ropaje de dos personas, muy cerca una de la otra. Desde donde se encontraba apenas podía vislumbrar de quién se trataba. ¿Padre y madre, tal vez?

Corrió saltando sobre guijarros y troncos, y se agazapó tras unos matorrales espinosos. El conejito se había esfumado como por arte de magia.

—¿Madre? —exclamó ella, confundida.

Rebecca estaba en los brazos de otro hombre, uno de los empleados de padre. Uno de los que habían llegado para la reforma del ingenio. Los dos se besaban con intensidad, como si al separarse fuese a suceder el fin del mundo.

Elizabeth dio un paso atrás fruto de su sorpresa y trastabilló, haciendo crujir la vegetación que le rodeaba. Los amantes miraron hacia allí, y la niña escapó corriendo a toda velocidad.

—¡Elizabeth, espera! —gritó Rebecca, angustiada.

Pero la pequeña corrió y corrió hacia la casa como alma que lleva el diablo, con mil dudas en el interior de su cabeza.

No. Madre, no.

¿Sería capaz Rebecca de marcharse sin ella, junto a aquel hombre?

Las lágrimas rodaban por sus mejillas, y se apresuró para buscar a Ada. Solo ella podría consolarla.

Elizabeth despertó sobresaltada, empapada en sudor. Se incorporó en su lecho y respiró hondo, intentando aclarar su mente.

De modo que ella había visto a madre y al señor Bridges besarse. ¿Por qué su memoria, que había conservado todos esos recuerdos, solo ahora se los mostraba?

Se sentía terriblemente triste. Por aquellos dos amantes cuyo destino había sido truncado por un hombre sin escrúpulos, por ella misma y por Ryan. Y deseó que madre le hubiera contado todo aquello muchos años antes, antes de que ella hubiera causado la muerte de Ada a causa de su curiosidad.

Abandonó la cama y se acercó a la ventana mientras restregaba ansiosa sus manos, ansiando hallar una solución a sus problemas. Miró hacia abajo y habría jurado que el propio Parker estaba allí vigilándola. Su mirada lasciva recorría el cuerpo que se ocultaba tras el fino camisón de muselina y encajes.

De un modo inconsciente, dio dos pasos hacia atrás. Se alejó del ventanal y rezó para que aquel animal no subiera a hacerle una visita. Su vida se había convertido en una pesadilla.

CAPÍTULO 19

La mansión lucía sus mejores galas para la fiesta de Navidad, a la que habían sido invitadas todas las personalidades de la isla. Incluso Charity acudiría junto a su hermano, en ausencia de su esposo.

Sally había decidido no asistir, no era prudente aparecer ante lord Abbeyford. Lo mejor sería continuar en paradero desconocido, y regresar a Londres junto a Robert en cuanto el señor Evans regresara de su viaje.

—Señor Browning, este es mi prometido, lord Blacknem —indicó Elizabeth, mientras algo en su interior le pedía que escapara de allí. Esbozó una sonrisa forzada y se mantuvo inmóvil junto a aquel hombre al que detestaba.

—Un placer.

—Un placer también para mí, doctor —dijo el joven, más preocupado por colocar la cadena de su reloj dentro del bolsillo de su chaleco que por saludar a aquel hombre.

—Y este es mi padre —presentó Elizabeth, a la vez que esbozaba una sonrisa artificial.

—Un placer conocerlo, lord Abbeyford —repuso Robert—. Su hija me ha hablado mucho de usted.

—Yo también he oído hablar de usted, doctor. Al parecer mis empleados le han tomado mucho aprecio. Una lástima que vaya a dejar de atenderlos, sin duda.

El conde chasqueó la lengua y le dedicó una mirada de odio. Le parecía increíble que un hombre como aquel, que parecía hecho y derecho, hubiese seguido el juego de Elizabeth.

—Oh, no —repuso el médico con una amplia sonrisa—. Sin duda le han informado mal. No pienso dejar de atender a mis pacientes, nada de eso.

El corazón de Elizabeth dio un vuelco, y ella se limitó a observar al hombre que estaba destruyendo todo lo que ella había creado. Se sentía una estúpida allí, sonriendo como si nada ocurriese.

—Oh, desde luego que sí. No me perdonaría que usted perdiera el tiempo de ese modo, tratando a miserables que no pueden pagar sus servicios. De modo que le aconsejo que no vuelva a entrar en St. Grace sin mi aprobación, señor Browning —ordenó James, sin perder su falsa sonrisa.

—Entiendo, lord Abbeyford. Y no tema, así lo haré —concluyó Robert, que ya había imaginado una escena similar a esa.

Elizabeth le había advertido que su padre no se detendría hasta terminar con todo por cuanto ella había luchado en la hacienda, y aquello no había hecho más que comenzar.

—Por cierto, una fiesta encantadora —añadió Robert, intentando fingir su aprobación.

Nada ganaba con disgustarse inútilmente. Lo mejor era disimular su ira ante la injusticia y seguir con el plan establecido. En nada ayudaría a Elizabeth una discusión con ese hombre carente de escrúpulos.

—Gracias, señor Browning.

Lord Abbeyford se dirigió después hacia Charity, continuando con su representación teatral.

—Señora Evans, un gusto verla. Mis felicitaciones por el nacimiento de su hija —dijo con sobriedad—. Le ruego salude a Albert de mi parte y le diga que muy pronto partiré hacia Londres. Tal vez nos veamos allí.

—Un gusto también para mí, lord Abbeyford —contestó ella sin sonreír apenas—. Descuide, se lo diré.

—Y ahora si me disculpan, debo atender a mis invitados —concluyó James, alejándose de ellos con toda la rapidez que su muleta le permitía—. William, por favor, acompáñame. Me gustaría presentarte a alguien.

Elizabeth restregó sus manos e intentó respirar hondo para no echarse a llorar allí mismo. Su labio inferior tembló ligeramente, y Robert se dio cuenta.

—¿Me concede este baile, lady Elizabeth? —pidió con galantería—. Si no te importa, por supuesto, querida hermana.

—Desde luego que no. Por favor, bailad. Yo prefiero tomar asiento. Estoy cansada —dijo Charity a la vez que señalaba una silla junto al ventanal.

El doctor tomó la mano de la dama y la arrastró hasta el centro del salón, donde los dos se dejaron llevar al ritmo de la música.

—Debe ser fuerte —susurró Robert—. Su padre desea acabar con usted, pero no lo conseguirá. Sí, podrá cerrar la escuela. Podrá prohibir mi entrada en esta hacienda. Pero jamás logrará fulminar sus ideales, aniquilar sus esperanzas. No lo permita, lady Elizabeth, usted puede hacer tantas cosas… ¿Es que no lo ve? Tal vez su sitio no esté aquí, pero sin duda usted está destinada a cambiar el mundo.

La dama no dijo nada. En aquellos momentos en que todo se desmoronaba ante sus ojos, le costaba creer que ella fuese a cambiar nada.

—Si me necesita no dude en llamarme. Envíeme un mensaje a través de Jeremy y me tendrá aquí en menos que canta un gallo. Es usted una mujer excepcional, y no quiero que lo olvide.

—Gracias —musitó ella, intentando mantener una sonrisa forzada ante los invitados.

—Por cierto, ¿qué ha pasado con el señor Taylor?

—Padre lo ha echado de la casa. Le prohibió acercarse a la casa. Su lugar está en los barracones, con los empleados, le dijo. Yo no pude hacer nada, señor Browning. ¡Nada! Quién sabe si podré volver a verlo. Yo…

—Sssh… No diga nada más. Debemos pensar en algo. Pero ahora no se preocupe, se lo ruego.

Lord Blacknem la miraba desde su posición, cerca del conde. Su rostro delataba que no le importaba lo más mínimo aquella mujer. En cambio, conocer a todos aquellos hombres de negocios, eso sí que era interesante. Muy pronto él sería uno de los más ricos hacendados de todas las Indias Occidentales, en cuanto St. Grace engrosara la lista de haciendas de su familia, cuando aquella dama insolente fuera su esposa.

Elizabeth asemejaba un animal salvaje a sus ojos, pero estaba seguro de que él conseguiría domarla. James le había advertido sobre el carácter de su hija, y que precisaba mano dura. Pues él estaba dispuesto a proporcionarle toda la disciplina que la insulsa de Rebecca no había utilizado para doblegarla. Sería suya y dejaría de ser un molesto insecto revoloteando sobre sus intereses, podía estar segura.

Robert y Elizabeth se acercaron a Charity al finalizar la pieza de la orquesta, y tomaron un sorbo de ponche. El médico comenzó a contarles una historia sobre uno de sus pacientes y su esposa, y las dos mujeres no pudieron evitar reírse de las ocurrencias de aquel hombrecillo que había precisado de sus servicios.

De repente, Emma se acercó a Elizabeth con una bandeja.

—Señora, ¿desea que me lleve su copa?

La dama negó con la cabeza, asombrada. Aún estaba llena de ponche, no entendía por qué la joven quería llevársela.

—No, Emma. No es necesario.

—Sí, me la llevaré.

Tomó la copa directamente de la mano de su señora, y deslizó una nota entre sus dedos. La miró, deseando que ella comprendiera que no era más que un mensajero.

—Gracias, lady Elizabeth.

Y se escabulló para continuar con su labor.

La dama se dio la vuelta, como para charlar con Charity, y desplegó el papel. Ryan la emplazaba junto a los establos.

Su corazón bombeaba la sangre con fuerza, y el nerviosismo le impedía pensar con claridad. ¿Cómo iba a ausentarse de la fiesta sin que su padre y William se dieran cuenta? Era una locura.

—¿Es del señor Taylor? —susurró Robert, atemorizado por lo que podría suceder si lord Abbeyford llegara a enterarse.

Ella asintió, arrugando la nota entre sus manos.

—Quiere verme. En los establos.

El médico abrió los ojos, escandalizado.

—¿Ahora? Es imposible. Su padre no nos pierde de vista ni un instante.

—¿Podría entretenerlo? —pidió, ansiosa por escapar de allí y perderse entre los brazos de Ryan.

—¿Yo? Pero si me aborrece. Ya lo ha visto —repuso el médico.

—Se lo ruego. Debo hablar con él. Hace días que no lo veo, padre me tiene encerrada en mi dormitorio.

—Está bien, lo intentaré. Pero no le prometo nada.

El doctor echó a andar hacia el grupo donde se encontraban James y William, y enseguida entabló conversación con ellos.

Elizabeth le dio las gracias mentalmente y se despidió de Charity con la excusa de encontrarse indispuesta. Atravesó el salón y se dirigió hacia la cocina. Saldría por la parte trasera de la casa, intentando no ser vista. Los empleados trajinaban de acá para allá con bandejas de comida o bebida, y hubo de ser cauta para no ser descubierta.

Poco después caminaba bajo la luz de la luna, mimetizada con las sombras nocturnas. En su mente tan solo giraba el rostro del hombre que le había robado el corazón.

¿Qué estaba haciendo? Estaba arriesgando todo por verlo durante unos instantes. Si su padre llegara a encontrarlos podía ser capaz de cualquier cosa. Pero todo eran nimiedades comparado con el placer de sentirlo junto a ella.

—¡Ryan! —exclamó al verlo sentado junto a los establos.

Este se puso de pie y la recibió cuando se echó en sus brazos. La sujetó contra su pecho, deseando poder llevársela consigo en ese instante.

—Elizabeth… —musitó, enredando los dedos en su cabello.

—Oh, Dios mío. Pensé que no volvería a verte. Emma me dijo que habías vuelto a los barracones.

—Sí. Lord Abbeyford vino a verme. Me echó de la casa, y me amenazó con echarme de la hacienda si volvía a buscarte.

La miró y no pudo evitar pensar que valía la pena cualquier castigo con tal de ver aquellos ojos por última vez. Unió sus labios a los de ella y se dejó llevar por aquel sentimiento que le desbordaba.

—Ven conmigo, Elizabeth, no regreses a Londres con tu prometido. Vayámonos juntos antes de que tu padre pueda separarnos. No soporto la idea de marcharme sin ti.

Ella asintió.

—Te quiero, Ryan —susurró ella, rodeándolo con sus brazos.

Unas palmadas interrumpieron sus palabras de amor, y los dejaron petrificados. Lord Abbeyford aplaudía con lentitud, observando la escena.

—Precioso —soltó, con expresión sombría—. Sublime.

Julian Parker salió de entre las sombras junto a su patrón y observó a la pareja con las manos en las caderas. Otros tres hombres lo siguieron muy de cerca. Sus armas brillaron en los cinturones a la luz de la luna.

—Veo que eres tan obediente como tu madre —escupió James, con los ojos inyectados en sangre.

—Padre, yo… —comenzó ella, interponiéndose entre Ryan y el conde para que Parker no pudiera hacerle daño.

—No te atrevas a decir una sola palabra más, querida —advirtió el hombre, que caminaba con dificultad apoyado en su muleta—. No hay nada más que decir entre tú y yo. Querías que hiciera las cosas por las malas, pues te concedo tu petición.

Se volvió hacia su esbirro y le hizo un gesto, que este atendió solícito.

—¡Sacad a este gusano de la hacienda! —gritó, enloquecido—. Y si vuelve a poner un pie en St. Grace, matadlo.

Los empleados prendieron al capataz, que intentó resistirse. Le asestó un puñetazo a uno de los hombres, y quedó tumbado en el suelo.

—Si de veras amas a esta mujer, deberías portarte bien, Taylor —repuso el conde—. No vaya a suceder una terrible desgracia y todos tengamos que asistir a su funeral.

—¡No se atreva a hacer daño a Elizabeth! —tronó Ryan, intentando zafarse de los brazos que lo sujetaban—. ¡No se atreva!

Lord Abbeyford se carcajeó.

—No me pongas a prueba, muchacho. Soy capaz de muchas cosas, ¿verdad, hija mía? Sí. Por eso no se te ocurra poner en peligro tu compromiso, o firmarás la sentencia de muerte de tu gran amor.

Elizabeth se echó a llorar.

—Parker, lleva a mi hija a su aposento. Por desgracia no se encuentra bien y no podrá disfrutar de la fiesta. Una pena, en realidad —espetó James, con inusitada tranquilidad.

Su ira había desaparecido, se sentía el amo y señor de todo cuanto le rodeaba, y nada podía cambiar eso. Parker había estado vigilando a la dama y le había avisado en cuanto había descubierto sus intenciones. Aquel hombre era un ejemplo de lealtad.

Julian rio entre dientes y sujetó a Elizabeth por el brazo, haciéndole daño. Ryan pataleó e intentó detenerlo, sin éxito.

—¡Desgraciado, suéltala! ¡Si se te ocurre tocarla, yo mismo te mataré con mis propias manos!

—Lleváoslo, no soporto escuchar su palabrería barata —apostilló el conde, haciendo un gesto de hastío con la mano—. Adiós, señor Taylor. Buen viaje. Espero no tener que ver su horrible cara de nuevo.

—¡Ryan, te quiero! —gritó ella, desquiciada—. ¡No!

Parker arrastró a la dama hasta la casa, soportando sus lágrimas y sus lamentos.

James regresó a la fiesta como si nada hubiera pasado, aunque Robert se temió lo peor. Había visto a Bartholomew darle un mensaje a su señor, y se había imaginado lo que podía haber ocurrido. Sin duda, todos sus temores estaban bien fundados. Elizabeth estaba en apuros.

—¡Calla, zorra! Todos van a oírte en el salón, y no permitiré que lord Abbeyford me castigue por ello —advirtió Parker justo antes de darle un bofetón que la arrojó al suelo junto a la cama.

—Maldito desgraciado —masculló ella palpándose el latido sordo del labio. Limpió la sangre con el dorso de la mano y lo miró con odio—. Arderás en el infierno por esto, Parker.

—El infierno es este mundo en el que vivimos. Y su problema es que está del lado equivocado. Debería haber acatado las órdenes de su padre, y todo sería muy distinto para usted. Pero no, tenía que revolcarse con ese piojoso de Taylor. Si lord Blacknem llegara a enterarse de su comportamiento…

La miró con lástima y cerró la puerta con llave. Después la deslizó en su bolsillo y dio unos pasos hacia ella.

—Debería tomarla aquí mismo, ahora. Solo de ese modo sabría lo que es un hombre de verdad —dijo, mirándola con deseo.

—¡No se acerque a mí o gritaré tan fuerte que todos los invitados de padre subirán para ver qué ha sucedido! —amenazó ella, aterrada. En su mente giraban las imágenes del martirio sufrido por Sophie, y no pensaba permitir que tal cosa le sucediera a ella esa noche.

—Maldita ramera —escupió Parker—. Algún día te encontraré muy lejos de todos, y nadie podrá salvarte.

Se inclinó ante ella y acarició su mejilla con los dedos.

—Antes me mataré que dejar que me toquen tus sucias manos.

Julian frunció el ceño y se apartó de ella. Después abrió la puerta y se dio la vuelta para echarle una última mirada. Continuaba en el suelo, con el labio sangrando. Si por él fuera, le daría una buena paliza a ella y a Taylor. O quizás lo mataría, muerto ese hombre problema arreglado. Tal vez James se estaba volviendo más blando con el paso de los años.

—Dulces sueños, señora. Y vigile la puerta, quizás esta noche u otra cualquiera me pase por aquí para hacerle una visita.

Se echó a reír al ver la expresión de espanto de la dama, y después cerró con llave.

Elizabeth estalló en sollozos, pensando dónde estaría Ryan. ¿Qué le habrían hecho? ¿Adónde lo llevarían?

Deseó morir en ese instante, y que la muerte se llevara con ella esa inmensa pena que le afligía. Sin Ryan a su lado, nada tenía sentido alguno.

CAPÍTULO 20

Elizabeth dio vueltas por su dormitorio, enjaulada como un animal. Hacía días que su padre la tenía confinada en aquella estancia, como si temiera que huyera si le brindaba la libertad.

Huir, ¿hacia dónde? Sin Ryan junto a ella, todo carecía de sentido. En aquellos momentos, él surcaría el océano camino de Inglaterra en un barco que lo alejaba de ella. Que lo alejaba de todo.

Amargas lágrimas asomaron una vez más a sus ojos cansados. No tenía salvación alguna. Recordó las palabras de su padre, sus amenazas. Haría daño a Rebecca y a Ryan si ella osaba cancelar su compromiso. No podía hacer nada más, salvo aguardar. Esperar la partida hacia Londres, hacia su terrible e inexorable destino junto a William.

Emma le había revelado que su prometido vivía con la convicción de que ella se encontraba indispuesta, de modo que ni siquiera se había acercado a su aposento. Era mejor así, pues al menos podía disfrutar de su soledad.

Pensó en madre. También ella había sufrido lo indecible a causa de su amor por John Bridges, y de igual modo había odiado a James por el daño que les había causado.

La imaginó en la enorme casa de Londres, sin absolutamente nada que hacer más que lamentarse por su vida vacía. Ahora comprendía a la perfección su melancolía, su desgana ante todo cuanto sucedía a su alrededor. Para ella, el fin de John había supuesto el suyo propio.

Robert aguardó en el salón a que lord Abbeyford le atendiese. Repasó con la mirada el piano que tanto disfrutaba Elizabeth y frunció el ceño. El sufrimiento de la dama era el de Sally y el suyo propio.

La injusticia se había cebado con aquella extraordinaria mujer, y él iba a hacer cuanto pudiera para no consentirlo. Por desgracia, el conde era un hombre falto de escrúpulos y de honor, y cualquier conversación racional sería vana en su compañía.

—Señor Browning, un placer verlo de nuevo —exclamó James, a la vez que accedía a la estancia apoyado en su muleta—. Aunque creí advertirle que no regresara a St. Grace.

—Buenas tardes, lord Abbeyford —saludó el médico obviando sus palabras envenenadas—. ¿Cómo ha estado durante los últimos días?

—Oh, bien, bien. El doctor Smith dice que en pocas semanas podré caminar sin la ayuda de esta odiosa muleta —repuso el conde con un gesto despectivo hacia el trozo de madera—. Pero dígame, ¿a qué debo esta visita? ¿O ha venido solo para interesarse por mi estado de salud?

—Debo revelar que estoy ciertamente preocupado por su hija. Hace días que no tengo noticias suyas, y eso a pesar de que le he enviado varios mensajes. Mi hermana goza mucho de su compañía, y no quisiera privarle de ella ahora que está más necesitada que nunca de amistades, con su esposo tan lejos de la isla —inventó, de forma brillante.

—Por favor, tome asiento —invitó James, señalando uno de los sillones. Él se sentó en el otro y aguardó más tonterías por parte del medicucho.

—Se lo agradezco.

—De igual modo yo agradezco sus desvelos, señor Browning. Por desgracia, Elizabeth se ha sentido indispuesta desde el infortunado día de la fiesta de Navidad. No ha querido abandonar su dormitorio, me temo.

—¿Podría informarle de que me encuentro aquí? Me agradaría sobremanera poder charlar con ella.

—Lo siento, pero de ninguna manera voy a interferir en el descanso de Elizabeth. En apenas un mes partiremos hacia Inglaterra, y ella debe estar repuesta para entonces. Lo mejor es que repose en su aposento —soltó, con expresión serena.

Robert contrajo la mandíbula y deseó decirle muchas cosas a ese malnacido, pero se contuvo. Encerrar a la dama, como si de un ratero se tratase, qué ultraje.

—Si es así, regresaré a la hacienda Evans con las manos vacías. Mi hermana se lamentará al saber mis nuevas.

—Bartholomew, acompaña al señor Browning a la puerta. Ya se marcha.

El mayordomo le entregó al médico su sombrero y le acompañó hasta la salida en silencio.

—Otra vez será, doctor —escupió James con sorna, complacido al verlo alejarse de su casa.

Emma llamó con suavidad a la puerta del dormitorio de la señora y aguardó una respuesta. Cuando la débil vocecilla contestó desde el interior, giró la llave y accedió a la estancia cargada con la bandeja de su cena.

—Buenas noches, lady Elizabeth —saludó con expresión sombría. Llevaba días siendo testigo del dolor de la dama, y aquello le entristecía sobremanera.

Depositó la bandeja sobre la mesita y observó a la joven, que se encontraba sentada en un sillón junto a la ventana. Su piel era pálida y sus mejillas se mostraban hundidas, fruto de los días de ayuno. La vio suspirar, y de nuevo sus ojos brillaron por las lágrimas contenidas.

—Debe comer algo señora, de lo contrario, caerá enferma —musitó con timidez.

—No quiero nada. Llévatelo.

Emma respiró hondo y se acercó a Elizabeth, con la mano en el bolsillo de su delantal. Esta ni siquiera se volvió hacia ella, y continuó con la mirada perdida en el exterior.

—Le traigo esto. Espero que proporcione algo de luz a su existencia —susurró extrayendo un mensaje y acercándoselo.

Elizabeth volvió el rostro y sus ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Qué es?

—Un mensaje —dijo en voz baja—. Del señor Browning. Él estuvo aquí, pero su padre no le permitió verla. Por suerte pudo entregarme esto para usted.

La doncella la miró con una sonrisa, y pudo ver la esperanza en los ojos de la dama.

—Gracias, Emma.

—No tiene que dármelas. Usted es buena, señora, merece ser feliz —aseguró la empleada—. Si precisa de mis servicios, no dude en decírmelo. Haré cuanto pueda para ayudarla.

Elizabeth asintió con la cabeza y observó a Emma abandonar el cuarto. Abrió la nota y la leyó con detenimiento.

Hacienda Evans, 5 de enero de 1876.

Mi querida Elizabeth,

Nada me apena más que saber de su reclusión en St. Grace, de su infelicidad.

Robert ha intentado que lord Abbeyford entre en razón, sin conseguirlo. Según el plan establecido, ustedes tres abandonarán la isla en apenas un mes para regresar a Inglaterra y continuar con el compromiso.

Debo revelarle que el señor Taylor no ha abandonado la isla. Nuestros amigos en el puerto consiguieron ayudarle a abandonar el barco antes de que zarpase, y lo escondieron en un lugar seguro. Aguarda nuestras instrucciones para encontrarse con usted y poder escapar juntos de esta sinrazón.

Espero de corazón que Emma haya conseguido entregarle este mensaje, pues eso significará que esta noche pueda volver a ver al señor Taylor.

Robert la esperará junto a las caballerizas a medianoche, y los dos partirán hacia Bridgetown. El señor Taylor la esperará en el barco que zarpará al alba hacia Londres.

Le transmito mis ánimos y el anhelo de que no se suceda contratiempo alguno en esta empresa.

Siempre suya,

Sally Wright.

Elizabeth sujetó el pedazo de papel contra su pecho y se echó a llorar de alegría. ¿Sería posible que se reencontrara con Ryan para huir juntos? Aquello era demasiado bello para ser verdad.

En sus ojos brillaba la esperanza de nuevo. Debía advertirle a Emma que estaba dispuesta.

La noche había caído sobre la hacienda y todos dormían ya en la casa cuando la doncella subió uno a uno los escalones hasta el piso superior. Se deslizó hasta el dormitorio de su señora y extrajo con lentitud la llave de su delantal, mirando a un lado y a otro con el temor de ser descubierta.

—Dios mío, protégeme a mí y a lady Elizabeth, te lo ruego —susurró de un modo casi imperceptible, mirando hacia arriba.

Introdujo la llave en la cerradura y giró con suavidad, esperando que el pestillo cediera sin ejercer resistencia alguna. Tras un leve chasquido, así fue. Tomó el picaporte entre sus manos temblorosas y lo empujó hacia abajo. La puerta se abrió sin un sonido.

La joven entró en el cuarto, completamente a oscuras, y cerró tras de sí.

—Señora —siseó, con el corazón latiendo a toda velocidad dentro de su pecho.

—Sí —contestó Elizabeth desde el lecho—. Estoy lista.

La dama no se había atrevido a dejar la lamparilla encendida, por temor a que alguno de los hombres de su padre la vieran preparando su pequeño equipaje.

—Debemos darnos prisa, ya casi es medianoche —advirtió Emma, sin atreverse a dar un paso. Notaba el pomo de la puerta contra su espalda, y eso le reconfortaba. Debían terminar cuanto antes con aquella desesperada huida.

Elizabeth tomó su hatillo y se acercó a la doncella, que ahogó un gritito al sentir su cuerpo tan cerca. Tenía los nervios a flor de piel. Los empleados le habían relatado innumerables historias sobre los castigos infligidos por lord Abbeyford a los trabajadores que osaban contradecirlo, y no quería ser ella quien desatara su ira.

—Vamos —susurró la dama, con el corazón en la garganta.

Emma salió al pasillo en primer lugar y se aseguró de que no había nadie en las inmediaciones. Le hizo un gesto a su señora y esta se deslizó en silencio tras ella.

Bajaron las escaleras con el terror instalado en sus cuerpos como un parásito, y se dirigieron a toda velocidad hacia la cocina. Saldrían por ahí, por donde existían menos posibilidades de ser descubiertas.

La cálida brisa nocturna acarició el rostro de Elizabeth una vez en el exterior, y le brindó una excepcional sensación de libertad. Estaba a punto de escapar de todo cuanto la asfixiaba.

—Señora, vamos, no se detenga.

La luna llena iluminó su camino hacia los establos como un testigo silencioso, auxiliando a la dama en sus pretensiones.

—No veo al señor Browning —murmuró Elizabeth, con los ojos bien abiertos.

—Tal vez se encuentre escondido entre el follaje —contestó la doncella entre siseos—. Es más fácil pasar desapercibido de ese modo. Tenga en cuenta que habrá traído dos caballos, y…

—¿Va a algún lugar, lady Elizabeth?

La dama dio un respingo y casi cae al suelo. Se volvió con el rostro desencajado para mirar de frente a Parker, que la observaba apoyado en la pared del establo.

—Emma, vete. Regresa a la casa. Esto no tiene nada que ver contigo —ordenó Elizabeth, mortificada. Padre jamás la dejaría ir.

—Pero señora, yo…

—¡Haz lo que te digo! Ve a tu cuarto y no salgas hasta que la luz del alba entre por tu ventana.

La doncella huyó como su señora le había indicado, sin ni siquiera mirar atrás. Parker emitió un fuerte silbido, y enseguida aparecieron cuatro hombres más.

—De modo que pretendías escapar —dijo el capataz, con una expresión burlona en el rostro.

Chasqueó la lengua y negó con la cabeza lentamente.

—Ay, señora. Cuán necia es usted. ¿De veras creía que la casa no iba a estar vigilada las veinticuatro horas del día? Lord Abbeyford estaba seguro de que intentaría algo así.

Se acercó hasta ella y la rodeó sin dejar de mirarla. Ella sujetó con fuerza su equipaje y lo miró con odio.

—Pero ¿qué es esto? —preguntó, a la vez que le arrebataba la carta de Sally, que ella llevaba en la mano.

La abrió y la leyó con detenimiento, y una estúpida sonrisa se dibujó en su rostro.

—De modo que ese piojoso de Taylor sigue en la isla. No durará mucho, me temo. En cuanto lord Abbeyford lo sepa, tendré el placer de terminar con él con mis propias manos, del mismo modo que hice con el amante de lady Abbeyford hace años.

Elizabeth gimió, aterrada.

—No es usted más que un gusano, señor Parker. ¡No merece ni el aire que respira, cerdo inmundo!

—Señora, no se excite en absoluto. Su padre ha ordenado que descanse para su largo viaje hacia Inglaterra —soltó, regodeándose en el dolor de la mujer—. De modo que la llevaremos de vuelta a su aposento, de donde nunca debió salir.

Hizo un gesto a los demás hombres y ellos la agarraron por las muñecas.

—Sí. Muy pronto tendrás a tu amado muy cerca, en el cerro. Y podrás llevar flores a su tumba.

Y rio, haciendo temblar a su poblado bigote.

—¡Soltadme, desgraciados! —exclamó la dama, revolviéndose.

El hatillo que con tanta ilusión había preparado cayó al suelo y Parker no dudó en pisarlo con gusto.

—Más le vale portarse bien, o de lo contrario tendremos que utilizar la fuerza contra usted. Y no me gustaría dejar marcas en su preciosa cara —dijo Parker.

La dama fue arrastrada de vuelta a la casa entre pataleos y lágrimas, ante los ojos de un desesperado Robert Browning, que lo había presenciado todo desde muy cerca.

—¡Maldición!

Cubrió su rostro con las manos y después golpeó la maleza con rabia. Todo se había ido al traste.

La luz del día entraba en el dormitorio de Elizabeth cuando lord Abbeyford entró con expresión triunfal.

—Buenos días, querida. Espero que hayas descansado —le dijo con sorna desde la puerta.

La dama no se movió del lecho, dándole la espalda.

—Solo vengo para decirte que Taylor ha muerto. Espero que ello te haga recapacitar y no vuelvas a hacer más estupideces. En poco más de tres semanas partiremos hacia Inglaterra y todo ha de hacerse según lo establecido.

Miró hacia su hija, que continuaba inmóvil bajo las sábanas.

—Hasta entonces, disfruta de tu estancia en este cuarto.

Se dio la vuelta y abandonó la estancia, cerrando con llave tras él.

Elizabeth se dejó llevar por el llanto. Ryan había muerto. Nada importaba ya.

CAPÍTULO 21

Emma se afanaba en preparar el equipaje de su señora, que partiría al día siguiente hacia la lejana Inglaterra.

Mientras, Elizabeth observaba desde la veranda, el jardín parecía más gris y apagado últimamente.

Su padre había dejado que abandonara su dormitorio con el transcurso de los días, convencido de que sin Taylor ella ya no escaparía. Y tenía razón. La dama se dejaba llevar por el tiempo, en una sucesión sin sentido de días y noches, en una existencia dolorosa y vacía.

Ni siquiera había vuelto a tocar el piano, que continuaba silencioso en el salón como si conociera a la perfección la aflicción de su dueña. Se había convertido en un mero objeto decorativo.

Su doncella le había llevado un último mensaje de Robert y Sally, que habían embarcado de vuelta a casa hacía nueve días. No habían podido resistir más tiempo en aquella isla tras lo acontecido la noche de la huida. Y, teniendo en cuenta que Albert había decidido regresar a la hacienda tras las fiestas de Navidad, ya nada los retenía allí.

—Elizabeth, buenas tardes —saludó su prometido, que acababa de llegar de Bridgetown.

Había viajado junto a lord Abbeyford para solucionar ciertos asuntos relacionados con la hacienda.

—Buenas tardes, William —respondió ella, intentando esbozar una sonrisa—. Toma asiento si gustas.

—Gracias —repuso él mientras se sentaba ante la dama—. ¿Cómo te encuentras? Parece que tu enfermedad te ha dado una tregua, hoy estás radiante.

—En efecto, te agradezco tu interés. La idea de ver de nuevo a madre me ha infundido nuevas energías —reflexionó, sin mirarlo.

—Me agradaría, ya que tu salud ha mejorado, que interpretaras una canción al piano. Hace mucho tiempo que no te escucho tocar —pidió el caballero.

Ella asintió y se puso de pie, haciéndole levantarse también.

—Tocaré una canción que significa mucho para mí —reveló, dirigiéndose hacia el taburete.

Miró hacia el jardín y esbozó una sonrisa triste.

“Para ti”, dijo en su interior.

Comenzó su sonata y se dejó llevar por esas notas hipnóticas, que se llevaron su mente muy lejos. Volvió a besar a Ryan junto a la puerta del servicio, y rememoró sus caricias en aquella noche ya lejana. Regresó a sus paseos a caballo junto a ese hombre y recordó su sonrisa.

Para cuando las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas, William ya se había marchado, hastiado de la perenne melancolía de aquella dama. Estaba harto de ella y de su mal, que la obligaba a permanecer en cama casi todo el tiempo.

Esperaba que todo cambiase al regresar a Londres. Así lo pensaba lord Abbeyford, que le había informado que su hija sufría el mismo mal que su esposa, y que sin duda se curaría al regresar a Inglaterra. Pero si lady Abbeyford no había logrado curarse de ese modo, ¿qué le hacía pensar que Elizabeth así lo haría?

El puerto de la ciudad de Bridgetown parecía un hormiguero, pues los barcos que habían atracado estaban siendo descargados, y otros estaban siendo pertrechados para zarpar. Los marineros iban de acá para allá transportando sacos, cajas y baúles de los más diversos contenidos, pero, sobre todo, azúcar. Ese oro pardo que había enriquecido a tantas familias inglesas y que había cambiado la percepción de Elizabeth de todo cuanto le rodeaba.

La dama abandonaba aquella isla convertida en otra persona, en parte por la experiencia vivida en el manejo de la hacienda. Había conocido a gente muy diferente de sí misma, con sus opiniones y sus puntos de vista, con sus problemas y sus preocupaciones. Regresaba más madura y segura de sus capacidades, aunque todo eso quedaba empañado por su gran tristeza: no se iba de la mano de Ryan.

Observó desde el coche a dos ricos hacendados que subían a un barco seguidos por sus esposas. Ellas reían despreocupadas mientras sujetaban las sombrillas que protegían su piel clara del sol, ataviadas con carísimos vestidos de seda y bordados.

¿Alguna de ellas sabría la forma en que eran tratados sus trabajadores, como simples mulas de carga? Quizás, de saberlo, mirarían hacia otro lado mientras pudieran continuar viviendo entre lujos. Era lo más probable. ¿Por qué ella no podía pensar también de ese modo? O mejor aún, no pensar en absoluto en temas trascendentales. Preocuparse tan solo de su aspecto, de los dimes y diretes y de las fiestas y recepciones que se celebrasen.

Pensó en las palabras que el señor Browning le había dicho un día, que ella era diferente a las demás, y que lograría hacer grandes cosas en su vida. En aquel momento una parte de ella le había creído.

Qué estúpida. Ella no lograría hacer nada digno de admiración, tan solo vivir una existencia vacía junto a un hombre al que detestaba. Solo eso.

La tristeza afloró de nuevo a sus ojos cansados, y se limitó a respirar hondo para contener sus emociones. No debía mostrar su pesar ante su padre ni ante su prometido.

—¿No estás impaciente, querida? —preguntó lord Abbeyford al descender del carruaje.

La dama ya caminaba por el muelle bajo el sol abrasador de mediodía, sin prestar atención a sus dos acompañantes.

—Por supuesto que sí —mintió sin darse la vuelta.

Tal vez alejarse de sus recuerdos sería el mejor bálsamo para sus heridas.

Su padre le había permitido llevar flores a la tumba de Ryan, situada, ironías de la vida, junto a la de John Bridges. Qué gran nobleza por su parte.

—Emma, date prisa, por favor —pidió a su doncella—. Estoy cansada, ansío el momento de encontrarme en mi camarote.

El conde le hizo un gesto a William y después resopló:

—Mujeres.

La noche había caído sobre el océano cuando Elizabeth salió a cubierta para tomar el aire. La cena no le había sentado demasiado bien.

Se apoyó sobre la barandilla y recordó su trayecto hacia Barbados, cuando la inocencia aún le mostraba todo de un color diferente. En aquel momento solo había buscado escapar de lord Blacknem y descubrir cosas nuevas con las que llenar su existencia. Anhelaba saber si sería capaz de tomar las riendas de la hacienda.

Y claro que había sido capaz. Le gustaba pensar que algo había cambiado tras su paso por St. Grace, aunque fuera un poquito nada más. Había aportado su grano de arena para cambiar las vidas de los trabajadores y había intentado actuar según su conciencia.

¿Todo aquello tendría algún valor cuando ella se encontrara muy lejos de la isla? Seguramente no, pero nada más había podido hacer, su padre no se lo había permitido. Desde luego había sido una necia al pensar que quizás lord Abbeyford valorase sus desvelos y su dedicación. Ese hombre jamás valoraría cosa alguna que proviniera de ella o de su esposa.

—¿Respirando aire puro?

Lord Blacknem se colocó junto a ella y miró hacia la negra masa de agua, en la que apenas se reflejaban las escasas luces del barco como destellos en la noche sin luna.

—En efecto.

—Me alegra ver que te encuentras mejor, Elizabeth. Debo reconocer que tu salud me inquietaba —dijo mirándola de reojo—. Me preocupaba que finalmente no pudiéramos seguir adelante con nuestro compromiso. Mi madre está deseando que formes parte de la familia.

—Oh, William, no sientas inquietud alguna. Nuestro matrimonio se celebrará tal y como estaba previsto —aseguró ella con una leve sonrisa, tragándose su pesar.

«Y tú serás dueño de St. Grace».

—Me complace escuchar esas palabras de tus labios. Y ahora, si me disculpas, regresaré a mi camarote.

Ella asintió sin mirarlo.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Elizabeth.

Elizabeth se deslizó silenciosa a través de la espesura, aterrada. Parker y los demás la seguían, y podía escuchar los ladridos de los perros también. Jadeaba, pero apenas podía sentir el cansancio apoderándose de sus miembros, que se movían adelante y atrás en una carrera frenética.

Gritos de hombres.

Miró hacia atrás por un momento y le pareció distinguir las ropas de los cazadores, acechando a su presa, cada vez más cerca.

Se agazapó tras unos matorrales cuyas flores, enormes y de pétalos fruncidos del color de las cerezas maduras, parecieron envolverla en su perfume.

Comenzó a correr de nuevo, hacia el final de un bosque que parecía estirarse ante sus ojos, como si la distancia en lugar de menguar, aumentase.

“Ryan, amor mío, ¿dónde estás?”, repitió en su interior, con el temor de no poder alcanzar la bahía.

Las plantas parecieron apartarse a su paso, como si le estuvieran fabricando un sendero especial para su huida. Y, al final, pudo ver un leve resplandor, el sol reflejado sobre el agua.

Recorrió el último trecho y sintió cómo la tierra desaparecía bajo sus pies y ella se precipitaba hacia abajo. Caía por el acantilado, más y más rápido, y su grito llegó hasta los hombres de su padre.

Se zambulló en el agua, y no logró ascender. Se ahogaba, y no había forma alguna de regresar a la superficie.

De repente, una mano agarró la suya con fuerza y tiró de ella. Elizabeth comenzó a subir. Tras una eternidad, inspiró una bocanada de aire, ya en el exterior, y miró hacia su salvador.

Ryan la sujetaba junto a su pecho, y ya no había dolor. En sus brazos nada podría ir mal.

—Señora, despierte.

Elizabeth abrió los ojos y la tristeza invadió todo su ser. ¿Por qué la arrancaban de su sueño, del único lugar en el que podía encontrarse con su amado? No era justo. No lo era.

—¿Ocurre algo, Emma? —preguntó mientras observaba a su doncella.

—Usted gritó, señora, y pensé que algo malo le estaba ocurriendo —explicó la joven con expresión de contrariedad.

Aún era de noche, y en la ventana solo había oscuridad. El camarote, a la luz de la vela que la empleada sostenía en sus manos, parecía un lugar tétrico y amenazador.

—Entiendo, Emma. Pero estoy bien. Gracias de todos modos.

La dama se dio la vuelta en el lecho y mantuvo los ojos abiertos hasta que la luz de la lamparilla desapareció. Después se dejó llevar por el llanto empapando la almohada, y extrañó a Ryan como nunca antes.

El tiempo fue cambiando a medida que avanzaba el trayecto, y se volvió gris y lluvioso. Parecía que de alguna manera dejaban atrás toda una vida, una en la que brillaba el sol y el calor calentaba sus huesos, para sumergirse de lleno en otra gris y lluviosa, formada únicamente por sombras y frío glacial.

Elizabeth se movía por el barco como una autómata. Se acercaba al comedor a las horas de las comidas, salía a cubierta cuando el tiempo así lo permitía y permanecía en su camarote junto a Emma charlando acerca de banalidades. Durante los ratos de soledad pensaba en su desgracia o recordaba a su madre, que sin duda la extrañaría mucho.

—Mañana pisaremos tierra inglesa —advirtió la dama a su doncella, que desenredaba su cabello con devoción.

—Sí, señora. Estoy ansiosa por conocer Londres.

Elizabeth sonrió y la dejó hacer. Estaba agotada, y solo deseaba introducirse entre las sábanas del camastro y dormir.

Henrietta acarició con suavidad la mejilla de su nieta, hasta hacerla despertar.

Elizabeth abrió los ojos y observó a su alrededor. Se había quedado dormida en la veranda tras el almuerzo, presa de un irresistible sopor.

El calor era intenso, y la anciana le ofreció un sorbo de agua fresca. Los pajarillos trinaban ajenos a la extraña escena.

—Elizabeth, soy yo —susurró, aguardando a que ella regresara del todo del mundo de los sueños—. Debo decirte algo.

—Abuela, ¿qué está haciendo usted aquí? ¿Y qué hago yo? Hace unos momentos me encontraba a bordo de un barco camino de Inglaterra. ¿Cómo es que he regresado?

La anciana sonrió, comprendiendo las dudas de la que siempre sería su pequeña.

—Has vuelto porque nunca te irás del todo, querida mía. Aquí se encuentra tu corazón, y eso es algo que nunca podrá cambiar —musitó mientras deslizaba las yemas de sus dedos por el cabello claro de la dama.

—Mi corazón está roto en mil pedazos, y dudo que se encuentre aquí o en alguna otra parte—repuso ella, contrariada.

Miró hacia su abuela con el ceño fruncido y dijo:

—¿Por qué me instó a viajar hasta aquí? Pensé que intentaba transmitirme un mensaje en mis sueños, pero ya no estoy segura de nada. Creo que eran simples ensoñaciones, después de todo.

—Tú ya has recibido mi mensaje, durante toda tu estancia en St. Grace. Tan solo debes recomponer los pedazos de todo cuanto he ido desvelando para ti.

La miró con afecto y tomó sus manos entre las suyas.

—Eres una mujer muy inteligente, estoy segura de que lograrás desvelar el misterio.

—Estoy cansada de luchar y de desenredar embrollos. Solo quiero acompañarte hasta donde estés, en otra vida mejor que esta. Ya no me queda nada por lo que permanecer aquí —reveló, en su agonía.

—Claro que sí, querida mía. Tienes mucho por lo que luchar. Solo escucha a tu corazón.

CAPÍTULO 22

Un cielo tapizado de nubes oscuras los recibió al llegar a Londres. No llovía, pero no tardaría en hacerlo. Una lluvia fina y fresca, muy diferente de la que caía sobre St. Grace. El frío invierno todavía no se había ido, y continuaba complicando el tránsito por las calles.

El viento a punto estuvo de arrancar el sombrero a Elizabeth al bajar del carruaje, y ella lo sujetó a duras penas. No se acostumbraba a aquel clima, y temía que tardaría mucho en volver a hacerlo, si es que alguna vez lo hacía. Se cobijó en su gruesa capa de lana, y aun así no logró hallar el calor que buscaba.

La casa donde Rebecca aguardaba su llegada se mostraba como una mole gris y desprovista de vida. No había arbustos repletos de flores a su alrededor, ni la bañaba la brillante luz del sol. No había trabajadores de piel tostada pululando por los alrededores a cualquier hora del día, ni siquiera aves de alegres trinos.

La dama se sentía como una forastera en su propio hogar, como si hiciera años que no ponía un pie en aquel lugar. Ya no reconocía aquella ciudad como la que la había visto crecer, sino que era más bien un lapso de tiempo arrinconado por su memoria.

—Elizabeth, ¿qué haces ahí parada? Te enfriarás —advirtió el conde, que ya estaba accediendo a la casa.

El mayordomo sujetaba la puerta con una amplia sonrisa, y Bernard se apresuró a saludar a su señor.

—Ya voy, padre —musitó ella, sin dejar de mirarlo todo con aprensión.

—William debió aceptar mi invitación para cenar —opinó lord Abbeyford mientras le acercaba su abrigo y su sombrero a Bernard—. ¿No crees?

Ella asintió.

—Oh, por supuesto que sí. Me habría agradado sobremanera —respondió ella, accediendo al amplio y caldeado vestíbulo.

Todo estaba exactamente igual que el día de su partida, y sin embargo no reconocía aquel lugar. No era allí donde quería estar.

—Lady Elizabeth, bienvenida —saludó el ama de llaves con efusión, a la vez que tomaba su capa y guantes.

—Señora Ports, buenas tardes. Es un placer verla de nuevo.

—También lo es para mí —repuso ella. Después miró hacia su señor y dijo—: ¿Cómo ha ido el viaje?

—Muy bien, gracias —repuso el conde, complacido ante el cálido recibimiento.

—¿Cómo está madre?

Elizabeth no había podido contenerse. Deseaba poder abrazar y besar a Rebecca, a la que había extrañado mucho durante sus meses de ausencia. Ella sin duda le recriminaría sus escasas cartas.

—El doctor Clayton acaba de irse —reveló, a la vez que la sonrisa se borraba de su rostro—. Por desgracia, lleva semanas postrada en cama, y ya ni siquiera desea que la transportemos hasta su silla de ruedas.

La dama sintió en su interior la punzada de la tristeza. Madre no aguantaría muchos años más con esa pesada carga en su espalda.

—Me gustaría poder verla.

El conde fingió indiferencia, y no dudó en dirigirse a su ayuda de cámara.

—Bernard, por favor, prepárame el baño. Ha sido un viaje muy largo.

—Sí, señor.

El empleado se esfumó en busca del agua caliente y lord Abbeyford se retiró a su despacho para depositar allí su maletín.

Su hija subió presta la escalera. Llamó al dormitorio de Rebecca y aguardó. El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho, impaciente por sentir el cuerpo de su madre muy cerca del suyo. Tenía tantas cosas que contarle, tantos pesares que compartir con ella, que no creía tener suficiente con lo que quedaba de ese día.

—Pase.

—Buenas tardes, madre —saludó, observándola con el pomo de la puerta aún entre sus dedos temblorosos.

—¡Elizabeth!

La dama se incorporó en el lecho con los ojos abiertos a causa de la sorpresa. Estiró los brazos en dirección a su hija y la recibió en un abrazo demorado demasiado tiempo.

—Madre… Oh, madre —susurró la joven mientras las lágrimas corrían libres por sus mejillas—. Cuánto la he echado de menos. Si tan solo supiera cuánto he vivido en aquella isla.

Rebecca acarició los cabellos dorados de su pequeña y los besó con devoción, como si pudiera comprender a la perfección cada una de sus aflicciones.

—También yo te he extrañado, hija mía. He llegado a pensar que ya no volvería a verte.

Suspiró y por un momento sintió que la vida regresaba a su cuerpo cansado, cada vez más exhausto y marchito.

—Pero ya estás aquí. Y no volverás a alejarte de mi lado.

Elizabeth miró a los ojos de su madre, y el corazón de esta dio un vuelco.

—Pero ¿qué te ha ocurrido en esa hacienda? No pareces la misma que partió hace meses de aquí —reveló mientras la observaba con detenimiento.

—Me enamoré, madre. Eso es lo que ocurrió —musitó la dama, con la voz rota por el dolor.

—Ven aquí, hija mía —pidió Rebecca con afecto, viéndose a sí misma veinte años atrás—. Y cuéntamelo todo.

La modista sujetaba con alfileres una de las piezas del vestido de novia sobre el cuerpo de Elizabeth, y hacía marcas con un jaboncillo. Parecía un ratón de acá para allá, con su cuerpo menudo y su cara pecosa y surcada de arrugas.

Rebecca las miraba desde el diván, con expresión sombría.

—Pues ya está —concluyó la costurera retirando el pedazo de seda y guardándolo en su bolsa—. En una semana lo tendré terminado, a tiempo para el gran día.

—Perfecto —susurró lady Abbeyford, hastiada de tantos preparativos.

Los últimos días habían sido una sucesión de pruebas, visitas y charlas sobre la boda. Había que disponer el menú, las invitaciones y la ceremonia, y nada podía quedar a la improvisación.

Elizabeth se vistió con la ayuda de Emma y después tomó asiento junto a su madre. Lord Abbeyford irrumpió en la estancia para mortificación de su esposa.

—William se sentirá complacido cuando descubra en el altar a su bella prometida —soltó, con una amplia sonrisa.

Durante las últimas semanas apenas había estado en la casa, pues las interminables reuniones con su socio lord Thornfick lo mantenían alejado de su familia.

—Apenas faltan unos días para que te conviertas en su esposa, y puedo imaginar tu felicidad, hija mía.

Rebecca miró hacia su esposo con odio. Aquello era demasiado, James regodeándose en el sufrimiento de Elizabeth. Ni siquiera arder en el infierno durante toda la eternidad sería suficiente expiación para sus pecados.

—Sí, padre —contestó sin embargo la joven que interpretaba a la perfección el papel que le habían otorgado—. Me siento plenamente feliz.

—Me complace escuchar tal cosa. Y ahora, ¿por qué no nos deleitas con una canción al piano?

—Oh, desde luego. Además estoy convencida de que esta pieza en especial os gustará.

Se levantó para sentarse al piano, y comenzó a tocar la sonata que tantas veces había interpretado en St. Grace. Una extraña sensación de poder invadió todo su cuerpo cuando observó a su padre abandonar el salón, como si el mero hecho de hacerle sufrir unos instantes fuera un triunfo en medio del pesar de aquellos días.

El carruaje se detuvo frente a la dirección indicada al cochero, y Elizabeth descendió con gran nerviosismo. Había aguardado ese momento durante mucho tiempo, y no pensaba desaprovechar la ocasión de charlar y recordar buenos momentos, tan escasos últimamente.

Llamó a la puerta de la sencilla casa de dos plantas rodeada por una valla de hierro y mientras aguardaba, leyó con una sonrisa el cartel que colgaba junto a la puerta: Doctor Robert Browning.

—¿Lady Elizabeth?

—¡Sally! —exclamó la dama, justo antes de abrazar con afecto a la joven que había abierto.

—Qué alegría verla de nuevo. Pero, por favor, pase —invitó ella a la vez que hacía un gesto—. Robert se sentirá complacido al verla.

La dama accedió a la estancia y se percató de que aquella era la sala de espera. Había varias sillas, así como una mesita con el sobre tallado. El papel floreado de la pared a juego con las gruesas cortinas cubriendo la ventana le proporcionaba a aquel lugar un aspecto muy acogedor.

—Robert, no te imaginas quién ha venido a visitarnos —anunció Sally entrando en la consulta tras dirigirse a una doncella para que les sirviera el té.

El doctor levantó la vista del libro que había sobre su mesa y sus ojos se abrieron como platos. Se levantó como un resorte y se acercó a la recién llegada.

—¿Lady Elizabeth? —preguntó, como si aquello pudiera ser una aparición más que una visita.

La dama asintió, complacida.

—Es un placer volver a verla —soltó, con expresión de dicha—. Y dígame, ¿cuándo ha vuelto a Londres?

—Hace un mes. Pero me ha costado más de lo que creía hallar su consulta —explicó con una mueca—. Por suerte, aquí estoy.

—¿Nos honrará quedándose a cenar? —invitó Sally mientras indicaba uno de los asientos.

—Me temo que tal cosa es del todo imposible. Mi padre celebra una recepción esta noche y debo asistir junto a mi prometido —repuso sentándose junto a su antigua doncella. Robert también se sentó.

—¿Cómo se encuentra? Y debo decirle que no le pregunto como médico, sino como amigo.

Ella se tomó su tiempo en contestar.

—No demasiado bien. Aunque mi madre ha empeorado y la preocupación por su estado apenas me ha permitido reflexionar sobre mis pesares.

—Siento mucho que nada saliera tal y como estaba previsto —repuso el doctor cruzándose de brazos. También él había degustado el amargo sabor de la derrota después de que todos sus planes se fueran al traste.

—Nada de eso importa ya. Pero de igual modo quería agradecer vuestra ayuda. Sin vuestro aliento y apoyo, no sé qué habría sido de mí. —Y colocó sus manos sobre las de Sally, abatida—. Gracias.

—No tiene que dárnoslas. Usted es muy importante para nosotros, ¿verdad, Robert?

Él asintió con expresión adusta.

—Y decidme, ¿ya habéis contraído matrimonio? —se interesó la dama, cuya sonrisa había asomado de nuevo a sus labios.

—Hace apenas un mes —respondió Sally, rebosante de dicha. Después miró hacia su esposo y se ruborizó.

—Mis felicitaciones, pues. Os deseo la mayor de las dichas —señaló Elizabeth—. Y que el Señor os permita envejecer uno al lado del otro, con vuestro amor intacto.

La música de violines amenizaba a los invitados a la fiesta de lord Abbeyford.

El murmullo de las conversaciones era como el zumbido de un enjambre de abejas, que amenazaba con hacer enloquecer a Elizabeth. Había bailado tanto durante esa noche que le dolían los pies en el interior de sus caros zapatos nuevos, y su cabeza estaba a punto de estallar.

—Lady Elizabeth —le dijo Jane cuando los últimos invitados se hubieron marchado—, su madre quiere verla.

—¿Ahora? Pensé que ya dormiría —repuso la dama expresando su sorpresa.

Rebecca ni siquiera había podido asistir a la fiesta, tan débil se encontraba.

La doncella asintió.

—Así lo ha dispuesto, señora.

—De acuerdo, me despediré de mi prometido y subiré a verla.

Elizabeth cerró la puerta del dormitorio de su madre y la miró. Postrada en el lecho, parecía un ángel bajado del cielo, con su camisón blanco y sus cabellos sueltos cayendo sobre sus hombros.

—¿Me ha hecho llamar, madre?

La mujer asintió y le hizo un gesto para que tomara asiento a su lado.

—Necesito hablarte —reveló sin dejar de observar a su hija, obnubilada.

Casi sin darse cuenta, su niñita se había transformado en una bellísima dama, con un corazón tan grande como la hacienda de aquella isla en la que ella había muerto en vida.

—Después de todo, ya eres adulta. Y Ada te relató todo lo acontecido en St. Grace cuando él llegó…

—John Bridges.

Rebecca apretó los labios. Apenas podía pronunciar su nombre sin que un estremecimiento recorriera su espalda.

—Sí. John. El único hombre al que he amado.

—Madre, no tiene que contarme nada si no lo desea…

—Sí. Debo hacerlo. No puedo continuar de este modo —repuso respirando hondo—. James no es tu padre.

Los ojos de Elizabeth se abrieron tanto que a punto estuvieron de salirse de las órbitas. Todo comenzó a dar vueltas en el interior de su cabeza como si se encontrara inmersa en una de sus pesadillas: los recuerdos de su infancia, las visitas del conde, sus frecuentes enfados, los malestares causados por la enfermedad de su madre.

—¿Cómo? —soltó, incrédula.

—John Bridges es tu padre.

La dama se puso de pie y recorrió la estancia con el dorso de la mano sobre la frente, aturdida.

—¿Intenta hacerme enloquecer? Eso no es posible. Ada dijo que…

—Ada lo sabía. Supongo que esperaría que yo misma te lo revelara, así debía ser —repuso la mujer, con la mirada soñadora.

Recordó el momento en que se supo encinta, y sus lágrimas de alegría. Aquel era el fruto de su gran amor, lo único que finalmente atesoraría de aquel hombre excepcional.

—Padre… ¿lo sabe? —musitó aterrorizada la dama, muy quieta en el centro de la estancia, frente al fuego.

—Por supuesto que no. Para él, tú simplemente llegaste a este mundo unas semanas antes de lo previsto —aclaró, con una sonrisa—. Tú eres cuanto me queda de John. Eres un pedacito de él.

Le hizo un gesto y ella se sentó de nuevo a su lado. Rebecca acarició su rostro con afecto.

—Oh, madre. ¿Por qué no me lo había dicho? Esto es tan importante para mí. No quiero tener nada que ver con ese hombre detestable, que tanto daño nos ha hecho a ambas. Padre es tan perverso, y yo…

—Lo sé. Pero mis palabras no deben significar nada para ti. El compromiso continuará tal y como tu padre lo ha establecido. No quiero que tu futuro se estropee a causa de mi revelación. Simplemente deseaba que lo supieras —concluyó, aliviada.

Aquella era una carga demasiado pesada como para continuar con ella a su espalda. Su tiempo se agotaba inexorable, y sus ocasiones en soledad junto a su hija se podían contar ya con los dedos de las manos. Una vez William se la llevara de su lado, apenas le permitiría regresar para verla, estaba segura. Todo con el beneplácito de James, por supuesto, que sabía que aquello era lo que más podría dolerle.

—Gracias, madre. Por haber confiado en mí.

—Eres todo lo que tengo, Elizabeth. Y te quiero más que a nada en este mundo.

—Y yo a usted, madre. Y yo a usted.

CAPÍTULO 23

El día de la boda amaneció nublado y frío. El servicio se había levantado al alba para intentar que nada empañase la importante celebración, y disponían las mesas, colocaban flores y repasaban los suelos con dedicación y esmero.

Elizabeth apenas había logrado conciliar el sueño. El momento que tanto le aterraba había llegado, y ya nada podría salvarla de su tormento junto a ese hombre.

—Buenos días, señora —saludó Emma mientras llenaba la jofaina con agua caliente—. Espero que haya descansado.

—Buenos días, Emma —musitó la dama, estirando los brazos sobre las sábanas bordadas—. ¿Podrías dejarme unos minutos en soledad? Necesito reflexionar.

La doncella la miró con tristeza y asintió.

—Desde luego.

Elizabeth suspiró y recordó las palabras de su abuela. ¿Qué habría querido decirle en su último sueño? No comprendía nada.

«Sigue a tu corazón». ¿Cómo podía seguirlo si se encontraba roto en mil pedazos?

William no le permitiría seguir adelante con su defensa de la causa sufragista femenina y con sus ideas revolucionarias para con los trabajadores. No podría hacer nada, salvo limitarse a sobrevivir viendo transcurrir los años.

Lo mejor que podía hacer era aceptar su destino de una vez por todas y dejar a un lado su rebeldía. De ese modo sería mejor para todos, y James no volvería a hacer daño a Rebecca si ella se mostraba sumisa, acatando sus deseos.

Sí. Lo haría. Por su madre.

—Lady Elizabeth, la señora Browning ha venido a verla —susurró Emma mientras terminaba de atar las cintas de su corsé antes de colocarle el vestido de novia.

La dama se volvió a mirarla, horrorizada.

—¿Padre la ha visto?

—No. Yo misma la he atendido en la puerta de servicio. Ha dejado esto para usted.

Deslizó los dedos en el interior del bolsillo de su delantal con un brillo especial en los ojos y extrajo un sobre blanco. Se lo entregó a su señora y aguardó instrucciones.

—La buena de Sally —repuso con una sonrisa, observando el mensaje—. Robert y ella son dos personas excepcionales.

—Sí. Lo son. Y, ¿a qué espera para leerla?

La novia miró hacia la doncella, asombrada.

—Disculpe mi atrevimiento, señora. Pero no soporto verla decaída. Las noticias de los señores Browning siempre le brindan esperanza —apostilló, excusándose.

—No tienes que disculparte. No te falta razón.

Elizabeth tomó asiento sobre su cama y abrió el sobre. A medida que leía las escasas líneas, mayor era su sorpresa.

2 de abril de 1876.

Mi querida Elizabeth,

Estos meses conviviendo con tu ausencia han sido cual años en una prisión que me impedía incluso respirar. Tras mi precipitada salida de la isla, imaginé cientos de veces cómo podría buscarte, y cuándo, sin lograr hallar respuesta alguna.

Por suerte un día, un hombre al que había contratado el señor Browning para buscarme, me halló trabajando en los muelles de Londres, y me llevó ante él. Descubrí que el doctor y su esposa habían continuado tras mi pista, indagando sin descanso, con la esperanza de que aún continuase con vida.

Eso me ha llevado hasta ti. Y ahora, solo espero que no sea tarde para estar juntos. Esperaré por ti en un lugar que no puedo revelar por seguridad. Si aún me amas, ve con el señor Browning. Él te estará esperando en la parte trasera de la casa.

Si no apareces, entenderé que has decidido continuar tu camino junto a lord Blacknem, y no volveré a buscarte.

Siempre tuyo,

Ryan Taylor.

Elizabeth dejó caer la carta sobre su regazo y se echó a llorar.

¡Continuaba con vida!

Emma la miró con expresión horrorizada, y cubrió los labios con sus dedos.

—Esta vez no son buenas nuevas, me temo. ¿No es así?

—Oh, sí, Emma. Lo son. Son las mejores noticias que podías darme. Ven, abrázame. Y después ayúdame a vestirme. Mi destino me espera.

Elizabeth se deslizó por el pasillo que llevaba hasta la cocina, con el corazón martilleándole dentro del pecho. Si James llegaba a descubrirla sería el fin, y eso no pensaba permitirlo.

Emma salió por la puerta trasera de la casa y verificó que no hubiera nadie en los alrededores. Tan solo divisó al hijo del palafrenero que revisaba por última vez el carruaje antes de partir hacia la ceremonia. Le hizo una señal a su señora y esta se arrebujó en su capa oscura. Le temblaba todo el cuerpo.

Se deslizó por el patio y salió a la calle, donde enseguida avistó el coche del doctor.

Sally corrió hacia ella nada más verla, alborozada.

—¡Lady Elizabeth, aprisa! —pidió, tras darse las dos un abrazo rápido y mirar hacia los lados. Cualquier imprevisto podía dar al traste con todos sus planes, y aquella era su última oportunidad.

Ella asintió y se introdujo tras ella en el carruaje, que partió sin más dilación.

—Jamás podré agradeceros lo suficiente a Robert y a ti vuestros desvelos y vuestra dedicación a mi causa —dijo la dama, tomando las manos de Sally entre las suyas y mirándola con todo el afecto que le profesaba.

—Es todo lo bueno que usted ha hecho por los demás, que ahora revierte en su persona —contestó ella con una amplia sonrisa—. Y ahora, al fin podrá vivir su vida, la que tanto merece.

—Solo temo por madre —reflexionó Elizabeth, mirando a través de la ventanilla—. Cuando padre sepa de mi huida descargará toda su furia sobre ella.

—No tema por lady Abbeyford, Robert lo tiene todo planeado. Confíe en él.

El trayecto hacia el lugar del reencuentro se convirtió en interminable para Elizabeth, que ansiaba volver a ver los ojos de Ryan. Suspiró y se dedicó a observar a través de la ventana del coche, emocionada. Todo iría bien a partir de ahora, con aquel hombre a su lado.

Al fin había logrado escapar de las garras del conde. Ya no volverían a desvelarla sus maquiavélicos planes, ni debería soportar de nuevo su falta de escrúpulos.

Abandonaron Londres y continuaron hacia el sur de la ciudad. El barro que cubría los caminos hacía el tránsito más lento y desesperante, aunque tenían la certeza de que nadie los seguía, y eso era lo más importante.

Apenas se cruzaron con cuatro o cinco personas por aquellos lugares, lejanos ya a la capital. Las edificaciones cada vez eran más escasas, y se mostraban esparcidas por aquella región, bajo la perenne lluvia.

—Es aquí —advirtió Sally, incorporándose de forma súbita y acercando el rostro al ventanuco. Sus ojos brillaban de emoción.

Elizabeth se acercó a ella y miró hacia el exterior, con la esperanza de ver a su amado de pie junto al camino. Pero no divisó a nadie en los alrededores.

—¿Estás segura?

La maestra asintió, con un nudo en la garganta. Esperaba que el señor Taylor hubiese conseguido llegar hasta allí sin inconveniente alguno. No sería justo ahora que le faltaba tan poco para reencontrarse con la dama, no señor.

El corazón de Elizabeth comenzó a latir con inusitada fuerza cuando el carruaje se detuvo y el señor Browning al fin les abrió la portezuela.

—Lady Elizabeth, bienvenida a su nueva vida —proclamó con una amplia sonrisa.

Ella descendió con rapidez y observó a su alrededor. Había un coche tras unos árboles del camino, y enseguida un hombre los saludó con la mano.

—¡Ryan! —exclamó la dama a la vez que echaba a correr hacia él mientras sujetaba sus faldas a duras penas sobre el barrizal.

Él corrió hacia ella, y se encontraron a medio camino entre los dos carruajes. Se fundieron en un abrazo y los pies de la mujer abandonaron el suelo, perdida ya entre aquellos brazos.

—Elizabeth… —musitó él, besándola una y otra vez.

—Amor mío, te creí muerto —susurró ella, con las lágrimas corriendo por sus mejillas—. Creí morir contigo en aquella isla.

—Por suerte no fue así. Y ahora aquí estás y apenas puedo creerlo.

La miró como hipnotizado, consciente de su fortuna. Estaban juntos, y no permitiría que nada ni nadie los separase.

EPÍLOGO

Verano de 1878. Bibury, Gloucestershire.

Elizabeth bajó las escaleras de la casa y entró como una exhalación en el saloncito, donde Rebecca bordaba ante la claridad del ventanal con expresión serena. La luz del sol entraba sin trabas en la estancia a través de los cristales emplomados y llegaba hasta el último rincón.

—¡Madre, debemos regresar a Londres para el mitin! —exclamó, sujetando un número del Women´s Suffrage Journal entre sus manos—. Es intolerable que la sociedad continúe ninguneándonos de este modo.

Rebecca la miró con afecto y suspiró a la vez que dejaba el bastidor de madera sobre su regazo.

—Sabía que tarde o temprano me lo pedirías.

—Las mujeres tenemos derecho a decidir, el derecho a voto es imprescindible —proclamó, con la mano en alto.

—En efecto. Debo decir que coincido plenamente contigo.

Las mejillas de Rebecca habían recobrado su color a la vez que la salud regresaba a su cuerpo. Abandonar la casa del conde de Abbeyford, hacía ya dos largos años, así como conseguir el divorcio de su cruel esposo, había sido la medicina que tanto habían buscado.

—Descuida, iremos las dos juntas —repuso a la vez que se levantaba—. Ven, se lo diremos a tu padre y también a tu esposo.

Las dos mujeres se dirigieron hacia el despacho, pasando junto a una doncella que abrillantaba el piso, y llamaron con suavidad a la puerta.

—Adelante —invitó una voz masculina desde el interior.

Ryan trabajaba junto a John Bridges en un nuevo proyecto que los mantenía ocupados durante todo el día, sin apenas tiempo para nada más. Convertirse en su ayudante había sido un sueño cumplido, pues disfrutaba sobremanera junto a aquel exitoso profesional.

Todo había sucedido gracias a Robert Browning, que había contratado un investigador para que indagase sobre la suerte del señor Bridges, esperanzado por si había logrado escapar del despreciable de Parker. Finalmente, había resultado que el capataz no era más que un cobarde que dejaba escapar a los prisioneros de su patrón. Sus hombres les daban una buena paliza y después los arrojaban en el primer barco que partiera de Bridgetown; excavaban una tumba en el cementerio que solo ellos sabrían que se encontraba vacía y ahí terminaba todo.

—John, querido —comenzó Rebecca, acercándose hasta donde estaba el ingeniero—. Elizabeth quiere viajar a Londres para asistir a un mitin sobre el sufragio femenino.

El hombre miró hacia su amada, a la que había dado por muerta durante años. Así se lo habían hecho creer cuando un año después había viajado hasta Barbados para buscarla: fallecida a causa de una larga enfermedad. Él había abandonado St. Grace con una enorme tristeza que lo había acompañado siempre, como una sombra. Había recorrido muchos países desde entonces ejerciendo su profesión, y jamás se habría replanteado regresar a Inglaterra de no ser por la misiva del doctor Browning, que lo había hallado en Australia.

Aún conservaba el brillo en su mirada, y esa sonrisa que lo había enamorado nada más verla. No había dejado de amarla, ni lo haría hasta el fin de sus días.

—De acuerdo, me parece bien —repuso el ingeniero—. Debemos luchar por un papel más activo de la mujer, los tiempos están cambiando y así debe ser. ¿No es así, Ryan?

—Desde luego que sí —repuso él, con una mano en la cadera y un pliego de papel en la otra—. Yo la acompañaré, quiero formar parte del gran cambio que se está produciendo.

Dobló los planos que había sobre la mesa y aguardó instrucciones de John.

—Creo que descansaremos un rato para almorzar —dijo el caballero con una sonrisa a la vez que se acercaba a Rebecca—. Pero antes me gustaría dar un paseo con mi mujer. Hace un día espléndido.

La dama asintió.

—La tía Maude me dice en su carta que ella también asistirá al mitin. Después iremos a casa de una amiga suya para reunirnos con otras activistas.

Elizabeth enmudeció por un instante y miró hacia su esposo y sus padres.

—¡Vamos a cambiar el mundo! —exclamó, convencida, con los ojos brillando de emoción.

Ryan tomó su mano y tiró de ella.

—Yo también deseo pasear junto a mi esposa —dijo, alborozado—. Así me contarás los detalles.

Las dos parejas abandonaron la casa de piedra pasando bajo el emparrado de frondosas glicinias, salpicado de racimos de un violeta intenso. Caminaron por el sendero junto a los macizos de lirios y a los arbustos de madreselva, hortensias en flor y rododendros, bajo el sol que ese día calentaba con intensidad la campiña inglesa.

Se alejaron entre risas, charlando despreocupados como si no existiera nada más a su alrededor. Todo era perfecto, y ya nada podría estropearlo si continuaban juntos.

Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo