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Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2020 Raquel Arias Suárez

© 2020 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El cielo se tiñe de abril, n.º 273 - julio 2020

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-1348-699-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Para Claudia, mi solete

Prólogo

Cierra el portátil y al mismo tiempo los ojos. Se masajea los párpados y trata de respirar hondo para alejar de ella el temor. Sabe que en cuanto se acueste en su cama regresarán las pesadillas.

Escuchará de nuevo susurros junto a su oído que se transforman en palabras inconexas en un idioma desconocido. Aliento caliente y húmedo se derramará junto a su cuello. El frío acero rozará la piel palpitante sobre su yugular. Oirá gemidos, quizá suyos, que brotan de su garganta sin querer. Y degustará su miedo. Un miedo profundo que borra todo lo demás, que se arrastra hasta invadir cada célula de su cuerpo, que se esparce con cada latido. Lo sentirá mientras se adueña de sus sentidos, diseminándose por todo su ser hasta paralizarla por completo. Tratará de zafarse y la hoja se clavará poco a poco en su carne. Su sangre escapará de sus venas, viscosa y caliente, deslizándose hasta llegar a la clavícula, tal vez más abajo. Quizás acierte a ver los ojos de su captor, unos ojos inyectados en sangre, oscuros como los del mismo demonio, vacíos de humanidad. Y ella temblará mientras el cuchillo cercena su cuello y percibe cómo se escapa su vida. Las lágrimas rodarán por sus mejillas, se rendirá.

Lo lograrán. Lograrán doblegarla.

Y entonces inspirará con fuerza y se incorporará en la cama, como siempre, todavía empapada en sus propias lágrimas, en un sudor frío que cubre todo su cuerpo. La tela de la camiseta cubrirá su torso como una segunda piel. Jadeará como si acabase de correr, con las manos apoyadas sobre el colchón, sobre las sábanas arrugadas. «¡Dios mío!», acertará a decir una vez más, sin que sus ojos hayan dejado de producir lágrimas, sin que su mente haya regresado por completo a la realidad.

Apartará con fuerza la colcha y se pondrá en pie de un salto, con los dedos enredados en su pelo revuelto. Se concentrará en la sensación que la tarima de madera le proporciona a sus pies descalzos, simplemente para convencerse de que se encuentra en casa. La luz tenue que se filtrará a través de la ventana del apartamento le servirá de guía para llegar hasta el baño. Abrirá el grifo de la ducha y entrará sin desvestirse siquiera. No podrá dejar de llorar, el terror de la pesadilla todavía no se habrá ido, y de alguna manera sabrá que tardará en hacerlo. Se dejará caer resbalando con lentitud sobre los azulejos mojados, hasta quedar sentada con las rodillas a la altura del pecho. Abrazará sus piernas y dejará que el agua limpie las lágrimas y se lleve con ella el terror que esos ojos negros le han inoculado.

No.

Esta noche no permitirá que le acosen las pesadillas de nuevo. No les entregará también eso.

1

El sonido de la alarma del teléfono móvil despertó a Alexander, que enseguida la apagó y abandonó la cama. Recogió sus bóxer del suelo y buscó los pantalones con la mirada. Su camisa colgaba sobre la cómoda, arrugada y con una manga rozando la alfombra.

—¿Tienes que irte ya?

Alexander se volvió hacia la mujer, que se había dado la vuelta y le miraba con sus preciosos ojos azules. Su voz somnolienta le hizo sonreír. Lorena estaba adorable por las mañanas, no había duda de eso. Observó sus labios gruesos y el pelo rubio que le caía sobre los hombros desnudos y tuvo que controlar su erección.

—Tengo una reunión a primera hora —repuso mientras entraba en el baño, tratando de apartar la imagen de la deliciosa mujer que había en la cama. Abrió el grifo de la ducha y se introdujo bajo el agua en cuanto empezó a salir caliente.

Sus intenciones flaquearon cuando unas manos se deslizaron sobre su espalda mojada y bajaron hasta los glúteos acariciando, pellizcando, suplicando su atención.

—Podemos ducharnos juntos —susurró ella junto a su oreja, a la vez que masajeaba la zona con expresión traviesa.

Alexander se dio la vuelta y la besó con intensidad. Le mordió los labios y degustó su sabor hasta que una débil alarma se encendió en su cerebro.

—No puedo —gruñó, sujetando la cara de ella con suavidad entre sus manos—. Te prometo que nos veremos pronto, pero ahora debo irme.

—Alex… Tu cabeza quiere irse, pero otras partes de tu cuerpo no opinan igual —añadió ella con una pícara sonrisa, a la vez que sus caricias se volvían más descaradas.

Él inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento. No podía estar más de acuerdo.

El aparcamiento del MetLife Building ya estaba casi lleno cuando Alexander aparcó su Maserati Quattroporte Sport GTS en su plaza. Faltaban apenas cinco minutos para la reunión cuando las puertas doradas del ascensor se abrieron y accedió al vestíbulo de Synthesis Inc., donde Paula le recibió con una sonrisa. Alison le saludó con un gesto mientras hablaba por teléfono y se dirigía hacia el despacho de Harry Archer.

—Señor Prescott, buenos días.

—Buenos días, Paula.

—Sus socios lo esperan en la sala de juntas —le informó, justo antes de atender una llamada a través de sus auriculares.

Alexander puso su móvil en silencio y entró en la sala. Liam y Harry repasaban documentos en una carpeta, mientras Luke bebía una taza de café. Como siempre solía decirle: «Si me preguntasen qué me llevaría a una isla desierta diría que el café siempre sería la primera opción».

—¿Cómo ha ido la noche con Lorena, tío? —se interesó Luke con expresión burlona, sin abandonar por el momento la taza. Metió la mano en el bolsillo de su pantalón y repasó la ropa de su socio, la misma que llevaba la tarde anterior.

Alexander se encogió de hombros para quitarle hierro al asunto.

—Eso no es de tu incumbencia, jodido entrometido.

Los demás rieron el comentario a la vez que ordenaban de nuevo los papeles que tenían frente a ellos.

—Siento interrumpir. ¿Café? —preguntó Paula, que había asomado la cabeza por la puerta acristalada.

Alexander asintió y esta los dejó de nuevo a solas. Regresó en un par de minutos para servirle una taza.

—Bien, dejemos por un instante la vida amorosa de Alexander y vayamos al tema que nos ocupa —pidió Harry, con la seriedad que le caracterizaba. La empresa no funcionaría igual de bien sin él, de eso estaban seguros. Dio la vuelta a la primera hoja y volvió a cuadrar los demás documentos antes de entrecruzar sus dedos y suspirar con fuerza. Los demás se sentaron a la mesa para escucharle—. El asunto de Morris está arreglado. Al parecer uno de sus empleados de confianza tuvo un problema con Björn en Kabul.

—No se lo debió poner fácil a nuestro sueco favorito —bromeó Luke, que siguió con la mirada a Paula mientras dejaba una taza de café humeante ante Alexander—. El último día que hablé con él me dijo que ese tío era como un grano en el culo, no se dejaba proteger como es debido. Y claro, si le pasa algo ya sabemos que el marrón es para Synthesis, por supuesto, y eso Björn no puede tolerarlo. Maya tuvo que echarle una mano con eso. Se quedó con ganas de meterlo de una patada en un avión rumbo a Estados Unidos.

Alexander tomó un sorbo de café y se recostó en la silla. No le había dado tiempo a desayunar, por lo que la tibieza del líquido le proporcionó una extraordinaria sensación de bienestar en el estómago.

—Los hombres de Steve Morris en Afganistán están a salvo con nosotros, a no ser que se dediquen a hacer tonterías como dar de lado a los escoltas para dedicarse a hacer excursiones por su cuenta —repuso con una mueca—. Hay que ser estúpido para llegar a eso.

—Quizás necesiten un susto —opinó Liam mientras acariciaba con lentitud su poblada barba roja—, pero más vale que no se lo lleven mientras nosotros seamos su empresa de seguridad.

—Bien. De momento seguiremos atentos a este tema. Y si Björn lo quiere, alguno de nosotros puede desplazarse sin problema hasta la zona para echarle una mano con esos tipos.

Todos estuvieron de acuerdo en eso. Esperarían y, si era necesario, alguno de ellos viajaría hasta Afganistán para unirse a la unidad que protegía las empresas Morris. Aquel contrato era uno de los más jugosos de ese año, y debían cuidarlo bien.

—Por cierto, Alexander, alguien ha contactado con Synthesis para un trabajo. Al parecer alguien precisa protección durante un viaje —recordó de repente Harry, al rememorar las palabras de Alison de esa misma mañana—. Y ha preguntado por ti.

—¿Por mí?

El inglés asintió con su hermeticidad habitual. Eso era parte del hombre que Alexander había buscado cuando había decidido formar Synthesis Inc. Su trayectoria impecable en el SAS (Special Air Service) británico lo había hecho imprescindible para el proyecto. Su innata elegancia y saber estar lo caracterizaban, así como su discreción. Era completamente opuesto de su excompañero del SAS Liam Kirkpatrick. El escocés de pelo rojo era todo menos callado, y cualquier excusa era buena para él para brindar con un vaso de Ardbeg o Lagavulin en la mano. Luke Bouchard, el canadiense, aportaba el equilibrio al conjunto. Su pasado en el Join Task Force 2 de su país, fuerza de operaciones especiales de élite de las Fuerzas Armadas Canadienses, había llamado la atención de los demás, que no habían dudado en buscarlo para añadirlo al grupo. Las jugosas condiciones habían hecho el resto. Aquel negocio era muy lucrativo.

Los últimos miembros en incorporarse habían sido Björn Lundqvist, al que no le faltaban atributos para destacar en la plantilla por ser experto en explosivos y armas; y Maya Miller, experta en comunicaciones además de ser letal en la lucha cuerpo a cuerpo. El gigante sueco y la estadounidense eran los únicos del grupo que no habían servido en las fuerzas especiales, aunque no por ello se encontraban por debajo de los demás en aspecto alguno. Ambos provenían de una de las empresas militares privadas más conocidas, o mercenarias, como algunas corrientes las llamaban, por lo que tenían amplia experiencia en el tipo de operativos que se manejaban diariamente en Synthesis Inc. Y el conjunto de todos ellos era, por supuesto, la síntesis perfecta.

—Sí, preguntaron por ti —repuso Harry—. Alison te dejó una nota con la información en tu despacho, tal y como yo le indiqué cuando me lo comentó. Al parecer pidieron discreción absoluta.

—Bien, después me ocuparé de eso.

Alexander miró su móvil, que acababa de encenderse. Lo había puesto en silencio antes de entrar en la sala, y el nombre de su madre parpadeaba en la pantalla. La llamaría más tarde.

Los demás asuntos les llevaron un buen rato, por lo que la llamada se pospuso hasta una hora después.

—Hola, mamá.

—Hola, hijo. ¿Cómo estás? Hace días que no sé nada de ti —se quejó Claire al otro lado.

Alexander entró en su despacho y cerró la puerta tras él. Se acercó a la ventana y observó Park Avenue más allá del edificio Helmsley, con los taxis del tamaño de una semilla de amapola pintada de amarillo y la mediana arbolada separando los tres carriles de ida de los tres de vuelta. Los peatones ni siquiera eran visibles desde allí.

—Muy bien, mamá. ¿Cómo estás tú?

—Bien, bien, deseando que llegue mañana para asistir a la fiesta benéfica que ha preparado tu hermana con tanta dedicación. Espero que no faltes por algún compromiso de esos tuyos, a los que por desgracia nos tienes tan acostumbrados.

Alexander curvó los labios en una sonrisa y se sentó en su sillón mientras se masajeaba la sien con la mano libre. Su madre siempre pretendía conocer todos sus movimientos, como cuando tenía doce años y vivía bajo su techo. No se daba cuenta de que ya había cumplido los treinta y tres y de que hacía mucho que era completamente independiente, desde que entró en la Marina a los veintidós años tras salir de la universidad. Después vinieron los Navy SEALs, pero para ella continuó siendo su pequeño.

—Allí estaré, lo prometo. No me lo perdería por nada, sé lo importante que es para Emma.

—Eso espero. ¿Irás con Lorena?

—Si ella no tiene ningún otro compromiso, sí, supongo —repuso él con un encogimiento de hombros. Y en ese momento se dio cuenta de que ni siquiera se lo había comentado.

—Será estupendo verla, ya que no te has dignado a traerla a comer un día a casa.

Alexander suspiró, con Claire siempre era así. Prefería que no conociera a ninguna de las mujeres con las que salía, porque nada más enterarse ya quería que las llevara a casa para conocerlas. Él, sin embargo, no tenía ninguna prisa, nunca, con ninguna mujer. Era su naturaleza, con todas sus parejas había sido así. Disfrutaban de la mutua compañía y pronto se terminaba la magia, por lo que no le apetecía tener que informar a toda la familia de ello. Pero con Lorena había sido distinto, para su disgusto. La casualidad había llevado a que la abogada hubiera entrado a trabajar en el bufete neoyorquino Streep, Boggs & Perkins, que llevaba los asuntos de su madre y de Nicholas, su segundo marido, por lo que habían coincidido una tarde en que él había ido a buscarla para llevarla a cenar. Y, cómo no, había tenido que darle un millón de explicaciones a su madre, que ya se imaginaba rodeada de nietos.

—Tengo que dejarte, estoy muy ocupado. Nos veremos mañana, mamá.

—De acuerdo. Te quiero, cariño.

Alexander dejó el teléfono sobre su mesa y fue entonces cuando reparó en un dossier azul que destacaba sobre el cristal inmaculado. Lo abrió y se encontró con un nombre: Senador Bill McKinney, y un número de teléfono. Enarcó una ceja y dejó el documento sobre el escritorio mientras marcaba el número de Alison. La secretaria se presentó enseguida en el despacho.

—¿La persona con la que hablaste te comentó algo más? —preguntó, con el dossier azul en la mano.

Ella negó con la cabeza.

—Hablé con el asistente del senador. Dijo que no conocía la naturaleza del encargo, que para ello debíamos contactar directamente con el señor McKinney, aunque me comentó que sería un trabajo de protección de alguien durante un viaje. Recalcó que su jefe solo hablaría con Alexander Prescott, lo dejó perfectamente claro —respondió Alison, mientras sujetaba dos gruesas carpetas.

—Gracias, Alison.

Alexander recorrió la piscina una vez más, subió las escalerillas y se envolvió en el albornoz. Estaba cansado. Había comido con un cliente que le había puesto de los nervios con sus peticiones sin sentido y después Liam, Harry y él se habían reunido con dos proveedores en la sede de Synthesis Inc. Solo tenía ganas de llegar a casa, cenar cualquier cosa que Betty le hubiese dejado preparada y acostarse. Últimamente tenía la sensación de que el tiempo corría demasiado.

—¿Ya se va, señor Prescott?

Él se dio la vuelta y miró hacia la entrenadora personal que acababa de entrar con una pila de toallas limpias. Un recuerdo fugaz le hizo sonreír. Uno de los cuartos donde se llevaban a cabo los masajes, el aire perfumado de ylang ylang y pachuli, un trasero redondo y firme moviéndose al ritmo de sus embestidas.

—Buenas noches, Jennifer. Sí, creo que ya ha sido bastante por hoy —repuso él con una sonrisa.

—Es una pena —opinó ella, mientras dejaba las toallas sobre la mesa junto a la pared. Apartó un mechón de pelo oscuro tras su oreja y le miró con intensidad—, porque yo salgo a las diez y podríamos tomar algo por ahí.

—Otro día.

—Sí, otro día —repitió ella, con la decepción pintada en la cara. Observó los potentes pectorales que se adivinaban bajo el albornoz y bajó con lentitud hasta los trabajados cuádriceps. Alexander era dueño de un cuerpo perfecto.

Cuando Alexander se puso al fin al volante de su Maserati y sonó Basket Case de Green Day, se dejó llevar por la explosión de guitarras y por esa batería rabiosa y pensó que tal vez no habría sido mala idea haber esperado a que Jennifer terminase su turno. Al fin y al cabo, a nadie le amarga un dulce.

2

La música en directo amenizaba el evento benéfico de la organización para la que Emma Prescott trabajaba. Los invitados, vestidos para la ocasión con sus mejores galas, charlaban en grupos con una copa en la mano y se dejaban fotografiar para protagonizar las noticias de las próximas ediciones de las revistas de moda y sociedad. No faltaba nadie que se considerase alguien en la ciudad de Nueva York, como cada año.

Alexander le dio la mano a Lorena y la guio entre la gente hasta localizar a su hermana, que hablaba con el alcalde de la ciudad, Bill de Blasio, y con su esposa. Los acompañaban además los responsables de las comisiones de Servicios Sociales y de Inmigración, interesados en aquel acto que recaudaría miles de dólares de fondos privados para la causa a la que Emma dedicaba su vida: los más pequeños en las zonas más desfavorecidas del planeta. La salud infantil era el lema del evento.

—Buenas noches, hermanito. Gracias por venir —dijo Emma en cuanto vio a Alexander. Le saludó con un beso en la mejilla y después saludó a su acompañante. Solo la había visto en una ocasión en que había quedado con su hermano para almorzar y ella se había unido a ellos en Angelica Kitchen, su restaurante vegano favorito—. Hola, Lorena. Estás preciosa —añadió. Aquel vestido blanco con escote cuadrado le sentaba como un guante. Los altísimos tacones completaban un conjunto encantador.

Hablaron unos minutos con los representantes del ayuntamiento, intercambiando opiniones y puntos de vista sobre la implicación de las autoridades en aquella situación acuciante en tantos puntos de la geografía terrestre, lamentándose por las escandalosas cifras de mortalidad infantil. Más tarde, el grupo se disolvió cuando Emma se ausentó para continuar recibiendo a los invitados con su característica calidez.

Claire Miles y Sue, su hija menor, se acercaron a Alexander y a Lorena en cuanto pusieron un pie en el gran salón. Sue corrió hacia su hermano y saltó en sus brazos, como siempre hacía.

—¡Alex! ¡Qué ganas tenía de verte! —exclamó la niña, mientras llenaba la cara de su hermano de besos mientras la sujetaba con las dos manos.

—Hola, piojo.

—¡Sue! —la reprendió Claire, a la vez que intentaba disimular la escena delante de los demás invitados con una sonrisa forzada—. Haz el favor de bajarte de tu hermano ahora mismo. ¿No ves que le vas a despeinar y a arrugar el traje?

—Bobadas, mamá —respondió la pequeña agitando una mano, todavía subida a horcajadas en torno a la cintura de Alexander. Las capas de tul de su vestido se mostraban en todo su esplendor—. Alex es el único que todavía puede conmigo, papá se queja de que ya peso demasiado —añadió con una graciosa mueca—. Y además a él le gustan mis súper abrazos, ¿a que sí?

Alexander no pudo evitar reírse ante el comportamiento de su hermana. Siempre había sido una loca adorable. Asintió y le hizo cosquillas en la barriga, por lo que ella no tuvo más remedio que dejarse caer hasta tocar el suelo de nuevo con sus bailarinas rosas.

—Mamá me ha obligado a ponerme este ridículo vestido —susurró Sue, todavía muy cerca de su hermano—. Pero a punto he estado de ponérmelo con mis zapatillas viejas. Me habría gustado ver su cara si llego a hacerlo —soltó sin poder aguantar la risa.

—Deberías hacerlo alguna vez —la incitó Alexander con una sonrisa traviesa, siguiéndole el juego.

Sue puso los ojos en blanco y alisó la tela de su falda tratando de disimular sus ocurrencias.

—Deberías saludar también a la novia de tu hermano —intervino Claire, cuyo carmín rojo contrastaba con su vestido negro, que resaltaba su espléndida figura—. Buenas noches, Lorena. Estás magnífica.

—Buenas noches, Claire. Tú también estás guapísima —Todavía le resultaba extraño llamarla por su nombre de pila, tal y como ella le había pedido en el bufete.

—Buenas noches, Lorena —dijo Sue con desgana mientras le ofrecía su mano para estrechársela.

—Hola, Sue. Me alegro de verte. Estás muy guapa con ese vestido —opinó la abogada, y la niña hizo una mueca de aburrimiento—. ¿Me traes otra copa, cariño?

Alexander asintió y se dirigió hacia la barra que había sido instalada para la ocasión en un lateral. Pidió un gin-tonic para Lorena y un bourbon con Coca-Cola para él. Consultó la hora y aguardó mientras el camarero preparaba las bebidas. El murmullo de la sala iba en aumento. Saludó con la mano a Luke y a Liam, que acababan de llegar y estaban con Emma. Harry tenía otro compromiso, por lo que no asistiría al evento.

—Alexander Prescott, buenas noches.

Alexander se volvió hacia el hombre que lo había saludado. Tendría unos sesenta años, vestía un traje caro y el escaso pelo que le quedaba en la cabeza lo llevaba peinado hacia atrás.

El hombre lo escrutó sin disimulo con sus ojillos claros, se acarició la barba blanca con lentitud y al fin le ofreció su mano, al percatarse de que el ex SEAL no pensaba responderle si no iba más allá de ese frío saludo.

—Soy Bill McKinney —dijo al fin, complacido por el enérgico apretón que Alexander le regaló. Acababa de atar cabos: aquel era el autor del mensaje inconcluso.

—Senador, es un placer conocerle. Mi secretaria me entregó su mensaje, siento no haber podido contactar con usted. Ha sido una semana de locos.

—En ese caso, tal vez no pueda cumplir con el encargo que pensaba hacerle. Me han hablado muy bien de su empresa, pero sobre todo de usted. Dicen que es meticuloso hasta el extremo cuando se trata de proteger a alguien.

El camarero dejó junto a Alexander las dos copas y se alejó. Este bebió con parsimonia mientras observaba el panorama desde allí.

—Me gusta hacer bien mi trabajo.

—Si es así, le necesito —reconoció el senador, antes de beber de su copa. Miró también hacia los invitados, que reían despreocupados en aquella agradable atmósfera de música jazz e iluminación atenuada—. Aunque debo advertirle de que mi encargo no será algo… digamos usual.

Alexander giró el rostro para mirarlo directamente, aunque continuó apoyado sobre la barra en actitud claramente relajada.

—Me he embarcado en misiones de todo tipo, señor McKinney, se lo aseguro.

—Lo sé, lo sé. Conozco al dedillo su historial, tanto dentro de la Armada como fuera de ella —repuso el senador con rapidez, agitando la mano que tenía libre. Después suspiró y apretó los labios como si lo que le tenía que decir estuviera demasiado arraigado en su interior—. Yo también tengo mis fuentes.

—¿Preferiría que hablásemos el lunes en mi oficina?

El senador titubeó durante unos instantes.

—Quiero que proteja a mi hija. Es por ella que lo he contactado.

Alexander dejó su vaso sobre la barra y se cruzó de brazos con el ceño fruncido.

—Creo que se ha equivocado de empresa —comenzó, pero se detuvo al verse reflejado en la expresión de pánico de aquel hombre.

—No lo he hecho, créame. Mi hija se empeña en meterse donde no la llaman. Al principio creí que solo lo hacía para contrariarme, nunca hemos tenido una relación… digamos fluida. No la culpo, yo jamás he estado ahí, ya sabe, cuando… bueno…Ella perdió a su madre y…

Alexander asintió para librar al hombre de darle explicaciones, pero al parecer no lo consiguió.

—Ella piensa que la política siempre ha sido lo más importante para mí. Bueno, tal vez tenga motivos para ello, no digo que no. Mi carrera me ha quitado mucho tiempo que debía haber sido para la familia, eso lo reconozco, pero yo la quiero. La han amenazado, ¿sabe? Se ha metido con empresas que facturan millones de dólares, y con ellos no se juega. Ella los ha manejado como a muñecos. Lo mantuvo en secreto durante un tiempo, apenas puedo creer que me haya enterado de ello. Y ahora pretende viajar a ese lugar inmundo en medio de África para investigar más a fondo temas que pondrían la carne de gallina al delincuente más sanguinario, oh, sí. April McKinney, la periodista de los casos perdidos.

El ex SEAL se quedó sin palabras tras aquella disertación.

—Le ruego que le dé una oportunidad a mi encargo. Ella es lo más importante para mí. Si llegara a pasarle algo, yo…

—Tendría que estudiar la situación —dijo al fin Alexander, aturdido por la larga explicación del senador—. ¿Qué le parece si hablamos con más tranquilidad el lunes en la sede de Synthesis Inc.?

Bill McKinney asintió y le estrechó de nuevo la mano.

—Gracias —musitó solamente, y se alejó hasta perderse entre la masa de invitados, dejando a Alexander en un mar de dudas.

—Cariño, sigo teniendo sed —bromeó Lorena, que se había cansado de esperar su copa. Se acercó a él y colocó los labios junto a su oreja—. Podríamos irnos a mi casa y olvidarnos de esta aburrida fiesta. ¿Qué te parece?

—Eso estaría bien.

—¿Solo bien?

—Muy bien. Pero creo que a Emma no le gustaría que yo me fuera tan pronto. Recuerda que Synthesis colabora con la causa que ella y la organización abanderan.

Lorena hizo un mohín. Emma se acercaba a ellos con una gran sonrisa.

—La paciencia no es una de mis virtudes, ya lo sabes.

—Hermano, ven conmigo —dijo Emma mientras se cogía del brazo de Alexander—. Quiero presentarte a alguien.

Lorena los vio alejarse y decidió ahogar sus penas en el gin-tonic. Era su única opción en aquellos momentos.

Esa noche, cuando Alexander al fin se acostó solo en su cama, pensó de modo fugaz en Bill McKinney y su hija. Aquel sería un trabajo de lo más extraño, si finalmente decidía aceptarlo. Se alegró de no haber ido a pasar la noche con Lorena, no tenía la cabeza en su sitio desde que había mantenido esa conversación con el senador. No le gustaba ese tipo de encargos en que solo debía garantizar la seguridad de alguien que, a todas luces, no iba a sufrir ataque alguno, él era un hombre de acción. Sin embargo, algo le decía que tampoco le vendría mal un cambio de aires tras las tres últimas misiones en las que había arriesgado su pellejo y el de sus hombres en una complicada operación contra el narcotráfico en Colombia, otra misión en Mauritania y la última en Bélgica.

Alexander llegó el lunes a primera hora a la sede de Synthesis Inc. Alison y Paula acababan de llegar, y los despachos todavía estaban en silencio.

—Bill McKinney está a punto de llegar —le dijo a Paula, que estaba acomodándose sus auriculares—. Por favor, cuando eso pase, acompáñale a mi oficina.

Ella asintió.

—Por supuesto.

El ex SEAL cerró la puerta de su despacho y abrió el portátil para consultar su correo. Björn le había vuelto a escribir detallándole las quejas de los patanes a los que debía proteger en Kabul. Ese tipo de tíos le ponían de los nervios. Se suponía que la seguridad debería ser lo más importante en ese tipo de lugares, no obstante, había necios a los que eso directamente se la traía al pairo. Se disponía a contestar al sueco cuando dos toquecitos en la puerta llamaron su atención.

—Adelante —dijo, a la vez que cerraba el ordenador y se ponía de pie.

—El señor McKinney está aquí, señor Prescott —informó Paula con profesionalidad. Le invitó a pasar con un gesto y se marchó, no sin antes preguntar a los caballeros si querían algo para tomar. Ellos rehusaron.

Alexander volvió a estrechar la mano del senador y le señaló uno de los sillones de cuero junto a la mesa de cristal que contenía el portátil y una fotografía de su madre y sus hermanas. El orden era crucial en su vida.

—Por favor, siéntese. He estado meditando su propuesta durante el fin de semana. —Él mismo tomó asiento al otro lado de la mesa y observó al senador, que parecía más preocupado incluso que durante la gala benéfica—. Es cierto que su encargo no entra en el tipo de operaciones que solemos tratar en Synthesis, pero no me parece descabellado.

McKinney cruzó las piernas y respiró hondo antes de hablar, mientras desviaba la vista hacia la cristalera tras Alexander y luego hacia la pared izquierda, decorada con multitud de círculos negros sobre fondo blanco.

—No le he comentado un pequeño detalle.

Alexander se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos sobre la mesa.

—Mi hija no quiere que la protejan.

—¿Cómo que no quiere que la protejan? Creí que la habían amenazado —repuso Alexander.

—Lo de las amenazas lo descubrí por casualidad, ella jamás habría confiado en mí. Como le dije, no tenemos una relación demasiado buena. Apenas hablamos. Por fortuna tenemos conocidos en común. En fin, lo importante es que debemos protegerla, aunque ella no quiera. Se cree inmortal, ¿sabe? Y esos tipos saben lo que se hacen. Necesito alguien como usted, preparado para cualquier contratiempo, ¿me entiende?

Alexander no entendía gran cosa en realidad. ¿Proteger a alguien que no quiere ser protegido? Ni siquiera esos estúpidos de Steve Morris habrían elegido tal cosa.

—¿Y cómo se supone que debo protegerla si ella no quiere?

—No lo sé, eso se lo dejo a usted. Pero debe hacerlo, estoy seguro de que van a atentar contra su vida tarde o temprano. Esas corporaciones no se andan con tonterías. Le pagaré lo que sea, no hay problema. Sé que sus servicios serán caros, pero no me importa. No me importa nada, solo que April siga con vida.

Alexander se recostó en su sillón, pensativo. Apoyó el codo y la cara sobre él.

—Se lo ruego —pidió el senador—. Si llegara a pasarle algo, yo no podría perdonármelo nunca. Es usted mi única esperanza.

—Está bien, lo haré. Necesitaré todos los datos que pueda proporcionarme sobre ese viaje, así como las rutinas de su hija, si las conoce. Y también deberá entregarme un informe con todo lo que conozca de esas amenazas. Pondré a mi equipo a trabajar en cuanto disponga de todo eso.

El senador pareció desinflarse dentro de aquel traje tan caro. Cerró los párpados y pareció dar gracias. Después se puso de pie y cabeceó.

—No sabe cuánto se lo agradezco. Hace semanas que no duermo bien, este asunto va a acabar con mi salud. En fin, April siempre ha sido mi ojito derecho, Martha y yo no pudimos tener más hijos y ella creció entre algodones. Pero cuando fue a la universidad se juntó con esos activistas, ecologistas y demás variantes, y le sorbieron el seso. Se cree que puede arreglar el mundo.

Alexander escuchó aquella perorata de pie frente a él con los brazos cruzados. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado aquel trabajo, presentía que no le iba a traer más que problemas. Era estupendo, tendría que proteger a una caprichosa niña rica que se iba a zafar de él en cuanto tuviera la oportunidad.

—Hablaremos pronto, señor Prescott, en cuanto prepare todos los documentos que me ha pedido. El viaje será en septiembre, de modo que cuanto antes pueda prepararlo todo, mejor. Quizás traten de atentar contra su vida durante la conferencia —añadió Bill McKinney—. Y no estaría de más que le pusiera una escolta durante estas semanas.

—No hay problema. La tendremos vigilada sin que ella se dé cuenta. Pero durante el viaje las cosas serán diferentes, ella debe saber que nos ha contratado para protegerla, de lo contrario no podremos hacer nuestro trabajo.

—Pueden decírselo en el aeropuerto, antes de coger el vuelo.

—Bien —masculló Alexander. No le gustaba ni un pelo tener que proceder de ese modo, no quería escenitas en el aeropuerto.

La luz entraba a raudales a través de las cristaleras del Sofía´s cuando Alexander entró. Divisó al momento a su hermana en una de las mesas del fondo, que agitó una mano en el aire al verlo.

—Hola, hermanito —saludó ella, poniéndose de pie para besar a su hermano en la mejilla.

—Hola, Emma. Siento la tardanza. Últimamente las veinticuatro horas del día se me antojan pocas —se lamentó el ex SEAL, a la vez que se quitaba la chaqueta y la colgaba en la silla.

—Deberías tomarte unas vacaciones. Ese ritmo de vida te matará.

Alexander chasqueó la lengua e hizo una mueca mientras estudiaba la carta.

—Mejor para Sue y para ti. Así solo tendréis que repartir la herencia entre las dos.

Emma sonrió.

—Bien pensado, creo que tienes razón.

—¿Qué me recomiendas?

—La hamburguesa de azuki con quinoa y acompañamiento de rúcula. Me chifla.

—Perfecto.

Alexander dejó la carta sobre el mantel y se recostó en la silla. Observó a los demás clientes y la decoración retro del local. No le gustaban demasiado los cuadros con leds de la pared, aunque tuvo que admitir que el conjunto de sillas diferentes unido al hecho de que ninguna mesa fuese igual, le proporcionaba al sitio un encanto especial. Por no hablar de la música, en ese momento sonaba Only Time, de Enya, y antes había sonado Caribbean Blue. Sin duda, muy al gusto de Emma.

—Y dime, Alex, ¿cómo te va con Lorena?

Él clavó los ojos en su hermana y cabeceó.

—No me va de ninguna manera. Simplemente estamos juntos, no hay más.

—Os noté distantes en la gala benéfica.

—No sé si estamos distantes. Nunca hemos estado de otro modo, creo yo.

—Eso no es verdad y lo sabes. Al principio saltaban chispas a vuestro alrededor, no me lo puedes negar.

—Puede que las chispas se estén apagando, no lo sé. La verdad es que durante las últimas semanas no he tenido tiempo más que para Synthesis, y lo demás ha quedado en un segundo plano.

La camarera, ataviada con un vestido floreado hasta los pies y un delantal rosado, les tomó nota y se alejó. Regresó en unos instantes con el vino y se lo sirvió para que lo probaran. Al recibir la aprobación, les sirvió un poco más y regresó a la cocina.

—Lo sé. Es muy difícil quedar a comer contigo, Alex, por lo que me consideraré afortunada —repuso Emma con los ojos en blanco. Después jugueteó con un mechón de su pelo castaño y apretó los labios—. Mamá se queja mucho de eso, dice que nunca tienes tiempo para ella.

Alexander resopló con la copa en la mano.

—No tengo tiempo para nada que no sea Synthesis.

—Lo sé. Pero le da miedo que hagas como papá, que lo primero sea tu carrera y no cuides todo lo demás. Ya sabes cómo es mamá, y lo mal que lo pasó durante su matrimonio —admitió Emma, antes de dar un sorbo a su copa de vino—. Por cierto, ¿has hablado con papá?

—Hace unos días. Está enfrascado en un nuevo proyecto, me habló de ello —reveló Alexander.

—Un Cadillac Lasalle…

—De 1940 —dijeron a la vez, y estallaron en risas como dos niños—. Estaba emocionado. ¿Cuántos años hace que quería uno?

—Uf, muchos, desde luego. Está como un niño con zapatos nuevos —reconoció Emma—. Lo echo de menos. Ya sé que no es el otro lado del mundo, pero apenas puedo verle desde que se mudó a Ithaca. Él no quiere moverse de allí, y yo, con mi trabajo, apenas salgo de la ciudad de Nueva York.

—Lo sé. Pero al menos piensa que en Fin de Año nos reuniremos todos allí, como cada año. Eso es sagrado.

Desde que Tom y Claire se habían divorciado, cuando Sue tenía tan solo un año, no había pasado una sola Navidad en que los tres hermanos no hubieran estado unos días con su padre en Ithaca. La Nochebuena la solían pasar con su madre y su segundo marido en Manhattan, a no ser que Claire y Nicholas decidieran pasarla en las Maldivas o en Australia. La empresa de comunicación de Nicholas Miles era un negocio muy lucrativo.

—Tendré que conformarme —admitió Emma—. Además, en Navidad veremos cómo va la restauración del Cadillac.

—Con papá no queda otra. Tendremos que ir a verle nosotros, él no va a abandonar su guarida.

La camarera depositó los platos ante ellos y se retiró.

—¿Llevarás a Lorena?

—Mejor hablemos de ti y de la gala. ¿La recaudación fue tan buena como esperabais?

—Aún mejor.

Alexander sonrió y se dispuso a hincarle el diente a su hamburguesa vegana.

—Me alegro, hermanita. Te lo merecías. Y dime, ¿cómo está Fred?

—Bien, bien. Está encantado con su trabajo en el New York Presbyterian Hospital, su unidad de cirugía pediátrica es excepcional —reveló Emma con una mueca—. La única desventaja de su nuevo empleo es que apenas lo veo, pero, en fin, es el precio que hay que pagar.

—Sí, eso creo. Seguro que las cosas se tranquilizan cuando lleve algo más de tiempo.

—Eso espero.

—Un mensajero acaba de traer esto para usted —anunció Paula en la sala de juntas, donde Liam, Harry y Alexander discutían la situación de sus hombres en Kabul, así como de la misión que estaban preparando en Oriente Medio.

Alexander se volvió hacia ella y recogió el paquete. El senador se había dado prisa, desde luego, solo había pasado un día y medio desde su conversación y allí estaba la información que le había pedido.

—Gracias, Paula. —La recepcionista abandonó la estancia y cerró la puerta tras de sí—. Aquí está la documentación de la que os he hablado. Todavía no sé si he hecho bien en aceptar este trabajo, y menos ahora con esta misión a las puertas —reconoció Alexander mientras sacaba varias carpetas y las ojeaba.

—A mí me parece bien, la operación de Cisjordania no comenzará hasta mediados de octubre. Tienes tiempo de sobra para acompañar a esa mujer hasta su conferencia y traerla de vuelta sana y salva a Nueva York para entregársela al senador —opinó Liam—. Yo mismo puedo acompañarte con algunos hombres, y Harry y Luke pueden quedarse aquí preparando todo para cuando nosotros lleguemos. No creo que volvamos demasiado cansados de esa conferencia —se mofó, con una mueca—. Estoy seguro de que las amenazas no serán para tanto. Volveremos frescos como lechugas, a punto para embarcarnos en la operación de Cisjordania.

Alexander cabeceó mientras repasaba los datos vitales de April McKinney. Graduada por la Universidad de Harvard, había trabajado durante un año y medio en el New York Post, dos años en el New York Daily News y después se había convertido en corresponsal para la CNN. Había viajado por todo el mundo cubriendo diferentes tipos de noticias y ahí fue, según Bill McKinney, cuando comenzó a interesarse por las catástrofes medioambientales e injusticias perpetradas por las multinacionales. Antes, en la universidad, también se había juntado con otros estudiantes que trataban de destapar escándalos investigando empresas y entrevistando a personas afectadas.

—Premio Pulitzer en 2014 por su libro Los niños de la guerra. Joder, Premio Pulitzer a los veintinueve años. Al parecer también ha publicado controvertidos reportajes que le han acarreado serias consecuencias en su vida laboral. Algunos de los medios para los que ha trabajado recientemente se negaron a publicar más trabajos suyos por temor a las represalias. Se ha metido con peces muy gordos.

—Déjame ver —pidió Harry, y leyó con atención los siguientes párrafos—. Ha destapado varios escándalos medioambientales, el último de ellos el caso de la farmacéutica Leben, que al parecer administró un antibiótico experimental a niños con meningitis en un hospital de la ciudad nigeriana de Kano, violando la legislación nigeriana y varios tratados internacionales; también informó de la lucha por la paralización de las obras de una hidroeléctrica en Guatemala, por las desastrosas consecuencias que ello tendría en las comunidades indígenas que se asientan cerca del río. De igual modo, ha estado involucrada en varias investigaciones de tráfico de armas internacional.

—Una carrera admirable. En este artículo la llaman «la defensora de las causas perdidas» —leyó el escocés, sentándose sobre la mesa—. Ha colaborado con activistas de varias organizaciones y trabajado como cooperante en un montón de países. Desde luego ha escrito reportajes realmente incendiarios.

—April McKinney es un peso pesado del periodismo, ya no solo en Nueva York sino en todo el mundo —dijo Alexander a sus socios—. No parece el típico caso de chica caprichosa que se vuelve rebelde para llamar la atención de su papá. —Les tendió los papeles y Liam silbó.

El inglés cogió la carpeta y examinó cuidadosamente la información mostrada.

—Creo que la habías juzgado injustamente —opinó—. No creo que tenga nada que ver con la diplomacia política de su padre. Es una persona muy interesante, si me permites la apreciación.

—Aquí hay varias fotografías —repuso Liam—. Y debo decir, con vuestro permiso, que además de inteligente también es guapa.

Alexander cogió una de las imágenes, en la que posaba en el medio de un grupo de niños negros. Llevaba el pelo rojizo atado en una coleta alta y sus ojos verdes destacaban en contraste con su piel clara moteada de pecas. Tenía una sonrisa preciosa.

—Por una vez, y sin que sirva de precedente, te voy a dar la razón. Aunque todo esto no quiere decir que no sea una insufrible niña de papá.

Liam apretó los labios pensativo.

—Quién sabe, puede que tengas razón.

—La conferencia versará sobre la trata de personas en África y desde África, y se celebrará en Abuja, Nigeria, entre los días 5 y 7 de septiembre. Está organizada por la ONG Solidaridad y Futuro, y contará con la presencia de relevantes personalidades del Gobierno Nigeriano y de la Unión Africana, así como expertos en el tráfico de seres humanos en el mundo y representantes de la Iglesia Católica en Nigeria y en otros países africanos. Se abordarán cuestiones como la trata infantil, la explotación laboral y sexual y la trata a causa de desastres naturales —leyó Harry, con gran interés—. Reunirá a personalidades internacionales de diversos campos, por lo que es un buen lugar para atentar contra la vida de algún target interesante, como parece ser el caso de la señorita McKinney. Sin duda se ha granjeado bastantes hostilidades en estos últimos años. Creo que se llevaría bien con tu hermana. Emma y nuestra periodista parecen tener muchas cosas en común.

—Y aquí está la transcripción de algunas de las amenazas con las que el senador ha podido hacerse —musitó Alexander, asqueado por las notas que la periodista había recibido—. Le cuentan con bastante exactitud lo que piensan hacer con ella cuando menos lo espere. No comprendo cómo sigue por ahí sin escolta. Es de locos.

—Creo que lo más sensato es que Liam y yo vayamos contigo. Esto no me parece ninguna tontería —opinó Harry al leer las amenazas—. Y quién sabe, quizás esto solo sea obra de algún demente que se ha encaprichado de ella, o tal vez vaya en serio, por lo que es mejor estar preparados.

—Estoy de acuerdo —dijo Liam, todavía con varios documentos en la mano.

Alexander asintió y dejó los papeles en la carpeta, sobre la mesa. Los colocó perfectamente alineados y gruñó:

—Por el momento enviaré a Schneider y a Matsuoka para que no la pierdan de vista. No quiero sorpresas en estas cuatro semanas.

3

La vida de April McKinney resultó ser mucho más tranquila de lo que Alexander esperaba. Se levantaba temprano por las mañanas, salía a correr por Central Park y regresaba a su minúsculo estudio en el 104 de West con la calle 80. Pasaba una media hora en el interior y volvía a salir para hacer la compra diaria en los establecimientos cercanos. Después se encerraba en casa y a menudo no volvían a verla hasta el día siguiente. Habían visto entrar un par de veces en el edificio a un amigo del cual les había hablado Bill McKinney, un tal Glenn Gilmore, también periodista.

Por lo visto no había querido aceptar un piso por parte de su padre y vivía igual que antes de haber ganado el Pulitzer, y eso que sus libros se vendían muy bien desde entonces. Desde Synthesis habían indagado en su economía y la periodista no tenía de qué quejarse en ese sentido. El senador creía que su hija estaba preparando un nuevo libro, que, al igual que el anterior, comprometería a gente importante y le acarrearía una nueva lluvia de problemas. También le haría ganar mucho dinero, que, al igual que había hecho con el anterior, donaría a diferentes causas. Por lo visto, no había terminado su investigación, por lo que a todas luces lo haría en Nigeria.

Alexander estudió las fotografías de April McKinney y Glenn Gilmore que Akane Matsuoka había tomado durante las últimas tres semanas delante del edificio del Upper West Side. Aquella mujer lo desconcertaba. Ganaba bastante dinero como para permitirse vivir en un lugar mucho mejor que aquel y para llevar otra clase de vida, y sin embargo se quedaba con lo suficiente para vivir y donaba lo demás. Él mismo había gastado dos millones y medio de dólares en su piso del Upper East Side, y no era nada comparado con el ático de Liam o el dúplex de lujo de Harry.

—Señor Prescott, siento interrumpir —dijo Alison, entrando en la sala de juntas con una carpeta en la mano—. El senador McKinney acaba de llegar.

Alexander asintió mientras dejaba las fotografías sobre la mesa y se ponía de pie para recibirlo.

—Buenos días, senador.

Bill McKinney le estrechó la mano y Alison cerró la puerta para dejarlos a solas en la estancia.

—Buenos días —respondió, antes de entregarle un sobre al ex SEAL—. Es el horario de sus vuelos, el día 3 de septiembre. Dentro está toda la información que he podido recabar sobre su viaje. Como le dije hace unos días, el vuelo desde Nueva York saldrá por la tarde. Bueno, ahí dentro está todo.

—Por favor, siéntese —invitó Alexander, y él hizo lo mismo.

—No tengo mucho tiempo. ¿Cómo van los preparativos? ¿Está todo organizado? —preguntó sin ocultar su nerviosismo. Respiró con fuerza y cruzó las piernas para controlar sus emociones.

—Sí. No la hemos perdido de vista desde el último día que nos vimos en mi despacho, aunque debo decir que ha sido fácil, su hija no tiene demasiada vida social.

—En condiciones normales la tendría. El problema es que ahora está trabajando en ese otro libro que piensa echar al mundo sin pensar en las consecuencias. Estoy seguro de que está encerrada en ese estudio miserable entre pilas y pilas de notas de su investigación, concluyendo una nueva bomba informativa. Y estoy casi seguro de que la guinda de ese pastel la encontrará en su viaje a Nigeria —reveló con disgusto—. Le gusta hacerme sufrir, no hay duda de ello.

Alexander se recostó en la silla mientras escuchaba con atención al senador, y por primera vez percibió cierta acritud en sus palabras.

—Nosotros nos ocuparemos de que su hija regrese sana y salva, para lo demás tendrá que hablar directamente con ella —zanjó—. El equipo está preparado, además de los itinerarios. Hemos estudiado la agenda de la conferencia y no hay ningún cabo suelto.

El senador asintió distraído.

—Bien. Hablaremos a su vuelta, imagino.

—Por supuesto. A la vuelta le entregaré un informe detallado de todos sus movimientos, si así lo desea.

—Eso sería perfecto, sí —reconoció McKinney, a la vez que se ponía de pie y daba unos pasos hacia la puerta acristalada. Alexander le siguió hasta allí.

—No se preocupe, senador. La deja usted en las mejores manos.

Él gruñó y esbozó una sonrisa forzada.

—Buen viaje, señor Prescott.

Alexander lo vio alejarse por el amplio pasillo y frunció el ceño. Tenía un mal presentimiento sobre aquel trabajo, que con los días había ido a peor. Se dirigió hacia el despacho de Liam y llamó dos veces.

—¿Tienes un minuto? —le preguntó al escocés, asomando la cabeza en cuanto su socio le invitó a entrar. El pelirrojo asintió—. El senador acaba de irse. Ya tengo los horarios de los vuelos.

Liam se levantó y acompañó a Alexander hasta su despacho, donde se encontraba toda la documentación y la planificación de la misión. Repasaron cada movimiento hasta dejarlo todo preparado al milímetro. En apenas una semana volarían a Nigeria, y nada podía salir mal.

—Estás tenso, cariño —susurró Lorena, a la vez que subía su pie derecho y masajeaba la cara interior del muslo de Alexander. La espuma se apartó con el movimiento y descubrió la trabajada musculatura de su pierna, arrancándole un gemido al adivinar las intenciones de aquella excursión. El hombre suspiró con fuerza y se dejó hacer con la cabeza echada hacia atrás y los ojos semicerrados. La suave música que sonaba en el baño invitaba a la relajación, aunque aquella opción no fuera contemplada por la abogada.

—Supongo que sí —admitió él al sentir que los dedos de ella habían alcanzado su destino y rozaban su erección. Escuchó el sonido del agua cuando ella se movió para atraparle con los dos pies para continuar su masaje.

—Eso tiene fácil arreglo.

El sonido del teléfono móvil se encargó de arruinar el momento con su insistencia. Al principio, Alexander lo ignoró, pero después decidió contestar. Tal vez fuera importante. Lorena lo miró con un mohín cuando se incorporó y salió de la bañera. Se anudó una toalla a la cintura antes de contestar, paralizado al percatarse de que era Schneider el que le llamaba.

—Jefe, ha habido un problema en la casa de McKinney —dijo con su fuerte acento alemán.

—En quince minutos estaré ahí.

Alexander se vistió a toda prisa y recogió su cartera y la llave del coche, mientras una disgustada Lorena lo observaba desde la bañera.

—Te vas —dijo, sin preguntar. Últimamente era cada vez más difícil disfrutar de tiempo a solas con él, y eso le provocaba una frustración que después descargaba concentrándose en su trabajo. Pero ni siquiera eso la satisfacía en las últimas semanas. El sexo con Alexander había comenzado a ser cada vez menos frecuente y más rápido, nada que ver con las deliciosas sesiones que habían compartido en el pasado. Su cabeza ni siquiera parecía estar allí, sino lejos, en asuntos que le preocupaban.

—Lo siento —respondió él solamente, antes de inclinarse junto a ella para depositar un casto beso sobre sus labios. Ni siquiera se fijó en sus pechos, ya casi descubiertos de espuma, sino que se dio la vuelta y se marchó con un escueto «Adiós».

Alexander llamó al ascensor y se le antojó eterno el tiempo que tardó en llegar. Ya en el parking, corrió hacia su Maserati y casi voló hasta la dirección en la que Markus Schneider aguardaba. Llegó con el corazón latiéndole a mil por hora, preocupado por las palabras del alemán. ¿Le habría sucedido algo a la hija del senador? Si era así, no podría perdonárselo. ¿Qué había visto en ella que había despertado su instinto de protección más primario e intenso? No podía comprenderlo, pero había algo en ella que le había conquistado, aun sin conocerla, debía admitirlo, y eso no le gustaba. Cosas como esa eran las que te hacían cometer errores, y eso él no podía permitírselo. El trabajo era solo eso, trabajo, aunque en este caso su corazón desbocado pareciera empeñado en demostrarle lo contrario.

Cuando Alexander se bajó del coche frente al 140 de West Street divisó a Schneider, que fumaba un pitillo apoyado en la pared del edificio. Arrojó el cigarrillo al suelo al verle y lo pisó con lentitud.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde está Matsuoka? —preguntó sin levantar la voz. El alemán apretó los labios y le hizo un gesto con la cabeza para que le siguiera.

La puerta del edificio no estaba cerrada porque alguien había colocado un pedazo de cartón para evitarlo, sin duda su hombre. Una vez en la escalera, Markus dijo:

—La señorita McKinney ha salido a eso de las nueve, con otra mujer. Cuando nos disponíamos a seguirlas localizamos a un sujeto sospechoso, que parecía observarlas desde dos edificios más allá. En cuanto ellas se alejaron lo suficiente, se coló en el edificio. Decidimos que Matsuoka seguiría al objetivo y yo subiría para averiguar qué quería ese tipo.

Schneider abrió la puerta del estudio de McKinney y los dos se deslizaron hacia el interior en silencio. La casa estaba envuelta en penumbra, y las farolas de la calle apenas alumbraban la estancia cubriéndolo todo con sus luces y sombras. Aun así, Alexander divisó un cuerpo junto al pequeño sofá lleno de cojines.

—Había forzado la puerta y estoy seguro de que pensaba esperar aquí a la señorita McKinney. Como ves iba armado —reveló el alemán con expresión neutra—. Por supuesto no podía permitirlo.

Alexander asintió y se inclinó junto al cadáver, que yacía sobre un charco de sangre oscura bajo su cabeza. En la frente se apreciaba con claridad el disparo de la HK P95 9 milímetros de Schneider.

—No, claro que no. —El ex SEAL se incorporó y marcó el número de Matsuoka. Esta no tardó en contestar, aunque la música de fondo apenas le permitió escuchar su voz—. El intruso ha caído. ¿El objetivo está a salvo? Bien. No la pierdas de vista. McKinney está bien —le dijo a Markus, justo antes de marcar el número del senador—. ¿Senador McKinney? Soy Alexander Prescott. Uno de mis hombres ha neutralizado a un intruso que se ha colado en el estudio de su hija. No, por suerte ella no estaba en la casa. Creo que lo mejor será que la esperemos aquí para contarle lo sucedido y para que comprenda que necesita protección. No. No lo creo.

Schneider se colocó tras la puerta, colocó su índice junto a los labios y Alexander enmudeció. Guardó su teléfono tras cortar la llamada y sacó su SIG Sauer P226 para colocarse contra la pared, junto a la puerta.

—¿April?

La voz de la ancianita devolvió la calma a los dos hombres, que se apresuraron a guardar sus armas, sacar a la mujer de allí y cerrar la puerta tras ellos.

—¿Quiénes sois? ¿Está April ahí? No le habréis hecho algún daño, ¿verdad, rufianes? Tengo un arma en mi apartamento, y no dudaré en usarla si es necesario.

Scheider miró hacia su jefe sin dar crédito. La mujer, de pelo rizado y totalmente blanco, vestida con un camisón de flores, bata y zapatillas, los amenazaba con su dedo huesudo bien estirado.

—No se os ocurra acercaros a mí u os aseguro que gritaré tan alto que me oirán los policías a dos manzanas de aquí —los amenazó cuando el alemán trató de sujetarla por el brazo para apartarla del lugar del crimen.

—Tranquila, señora —intervino Alexander, conciliador, a la vez que guardaba su arma—. Somos amigos de la señorita McKinney.

La mujer parecía diminuta al lado de los dos hombres, cuya estatura era considerablemente superior.

—¿Amigos? ¡Y un cuerno! Conozco a los amigos de April, y a vosotros dos no os había visto en mi vida —soltó con ganas—. Os aconsejo que os vayáis ahora mismo o no respondo de mis actos.

El teléfono móvil de Alexander sonó en ese momento.

—Matsuoka —dijo el ex SEAL al contestar, y Schneider le miró—. Sí. De acuerdo —repuso antes de colgar—. La señorita McKinney viene hacia aquí. Llama a Viktor y que se ocupe —pidió, refiriéndose al cadáver—. Yo acompañaré a la señora hasta su apartamento.

—No hace falta, joven. Ya puedo sola.

Pero Alexander la acompañó escaleras abajo sin que ella rechistara de nuevo.

—¿Cómo se llama, señora?

—¿Para qué quieres saberlo? —se quejó ella, arisca.

—Tenga, mi tarjeta. Me llamo Alexander Prescott, y tengo una empresa de seguridad privada. El senador me ha pedido que cuide de la señorita McKinney, aunque ella aún no lo sabe.

—¿El senador? —repitió ella, mientras bajaba los escalones poco a poco—. Pero si ese politicucho de pacotilla nunca se ha preocupado por mi April.

—Pues ahora lo ha hecho. La señorita McKinney está en peligro, ha recibido serias amenazas.

Ya en el rellano del primer piso, frente a la puerta de la casa de la anciana, ella le miró sin tanta agresividad.

—Es por esas notas tan feas que recibió, ¿verdad? Yo le dije que debía denunciarlo, pero ella no quiso. Es una cabezota, mi April. Pero hay hombres muy malos, sí señor, y ella debe cuidarse de ellos. Es muy valiente mi April, ¿sabe? Mucho. Pero ya sabe cómo funciona este mundo, el dinero, y solo el dinero, mueve todo.

Alexander asintió. Él mejor que nadie sabía que eso era cierto. Los beneficios de Synthesis eran el fruto de operaciones para gobiernos, empresas y ejecutivos importantes que se lucraban con todo tipo de negocios, algunos más turbios que otros.

—Por desgracia es así —reconoció Alexander—. Y usted va a tener que ayudarnos, señora…

—Parker, Tulip Parker —dijo ella al fin—. A mi padre le gustaban las flores. Por supuesto que los ayudaré. Todo sea por proteger a mi April, Dios misericordioso sabe cuánto la quiero.

—¿Podemos hablar con ella en su apartamento? Tengo la sensación de que usted puede ayudarme a hacerle comprender la gravedad de la situación.

—Desde luego. Pase, prepararé té.

April McKinney tomó un sorbo de su bebida y suspiró.

—Virginia, no sabes las ganas que tenía de que regresaras a Nueva York. Sin Mary y sin ti me siento huérfana —soltó con fuerza, mientras observaba con aire distraído a la gente que estaba sentada junto a la barra. Ellas dos habían ocupado una mesa al fondo del local, junto a los aseos. La música de Twenty One Pilots sonaba a elevado volumen, pero no tanto como para no permitir las conversaciones, que fluían por doquier mezclándose con las risas.

—Y yo, créeme. Como experiencia ha sido una pasada, si dijera lo contrario mentiría. Pero, ¡oh, Dios! Estas noches de chicas tú y yo solas una vez por semana no las cambio por nada. Mi única digamos amiga en Washington ha sido una tía cuyo tema más interesante de conversación eran las uñas que se había hecho esa semana. Desde luego no pienso volver, aunque, entre nosotras, mis compañeros eran ciertamente agradables. Mi etapa en el Washington Post ha terminado. C´est fini. Arrivederci.

Dos chicos las miraban desde la barra e intercambiaron algunas palabras sin quitarles los ojos de encima.

—Creo que hemos ligado —le dijo Virginia a April con un guiño, a la vez que señalaba con su pajita hacia la barra.

—No me interesa.

—¿Y lo dices sin ni siquiera dirigirles una miradita, Blossom?

—¡Por Dios, Virginia, no me llames así! —se quejó April.

—Cuando te comportas como si huyeras de los tíos me recuerdas a aquellos tiempos en que Blossom era nuestra serie favorita. Eras igualita a ella, tan buena estudiante, tan todo —bromeó la periodista, a la vez que ponía un mechón de su pelo rubio tras la oreja en claro coqueteo—. Te lo digo una vez más, no es sano vivir a los treinta y uno encerrada en una casa con un portátil y una montaña de papeles por toda compañía.

April puso los ojos en blanco.

—Tengo a Glenn, y también a la señora Parker —se defendió con ahínco, antes de mirar de reojo hacia los dos hombres de la barra.

—Una mujer que ha sobrepasado ampliamente los setenta tampoco es que sea la mejor opción del mundo.

—Es encantadora.

—Mi abuela también lo es.

—También tengo a sus gatos.

—Me rindo.

April rio con picardía a la vez que cogía su bolso y se levantaba. No quería acostarse demasiado tarde, el viaje a Nigeria estaba a la vuelta de la esquina y debía descansar.

Matsuoka llamó al teléfono de su jefe para informarle que la señorita McKinney había acompañado a la otra mujer hasta un edificio a dos manzanas de allí y regresaba caminando a su casa. En pocos minutos llegarían allí. Alexander guardó su móvil en el bolsillo interior de su americana y se incorporó en el sofá tapizado en una tela de orquídeas gigantes a juego con las cortinas y el tapete de la mesa donde estaba dispuesto el té.

—Señora Parker, la señorita McKinney está llegando. Necesito que salga al rellano para invitarla a su casa y que de ese modo yo pueda explicarle la situación. Será menos violento a que yo la aborde en el vestíbulo del edificio y me presente.

La mujer asintió y tiró de las solapas de su bata con nerviosismo para cubrirse mejor. Uno de sus gatos se acarició contra sus piernas y se tumbó sobre la alfombra suplicando una caricia que no recibió. Salió cuando el ex SEAL se lo indicó y aguardó durante un par de minutos, hasta que oyó que April subía por las escaleras.

—Buenas noches, April —saludó la anciana, cuya voz tembló ligeramente. La puerta de su apartamento estaba entornada, por lo que Alexander la escuchó perfectamente. Imaginó que en el tercer piso Viktor y Schneider estarían terminando la limpieza.

—Señora Parker, buenas noches. ¿Ocurre algo? —repuso su vecina, inmóvil sobre el último escalón. Miró a su alrededor y preguntó—: ¿Se encuentra bien?

—Oh, sí, sí, muy bien —respondió ella de forma atropellada—. Pero hay… hay una persona a la que quiero presentarte. Ven conmigo, tomaremos té —explicó Tulip con una sonrisa forzada, a la vez que agarraba a April por el brazo. Esta se dejó llevar.

—Es muy tarde y estoy muy cansada, ¿no podríamos dejarlo para otra ocasión? Ya le dije que mi amiga Virginia estaba de nuevo en la ciudad y que saldríamos a tomar una copa, por lo que…

April enmudeció al encontrar a Alexander de pie en el medio del saloncito. Repasó su aspecto, desde los zapatos de ochocientos dólares a su traje a medida, terminando por su barba de varios días, sus labios gruesos, la mandíbula cuadrada, los ojos claros y el pelo oscuro y corto peinado con raya lateral, ligeramente despeinado. Parecía un modelo de un desfile de Armani.

—¿Quién es usted? —preguntó, y sus ojos se desviaron hacia el vestíbulo, donde la anciana acababa de cerrar la puerta.

—El señor es Alexander Prescott —reveló Tulip, mientras colocaba su mano de nuevo sobre el antebrazo de April para tranquilizarla—. Tu padre lo ha contratado para protegerte.

Alexander le alargó su mano.

—En realidad, el senador ha contratado a mi empresa para su protección, señorita McKinney.

April no solo no estrechó su mano, sino que dio un paso atrás y se zafó del contacto de la anciana.

—Pues en ese caso le sugiero que se vaya por donde ha venido. Yo no necesito escolta —pronunció con acritud—. Y ahora, si me disculpa, es tarde y estoy cansada.

La periodista se dio la vuelta y abrió la puerta con brusquedad. Alexander la siguió y le dio alcance fuera del apartamento. Schneider bajaba en ese momento e hizo como si no los conociera. Se esfumó escaleras abajo. Ahora fue el ex SEAL quien la sujetó por el brazo.

—Esas amenazas son serias, los dos lo sabemos.

—¡Suélteme! —exclamó ella, y se escabulló escaleras arriba—. ¡No necesito la ayuda de mi padre ni la de nadie! ¡Váyase! Está perdiendo su tiempo.

Alexander la siguió de cerca hasta que introdujo la llave en la cerradura de la puerta de su estudio. El perfume fresco que ella utilizaba se coló por sus fosas nasales y actuó como un potente estimulante. Se colocó tras ella y observó lo agitada que estaba, su pecho subía y bajaba con rapidez bajo la americana rosa. Un mechón de pelo había escapado de la sencilla coleta que se había hecho.

—Deme dos minutos, es todo lo que le pido. Y si no le convence lo que le voy a decir, me iré y le juro que intentaré disolver por todos los medios el contrato de su padre.

April giró la cara y le miró con los ojos claros todavía brillantes de ira.

—Señor Prescott, a mi padre le importa un comino lo que me pase. Entiendo que le haya ido con el cuento de que soy una damisela en apuros, que me adora y que debe protegerme porque soy lo más importante para él. Hubo un tiempo en el que yo también deseaba que fuera así. Por desgracia, los años se encargaron de demostrarme que las cosas jamás serían de ese modo. A mi padre solo le importa una cosa, sí mismo, y nada le gusta más que el dinero que se embolsa a manos llenas con sus empresas. ¿Acaso no le ha hablado de eso? Ya veo. Siento decirle que usted es una víctima más de los tejemanejes del senador. No le ha contratado para protegerme, sino para protegerse a sí mismo, a sus intereses. Es lo único que ha protegido desde el principio. Yo soy como un grano en el culo, si me permite la expresión. Un grano en su enorme culo capitalista, y no conseguirá detenerme ni tampoco mis investigaciones.

Alexander se aferró a la barandilla sin comprender. ¿Qué quería decir aquella mujer? Un asesino había intentado ocultarse en su casa para matarla, por supuesto que necesitaba protección.

—Mi gente lleva un tiempo custodiando sus pasos.

April le miró con odio y abrió la boca para contestarle, pero Alexander no la dejó replicar.

—Esta noche, cuando usted se marchó con su amiga, un hombre que la vigilaba se ha colado en su casa, y no creo que la esperara para tomar el té como la señora Parker. Estaba armado. Uno de mis hombres lo ha reducido. —No pensaba revelarle más detalles de los estrictamente necesarios.

La periodista sujetó con fuerza el bolso entre los dedos hasta que sus nudillos se pusieron blancos.

—Entremos —musitó ella al fin—. Podemos hablar unos minutos.

4

El estudio lucía mucho más acogedor con la luz encendida. Aunque la estancia era muy reducida, un pequeño sofá —junto al que no hacía ni una hora había yacido un hombre muerto— adornado con cojines de colores alegres, presidía el salón. Había dos estanterías repletas de libros, una pequeña encimera de cocina con dos fuegos de gas, diversos utensilios colgados en la pared alicatada y una mesa en el rincón que hacía las veces de despacho. La cama se encontraba sobre sus cabezas, en una habitación a modo de desván que no mediría más de cinco pies de altura.

—Por favor, siéntese —invitó April, mientras se quitaba la americana y la dejaba en el perchero que había junto a la puerta—. ¿Le apetece café?

—Sí, gracias —respondió Alexander, que tomó asiento en el sofá y la miró mientras colocaba la cafetera en el fuego. Llevaba un vestido corto con estampado de flores que dejaba ver sus largas piernas y se ajustaba a su cintura estrecha, además de unas bailarinas de color beis. La coleta que horas atrás habría estado perfecta, ahora estaba bastante deshecha, y la mujer colocó los mechones sueltos por detrás de sus orejas. El anhelo de protegerla afloró de nuevo en aquel momento de intimidad, de modo que cruzó las piernas e intentó pensar en lo ocurrido con Schneider apenas una hora antes. Se fijó en un librito que descansaba sobre la mesa de centro, de Rainer Maria Rilke. Parecía viejo.

—Mi padre es un manipulador de primera, señor Prescott. Disfraza sus intereses de preocupación, aunque la verdad es que mi seguridad no le importa nada. Verá, el artículo que escribí sobre la farmacéutica Leben le cayó como un jarro de agua fría. No sé si sabe de qué le estoy hablando.

—Sí, conozco la noticia —admitió Alexander.

—Mi padre tiene jugosas acciones en Leben. Se desplomaron cuando se destapó el escándalo, no es necesario que le diga que el senador perdió un buen pellizco hasta que las aguas volvieron a su cauce.

April sirvió el café en dos tazas, las colocó sobre la mesita y se sentó en una silla junto al sofá. Tomó una de las tazas y dio un largo sorbo.

—¿Conoce la noticia que destapé sobre una hidroeléctrica en Guatemala?

Alexander asintió.

—Veo que ha sido bien informado. Mi padre forma parte del entramado empresarial que se iba a encargar de la ejecución de la obra.

—De modo que se ha encargado de airear algunos de los trapos sucios de las actividades que el senador maneja de manera paralela a la política.

—Puede decirse así. Odio las injusticias, señor Prescott, esta es mi forma de colaborar para que todos tengamos un mundo mejor. Me limito a dar voz a los pobres, a los olvidados. Y por supuesto no puedo aceptar ese dinero manchado con la sangre y las lágrimas de los inocentes.

El teléfono móvil de Alexander comenzó a sonar, y este se levantó.

—Disculpe un momento —le dijo a la mujer—. Buenas noches, senador. Sí, mañana podemos vernos en la oficina a primera hora. De acuerdo. Buenas noches —se despidió—. Era su padre. Al parecer tiene asuntos urgentes que tratar conmigo.

April cabeceó.

—Seguro que sí —repuso ella con sorna mientras le miraba sentarse en el sofá.

—Hemos preparado un operativo para controlar su seguridad durante el viaje que emprenderá el sábado día 3 —reveló justo antes de probar el café, que estaba delicioso.

—¿Qué? ¡Es el colmo! No pienso llevar carabina a la conferencia. Olvídese —replicó April, indignada. Dejó la taza sobre la mesa con gran estruendo, se puso de pie y comenzó a dar vueltas por el salón—. Pretende impedir mi investigación, y eso no se lo voy a permitir. Escúcheme bien, señor Prescott, no voy a viajar con usted ni con ninguno de sus hombres, ¿lo ha entendido? Arregle las cosas como sea con el senador, pero no pienso viajar a Nigeria con niñera. Nadie va a boicotear mis investigaciones.

—Lo siento, pero no estoy autorizado a disolver ese trato. Por desgracia, es la empresa, Synthesis, la que se ha comprometido a velar por su seguridad durante ese viaje. A la vuelta podrá desembarazarse de nosotros, se lo aseguro. La vigencia del contrato se mantendrá hasta que ponga un pie en tierra estadounidense de nuevo —explicó Alexander, mientras degustaba su café.

—Cabrón —masculló April, cruzada de brazos frente a su escritorio repleto de carpetas y libros.

—Una semana, y después se librará de nosotros, se lo aseguro.

April se volvió hacia él y dejó los brazos a ambos lados del cuerpo.

—Hace un momento me ofreció disolver el contrato con mi padre.

—Es usted muy lista. Una semana, es lo único que le pido.

—De acuerdo.

—Bien.

Los dos se quedaron en silencio durante unos instantes. Después la periodista se sentó de nuevo y dio cuenta de su café.

—De modo que está investigando sobre la trata de seres humanos —recordó el ex SEAL, inclinándose hacia delante y apoyando los codos sobre sus muslos.

—No pienso contarle nada de mi proyecto, seguro que le irá con el cuento a mi padre. ¿Cree que no me doy cuenta de su jueguecito? Conozco bien a los hombres como usted —soltó con acritud—. Me gano a la pobre periodista asustada y ella se echa en mis brazos para que pueda protegerla. Y ahora, si me disculpa, es tarde, estoy cansada.

Alexander se puso de pie y se acercó a la puerta.

—Buenas noches, señorita McKinney. Gracias por el café.

April lo vio cerrar la puerta tras él con esa elegancia innata y con la estela de su perfume todavía flotando en el aire y apretó los labios. Era muy propio de su padre tratar de controlarla, aunque nunca había llegado tan lejos. Se levantó de la silla con rapidez y aseguró la cadena de la puerta. Las amenazas le habían robado el sueño, sí, pero sin saber por qué, algo le decía que las normas del juego que estaba jugando acababan de cambiar. De todas formas, tampoco le ayudaría mucho la presencia cercana de esos hombres de Synthesis, pues ellos le debían lealtad a su padre. ¿Por qué iba a ser de otro modo? Él era quien pagaba y por tanto movía los hilos, como siempre.

A la mañana siguiente el senador entró en el despacho de Alexander y ni siquiera le estrechó la mano esta vez. Tampoco se sentó cuando el ex SEAL le invitó a ello. Su expresión delataba contrariedad.

—De modo que han eliminado a un hombre inocente —le escupió en la cara, sin ni siquiera darle los buenos días.

—No comprendo, senador —acertó a decir Alexander, que también se había quedado de pie. Se cruzó de brazos y aguardó una explicación. Aquel encargo era de locos.

—¡El hombre que entró ayer en el estudio de mi hija, joder! Yo lo contraté, solo quería asustarla para que aceptase de buen grado vuestra protección. Creí que éramos un equipo.

Alexander enarcó una ceja y miró con atención a aquel retorcido hombrecillo. Recordó las palabras de la señorita McKinney y maldijo por lo bajo. Quizás nunca hubiese debido aceptar aquel trabajo.

—¿A que se debe que usted tome una decisión de esa magnitud y no se nos comunique? ¿Qué pensaba que harían los escoltas de su hija, dejar que alguien se colara en su casa y la asesinara mientras dormía? —se quejó Alexander, airado. Estaba seguro de que las voces se podrían escuchar desde el vestíbulo de Synthesis, pero no el importó. Aquel hombre estaba resultando un auténtico incordio—. Mis hombres actuaron tal y como se supone que debían hacerlo, ni más ni menos, neutralizando el peligro.

—¿Y qué se supone que debo hacer yo, por el amor de Dios? ¡Han matado a un hombre!

Alexander se sentó en la mesa y balanceó el pie a un lado y a otro.

—Es sencillo: no haga nada. Dedíquese a la política y deje este trabajo a los profesionales.

El senador torció el gesto.

—No sois más que un conjunto de matones de tres al cuarto, creo que me equivoqué al contratarlos para proteger a mi hija.

—Por fortuna solo va a tener que aguantarnos una semana más, senador. Después podrá escoger cualquier otra empresa para garantizar la seguridad de su hija, si es que necesita hacerlo. Y ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer. Mañana emprenderemos un viaje muy largo hacia Nigeria —le dijo con sorna.

Bill McKinney salió del despacho como alma que lleva el diablo y no dejó de mascullar hasta que las puertas del ascensor se cerraron. Liam salió al vestíbulo y silbó.

—¿Qué le ha pasado al senador?

Alexander se apoyó en el marco de la puerta de su oficina y cruzó los brazos sobre el pecho, sobre la camisa violeta que llevaba.

—Entra.

Liam entró en el despacho y cerró la puerta tras él. Acariciaba su barba anaranjada como siempre hacía cuando estaba pensativo.

—Al parecer él envió al tipo que entró anoche en la casa de su hija —comenzó Alexander—. Quería asustarla para que aceptara nuestra compañía de buen grato, y no le ha gustado que Schneider lo haya despachado de un tiro en la cabeza.

El escocés hizo una mueca de desacuerdo.

—Todo esto es muy raro.

—Y que lo digas, Liam. La señorita McKinney dice que su padre no tiene ningún interés en su seguridad, pero sí lo tiene en boicotear sus investigaciones.

—Podría tener sentido. Quizás el tipo que entró en la casa anoche también tuviera el encargo de hacerse con cuanta información pudiera de la nueva investigación.

Alexander chasqueó la lengua y se dejó caer en su sillón.

—Eso ya nunca lo sabremos. Pero lo que está claro es que el senador no es trigo limpio. Ningún padre en su sano juicio contrata a un hombre para que entre en la casa de su hija y la asuste. Es de locos.

—Lo es. Pero ahora debemos pensar únicamente en el viaje que comienza mañana. Si te parece, podemos repasar los detalles.

—Sí, será lo mejor. Y espero que después de esta semana en Nigeria no tengamos que volver a ver al senador por aquí —agregó Alexander.

—Traeremos a la señorita McKinney sana y salva y nos olvidaremos de este tema para siempre.

April metió su neceser en la maleta y la cerró, con Glenn y Virginia observándola con atención.

—¿Qué os pasa? Decid lo que tengáis que decir, por favor. Voy a irme y aún no habéis hablado de nada que no fuera el tiempo —se quejó, mientras Glenn cogía la maleta y la colocaba junto a la puerta.

—No me gusta nada de lo que está ocurriendo últimamente —repuso el periodista, justo antes de dejarse caer sobre el sofá. Virginia se mordía las uñas sentada a su lado.

—¡Por el amor de Dios, chicos! En otras peores me he visto y lo sabéis porque estabais a mi lado —añadió April con los ojos en blanco—. Solo es una conferencia, no me voy a ninguna guerra.

Glenn resopló y se pasó la mano por el pelo oscuro y revuelto.

—¿Ves? Eso es lo que no me gusta de ti. Una cosa es ser valiente y otra muy diferente ser estúpida. ¿Es que no ves que el senador anda tras tus investigaciones? Sabe que viajarás a Nigeria para la conferencia, pero igualmente conoce tus intenciones de recopilar datos para tu nuevo libro.

—Sí, es muy posible que tengas razón.

Alguien llamó a la puerta en ese momento, y April echó un vistazo rápido a través de la mirilla antes de abrir.

—Señora Parker —saludó, con una amplia sonrisa.

La mujer abrió los brazos y la periodista se encerró en ellos, empapándose de su perfume de rosas.

—Vengo a despedirme. Me tienes que prometer que tendrás cuidado durante tu viaje, ¿de acuerdo? —pidió Tulip con su querida April bien sujeta contra su cuerpo—. Te voy a echar de menos, de modo que espero que te cuides y regreses de una pieza.

—Claro que sí, señora Parker. En menos que canta un gallo me tendrá de nuevo aquí, tecleando como una loca en esa máquina infernal, como usted dice —repuso April con un suspiro—. Yo también la voy a extrañar —añadió, dándole un beso en su esponjoso y perfumado cabello blanco.

Las dos mujeres se separaron al fin y se miraron con los ojos brillantes.

—No me gusta que te vayas con esas amenazas tan horribles flotando sobre ti, querida. Por eso te he traído esto —dijo, a la vez que sacaba una pistola de su bolso. Los demás abrieron la boca con estupor—. Era de mi marido, de la guerra —susurró—. La he guardado todos estos años por si volvía a haber problemas. Y ahora te la doy a ti.

April negó con la cabeza.

—Señora Parker, yo no necesito un arma, de verdad. Y tampoco me gusta que usted la tenga, podría tener un accidente —opinó April, con el ceño fruncido.

—Cógela, querida, no seas tonta. Podrías necesitarla —insistió Tulip—. También tengo balas.

—Tengo que irme ya —indicó April, negando con la cabeza para zanjar el tema—. Mi vuelo sale a las siete. Gracias por vuestro apoyo.

Virginia se puso de pie y abrazó a April, y enseguida se le unieron Glenn y Tulip.

—Todo va a ir bien —musitó la periodista, más por convencerse a sí misma que por convencer a los demás.

Eran las cinco de la tarde cuando el equipo de Synthesis llegó al JFK bajo la lluvia intermitente. La señorita McKinney había llegado quince minutos antes, acompañada por Matsuoka y Schneider y con una pequeña maleta por todo equipaje. Volarían en un vuelo comercial de Air France que despegaría a las diecinueve horas y tomaría tierra en el aeropuerto Charles de Gaulle de París a las ocho quince de la mañana. A las diez cuarenta tomarían otro vuelo que aterrizaría en Abuja, la capital de Nigeria, a las quince cuarenta y cinco de la tarde.

—Señor Prescott, buenas tardes—dijo April a Alexander nada más verlo. Su expresión delataba que no había dormido mucho durante el día anterior, de modo que no dijo nada cuando le vio escrutándola tratando de descifrar su expresión.

—Señorita McKinney —repuso él con el semblante serio—. Veo que ya conoce a Markus Schneider y a Akane Matsuoka. Se han dedicado a protegerla desde hace casi cuatro semanas, como una sombra. Y estos son Liam Kirkpatrick y Harry Archer, son mis socios en Synthesis.

El escocés no tardó en tomar la mano de la periodista para besarla con ceremonia. Alexander lo observó mientras se rascaba la frente, Liam a veces era un poco payaso. Harry, por su parte, la saludó con una inclinación de cabeza y un escueto «Un placer conocerla».

—¿Le apetece un café, señorita McKinney? —invitó Liam, y su socio le lanzó una mirada interrogante—. A mí, desde luego, sí. Tenemos un viaje largo por delante.

April aceptó. Aquel hombre sacado de una película de vikingos parecía agradable. Y además no tenía nada mejor que hacer hasta que saliera el vuelo, salvo esperar.

Liam le hizo un gesto a Alexander, y este comprendió que no era necesario que nadie más protegiera a la periodista. La acompañó hasta una cafetería situada muy cerca de donde se encontraban y tomaron asiento en dos taburetes altos.

—Siento que tengamos que molestarla de este modo —opinó Liam, al observar la incomodidad de su cliente. Cogió la carta y recorrió las diferentes especialidades de la casa con la mirada.

April suspiró con fuerza.

—Si le soy sincera, señor Kirkpatrick, el único que me incomoda es el figurín —señaló con la cabeza hacia Alexander, que consultaba su teléfono móvil con expresión sombría. Le vio quitarse la americana y remangarse la camisa gris por encima de los codos sin dejar de atender lo que fuera que estuviera atendiendo.

—¿Alexander? —dijo Liam con sorpresa. Lo habitual era que las mujeres se sintieran casi siempre atraídas por él, incluso más que por Björn a pesar de su metro noventa y su pelo rubio platino—. No es mal tío, lo que pasa es que a veces le mata su ego —bromeó, tratando de hacerla sentir mejor—. No, en serio, ¿qué ha pasado con él?

—No me gusta que me traten como si fuera débil o estúpida.

Liam encajó la crítica con deportividad. La camarera les tomó nota de los cafés y se retiró.

—Alexander es un gran profesional, le aseguro que su único objetivo es protegerla. No creo que piense que usted es débil o estúpida, simplemente se ciñe a las amenazas que ha recibido.

April pareció bajar la guardia por un momento.

—Tal vez tenga razón. Y, por favor, tutéeme, me siento extraña así.

—No le tengas en cuenta ciertas cosas. Él es así. No le gusta dejar nada a la improvisación. Y tú también puedes tutearme.

April sonrió y desvió de nuevo la mirada hacia Alexander, que ahora parecía transmitirle instrucciones al alemán y a la japonesa.

—Trataré de relajarme y tomarme esto de la escolta con algo más de filosofía —admitió al fin, mientras la camarera dejaba los cafés sobre la mesa—. Al fin y al cabo, solo será una semana.

5

El avión tomó tierra en el Aeropuerto Internacional Nnamdi Azikiwe de Abuja a las quince cuarenta y cinco de la tarde del domingo día 4 de septiembre, y una fatigada April observó la terminal internacional desde la ventanilla de la nave. El edificio gris parecía tranquilo a esa hora, en que solo se podía ver un Airbus A319 de Turkish Airlines, con el emblema color rojo característico en el timón de dirección sobre fondo blanco y las letras azules a ambos lados del fuselaje.

April se desabrochó el cinturón y desvió su mirada hacia Alexander, que acababa de ponerse de pie y le mostraba su arma junto a la cintura al estirarse para colocarse la americana. La tela de la camisa se tensó, dejando adivinar los firmes abdominales bajo el algodón. Su masculino perfume llegó hasta sus fosas nasales y le arrancó un estremecimiento. Aquel hombre siempre olía condenadamente bien. Los ojos del ex SEAL se cruzaron con los suyos cuando se colgó en el brazo su bolsa fabricada en tela gruesa e impermeable, y por un instante le pareció que Alexander quería decirle algo.

—Bienvenida a «Ciudad bella» —intervino Liam con su sempiterna sonrisa, recordando el nombre popular de la capital de Nigeria. Tras hacer todo el viaje al lado de su cliente sin perderla de vista ni un instante, se había puesto de pie y la observaba sin disimulo.

April apartó sus ojos de los de Alexander y trató de contener los latidos de su corazón, que parecía enloquecido. Él apenas le había dirigido la palabra durante los vuelos, y se había limitado a trabajar en su portátil casi todo el tiempo, cuando no directamente a ignorarla. Ni siquiera durante el transbordo en París se había dignado a mirarla, parecía enfadado después de la cortante conversación que habían mantenido en su apartamento. Ella también se reprendió por su estúpido comportamiento infantil. ¿Qué esperaba, que él volvería a hablarle como si nada hubiera ocurrido después de que le hubiera acusado de tratar de sonsacarle información sobre su proyecto aquella noche?

—Gracias, Liam. Ya sabes que esta no es mi primera vez en Nigeria.

El escocés asintió.

—Sí, lo sé. Estuviste hace un tiempo investigando a ese laboratorio —agregó Liam, a la vez que acariciaba su barba anaranjada con un codo apoyado sobre la parte superior de su asiento—. Aunque he de decir que esta vez has venido mejor acompañada.

—Eso seguro —reconoció April con media sonrisa, a la vez que miraba de reojo la reacción de Alexander. Este no se inmutó y se alejó por el pasillo, por lo que ella no pudo evitar torcer el gesto.

—A ese le ha comido la lengua el gato —añadió Liam en tono jocoso—. No le hagas mucho caso, tiene un carácter peculiar. Ya lo irás conociendo.

La periodista se puso en pie y cogió su bolso de mano. No, no lo iría conociendo. Solo los vería durante una semana y, después, se olvidaría de todos ellos y de Synthesis.

Dos Audi Q7 aguardaban fuera de la terminal bajo la lluvia cuando April McKinney y su pequeño séquito terminaron los trámites de entrada en el país, incluyendo pasaportes, visados y certificados de vacunación de fiebre amarilla. Los chóferes estrecharon la mano de los recién llegados y se propinaron incluso palmadas en la espalda, sin duda se conocían bien. La periodista esperó de pie con su pequeño equipaje en la mano y saludó a los tres hombres cuando se los presentaron. A pesar de la lluvia, o tal vez a causa de ella, la sensación era opresiva con veintiocho grados y un setenta y cuatro por ciento de humedad. La ropa se pegaba al cuerpo como una segunda piel.

—Iremos al hotel para refrescarnos. Deberás estar preparada a las diecinueve treinta para acudir a la cena de apertura de la conferencia —ordenó Akane Matsuoka a su cliente, justo antes de dejarla pasar en la parte trasera del Audi para sentarse a su lado. Liam se sentó en la parte delantera con el chófer.

Los demás subieron al otro Audi y abandonaron el recinto del aeropuerto con rapidez. La carretera que llevaba desde el Nnamdi Azikiwe hasta el centro de la ciudad aparecía desdibujada bajo la lluvia que apartaban regularmente los limpiaparabrisas del vehículo de lujo. El tráfico era fluido, y April apenas distinguía borrones claros con tejados azules o verdes, como acuarelas en el paisaje urbano de Abuja. Un camión cargado de escombros hizo un viraje brusco y los ocupantes del segundo vehículo del convoy se zarandearon hasta recuperar la posición. El conductor del Audi alzó la voz y dejó fluir toda una serie de imprecaciones en lengua gbagyi. Schneider ni se inmutó, y continuó con la vista clavada en el horizonte.

En apenas media hora se encontraron en el hotel Sheraton Abuja. April observó la fachada de ocho plantas y torció el gesto. Le habría gustado alojarse en un lugar más sencillo, acorde a su filosofía. Pero, en fin, se lo había comentado a Liam y este, en lugar de darle la opción de escoger algo más acorde a su forma de pensar, le había contestado que ellos habrían preferido el Hilton. Por desgracia, estaba más alejado y no constituía una buena opción.

El grupo se acercó para efectuar el check in en recepción, y enseguida un botones acompañó a la periodista y a Liam y Alexander hasta sus habitaciones de la séptima planta. Los dos socios de Synthesis se alojarían a ambos lados de la señorita McKinney. Harry, Matsuoka y Schneider, justo enfrente.

—Nos vemos a las siete y media —gruñó Alexander, únicamente, y observó a la periodista cerrar la puerta de su habitación. Liam le hizo una mueca y este entró en su cuarto y cerró también. No sabía lo que le pasaba con esa mujer, le crispaba los nervios. Quizás una ducha relajara los músculos rígidos de su cuerpo.

Alexander dejó la bolsa sobre el sillón tapizado en tela de rayas burdeos y negras que había junto a la cama y se deshizo de la chaqueta y los zapatos. Desabotonó uno a uno los botones de la camisa mientras recordaba el momento en que sus ojos se habían cruzado con los de ella en el avión y un cosquilleo le recorrió el bajo vientre. Joder, pero, ¿qué demonios le pasaba con ella? Dejó la camisa sobre el edredón blanco y se deshizo de los pantalones y los bóxer. Se metió en la ducha y se colocó bajo el chorro del agua caliente con la esperanza de que ello despejara su mente abotargada. No sabía cómo dirigirse a ella después de las ásperas palabras que habían tenido en su estudio, y mucho menos cómo sobrevivir a una semana entera a su lado como una sombra.

April dejó su pequeña maleta junto a la cama y la abrió para sacar ropa limpia. La dejó sobre la cama y no pudo evitar imaginar a Alexander en la ducha, detrás de aquella pared, tras el enorme cabecero de madera oscura.

—¡Por el amor de Dios, April! —se reprendió en voz alta. Después chasqueó la lengua, enfadada consigo misma.

Estaba claro que el tipo era atractivo, condenadamente atractivo en realidad, pero de ahí a que le pusiera el estómago del revés… Su corazón se había puesto a latir como un loco cuando sus ojos se habían cruzado en el avión, era el colmo. Aquel hombre no era su tipo para nada, un estirado niño rico con aires de superioridad y pose de supermodelo. ¡Ja! No podía atraerla lo más mínimo. Aquello tenía que ser fruto del cansancio acumulado del viaje, que había reducido todo a un par de ojos azules y una sonrisa encantadora.

—¡Ay, mierda! —se quejó de nuevo, al darse cuenta de que volvía a pensar en sus rasgos masculinos. Se deshizo de sus ropas con rapidez, dejándolas del revés y desparramadas por el suelo brillante, y se metió bajo el agua de la ducha para aclarar sus ideas de una vez por todas.

Aquel fue el único momento en que agradeció haberse alojado en un establecimiento como aquel, y no en la pensión en la que se había quedado durante su anterior visita a Abuja.

A las siete y media en punto, Alexander y Liam llamaron a la puerta de las habitaciones de Matsuoka y Schneider para acudir a la cena de apertura de la conferencia y la posterior recepción. Había surgido un imprevisto en Synthesis y Harry se quedaría en el hotel para intentar solucionarlo desde allí.

Fue Matsuoka la encargada de avisar a April, y esta no tardó en salir, vestida con unos pantalones sueltos y una blusa blanca, además de unas sandalias planas. Se había dejado el pelo suelto, que le rozaba los hombros, y el flequillo le cubría parte de la frente proporcionándole un aspecto angelical.

Alexander cruzó su mirada con la de ella de manera fugaz y se dio la vuelta para llamar al ascensor mientras Liam caminaba con ella a su lado. Y, de nuevo, la sensación de protección que le inspiraba esa mujer le apabulló. ¿Qué puñetas le pasaba con ella? Sacudió la cabeza y se dijo que era mejor así, que pasara la mayor parte del tiempo con Liam, el escocés era mucho mejor anfitrión que él.

Los dos Q7 los esperaban a la puerta del Sheraton, y los llevaron al lugar elegido para la conferencia. A la entrada del recinto, sobre un pórtico de hormigón, habían colocado un enorme cartel que daba la bienvenida al encuentro. Los vehículos recorrieron el resto del trayecto por la pista de tierra y enseguida aparcaron en la zona designada para ello, junto a un Mitsubishi y un Ford.

Matsuoka repartió las acreditaciones de prensa que portarían los componentes de Synthesis y también McKinney, y enseguida se mezclaron entre la multitud. Schneider llevaba una Canon al cuello, en su papel de fotógrafo profesional. Inmortalizó la escena ante la edificación que albergaría la conferencia, y todos posaron para la ocasión. El alemán fotografió después a dos mujeres de color ataviadas con trajes conmemorativos del país, de coloridas telas verdes con detalles en blanco.

—Disculpadme —dijo April, a la vez que se alejaba para saludar a una mujer de pelo castaño, ondulado y largo hasta media espalda. La abrazó y fue correspondida con efusividad—. ¡Mary, qué alegría verte! Pensaba que no podrías asistir.

Las dos se separaron y se miraron con una sonrisa en los labios. Liam y Alexander se acercaron a ellas.

—Al final decidí posponer el reportaje en la revista. Nuestra investigación es más importante que todo aquello —repuso con determinación la tal Mary—. Sabes que de la información que obtengamos durante estos días depende todo —añadió entre susurros.

April asintió.

—Mary, te presento a dos colegas de Nueva York que han venido para cubrir el evento —inventó sobre la marcha, dirigiéndose hacia los dos socios—. Estos son Liam Kirkpatrick y Alexander Prescott. Esta es Mary Schwansen, periodista de investigación como yo.

Ellos estrecharon su mano y después miraron a su alrededor. Las conversaciones fluían por doquier, y nadie parecía haberse percatado del encuentro de las dos colegas.

—Ven conmigo, April —pidió la periodista alemana a la vez que cogía del brazo a McKinney y tiraba de ella—. Quiero presentarte a alguien. Y después me hablarás de ese Kirkpatrick —añadió con un gesto. April sonrió.

Alexander y Liam decidieron no aventurarse hasta donde ellas se dirigían, parecerían demasiado curiosos. De modo que les hicieron un gesto a Matsuoka y a Schneider, que pululaban por la zona fingiendo hacer un trabajo periodístico.

—Excelencia reverendísima —comenzó Mary Schwansen, tras hacer una pequeña inclinación de cabeza ante el hombre negro de unos setenta años, de considerable altura y vestido de negro riguroso salvo por el alzacuellos blanco inmaculado. Sus dientes blancos destacaron cuando el hombre les obsequió con su sonrisa—, quería presentarle a mi colega la señorita McKinney. April, te presento al arzobispo de Bulawayo, Zimbabue, Chenjeraï Mujuru.

—Es un placer conocerla, señorita McKinney. La señorita Schwansen me ha entrevistado en dos ocasiones y en ambas tratamos el tema de su interesante trayectoria profesional —reveló el arzobispo con ardor, tras saludarla con una ligera inclinación de cabeza—. Personas como ustedes ennoblecen a la especie humana.

April sonrió agradecida por aquellas hermosas palabras de uno de los hombres más activos en la lucha contra la trata de personas en el mundo.

—Le agradezco mucho sus palabras.

—Señoritas, no sé si conocen a Valente Saravia, presidente de Mozambique, así como presidente de la Unión Africana —intervino el arzobispo.

—Señor Saravia —saludó Mary, y April hizo lo mismo. Pudo ver a Liam y Alexander revisando los rostros de los asistentes en busca de alguna posible amenaza, y no pudo evitar sentirse aliviada. Las pesadillas la habían acosado últimamente, aunque no se lo hubiera revelado a nadie.

—Si buscan a alguien que pueda proporcionarles información de primera mano en el tema de la trata de personas, este es su hombre —continuó Mujuru, que después se dirigió al político—. Estas dos periodistas están trabajando en el tema que nos ocupa en esta conferencia. Van a publicar un libro en el que destaparán las redes más importantes que afectan a esa actividad execrable en África.

Valente Saravia asintió con interés.

—Sería un placer atenderlas antes de mi regreso a Maputo. Tengo en mi poder gran cantidad de datos recopilados desde la Unión Africana, que sin duda les será de gran valor. Es preciso luchar contra esta lacra que nos afecta a todos.

—Desde luego —reconoció McKinney.

—Me alojo en la casa de mi buen amigo Joseph Adiele, me encargaré de que mi secretario les proporcione la dirección. Podrían pasar por allí el jueves o el viernes.

—Muchas gracias, señor Saravia.

Cuando al fin tomaron asiento a la mesa para la cena, April y Mary habían conseguido importantes contactos para su investigación. Liam no dudó en sentarse junto a su cliente, y la periodista alemana lo hizo al otro lado. Alexander se sentó junto a Matsuoka y Schneider, y se pasó la velada tan silencioso como la había comenzado. A cualquier lugar que miraba veía una cara sospechosa, y solo le tranquilizaba la sensación que le proporcionaba su arma bajo la ropa.

—¿Te encuentras bien, Alex? —le preguntó Markus, que había visto al ex SEAL con expresión taciturna toda la tarde.

—Solo estoy cansado —repuso este sin demasiado interés. Bebió un poco de agua de su copa y respiró hondo—. Acaba de empezar la misión y ya estoy deseando que termine, nunca me había ocurrido. No me gusta nada cómo pintan las cosas desde que ese tipo entró en casa de McKinney.

—Si te soy sincero, a mí tampoco —susurró el alemán, mesándose el cabello corto y rubio—. Creo que el senador ha sido muy poco transparente. Matsuoka piensa lo mismo.

La japonesa asintió.

—Creo que no es trigo limpio —dijo ella entre susurros, justo antes de levantar la voz y proponer un brindis para que la conferencia diera sus frutos.

Todos entrechocaron sus copas y las conversaciones derivaron hacia los temas que se tratarían durante los siguientes tres días.

April acompañó a Mary al aseo tras los postres. Se apoyó en la encimera y se cruzó de brazos mientras su amiga entraba en uno de los baños.

—Cuéntame más cosas de Liam Kirkpatrick. Es un verdadero encanto.

April cabeceó.

—Es muy agradable, sí. Mucho más que el figurín, desde luego.

La verdad es que con ella había sido muy amable, mil veces más que Alexander.

—¿El figurín? —repitió Mary a la vez que tiraba de la cadena. Salió y se lavó las manos mientras observaba a April con atención. ¿Alexander Prescott?

April asintió.

—¿Quién si no?

—Me ha parecido algo serio, sí. Apenas ha abierto la boca en toda la cena. Pero para ser justas hay que decir que tiene buena planta el chico —repuso Mary entre risas—. Lo que pasa que no es mi tipo, prefiero a los vikingos.

—Liam es escocés, me lo dijo durante el vuelo a París.

—Las falditas de cuadros también me gustan, no hay problema.

Las dos rieron y salieron del baño.

—¿Sabes si tiene pareja?

—No tengo ni la menor idea.

—Pues hazme el favor y entérate.

De vuelta en el hotel todos subieron directamente a sus habitaciones, pues los actos comenzarían temprano al día siguiente y debían descansar. Matsuoka y Schneider se despidieron de ellos con rapidez. Liam recibió una llamada telefónica cuando iba a entrar en su habitación, de modo que en el pasillo se quedaron Alexander y April.

—¿Ha sido una velada fructífera? —gruñó Alex, a la vez que se acercaba a la puerta de su dormitorio dándole la espalda a la mujer.

—Mucho.

—Me alegro —respondió él solamente, deseando encontrarse en la soledad de su habitación. Trasteó con la tarjeta hasta que el mecanismo cedió con un chasquido casi imperceptible.

—Gracias.

Alexander volvió la cara hacia ella con la mano ya en el pomo de la puerta abierta. La observó intentando adivinar qué más podía decirle después de lo tensa que había sido su relación desde el encuentro en su apartamento. No se le ocurría nada que decir o hacer, salvo mantenerla segura. Mantenerla a salvo, lo único en lo que había pensado desde que la había visto por primera vez en aquellas fotografías. Maldita sea, la protegería con su vida si era necesario, y no porque el senador le hubiese pagado para ello. La vio humedecerse los labios con la lengua en un claro signo de nerviosismo, y su propio corazón se aceleró. Estaba enfadado con ella porque lo había creído un mentiroso. Eso era. Le había herido en su ego, él era un hombre íntegro y jamás se prestaría para robarle su trabajo, ni para el senador ni para nadie.

—No hay de qué. Solo hago mi trabajo —espetó con brusquedad, y nada más decirlo sintió la punzada del arrepentimiento atenazándole al comprobar el efecto de sus palabras sobre April. Sus ojos se oscurecieron y giró sobre sus talones para abrir su puerta.

—Buenas noches —le dijo, dejándole allí con su fresco perfume, que aún flotaba en el aire.

La periodista cerró tras ella, dejando a Alexander clavado en aquel pasillo y con la sensación de que no había nada que hacer para arreglar su situación. Aquella iba a ser una noche muy larga.

Aquella iba a ser una semana muy larga.

April llenó sus pulmones con una bocanada de aire y se incorporó sobre el colchón con el corazón a punto de salírsele por la garganta. Gimió. Dos gruesas lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

Había sido muy real.

Se levantó de la cama y apartó la cortina para atisbar el exterior del hotel. Todo parecía tranquilo abajo, con las luces iluminando los jardines y la piscina. Deseó poder hablar con alguien en ese momento en que su mente aún estaba confusa y no había regresado del todo del mundo de los sueños, acerca de aquellas pesadillas que le desgarraban el alma.

Imaginó a Alexander llamando en ese momento a la puerta, como si hubiese adivinado su malestar. Lo imaginó entrando en la habitación y envolviéndola entre sus brazos para acunarla durante lo que quedaba de noche.

—¡Por el amor de Dios, April! —se reprendió, y golpeó el suelo con el pie como cuando era niña y se enojaba porque su padre se había perdido una vez más su cumpleaños o su recital de piano. Ocultó su cara entre las manos y se obligó a respirar con calma. Después encendió su iPod y los primeros acordes de Believer, de Imagine Dragons, explotaron en sus oídos, recordándole que había sido el dolor quien la había hecho fuerte, quien la había convertido en lo que era. El dolor por perder a su madre tan pronto, el dolor por no significar nada para su padre, por ser insignificante, invisible para él.

La soledad siempre había sido su amiga, había aprendido a llevarse bien con ella. Quizás por ello defendiera su trabajo con uñas y dientes. Estaba acostumbrada a no tener nada más que a sí misma, y cualquiera que se acercara podía suponer una amenaza.

Y si sentías algo por alguien, podía salir mal. Y eso podía doler.

6

Aquella mañana Liam decidió, sin consultarlo primero, que Alexander y él viajarían con la señorita McKinney. De modo que Alex tuvo que aguantar la conversación de los dos durante todo el camino, pues parecían entenderse a la perfección. Schneider, Matsuoka y Harry Archer viajaron en el otro Q7.

—¿Qué tripa se te ha roto, Alex? —preguntó Liam cuando se bajaron de los vehículos y accedieron al recinto de la conferencia. Este caminaba por delante de él, con sus ojos ocultos tras las gafas de sol, y ni siquiera se volvió. April ya se había encontrado con Mary Schwansen y las dos hablaban con dos miembros de la ONG Solidaridad y Futuro, Richard Pratt y Ernesto Valverde, según le había informado Matsuoka—. Tal vez deberías haberte quedado en Nueva York y habernos dejado a nosotros que cuidásemos de la señorita McKinney.

—Sí, tal vez debería haberlo hecho. Vosotros dos parecéis llevaros muy bien —respondió con acritud.

Liam dio dos zancadas rápidas y agarró a Alexander por el brazo, cosa que este no vio con muy buenos ojos.

—¿Estás celoso? —preguntó Liam con sorna—. ¡Por el amor de Dios, Alexander! ¡Estás celoso!

El ex SEAL se carcajeó.

—¿Qué? ¿Celoso de ti y de esa mujer? No podrías compararla con Lorena aunque quisieras —escupió sin pensarlo.

Liam frunció el ceño.

—Vale, vale. Solo era una pregunta, no te lo tomes tan en serio. Aunque April es una mujer encantadora.

—Conmigo no lo es.

—Por algo será —apostilló Liam con un guiño—. Quizás le gustes.

Alexander le rio la gracia a regañadientes y los dos entraron en el recinto detrás de las mujeres.

No, por supuesto que no podía compararla con Lorena. La punzada de su corazón se encargó de recordarle que la señorita McKinney no solo era bonita, sino también valiente, solidaria y luchadora.

—¡Mierda! —gruñó para sus adentros. Estaba bien jodido. Resopló y se unió a Liam y a Harry. Debían ocupar sus posiciones y dejarse de estupideces. Las cosas tenían que cambiar o eso solo les traería problemas. Esa misma noche trataría de hablar con April a su regreso al hotel.

Disfrutaron de una exhibición de música tradicional y después tomaron asiento para el comienzo de la conferencia. Los integrantes de Synthesis se aseguraron de controlar todos los puntos flacos del recinto y escucharon la apertura del acto y de la primera mesa que trataría el tráfico infantil.

Alexander miró a April desde su posición y la halló relajada, escuchando con atención a los ponentes. Solo intercambiaba de vez en cuando alguna sonrisa con Mary Schwansen y con ese cretino de Ernesto Valverde, que había ido a su encuentro nada más verla esa mañana. Resopló y consultó su reloj, aquello no había hecho nada más que empezar.

Durante la pausa designada para el café, April hizo una llamada que ninguno pudo escuchar, pues la periodista se encargó de alejarse lo suficiente para que nadie pudiera enterarse de su conversación. Liam no pudo comer esta vez sentado a su lado, pues los colegas de la periodista estaban ávidos por conocer los detalles de su nuevo trabajo, de modo que se conformó con ocupar un asiento cinco sitios más allá.

April ignoró a Alexander durante toda la jornada, y solo le dirigió la palabra a la llegada al hotel, y fue para decirle a él y a Liam que al día siguiente querría salir un poco más temprano hacia la conferencia para poder tratar un par de temas importantes con Richard Pratt y Ernesto Valverde.

El ex SEAL contrajo la musculatura de la mandíbula y asintió tratando de mostrar normalidad.

—¿Te apetece una copa? —preguntó él, haciendo de tripas corazón, cuando los dos se quedaron solos en el pasillo del hotel.

April se volvió hacia él con la puerta de su habitación ya abierta.

—La verdad es que no —respondió ella, clavándole sus ojos verdes con la fuerza de un huracán. Acomodó mejor su mochila sobre la espalda y le observó durante unos instantes, con una mirada que el ex SEAL no pudo identificar—. Buenas noches.

La periodista cerró la puerta y se apoyó en ella, ya dentro de su cuarto. Suspiró con fuerza e imaginó a Alexander allí fuera, esperándola para invitarla a esa copa. Dejó caer la mochila y decidió darse una ducha, sin comprender muy bien qué le pasaba con ese hombre.

El segundo día de conferencia no difirió en exceso del anterior. La señorita McKinney se dedicó a establecer más lazos que pudieran llevarle a conseguir información interesante para su investigación. Los miembros de Synthesis lo tenían difícil para protegerla, pues se relacionaba con multitud de personas e incluso se escabullía sin avisar, como si buscara un enfrentamiento directo con ellos. Incluso Liam, que se había entendido desde el principio a la perfección con ella, comenzaba a notarla distante y no entendía qué había ocurrido.

Harry Archer se vio obligado a regresar a Nueva York esa mañana temprano, de modo que la escolta de la periodista quedó conformada por cuatro personas.

Esa noche, todos se reunieron en el lobby bar para poner en común los acontecimientos del día. April McKinney se retiró a su habitación aludiendo un dolor de cabeza.

—La señorita McKinney nos lo está poniendo difícil —opinó Schneider mientras sacaba un cigarrillo de la cajetilla y jugueteaba con él sin encenderlo—. Matsuoka la acompañó al baño en una ocasión y le dio esquinazo. Cinco minutos después, yo la encontré charlando amigablemente con la representante de la ONG Mujeres libres—. Nunca pensé que diría esto, pero era más fácil protegerla cuando no sabía que lo hacíamos.

Matsuoka asintió avergonzada.

—No he sido capaz de hacer bien mi trabajo y me castigo por ello.

Alexander golpeó la mesa y los demás dieron un respingo. Tenía los ojos enfurecidos.

—Lo hace para provocarnos. Su padre nos ha contratado, y ella odia cualquier cosa que tenga que ver con el senador.

—Pues si es inteligente debería cuidarnos un poco más —admitió Liam mientras movía con lentitud el líquido de su copa—. Esas amenazas no parecen tonterías.

En eso todos estuvieron de acuerdo. Pero nada podían hacer si ella no se dejaba proteger. Parecía que últimamente ese problema los acosaba, algo que jamás les había ocurrido.

—Tal vez mañana nos lo ponga más fácil —añadió el alemán, que se levantó de la silla—. Voy a fumarme un cigarrillo en la piscina bajo la luz de la luna. ¿Alguien me acompaña?

Matsuoka negó y se despidió de ellos alegando que estaba cansada, de modo que Liam y Alexander se quedaron solos. Una pareja tomaba algo al otro lado de la estancia, pero nada más. Por ello los dos se sorprendieron al descubrir a la recién llegada, nada menos que la señorita McKinney, con Ernesto Valverde. Los dos se sentaron en una mesa muy cerca y siguieron charlando amigablemente. Alex apuró su bebida y se levantó.

—Me voy a la cama.

El escocés asintió y le dejó ir. Cuando Alexander se enfadaba era mejor no provocarle, lo sabía por experiencia.

Alexander escuchó abrirse la puerta de la habitación de April y salió al pasillo como una exhalación. Recorrió el pequeño trecho que separaba su habitación de la de la periodista y se dispuso a llamar para decirle un par de cosas, pero se detuvo en el último momento. Finalmente, tras titubear unos instantes, llamó con los nudillos.

—¿Señor Prescott? —preguntó ella, confusa.

—¿Su dolor de cabeza ha remitido? —soltó con acritud, la mano apoyada sobre el marco de la puerta y el cuerpo inclinado hacia el interior del cuarto.

—No tengo tiempo para tonterías. Buenas noches.

April intentó cerrar la puerta, pero Alexander se lo impidió, sujetándola con brusquedad. La puerta se abrió de par en par y la periodista se cruzó de brazos con los ojos chispeantes de ira.

—¿Qué pretende, señor Prescott? —preguntó ella, recalcando cada palabra.

—La pregunta sería qué pretende usted, señorita McKinney, mintiéndonos de ese modo. Creo que todavía no se ha dado cuenta de la gravedad de la situación, tal vez debería haber regresado a su apartamento cuando aquel tipo la estaba esperando —le increpó, airado.

April rio con suavidad.

—El que no comprende nada es usted. Yo he venido aquí para hacer mi trabajo, no para aguantar unas niñeras insoportables. Déjenme cumplir con mi cometido y no se entrometan más.

—No podemos hacer tal cosa porque…

—Sí, lo sé. Hay un contrato de por medio. Ya sé que lo único que le interesa, señor Prescott, es la reputación de su empresa, por ello debo decirle que no debería preocuparle si quedo con Ernesto para tratar unos temas. Es completamente inofensivo.

Ahora, para colmo, no solo trataba de boicotear su trabajo sino que se burlaba de él.

—¿Inofensivo? ¿Acaso cree que el hombre que la esperaba en su apartamento llevaba una etiqueta de peligroso en la cara? Es usted demasiado cándida, señorita McKinney —contraatacó Alexander, herido. Soltó la mano del marco y dio un paso hacia el interior de la habitación. Se sentía perdido, como si hubiera perdido el norte por completo.

—Claro, el tipo duro es usted, por supuesto. Y el ejemplo de rectitud.

El ex SEAL abrió la boca, pero ella no le permitió réplica alguna.

—Sí, no crea que no sé cómo se gana la vida, señor Prescott. Su dinero también está manchado como el del senador, no crea que soy estúpida. Ustedes simplemente trabajan para el mejor postor. Y ahora le recomiendo que se vaya a dormir, mañana será un día muy largo.

April empujó a Alexander y le cerró la puerta en las narices. Este emitió un improperio y regresó ardiendo a su habitación. Aquella mujer era imposible. Maldita fuera la hora en la que el senador se había acercado a él en la fiesta benéfica, y maldita la hora en la que había decidido aceptar aquel encargo del demonio.

A la mañana siguiente Alexander trató de ignorar a April durante el trayecto en coche hacia el recinto de la conferencia, intentando centrar su mente en cuanto les rodeaba. La gente parecía inmersa en su rutina, mientras él era incapaz de concentrarse en algo con aquella mujer tan cerca, con su perfume fresco flotando en el habitáculo del Audi. Liam trató de hablar del tiempo aunque su voz sonó forzada, desconcertado como estaba con el comportamiento de la periodista. Ella apenas contestó con monosílabos.

El último día de conferencia transcurrió sin incidentes, con la lentitud característica de las cosas que deseas que transcurran con rapidez. Los componentes de Synthesis se comportaron con profesionalidad, sin sobrepasar la línea del trabajo en ningún momento con la señorita McKinney, tal como ella quería. Trataron de interferir lo menos posible en sus relaciones y conversaciones, y al regresar al hotel no la invitaron a acompañarlos a la velada en el lobby bar, por lo que ella pareció satisfecha. Simplemente les avisó de que al día siguiente se reuniría con Mary Schwansen para visitar al asistente de Valente Saravia y quedó con ellos a las once en punto en el vestíbulo del hotel.

Alexander respiró aliviado a la mañana siguiente al constatar que ya era jueves. Abandonó la cama y salió a correr para quemar adrenalina. Después regresó al hotel, se metió en la ducha y se vistió con rapidez. A continuación le escribió un correo a Emma, que le había contado en el suyo que había hablado con su padre y estaba entusiasmado con la restauración de su Cadillac. Sus palabras le arrancaron una sonrisa, y por un instante se sintió relajado y feliz pensando en los días que pasarían juntos en Ithaca con Tom en Navidad. Para entonces todo aquel asunto de Nigeria estaría relegado a lo más recóndito de su memoria.

Bajó a desayunar y allí se encontró con Liam, que disfrutaba de un plato de huevos revueltos con beicon y una tostada.

—Buenos días, Liam.

—Buenos días, Alex —saludó este, antes de beber un sorbo de su café. Le vio coger un plato de fruta cortada y un vaso de leche de soja, después de lo cual se sentó con él a la mesa.

—¿Una mala noche? —preguntó con un gesto hacia su desayuno.

—Digamos que la cena de anoche no me sentó demasiado bien. Tengo el estómago hecho polvo.

—Apuesto a que has salido a correr esta mañana —opinó Liam, que lo conocía muy bien. Pinchó un trozo de bacon y lo masticó con lentitud.

Alexander asintió con un suspiro.

—Anteanoche fui a verla cuando regresó de estar con ese tipo.

—¿Qué?

—Sí, me enfureció que nos ocultara su cita.

—Estuvo mal, no lo niego. Pero creo que la situación va a ser así hasta el final, no hay nada que podamos hacer, y mucho menos increparla por su comportamiento.

—Es su vida lo que está en juego y lo sabes —espetó Alex, contrariado. Pinchó un trozo de piña y lo saboreó con lentitud—. No puedo entender que se comporte así. Estamos de su lado, joder.

—Pero sabes que no confía en el senador, en ninguno de nosotros por venir de su parte.

Los dos se quedaron en silencio durante unos momentos.

—Lo sé.

7

Los dos Audis se detuvieron delante de la residencia donde se alojaba Valente Saravia, cuya puerta de forja de dos hojas estaba enmarcada en un pórtico rematado por un tejado de teja roja. Un empleado uniformado les pidió sus documentos de identidad y se comunicó con alguien en el interior. Poco después, la puerta automática se abrió y los dos vehículos recorrieron el camino de gravilla que llevaba hasta la puerta principal de la mansión, un edificio de estilo clásico, de planta baja con tejado rojo y múltiples alas que se extendían por la propiedad ajardinada. Se detuvieron junto a una fuente rodeada de estatuas de piedra y se bajaron de los coches; Lo hicieron primero Liam y Alex y después la señorita McKinney y la señorita Schwansen, acompañadas por Ernesto Valverde, que había insistido en acompañar a las dos periodistas. Matsuoka y Schneider aguardaron dentro del coche.

—Entraremos solos, si les parece bien —solicitó la señorita McKinney, celosa de la información que iban a recibir.

—Bien —aceptó Alexander de mala gana—. Esperaremos aquí.

Liam y Alexander las observaron hasta que se perdieron en el interior de la casa, acompañadas por el venezolano. Alex detestaba a aquel tipejo, que no dejaba a la señorita McKinney ni a sol ni a sombra. El escocés miró hacia su amigo, que se apoyó sobre la portezuela del coche con el ceño fruncido y la mandíbula contraída.

—Nunca pensé que alguien podía ser tan cabezota —opinó, mesándose su barba anaranjada—. Solo puedo decir que la señorita McKinney tiene carácter, supongo que lo heredaría de su madre.

—El senador es un cobarde —gruñó Alexander.

Liam asintió. Synthesis dejaría de proteger a la periodista una vez pusieran sus pies de nuevo en suelo estadounidense, lo que pasara después dependería por completo de Bill McKinney. Y eso no era nada halagüeño para April.

—¿Has conseguido hablar con ella?

Alexander sacudió la cabeza y cruzó las piernas, de pie como estaba.

—No. Ni creo que pueda hacerlo. Nuestra relación es un jodido desastre.

El empleado uniformado condujo a los recién llegados hasta un amplio salón, en el que la luz entraba a raudales por el ventanal que daba al este. Los suelos de mármol blanco y las paredes claras contrastaban con las alfombras orientales y los óleos que embellecían la estancia, en consonancia con los muebles de maderas oscuras. Se ausentó con una inclinación, y a los pocos minutos hizo su entrada Valente Saravia, acompañado por dos hombres. El primero, de corta estatura y elevado peso, vestido con traje claro y apoyado en un bastón, de unos sesenta años; el otro, joven, delgado, con gafas gruesas y pelo abundante y oscuro, cargado con varias carpetas.

—Señor Valverde, señorita Schwansen, señorita McKinney —saludó Valente Saravia, complacido al recibirlas al fin. Estrechó las manos de Ernesto con sus dos manos, como acostumbraban en su país, y saludó a continuación a las damas—. Les presento a mi buen amigo Joseph Adiele. Es gracias a su hospitalidad que me encuentro aquí.

El hombrecillo entrado en carnes saludó a los invitados y después consultó su reloj, disculpándose por su partida inminente.

—Por desgracia yo también debo irme —reveló con pesar Saravia—, no obstante les dejo en las mejores manos, las de Leonildo Wazimbo, mi asistente. Él los proveerá de la información de que disponemos en el tema que ocupa su investigación.

Las dos periodistas agradecieron el interés demostrado por el presidente de la Unión Africana y se despidieron de él y de su anfitrión con corrección, tras lo cual tomaron asiento en los suntuosos sofás y comenzaron a intercambiar material con el señor Wazimbo. Este resultó ser una inagotable fuente de conocimientos en el tema que las dos damas estaban investigando, y en el que Ernesto se mostraba interesado.

La reunión resultó ser ciertamente fructífera, con aquellos datos tendrían más que suficiente para tirar del hilo. Mary y April salieron de la casa una hora y media después, acompañadas por Ernesto, y subieron satisfechas en los coches.

Se detuvieron para dejar a Ernesto Valverde en el hotel donde se alojaba, y este se alejó tras despedirse de todos.

—¡Se ha dejado su mochila! —exclamó la señorita McKinney cuando ya se disponían a abandonar el recinto.

—Puede devolvérsela esta noche, si es que va a buscarla al Sheraton para tomar una copa con usted —soltó Alexander con acritud, sin ni siquiera volverse para mirarla. La señorita Schwansen se sorprendió ante el ácido comentario.

—¡Pare el coche! —pidió April al chófer, tras soltarse el cinturón de seguridad. Abrió con brusquedad la puerta del Audi y saltó a la calzada, tras lo cual corrió hacia la entrada del hotel.

—¡Ernesto!

El venezolano todavía no había entrado en el decadente edificio, sino que hablaba con alguien por su teléfono móvil. Alexander también se bajó y corrió tras su cliente, registrando con la mirada cada palmo a su alrededor. Escuchó abrirse la puerta del otro vehículo y supo que era Liam, que iba tras él.

«Jodida loca», masculló Alexander mientras trataba de llegar hasta su posición, pensando en cómo pensaba reprenderla esta vez por su comportamiento irracional.

En ese momento, todo se aceleró. Un viejo Lada se detuvo al lado de Ernesto haciendo chillar los neumáticos y cuatro hombres descendieron a toda velocidad. Le golpearon, derribándolo, y dos de ellos agarraron a la señorita McKinney, que gritó asustada. Trataron de arrastrarla hasta el coche mientras disparaban hacia Alex y Liam, que ya habían sacado sus armas pero no se atrevían a disparar por el peligro de acertar en la rehén, que se removía tratando de zafarse de las manos de aquellos salvajes.

Alexander se agachó tras un coche aparcado y vio a Liam protegerse tras el parapeto que formaba una enorme maceta con una palmera. Le hizo un gesto a su compañero y pudo ver a Schneider y a Matsuoka, que cubrían la retaguardia. Saltó por encima del capó del coche y se deslizó mientras las balas volaban sobre su cabeza, corriendo como alma que lleva el diablo. Al primero de los hombres lo embistió brutalmente en el pecho y lo derribó, ciego como estaba. Al mismo tiempo disparó su arma y atravesó la cabeza del conductor, que ya se había puesto al volante. Pudo ver a Liam, que ya había abierto la portezuela de atrás del Lada y se encargaba de otro de los secuestradores. Atacó al cuarto y lo derribó de un certero golpe en la cabeza, liberando a la señorita McKinney, que temblaba como una hoja. La encerró entre sus brazos con la fuerza de un huracán.

Ella se sujetaba la cabeza con la palma de la mano y miraba a su alrededor, desconcertada. Levantó la mirada y vio a Mary Schwansen, que había llegado hasta ellos y estaba inclinada sobre Ernesto Valverde, que se dolía de su herida en la frente. Un hilillo de sangre le cruzaba la cara y se perdía en la línea de su mandíbula.

—Dios mío —fue lo único que acertó a decir la señorita McKinney, aún conmocionada, mientras la escena comenzaba a llenarse de empleados del hotel que habían salido alertados por el alboroto, personas que se habían bajado de sus coches y curiosos. Sirenas lejanas les alertaron de que la policía no tardaría en aparecer. Miró a Alexander a los ojos, que parecían reprochárselo todo, y se sintió morir—. ¡Oh, Dios mío! —repitió, justo antes de echarse a llorar en aquellos brazos que la sujetaban.

Liam tiró de ella y se la llevó al coche, mientras Alex la miraba con una mezcla de alivio, porque esa vez todo había ido bien, y terror. Sabía con certeza que, quien fuera, no iba a parar hasta hacerse con ella.

Alex, Liam y la señorita McKinney pasaron varias horas en la comisaría, entre declaraciones y papeleo. Para cuando al fin pudieron regresar al hotel era casi la hora de la cena. Matsuoka y Schneider habían tratado de agilizar los trámites todo lo posible tocando todos los contactos que podían echarles un cable en ese problema, y lo habían conseguido. Lo más probable es que el incidente quedara en un intento de secuestro con el fin de solicitar un rescate.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Alex a la periodista cuando abandonaban la comisaría de policía. April estaba pálida y ojerosa, y sus manos todavía temblaban.

Liam se alejó de ellos para llamar a Schneider y comunicarle su salida.

—No lo sé —repuso ella encogiéndose de hombros—. Todavía siento los brazos de ese hombre alrededor de mi torso —balbuceó, horrorizada—. Ha faltado tan poco…

No le dijo que lo había soñado, que había contemplado en sus pesadillas lo que iban a hacer con ella. Respiró con fuerza y se abrazó a sí misma mientras aguardaba junto al hombre que la había salvado. La noche era bochornosa, y sin embargo ella tenía escalofríos. Si Alexander no hubiera reaccionado de la forma en que lo había hecho, quién sabe dónde estaría ella en aquellos momentos.

—Nunca habría permitido que te llevaran con ellos —gruñó Alexander tras tragar saliva. Deseaba encerrarla entre sus brazos, ofrecerle el consuelo que necesitaba, pero se quedó inmóvil junto a ella, mirando su perfil y las lágrimas que comenzaron a rodar por sus mejillas. Apretó los puños hasta que sus nudillos se pusieron blancos y maldijo a aquellos hombres y a quien fuera que los hubiera enviado por hacer sufrir a la señorita McKinney.

—Gracias. Estaba tan asustada —le reveló, y él respiró con fuerza para contener sus ansias por abrazarla.

Alexander se miró en sus ojos y le inspiraron tanta necesidad, tanto miedo, que se descompuso por dentro. Por fortuna, el taxi al que habían llamado hizo su aparición en ese instante.

Liam se reunió con ellos y subió a la parte trasera junto con April.

—Al Sheraton —ordenó Alex, cuyo corazón latía con fuerza cada vez que desviaba la mirada hacia el retrovisor y adivinaba las mejillas brillantes de la periodista. Lo mejor sería adelantar la vuelta a Estados Unidos, o podrían tratar de llevársela de nuevo. Hablaría más tarde con Liam y los demás y se lo propondría. Pero primero, pensó, debía proponérselo a la señorita McKinney.

El vestíbulo del hotel los recibió quince minutos después, y los tres subieron directamente al piso siete. No cruzaron palabra en el ascensor ni tampoco al atravesar el pasillo hasta llegar a sus habitaciones. Liam únicamente dijo:

—¿Estás bien?

April asintió, cabizbaja.

—Nos vemos en el restaurante italiano para la cena como en una hora, ¿te parece?

Ella volvió a asentir, aunque en realidad no se sentía con fuerzas. Alexander también asintió, sumido en sus propias preocupaciones, como sacarla cuanto antes de aquella ratonera.

—Bien —musitó el escocés antes de entrar en su cuarto. Los demás hicieron lo mismo.

April sintió que las lágrimas brotaban de nuevo al encontrarse en la soledad de su habitación. No las detuvo. Se dejó caer de espaldas sobre la cama y dejó que corrieran libres por sus sienes hasta caer sobre el mullido edredón.

El momento había llegado. El momento que tanto había contemplado en sus pesadillas. ¿Qué se supone que debería hacer? ¿Huir? Se carcajeó entre lágrimas. Huir, ¿adónde? La encontrarían allá donde fuese, la información que poseía era demasiado valiosa y ellos lo sabían. Aquello no tenía nada que ver con una farmacéutica como Leben, o con un entramado empresarial como el de la presa de Guatemala. Sabía demasiado de algunas de las redes más importantes del mundo dedicadas a la trata de personas, y eso le ponía un alto precio a su cabeza. Su libro vería la luz en unos meses, y entonces se destaparía un nido de víboras nada desdeñable, sin duda su mejor trabajo de investigación hasta el momento. Mary Schwansen y ella habían conseguido mucho más de lo que pretendían en un primer momento.

Ya nada volvería a ser igual, se había dado cuenta de que en los brazos de Alexander se había sentido en casa, como nunca antes en su vida. Todavía sentía el perfume de ese hombre impregnado en su cuerpo, que la había envuelto como un escudo. Eso y la sensación de que a su lado nada podría hacerle daño.

Se levantó con dificultad, parecía que su cuerpo pesaba doscientas cincuenta libras. Se deshizo de sus ropas sudadas y se metió en la ducha con la cabeza a punto de estallar.

Alexander se dejó caer sobre la cama y apoyó la cabeza sobre las manos. Respiró con lentitud varias veces y después dejó caer los brazos a ambos lados del cuerpo, sobre el colchón. Las imágenes del intento de secuestro regresaban a su cabeza una y otra vez, torturándole. Había impedido que se la llevaran, sí, pero el miedo que había sentido lo tenía paralizado. Jamás, en todos sus años de carrera, había experimentado algo así. Respeto, por supuesto, desconfianza, aprensión ante lo desconocido, también, pero no aquel terror descarnado al verla en las garras de aquellos desgraciados. Tan solo pensar que se la pudieran haber llevado y su cuerpo colapsaba de desasosiego, como si todo comenzara y terminara en ella. ¿Qué le había hecho esa mujer? Solo sabía que tenía que protegerla, con su vida si era necesario. No se perdonaría que le sucediera algo. Cada vez que miraba el verde de sus ojos se sentía más adentro del laberinto en que ella lo había engullido, como una marioneta a merced de sus hilos.

—¿Qué demonios me has hecho, April McKinney? —musitó, confundido. Se levantó como un autómata y se metió bajo el agua fresca de la ducha con la esperanza de que eso le hiciera reaccionar.

La música instrumental del restaurante italiano resultó como un bálsamo para April McKinney, que recorrió el suelo de teselas blancas y negras hasta llegar a la mesa que ocupaban los cuatro componentes de Synthesis Inc. Los tres hombres se levantaron al verla llegar.

—Buenas noches a todos —saludó la periodista con una sonrisa, haciendo de tripas corazón. Cuando al fin tomaron asiento, hizo una mueca y añadió, con nerviosismo—: Quiero daros las gracias por vuestra actuación de hoy. De no ser por ella, ahora mismo me encontraría en una situación comprometida.

Markus Schneider le sirvió un poco de Pinot Bianco Sirmian en su copa y levantó la suya.

—Por la señorita McKinney.

April miró el líquido dorado y después levantó su copa, sintiéndose un poco mejor.

—Por Synthesis, por todos ustedes.

Alexander la miró mientras hacía vibrar el vidrio con el sutil contacto. Akane y Liam se unieron al brindis.

—Por que volvamos sanos y salvos a Nueva York —añadió el escocés con un guiño. Saboreó el vino y se deleitó con el sutil aroma a manzana y pera, además de la sutil nota vegetal y fresca. Depositó después su copa sobre el mantel violeta y granate y carraspeó—. Deberíamos emborracharnos todos.

April sonrió ante aquella broma y todos parecieron relajarse. De hecho, a partir de ese punto, la cena transcurrió sin sobresaltos, con una conversación banal que les hizo olvidar por un momento los acontecimientos vividos.

Schneider se ausentó tras los postres, y Matsuoka no tardó en seguirle. Liam también se excusó aludiendo que necesitaba descansar, aunque Alex lo conocía lo bastante como para saber que los había dejado solos con la intención de que arreglasen sus diferencias.

April le sonrió y enseguida bajó la mirada y se concentró en el jardín, que, iluminado tras los ventanales, contribuía a una atmósfera relajada y alejada de cualquier preocupación. Parecía que se encontraran en un oasis en medio del desierto, un oasis protegido de cualquier peligro que los acechara.

—Siento haberme comportado como lo he hecho —reconoció la periodista, estrujando la servilleta sobre sus rodillas. Inspiró con lentitud y aguardó en silencio, concentrada en las palmeras del jardín y en los cactus que soportaban de forma estoica la humedad y el calor intenso de la estación lluviosa.

—Comprendo sus motivos, señorita McKinney, y comprendo que no confíe en nosotros, que no confíe en mí —puntualizó Alexander, tratando de ocultar lo mucho que le dolía esa situación. Era cierto que su trabajo implicaba trabajar para diversas personas no demasiado transparentes en ocasiones y obtener dinero que podía provenir de negocios ilícitos, pero él se consideraba un hombre leal, íntegro, que jamás se prestaría a espiar a alguien para robarle su trabajo.

—Hoy me he dado cuenta, de la peor manera posible, de mi estúpido comportamiento. Las amenazas son ciertas, y yo lo único que he hecho ha sido tratar de darles la espalda, como si de ese modo fueran a desaparecer —explicó la señorita McKinney, avergonzada.

—Por fortuna, no debemos lamentar nada grave.

—Pero Ernesto…

Alexander se tragó la rabia que invadió su cuerpo al escucharla decir aquel nombre. Parecía que se había convertido en su sombra, siempre a su lado, y a ella parecía importarle. Contrajo la mandíbula y trató de mostrarse neutro en ese tema.

—El señor Valverde se encuentra bien, solo ha sufrido una contusión de la que se recuperará en unos días. Por suerte —añadió, consciente de que eso era lo que ella deseaba oír.

April asintió.

—Menos mal. No podría perdonarme que le hubiesen herido. Ni a él ni a ninguno de ustedes o a Mary.

Un silencio tirante se impuso entre ellos.

—Debería irme a descansar, mi cabeza está demasiado enmarañada —dijo la periodista, levantándose de la mesa.

—La acompaño —repuso al punto Alexander, levantándose también.

—Llegados a este punto, creo que es permisible que me tutee.

Él asintió.

—Tú también puedes hacerlo.

Subieron en silencio en el ascensor, y recorrieron el pasillo a paso lento. April abrió la puerta de su habitación, consciente de que Alex estaba detrás de ella, tan cerca que su perfume aturdía sus sentidos. Sentía su corazón acelerado mientras le miraba de reojo. Sabía que él tenía sus ojos clavados en su nuca, y un estremecimiento le recorrió las vértebras.

—Buenas noches, Alexander —le dijo, dándose la vuelta y quedando frente a frente con él. Se miró en el azul de sus ojos y por un momento le pareció vislumbrar un destello, algo que le indicó que ella le importaba. Deseó que él la empujara hacia el interior para encerrarla entre sus brazos y protegerla de todos los peligros durante toda la noche, para hacerle olvidar que había estado a punto de ser arrastrada hasta su propia muerte. Una muerte, a buen seguro, lenta y dolorosa.

—Buenas noches, April —respondió él con su voz grave, mientras luchaba con sus instintos más bajos. Si por ellos fuera, la empujaría dentro de aquel cuarto y le haría olvidar el nombre del cretino de Valverde.

April se dio la vuelta con el corazón desbocado y cerró la puerta con suavidad, pero la imagen del hombre no se borró de su retina. Parecía resuelto a quedarse en su cabeza para desquiciarla durante toda la noche.

8

Mary Schwansen suspiró con fuerza y se sentó frente al escritorio de la habitación de April. Sacó su portátil y lo abrió.

—¿Por qué no me lo habías contado? —preguntó, mostrando claramente su disconformidad con lo ocurrido.

—No me habrías permitido viajar a Nigeria, y tenía que venir. Teníamos que concluir juntas la investigación —precisó April, que, sentada en el borde de la cama, miraba a su amiga con expresión pensativa.

Mary se dio la vuelta en la silla y la miró.

—Por supuesto que no te habría dejado venir. Ha sido una locura. ¿No te das cuenta de que alguien anda tras de ti? Dios, esas amenazas me han destrozado. No puedo creer que vayas por ahí tan tranquila, yo estaría escondida bajo mi cama —soltó la alemana con ardor, a la vez que volvía a darle la espalda, tecleaba algo en su ordenador y abría un archivo—. Esto no me gusta, April.

—Si me hubiera dejado llevar por las amenazas jamás habría publicado los sucesos de Leben. Ahí fue donde comenzó todo, los anónimos, las llamadas a media noche en las que solo podía escuchar la cadencia de una respiración.

—¡Por el amor de Dios, April! Tienes que ir a la policía —exclamó Mary, a la vez que se ponía de pie y se llevaba las manos a la cabeza.

—No pienso ir a ninguna parte. Publicaremos nuestro libro tal y como acordamos, tenemos casi toda la información que buscábamos. Es el momento de destaparlo todo —aseguró April, ya de pie frente a su colega—. No permitiré que continúen silenciándolo. Somos su única esperanza, ¿no lo entiendes? Sabes muy bien que la trata de personas se ha convertido en la segunda actividad delictiva más lucrativa en el mundo, por delante del tráfico de drogas y solo superada por el tráfico de armas. Todavía sigo impresionada por la cifra de que seis de cada diez víctimas del tráfico humano en Occidente proceden de Nigeria. Debemos contribuir a erradicar esta lacra.

Mary curvó los labios en una mueca de desencanto.

—¿Y quién te ayudará a ti cuando vengan a buscarte? —musitó, preocupada.

—Tengo a mi escolta —respondió April, a quien le preocupaba más lo que podría suceder en cuanto pusiera un pie de nuevo en Estados Unidos y se disolviera el contrato de Synthesis con su padre.

—Me mentiste con eso. Debiste decirme quiénes eran esos hombres.

—Lo sé. Discúlpame, no quería preocuparte. Y ahora, enséñame la lista que Wazimbo te proporcionó ayer. No hay tiempo que perder.

—Eres la persona más cabezota que he conocido —se quejó Mary—. Bien, recapitulemos. Ya sabes que la trata de mujeres en África no se debe a mafias como las que operan en Europa del Este, de las que ya hemos recopilado suficiente información como documentación inicial de nuestro libro. Aquí, en Nigeria, la situación es mucho más compleja, porque no solo tenemos casos en los que las mujeres son secuestradas por grupos organizados, y otras engañadas con la idea de llevarlas a Europa donde podrán conseguir un trabajo, sino también casos en los que son las propias familias las que venden a sus hijas, primas, hermanas, sobrinas. De esa manera, los tentáculos de la trata se extienden por toda África hasta llegar a las puertas de Europa, como son Ceuta, Melilla o Malta, pasando por países como Níger, Libia, Mali, Argelia o Marruecos. Aquí en Nigeria, existen tres rutas que siguen las mujeres que son captadas por los mecanismos de trata, dos desde aquí, desde Abuja, y una desde Lagos.

Mary abrió una imagen en la que había esquematizado las tres rutas sobre el mapa de África y señaló la capital. April se levantó y se acercó a ella.

—¿Ves? Desde aquí parten las sendas utilizadas por esas redes, como ya hablamos con Ernesto y con Richard. Joseph Adiele nos ha proporcionado también varios valiosos testimonios a través de su amigo Valente Saravia, como el de su compatriota nigeriano Emmanuel Etebo, que trabajó durante dos años para los jefes de las redes de trata de personas, hasta reunir el dinero suficiente para el peaje de Argelia a Marruecos. Nos ha proporcionado numerosos datos del modus operandi de estas organizaciones. Y no podemos olvidar los secuestros perpetrados por Boko Haram.

—Ajá.

—Yo voy a entrevistar a varias más en los campos de refugiados de Oujda, en Marruecos. Aquel es un punto clave en nuestra investigación, las mujeres inmigrantes pueden tardar desde allí hasta Tánger tres días, dos hasta Ceuta, y de allí partir en patera hacia las Islas Canarias o la Península Ibérica. Ernesto y Richard han asegurado que esos testimonios serán decisivos en nuestra crónica. Ese es un tapón importantísimo en el viaje de las mujeres, ya que pueden permanecer de seis meses a un año en Oujda —recordó Mary.

—No hay que olvidar investigar también la situación de las mujeres que malviven en los bosques alrededor de la ciudad de Nador, a unas cincuenta y cinco millas de Melilla, entre un frío extremo en invierno y un calor sofocante en verano. Allí cada mujer depende de un solo hombre, pero es utilizada por muchos otros. Primero las viola el jefe y luego el resto, son violaciones sistemáticas. Son las esclavas sexuales de los jefes mafiosos.

—Cuanto más conozco de esto, más terrible me resulta. Es una tragedia, y la humanidad entera mira hacia otro lado —se lamentó April, deshecha, con la cara entre las manos.

—Desde luego. Es horrible.

—Iré contigo.

—De eso nada —dijo Mary con voz firme—. Tú volverás a Nueva York e irás directa a la policía.

April resopló.

—No pienso dejarte sola en esto.

—Y yo no pienso dejar que arriesgues tu vida. —Mary se levantó y la tomó por los hombros para mirarla a los ojos—. April, esto no es un juego.

—No puedo rendirme ahora, no en este momento en que estamos tan cerca. ¿Lo entiendes? Va contra mis principios. Tengo que hacer la ruta que ellas hacen y recoger sus testimonios.

Mary sacudió la cabeza.

—Yo lo haré, y tú te irás a casa. Continuarás redactando el manuscrito y yo te enviaré los testimonios que recopile para que los vayas añadiendo.

Alguien llamó a la puerta en ese momento, e impidió a April rehusar el ofrecimiento. Cruzó la habitación y, antes de abrir la puerta, preguntó.

—¿Quién es?

—Soy yo, Liam.

April abrió y se encontró con el escocés, que la miraba con las manos en los bolsillos de sus bermudas caqui. Nunca lo había visto vestido de un modo tan informal.

—Venía a ver cómo te encontrabas hoy, pero ya veo que estás ocupada —dijo Liam al ver a Mary Schwansen sentada a la mesa frente al ordenador—. Así que me iré.

—Estoy bien, gracias, Liam. No, no te vayas. Pasa, por favor —invitó, haciéndole un gesto.

Liam aceptó la invitación y entró en la estancia.

—Buenos días, señorita Schwansen.

—Señor Kirkpatrick —repuso ella a la vez que cerraba el portátil, observándole con atención. La actuación del día anterior le había hecho merecer su admiración. En realidad, admiraba a todo el equipo, cuya intervención había sido impecable—, buenos días. ¿En alguna ocasión me dejará entrevistarle? Me gustaría escribir un reportaje sobre las empresas militares privadas.

—Synthesis es en realidad una empresa proveedora de servicios de defensa, señorita. Nos dedicamos a la seguridad privada —respondió el escocés, mirando con atención a la atractiva alemana. Cruzó los brazos musculados frente al pecho y le regaló la mejor de sus sonrisas.

—No me ha respondido, señor Kirkpatrick —continuó ella, siguiéndole el juego. Cruzó las piernas y esperó el siguiente movimiento.

—Todo es negociable en esta vida, dependiendo de las condiciones que se manejen.

April carraspeó. ¿Qué demonios significaba aquel jueguecito?

—Bueno, las dejo trabajar. Nos vemos a la hora del almuerzo, espero.

Mary negó con la cabeza.

—Por desgracia, yo tengo un compromiso.

—En otra ocasión, entonces.

April le abrió de nuevo la puerta a Liam y le despidió con un gesto. Cerró y se volvió de nuevo hacia su amiga.

—¿Qué demonios ha sido eso?

—Sabes que Liam me gusta desde el día en que me lo presentaste. La culpa es tuya por presentármelo.

—¿Ah, sí?

Las dos se rieron, olvidando por un instante las amenazas que se cernían sobre su proyecto. Después de todo, su amistad había sido inquebrantable desde que se habían conocido durante el último año en la universidad. Mary había recibido una beca para terminar sus estudios en Harvard, y eso hizo. Enseguida congenió con su compañera en la residencia estudiantil, y jamás habían perdido el contacto. En cuanto April le había propuesto colaborar en su siguiente proyecto, Mary le había dicho que sí, incluso antes de saber de qué trataría. Confiaba ciegamente en ella y en su instinto.

—Creo que vas a tener que mudarte a Nueva York si quieres seguir viéndole.

—Lo consideraré.

—¿De modo que por mí no eres capaz de mudarte y lo harás por un tío? —se quejó April, que se cruzó de brazos e hizo un mohín—. Es estupendo.

—Ya sabes que mis dos últimas relaciones han sido un fiasco total. Pero no hay que rendirse, el amor verdadero puede estar donde menos te lo esperas.

—Eso no existe.

—Habló doña optimista. Mi querida amiga, que tú no lo hayas encontrado (todavía) no quiere decir que no exista. Yo sé que sí existe, mis padres son el mejor ejemplo —se defendió Mary, a la vez que abría el mini bar y cogía un botellín de agua con gas. Paseó por la estancia y defendió su teoría—. Llevan cuarenta años juntos y están tan enamorados como el primer día, después de cuatro hijos y un montón de problemas económicos.

April cabeceó y se dejó caer sobre la cama.

—Puede que se produzcan dos o tres casos como el de tus padres cada ciento cincuenta años aproximadamente, pero no más.

—¡Eres imposible! —se quejó Mary, y le arrojó el cojín que descansaba sobre el sillón. Acertó en la cabeza de su amiga, y las dos estallaron en carcajadas. Aquella era la mejor medicina que podían tomar contra el temor.

April comió en su habitación mientras trabajaba con los nuevos datos. El manuscrito comenzaba a tomar la forma que ella había querido desde un principio, y eso la animaba a seguir. A última hora de la tarde se dio una ducha, se cambió de ropa y bajó a cenar con los demás. Le quedaban solamente dos días en Nigeria, y quería contarles a Liam y Alexander el viaje que quería emprender. Cambiaría los billetes de vuelta a Estados Unidos y se quedaría para hablar con todas esas mujeres y esos hombres que conocían las rutas del tráfico de personas.

Se miró al espejo antes de salir y constató que las ojeras no se notaran mucho bajo el suave maquillaje. Debía mostrar firmeza y tranquilidad, y la noche que había pasado prácticamente en vela no contribuiría a reforzarlas. Ya en el pasillo, llamó a la habitación de Liam. Este la regañó en cuanto la vio allí parada.

—Te dije que yo iría a buscarte, no deberías salir sola de tu habitación —repuso el escocés, que cogió su cartera y su reloj y salió con ella.

—Apenas hay diez pasos hasta donde tú estás.

—No quiero que estés sola, nunca, hasta que regresemos a Nueva York.

En realidad, tampoco debería estar sola allí, eso los dos lo sabían bien. El peligro era igual de monstruoso en Estados Unidos.

—No creo que nadie se aventurara a entrar en el Sheraton para buscarme, sabiendo que mi escolta está aquí.

—Nunca se sabe lo que puede suceder, es mejor ser cautos —dijo Liam, que llamó a la habitación de Alexander.

—Vale —respondió ella de mala gana.

El ex SEAL abrió la puerta y sus ojos se posaron en April. No había pasado ni un momento del día en que hubiera podido apartarla de su mente. Pensaba en cómo estaría, si sentiría miedo, si recapitularía sobre los horribles momentos vividos a las puertas del hotel Shangri-La donde se alojaba Ernesto Valverde. Y el solo recuerdo de ese nombre le enfurecía.

—Buenas noches —saludó Alexander, no obstante. Debía controlar sus instintos con ella. Cerró la puerta y los siguió hasta el ascensor. Entró primero en el habitáculo y se colocó tras ella y Liam, lo que le proporcionó unas vistas perfectas de su nuca despejada, pues se había recogido el pelo en un moño suelto. Observó la curva de su hombro bajo la fina tela de la blusa amarilla y cerró los ojos, sin poder evitar que el perfume fresco de April le cosquilleara en la nariz.

—Quería comentaros una cosa —anunció la periodista, titubeando. Sujetó su bolsito con más fuerza y respiró hondo antes de continuar—. No pienso marcharme el domingo. Quiero emprender un viaje por una de las rutas que emplean las redes de tráfico para transportar a las mujeres que salen de Nigeria para ir a Europa. La idea es recopilar testimonios y…

—No.

La firme palabra de Alexander acalló a April, que le miró de reojo. Las puertas del ascensor se abrieron en la planta baja y Liam salió seguido por los demás.

—Pero…

—Es un suicidio —escupió Alexander, que caminaba hacia el restaurante como si pretendiera aniquilar cualquier forma de vida bajo sus pies—. Volveremos a Nueva York, tal y como estaba previsto hacer.

Liam asintió.

—No podemos arriesgarnos a que esos hombres que te buscan vuelvan a sorprendernos. Sería una locura pasar más días en Nigeria, ¿lo comprendes? Además, debemos embarcarnos en apenas seis semanas en una misión que ya está preparada.

Alexander parecía arder en deseos de decirle un par de cosas más a su cliente, harto de sus chiquilladas.

—Envía a Mary Schwansen a hacer ese viaje, o contrata a alguien para que recoja esos testimonios, pero tú no irás. Fin de la conversación —añadió Alex, demasiado comedido para lo que podía haberle dicho.

Schneider y Matsuoka les hicieron un gesto desde la mesa, y ellos se acercaron.

—Buenas noches —saludó Liam, y Alexander los saludó con la mano antes de sentarse.

April esbozó una sonrisa artificial y se sentó también. Cogió la carta y se mantuvo en silencio durante toda la cena, contrariada. Debía pensar de qué modo podría embarcarse en aquel viaje, tenía muy claro que no podía esconderse y de ese modo perder todos aquellos testimonios tan interesantes para su manuscrito. Terminaría lo que había empezado, como siempre hacía.

—Te invito a una copa —invitó Liam a Matsuoka tras la cena. Schneider ya se había retirado a su habitación.

—Sabes que no bebo —se quejó la japonesa, mientras se levantaba y le seguía.

—Pues te invito a un zumito de tomate —bromeó Liam, mientras reía al ver que Akane se había enfurruñado. Los dos se fueron, dejando de nuevo a solas a Alexander y a April.

Al parecer Liam se había empeñado en que ambos se llevaran bien, como si aquello fuera remotamente posible.

—Yo también me voy a ir, estoy cansada —repuso April, a la vez que se levantaba. Alexander hizo lo mismo.

Atravesaron el restaurante sumidos en su mutismo y se despidieron del maître con un gesto. Poco después pasaron por la recepción, y las dos empleadas les desearon una noche tranquila.

El trecho que les separaba del séptimo piso se les antojaba una distancia inmensa, y ambos desearon que Liam o alguno de los demás se hubiera quedado para evitar aquella tirantez aunque fuera hablando del tiempo. Por suerte, el ascensor no tardó demasiado en llegar al vestíbulo.

—No quiero que vayas —musitó Alexander una vez las puertas de acero se cerraron con suavidad y el mecanismo se puso en funcionamiento.

April se volvió hacia él, confundida. Había pensado que le volvería a gritar en la cara que no podía irse, con ese aire de superioridad que la exasperaba, pero jamás habría siquiera imaginado que se lo pediría de ese modo. Su corazón se aceleró al descubrir un destello de aprensión en aquellos ojos acerados que la contemplaban sin titubear.

—Si lo haces, no podré protegerte.

El aire del habitáculo se volvió espeso, y por un momento April pensó que Alexander iba a abrazarla. Se sorprendió al desear que así lo hiciera. Lo vio respirar con fuerza, como si luchara contra alguna parte de sí mismo. Y ella misma inspiró con fuerza y dejó salir el aire poco a poco de sus pulmones, turbada. El ascensor se detuvo en ese momento y las puertas se abrieron en la planta siete.

—Prométeme que no irás.

Alexander dio un solo paso y se quedó tan cerca de ella que podría besarla con solo inclinar ligeramente la cara. Veía sus pupilas tan fijas en las suyas que sentía la conexión que había entre ellos como un cable invisible que los unía. Su corazón bombeaba con fuerza.

Apenas fue un roce, un instante en que sus labios se tocaron. Pero suficiente para darse cuenta de que estaban perdidos el uno en el otro. Más profundamente unidos de lo que nunca habían estado con otra persona.

—Estoy cansada —musitó April justo antes de apartarse para correr a refugiarse en la habitación de la tormenta que azotaba su alma en esos momentos. Acarició sus labios con las yemas de los dedos y trató de contener la emoción que le embargaba.

El camarero uniformado se detuvo con su carrito para dejarlos salir del ascensor antes de subir, y aguardó con expresión neutra.

Los dos recorrieron el trecho sobre el suelo enmoquetado en silencio. La periodista entró en su cuarto y ni siquiera se volvió.

Alexander apoyó la palma de la mano sobre la pared y trató de recuperar la poca cordura que le quedaba. Se dio la vuelta y se obligó a entrar en su habitación antes de hacer algo de lo que pudiera arrepentirse al día siguiente.

—Buenas noches, April —susurró, de pie frente a su puerta cerrada, como si el hecho de no poder protegerla significara que su vida entera no tenía sentido.

El camarero recorrió el pasillo que llevaba hasta las cocinas del Sheraton y escuchó el trajín que reinaba en el lugar a esa hora de la noche. Empujó la puerta de una de las despensas y aguardó a que el hombre, vestido con su mismo uniforme aunque una cabeza más alto que él y con aspecto de armario empotrado saliera de entre las sombras. Asintió y le abrió la puerta para que saliera con el carro, y la cristalería tintineó al tomar la curva.

El hombre hizo el trayecto en sentido contrario, llegando hasta el ascensor donde pulsó el botón del séptimo piso. Enroscó el silenciador de su arma y la ocultó bajo la chaqueta justo antes de empujar el carro por el pasillo hasta llegar a su destino. Llamó con suavidad a la puerta con la mano enguantada.

—¿Sí? —respondió la voz femenina tras la puerta, y él curvó los labios en una sonrisa siniestra, haciendo más marcada la cicatriz que le cruzaba la mejilla derecha.

—Servicio de habitaciones, señora.

—Se equivoca, no he pedido nada.

—Es un regalo de Synthesis, señora —puntualizó él, ansioso por realizar su trabajo. Miró con nerviosismo hacia los lados, si aparecía alguien tal vez toda la operación se fuera al garete.

La puerta se abrió y el camarero esbozó la mejor de sus sonrisas, empujando el carrito hacia el interior. Levantó una de las campanas de acero y le mostró una hilera de relucientes bombones adornados por unas flores de pétalos de color naranja intenso.

—Agradézcales su gesto, por favor —comenzó April, que tenía sus ojos puestos en aquellas pequeñas delicias. Apenas se dio cuenta de que el camarero, en una hábil maniobra, se colocaba tras ella y le sujetaba el cuello con su brazo. Sintió presión y, en pocos segundos, apenas sin luchar para intentar zafarse del encierro, todo se desdibujó delante de ella. Lo último que vio fue la mancha borrosa de su portátil encendido con toda la información que le iba a costar la vida.

9

Liam llamó de nuevo a la puerta de la habitación de April, tratando de convencerse de que no pasaba nada, quizás la periodista aún no se hubiera despertado, o tal vez estuviera en la ducha y no pudiera escuchar su llamada. Tampoco contestaba al teléfono. Se fue directo a la habitación de Alexander.

—Buenos días —le saludó este, con el pelo oscuro aún húmedo.

—April no contesta. Llevo un rato llamando a su puerta y no he obtenido respuesta, y tampoco contesta al teléfono —repuso el escocés, visiblemente preocupado.

Alex salió al pasillo a toda prisa y aporreó la puerta contigua a la vez que llamaba a la periodista. Se volvió hacia Liam al imaginar lo peor.

—¡Se ha ido, joder! —exclamó, decepcionado. En su estupidez suprema de la noche anterior, había pensado que le haría caso a su súplica. Estaba perfectamente claro que su libro era lo único importante para ella, ni siquiera su vida tenía valor.

—No puede ser —soltó Liam, que ya estaba llamando a recepción para que mandasen a alguien a abrir esa maldita puerta. Llamó también a Schneider y a Matsuoka para que registraran la zona de recepción por si alguien la hubiera visto.

La camarera de piso apareció con su carrito poco después. Saludó a los dos hombres con la cabeza y abrió la puerta con su tarjeta. Después se esfumó sin despedirse.

Alex y Liam se precipitaron al interior y se toparon de frente con el carrito y los bombones. Las sandalias de April descansaban junto a la cama, y la luz del baño estaba encendida. El escocés entró en el baño mientras Alexander recorría el cuarto.

—Todas sus cosas están aquí —reveló Liam—, su neceser, su cepillo de dientes. Todo.

—Su ropa está en el armario, y su maleta también —gruñó Alexander, al observar las blusas que utilizaba colgadas en aquellas perchas. El viejo libro de Rilke que había visto en su apartamento estaba sobre la mesita. Su corazón se aceleró en el pecho, martilleando con fuerza. Tuvo que apoyar una mano en el marco del armario empotrado y respirar hondo hasta poder articular cuatro terribles palabras—: Se la han llevado.

Liam salió del baño y le echó una ojeada a la mesa. Los papeles estaban revueltos y el cable del cargador del portátil colgaba inerte a un lado. Miró hacia la cama sin una sola arruga y después hacia su compañero, que tenía la cara desencajada.

—Eso creo, sí. Y también su ordenador.

Matsuoka y Schneider llegaron en ese momento y se quedaron inmóviles junto al carrito del servicio de habitaciones.

—Las recepcionistas no la han visto desde anoche —dijo Markus—. Desde que subió contigo —remarcó, mirando hacia Alexander.

Este sujetó su frente con la palma de la mano, desesperado. Se la habían llevado con él al otro lado de la jodida pared, ¡y no había hecho nada! Sacó su móvil y marcó el teléfono de April, si al menos daba llamada podrían rastrearlo. Pero estaba apagado.

—¡Mierda! Su teléfono está apagado —se quejó.

—Hay que hablar con Saul. No sabemos quién ha podido llevársela, tal vez él sepa algo —propuso Liam, tan preocupado como Alexander—. Matsuoka, Schneider y tú hablad con la dirección del hotel, alguien ha tenido que ver algo. Interrogad al personal. Anoche April y yo nos cruzamos con un camarero, puede que él sepa algo. Creo que era el que habló contigo de kung fu el otro día, Akane, pensando que era un experto.

La japonesa asintió y se esfumó con Markus, cerrando la puerta tras de sí.

—Estamos dando palos de ciego —se quejó Alexander, con la mirada perdida. Miró de nuevo su teléfono móvil, sabiendo que tenía la desagradable misión de hablar con el senador para contarle que su hija había desaparecido.

—Yo lo haré —se ofreció Liam.

Alexander se lo impidió con un gesto de la mano.

—No. Tengo que hacerlo yo.

Liam salió al pasillo y llamó a Saul Adeoye mientras su compañero avisaba a Bill McKinney de lo sucedido. Después, llamó a Kunle y le pidió que les prestara el Q7. Entró de nuevo en la habitación y vio a Alex sentado sobre la cama, con la cara entre las manos.

—La encontraremos —repuso el escocés, tratando de transmitirle una pequeña esperanza.

—No tenemos idea de quién se la ha llevado. ¿Sicarios de Leben? Eso sería lo mismo que decir que Bill McKinney los ha contratado directamente para eliminar a su hija, y no puedo creer que haya llegado a ese extremo. ¿Tal vez alguien relacionado directamente con el tráfico de mujeres desde Abuja?

—Si es así, Saul sabrá algo. Sabes que no pasa nada en Abuja sin que él lo sepa.

—Le haremos una visita. Y debemos decirle lo ocurrido a Mary Schwansen. Ella conoce de primera mano la investigación y puede tener idea de algunos sospechosos.

—Yo me encargo.

Media hora más tarde, Alexander conducía el Q7 de camino a la casa de Saul Adeoye con Liam a su lado. El escocés miró de reojo hacia su compañero y vio su ceño fruncido. Alex lo estaba pasando realmente mal desde que había aceptado aquel trabajo, la periodista le importaba demasiado aunque no lo quisiera reconocer.

Alexander recapitulaba una y otra vez en su cabeza, regresando al momento en que ambos se habían despedido la noche anterior. Ese camarero los había visto llegar en el ascensor, tal vez hubiera alertado a alguien. O quizás estuviera viendo cosas donde en realidad no las había. No podía dejar de culparse por no haberla protegido. ¿Dónde estaría ahora? ¿Qué calvario le estarían haciendo sufrir? Tal vez le estuvieran infligiendo dolor por mero placer hasta matarla y deshacerse de su trabajo.

—¡Dios! —exclamó, golpeando el volante con la palma de la mano—. No puedo creer que se la hayan llevado delante de nuestras narices.

—La encontraremos.

Liam sabía de sobra que aunque la encontraran, cosa difícil sin tener una sola pista, quizás fuera demasiado tarde para ella. Colocó las manos detrás de la cabeza y estiró las vértebras hasta dejarse caer de nuevo en el asiento. Su teléfono móvil sonó en ese momento.

—Matsuoka, hola. ¿Alguna novedad?

Liam se quedó callado durante minuto y medio más o menos, respondiendo cada poco con monosílabos, y después colgó. Alexander lo escrutaba a la espera de algún dato mínimamente valioso.

—El camarero al que visteis April y tú dice que no sabe nada. Pero han hablado con un ayudante de cocina que vio a un extraño pululando por las cocinas hace un par de días. Preguntó si era un nuevo empleado pero nadie le supo contestar a eso. Anoche volvió a verlo merodeando por allí antes de la hora de la cena.

—¿Tienes una descripción?

Liam asintió.

—Negro, alto, corpulento y con una cicatriz en la mejilla derecha.

—Es un comienzo —contestó Alexander, desesperanzado. Odiaba esa sensación de estar metido hasta el cuello en un atolladero.

Detuvieron el Q7 frente a la casa de Saul y hablaron a través del interfono para informar de su intención de visitar al dueño de todo aquello. El empleado les pidió que esperaran y a los pocos minutos les informó de que el señor estaba reunido y que los recibiría esa noche en el Black Monster.

Alexander resopló. Dio marcha atrás y regresó al Sheraton.

Mary Schwansen sonó su nariz enrojecida y miró hacia Liam y Alexander, que la observaban sentados en el sofá de la habitación del primero.

—Todavía no puedo creer que se la hayan llevado —hipó—. No es justo. Ella solo quiere justicia para los invisibles.

Alexander se levantó y se cruzó de brazos frente a la ventana. Cerró los ojos y visualizó la imagen de April la noche en que se habían conocido en su casa, con aquel vestido de flores y la americana rosa. Se concentró en las pecas que salpicaban su nariz y en su sonrisa franca, y de nuevo se sintió morir.

—¿Tiene idea de quién ha podido hacerle esto? —preguntó Liam, que se acercó al sillón donde Mary estaba sentada y se atrevió a cogerle la mano, en cuclillas a su lado. Ella levantó la mirada y se limpió las lágrimas en el pañuelo de papel arrugado.

—Puede tutearme, señor Kirkpatrick —dijo ella—. Hay muchos nombres, por desgracia. Se ha creado muchos enemigos desde que destapó lo de Leben.

—Comprendo. Tú también puedes tutearme, a los dos en realidad.

Alexander se volvió hacia ellos con el semblante oscurecido.

—El senador ha jurado matarme si se me ocurre regresar sin su hija —reveló con pesar—. Me ha repetido que nos había contratado precisamente para evitar esto, además de llamarnos incompetentes.

—Al senador April le importa un comino —intervino Mary con energía—. Esa preocupación y cariño paternales están muy bien de cara a la galería, pero todos sabemos que su verdadera cara no es esa. Si os ha contratado ha tenido que ser por alguno de estos dos motivos: uno, para proteger sus intereses; dos, para cubrir las apariencias. No hay más razones. Jamás le ha importado April, podéis creerme. Ella se crio entre algodones, sí, pero completamente sola. Siempre estuvo al cuidado de alguna empleada, una diferente cada pocos meses. Bill McKinney es un hombre malvado y sin escrúpulos que no dudaría en eliminar a su hija si se ve obligado a ello.

Liam y Alexander se miraron.

—Gracias por tu aportación, Mary —le dijo Liam, ofreciéndole una taza de té para que se relajara un poco. Ella aceptó.

—Quiero a April como a una hermana. Si me hubiera contado antes lo de las amenazas jamás la habría dejado venir hasta aquí.

—Creo, y lo digo desde nuestra parca experiencia, que no te habría hecho ningún caso —opinó Alexander con una mueca—. Es ciertamente cabezota.

Mary sonrió entre lágrimas y bebió un sorbo del reconfortante té.

—Sí que lo es. Y luchadora, y valiente y justa.

Ellos no pudieron quitarle la razón. Aquella mujer era terca pero nadie podría acusarla de no defender sus ideales con tesón.

—Te la devolveremos, te lo prometo —añadió Alexander, tratando de convencerse también a sí mismo de que así sería.

Y rogó a Dios para que así fuera.

Alexander y Liam saludaron al hombre que había apostado en la puerta del Black Monster con un fuerte apretón de manos. Este le hizo un gesto al portero y los acompañó al interior del local, en el que la música atronadora los recibió.

—Y dime, Akin, ¿cómo está tu jefe? Hace un par de años que no le vemos —gritó Liam, para hacerse oír tras la canción de This is What You Came For, de Calvin Harris y Rihanna.

—El jefe está muy bien —repuso el gigante negro—. Se alegrará de veros.

Atravesaron la pista principal por la parte trasera para evitar el gentío y observaron a la gente que bailaba con una copa en la mano en aquel céntrico club. La canción terminó y empezó No Money, de Galantis. La gente enloqueció y se escucharon gritos de alegría.

Akin llamó al despacho que estaba en la parte trasera del local y otro hombre abrió y los miró con cara de pocos amigos. Les dio paso al ver de quién se trataba.

—Buenas noches, amigos míos —les saludó un hombre de unos sesenta años, algo entrado en carnes, pero todavía atractivo. Su pelo ensortijado tenía pinceladas de canas aquí y allá, que contrastaban con el tostado oscuro de su piel. Caminó hasta ellos con ayuda de su bastón—. Bienvenidos al Black Monster.

Alexander y Liam le estrecharon con fuerza la mano al hombre.

—Saul, te veo muy bien —le dijo Alex, a la vez que paseaba la vista por el lujoso despacho.

—El negocio va bien, no me puedo quejar —respondió el empresario con orgullo—. El Black es el local de la gente guapa de Abuja.

—Ya lo hemos visto —repuso Liam, encantado con tantas mujeres bonitas cerca.

—¿Cómo estáis vosotros? Un pajarito me ha dicho que lleváis una semana en Abuja.

—Así es —contestó Alex.

—Y bien, ¿qué queréis de mí? —preguntó Saul, a la vez que indicaba a su hombre con un gesto que se fuera. Akin se apostó junto a la puerta—. Por favor, tomad asiento. No nos veíamos desde que me salvasteis la vida en el atentado hace dos años —recordó, dando un par de golpecitos a su cadera de titanio con el bastón—. Nunca olvidaré aquel día en el centro comercial Emab Plaza. Gracias a vosotros mi hija aún sigue viva, y yo solo tengo que lamentar este pequeño arreglo en la cadera. Este maravilloso bastón ha sido un regalo suyo. ¿Verdad que es una maravilla? Lo consiguió para mí en una subasta en la sala Sotheby´s de Londres. La cabeza del elefante está tallada en roca y asentada sobre una virola de oro, como veis rodeada de rubíes. Los ojos del elefante son esmeraldas, y la trompa es de oro y se enrosca alrededor de una perla. Como veis, es un magnífico trabajo de Fabergé.

—Un espléndido regalo —admitió Alexander, que se había sentado y tenía las piernas cruzadas en el sillón.

Una camarera entró en ese momento con dos bebidas, y las depositó sobre la mesita.

—Blanton´s para Alexander y Lagavulin para Liam —recordó Saul con una sonrisa, con las manos apoyadas sobre su bastón a pesar de encontrarse ya sentado.

—Una memoria admirable —admitió el escocés, a la vez que tomaba el vaso entre sus manos y hacía girar el líquido ambarino en el vaso tallado.

Alexander no tocó su bebida, pero le agradeció el gesto.

—Estamos buscando cierta información.

—¿Sobre esa periodista americana? —preguntó con inocencia, a la vez que mostraba una hilera de dientes blancos perfectamente alineados.

Alex se removió incómodo en su asiento.

—Las noticias vuelan.

—Bueno, ya sabéis que este es un lugar pequeño en el que todos nos conocemos —bromeó—. Y todo se puede comprar y vender, como bien sabéis, también la información.

—No tenemos pistas sobre su paradero, y nos urge encontrarla —dijo Liam, al observar la turbación de su amigo—. Si tú pudieras enterarte de algo te lo agradeceríamos mucho.

En ese momento alguien dio dos golpecitos a la puerta. Akin abrió y los demás se giraron para contemplar a una mujer escultural que caminaba subida a unos tacones de vértigo. Mostraba su muslo en todo su esplendor enfundada en un ajustado vestido dorado que destacaba el color obsidiana de su piel y parecía arrancarle destellos satinados. Su pelo azabache se deslizaba lánguidamente por su hombro izquierdo, contorneando su pecho abundante y su estrecha cintura. Sus ojos rasgados y su forma de andar les recordó a una pantera. Llegó hasta Saul y se detuvo mientras miraba directamente a los dos invitados.

—Padre, no me habías avisado de que teníamos visita.

—Señorita Patience Adeoye, qué inmenso placer volver a verla —saludó Liam, mientras ella les sonreía.

—Para mí también es un placer volver a verle, señor Kirkpatrick —admitió ella, que sintió la frialdad de Alexander como una afrenta personal.

—Señorita Adeoye —dijo el ex SEAL, que sentía cómo el tiempo se escapaba entre sus dedos sin poder hacer nada para evitarlo. En su mente giraban las imágenes de April en manos de ese desgraciado de cara cortada, y una arcada le subía a la garganta.

—Señor Prescott.

Él trató de esbozar un amago de sonrisa, aunque no estuvo seguro de conseguirlo. No estaba para estupideces ni podía permitirse perder el tiempo, pero tendría que aguantarse porque tal vez Saul tuviera la clave que ellos buscaban.

—Patience querida, tengo que hablar con los señores. ¿Podrías regresar más tarde? —pidió Saul, mirando con devoción hacia su hija. Esta asintió, solícita, y se fue tal y como había llegado, acompañada de su contoneo sobre los carísimos zapatos y dejando una estela de su perfume dulzón—. Mi hija es demasiado curiosa a veces. El mismo defecto que tenía su madre, me temo.

Alexander no pudo evitar recordar el affaire que los dos habían tenido mientras duró el contrato con Saul, que a punto había estado de costarle caro. Si Adeoye lo hubiera sabido habría puesto el grito en el cielo y habría finalizado las relaciones con Synthesis. Por fortuna, los dos habían sabido ser discretos. Patience había contactado con él un par de veces más cuando ya estaba en Nueva York, pero al final se había dado cuenta de que lo suyo no era sino algo sin futuro.

—Es una mujer muy bella, Saul —opinó Liam, que sabía perfectamente la relación que ella y Alex habían tenido.

—Lo es. El vivo retrato de su madre, que Dios la tenga en su Gloria —admitió Saul con una mueca de tristeza—. Pero, en fin, dejemos de hablar de mi Patience y hablemos de vuestro pequeño problema. Esa periodista se ha granjeado numerosos enemigos, por lo que he oído. Parece que le gusta meterse donde no la llaman.

Alexander torció el gesto.

—Sabemos que se la ha llevado un hombre que tiene una cicatriz en la mejilla —repuso para desviar el tema—. ¿Conoces a alguien que encaje con esa descripción?

Saul cabeceó.

—Aquí nos conocemos todos, Alexander. Es posible que pueda enterarme de algo que os interese, al fin y al cabo, os debo la vida de lo más preciado para mí.

—Te lo agradeceríamos.

—Volved mañana por la noche, quizás haya averiguado algo.

Alexander se levantó a la vez que asentía, y Alexander lo hizo tras él. Le estrecharon la mano agradeciéndole su colaboración y dejaron que Saul los acompañara hasta la puerta. Akin la abrió al instante.

—Tomaros una copa a mi salud antes de iros, Akin os acompañará hasta la barra. Disfrutad de la noche, que solo se vive una vez.

Alexander y Liam caminaron junto a Akin, que intercambió unas palabras con la camarera y después se esfumó con un gesto de despedida. Ellos se apoyaron sobre la madera lustrosa lacada en negro y aguardaron mientras observaban a la gente que bailaba en la pista, más abajo.

—¿Qué opinas? —preguntó Liam, acercándose a Alex para hacerse oír sobre la música.

—Creo que sabe algo —repuso Alexander justo antes de divisar a Patience, que se acercaba hasta ellos sorteando a los clientes.

La diosa negra chocó su copa contra la de Liam y a continuación lo hizo con Alexander, comiéndoselo con la mirada.

—Esperaba que os quedarais un rato. Me siento francamente sola hoy —dijo, con sus labios carnosos pintados de rojo encendido. Bebió un sorbo de su cóctel y les regaló su mejor sonrisa.

—Por desgracia, debemos irnos ya.

Liam miró hacia Alexander como si este hubiera enloquecido, y apoyó los codos en la barra. No era propio de su socio huir de las mujeres, más bien todo lo contrario. Y con Patience especialmente, aquella era una de las mujeres más bonitas que él había visto en su vida.

Patience se acercó al cuello de Alexander hasta oler su perfume, que tanto le gustaba. Se demoró junto a la piel sombreada de barba oscura y deseó poder apoyar allí sus labios para recordar su sabor.

—Cuántas veces he deseado que volvieras a Abuja —le dijo al oído, con la mano apoyada sobre sus firmes pectorales. Deslizó los dedos hacia abajo y acarició las suaves curvas de sus abdominales hasta encontrarse con el obstáculo del cinturón.

—Lo siento, Patience. Es tarde y tenemos trabajo —murmuró Alexander mientras la empujaba con suavidad para alejarla de él—. Gracias por la copa.

La mujer apretó el puño, furiosa, y los vio alejarse entre los clientes. Se preguntó si su frialdad tendría algo que ver con los negocios que se traía entre manos con su padre y se convenció de que se enteraría tarde o temprano para utilizarlo a su conveniencia. Sus ojos brillaron de malicia cuando sonrió y bebió otro sorbo de su copa. Aquel hombre sería suyo de nuevo.

10

April soñó que alguien la conducía a través del laberinto de pasillos del Sheraton y la transportaba entre las sombras del aparcamiento subterráneo hasta llegar a una furgoneta. Recordaba haberse golpeado la cabeza al caer sobre la chapa oxidada, y también un agudo pinchazo en la cara interna del brazo. A partir de ahí, la oscuridad la había envuelto en una apacible placidez.

Los párpados le pesaban enormemente cuando intentó abrirlos, de modo que desistió durante unos instantes. Se sentía mareada y sin fuerzas, como si de repente su cuerpo se hubiera negado a responder a cualquier estímulo. El fuerte olor a orina y a humedad le hizo arrugar la nariz. Trató de mover los brazos y un dolor lacerante le atravesó las muñecas, arrancándole un suave gemido. Lo intentó de nuevo y esta vez logró abrir los ojos, lo suficiente para comprobar que sus brazos estaban atados por las muñecas al cabecero de hierro del camastro en el que se encontraba. Miró a su alrededor, aterrada al darse cuenta de que no había sido otro de sus sueños, esto era muy real.

—Dios mío.

Su lamento apenas fue audible, como también lo fue el quejido que lo siguió. Repasó con la vista las paredes desnudas y desconchadas, sucias de alguna sustancia que no logró identificar. Del techo colgaba una bombilla, llena de desechos de las moscas que zumbaban tratando de encontrar alguna hendidura en la ventana por la que escapar. Los cristales tenían tanta mugre que eran completamente opacos, y la luz del sol solo entraba a través de un pequeño surco en una de las esquinas superiores del cristal. Observó las partículas de polvo que flotaban en el haz brillante de luz como chispas doradas, ajenas a su sufrimiento, a su miedo.

Ahogó un sollozo, e inmediatamente pensó en Alexander. ¿Cuánto tiempo habría pasado desde su desaparición? ¿Ya se habría dado cuenta? Una arcada le sacudió el cuerpo y no pudo evitar vomitar a un lado, sobre el colchón amarillento. Se limpió los labios con el cuello de la blusa lo mejor que pudo y se asqueó de su propio olor ácido y penetrante.

Escuchó a dos hombres que hablaban a gritos fuera de la casa y agudizó el oído para ver si podía comprender algo, pero fue en vano. Después fue una voz de mujer la que llamó su atención. La calle parecía concurrida. Pensó en gritar, pero desechó enseguida la idea porque eso alertaría a sus captores de que había despertado.

Al fin lo habían conseguido. La tenían en su poder, y también su trabajo, estaba segura. Dejó que las lágrimas corrieran libres por sus mejillas, encontrándose tan sola y desamparada que sintió lástima de sí misma.

Alexander le abrió la puerta de su habitación a Liam, que entró con Schneider y Matsuoka.

—El senador está furioso, ha amenazado con cargar contra Synthesis si no logramos encontrar a su hija —reveló Alexander a los demás, que tomaron asiento con cara de pocos amigos.

—¡Me importa una mierda lo que diga ese hombre! —soltó Liam, enfadado—. Mary me ha contado que jamás ha cuidado de April, no tiene derecho a exigir nada ahora.

Alex le miró y enarcó una ceja oscura.

—¿Mary?

—Sí. He estado hablando con ella en su hotel. Quería comprobar si habíamos pasado algún detalle por alto —se excusó, con cara de no haber roto nunca un plato—. Es una mujer encantadora.

Alexander asintió y Markus rio por lo bajo.

—Esta noche hablaremos con Saul, tal vez haya descubierto algo acerca del hombre que se llevó a la señorita McKinney. Por el momento, es la única pista fiable que tenemos —apuntó el ex SEAL.

Markus jugueteó con su encendedor entre los dedos.

—El camarero con el que la señorita McKinney y tú os encontrasteis aquella noche no es trigo limpio. Matsuoka y yo hemos estado investigando sus antecedentes y hemos descubierto que ha estado en la cárcel un par de veces por robo y por agresión —reveló—. No me extrañaría que aquella noche os hubiese estado esperando para dar aviso a alguien más. Creo que el hombre de la cara cortada sabía que el objetivo estaría a solas en su habitación. No creo que se hubiera arriesgado sin saberlo a ciencia cierta, habría sido muy imprudente dejar al azar la situación de toparse con alguno de nosotros junto a nuestra cliente.

Matsuoka asintió.

—Hoy es su día libre. Vamos a ir a hacerle otra visita, pero esta vez lo haremos en su casa, a nuestro modo —añadió la japonesa, a la vez que le dedicaba un gesto de complicidad a Schneider. Aquellos dos formaban un gran equipo—. No estoy dispuesta a regresar sin una respuesta.

Alexander se levantó y se cruzó de brazos frente a la ventana. El crepúsculo avanzaba con languidez, tiñendo el cielo de púrpuras y anaranjados.

—Bien —dijo—. Pondremos en común nuestras averiguaciones cuando regresemos del Black Monster.

Akin acompañó de nuevo a Liam y Alexander hasta el despacho de su jefe y llamó a la puerta. Abrió cuando una voz le invitó a hacerlo desde el interior.

—Buenas noches, caballeros —saludó Patience Adeoye, que esa noche llevaba un vestido corto y ceñido, que mostraba sus estilizadas piernas cruzadas en aquel sillón. Su pelo largo y negro como el azabache caía como una cascada sobre su espalda, tal y como lo había hecho la noche anterior.

—Señorita Adeoye —saludó Liam, mirando a su alrededor para constatar que el empresario no se encontraba en aquella estancia. Comprobó la hora en su reloj de pulsera y constató que era más o menos la misma hora que la noche anterior.

—Buenas noches —dijo Alexander, que se había percatado nada más verla que las reglas del juego acababan de cambiar. Patience nunca daba puntadas sin hilo.

—Mi padre me ha pedido que lo disculpen esta noche. Por desgracia, le ha surgido un inconveniente que debía atender sin demora alguna, y me ha dejado a mí en su lugar para recibirlos —reveló, con la expresión de quien sabe que lleva las riendas de la situación.

Liam apretó la mandíbula, contrariado. Alexander, por el contrario, trató de relajarse y seguirle el juego a aquella mujer.

—Por favor, sentaros conmigo. Tomemos una copa juntos —pidió Patience, que le hizo un gesto a Akin. No tardó en presentarse una camarera, justo cuando ellos se habían sentado a su lado.

Alexander jugueteó con el botón superior de su camisa mientras observaba a la hija de Saul. Sin duda seguía siendo igual de atractiva que hace un par de años. Recordó los deliciosos momentos que habían vivido juntos y supo que, si ella les proporcionaba alguna información, él debería retribuírsela generosamente. En otro momento no le habría importado, pero ahora las cosas habían cambiado y no se sentía con ganas de jueguecitos. No obstante, estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de encontrar a April con vida. Cruzó las piernas y aguardó a que la camarera dejara las bebidas sobre la mesita de cristal.

—El próximo jueves daremos una gran fiesta. Por supuesto, estáis invitados. No faltará nadie que se considere importante en la sociedad de Abuja.

Alexander chasqueó la lengua con su vaso en la mano.

—Por desgracia, el jueves espero estar ya volando de vuelta a Estados Unidos —dijo, con una naturalidad que abrumó hasta a Liam. Le vio tomar un sorbo de su copa y sonreír a Patience.

—Es una pena —tuvo que admitir Patience, que hizo tintinear los cubitos de hielo de su copa—. Mi padre se sentirá defraudado.

—No es nuestra intención, pero las circunstancias por desgracia son así —intervino Liam.

—Pues entonces deberán acudir mañana a un almuerzo en nuestra casa. Solo de ese modo podrán conversar con él del tema que les preocupa —dijo Patience, convencida de Alexander caería en sus redes de nuevo.

—De acuerdo —accedió Alexander, cuidándose de no mostrar su decepción. El tiempo transcurría y no habían conseguido nada que los acercara al paradero de la señorita McKinney. Se levantó y dejó su vaso sobre la mesa, clavándole los ojos azules a la mujer y regalándole la mejor de sus sonrisas—. Gracias por la copa.

Liam se levantó también y los dos se acercaron a la puerta, que Akin abrió con rapidez. El escocés salió primero al pasillo.

—Nos veremos mañana, señor Prescott.

Alexander se volvió y observó a la mujer, que cruzó las piernas de nuevo en el sillón y se pasó la lengua por el carnoso labio inferior. Asintió y la perdió de vista, contrariado por el escaso éxito de sus investigaciones.

«¡Mierda!», dijo para sus adentros mientras abandonaban el ruidoso local con el ánimo por los suelos. Otra noche más sufriendo por la suerte de April.

Un ruido alertó a April, que se había quedado dormida de nuevo. Se dio cuenta de que ya había anochecido, y la estancia estaba sumida en la penumbra. Giró el cuello y clavó los ojos en la puerta, que no era más que una mancha desdibujada entre las sombras, y sintió su corazón golpeándole el pecho con furia. Escuchó un chasquido cuando la llave giró en la cerradura y la luz mortecina del pasillo recortó la silueta de un hombre. No podía reconocer sus rasgos desde allí, pues su rostro estaba protegido por las sombras.

—¿La puta americana ha despertado?

April tragó saliva, aterrada. El hombre que había hecho la pregunta apareció detrás del otro, y la observó desde el quicio de la puerta.

—Eso parece —contestó el más alto y corpulento, y al acceder al interior ella pudo entrever sus rasgos. Lo reconoció, era el mismo que la había atacado en el Sheraton. El otro, sin embargo, le era desconocido. Era tan bajo y delgado que parecía un niño, y solo la fealdad de su rostro arrugado le dotaba de aspecto de adulto.

—Buenas noches, señorita McKinney —le dijo el hombrecillo ya muy cerca del camastro, donde la luz procedente del pasillo le alumbró la cara. La miró de arriba abajo y sus labios se curvaron en una sonrisa burlona—. Espero que haya disfrutado de nuestro alojamiento, sin duda hace tiempo que quería sentir en carne propia la situación de esas mujeres que tanto le preocupan.

El grande rio con carcajadas graves y su cuerpo tembló. April tuvo un escalofrío al contemplar la cicatriz que le recorría la mejilla y torció el gesto.

—Es guapa —opinó el gigante—. ¿Crees que a Mite le parecería mal que la probáramos primero?

April sacudió los brazos y se contorsionó sobre el lecho, sin conseguir nada más que herir sus muñecas laceradas.

—Por desgracia —repuso el más bajo, mostrándole sus dientes torcidos y recorriéndola con lascivia—, el jefe dejó perfectamente claro que él sería quien examinaría minuciosamente la mercancía. Una pena, ya lo creo. Tráele su cena y dásela.

El otro asintió y se esfumó con rapidez, mientras el que quedaba se sentó sobre el colchón y le pasó las yemas de los dedos por la mejilla. Descendió después por el cuello hasta llegar al primer botón de la blusa, y ella se sacudió tratando de zafarse de su contacto.

—Una pena —musitó el hombre con pesar. Se puso de pie y se marchó.

El gigante no tardó en regresar con un plato de sopa y un poco de carne, que le dio en pequeños bocados. Le soltó una sola mano para que pudiera orinar en el recipiente y lo sacó al pasillo. Después, le pinchó de nuevo en el brazo sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo, y ella se sumió de nuevo en un sopor profundo y con extraños sueños.

Alexander salió al jardín y se sentó junto a la piscina, donde tan solo el sonido de los insectos bajo el calor asfixiante de la noche lo acompañaba. Deseó no haber conocido nunca al senador McKinney, aunque eso significaría también no haberse encontrado con April. Sacudió la cabeza y resopló. Ella lo había cambiado todo, no podía seguir negándoselo a sí mismo aunque lo hiciera con los demás.

Se mesó el cabello negro y se concentró en las luces titilantes sobre la lámina oscura de agua de la piscina. Le habría gustado al menos haberle dicho que estaba orgulloso de ella y de su trabajo, que las personas así eran las que le hacían seguir teniendo fe en la especie humana. Pero se había limitado a mostrarle su peor cara, como si fingiendo detestarla pudiera borrar lo que ella le inspiraba.

La verdad era que se sentía derrotado. Tan solo pensar en que pudieran estar haciéndole daño le partía el corazón, y deseó encontrarse en su lugar y que se ensañaran con su cuerpo en lugar de hacerlo con el de April. La dulce e inocente April.

—¿No podías dormir?

Alexander se volvió hacia Liam, que lo observaba desde el caminito bordeado de flores. Negó con la cabeza.

—Yo tampoco.

Se sentó al lado de su amigo y posó la mirada sobre el agua hipnotizadora de la piscina.

—La encontraremos, amigo —repitió, aunque con menos vehemencia que la última vez.

11

El empleado guio a Alexander y a Liam desde el vestíbulo hasta el despacho donde Saul los estaba esperando. Llamó a la puerta y abrió en cuanto se lo indicaron desde el interior, anunciando su llegada y marchándose tras una inclinación. Un penetrante olor a tabaco impregnaba aquella estancia, decorada de forma sobria con muebles oscuros y una alfombra oriental que cubría casi todo el suelo de mármol blanco.

—Mis queridos amigos —saludó con efusividad, mientras se acercaba a ellos y tomaba sus manos—. Siento mucho no haberos podido atender anoche tal y como habíamos quedado. Por desgracia, un asunto requirió de toda mi atención. Pero tomad asiento —invitó, señalando los dos sillones que había junto a la mesa—. Hablemos.

—Nosotros también sentimos no haber contado con tu presencia, Saul —admitió Liam a la vez que se sentaba en el sillón de cuero marrón. Estiró las piernas y miró hacia el empresario, que se sentó frente a ellos y tomó entre sus dedos el puro que había dejado sobre el cenicero de porcelana decorada con incrustaciones de marfil—. Tuvimos la fortuna de poder disfrutar de la agradable compañía de la señorita Adeoye.

Saul sonrió al rememorar a su hija. Expulsó el humo y las volutas se disolvieron a su alrededor haciendo que su cara se difuminara durante unos instantes.

—Mi querida Patience —dijo, a la vez que alisaba la solapa de su americana con lentitud—. ¿Os he dicho que se casará dentro de dos meses?

—Una feliz noticia —admitió Alexander—. Enhorabuena.

—Es un buen hombre. Cuidará de ella tal y como yo lo he hecho hasta ahora —repuso Saul sin dejar de mirar fijamente a Alexander, y este se preguntó si alguna vez habría sospechado de su aventura—. Pero hablemos del tema que nos ocupa. He averiguado el nombre de ese tipo de la cara cortada, es lo menos que podía hacer para pagar mi deuda con vosotros. Al parecer se llama Clement Osayomi.

Alexander tragó saliva y se enderezó en el asiento. Al fin tenían una pista de la que poder tirar.

— Tengo su dirección, pero mis hombres han estado allí y no han encontrado nada más que un apartamento miserable. Tiene un hermano, Victor, que trabaja en el mantenimiento del aeropuerto Nnamdi Azikiwe. Quizás él pueda daros algún dato sobre su paradero.

—Te agradecemos la información.

Saul asintió y dio una larga calada a su puro.

—Id con Dios, amigos míos. Y que Él proteja a esa mujer que buscáis, porque los hombres solo quieren deshacerse de ella.

Alexander apretó el puño sobre el sillón y trató de contener sus emociones. April se había creado demasiados enemigos.

—Sabéis que yo también estuve inmerso en ese mundo que la periodista quiere denunciar, hasta que conocí a mi Helen y ella me sacó de todo eso. Comprendí entonces el daño que había causado con mi ignorancia y mi afán de dinero fácil —recordó Saul, arrellanándose en el asiento—. Después nació mi adorada Patience, y comprendí aún mejor la aberración que supone la trata. No podría soportar que mi hija tuviera que sufrir ese horrible destino. Por eso os ayudo hoy, y porque os debo la vida de mi hija. Pero no quiero que nadie sepa que yo os he dado ese nombre, no me conviene tirar piedras contra ese tejado que un día me cobijó. Por ello os pido que no regreséis a esta casa ni tampoco al Black Monster, pues no quiero que nadie pueda relacionar mi nombre con el de esa periodista. Todavía conservo buenos amigos en ese mundillo, y no me conviene perderlos.

—No hay problema, Saul —repuso Liam, antes de levantarse—. Gracias por tu colaboración.

Alexander se puso en pie también y los dos salieron del despacho tras despedirse del empresario. Ya estaban junto al pasillo cuando Saul les dijo:

—Extremad las precauciones, amigos míos. El enemigo no está en el exterior, como suele ser habitual, sino en el corazón de todo esto.

Los dos hombres abandonaron la mansión sin quedarse para disfrutar del almuerzo, y sin tener muy claro de qué lado estaba Saul, o de cuál estaban ellos.

Alexander y Liam aparcaron el coche en la parte trasera del taller de mantenimiento del Aeropuerto Nnamdi Azikiwe y comprobaron que no hubiera nadie en el perímetro. Después, se colaron por la puerta que daba acceso a los trabajadores. Se deslizaron por el pasillo y se detuvieron al escuchar las voces de dos hombres. Los dos se ocultaron en un cuarto de limpieza y volvieron a salir al comprobar que uno de los dos hombres se había marchado. Cogieron al otro por sorpresa y Alexander lo sujetó por detrás, inmovilizándole los brazos contra la espalda.

—Buscamos a Victor Osayomi. ¿Dónde está? —dijo Liam entre susurros, mientras el empleado del aeropuerto le miraba con los ojos desencajados por el terror. No necesitó sacar su arma, el hombre jadeó de miedo y enseguida comenzó a hablar.

—Está haciendo una reparación en uno de los cuadros generales de baja tensión, en el cuarto del final del pasillo a la derecha. Yo estoy con él, he salido a por un repuesto —soltó de forma atropellada. Emitió un quejido porque Alexander, lejos de soltarle, le apretaba más las muñecas, retorciéndoselas—. No me hagáis daño, por favor, tengo cuatro hijos a los que mantener.

Liam hizo una mueca y se acercó hasta casi rozarle.

—No te haremos daño siempre y cuando te esfumes de aquí y te olvides que nos has visto —amenazó.

—Lo juro —musitó el hombre, que parecía a punto del desmayo.

Alexander disminuyó poco a poco la presión sobre sus muñecas y este no dudó en zafarse en cuanto pudo. Salió por la puerta por la que ellos habían entrado como alma que lleva el diablo ahogando un gimoteo poco propio de alguien de su edad.

Liam asintió ante el gesto que Alex le hizo y le siguió hasta el lugar indicado. Alguien silbaba dentro del cuarto, ajeno a todo. Alexander le resumió a su compañero la operación en tres gestos, y los dos irrumpieron en el cuarto a la de tres. Liam se encargó de inmovilizar al hombre vestido con pantalón azul oscuro y camisa clara, así como con una gorra oscura. Tenía el pelo negro y los ojos grandes, bordeados por tupidas pestañas oscuras. Era alto y corpulento, pero no tanto como los dos componentes de Synthesis.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis? —preguntó, más asombrado que asustado. No trató de resistirse, por el contrario, los estudió detenidamente.

—¿Eres Victor Osayomi? —preguntó Alexander, frente a frente con aquel hombre.

Él asintió.

—Estamos buscando a tu hermano Clement—añadió Alex entre susurros, atento por si alguien decidía interrumpir su charla. Su SIG Sauer P226 apuntaba directamente al pecho del interrogado.

—No sé dónde está.

Liam le asestó un codazo en los riñones y Victor se desplomó sobre el suelo de hormigón pulido, junto a su caja de herramientas.

—¡Mierda, es la verdad! Clement y yo compartimos apartamento, pero hace semanas que no aparece por allí —se quejó Victor, doliéndose aún por el golpe recibido.

Alexander le encañonó.

—¡Es la verdad! —repitió el nigeriano, torciendo el gesto por el dolor que le había atravesado. Sintió el frío cañón sobre su frente y tragó saliva—. Trabaja para un hombre importante, bien relacionado, con buenos negocios. Me dijo que pensaba ganar mucho dinero, que era un estúpido por haber estudiado electricidad, por haber buscado un trabajo honrado con el que mantenernos. Sé que viajó a Benin City, porque un conocido común me lo dijo, pero no sé si habrá regresado. Es posible que, si lo ha hecho, esté con ese tipejo que siempre le acompaña, el que le presentó al hombre importante.

—¿Sabes su nombre? —inquirió Alexander, cuya paciencia se estaba agotando.

—Le llaman Mick, Mick Haruna. Vive en Karu. Es todo lo que sé.

Alexander apartó su arma y Liam soltó a Victor, que apoyó las palmas de las manos sobre el suelo. Resopló y después levantó la mirada hacia ellos, que ya se iban.

—Ese Mick no es un buen hombre. Y mi hermano… bueno, apenas lo conozco ya. Poco queda del hombre que conocí, del niño que creció conmigo.

Liam y Alexander abandonaron el aeropuerto y el segundo llamó desde el coche a Schneider para encargarle la búsqueda de ese tal Mick Haruna. Debían encontrarle para hallar a April.

El sol se ocultaba en el horizonte cuando Alexander salió de la ducha y se puso unos pantalones de algodón y una camiseta limpia. Consultó su teléfono móvil y constató que no tenía ninguna noticia nueva de Matsuoka y Schneider. Sabía que, si alguien podía encontrar a ese Mick, esos eran Markus y Akane. Se sentó en la cama y se pasó los dedos de las dos manos por el pelo húmedo, tratando de encontrar la pieza que le faltaba. No podía dormir ni comer desde la noche en que April había desaparecido delante de sus narices. Hacía casi tres días que esos desalmados la tenían en su poder, y enloquecía cada vez que imaginaba el calvario que estaría pasando.

—Dios mío —musitó, desesperado, y se levantó para recorrer la habitación como un animal enjaulado.

Debió haberle hecho caso a April. Si lo hubiera hecho, tal vez ahora se encontraría a su lado, tratando de hacer la ruta que ella quería hacer para ayudar a aquellas mujeres. Nunca podría perdonarse haber permitido que la alejaran de su lado.

Se dio la vuelta con los ojos brillantes. Recorrió la alfombra en cuatro zancadas, cogió la tarjeta de su habitación y también la de April, su arma y salió al pasillo, con la esperanza de hallar algo entre sus cosas que le pudiera guiar hasta ella.

—¿Dónde estás? —musitó al acceder a aquella estancia, en la que todo continuaba de igual modo. La policía se había limitado a recopilar los datos que ellos les habían proporcionado, sin apenas estudiar el lugar del delito. Alexander observó el cable del portátil de la periodista, colgando de la mesa, señal clara de que se lo habían llevado sin detenerse a nada más.

Sobre la cama descansaba un pijama y el bolso de April. Sus sandalias estaban sobre la alfombra, una dada vuelta y colocada sobre la otra. Alex recorrió con la mirada cada rincón, por si hubiera algo que se le hubiese pasado por alto, y sus ojos se posaron sobre un objeto que le resultó familiar. Estaba sobre la mesita. Tomó el libro entre sus manos, el viejo volumen de Rainer Maria Rilke, encuadernado en color ocre oscurecido por varios lugares, y recordó el momento en que lo había visto por primera vez, en el apartamento la noche en que Schneider había neutralizado al intruso. Lo abrió y encontró una dedicatoria manuscrita:

Para mi adorada hija, que tiñó todos mis cielos de abril.

Tu madre que te quiere,

Martha McKinney. 24 de noviembre de 1993

Alexander tiró con suavidad de la cinta de seda utilizada como marcapáginas y abrió el libro en el poema «De un abril», recreándose en las palabras de Rilke para ilustrar la llegada de la primavera.

—Buenas noches, Alexander.

El ex SEAL cerró el libro con la mano izquierda mientras sacaba su arma de forma instintiva y apuntaba a la recién llegada. Patience Adeoye le miraba de pie junto a la puerta entornada, que sin duda él había olvidado cerrar. Le miraba con sus ojos felinos, subida como siempre a unos tacones de vértigo. La vio dar dos pasos y cerrar tras ella.

—De modo que esta es la habitación de esa periodista —adivinó, deslizando la vista por la estancia. Arrugó la nariz cuando descubrió el pijama de algodón que descansaba sobre la cama y aquel bolso ordinario.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —increpó, más que preguntar, Alexander, al que le molestó que Patience usurpara la intimidad de April. Guardó su arma y se dispuso a salir de allí, pero con ella.

—Ya veo que sí —admitió la mujer, señalando con un dedo el pijama y las sandalias sobre la alfombra. ¿Todavía no la has encontrado?

—¿Cómo sabes que la buscamos?

Patience se recreó en los ojos azules del hombre, que a tan corta distancia parecían centellear. Acarició con la yema de los dedos su mentón áspero, tapizado de barba oscura, y sonrió.

—Ay, mi querido Alexander, no me gusta que subestimes mis capacidades. Sabes que no soy ninguna tontita.

La mujer acercó sus labios carnosos hasta el cuello del hombre y cerró los ojos para disfrutar de su perfume.

—Sin embargo, tú demostrarías ser mucho más inteligente si aceptaras mi ayuda para lograr tus objetivos —añadió ella.

—Y dime, ¿en qué puedes ayudarme tú? —preguntó Alexander.

Patience echó la cabeza hacia atrás y se carcajeó.

—Te sorprendería la cantidad de información que podría obtener para ti —reveló mientras abría su bolso de firma y sacaba un papel doblado en cuatro partes—. Quizás te interese conocer la dirección de Mick Haruna.

Alexander se apartó de ella como si el contacto le hubiera quemado.

—Sí, no me mires así, Alexander. Los hombres de mi padre me deben muchos favores, por lo que todo es cuestión de saber cómo y cuándo cobrármelos —añadió a media voz. Dio dos pasos para acercarse a él y rozó los masculinos labios con los suyos, sintiéndole frío como el hielo—. Querido, antes no eras así conmigo. ¿Qué te ocurre?

Él la miró con los labios apretados.

—Dame lo que hayas venido a darme y luego vete. No quiero jugar tus jueguecitos.

Sus palabras parecieron decepcionarla, y la sonrisa de la joven desapareció.

—Pues tal vez debieras jugar. La partida está ya ciertamente avanzada. —Le puso el papel entre los dedos y los cerró con los suyos, arañándole con sus larguísimas uñas pintadas de amarillo chillón—. De lo contrario quizás no llegues a tiempo de salvar a tu periodista —añadió, al ver el brillo de sus ojos.

Patience jamás lo había visto comportarse de ese modo en su presencia. Sus dos cuerpos habían sido fuego en el pasado, y se habían desatado incendios cada vez que se habían encontrado a espaldas de su padre. Tal vez se hubiera encaprichado de esa americana, a fin de cuentas era bastante guapa, por lo que había podido ver en las fotos que Akin le había proporcionado. Y, aunque no era el tipo de Alexander, puede que lo hubiera deslumbrado con su personalidad de santurrona. Apretó el puño y se marchó tratando de tragarse su orgullo y no demostrar su decepción. El juego no había hecho más que comenzar.

Los cuatro componentes de Synthesis se bajaron del Audi pertrechados con sus equipos de asalto. La luna llena alumbró con su luz blanquecina las siluetas oscuras que se mimetizaron en aquella calle del suburbio de Karu, en el que los habitantes convivían sin agua potable ni red de saneamiento. La electricidad tampoco era un servicio constante en aquella zona de la capital, sino que solía funcionar una o dos veces a la semana y por períodos de dos o tres horas. La basura ocupaba todos los rincones, y las bolsas de polietileno campaban a sus anchas entre el barro y los desechos de los animales.

Había empezado a llover con fuerza, y el suelo embarrado se tragaba el sonido de las pisadas de las botas del equipo de Synthesis, permitiéndoles deslizarse entre las casas sin ser localizados.

Liam le hizo una seña a Matsuoka y esta lanzó la cuerda para saltar la tapia que bordeaba la vieja construcción a la que se dirigieron, que, sin una sola bombilla y con las paredes sucias y desconchadas, parecía a todas luces abandonada. Se esfumó dentro de la propiedad seguida por Schneider y los demás.

Alexander y Liam bordearon la casa y accedieron por una de las ventanas laterales tras verificar el perímetro. Era la única que no tenía barrotes, y daba acceso a la cocina. Varias cazuelas descansaban llenas de mugre dentro de la pila, y había platos sucios sobre la encimera. La mesa estaba llena de migas, además de mostrarles dos vasos y una botella vacía junto a un cuchillo herrumbroso.

Alex se deslizó hasta salir al pasillo y escuchó con atención. No se oía nada, ni un solo sonido que pudiera orientarles hasta el lugar del encierro. Liam lo siguió a corta distancia, con su arma por delante de él, y le señaló hacia el piso superior.

Un ruido los sobresaltó, pero en la casa no hubo ni un solo movimiento. Se trataría de un animal en el exterior. Los dos subieron la empinada escalera tras sus subfusiles Heckler & Koch MP7, revisando cada habitación, y un intenso olor a orina y a humedad les hizo apretar el paso. La rehén podría estar allí.

Alexander le señaló a Liam el cuarto del final del pasillo, pues tenía una argolla oxidada de la que colgaba un candado. Era la única puerta que estaba cerrada, todas las demás las habían encontrado abiertas o entornadas. Recorrieron el último trecho con sigilo y Alex le propinó una patada a la puerta, que hizo saltar el cierre por los aires. El olor allí era más intenso.

El ex SEAL se precipitó hacia el interior y giró sobre sí mismo registrando cada palmo detrás de la mira de su arma. Miró hacia la cama, vacía y sin sábanas, y no pudo evitar torcer el gesto al divisar unas cuerdas atadas al cabecero metálico. Bajó su arma al ver llegar a Schneider y Matsuoka, que negaron con la cabeza. No habían encontrado nada.

Alexander se acercó al colchón y recogió un pequeño mechón de pelo castaño rojizo con sus dedos enguantados. Su corazón le martilleaba con fuerza en el pecho. Habían llegado tarde.

—Ha estado aquí —musitó, con el corazón a punto se salírsele del pecho.

Liam asintió.

—Hemos llegado tarde.

12

El suave zarandeo de la furgoneta despertó a April, que abrió poco a poco los párpados y trató de enfocar lo que había a su alrededor. Sintió el sudor deslizándose por su frente y cubriendo su labio superior, y suspiró, febril. Entonces percibió unos ojos negros que la escrutaban en la oscuridad y su corazón dio un vuelco. No estaba sola. Se incorporó a la vez que giraba el cuello y contó seis mujeres más, que viajaban aovilladas contra la chapa abollada, mirándola como si fuera un fenómeno extraño. Se arrastró despacio por el suelo mugriento y apoyó la espalda contra el metal tibio, sintiéndose algo mejor por momentos. La droga parecía diluirse en su cuerpo, dando paso a la lucidez, y eso le hizo dar gracias a Dios. Apenas conservaba recuerdos de los días que habían transcurrido desde que se la habían llevado del hotel. ¿Uno, dos, más días? No tenía la certeza del tiempo pasado, y lo mismo podían ser dos días que quince.

April miró hacia las demás mujeres y constató que todas estaban despiertas y alerta. Sin duda eran nigerianas, y sus vestidos de colores brillantes lucían apagados en aquella atmósfera opresiva. Amanecía, pues la rendija entre las dos puertas traseras de la furgoneta arrojaba un débil resplandor, pero el aire allí dentro era irrespirable. Se escuchaban dos voces amortiguadas, sin duda de los hombres que viajaban en la parte delantera. Se preguntó si serían el gigante y el que parecía un niño.

—¿Dónde estamos? —se atrevió a musitar, con la boca seca como un estropajo. Le costó incluso tragar saliva, espesa y amarga. De nuevo sintió náuseas.

April se masajeó las muñecas doloridas, tratando de que su mente comenzara a trabajar en serio. Debía buscar una salida, escaparse de sus captores. Si la sacaban de Nigeria, quién sabe qué ruta seguirían, hacia dónde la llevarían. Nadie la encontraría. Su cabeza saltó de un pensamiento a otro. Pensó en Alexander y en el roce suave de sus labios contra los suyos. Por un momento le pareció oler su masculino perfume, adivinó su fuerte pecho donde cobijarse entre aquellas sombras. Cerró los ojos mientras se envolvía en aquel recuerdo, parte imaginado, y las lágrimas brotaron a través de los párpados cerrados hasta caer sobre su blusa maloliente.

Una mano que se posó sobre la suya la sacó de su ensueño. Miró hacia abajo y observó los dedos largos y oscuros sobre su dorso. Levantó la mirada y pudo ver entre lágrimas unos ojos grandes bordeados por tupidas pestañas, que la miraban con lástima. Aquel gesto le devolvió un retazo de esperanza.

—Hemos salido de Benin City —dijo la muchacha entre susurros, y le apretó la mano—. Un nuevo futuro nos espera. Nos vamos a Europa.

April abrió los ojos y las lágrimas se secaron de forma instantánea. Entendió por qué la miraban de ese modo, ella no debería estar allí. Pero allí estaba, en algún punto entre Benin City y la frontera de Nigeria.

—Weila —añadió entre susurros la mujer—. Es mi nombre.

April se limpió la cara con la mano libre y asintió tratando de esbozar una sonrisa. Debía ser fuerte, tal y como ellas lo eran. No volvería a llorar.

—Yo soy April.

Mary abrió su portátil y después buscó la fotografía del esquema de las rutas utilizadas para sacar a las mujeres de Nigeria.

—Estos son los caminos utilizados para sacar a las mujeres del país —aclaró—. Estos dos parten de Abuja y este desde Lagos —explicó mientras señalaba las líneas azules y verdes con un bolígrafo.

Alexander se inclinó junto a la periodista y estudió con detenimiento las rayas de colores. Sus marcadas ojeras delataban lo poco que había dormido últimamente. Después del fracaso de la noche anterior en la casa de Mick Haruna todos estaban desmoralizados.

—Es como buscar una aguja en un pajar —se lamentó—. No sabemos si habrán salido de Abuja o la habrán trasladado a otro escondite. Si han salido de la capital, tampoco sabemos qué ruta habrán utilizado, puede que viaje sola o que hayan recogido a más mujeres para aprovechar el transporte.

Liam le vio cubrirse la cara con las manos tratando de discernir qué decisión sería mejor. Estaba perdido, como todos lo estaban en realidad. Se acercó a Mary y colocó la mano sobre su hombro.

—¿Qué crees tú que habrán hecho?

Mary se encogió de hombros con la mirada fija en la pantalla.

—Es difícil saberlo. Estamos ante un secuestro, no ante un caso de trata. Lo que está claro es que si su intención es sacarla del país, es probable que utilicen una de estas rutas.

—¡Mierda, estamos como al principio! —exclamó Alexander, de pie junto a la ventana. Suspiró con fuerza y supo que debía hablar con Patience aunque eso fuera lo último que deseaba hacer en esos momentos. Ella podría ayudarle, estaba seguro, solo tendría que retribuirle sus servicios generosamente—. Iré a hablar con la señorita Adeoye —reveló, dándose la vuelta.

Liam asintió de modo casi imperceptible.

—Yo iré contigo.

—No. Esto debo hacerlo solo.

El guarda apostado a la entrada de la casa de Saul echó el alto al Audi de Alexander y este bajó la ventanilla para mostrarle su identificación. Comprobó los datos y le abrió las puertas de forja, despidiéndolo con una inclinación de cabeza. El ex SEAL rodó por el camino de pulcra gravilla blanca alumbrado por las farolas de madera y cristal y detuvo el coche ante la puerta. Si Saul llegara a saber que había visitado su casa de nuevo y, por añadidura, en su ausencia y para ver a su hija, le acarrearía graves problemas. Pero Patience había insistido en que se encontrasen allí. Su padre estaría toda la noche en el Black Monster, y ella parecía contar con el favor de sus empleados, y con su silencio.

Se bajó del coche y subió las escaleras de la entrada. La empleada que salió a atenderlo lo acompañó hasta el salón principal y le ofreció algo de beber, a lo que él rehusó. Se sentó en uno de los sillones de cuero junto al ventanal y respiró hondo. Consultó su reloj y a punto estaba de levantarse para recorrer la amplia librería que vestía una de las paredes del salón cuando Patience apareció en la puerta doble.

—Buenas noches, Alexander —dijo con una amplia sonrisa. Se había puesto un vestido de seda azul noche que se ajustaba a sus curvas como una segunda piel, y los zapatos negros de tacón estilizaban aún más sus largas piernas. Se acercó a él con la cadencia de quien se sabe dueño de la situación.

—Buenas noches, Patience —respondió él a la vez que se ponía de pie.

—Tenemos mesa en el Panache en media hora, espero que no te importe que me tomara la libertad de hacer la reserva.

Alexander asintió tratando de ser cordial y le ofreció su brazo. Allí habían cenado la primera vez que se habían acostado juntos. Él la había invitado tras conocerla unos días antes, cautivado por su exótica belleza.

—Vamos, entonces.

Patience se aferró a su acompañante y llamó a su criada para que le acercara el bolso, por lo que en pocos minutos los dos estaban en el Audi camino del distrito central de negocios de Abuja. Apenas hablaron durante el viaje, concentrados en la música que sonaba con fuerza en el equipo del coche de lujo. Cuando las puertas del ascensor se abrieron y entraron en el restaurante les invadió una atmósfera de distinción, a la que Patience estaba acostumbrada desde niña.

—Señorita Adeoye, bienvenida —saludó el camarero, con una amplia sonrisa en los labios. La conocía bien, pues los visitaba regularmente—. Caballero. Síganme, por favor. Por aquí.

Los acomodaron en una mesa y les sirvieron un Gaja Rey Chardonnay de 2011 como cortesía. Patience brindó con su acompañante.

—Por nosotros. Y por una fructífera y larga relación.

Alexander chocó su copa con la de ella y se miró en sus ojos oscuros e insondables.

—Por nosotros.

Patience cruzó las piernas bajo el mantel Jacquard de lino de color crudo y colocó la servilleta sobre su regazo. Entrecruzó los dedos y apoyó su cara sin quitarle ojo a ese hombre espléndido que tenía ante ella.

—Hace mucho tiempo que deseaba verte. Desde que te fuiste hace dos años, en realidad.

—A mí también me ha gustado verte de nuevo —dijo Alexander, mientras depositaba su copa sobre la mesa—. Siempre es un placer verte.

—Ay, no me mientas, cariño. Si quisieras verme, lo habrías hecho. Sabes que no hay distancias cuando tú quieres algo, nos conocemos bien —le riñó con su voz de terciopelo—. Y no volviste. Después de aquello traté de contactar contigo a través de las oficinas de Synthesis, pero siempre estabas reunido.

Alexander inclinó la cabeza y respiró con fuerza. Odiaba aquel tipo de situaciones, pero en este caso no le quedaba más remedio que aceptar las cosas tal y como eran.

—Y cuando al fin decides poner un pie en Nigeria de nuevo a causa de un trabajo, tengo que enterarme por mi padre. —Patience chasqueó la lengua—. Ay, Alexander, has sido muy muy malo. Eso no se le hace a una buena amiga.

—¿Una buena amiga? ¿Eso es lo que somos, amigos?

Patience levantó los hombros huesudos y sus clavículas se marcaron bajo su piel de chocolate.

—No lo sé, dímelo tú.

El camarero les dejó las cartas sobre la mesa y se retiró. Alexander se dedicó a mirar a su alrededor. Los demás clientes comían mientras disfrutaban de la conversación y de la suave música. Él se sentía totalmente fuera de lugar. Deseó encontrarse en los suburbios, registrando tantas casas como le fuera posible, buscando una pista, por pequeña que fuera, que lo condujera a April. Se volvería loco como siguiera estrujándose los sesos en busca de una solución.

—Sabes muy bien lo que somos, Patience. Y lo que fuimos. La situación fue de mutuo acuerdo, nunca pretendí engañarte y lo sabes. Simplemente disfrutamos el uno del otro como adultos que éramos —repuso él al fin, abriendo la carta y tratando de suavizar la coyuntura.

—Lo sé. Tengo veintinueve años, no soy ninguna niña. Pero creí que lo nuestro había sido especial, que podríamos intentarlo.

—Te equivocaste.

Patience suspiró largamente.

—En fin, no sé por qué me regodeo en el pasado. Si lo que de verdad me importa es que hoy estás aquí, todo para mí. Eso debería ser lo único importante —expuso ella con los ojos en blanco, tratando de convencerse de que la situación era realmente así. Abrió su carta y pareció repasar los distintos platos con la mirada. Sus espesas pestañas aletearon sobre sus expresivos ojos.

—Eso y tu futuro matrimonio.

Ella levantó la vista y sonrió.

—Veo que tú también tienes tus fuentes.

—Fue tu padre quien nos lo dijo. Enhorabuena —añadió Alexander con sarcasmo—. Te deseo una vida llena de felicidad.

—Gracias —dijo ella, que bebió otro sorbo de vino como para que pasara mejor el mal trago.

El camarero regresó en ese momento para tomarles nota, y ellos pidieron el plato de camarones y cordero sobre verduras. Alexander escogió el vino, un Meerlust Rubicon de 1984.

—Los vinos de Sudáfrica son cada vez mejores —admitió Patience, complacida por su elección.

—Este continente es una fuente inagotable de maravillas, solo hace falta que caigan en las manos adecuadas.

—Es cierto. Y sin embargo supe por mi padre que habías declinado su oferta de hacer negocios conjuntos —le dijo Patience, que mostró cierta contrariedad en ese punto.

—No quise construir más lazos entre nosotros —repuso Alexander—. Respeto mucho a tu padre, y no me pareció buena idea hacer negocios juntos dada nuestra situación, Patience. Supuse que tú opinarías igual.

—Preferiría que quisieras construir más lazos, en realidad. Pero creo que eso tú ya lo sabes.

El primer plato no tardó en llegar, y el camarero lo dejó ante ellos en la mesa.

—Lo sé. Has venido porque necesitas mi ayuda para encontrar a April McKinney —espetó Patience, a la que su solo nombre le inspiró desagrado.

A Alexander, por el contrario, su nombre le arrancó un estremecimiento. Asintió, no tenía sentido ocultárselo por más tiempo. La necesitaba, era un hecho. La necesitaba de un modo doloroso, punzante.

—Y, ¿qué te hace pensar que yo te daría esa información? —preguntó ella, sin rodeos.

—Quizás demasiada vanidad —musitó Alexander, que ya no sabía si aquella decisión había sido acertada.

—Lo cierto es que puedes permitirte ser presuntuoso, querido. Una sola palabra tuya y mandaría a paseo a mi prometido.

Patience sonrió tristemente al reconocer la turbación en su compañero de mesa al pronunciar el nombre de la periodista americana. Ella le importaba de verdad a Alexander. Sin embargo, se recompuso con rapidez y regresó su coquetería. Se estiró en la silla y probó los camarones con su elegancia habitual.

Alexander carraspeó, incómodo, y jugueteó con el tenedor en la rúcula hasta que la sal en escamas que había sobre ella cayó sobre la porcelana con un ruidito. Su estómago se había convertido en una bolsa cerrada, que apenas le permitía introducir nada durante los últimos días.

—Sé algunas cosas que podrían resultarte de provecho. He tenido a varios hombres de confianza investigando el asunto, y digamos que no solo he averiguado la dirección de ese Mick Haruna.

Alexander clavó los ojos en los suyos, con el corazón acelerado.

—Hay muchas cosas interesantes en el caso de esa periodista, cosas que aún no comprendo. De momento puedo decirte que mis hombres han seguido el rastro a Osayomi y Haruna a su salida de Abuja. Sé que completaron el cargamento en el estado de Edo, en Benin City.

Alexander se puso alerta y repasó los datos.

—¿El cargamento?

—Mujeres, con destino Europa. La señorita McKinney va a vivir en carne propia el viaje de esas mujeres —añadió Patience, cuyo semblante se mostró flemático—. Por desgracia, mis hombres perdieron el rastro del vehículo antes de salir de la ciudad. Les dieron esquinazo cuando se sintieron amenazados. Imagino que seguirán la ruta hasta regresar a Abuja, pero esto son solo conjeturas.

—O también podrían dirigirse a Benín.

Patience negó.

—Lo más sensato sería seguir hacia el norte, hacia Níger, y después hacia Argelia. Yo también conozco el negocio —se excusó.

—Pero Saul dijo que no tenía nada que ver con eso —recordó Alexander, al que la cabeza comenzaba a darle vueltas y no a causa del vino.

La mujer se encogió de hombros.

—Mi padre se jacta de que lo abandonó cuando conoció a mi madre, pero eso no es del todo cierto. Nunca ha roto sus lazos con las redes que operan en Abuja. No trabaja directamente con ellos, no, pero sí de forma indirecta. Les proporciona vehículos, alojamientos y otro tipo de suministros. Espero que esto quede entre nosotros.

—Por supuesto.

—Bien. No me gustaría tener problemas con mi padre.

Alexander la miró.

—¿Por qué haces esto, Patience?

—Al principio solo quería que me necesitaras, pero después me di cuenta de que esa americana te importa —explicó, con su copa en la mano. Hizo girar el líquido color rubí brillante y después le miró directamente—. Yo también tengo mi corazoncito, creo. Y además, sé que sabrás recompensármelo llegado el momento.

Él asintió. Sabía que esa deuda sería algo que tendría que pagar, por supuesto. Nada se daba sin esperar algo a cambio, y mucho menos si venía de parte de los Adeoye.

—Buenas noches, Alexander. Gracias por una estupenda velada —dijo Patience cuando él detuvo el Audi frente a la puerta de la casa de Saul. Esta permanecía a oscuras, tan solo iluminada por las farolas del camino y las que salpicaban el cuidado jardín.

Él asintió.

—Gracias a ti por la información —repuso Alexander, que la miró de forma franca.

Patience se inclinó en el asiento hasta llegar hasta él y le besó en los labios. Se abrazó a su cuello y trató de conseguir que él también la abrazara, sin conseguirlo. Tampoco logró que el beso fuera a más, de modo que se apartó, con los ojos brillantes. Se bajó del coche y lo siguió con la mirada mientras salía de la propiedad. Hacía mucho que Alexander ya no era suyo, solo que ella no había querido darse cuenta.

13

—De modo que la señorita Adeoye sabe muchas cosas sobre el secuestro de la señorita McKinney —reflexionó Liam, que estaba sentado sobre su cama aún sin deshacer pese a las horas de la noche.

Alexander asintió con expresión grave.

—Creo que este asunto tiene unos tentáculos muy largos —gruñó el ex SEAL, harto de aquel juego del gato y el ratón en el que siempre iban por detrás. Respiró con fuerza y se dejó caer sobre el sillón. Cubrió su cara con las manos y se mantuvo en silencio.

—Entonces mañana nos reuniremos con los hombres de Saul para que nos acompañen hasta Níger por la ruta habitual —recapituló Liam, ciertamente desconcertado.

—Eso es.

—Y seguiremos la ruta con la esperanza de dar caza a Haruna y Osayomi.

Alex asintió.

—Cuantos más días pasen, más difícil será hallar a la señorita McKinney sana y salva. —Acababa de decir en voz alta sus temores más profundos, los que todos compartían—. Debemos confiar en los hombres de Saul. Ellos nos guiarán.

—Bien. Pues ahora vete a la cama y, por lo que más quieras, intenta dormir —le ordenó Liam a su compañero. Se puso de pie y colocó su mano sobre el hombro de Alexander—. Estás hecho polvo, y nosotros te necesitamos entero.

Alex descubrió su rostro y levantó la mirada hacia el escocés. Se sentía derrotado.

—Tienes razón —admitió, poniéndose de pie con lentitud—. Buenas noches.

Liam le miró hasta que desapareció de su habitación y él mismo se desplomó sobre la cama. Debían encontrar a la señorita McKinney cuanto antes, o de lo contrario lo único que encontrarían de ella sería un despojo.

Alexander detuvo el Mercedes Clase G que había conseguido para el viaje y divisó a Akin en un Toyota Land Cruiser bajo una farola. Sin duda era extraño que Saul hubiera prescindido de su escolta de confianza. Reconoció también a otro de los matones de Saul como su copiloto. Se bajó del coche junto a Liam y los dos se acercaron para hablar con el mastodonte nigeriano.

—Alexander —saludó Akin, con una sonrisa en los labios—. Liam. Buenos días.

—Buenos días, Akin —repitió el escocés, que repasó con la mirada al otro ocupante del Toyota, que no se había movido de su posición—. ¿Todo bien?

El gigante negro asintió.

—Pues partamos, no hay tiempo que perder —pidió Liam, que acababa de ver a Schneider bajándose del Mercedes para fumarse un pitillo. Le vio encenderlo mientras analizaba a fondo la situación, como era su costumbre. Matsuoka se había quedado en el hotel por si había alguna pista nueva con el camarero al que habían intentado interrogar, que llevaba fugado desde la noche de la desaparición de la señorita McKinney.

—Las prisas no son buenas, amigos. Yo también fumaré un cigarro antes —repuso Akin, mientras señalaba hacia el alemán con su encendedor.

—¿Habéis sabido algo más de Osayomi y Haruna? —intervino Alexander, al que por fortuna su entrenamiento como SEAL le había servido para mantener a raya la ansiedad en momentos como aquel. Pero aun así, si se dejaba llevar por las ganas, metería de cabeza al guardaespaldas al coche y le cerraría la puerta para que partieran ya.

Akin negó con la cabeza mientras exhalaba el humo con satisfacción.

—No, pero conozco la ruta —se jactó, como si supiera a ciencia cierta que el éxito de aquella misión dependía de él por completo.

Alexander cruzó los brazos sobre el pecho, sobre el chaleco táctico, y respiró hondo. Detestaba pensar que la señorita McKinney estaba sufriendo en algún punto entre Abuja y la frontera con Níger mientras ellos fumaban con parsimonia.

—¿Vamos? —preguntó al fin Akin, que arrojó la colilla al suelo y la pisó con el tacón de su bota.

El grupo partió a las seis y veinte minutos de la mañana, mucho más tarde de lo que los componentes de Synthesis hubieran querido. El sol comenzaba a mostrarse con timidez en el horizonte, y ellos debían confiar en que los hombres de Saul los llevarían a buen puerto.

April se despertó al recibir una patada en el costado que le hizo encogerse de dolor. Contrajo sus abdominales y se aovilló a la espera de que la punzada provocada por aquella bota contra sus costillas cesara. Emitió un quejido sordo y trató de incorporarse para evitar otro castigo por su pasividad, lo cual había sucedido mucho últimamente. En la penumbra del cuarto, sucio y desprovisto de muebles, se encontró con los ojos oscuros de Weila, que la miraban con preocupación. La joven nigeriana se estaba poniendo de pie, así como lo estaban haciendo las demás. April apoyó las palmas de las manos sobre el suelo polvoriento y finalmente logró ponerse de pie. Las primeras luces del día entraban en la estancia a través del ventanuco practicado en una de las paredes, insuficiente para sacar la cabeza. El aire a su alrededor era caliente, espeso y fétido, y a April se le revolvió de nuevo el estómago.

—¡Vamos, holgazanas! ¿Os creéis que vamos a esperar por vosotras todo el día? —tronó el gigante que la había sacado del Sheraton, a la vez que empujaba a algunas de las mujeres para que abandonaran el dormitorio improvisado. Torció el gesto al reparar en la orina del rincón pero no dijo nada, se limitó a mirarlas como si se tratase de animales sarnosos.

Weila le tendió su mano a April y siguieron a las demás a través del oscuro pasillo hasta salir a la calle. El sol estaba saliendo y les mostró el lugar en el que se habían detenido ya entrada la noche anterior. En plena oscuridad, apenas habían logrado distinguir nada. Pudieron verificar que se encontraban en un pequeño asentamiento, formado por unas ocho o diez casas de adobe con tejado de uralita sobre la tierra pardusca. La furgoneta en la que habían llegado ya no estaba, y en su lugar había dos todoterrenos Jeep con la caja descubierta. Las obligaron a subir junto a otras mujeres que ya aguardaban agazapadas allí, muy juntas unas contra otras en un remolino de colores apagados bajo la luz amarillenta del alba.

April contó al menos veinticinco mujeres en cada pick up, y trató de acomodarse lo mejor posible junto a Weila. Tenía sed y su estómago le recordó que apenas había probado bocado durante los últimos días, tan solo la sopa y la carne que el gigante le había dado mientras ella estaba atada a aquella cama. El calor pegajoso y sofocante le recordó que la jornada iba a ser terrible bajo el inclemente sol y la humedad de septiembre. Miró hacia arriba, hacia el cielo que se tendía esplendoroso sobre sus cabezas, donde las nubes se teñían de púrpuras y ocres y las pinceladas de luz solar parecían derramarse sobre el horizonte. Hace unos días, quizás habría sacado su cámara para fotografiar aquel maravilloso amanecer, pero en aquellos momentos, ya nada llamaba su atención.

—April, come.

April se volvió hacia Weila, que acababa de depositar algo sobre su mano. Era una galleta. Se lo agradeció con una sonrisa y ella inclinó la cabeza con timidez. Le pareció mentira que, en una situación como aquella, hubiera lugar para el compañerismo y la amistad. Sintió las lágrimas ardiendo, pugnando por salir de sus ojos, y luchó contra el sentimiento abrumador que le invadía. No lloraría. Le dio un mordisco a la galleta y masticó con lentitud tratando de mezclar la masa tostada con su saliva espesa. Tragó a duras penas y respiró hondo.

No lloraría.

No les daría el gusto de verla llorar.

Alexander le acercó la cantimplora a Liam, que había tomado el relevo para conducir el Mercedes hacía un par de horas. El sol estaba alto y avanzaban detrás del Toyota tal y como estaba previsto.

—Gracias —dijo el escocés tras dar un buen trago tratando de no derramar el líquido sobre su camisa. Los baches de aquella carretera alejada de la mano de Dios parecían a punto de hacerles salir despedidos—. ¿Has hablado de nuevo con el senador?

Alexander hizo un ruido con la garganta, como si se carcajease. Le ofreció agua a Schneider y guardó la cantimplora cuando este rehusó. Miró el paisaje a través de la ventanilla, que se componía de tierra árida con escasa vegetación, e imaginó a Bill McKinney sentado en el sillón de su lujoso despacho de Nueva York.

—Anoche. Volvió a remarcar que terminaría con todos nosotros si no le llevamos a su hija sana y salva.

—Que le jodan.

—Yo hablé anoche con Harry —intervino Markus—. Está ultimando los detalles de la misión de Cisjordania.

—En poco más de cuatro semanas tendremos que embarcar —gruñó Alexander, que no podría abandonar Nigeria sin April.

—La encontraremos antes.

Liam trataba de creer él mismo sus palabras, aunque sabía que cuanto más tiempo pasara en manos de sus secuestradores, mayor el riesgo para ella y menores las posibilidades de encontrarla. Sacudió la cabeza y trató de pensar en otra cosa.

—¿Y dices que la señorita Adeoye conocía la implicación de Osayomi y Haruna? ¿No es extraño? Yo cada vez entiendo menos. Y tampoco puedo explicarme que Akin siga sus órdenes como un perrito faldero. ¿Qué favores puede deberle para darle la espalda a su jefe de ese modo? Es de locos —reflexionó el escocés, que en uno de los saltos del coche casi había tocado el techo tapizado con la cabeza.

—Yo hace tiempo que no entiendo nada —afirmó Alexander—. Lo único que sé a ciencia cierta es que la señorita McKinney nos necesita, y que no pienso detenerme hasta encontrarla y llevarla conmigo a casa.

Liam miró hacia su compañero y apretó los labios. Alex estaba bien jodido. Todos lo estaban.

—¡Todas abajo! —gritó el gigante a las mujeres, que se apresuraron a bajar del jeep. A trompicones, sorteando las cabras que las miraban con fijeza, entraron en una casa donde fueron distribuidas en dos habitaciones.

Ya había anochecido, y la sed y el hambre se habían ensañado con todas ellas. April tenía los labios agrietados y durante la última parte del viaje había tenido una alucinación. Weila le estaba explicando que, en aquella región, las niñas portan hiyab desde pequeñas, el velo que cubre la cabeza y el pecho de las mujeres musulmanas. Allí, la mayoría musulmana era aplastante, apenas había cristianos. Y la mayoría de los musulmanes eran suníes. Ella miraba hacia aquellas mujeres casi sin parpadear. En la larga fila de mujeres y niños que recorrían el camino cargando bidones de agua o sacos blancos, una se había vuelto hacia ella y le había mostrado su rostro, enmarcado por su hiyab azul. Era su madre. La había mirado con tanta ternura y tanto amor que ella había querido saltar del vehículo para abrazarla. Weila y las demás lo habían impedido, y lo siguiente que recordaba era que había despertado algún tiempo después, con un espantoso dolor de cabeza.

Weila acomodó la cabeza de April sobre su regazo lo mejor que pudo y acarició su pelo con suavidad, retirando los mechones sudados de su frente.

—Duerme, amiga —susurró, sin dejar de mover su mano sobre su rostro y su cabello. Las demás se habían tendido sobre el suelo sucio y dormitaban ya, exhaustas por el viaje.

—No quiero dormir —se quejó la periodista, a la vez que se incorporaba y le regalaba a la joven una sonrisa—. Gracias, Weila.

—No hay de qué.

April tragó saliva y trató de ordenar las ideas dentro de su cabeza.

—Vi el rostro de mi madre en una de esas mujeres que caminaban por el borde de la carretera. Mi madre, que murió hace veintitrés años —reveló con amargura. Sorbió con fuerza por la nariz y se sintió aún más patética.

Weila acarició el dorso de su mano con los dedos. Solo su esclerótica, tan blanca como la leche en contraste con el resto de su piel oscura, era visible en la penumbra de la habitación.

—Tu madre y Dios te protegen, estoy segura.

—Si me protegen, ¿cómo han dejado que ocurriera esto?

No le dijo que tampoco comprendía que permitiera la miseria y el dolor que había presenciado por el camino; como tampoco que un país tan rico como África se desangrara lentamente a manos de gobernantes sin escrúpulos y con el beneplácito de los que se denominaban primer mundo.

—Todo será mejor cuando lleguemos a Europa. Allí podrás pedir ayuda. Y nosotras encontraremos un trabajo, un futuro.

—No creo que me lleven a Europa, Weila. Me eliminarán antes de eso, estoy segura. Me secuestraron en el hotel de Abuja donde me alojaba, soy periodista y estoy escribiendo un libro sobre la trata de personas en África. Os engañan ofreciéndoos un empleo y un futuro que no existen.

La joven la miró con sus ojos muy abiertos, asombrada ante esa revelación.

—Eso no es verdad.

—Por desgracia lo es.

Weila se revolvió y apartó sus manos de ella. Apoyó la espalda contra la pared y pareció meditar sus palabras antes de contestar.

—El amigo de mi tía me convenció para abandonar Benin City, él me dijo que podía conseguir un buen trabajo en España. Yo trabajaba en una peluquería y ganaba muy poco dinero, necesitaba ganar más para ayudar a mi familia. Cuando murió mi padre nos quedamos solos y sin dinero. Él tenía un buen trabajo, yo estudiaba y sacaba buenas notas. Estaba en segundo de Secundaria cuando él murió y todo se complicó para nosotros. Mi madre vende comida en el mercado, también cose ropa para otra gente, pero eso no es suficiente. Somos siete hermanos.

April repitió dentro de su cabeza las palabras de Weila: siete hermanos. Ella estudiaba. Sin dinero. Trabajo en peluquería. Amigo que convence para abandonar Nigeria, para encontrar una vida mejor en Europa. Había encontrado muchos testimonios como ese, de mujeres que habían terminado en España, en Italia y en otros países, explotadas en clubes o en pisos donde eran obligadas a ejercer la prostitución.

—¿Cuánto te ha costado el viaje? —preguntó entre susurros.

—Cincuenta y cinco mil naira, que devolveré con mi trabajo en Europa —respondió Weila con convicción.

April torció el gesto y respiró hondo. La especie humana era la más rastrera de todo el planeta, de eso no había duda. Aprovecharse de la desgracia ajena para hacer fortuna era lo peor que se podía hacer, pero había personas que eran como cuervos esperando caer sobre la carroña aún caliente.

—¿Has hecho una ceremonia vudú o yuyu?

Weila asintió, y April se sintió aún peor. Las redes de trata aprovechaban este tipo de ceremonias para hacer un pacto con las víctimas que las obligara al pago completo de la deuda, que una vez en Europa se convertía fácilmente en un monto de cincuenta a setenta mil euros debido al desconocimiento del cambio de divisa de las mujeres. De ese modo, se sentían obligadas a devolver todo ese dinero trabajando en prostitución; de lo contrario, ellas y sus seres queridos sufrirían las consecuencias derivadas de la ceremonia vudú o yuyu.

—Durante la ceremonia, el brujo me extrajo vello púbico, saliva, cabello y trozos de uñas para sellar el pacto ante los dioses vudú en presencia de mi tía —añadió Weila entre susurros—. Aunque todo eso no era necesario, porque yo pienso devolver todo el dinero trabajando.

—Dios mío, Weila…

—Soy una mujer honrada, y devolveré todo el dinero. Pronto llegaré a Europa, el amigo de mi tía dijo que cogería un avión en Níger para ir a España —repitió.

—¿Es que no te das cuenta de lo que pasa? ¿Por qué crees que se quedaron esas mujeres en la frontera de Nigeria con Níger? Fueron el pago de estos desgraciados a las mafias que controlan la frontera para que dejaran pasar el convoy. Ellas ya no van a llegar a Europa.

Hubo un revuelo cuando la puerta se abrió y entró el gigante con una garrafa de agua y una cazuela con comida. Depositó su carga en el suelo y se fue, mientras todas se arremolinaban en torno a la garrafa de agua sucia y comenzaban a hacerse con el pan duro y unos trozos de carne seca. Weila se apartó de April, todavía con una mueca que le demostraba a la periodista que no le había creído, y se hizo con dos trozos de pan. Las demás bebían de la garrafa y el agua turbia goteaba por sus cuellos hasta derramarse sobre el suelo de tierra. April también se acercó para poder beber, aunque aquel líquido pardusco no fuera lo que ella conocía como agua. Sació su sed y se sentó de nuevo para comer su comida, aunque Weila ya no le dirigió la palabra.

14

El sol había caído sobre Tánger cuando el criado alto y delgado con el cabello del color del azabache subió las escaleras de mármol blanco. Sus pasos recorrieron solemnemente el corredor desde el que se dominaba la parte baja de la mansión a través de la barandilla de forja. Se detuvo sobre el alegre kilim frente a la puerta tallada de doble hoja, entre un perfume de especias y velas encendidas, y llamó con suavidad, entrando a continuación.

—El señor tiene una llamada.

—Merci, Rachid.

El criado salió de la estancia tal y como había entrado, y cerró tras de sí con suavidad.

—Allô?

—Buenos días, Mite.

—Buenos días, amigo mío. ¿Cómo te va todo? Espero que te encuentres bien.

El caballero se recostó en la butaca y estiró las piernas hasta que sus pies alcanzaron el otro lado del rico escritorio tallado. Sonrió y mesó su aún abundante cabello canoso con lentitud.

—Sí, sí, perfectamente —respondieron con rapidez desde el otro lado de la línea—. Quería saber si todo iba según lo previsto.

—Por supuesto que sí. ¿Por quién me tomas? —preguntó, aunque tal cosa sonó más bien como si él diera por hecho que nunca se equivocaba en nada—. Todo va perfecto. En unos días tendré el asunto solucionado.

El interlocutor pareció titubear antes de responder, quizás debido a un fallo en la línea telefónica.

—Bien. Infórmame cuando el trabajo haya concluido, por favor.

—Descuida.

Mite dejó el teléfono sobre la mesa y suspiró con fuerza. Aquel trabajo era pan comido, aunque ciertamente le molestaba la impaciencia de aquel hombre. ¿Por quién le tomaba? Él era un profesional, llevaba cuarenta años en el negocio, sabía muy bien los pasos que debía dar para conseguir sus objetivos. Se había hecho inmensamente rico y eso no se debía a la buena fortuna, sino al trabajo duro. Oh, sí, desde luego poder disfrutar de aquella joven preciosa, después de la gran cantidad de amantes que había tenido a lo largo de su vida, iba a ser una espléndida recompensa. Aunque su cliente aún no lo sabía. ¿Para qué importunarle con minucias?

April se despertó y trató de moverse sobre el suelo, pero su espalda dolorida se lo impidió. Miró a su lado y vio que Weila aún dormía, encogida sobre sí misma en un remolino de colores y con la cabeza sobre su mano. Se arrastró hasta que tocó la pared y fue colocándose poco a poco en un ángulo de noventa grados. Torció el gesto, parecía que la habían apaleado durante la noche. Se humedeció los labios con lentitud y saboreó el sabor de su sangre, que se escapaba a través de las grietas.

La imagen de su madre en el rostro de una de esas mujeres del camino se le había grabado en la memoria. Si hubiera estado viva, ahora mismo estaría sufriendo al saber de su desaparición, al contrario que su padre. Él seguro que había seguido con su vida como si nada hubiera pasado, convencido de que alguien se encargaría de deshacerse de ella, del molesto problema que suponía su ejercicio profesional. Curvó los labios en una sonrisa dolorida al darse cuenta de que de nuevo Alexander había regresado a su cabeza, y más cuando se percató de que le encantaría volver a ver su sonrisa una vez más.

—¡Mujeres, arriba!

El grito del gigante al entrar en la habitación de al lado le arrancó un estremecimiento a la periodista, que se pegó aún más contra la pared. Weila se incorporó a toda prisa y miró a su alrededor, confusa. El hombre no tardó en aparecer en el quicio de la puerta.

—¡Arriba todas, hay que seguir!

—¿Cogeremos el avión hoy? —preguntó una de las mujeres al otro lado de la estancia.

El gigante se carcajeó y todo su cuerpo tembló. Se limpió la nariz con la manga de su camisa marrón y las miró con expresión burlona.

—¡No hay dinero para coger un avión! Hay que ir a Argelia primero.

Weila clavó sus ojos en los ojos de April, y esta fue el espejo del miedo descarnado que sentía la muchacha. Tomó su mano con rapidez y la retuvo entre las suyas, tratando de infundirle ánimo. Asintió y suspiró con fuerza.

—No nos ocurrirá nada, no mientras continuemos juntas —susurró April, y vio cómo brillaban los ojos negros de la nigeriana.

—¡Deprisa! ¡Los coches aguardan!

El hombre más bajo llegó en ese momento con agua acompañado de otro sujeto al que no conocían, y todas corrieron para saciar su sed. Al parecer no pensaban darles nada de comer.

April y Weila se arremolinaron junto a las demás. El calor ya apretaba a esa hora de la mañana y debían beber cuanto pudieran antes de emprender el viaje.

La tarde había caído cuando el Mercedes entró en la ciudad de Zinder, Níger, detrás de los hombres de Saul. Recorrieron el camino polvoriento junto a la inmensa obra del mercado central, entre motocicletas, algunos coches y un crisol inmenso de personas caminando. Todas las construcciones eran del mismo color arenoso, ceniciento bajo el cielo encapotado. Aparcaron al lado de la estación de autobuses junto a un hombre que llevaba un carro cargado de ladrillos, tirado por un toro de largos cuernos, que charlaba amigablemente con otro que vendía canastos. Liam fue el primero en bajar del coche y reunirse con Akin y su compañero.

—Nosotros regresaremos mañana temprano a Abuja —dijo Akin con su voz grave. Señaló hacia un Mitsubishi que estaba aparcado un poco más allá, y esperó a que dos hombres se bajaran y fueran a su encuentro. Parecían muy jóvenes—. Estos hombres os guiarán a partir de ahora. Conocen bien el camino, son nigerinos, de confianza.

—El trato no era ese —recordó Liam.

—El plan ha cambiado —añadió Akin por toda explicación. Alisó la tela de su camisa caqui y cruzó los brazos sobre el pecho.

Alexander repasó a sus dos nuevos guías, que no aparentaban más de veinte años. Altos y delgados, vestían pantalón largo y camiseta de algodón, además de sandalias en los pies. Su piel era más oscura que la de Akin, aunque su pelo era igual de corto y ensortijado.

—Bonsoir —saludó uno de ellos—. Je m´apelle Moussa et il est Amadou. Bienvenidos a Zinder —añadió en un precario inglés.

—Gracias —gruñó Alexander, a quien el cambio no le agradaba. Miró hacia Markus y observó su expresión indescifrable. Tampoco al alemán parecía gustarle el cambio de última hora.

Akin se acercó al ex SEAL y le estrechó la mano.

—Buen viaje —dijo el guardaespaldas de Saul.

—Gracias —repitió Alexander, como un autómata. No le gustaba ni un pelo tener que fiarse de esos dos tipos.

El tal Moussa les hizo un gesto y les indicó que les siguieran, por lo que los componentes de Synthesis regresaron al coche y arrancaron para ir tras ellos.

—Esto no me gusta —soltó Alexander una vez en movimiento de nuevo—. Patience me dijo que sus hombres nos mostrarían la ruta, no me avisó que regresarían una vez llegáramos a Níger.

—Tal vez haya habido algún imprevisto en la casa de los Adeoye —opinó Liam con una mueca—. La señorita Adeoye no te garantizó que sus hombres nos guiarían hasta el final.

Alex se encogió de hombros.

—Quizás tengas razón.

—Además, no tenemos más opciones —intervino Markus, con su mano sobre su HK P95—. Debemos confiar en nosotros mismos y en nuestro instinto.

—Pues el mío me dice que esto no tiene buena pinta —dijo Alex con expresión de fastidio.

Siguieron a los dos nigerinos hasta una callejuela en la que todas las casas estaban hechas de barro al modo tradicional. Un grupo de mujeres ataviadas con coloridos vestidos y hiyabs bordados se apartó para dejarlos pasar, y aparcaron frente a una casa cuya fachada estaba ricamente decorada en varios colores y con diferentes motivos.

—Dormir aquí esta noche. Barrio de Birni —dijo Moussa, invitándolos a entrar—. ¿Ver mezquita Birni?

Liam y los demás se negaron.

Alexander consultó su reloj, malhumorado. Un día más sin saber nada del paradero de April. Markus le dio una palmada en la espalda y todos entraron en lo que parecía un pequeño albergue. Algunas especies vegetales crecían en el interior de aquellos muros y dotaban de algo de frescor al tórrido ambiente.

—Par ici.

Moussa les mostró unas habitaciones amplias y limpias, con electricidad y agua corriente, y con un aire acondicionado que funcionaba correctamente. Después de haber dormido con unas temperaturas muy altas durante los últimos dos días, aquello era un lujo que los componentes de Synthesis no pensaban desperdiciar.

—¿Cenar? —preguntó Liam con un gesto hacia su estómago.

El nigerino asintió.

—Un hora.

—De acuerdo.

Alexander, Liam y Markus se reunieron en el pequeño comedor a la hora indicada, y tomaron asiento en las sillas alrededor de las mesas dispuestas. Una vieja televisión a un lado emitía un ruidoso programa, en el que un presentador no paraba de hablar y hacer reír al público.

—He hablado con Matsuoka. Al parecer el camarero ha aparecido muerto —reveló el alemán con una mueca—. Esto no me gusta nada, tengo la sensación de que nos encontramos en un nido de víboras. La señorita McKinney está en peligro, y debemos encontrarla cuanto antes. De lo contrario, podrían llevársela a Argelia o quizás a Marruecos, y ocultarla allí.

—No creo que les interese ocultarla. La matarán y se quitarán el problema de encima —dijo Liam con amargura, y Alexander contrajo la musculatura de la mandíbula hasta casi hacer crujir sus dientes.

—La encontraremos antes de cruzar otra frontera. Debemos hacerlo.

Schneider se agachó y bajó el tono de voz.

—Matsuoka ha estado investigando sobre la ruta con la ayuda de la periodista alemana. Al parecer los cargamentos pasan por Agadez, por lo que deberíamos ir allí. Yo voto por salir cagando leches de aquí al amanecer, solos.

Alexander asintió.

—Yo tampoco confío en esos hombres, y tampoco en los de Saul. Tengo la sensación de que nos están llevando hacia una trampa.

—Bien. Nos iremos a las cinco en punto. No les daremos tiempo de reaccionar.

Para cuando Moussa apareció para darles las buenas noches y dos empleados les sirvieron la cena, el plan estaba dispuesto.

Alexander se levantó a la hora acordada y revisó su bolsa. Había dormido poco y mal, con la mano sobre su arma. Vio el viejo libro de Rilke, lo sacó y lo abrió por aquel poema que el poeta alemán le había dedicado al mes que le daba nombre a la periodista.

—April —musitó, y dejó que el aire de sus pulmones saliera con su melancolía. Añoraba tanto su sonrisa, su voz, su mirada, que todo parecía haberse esfumado desde su partida. Su vida anterior parecía haberse borrado por completo, no existía Lorena, ni su trabajo, ni siquiera su familia. Solo existía ella. Ella y su empeño en destapar las injusticias, ella y su fuerza arrolladora capaz de sacudir el mundo.

Rezó para que nadie le hubiera infligido daño alguno, consciente de lo estúpido de su petición. No era más que otra mujer a bordo de una caravana entre un millón, objeto de todo tipo de vejaciones y sufrimiento. April tenía razón, aquel horror estaba sucediendo en pleno siglo veintiuno, y nadie hacía nada por evitarlo. Millones de mujeres eran llevadas a Europa, en viajes eternos llenos de miedo y de humillaciones, condenadas a pagar unas deudas exorbitantes amenazadas por el vudú y el yuyu a través de la prostitución. Y nadie movía un dedo por exterminar esa lacra.

Se desplomó sobre la cama con el libro entre las manos y leyó:

De un abril

Otra vez huele el bosque,

Se ciernen las alondras, elevándose

con el cielo, que estaba pesado en nuestros hombros;

Cierto es que se veía por las ramas el día,

Qué vacío que estaba;

Pero tras de lluviosas tardes largos

Vienen las horas nuevas,

Soleadas de oro,

Huyendo de las cuales, en fachadas lejanas,

Todas las desgarradas

Ventanas temerosas agitan sus batientes.

Luego se hace la calma. Hasta la lluvia

cae más queda en el brillo de la piedra, que en paz

se ensombrece. Los ruidos enteros se agazapan

en los fúlgidos brotes de las yemas.

Alexander respiró con fuerza y cerró el libro, tratando de recobrar la paz que necesitaba para emprender de nuevo el viaje. También a ellos regresaría la calma después de la lluvia. Guardó el ejemplar en su bolsa y cerró la cremallera.

La encontraría. Aunque fuera lo último que hiciese.

15

Weila se apartó de April en la camioneta y se acercó a la mujer que emitía largos quejidos desde hacía horas. El vehículo rodeó un agujero en el camino y la nigeriana estuvo a punto de caer de bruces sobre las demás. Finalmente, se inclinó sobre la joven y la observó con detenimiento, antes de colocar las dos manos sobre su abdomen abultado.

—El trabajo de parto no prospera —gruñó, mientras apartaba a las demás para poder examinarla.

April se acercó también y la miró con expresión interrogante.

—Mi madre a veces trabaja como matrona. Su madre le enseñó y ella me enseñó a mí.

La periodista tragó saliva y se enjugó el sudor de la frente. Si ya era precaria su situación, no podía siquiera imaginar lo que supondría dar a luz en aquellas condiciones, tanto para la madre como para el bebé.

—Ayúdame, April. Y tú —le dijo a una de las otras, mientras se arrodillaba a duras penas a su lado, dada la escasez de espacio—. Sujetad sus rodillas con fuerza. Creo que el bebé no está bien colocado para salir. Lo ayudaré.

La mujer gritó mientras Weila realizaba la maniobra y se desvaneció, por lo que sus piernas quedaron sin vida en las manos de las dos mujeres que las sujetaban. Weila vio los ojos de terror de April y esperó a que la parturienta volviera en sí. Necesitaban agua, pero ese era un bien escaso.

—Reanimadla —le indicó Weila a las otras mujeres, que rezaban en voz alta suplicando ayuda para su compañera—, de lo contrario morirán los dos.

La joven volvió en sí a los pocos segundos mientras las otras le propinaban cachetes en la cara. Torció el gesto y empujó con todas sus fuerzas, con un quejido que a April le atravesó el alma.

—¡Así, muy bien! ¡Sigue!

Los comentarios de ánimo de Weila parecieron surtir efecto, pues la mujer inspiró con fuerza y empujó de nuevo. April sujetó la rodilla mientras observaba a Weila, que no paraba de instarla a continuar.

—El bebé está saliendo. ¡Ánimo, un poco más!

Un bebé pequeño y rosado apareció en las manos de Weila tras el último grito de la mujer, que se desplomó entre los pies de las demás mujeres. Lloró y April creyó que sería ella la que se desvanecería, pero en lugar de eso las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Las limpió torpemente con su antebrazo y miró hacia el ser que acababa de llegar a este mundo, mientras Weila se hacía cargo del cordón umbilical y lo envolvía en harapos que le habían proporcionado.

—Es una niña.

Se hizo el silencio, solo roto por los sollozos quedos de la periodista y por el motor de la camioneta, aunque pronto se rompió ante la felicidad de las demás mujeres, que se convirtió en una algarabía. Todas querían felicitar a la madre, ver al bebé y dar gracias al cielo por lo que había ocurrido. Weila le entregó la niña a su madre, que, exhausta, la tomó entre sus brazos mientras le agradecía su intervención. Al parecer, había comenzado con contracciones la noche anterior, pero no había querido decir nada en un intento de que fuese tan solo una falsa alarma. Al parecer el parto se le había adelantado.

April limpió sus lágrimas una vez más y observó la cabecita cubierta de pelo negro y ensortijado, las mejillas redondeadas y los labios gruesos. Era un bebé precioso, y se preguntó qué sería de él en aquel infierno que estaban viviendo. Se apartó y trató de recobrar la serenidad mirando hacia el horizonte, un panorama seco y sin apenas elevaciones, en el que la tierra parda se mostraba hasta donde alcanzaba la vista. Y, en aquel momento, olvidó el temor por su incierto futuro. La valentía de aquellas mujeres no conocía límites. Las admiraba por emprender un viaje como aquel en busca de un futuro mejor para ellas y para sus familias.

—Al parecer estuvo viviendo durante un año y medio en Benin City —le dijo Weila, que se había acercado a ella también con los ojos brillantes—. El hombre que le ofreció llevarla a Europa la acogió en su hogar a cambio de ciertos servicios. Supo que se había quedado embarazada hace pocos meses.

April hizo un gesto de asco, de hastío y de incredulidad. Apretó los puños y se prometió que, si alguna vez salía de aquello, publicaría su libro y crearía una fundación para ayudar a aquellas mujeres. Ellas lo merecían.

Markus encendió un cigarrillo y abrió la ventanilla del Mercedes para que saliera el humo. Hacía horas que no paraban, prácticamente desde su salida de Zinder antes del amanecer. De momento no había indicios de que alguien hubiera decidido seguirlos, pero era mejor estar prevenidos.

—Odio este calor —gruñó el alemán, al que le gustaba más el frío del invierno neoyorquino. Dio una calada y expulsó el humo con parsimonia fuera del habitáculo. Una lengua de calor pegajoso penetró en el vehículo exterminando el aire acondicionado.

—Tienes que dejarlo, tío —opinó Liam, que conducía con sus Ray-Ban espejadas—. Es un puto asco.

Markus cabeceó mientras degustaba el tabaco.

—Lo sé. Estoy pensando en ir a un sitio de esos en que te hacen acupuntura, Matsuoka me ha hablado de ello.

—¿Acupuntura? Déjalo y punto —repuso el escocés entre risas—. Simplemente tira ese paquete por la ventanilla y no compres más. Es la mejor solución que conozco.

—A mi madre le funcionó el yoga —intervino Alexander, que consultaba el GPS—. Creo que nos hemos desviado hacia el este —señaló.

—¿Cuánto crees que tardaremos en llegar a Agadez? —preguntó Liam.

Alexander respiró con fuerza y se acomodó en el asiento del copiloto.

—Con estos jodidos caminos, no creo que menos de dos días.

—Somos mucho más rápidos que el convoy de Haruna, eso está claro. Quizás lleguemos a Agadez antes que ellos, o tal vez podamos interceptarlos por el camino. El mapa de Mary es muy bueno, creo que nos ayudará —añadió el escocés con orgullo. La periodista alemana había colaborado con ellos cuanto había podido, y había regresado a su país muerta de angustia por su amiga. Hablaba con ella cada noche para mantenerla al día de los avances.

—De la señorita Schwansen me fío, que es más de lo que puedo decir de los demás elementos con los que hemos tratado —dijo Alexander. Se quitó las gafas de sol, se masajeó los párpados y se las volvió a poner—. Tengo la sensación de que nos han manejado a su antojo. Hemos hecho todo lo que querían que hiciéramos.

—Hasta ahora —apostilló Markus, que ya había cerrado la ventanilla.

—Hasta ahora. Será ahora cuando veamos si nos hemos salido del guion propuesto para nosotros —contestó Alexander.

—Sí.

—Mañana hará una semana que se la llevaron.

Los demás no contestaron. Sabían muy bien que el tiempo corría en su contra.

El gigante abrió el portón trasero de la camioneta y las hostigó para que bajaran. La mujer que había dado a luz había viajado toda la tarde entre desvanecimientos, y el bebé lloraba de hambre. Aunque trataron de ayudarla a bajar entre las demás, fue imposible.

—¿Qué es eso? ¿Qué diablos hace ese bebé ahí? —rugió el hombre, con el rostro rojo de furia. Comenzó a hacer aspavientos y la mujer que sostenía a la niña comenzó a llorar también, temiendo su reacción al descubrirla. Pero él se limitó a subir a la parte trasera del vehículo y cargar con la joven parturienta, que apenas se quejó y dejó un rastro de sangre tras de sí. La dejó en el suelo polvoriento y le hizo un gesto a dos de sus hombres, que enseguida la llevaron a una de las tiendas que al parecer estaban preparadas para que ellas pasaran allí la noche.

April puso sus ojos sobre el charco oscuro que quedó sobre la tierra seca cuando los dos tipos se llevaron a la madre del bebé. No se sintió mejor cuando Weila puso la mano en su espalda, tampoco cuando entraron en la tienda y se acomodaron junto a las demás.

—Voy a escapar.

Weila la miró con los ojos desencajados, mientras daba cuenta de la comida que les habían entregado antes de entrar en el refugio improvisado de lona mugrosa.

—¿Estás loca? —preguntó entre susurros, entre bocado y bocado—. ¿Adónde vas a ir? No hay nada a nuestro alrededor, ¿es que no lo has visto? Solo tierra vacía. No llegarías viva a ninguna parte habitada.

—Lo intentaré. No puedo continuar así, sin hacer nada.

—Inténtalo cuando lleguemos a una ciudad. Allí podrás buscar ayuda, aquí no —dijo Weila mientras gesticulaba con energía.

—Esperaré a que lleguemos a una ciudad y me escaparé —decidió al fin April, cuyo estómago se retorcía de dolor por el hambre y por los nervios. Miró hacia la mujer que había dado a luz, que parecía haber empeorado con el transcurso de las horas. Le habían puesto al bebé sobre su pecho para que mamara, aunque ella apenas estaba consciente.

—Está muy mal.

April giró sus ojos hacia Weila, que negó con la cabeza. ¿Qué sería de ese bebé sin su madre, en medio de África? Resopló y terminó su porción de comida, tratando de ignorar los retortijones. Trató de encontrar alguna esperanza para ellos, pero no la halló. Encontrarse allí, delante de aquel horror, y sin poder hacer nada, era desesperante.

Alexander prendió el hornillo y puso sobre él el cazo con agua. Se sentó en el suelo y observó la danza de llamas azules y anaranjadas en el quemador de gas. La luna, imponente sobre su cabeza, alumbraba el campamento improvisado haciendo innecesarias las demás luces. Aun así, Liam se acercó con su lamparilla portátil y la dejó junto a su amigo para después regresar al coche a por las provisiones. Schneider hablaba con Matsuoka desde el interior del Mercedes, poniéndola al día de las novedades.

«April», repitió Alex dentro de su cabeza. Si por él fuera, habría continuado el viaje sin detenerse a descansar. No podía hacerlo. No podía parar y cenar tranquilamente sabiendo que ella continuaba cautiva, en manos de esos desalmados. Deseaba estar él en su lugar, y que se ensañasen con su cuerpo, no le importaba. No le importaba nada más que ponerla a salvo, lejos de aquel infierno.

—¿Cómo está?

Alex se volvió hacia Liam, que le miraba de pie a su lado con las latas de carne y la sopa en la mano.

—El agua, digo. Necesito un café.

—Le falta un poco.

Liam se sentó a su lado y abrió la carne para verterla en un recipiente de acero inoxidable. Desde su posición se oía el parloteo del alemán con Matsuoka.

—¿Crees que mañana llegaremos a Agadez? —preguntó el ex SEAL, con la mirada perdida en el horizonte.

Liam se encogió de hombros.

—Tal vez a última hora. Los caminos son pésimos —se lamentó—. Lo bueno es que son pésimos también para ellos.

—Sí.

—Y si no los hallamos en Agadez, continuaremos hacia Argelia. No nos iremos hasta dar con la señorita McKinney.

Alexander no contestó. Si no la encontraban pronto, tal vez lo único que hallaran fuera una mujer destruida. O un cadáver. La mano de Liam en su hombro le hizo despertar de su pesadilla.

—Tengo una corazonada. Daremos con ella antes de lo que pensamos, estoy seguro. Pero debemos estar prevenidos, no sabemos lo que habrán hecho esos tipos de Zinder al descubrir nuestra partida. Quizás alerten a esos cabrones que tienen a la señorita McKinney. Últimamente pienso que todos están relacionados y que nos están mareando para hacernos perder el tiempo.

—Puede ser. Este asunto es una mierda.

—Una jodida mierda —intervino Schneider, que ya había concluido su conversación con Abuja—. Alguien maneja los hilos con impecable precisión. Tengo la sensación de que hemos sido marionetas en las manos de alguien muy inteligente.

—Pues ya somos tres —añadió Liam, al que el aroma del café comenzaba a hacerle sentirse mejor.

April abrió los ojos al escuchar sollozos y constató que estaba amaneciendo. Algunas de las mujeres se arremolinaban en torno a la joven que había dado a luz el día anterior, y de ellas manaban los gemidos. Otras rezaban en voz alta, pidiendo por su pobre alma.

—¿Ha muerto? —preguntó Weila, que acababa de despertar también. Se frotó los ojos mientras se sentaba y April asintió.

—Eso parece —musitó la periodista con los ojos empañados. Aquel horror parecía no tener fin—. ¿Qué será ahora de ese bebé?

Weila no contestó, tan afectada como su compañera de viaje.

El gigante apartó la lona en ese momento, acompañado por el hombre que parecía un niño. Las mujeres se alborotaron y comenzaron a pedirles clemencia para el bebé, indicándoles el estado de la madre, que yacía envuelta en su colorido traje.

—¿Está muerta? Mierda, llama a Samuel —ordenó el más bajo, y el otro tronó sacando la cabeza fuera de la tienda. Después volvió a entrar y les arrebató el bebé a las mujeres—. Este se queda aquí.

Como las jóvenes comenzaron a llorar y a gritar, él pareció recapacitar.

—Lo llevaréis hasta Agadez y allí lo entregaremos, y no quiero oír ni un ruido más —sentenció con autoritarismo, y sus palabras parecieron surtir el efecto deseado—. Y ahora, comed y bebed algo. Partiremos en breve.

El hombre al que habían llamado apareció en la tienda y sacó a la mujer muerta sin rechistar. Después les dejó comida y agua y se marchó detrás de los otros.

April masticó el pan despacio, cavilando. Escaparía en Agadez, cuando se detuvieran para dejar al bebé. Acomodó mejor su hiyab oscuro sobre la cabeza y asintió. Era su momento.

16

—Hoy hace una semana que se la llevaron —gruñó Alexander, que conducía el Mercedes G por aquel inhóspito paraje al sur de la ciudad de Agadez bajo un sol de justicia. Un hombre a lomos de un camello había sido el único vestigio de vida que se habían encontrado tras dejar atrás la ciudad de Zinder.

—Matsuoka embarcó anoche en el vuelo a Niamey, por lo que calculo que estará a medio camino en estos momentos —dijo Schneider—. Llegará a la capital de Níger a las veintiuna horas. Desde ahí cogerá una avioneta que en unas cuatro horas la dejará en Agadez. Esperaba encontrarse allí para cuando nosotros llegásemos, ya sabéis, por si la necesitamos.

—Bien. Nos vendrá bien un miembro más en el equipo —opinó Liam, con la mirada perdida en el horizonte arenoso.

—También hablé con Lundqvist anoche —añadió Markus—. Parece que esos tipos de Steve Morris en Kabul se han tranquilizado un poco. Y Archer me comentó algunos detalles del trabajo de Cisjordania. Dijo que no nos preocupásemos, que ellos se encargaban de prepararlo todo. Todavía quedan cuatro semanas.

—Es un lujo trabajar con ellos, con toda la plantilla en realidad —reconoció Alexander—. Synthesis no podría componerse de mejores personas.

—Sí que lo es —corroboró Liam.

—Por cierto, sé que este a lo mejor no es el mejor momento para hacerlo, pero voy a intentar dejar de fumar —reveló el alemán.

Alex se echó a reír con aquel comentario. Era afortunado al tener a aquellos hombres como sus compañeros de trabajo. Vaya si lo era. No era fácil hallar personas como aquellas, en las que pudieras confiar incluso tu vida si era necesario.

—Dale gas a esta cafetera, Alexander —apostilló el alemán, bien arrellanado en el asiento trasero del coche—. Debemos llegar cuanto antes a Agadez. Quiero comprar un poco de carne de camello y unos cacahuetes.

La noche había caído cuando el convoy con las mujeres llegó a la ciudad de Agadez. Los dos jeep recorrieron las laberínticas calles polvorientas hasta detenerse frente a una hilera de casas de barro. Había mucha gente en la calle, y las conversaciones se mezclaban junto con un aroma especiado.

—¡Abajo! —ordenó el gigante, que apremió sus pasos. Le hizo un gesto al chófer del otro pick up y este convocó a otros hombres para acarrear las garrafas de agua para las recién llegadas, que bebieron con avidez arropadas por la penumbra. Después todas entraron en la casa.

April y Weila se acomodaron en un rincón de la estancia, que olía a rancio y a algo parecido al incienso.

—Me iré antes del amanecer —susurró la periodista, cuyos ojos brillaban a la luz de la lamparilla que había en el centro de la estancia.

Weila asintió con los gruesos labios formando una mueca de tristeza.

—Te echaré de menos.

April le tomó la mano entre las suyas y acarició el dorso con lentitud.

—Ven conmigo. Buscaremos ayuda, trataremos de solucionar tu situación.

Weila negó con la cabeza, espantada.

—No puedo escapar, mi familia y yo sufriríamos las consecuencias. Debo ir a Europa y trabajar para devolver el dinero.

April recordó los rituales de vudú y yuyu que las mafias utilizaban para controlar a las mujeres a través del miedo y sintió asco de esas personas sin escrúpulos.

—Te lo ruego, Weila, ven conmigo. Después trataremos de arreglarlo, te lo prometo.

—Lo siento, pero no puedo.

April respiró con fuerza y trató de asimilar el adoctrinamiento al que sometían a aquellas mujeres, y no pudo evitar que la tristeza le atenazara el corazón. El destino que les esperaba era, cuando menos, terrible, llegaran o no a Europa.

April abrió los ojos y pudo observar que la luz del amanecer comenzaba a ser visible tras la ventana. Se incorporó hasta ponerse de pie y se despidió de Weila, que aún dormitaba. No quiso importunarla, por lo que pasó entre las demás apoyando solamente la punta de los pies. Ya fuera de la habitación, se quedó inmóvil junto a la pared, escuchando. No se oía nada.

Su corazón le golpeaba con fuerza en el pecho y le recordaba que aún estaba viva y debía intentar huir. Pero no tendría una segunda oportunidad. Se deslizó entre las sombras que todavía cubrían el interior de la miserable vivienda y salió por la puerta principal sin encontrar obstáculo alguno. Estaba sorprendida de lo fácil que había sido.

—Où tu vas?

April se volvió, aterrada. Uno de los hombres que le habían dado agua la miraba de pie frente a ella. Al parecer regresaba de alguna parte. Echó a correr y se dio de bruces con el gigante, que parecía haber salido de la nada. Gritó de terror y de sorpresa, y trató de zafarse de los brazos que la sujetaban como dos correas. Todos sus esfuerzos fueron en vano.

—Mite se sentiría desolado si llegamos a perderte —gruñó el gigante con expresión de mofa—. Y quizás me permita probarte después, por lo que no puedo permitirme dejarte escapar.

April le escupió y emitió varios improperios que hicieron reírse al otro hombre.

—Es una viborita —opinó entre risas, mientras deslizaba la yema de los dedos por su cuello, y la periodista se removía sin parar.

Entonces todo se volvió caos. Un todoterreno se detuvo en la esquina junto a la siguiente casa y varios hombres se bajaron en una nube de polvo. El gigante arrastró a April hacia la vivienda que la había albergado durante la noche y el otro empuñó su AK-47 y abrió fuego. April creyó que le explotaban los oídos con el fuego cruzado, hasta que el gigante la llevó a rastras hasta un cuartucho donde había dos mujeres a las que ella no había visto. Cayó al suelo y cuando se incorporó la puerta estaba bien cerrada y asegurada por fuera.

—¡Dios! —exclamó April, respirando entre jadeos. ¿Era posible que hubiera visto a Alexander tras aquella nube de polvo? ¿O quizás había sido solo su mente que le había jugado una mala pasada?

Miró hacia las dos mujeres, que hablaban con rapidez en francés y gimoteaban como si les asustara su presencia allí. Las dos clamaban al cielo y se lamentaban, como si hubiese ocurrido algo irreparable.

Lo que estaba claro es que en el exterior se libraba una batalla campal. Se escuchaban los disparos con claridad, y aunque allí no había ventana, las dos mujeres se agazaparon en un rincón alejado de la puerta. April, por el contrario, comenzó a arremeter contra la puerta con todo lo que encontró a mano. Debía salir de allí cuanto antes.

Alexander rodó hacia la esquina de la casa y se protegió tras el muro de barro con el corazón acelerado. ¿Había visto a April en manos de ese gigante? Al menos, se lo había parecido. No podía creerse que hubieran dado con ella, después de tantos días tras su pista y cada vez con menos esperanzas.

Desde luego, Matsuoka había trabajado de lo lindo a contrarreloj para hallar la pista que los había conducido hasta aquella casa. Jamás podría agradecerle bastante su implicación en el caso.

Liam le hizo un gesto a Alex y Schneider y Matsuoka le cubrieron cuando avanzó hacia el objetivo. Se parapetó tras un muro al otro lado de la calle. Desde la casa, varios tiradores hacían caer sobre ellos una lluvia de proyectiles de sus AK-47, como si estuvieran luchando contra doscientos hombres y no contra cuatro. Los de Synthesis habían neutralizado al menos a dos de ellos, pero parecían salir más de la nada cada pocos minutos.

April reventó la desvencijada puerta después de varios intentos, y salió del cuarto con la mano magullada. Miró a los lados y no vio a nadie, todos parecían ocupados tratando de repeler al enemigo. Se deslizó pegada a la pared arenosa hasta llegar a la habitación donde se encontraban sus compañeras de viaje. Estaba cerrada con llave, pero esta se encontraba en la cerradura, de modo que la periodista solo tuvo que girarla para acceder.

—¡Weila! —llamó, entre jadeos. Respiraba pesadamente, como si acabase de subir una montaña en lugar de haber recorrido unos cuantos pasos hasta allí—. ¡Han venido a buscarme! ¡Ven conmigo!

Weila salió de entre las demás, que se habían arremolinado en el centro de la estancia al escuchar los disparos, y caminó hacia April. Esta le tendió su mano.

—Weila, vámonos de aquí.

Matsuoka había neutralizado a tres de los hombres que custodiaban la entrada trasera de la casa y había penetrado el perímetro. En el patio trasero terminó de un solo golpe con otro hombre que salía despavorido armado con otro fusil de asalto soviético. Entró en la casa, sombría aún a esa hora, y pegó la espalda a la pared, avanzando poco a poco. El siguiente centinela apenas se quejó cuando le seccionó la garganta al toparse con ella en un recoveco de la vivienda.

—¡Señorita McKinney! —susurró, sin poder creer su fortuna al haberla hallado en aquel lugar. Sus pistas no le habían parecido del todo fiables.

—¡Matsuoka! —musitó April, feliz al encontrarse cara a cara con aquella mujer. Tiró de Weila y siguió las indicaciones de la japonesa, que las invitó a seguirla hacia la parte trasera de la casa.

En el patio se encontraron de frente con Schneider, que parecía herido. Su antebrazo desnudo estaba cubierto de sangre.

—Por aquí —indicó el alemán, y las llevó hacia la calle con los cinco sentidos alerta. Matsuoka se colocó tras el grupo para proteger la retaguardia.

Entonces un proyectil resonó entre las paredes del patio y se estrelló desgarrando la carne humana y arrancando un alarido en su víctima. Por un momento todo pareció quedar en suspenso, y todos parecieron formar parte de un decorado difuminado por el polvo levantado a su alrededor.

Alexander salió de la casa en ese momento y abatió de un solo disparo en la cabeza al gigante, que había tiroteado al grupo hiriendo a alguien. Este se desplomó con un golpe seco sobre el suelo. El ex SEAL exhaló el aire tras el certero impacto y repasó lo sucedido con el corazón en un puño. April estaba en el suelo sobre una mujer negra, envuelta en sangre. Sus peores temores se habían hecho realidad. Liam llegó en ese momento, tras haber asegurado el perímetro.

—¡April! —tronó Alexander, y corrió hasta su posición, presa del pánico. Se dejó caer a su lado levantando una nube de polvo y casi chocándose contra las dos mujeres—. ¿Estás herida?

April volvió la mirada hacia él y se enfrentó con el terror descarnado que reflejaban los ojos acerados del ex SEAL. Lo abrazó sin importarle nada más, deshaciéndose en sollozos, como el barco que arriba a puerto tras una terrible tempestad. Había soñado tantas veces con ese encuentro durante los últimos días que apenas podía creer que estuviera allí.

—¡Es Weila! —pudo articular finalmente, desolada—. ¡Le han dado!

El Mercedes G volaba con Weila y April en la parte trasera.

—La avioneta aguarda en el Mano Dayak —dijo Matsuoka a Alexander mientras guardaba su teléfono móvil. Miró hacia el asiento trasero y vio la expresión de preocupación de la periodista. Weila se desangraría si no llegaban pronto al aeropuerto de Agadez, por mucho que la señorita McKinney presionara la herida de su costado con sus manos.

Alexander asintió con la mandíbula contraída, concentrado en sortear la gran cantidad de personas, motocicletas y por supuesto camionetas y camiones cargados de emigrantes que cruzaban la ciudad a esa hora. Nadie parecía reparar en aquellos dos coches que atravesaban la ciudad a toda velocidad. Agadez se había convertido en lugar de paso obligado de los convoyes de personas que soñaban con una vida mejor en Europa, y al parecer sería el centro neurálgico del Pentágono y la CIA en el rastreo de grupos terroristas. La noticia había saltado casi dos años atrás, y, aunque no había tenido demasiado eco, desde Synthesis vaticinaron la importancia que la zona tendría para la búsqueda de yihadistas.

—Aguanta, Weila —pidió April con lágrimas en los ojos. Si ella no la hubiera convencido de que la acompañara en su loca huida aún continuaría a salvo junto a las demás, y eso le carcomía la conciencia. No podía perder la vida a causa de su osadía, o jamás podría perdonárselo.

Alexander detuvo el coche con brusquedad junto al Aeropuerto Internacional Mano Dayak de Agadez y se bajó a toda prisa. Abrió la portezuela trasera y cargó en sus brazos a Weila, cuya cabeza colgaba inerte. April se bajó tras ellos y los siguió, mientras Matsuoka corría a hablar con el piloto. Otro coche se detuvo cerca del edificio de color arena con letras verdes que indicaban el nombre del aeropuerto, y Markus y Liam se bajaron de él a toda velocidad. Se reunieron con los demás en la pista, donde ya estaban acomodando a la nigeriana en una camilla. La enfermera y el médico estaban preparados para proporcionarle los primeros auxilios y, al menos, tratar de estabilizarla hasta que llegara al hospital de Niamey.

April no se separaba de Weila, y los sanitarios tuvieron que obligarla a apartarse para que pudieran trabajar. Liam la empujó con suavidad hacia uno de los asientos y le abrochó el cinturón. Todavía continuaba en shock, era comprensible. La experiencia que había vivido los había puesto a todos a prueba.

Alexander miró a través de las ventanillas de la avioneta con la mano en su arma. Cualquiera podía aparecer y tratar de truncar su despegue, y eso no pensaba consentirlo. April estaba con él y no pensaba dejar que se la arrebataran de nuevo. Solo cuando las ruedas dejaron de tocar la pista polvorienta se permitió bajar el nivel de alerta. Desvió la mirada hacia la periodista y admiró aún más su determinación. Parecía exhausta, y sin embargo no dejaba de preocuparse por aquella joven nigeriana herida. Tenía el pelo castaño rojizo pegado a la cara y mostraba unas marcadas ojeras sobre la piel lechosa, cosa que no hizo más que enfurecerle más. No descansaría hasta eliminar de la faz de la Tierra a los cabrones que habían ordenado su secuestro.

17

La ambulancia aguardaba en la pista del Aeropuerto Internacional Diori Hamani de Niamey cuando la avioneta tomó tierra. Los enfermeros se apresuraron a bajar a la herida en la camilla para transportarla hasta el Hospital National de la capital nigerina, bajo un sol de justicia que acentuaba el olor a especias y pescado en salazón, sudor y miseria.

April corrió tras la camilla y Alexander le impidió subir en la parte trasera de la ambulancia. Ella le clavó los ojos brillantes cuando él la detuvo sujetándola por el brazo.

—No es seguro —gruñó el ex SEAL, rogando para que la periodista no hiciera ninguna tontería que volviera a poner en riesgo su vida. Por fortuna ella pareció darse cuenta y asintió—. Iremos juntos.

Matsuoka les hizo una señal para que la acompañaran. Junto a la torre de control, al lado de un seto verde y perfectamente podado, aguardaban dos vehículos. La japonesa lo había preparado todo a la perfección.

Los dos todoterrenos arrancaron y siguieron a la ambulancia durante media hora larga, atravesando las nueve millas que los separaban del centro hospitalario. Allí aguardaba un quirófano preparado para la atención de la nigeriana.

April sorbió los mocos antes de bajarse del coche para entrar en el hospital seguida por Alexander y por Matsuoka, que no se separaba de ella ni un instante. Llegaron hasta la entrada de los quirófanos y allí les ordenaron aguardar.

—Aguanta, Weila, por favor —musitó April con los puños apretados de impotencia. De repente, todo el cansancio que parecía haber mantenido a raya, amenazaba con aplastarla. La adrenalina comenzaba a disminuir.

—¿Te apetece beber algo? —le preguntó Alexander, mientras Liam hablaba a través de su teléfono móvil y Matsuoka se iba con Schneider para asegurar el perímetro.

April asintió levemente y le miró con intensidad. Ansiaba tanto enterrarse entre sus brazos, llorar su pena y su rabia, compartir con él su preocupación. Pero no hizo nada de eso, se limitó a verle sacar una botella de agua de la máquina y bebió un largo trago cuando se la entregó.

Alexander la vio beber con avidez, tanto que el agua desbordó sus labios y goteó por su cuello sucio. Esa situación, que jamás habría llamado su atención en otro momento, hizo que le embargaran unas ganas terribles de seguir las gotas con la yema de los dedos. Deseaba tanto envolverla en sus brazos para ofrecerle su consuelo, repetirle una y mil veces que jamás se apartaría de su lado, que nunca dejaría que le hicieran daño de nuevo. Pero se limitó a verla ponerle el tapón de nuevo a la botella y le ofreció tomar asiento para aguardar noticias. Ella dio unos pocos pasos y casi se desplomó sobre la silla. Dejó la botellita en el suelo, junto a sus pies calzados en unas viejas sandalias que le quedaban grandes, y escondió la cara entre las manos.

—Tiene que vivir.

—Debemos tener esperanza —repuso Alexander, sin saber muy bien qué decir o qué hacer. April parecía tan pequeña, tan vulnerable, que tuvo que luchar contra sus instintos de protección. No quería que ella saliera huyendo si de repente se le ocurría abrazarla.

—Esperanza —añadió April, dejando caer las manos a los lados del cuerpo y mirando hacia el frente—. Esa palabra no encaja muy bien aquí.

Alex asintió y respiró con fuerza.

—Lo sé.

Imaginó las cosas terribles que habrían tenido que presenciar aquellos ojos y se estremeció. Su dulce April.

April y Alexander hablaron con el cirujano tras la intervención y salieron de nuevo a la sala de espera, donde Liam aguardaba noticias. Había hablado con el senador para transmitirle que su hija estaba a salvo.

—Todo ha ido bien, y Weila está fuera de peligro —le comunicó April al escocés con expresión de alivio—. Por suerte, la bala no ha tocado ningún órgano vital. Se repondrá.

Liam abrazó a la periodista, aliviado al verla feliz por primera vez desde su liberación, y les invitó a marcharse al hotel. Para su sorpresa, ella estuvo de acuerdo.

—Estoy agotada —admitió.

—Alexander irá contigo y yo iré más tarde —repuso Liam con una sonrisa—. Matsuoka y Schneider velarán por la seguridad de Weila. Descansa.

—Gracias, Liam.

Alexander y April abandonaron el hospital y subieron al todoterreno que los llevaría al hotel, él delante y ella en la parte trasera. El chófer los saludó amablemente en francés y arrancó el motor, deslizándose entre la gran cantidad de gente y de vehículos que abarrotaban la calle a esa hora de la tarde. Fue un viaje de apenas diez minutos.

—Aquí —les comunicó el chófer con su precario inglés. Aguardó hasta que la pareja entró en el hotel y se marchó, quedando a su disposición.

El establecimiento en que Matsuoka había reservado era un lugar muy sencillo. La recepción estaba formada por una habitación amplia con un viejo mostrador de madera y un ventilador sobre sus cabezas. En la pared, dos cuadros abstractos trataban de aportar algo de colorido al ambiente.

—Bonsoir, monsieur. madame —saludó el recepcionista con una sonrisa.

—Tenemos una reserva a nombre de Akane Matsuoka. Queremos dos habitaciones —dijo Alexander mientras sacaba su documentación—. La señora no ha traído sus documentos de identidad, espero que eso no suponga ningún problema.

El hombre negro remangó su camisa verdosa y repasó el aspecto de la periodista, prestando especial atención a sus ropas sucias y a su cabello pegado a la cabeza tras una semana sin agua y jabón.

—Mademoiselle Matsuoka informa. No problema —repuso el empleado, mientras preparaba los papeles del check in. Le indicó a Alexander dónde debía firmar y les indicó el camino, en la segunda planta, habitaciones veinticuatro y veinticinco.

—Merci —repuso el ex SEAL a la vez que recogía las dos llaves y se dirigía al ascensor con April muy cerca.

Una vez dentro, la periodista no pudo evitar recordar la escena ocurrida durante su última noche en el Sheraton, cuando sus labios se rozaron provocando un cataclismo. Le miró de reojo y tragó saliva, consciente de que no significaba nada más que trabajo para él. Para ella, por desgracia, significaba mucho más. Había tenido tiempo más que de sobra durante los días anteriores para darse cuenta. Se había enamorado de él como una colegiala.

El ascensor se detuvo y los dos salieron al pasillo enmoquetado. Recorrieron la escasa distancia que los separaba de sus habitaciones y se colocaron frente a la puerta de la que colgaba un veinticuatro en forma de dos números oxidados sujetos con tornillos a la madera. Alex sacó la llave y abrió.

—Estaré ahí mismo. Si necesitas algo, no dudes en llamarme —le advirtió, mirándose en aquellos ojos verdes de nuevo cargados de tristeza. Le acercó su llave y sus dedos se rozaron provocándoles un cosquilleo.

—Gracias, Alexander. Por todo.

Él asintió.

—Descansa.

April cerró la puerta y se sintió sola y desamparada en aquel lugar extraño. No obstante, todo mejoró cuando logró entrever la ducha y un pantalón suelto y una blusa de pequeñas flores amarillas colgando de una percha en la puerta del baño. Las prendas aún llevaban las etiquetas puestas. ¿Habría sido Matsuoka la que se había encargado de esos detalles? Seguro que sí. Había escuchado a Liam decirle a Alexander que la japonesa lo había dispuesto todo en Niamey.

Agua. Y jabón. Y ropa limpia. Y un colchón blando todo para ella. Sonrió levemente y se despojó de su ropa inmunda y de aquellas sandalias prestadas, escandalizándose al comprobar la negrura de las plantas de sus pies. Apenas pudo reconocerse en el espejo, sucia y demacrada, pero lo olvidó en el momento en que el agua fresca se deslizó por su piel sudada y el suave perfume del jabón lo inundó todo.

Alexander se reunió con Liam en el restaurante del hotel y los dos tomaron asiento para cenar. No habían querido molestar a April, que a buen seguro estaría profundamente dormida y no despertaría hasta el día siguiente. Habían sido demasiadas emociones.

—¿Cómo está? —preguntó el escocés mientras revisaba la carta.

—No lo sé. Ya sabes que no hablamos mucho. Estaba muy cansada cuando llegamos y no quise hacerle perder el tiempo conmigo. Necesitaba una ducha y una cama —repuso Alex con un gesto.

—Bueno, ya ha acabado todo, al menos aquí.

—Sí. Tú lo has dicho. La señorita McKinney sigue en peligro, eso está claro. No sabemos quién la secuestró ni qué pensaban hacer con ella, y eso sigue vigente. Estoy seguro de que lo intentarán de nuevo —reflexionó el ex SEAL.

El camarero se acercó para tomarles nota. Ellos pidieron una ensalada y carne a la parrilla.

—¿Qué propones? —preguntó el escocés, a la vez que se servía una copa de vino y miraba directamente a su interlocutor.

—Me la llevaré a Ithaca, a casa de mi padre. Allí estará segura.

—Me parece una buena idea, a nadie se le ocurriría buscarla en casa de tu padre.

Alex cabeceó.

—Me quedaré con ella cuatro semanas, hasta que partamos hacia Oriente Medio. Mi padre cuidará de ella en mi ausencia, al menos hasta que nosotros regresemos de ese trabajo.

—Tom es la única persona a la que confiaría mi vida, además de vosotros —desveló Liam con una sonrisa—. Es un guerrero de primera, no hay quién le meta mano a sus ¿cuántos? ¿Sesenta años?

—Cincuenta y seis —recordó Alex.

—No todo el mundo puede decir que ha formado parte de los SEAL y combatido en la Guerra del Golfo, en la invasión de Irak y en Afganistán.

—Olvidas la Batalla de Mogadiscio, el rescate del Achille Lauro y otras actuaciones de las que no habremos tenido conocimiento por ser confidenciales. Ya sabes cómo va esto —añadió Alexander con orgullo—. Si yo me hice SEAL fue, en parte, por él.

—Lo sé —admitió Liam—. La señorita McKinney no podría ocultarse en un lugar mejor.

—Embarcaremos mañana por la tarde. Me gustaría dejarla descansar un poco más, pero no es seguro continuar aquí.

El camarero depositó sus platos sobre la mesa y les dejó a solas de nuevo. En el restaurante apenas había una docena de personas cenando.

—Es mejor así. Aunque no creo que la señorita McKinney quiera marcharse con esa joven aún hospitalizada.

—Tendrá que hacerlo —reflexionó Alexander—. Nosotros la ayudaremos. Schneider puede quedarse con ella hasta que tenga el alta médica. Matsuoka viajará con nosotros tres mañana.

—De acuerdo.

—Buenos días, April —saludó Liam, que estaba entregando las llaves en recepción acompañado por Alexander—. Espero que hayas descansado.

April sonrió levemente y sus mejillas parecieron recobrar algo de color. Alex la miró y su corazón se aceleró. Matsuoka captó la electricidad que había en esa mirada y curvó los labios en una sonrisa.

—He dormido muy bien, gracias. Lo necesitaba. Ni siquiera probé bocado de la deliciosa cena que me llevaron porque me quedé dormida nada más salir de la ducha. Pero hoy he desayunado muy bien.

—Eso está bien —repuso el escocés, acercándose a ella—. Hablé ayer por la noche con la señorita Schwansen para contarle las novedades. Se sintió muy aliviada al saber que te habíamos encontrado.

—¡Oh, Dios mío, Mary! Debería haberla llamado. No sé dónde tengo la cabeza —se lamentó—. Por cierto, quería preguntaros si podría quedarme unos días más, al menos hasta que Weila se reponga. No pensaba abandonar Níger tan pronto.

Alexander se reunió con ellos, con los billetes de avión en la mano. Negó con la cabeza de forma categórica.

—No es seguro. Regresamos a Estados Unidos. Después te contaré más.

Los tres caminaron hacia el coche que los esperaba a la puerta del hotel. Una vez en el avión, lejos de oídos indiscretos, Alex le reveló su plan. Se había sentado a su lado en ese vuelo que los llevaría a Casablanca, no pensaba alejarse de ella más de lo estrictamente imprescindible.

—No estás segura en ninguna parte —reveló, y ella le miró con los ojos cargados de angustia—. No hasta que descubramos quién hay detrás de todo ese complot contra ti.

—¿Entonces? ¿Iré igualmente a mi apartamento? ¿O acaso pretendes que vaya a casa de mi padre?

Alexander tragó saliva mientras observaba el movimiento a su alrededor: azafatas, viajeros, nada escapaba a su escrutinio. En cualquier momento podía aparecer alguien que tratase de truncar su salida del país.

—No. Iremos a Ithaca a casa de mi padre. Allí estarás a salvo, nadie relacionará aquel lugar contigo. Me quedaré a tu lado durante cuatro semanas y después me iré a Cisjordania, el contrato está firmado desde hace meses y no puedo posponerlo. Mi padre cuidará de ti.

—¿Tu padre?

Alex asintió.

—No te imagines a un anciano decrépito que hace maquetas de barcos porque Thomas Prescott no es exactamente así.

April le miró con expresión de desconcierto. Ajustó su cinturón y esperó a que se explicase.

—Mi padre es un ex SEAL, como yo. Sirvió durante muchos años y te aseguro que es el mejor escolta que podrías tener en mi ausencia.

—¿Puedo decirles a Mary, a Glenn o a Virginia dónde voy a estar?

Alexander se enfureció al escuchar el nombre de ese tío que disfrutaba de la amistad sin condiciones de la periodista.

—Por supuesto que no. Nosotros les informaremos de que estás bien y nada más. No sabemos en qué momento puede producirse una filtración. No puedes contarle nuestros planes a nadie, ¿de acuerdo?

Ella asintió mientras él consultaba su reloj de pulsera.

—Aterrizaremos en Casablanca en tres horas y cuarenta minutos, tomaremos un vuelo con destino a París a medianoche y desde ahí volaremos a Nueva York. Es la mejor combinación que hemos encontrado. Estaremos en el JFK mañana por la tarde.

—Bien.

18

La tarde había caído sobre Nueva York cuando el taxi dejó a Alexander y a April en el 200 de East 66th Street.

—Dormiremos aquí esta noche y mañana nos reuniremos con mis socios en la sede de Synthesis para ultimar algunos detalles con ellos. Llegaremos a casa de mi padre para la hora de la cena —le dijo Alexander a la periodista tras pulsar el botón del ascensor de su edificio. Respiró hondo y acomodó mejor su bolsa a la espalda.

—¿Podré ir a casa para coger algunas cosas?

—No es seguro. Prepara una lista y mañana se la entregaremos a Matsuoka para que consiga lo que necesites y nos lo envíe a Ithaca —repuso él, ciertamente incómodo por tenerla en su casa. Subió en el ascensor y esperó a que ella hiciera lo mismo.

April se colocó a su lado, consciente de que iba a compartir una intimidad con él que no esperaba. Se sentía como una adolescente.

—Es extraño viajar sin equipaje.

—Eso tiene fácil arreglo. Prepara esa lista y dámela, yo me ocuparé del resto.

Alexander salió del ascensor en el ático del edificio y sacó su llave. Abrió la puerta e invitó a entrar a la periodista, que abrió la boca estupefacta. El vestíbulo, pintado de blanco al igual que el resto de estancias de la casa, anunciaba que aquella era una casa moderna, sofisticada y llena de luz. El salón comenzaba justo tras una columna blanca, y los sofás del mismo color estaban situados en torno a una magnífica chimenea enmarcada en acero pulido. Un enorme óleo presidía la pared principal, sobre una consola minimalista de madera oscura, junto al ventanal que mostraba unas vistas espectaculares del Upper East Side neoyorquino.

—Tienes una casa muy bonita —reconoció April, que pisó en ese momento la gruesa alfombra de lana que abarcaba el conjunto de los sofás y la mesa de centro tapizada en terciopelo gris.

—Gracias. Una amiga de mi hermana es decoradora, de modo que le encargué el trabajo a ella. Por desgracia, no paso demasiado tiempo aquí.

April se dio cuenta de que Alexander jamás le había hablado de nada personal. Acababa de enterarse de que tenía una hermana.

—Es una suerte tener hermanos. Yo crecí muy sola, me hubiera gustado al menos tener un hermano, como tú —reflexionó la periodista, sin saber muy bien qué hacer. Vio al ex SEAL dejar su bolsa junto al sofá y dirigirse a la cocina.

—En realidad tengo dos hermanas —dijo él, ya desde la cocina—. ¿Comida china o pizza?

April dudó entre sentarse en uno de aquellos sofás blancos con cojines azules y grises o acompañar a Alexander. Decidió lo segundo. La cocina abierta fabricada enteramente en madera blanca y mármol le impresionó, como todo lo demás, aunque lo mejor eran las vistas desde el office.

—Qué maravilla —musitó ella, con los ojos puestos en el panorama desde el ventanal.

—¿Qué decides? —preguntó Alexander, mirándola sin aliento. Estaba preciosa con aquel conjunto que Matsuoka le había conseguido, con el pelo revuelto y las mejillas sonrosadas.

Ella se volvió hacia él.

—¿Sobre qué?

—Te preguntaba qué te apetecía pedir para cenar, comida china o pizza.

—Yo cocinaré —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Si te parece bien, claro —añadió con rapidez, azorada. Quizás a él no le pareciera una buena idea.

Alexander, por el contrario, sonrió.

—Me encantaría comer comida casera para variar. Lo que no sé es lo que encontrarás en los armarios. Es Betty la que se encarga de eso.

April le miró, inquisitiva.

—Es la persona que tiene la casa así de reluciente, y cocina como los ángeles.

—Bueno, buscaré a ver qué encuentro. Aunque primero me gustaría darme una ducha.

—Ven, te mostraré tu dormitorio.

Alexander la guio a través del pasillo y le mostró un dormitorio decorado enteramente en blanco, salvo por el plaid de rayas azules y el cabecero tapizado en tonos marrones. Le mostró el baño completo y el armario donde encontraría toallas de repuesto.

—Tómate el tiempo que necesites, no hay prisa. Hasta mañana no tenemos que ir a ninguna parte. Espera, te traeré algo de ropa.

Alexander regresó a los pocos minutos con una camiseta suya y un pantalón de algodón y se marchó después, cerrando la puerta tras de sí.

April no podía creerse que estuviera en la casa de ese hombre, que tanto había detestado en el pasado. Ahora, no solo no lo detestaba sino que le agradaba su compañía, y nunca podría agradecerle lo bastante que la hubiera arrancado de las garras del gigante y el niño.

Resuelta a borrar de su mente esos recuerdos tan terribles, decidió quitarse su ropa y meterse bajo la suave cascada de agua caliente, ya habría tiempo para lo demás.

Alexander cerró su portátil y se masajeó los ojos cerrados con las piernas estiradas en el sofá. Aquel asunto cada vez le parecía más turbio, y la seguridad de April más incierta. Miró hacia el ventanal y constató que ya había anochecido y que tenía hambre. Sí, por suerte, su apetito había regresado al recuperar a esa mujer.

—Hola.

Alex se giró y vio a April de pie tras el sofá, vestida con su camiseta de los Yankees, que le quedaba demasiado grande, y lo mismo el pantalón. Aun así estaba adorable.

—Hola.

—Lo siento, me quedé dormida después de la ducha. No me pude resistir a esa cama tan cómoda —se excusó, con una graciosa mueca—. Voy a ver qué hay en esa despensa.

Alexander la siguió con la mirada mientras abría armarios, sacaba ollas y sartenes y cortaba cosas sobre la tabla. La vio apartarse un mechón de pelo de la cara y colocarlo tras la oreja y pensó que tal vez era buena idea que volviera a ducharse, pero esta vez con agua fría. Por suerte, el timbre le devolvió a la realidad, haciendo que la expresión de April se congelara en su cara. El ex SEAL sacó su arma y se colocó tras la puerta para echar un vistazo por la mirilla.

—¡Joder!

Guardó su Sig Sauer y abrió la puerta con cara de pocos amigos, mientras una fogosa Lorena se echaba en sus brazos para besarle con efusividad. Él trató de apartarla, pero no fue fácil.

—Por fin has vuelto. ¡Te he echado tanto de menos! —exclamó, todavía con los brazos alrededor del cuello de Alexander. Su sonrisa desapareció cuando vio a April en la cocina.

—¿Cómo has sabido que había vuelto? —preguntó él, incómodo, sin saber muy bien qué hacer en esa situación. Desenroscó los brazos de ella y los dejó caer a ambos lados de su cuerpo, dando un paso hacia atrás para separarse de ella.

—Liam me lo dijo. Tu teléfono no ha dado señales de vida desde hace una eternidad. ¿Quién es esa? —soltó con un gesto despectivo. April la miraba desde su posición, entre los fogones.

«Maldito seas, Liam Kirkpatrick».

—Mira, Lorena, no es un buen momento. Hablaremos otro día, si te parece.

—¿Quién es? —repitió la abogada, comenzando a perder la paciencia.

—Es una cliente. Necesita protección.

Lorena miró a Alexander como si este hubiera enloquecido.

—Y la proteges en tu casa.

—Es una larga historia —se excusó Alexander, cansado de tener que dar explicaciones—. Y ahora mejor vete, hablaremos en otro momento.

Lorena se giró airada y salió del ático con el ceño fruncido. Antes de que Alex cerrara la puerta se colocó el bolso sobre su hombro y le dedicó una mirada preñada de odio y decepción.

—Tal vez en otro momento sea yo quien no quiera hablar contigo, Alexander.

El ex SEAL cerró con suavidad y se apoyó sobre la puerta, tratando de asimilar lo que acababa de suceder. Sabía que debía haber terminado con Lorena hacía tiempo, aquello solo lo había corroborado. No obstante, le molestaba que las cosas hubieran sido de ese modo. Desde su punto de vista, Lorena no lo merecía.

—¿Todo bien?

Alex miró hacia April, que le observaba desde detrás de una nubecilla de vapor. Asintió y se encaminó hacia la cocina.

—Supongo que sí.

—Vale —repuso la periodista, entre los perfumes del sofrito—. Espero que te guste la pasta.

—Me gusta mucho.

—Es una receta que mi madre solía hacer cuando yo era niña. Es curioso lo que hacen los recuerdos, ¿no crees? Cada vez que la preparo vuelvo a tener ocho años —reflexionó con una mueca—. La perdí cuando tenía esa edad.

—Lo siento —dijo Alexander, a la vez que tomaba asiento en uno de los taburetes de la enorme isla—. Yo todavía conservo a la mía, y a veces se comporta como si yo tuviera ocho años.

—Aun así es una suerte.

—Sí que lo es —reconoció él, arrepentido de las veces en que le había dado largas para no tener que darle explicaciones. Ella solo se preocupaba por él.

—¿Dijiste que tenías dos hermanas?

Alexander asintió mientras la miraba sumergir la pasta en el agua, que ya borboteaba en la cazuela.

—Así es. La mayor, Emma, es cuatro años menor que yo. Trabaja en una organización que vela por los derechos de la infancia y de las mujeres en los países en vías de desarrollo. Creo que te caería bien porque odia las injusticias, igual que tú.

April sonrió, sin darse cuenta de que por un momento había olvidado el peligro que se cernía sobre ella.

—Y la pequeña, Sue, es un auténtico terremoto. Tiene diez años. Mis padres la tuvieron poco antes de divorciarse. Mi padre vive en Ithaca desde entonces.

Alexander se percató de que nunca se había sentido tan a gusto hablando con una mujer. April le escuchaba con atención, sin juzgar sus revelaciones. Tenía la sensación de que se conocían desde hacía años.

—Mi madre nos crio prácticamente sola. Mi padre vivía para su trabajo, y la familia era algo secundario para él.

—¿Dijiste que era SEAL?

—Sí, ahora está retirado. Le hirieron durante su última misión en Afganistán. —Al ver la expresión interrogante de April, aclaró—: Supongo que eso tuvo mucho que ver con mi elección por ese camino. También yo formé parte de los Navy SEALs durante cinco años. Lo dejé para formar Synthesis.

—En ocasiones nos parecemos a nuestros padres más de lo que estaríamos dispuestos a reconocer —opinó April, mientras removía la pasta con una cuchara de madera.

—Supongo que tienes razón.

—Espero que tengas hambre. Creo que he hecho comida para cuatro por lo menos —dijo April entre risas.

—Tengo mucha, no te preocupes. Y lo que sobre podemos dejárselo a Betty. Se sorprenderá de que haya cocinado, te lo aseguro.

—Estaba delicioso —reconoció Alexander tras la cena.

—Gracias —dijo April con orgullo—. Puedo prepararlo otro día también para tu padre cuando estemos en Ithaca.

—Eso estaría bien.

Alexander se levantó y encendió el equipo de música. Enseguida sonó Holiday, de Green Day.

—¿Quieres café, té o algo? —ofreció a April, mientras dejaba los platos sucios en el lavavajillas. Se incorporó y la miró desde la cocina. Su pie descalzo se movía a un lado y a otro bajo la mesa.

—Oh, no, gracias. No quiero nada más. Me encanta Green Day.

—A mí también. Los vi en Núremberg en junio de 2013, con Markus Schneider, y fue una pasada.

—Me gustaría verlos en concierto alguna vez.

—Cuando todo esto acabe podemos buscar entradas. Creo que van a hacer gira durante 2017, al menos eso me comentó Markus hace unos días —recordó Alexander mientras se sentaba de nuevo al lado de su invitada.

Alexander y ella. Juntos. En un concierto. April pensó que aquella situación se les estaba yendo de las manos. Cuando todo aquello terminara cada uno seguiría su camino, estaba segura. La vida de Alex se parecía a la suya como su apartamento del Upper West Side a aquella casa.

—Por cierto, he hablado con Schneider. Weila se recupera favorablemente.

April suspiró.

—Eso me alegra mucho. Weila es una mujer extraordinaria, se merece cosas buenas —reflexionó—. Me gustaría que pudiera venir a Estados Unidos. ¿Crees que tu hermana podría echarle una mano?

—Se lo comentaré mañana.

Ella asintió, pensativa.

—Debería irme a la cama. Estoy agotada. Últimamente parece que nunca tengo bastante —reflexionó con una mueca.

—Es normal después de todo por lo que has pasado.

Él la miró y se sintió culpable. Quizás no debería haber recordado aquellos duros momentos.

Los dos se quedaron callados, mientras ella se levantaba y colocaba la silla en su lugar.

—Buenas noches, Alexander —le dijo, sin poder evitar que su corazón latiera con fuerza al recordar que dormiría muy cerca de ella esa noche.

—Buenas noches, April.

La vio alejarse y entrar en el dormitorio de invitados, y no pudo evitar sentirse como un adolescente. ¿Qué demonios le ocurría con ella? ¿Y qué le impedía entrar allí y encerrarla en sus brazos para demostrarle lo que le hacía sentir? Ella parecía aniquilar su cordura, y ni siquiera la inesperada aparición de Lorena le había hecho regresar a la Tierra, a su realidad. No la quería, y dudaba de haberlo hecho antes. Debería haber sido sincero con ella, haber roto antes de marcharse a Nigeria. Pero ahora ya era tarde.

Apagó la música y se arrastró hacia el dormitorio como un autómata, sin ni siquiera mirar la puerta del dormitorio donde April se encontraba, tratando de hacer como si ella no estuviera allí.

Qué estupidez. Por supuesto que estaba. Y él se moría de ganas de besar esos labios llenos, de envolverla en sus brazos para prometerle que no dejaría que nadie volviera a hacerle daño.

La amaba. Inconscientemente. Desesperadamente.

19

Alexander salió de su cuarto por la mañana y percibió el delicioso olor de las tortitas. April estaba en la cocina, vestida con su camiseta de los Yankees y con el pelo recogido en un moño despeinado. La vio probar el sirope y sonreír como una niña, y su corazón se aceleró.

—Huele bien.

La periodista le miró y le regaló la mejor de sus sonrisas. Por primera vez le pareció que estaba relajado, sin vigilar sus movimientos, el reloj o la puerta. No llevaba su arma, tan solo unos viejos vaqueros y una camiseta de algodón gris sobre su cuerpo atlético. Acababa de ducharse y de afeitarse, y todavía tenía el pelo húmedo y revuelto. El perfume que siempre utilizaba llegó hasta ella y le provocó un cosquilleo en el bajo vientre.

—Buenos días. Espero que te gusten las tortitas.

Él asintió.

—Será estupendo desayunar en condiciones para variar. Suelo tomarme un café nada más, a veces ni eso.

—Pues siéntate, que ya casi están —invitó April, a la vez que señalaba el taburete de la isla con la espátula de acero. Él obedeció—. Por cierto, quería pedirte que pasemos por mi apartamento. Cinco minutos nada más, te lo prometo —añadió, al ver su ceño fruncido—. No puedo ir a ninguna parte con tu camiseta, y la ropa que Akane me compró está sucia. No tardaré mucho, solo recogeré un par de cosas.

Alexander observó su expresión de súplica y no pudo evitar sonreír. Sin duda sabía cómo convencerle.

—Cinco minutos.

—Cinco minutos —repitió ella con solemnidad, y después le sirvió un plato con tortitas, nata y sirope.

—Por cierto, tengo algo para ti.

April le miró acercarse al mueble del salón y extraer algo de uno de los cajones. Se acercó a ella y le dejó verlo.

—¡El libro de mamá! Oh, Dios mío, lo daba por perdido. Después de lo ocurrido en el Sheraton…

Sus ojos brillaban tanto que el corazón de Alexander estuvo a punto de explotar de dicha.

—Lo recogí para ti. No me separé de él ni un instante mientras te buscaba.

April se concentró de nuevo en las tortitas. Sería mejor que su corazón frenara un poco o no podría contenerse y se lanzaría en los brazos de aquel hombre maravilloso.

Las luces del garaje del edificio donde Alex vivía se encendieron en cuanto April y él salieron del ascensor. La periodista caminó junto a Alexander y pasaron por detrás de varios coches antes de que él presionara el mando y su Maserati se abriera y se encendieran sus faros. El ex SEAL introdujo su equipaje en el maletero y arrancó en cuanto ella se sentó a su lado.

—Bonito coche —dijo April, a la vez que se abrochaba el cinturón de seguridad.

—Gracias.

El motor del deportivo rugió cuando abandonaron la plaza de garaje para ir hacia la puerta, arrancando ecos de las paredes de hormigón pintado. El sol de finales de septiembre les dio de lleno cuando abandonaron la propiedad, y Alex se puso sus gafas de sol para conducir hasta el Upper West Side. Después buscó Basket case para ella en el disco compacto, haciéndola sonreír al escuchar los primeros acordes.

—Es un chute de buena energía.

Alexander asintió, sintiéndose tremendamente vivo. Aunque seguía preocupado por su seguridad, algo en su interior le decía que nada podía pasar mientras se mantuvieran juntos.

—Esta noche he soñado con Weila.

Alex la miró con los labios apretados, el corazón palpitante en el pecho.

—Las dos estábamos en mi apartamento, y ella me contaba que había encontrado trabajo después de terminar sus estudios de peluquería. Estaba feliz porque al fin podría enviar dinero a su familia en Nigeria.

El ex SEAL apoyó su mano derecha sobre la de April y ella clavó sus ojos verdes en los de él. Un cosquilleo en el estómago le recordó todo lo que ese hombre le hacía sentir.

—La ayudaremos, te lo prometo.

La periodista asintió a la vez que tragaba saliva. Por un momento, las ganas de besar aquellos labios le habían nublado la razón.

Aparcaron cerca del edificio donde se encontraba el apartamento de April y Alexander dio la vuelta al vehículo para abrirle la puerta a la periodista. Miró a su alrededor en busca de alguna amenaza y le dio luz verde cuando le pareció conveniente.

La puerta del portal estaba abierta, parecía que el cierre estaba roto. El ex SEAL subió las escaleras delante de ella, vigilante. Ya en el rellano, esperó a que April abriera la puerta de su casa y los dos entraron. Alexander dio una vuelta por la pequeña estancia, revisó el baño y le hizo un gesto para que preparara sus cosas. Ella no se hizo de rogar. Salió disparada hacia el armario, sacó una mochila y comenzó a meter su ropa dentro. Después trajo un neceser del baño.

—Listo —dijo de pie junto a la puerta, con la mochila a la espalda. Alexander guardó su teléfono móvil y silbó.

—Cuatro minutos y medio. Espectacular.

—Te lo dije —soltó ella, satisfecha—. ¿Podemos pasar a saludar a la señora Parker? Se alegrará de verme.

Alexander desvió la mirada hacia la ventana, pensativo.

—Dos minutos.

—Sí, señor —respondió ella con una graciosa mueca.

Bajaron a toda velocidad por las escaleras y April llamó a la puerta de la casa de Tulip Parker. Una voz de mujer respondió desde el interior y enseguida abrieron.

—¡April, qué maravillosa sorpresa! —exclamó, a la vez que se echaba en los brazos de la periodista con una gran sonrisa en los labios—. Señor Prescott, buenos días. Por favor, pasad.

En el interior olía a vainilla y a clavo, a naftalina y al perfume floral que la anciana utilizaba. Los gatos se arremolinaron entre los recién llegados en busca de alguna caricia.

—Estaba muerta de preocupación, esa es la verdad —reveló, mientras se frotaba las manos con nerviosismo. Colocó los seguros de la puerta y se aseguró de que esta había quedado bien cerrada. Después se volvió hacia ellos y los condujo hasta el saloncito—. He visto cosas muy extrañas desde que te fuiste, hombres con mal aspecto que subían y bajaban por las escaleras, ruidos raros a medianoche provenientes del piso de arriba. En fin, creo que han entrado en tu casa varias veces, April, buscando qué se yo qué cosas.

Alexander contrajo la mandíbula y sus músculos se tensaron bajo la levísima sombra de barba oscura. Respiró con fuerza y consultó su reloj, intranquilo. No veía la hora de encontrarse al fin en Ithaca, lejos de las amenazas.

—Tenemos que irnos —dijo April con pesar—. El señor Prescott me va a llevar a un lugar seguro, y no podremos hablar durante un tiempo —le explicó, con las manos de la anciana entre las suyas.

Tulip Parker miró hacia el hombretón, como ella decía, y musitó:

—Cuídemela bien, señor Prescott. Es lo más parecido que tengo a una hija. —Su labio inferior tembló y April se apresuró a abrazarla con fuerza, por lo que su cuerpo pequeño y delgado casi desapareció en sus brazos.

—Se lo prometo, señora Parker.

—La adoro —susurró April junto a la oreja de la mujer—. Le prometo que nos veremos pronto. Cuídese, por favor. Y no olvide tomar su medicación.

Las dos se separaron y se miraron con devoción.

—Ese bendito de Glenn ha venido regularmente a visitarme y cuida de esas cosas por mí. Ya sabes que tengo muy mala memoria —aseveró Tulip sacudiendo la mano—. Y ahora, iros, no quiero que corras peligro.

April asintió y se despidió de la maravillosa mujer con lágrimas en los ojos.

El Maserati rugió cuando ellos se incorporaron al tráfico para acercarse a la sede de Synthesis, con sus dos ocupantes ocupados en sus propios pensamientos.

Paula recibió a Alexander y a la señorita McKinney con una gran sonrisa desde su posición en recepción y los acompañó hasta la sala de juntas, donde los socios aguardaban tratando el trabajo de Cisjordania. April miró hacia los hombres que había en la amplia sala y se sintió cohibida por un instante. Entró con Alex y aguardó.

—Buenos días —saludó Alexander, a la vez que se quitaba la chaqueta y la colgaba de la silla. Harry Archer cruzó la estancia y le dio unas palmaditas en la espalda. Apreciaba a su socio y sabía lo mal que lo había pasado en Nigeria, por lo que quería transmitirle su apoyo a través de aquel gesto. Alex se lo agradeció.

Liam les saludó con un movimiento de cabeza y una sonrisa, lo mismo que Matsuoka, que aguardaba de pie frente a la cristalera junto a un hombre alto y rubio, de ojos azules casi transparentes y una mujer de pelo castaño recogido en una coleta alta.

—Señorita McKinney —comenzó Harry con solemnidad—. No me equivoco si le digo que todos nos alegramos de verla sana y salva.

—Gracias, señor Archer.

—Le presento a Björn Lundqvist y a Maya Miller, socios de Synthesis —continuó el inglés.

April cruzó la estancia para estrecharles la mano, y ellos la saludaron atentamente. Después de escuchar tantas cosas sobre ella, tenían ganas de conocerla. La puerta acristalada se abrió y entraron dos hombres y una mujer.

—Te presento a Luke Bouchard, la parte canadiense de Synthesis —aclaró Liam con una sonrisa. Y estos son Carlo Ferrara y Anesha Mijailova.

Todos saludaron a su cliente y tomaron asiento alrededor de la enorme mesa de cristal ahumado.

—Bueno, ya sabéis que el orden del día incluye hablar sobre la misión de Oriente Medio y sobre el trabajo en Colombia, pero antes quería desvelaros el plan para la señorita McKinney —comenzó Alexander, que se había quedado de pie junto a April. Le hizo un gesto y ella se sentó con los demás—. Como Liam ya os habrá informado, me marcho con ella a Ithaca, a casa de mi padre. Por su situación, creemos que no está segura en ninguna parte. Por desgracia, yo tendré que embarcar en cuatro semanas para ir a Cisjordania, pero confío en mi padre para protegerla hasta mi regreso a finales de diciembre. Al senador McKinney solamente le hemos informado de que su hija estará en lugar seguro hasta la neutralización de la amenaza.

Liam asintió, mientras tamborileaba con los dedos sobre su carpeta.

—Cosa que, por cierto, no ha tomado nada bien.

—Tendrá que conformarse. No podemos revelar la ubicación de la señorita McKinney a nadie fuera de estas cuatro paredes, no es seguro.

Todos mostraron su aprobación.

—Bien. Quiero agradeceros a todos vuestra colaboración, con especial mención a Harry, por liberarme de la carga de la preparación de nuestra próxima misión. De ese modo, yo no tendré que regresar más que para nuestra partida, protegiendo de ese modo a nuestra cliente hasta ese momento —añadió Alexander—. Y ahora, si nos disculpáis, el señor Prescott nos espera en Ithaca. Ah, Liam, tú y yo hablaremos a la vuelta. Quiero aclarar contigo un par de cosas.

El escocés le regaló la mejor de sus sonrisas, avergonzado por haberle dicho a Lorena que Alex ya estaba en Nueva York. Sabía que tarde o temprano tendría que pagar por su indiscreción.

El sol estaba alto en el cielo cuando el Maserati puso rumbo al corazón del estado de Nueva York con sus dos ocupantes a bordo. Un viaje de cuatro horas se extendía ante ellos como una oportunidad para hablar y tal vez sincerarse.

—Siento no haber estado cuando ese cabrón de Osayomi te atacó.

April miró a Alexander, que conducía con los ojos ocultos tras las gafas de sol. Aun así, pudo ver su ceño fruncido.

—Me culpo cada día por ello.

—¿Osayomi? ¿Ese es el nombre del gigante? ¿El que mataste en Agadez?

Alex asintió con gravedad.

—Clement Osayomi. El otro es Mick Haruna.

—El que parece un niño envejecido prematuramente.

—Sí. Liam y yo interrogamos al hermano del gigante, como tú dices, Victor Osayomi, con la esperanza de conseguir algún dato que nos llevara hasta él. Por desgracia, cuando llegamos a la casa en la que habías estado retenida, ya no estabas. Supimos que te habían llevado a Benin City para recoger a las demás mujeres, incluida Weila. ¿Es así?

—Sí —respondió April, y un regusto amargo a bilis pareció regresar a su boca. Los recuerdos de aquella horrible habitación y de la cama a la que estuvo atada todavía le arrancaban escalofríos—. Me mantuvieron drogada casi todo el tiempo. Desperté en una furgoneta cuando regresábamos a Abuja. Weila estaba sentada a mi lado. Ella me infundió la esperanza que necesitaba. También hablaron de un tal Mite, no sé quién sería. Al parecer me iban a llevar con él.

—¿Te… hicieron daño?

Alexander la miró, y vio que negaba con la cabeza.

—Más allá del calor intenso, de la sed y el hambre y algún golpe para recordarme quién mandaba, no. Cada vez que quería quejarme, cada vez que sentía dolor, miraba a aquellas mujeres y me daba cuenta de lo afortunada que había sido. Ellas lo dejan todo y se embarcan en un viaje terrible con la esperanza de hallar una vida mejor en Europa, lejos de la miseria de sus aldeas, de sus ciudades. Un empleo con el que poder ayudar a sus familias. —Se detuvo y limpió torpemente la lágrima que comenzaba a deslizarse desde el ángulo de su ojo derecho—. No hay derecho a lo que han de sufrir. No hay derecho a que haya personas que se aprovechen de su necesidad, de su pobreza.

—Lo sé. El mundo mira a otro lado cuando suceden cosas como esa.

—¡Pero es que están sucediendo ahora, todo el tiempo! Y nadie mueve un solo dedo para ayudarlas, para erradicar esa lacra. No puedo soportar imaginar las Weilas que estarán ahora mismo embarcadas en un recorrido que puede costarles la vida.

Alexander asintió.

—No comprendía tus razones hasta que vi con mis propios ojos todo lo que tú querías denunciar con tu manuscrito.

—¿Ahora sí?

—Sí. Eres la mujer más valiente que he conocido —acertó a decir Alexander, que se detuvo en un restaurante de carretera para comer. Paró el motor y la miró con el corazón a punto de reventarle en el pecho. Era tan bonita, tan perfecta—. ¿Tienes hambre?

—Un poco —repuso ella, que vislumbró el arma del hombre bajo su chaqueta. La protegería con su vida, tenía la certeza de ello.

—Pues vamos. Llamaré a Emma para hablarle de Weila.

Entraron en el local, que parecía llevar allí un montón de años, y una camarera con el pelo rizado y oscuro y un uniforme azul les atendió. Un camionero comía solo en una de las mesas del fondo, y otro hombre tomaba una cerveza en la barra. Alexander había escogido una de las mesas junto a la puerta de los aseos, desde donde dominaba el aparcamiento tras la cristalera y la entrada. La camarera les tomó nota y se marchó a la cocina para llevar su comanda. La música de Niall Horan sonaba a un volumen moderado.

—Voy al baño.

Alexander asintió y marcó el número de su hermana para contarle el caso de Weila y preguntarle su opinión al respecto. A ella le agradó saber que ya se encontraba en Nueva York de nuevo, y quedó en llamarle en unos días para comer juntos. Decidió no contarle nada de sus planes por el momento, ya habría tiempo de decirle dónde estaba si se presentaba la oportunidad. Emma le pidió algunos datos de Weila y él le contestó que se los enviaría por correo electrónico. Consultaría los pasos a seguir para poder traerla a Estados Unidos. Por suerte, apenas le preguntó cómo había ido el trabajo por África y él le respondió con evasivas, de modo que colgó sin haber revelado nada que fuese mejor mantener en secreto.

April regresó a los pocos minutos.

—Nunca he estado en Ithaca. Dicen que es precioso.

—Sí que lo es. Mi padre se fue a vivir allí cuando se separó, dijo que necesitaba un cambio de aires. Había un compañero de su unidad que había comprado una casa allí un par de años antes y le había dicho que era un lugar estupendo para vivir, de modo que fue a verle. Cuando regresó habló con un agente inmobiliario y en pocos meses se mudó allí. Le gusta restaurar coches clásicos, y tiene un garaje impresionante. Ahora está trabajando en un Cadillac Lasalle y está muy emocionado, te lo aseguro —explicó con una sonrisa, mientras la camarera ponía su pedido sobre la mesa y se retiraba con un gesto.

—Me gustará verlo.

Alexander consultó su reloj y la miró.

—En unas tres horas estaremos en su casa. Por cierto, he hablado con Emma. Me ha pedido más datos de Weila para poder consultar los trámites. Le diré a Schneider que le envíe lo que necesite.

—Estupendo —repuso April, antes de probar la sopa.

20

La casa de Tom apareció ante sus ojos a última hora de la tarde, bajo la luz de las farolas que dibujaban el sendero que conducía hasta el porche de la entrada. Alex rodó por el camino que llevaba hasta dos enormes puertas de garaje de color gris y paró el motor junto a una camioneta Ford F-150 de color oscuro.

—Hemos llegado.

April miró la bonita fachada lateral de la casa, de listones de madera pintados de verde pálido. Asintió y respiró hondo.

El ex SEAL salió del coche y abrió el maletero mientras la periodista desabrochaba el cinturón y salía tras él. Dejó que él cargase con las dos bolsas y caminó hasta plantarse frente a la puerta de entrada. Le vio pulsar el timbre con expresión pensativa.

La puerta se abrió y un hombre de la altura y complexión de Alexander apareció ante ellos, ataviado con un delantal negro. Tenía el pelo oscuro revuelto, salpicado de canas, y unos ojos del mismo color acerado de su hijo. Esbozó una sonrisa franca y abrazó a Alex con fuerza.

—Bienvenido, hijo.

—Papá —musitó Alexander, al que la sensación de riesgo por April no le había abandonado, ni siquiera tan lejos de Nigeria—. Te presento a April McKinney.

Tom se separó de Alex y miró hacia su invitada. Le tendió su mano y le regaló la mejor de sus sonrisas, tratando de mantener a raya sus emociones.

—Un placer, señorita McKinney.

—El placer es mío, señor Prescott —dijo ella.

—Por favor, llámame Tom.

April asintió con una tímida sonrisa.

—Y tú puedes llamarme April.

Tom acompañó a la periodista al interior de su casa y Alex los siguió con su equipaje. La música soul de Solomon Burke sonaba suavemente en el salón.

—He preparado costillas, espero que te gusten, April.

—Me gustan, sí. Aunque debo confesar que últimamente no tengo mucho apetito.

—Bueno, eso cambiará aquí, te lo aseguro. Este lugar es un remanso de paz.

Alexander trató de convencerse de las palabras de su padre. La imagen de Osayomi apuntando a April con su arma en aquel patio polvoriento no le había abandonado, torturándolo.

—Acompáñame, te enseñaré tu dormitorio —invitó Tom, que cogió la bolsa de April y comenzó a subir las escaleras—. La cena estará lista en veinte minutos.

—Hola, papá.

Tom se volvió hacia su hijo, que acababa de entrar en la cocina. Puso la botella de vino sobre la mesa y le hizo un gesto para que se acercara. Colocó la mano en su espalda, feliz de tenerlo allí con él. No se veían desde hacía meses.

—¿Has averiguado algo más?

Alex sacudió la cabeza, resoplando. Se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos. La incertidumbre no le había dejado ni un momento.

—Solo sabemos que hay alguien importante tras ella, de lo contrario no se habrían tomado tantas molestias.

Tom asintió.

—Aquí estará segura.

—Yo tendré que irme en cuatro semanas —gruñó de mala gana. Lo que menos le apetecía en esos momentos tan críticos era dejarla allí y largarse a Cisjordania. Era de locos.

—Lo sé. Pero sabes que la protegeré como si se tratara de mi propia hija. Sé lo importante que es para ti, de lo contrario no la habrías traído aquí.

Alexander se miró en los ojos de su padre. No fue necesario que dijera nada más.

—Buenas noches.

Los dos se volvieron hacia April, que se había dado una ducha y se había cambiado de ropa. Se sentía mucho mejor con sus viejos vaqueros y la sudadera amplia de los Knicks que se ponía para escribir. El pelo suelto le caía con suavidad sobre los hombros y le proporcionaba un aspecto angelical.

—Buenas noches, April —saludó Tom, invitándola a tomar asiento—. ¿Vino?

Ella asintió mientras se sentaba, consciente de que los ojos de Alexander estaban sobre ella. Sentía la intensidad de su mirada taladrándole su gastada coraza.

—Sí, por favor.

Alex se sentó frente a ella y Tom le sirvió un poco de tinto en su copa. Después sacó las costillas del horno y las colocó sobre la mesa.

—¿Quieres un poco de puré de patatas?

Ella asintió y Tom le sirvió una cucharada del cremoso puré además de una generosa porción de carne. Después hizo lo mismo con su hijo.

—Me alegra mucho que estéis aquí. Tengo una vida muy solitaria y a veces me gusta tener a alguien con quien conversar —reconoció el ex SEAL. Se sentó y probó el vino, paladeándolo con fruición.

—Tienes a Paul, no seas exagerado.

Tom cabeceó.

—Pero no es lo mismo hablar con Paul que con vosotros. Él y yo solemos tratar otros temas…

—Sí, temas sobre coches. ¿No es así? —añadió Alex con sorna.

—Ese es nuestro entretenimiento preferido, sí. Me está ayudando con mi precioso Cadillac —dijo con auténtica devoción.

—Mi tesoro… —bromeó Alexander sin poder reprimir la risa. April también sonrió.

—Es una preciosidad —se defendió Tom, a la vez que miraba hacia April—. Mañana lo verás y estarás de acuerdo conmigo.

La periodista asintió.

—Estoy segura —repuso con una sonrisa.

Los tres comieron en silencio durante unos instantes, disfrutando de la calma de aquel lugar.

—En una ocasión coincidí con tu padre. Tú también estabas allí.

April levantó la mirada hacia Tom, asombrada, y su tenedor se quedó inmóvil sobre el plato.

—Era una exposición de pintura de tu madre, Martha McKinney.

—¿Conoces al senador? No me habías dicho nada —intervino Alexander, con expresión circunspecta.

Tom asintió y bebió un trago de su copa antes de continuar.

—Fue hace mucho tiempo. Yo acababa de regresar de la guerra del Golfo. Tenía treinta años —recordó, con el ceño fruncido.

—No lo recuerdo —dijo ella.

—Hablamos de 1991, tú tenías cinco o seis años, es normal. Pero recuerdo que no te separaste de tu madre ni un instante, ni siquiera cuando los periodistas se acercaron a ella para entrevistarla —añadió Tom con una sonrisa triste.

Alexander le miró sin comprender nada.

—¿Recuerdas a Mitch Milton, de mi unidad?

Alex asintió.

—Era un gran seguidor de la señora McKinney. Me invitó a acompañarle y no pude negarme —se excusó—. Es un gran entusiasta del arte. Deberías ver su apartamento de Nueva York, parece una galería de arte.

—Mi madre pintó mucho en aquella época, antes de enfermar —recordó April, con el corazón encogido.

—¿Enfermar?

—Sí, de cáncer. Murió cuando yo tenía ocho años.

—Lo siento mucho —se apresuró a decir Tom, que bebió un poco de vino y trató de desviar el tema hacia asuntos más livianos.

—Y dime, Alex, ¿cómo están tus hermanas?

—Bien. Aunque no las veo desde antes de nuestro viaje a Nigeria, en la fiesta benéfica que organiza cada año la empresa donde Emma trabaja. Sue asistió con mamá. Unos días después comí con Emma, tiene muchas ganas de verte en Navidad. Deberías ir a verla de vez en cuando, te echa de menos. Las dos lo hacen.

Tom suspiró con fuerza.

—Lo sé. Pero no quiero discutir con tu madre, y si voy seguro que lo hago. Siempre que nos vemos aprovecha para echarme en cara lo mal marido que fui —se excusó, poniendo cara de niño bueno, y Alex reprimió una risita.

—¡Por el amor de Dios, papá! Que ya no tienes doce años.

—A veces lo olvido —bromeó Tom, y April no pudo evitar sonreír.

—Gracias por todo, papá.

Tom miró hacia su hijo, que terminó de introducir los platos de la cena en el lavavajillas. Se secó las manos en un paño y se quitó el delantal.

April hacía rato que se había retirado a su dormitorio para descansar, sus ojeras se habían hecho aún más patentes durante la cena.

—No hay de qué. Sabes que siempre estaré para lo que necesites, aunque tu madre se empeñe en demostrar lo contrario.

—No empieces… —comenzó Alexander con los ojos entornados.

—No, es verdad. La vida es demasiado corta para desperdiciarla en cosas jodidamente feas, sin duda. ¿Quieres ver mi Cadillac?

Alex asintió.

—Me encantaría.

—Pues vamos.

La luz de los tubos fluorescentes parpadeó antes de iluminar todo el garaje con su luz blanquecina. Alexander pasó la mirada por el Ferrari 250 GT, el Rolls Royce Silver Shadow y el Mustang de 1970, que tantas horas de trabajo habían necesitado para lucir como auténticas joyas. Su padre se enorgullecía al decir que él compraba los automóviles en estado desastroso y les devolvía poco a poco su plenitud perdida. Silbó al toparse al fin con el Cadillac Lassalle.

—Precioso, ¿verdad? —Y los ojos de Tom brillaron—. Llevaba años detrás de uno de estos.

Alexander deslizó los dedos por la desconchada carrocería gris y sonrió.

—Es bonito, sí. Y lo será aún más cuando lo termines.

—Paul dice que va a quedar espectacular. La semana que viene iremos a la Feria de Coches Clásicos de Rochester, quiere comprar una pieza más para su colección, posiblemente un Mercedes. Si os animáis…

—Lo pensaré. No quiero exponerla innecesariamente.

—No seas paranoico, nadie sabe que está aquí. Mejor relájate y disfruta de unos días lejos de todo.

Alexander resopló.

—Me vendrá bien. Lorena está que echa humo.

—¿Lorena? ¿Esa abogada con la que estabas?

—La misma. Liam le dijo que yo ya había regresado de Nigeria y no tardó en presentarse en mi casa. Te puedes imaginar lo que pensó cuando descubrió a April allí conmigo —soltó con hastío, los brazos cruzados frente al pecho—. Me dieron ganas de retorcerle las pelotas al muy bocazas. Lo último que me apetecía al volver de aquel infierno era verme obligado a dar explicaciones.

Tom asintió pensativo.

—Cuando las cosas están así lo mejor es poner punto y final. Ya, ya sé que me dirás que no soy la persona más adecuada para hablar, después de años de discusiones con tu madre, pero supongo que la edad te hace verlo todo desde otro punto de vista. Y te aseguro que si no tenías el más mínimo interés en ver a esa mujer es porque necesitas un punto y final.

—Yo diría más: nunca debería haber empezado. Pero mamá nos vio juntos en una ocasión en que fui a buscarla al bufete donde trabaja y una cosa llevó a la otra. Creo que ya se veía rodeada de nietos —reflexionó—. Debí haberlo parado cuando aún podía. Pero supongo que estaba cómodo en esa rutina de vernos un par de veces por semana para echar un polvo.

—Un polvo está bien, no lo niego —admitió Tom con una sonrisita—. Pero deberías buscar algo más. ¿Sabes lo que creo? Que todos tenemos un gran amor, y de nosotros depende aprovechar la oportunidad o dejarlo ir.

Alexander resopló.

—Pues tú no te lo aplicaste a ti mismo, porque dejaste ir a mamá.

La luz de uno de los fluorescentes parpadeó ligeramente y los dos miraron hacia arriba.

—Mañana lo cambiaré —dijo Tom—. O mejor aún, tú lo cambiarás mientras yo cuido de este pequeñín —añadió a la vez que acariciaba la carrocería de su Cadillac.

—Trato hecho.

—Y ahora deja de pensar en Lorena y piensa en lo que vas a hacer con la señorita McKinney durante los días que vais a estar aquí. No pensarás tenerla encerrada en la casa todo el tiempo. ¡Se volverá loca!

Alexander se encogió de hombros.

—Necesita descansar. Y después podemos recorrer la región, hay muchos lugares que merecen la pena.

—Claro que sí —respondió Tom, mientras le daba una palmada en la espalda a su hijo—. Nadie sabe que está aquí.

Alex asintió desviando la mirada hacia la negrura del exterior. Nadie lo sabía, al menos de momento.

—¿Entonces conoces al senador McKinney?

Tom paseó alrededor de su coche nuevo y pareció observar la chapa oxidada.

—Le vi durante aquella exposición de su mujer. Y he oído hablar de él.

—Ganó las elecciones de 2014, derrotando al candidato demócrata Michael Brown. Cuando investigamos el entorno del partido republicano supimos que McKinney estaba seguro de que iba a ganar, es un ególatra de primera categoría. En fin, veremos lo que ocurre en las elecciones de noviembre —reflexionó Alex, pensativo—. Estoy cansado. Buenas noches, papá.

—Buenas noches, hijo.

Tom observó a su hijo hasta que salió del garaje y respiró hondo. Demasiados recuerdos para un solo día. Deslizó la mirada por su nuevo juguete, tratando de apartar de su mente aquellas imágenes que solo le torturaban.

—Todo regresa —musitó entre dientes. Apagó las luces y se fue a la cama.

21

Alexander encontró a April junto a la cristalera del salón, embutida en una chaqueta gruesa de lana y con la mirada perdida en el sol que comenzaba a despuntar detrás de los árboles del jardín. Le pareció aún más indefensa que en Níger, cuando su vida pendía de un hilo. Había pasado los dos últimos días prácticamente recluida en su dormitorio, saliendo nada más a las horas de las comidas. Parecía que le evitaba a toda costa, y él no se había atrevido a pedirle que le acompañara aunque fuera a comprar provisiones.

—Buenos días.

La periodista se volvió y le sonrió, y aunque en sus ojos se reflejaba la tristeza, su rostro también reflejaba que había descansado. Quizás se sintiese sola. Allí, apartada de todo su mundo, incomunicada y acompañada únicamente por dos extraños, no era extraño que sintiera soledad o aprensión. Alex improvisó sobre la marcha para tratar de hacerla sentir mejor. Aquella separación forzada en la que vivían desde que habían llegado a Ithaca no le gustaba en absoluto.

—Buenos días, Alexander —respondió ella.

Le resultaba extraño ver a ese hombre ataviado con ropa informal, tan alejada de los trajes a medida que solía lucir. Se había puesto unos vaqueros y un suéter de lana azul, que resaltaba aún más el color de sus ojos.

—He pensado que podríamos ir al lago Cayuga. No está lejos de aquí. Estoy seguro de que te vendrá bien tomar el aire. Y a mí.

April inclinó la cabeza como si estuviera sopesando la idea.

—De acuerdo.

La voz de Tom les avisó desde la cocina que el desayuno estaba listo. Se alegró de que los dos fuesen a salir, pues había visto la tensa relación que los dos tenían. Nada mejor que un día de otoño en aquella preciosa zona del estado para pasear y hablar.

—Para comer os recomiendo una pequeña bodega con viñedo en el lado este del lago Cayuga, cerca de Union Springs. Se llama Red Diamonds, y sus catas y su restaurante son de lo mejor que he probado. Todo lo que sirven es ecológico y cuidan hasta el más mínimo detalle para que sus clientes se sientan como en casa. Incluso creo que han abierto un pequeño hospedaje. No os defraudará.

—Lo tendremos en cuenta, papá —repuso Alexander antes de hincarle el diente a los huevos revueltos.

—Llevad mi cámara de fotos, es nueva y apenas he tenido ocasión de estrenarla.

En apenas media hora, Alex y April se despedían de Tom y tomaban la carretera que los llevaría hasta el lago en la Ford F-150.

—¿Cómo te sientes? —se atrevió a preguntar Alexander cuando ya llevaban unos minutos de viaje.

April se encogió de hombros y desvió su mirada hacia la ventanilla.

—No lo sé. Es como si mi vida se hubiese detenido. No puedo hacer nada, ni siquiera trabajar en mi libro.

—Sí que puedes. Yo te prestaré mi portátil si lo deseas.

—No es eso. Mi cabeza es un caos desde… —se calló al recordar los amargos momentos vividos en África. Recordó a Weila y todo lo demás, y no pudo evitar estremecerse. La mano cálida de Alexander sobre la suya la devolvió a la realidad. Clavó los ojos en él y trató de descifrar su expresión, tan hermética como siempre.

—Lo solucionaremos. Todo esto. Averiguaremos quién orquesta tus amenazas y lo neutralizaremos. Volverás a tu vida, te lo prometo.

April respiró hondo para tratar de alejar las lágrimas, que últimamente la visitaban demasiado a menudo. El miedo se había instalado en su cuerpo y parecía reacio a irse.

—Esto es precioso —musitó, en un intento de normalizar la conversación.

—El otoño aquí es increíble. Para mí es la mejor época del año para visitar Ithaca. Los colores son espectaculares. Yo suelo venir en invierno a ver a mi padre, pero en media docena de ocasiones he podido ver el otoño también. Te aseguro que merece la pena.

El lago Cayuga se desplegó ante sus ojos poco rato después, con sus casitas con sus embarcaderos, los pescadores y las pintorescas zonas de senderismo. Alexander aparcó el coche y se colgó al cuello la Nikon de su padre. Abrochó su abrigo color mostaza y le hizo un gesto.

—¿Vamos?

Caminaron durante un rato por el borde de aquella masa de agua oscura como un espejo entre la verde vegetación charlando sobre su hermana Sue y sus travesuras, que le arrancaron varias carcajadas a April. Al final, llegaron a un entarimado que parecía haber sufrido las inclemencias del tiempo durante años, y Alexander instó a April a posar para él. Le sacó varias fotografías junto a las aguas oscuras y consultó su reloj.

—¿Te apetece ir al viñedo que dijo mi padre?

Ella asintió con una sonrisa. El aire fresco le había hecho bien, y le apetecía tomar una copa de vino y comer algo en la compañía de aquel hombre. Parecía increíble, solo unas semanas antes le había parecido un engreído insoportable, y ahora disfrutaba de su compañía. Si hubiera podido contárselo a su amiga Mary, sin duda la habría tachado de loca.

Pronto divisaron la suave ladera de la montaña cubierta de vides en espaldera, alineadas hasta donde llegaba la vista.

Una indicación les mostró el camino hacia la bodega que buscaban, y tras un hermoso camino flanqueado por árboles centenarios, una enorme casona de madera pintada de blanco y azul apareció ante sus ojos. La bandera norteamericana ondeaba sobre las columnas que sostenían el amplio porche delantero.

Bajaron de la camioneta y consultaron una pizarra que indicaba el horario de las catas. Habían llegado justo a tiempo para una de ellas, la que tenía lugar antes del almuerzo, de modo que los dos entraron en una sala hasta la que una empleada los acompañó. Disfrutaron de una amena charla sobre la región y sobre los vinos que se producían en el establecimiento y después se dirigieron al restaurante, que resultó ser tan coqueto como Tom había dicho. Tomaron asiento frente a una cristalera que mostraba el viñedo en todo su esplendor, en forma de hileras verdes, ocres, anaranjadas y amarillentas. El otoño comenzaba a marcar las plantas con sus efectos.

—¿Te gusta el queso? Aquí los hay deliciosos —le preguntó Alexander.

—Me gusta, sí.

—La combinación de queso y vino siempre es un acierto.

La camarera les recomendó los camarones a la miel, la ensalada orgánica de espinacas y el solomillo. Alex pidió además una tabla de quesos variados.

—Espero que tengas hambre.

—Mucha —reconoció April—. Creo que el aire fresco me ha sentado bien. Necesitaba salir de la casa.

—Yo también. Siento no haberlo hecho antes. He estado demasiado paranoico —reflexionó él al sentir su arma bajo el jersey. No permitiría que nadie volviera a tratar de hacerle daño a April—. Mañana podemos ir al Ithaca Farmers Market, creo que te gustará.

—Estupendo.

En efecto, el aire fresco le había devuelto el color a las mejillas y le había revuelto el cabello de una forma adorable. Alexander la miró tal vez durante demasiado tiempo, y ella se dio cuenta.

—¿Tengo algo raro? —le preguntó, a punto de levantarse para ir al lavabo y echarse una ojeada.

Él negó con la cabeza y sonrió nervioso. Bebió de su copa y paladeó el vino antes de responder.

—Me gusta verte así.

—Así, ¿cómo?

—Con una sonrisa en los labios, con las mejillas enrojecidas y el pelo revuelto.

April enmudeció sorprendida. Ni en sueños había imaginado escuchar aquellas palabras de sus labios y no supo qué decir. Por suerte, la camarera llegó con la ensalada y ellos, hambrientos, se dispusieron a dar cuenta de ella.

La camarera llegó con los postres y los miró como si guardara un as en la manga.

—¿Les apetecería conocer nuestro viñedo?

Alex y April se miraron y asintieron al unísono.

—Sería estupendo.

—En media hora en recepción habrá un guía esperándolos.

El guía resultó ser un hombre de escasa estatura y pelo del color de la zanahoria, de manos fuertes y callosas y risa contagiosa. Se presentó como Jasper O´Halloran y se llevó al grupito, formado por cuatro parejas, para mostrarles la magnífica finca que circundaba el restaurante. Les habló de su llegada a Estados Unidos hacía ya quince años y de sus inicios como bodeguero. Había ido allí en pos de un sueño junto a su mujer, y, pese a que los inicios habían sido complicados, todo el esfuerzo había merecido la pena. Los frutos que producía aquella tierra eran excepcionales, y dos de sus vinos habían conseguido varios de los más importantes galardones del mundo del vino.

Al parecer, hasta finales de los años setenta, los vinos de la zona de los Finger Lakes estaban irremediablemente asociados a una baja calidad, tan dulces como la melaza. Se ponían a la venta a granel, en bidones. En aquel entonces, había unas sesenta bodegas, en la actualidad, unas trescientas.

Jasper les explicó de igual modo cómo había sido el proceso de implantación de las plantas en sus tierras, tanto de la variedad chardonnay, como las riesling y gewüztraminer, traídas expresamente desde Alemania durante los años setenta. En la actualidad, sus esfuerzos se centraban sobre las variedades lemberger, pinot gris, merlot y cabernet sauvignon. Les contó también que colocaban las vides en las laderas para que estuvieran en la mejor ubicación con el fin de aprovechar la luz del sol y para protegerlas lo mejor posible de las heladas. También de esa manera tenían un mejor drenaje, necesario para un buen crecimiento de las uvas, que por supuesto eran variedades adaptadas a los climas fríos y otras autóctonas, como les había indicado. A estas alturas de septiembre, las uvas ya habían recibido su primera helada y, a partir de ahí, alternaban procesos de congelación y descongelación, acumulando azúcar hasta el momento de la vendimia. Esta se solía hacer a principios de noviembre, con temperaturas bajo cero.

Finalmente, tras recorrer a pie una larga distancia entre las hileras de viña perfectamente alineadas, disfrutando de los últimos rayos del sol y admirando la amplísima paleta de colores otoñales que los rodeaba, envueltos en los olores de tierra húmeda, regresaron al restaurante. Alexander y April se sentaron en un banco junto a la pared y disfrutaron de la espléndida puesta de sol.

—Ha sido un día estupendo —acertó a decir April, con la vista puesta en la cascada de rayos anaranjados que se volcaba sobre la propiedad. Las colinas descollaban bajo la ardiente esfera, y pronto quedarían en penumbra, majestuosas.

—Sí que lo ha sido —admitió Alexander, percatándose de que no se había acordado ni una sola vez durante todo el día del peligro que corría la periodista. Tenía la sensación de haber estado en un refugio en medio de la tormenta que se cernía a su alrededor.

April se bajó de la camioneta Ford de Thomas Prescott y esperó a que Alexander la siguiera hasta la puerta principal.

—Hay luz en el garaje, papá debe estar trabajando en su Cadillac —advirtió Alex, encaminándose hacia allí. Llamó con los nudillos y Tom los invitó a pasar.

—¡Está abierto!

Thomas sujetaba una pieza entre sus manos mientras otro hombre la fotografiaba con su teléfono móvil. Era un poco más bajo que el ex SEAL, pero también era dueño de un cuerpo atlético. De lo único que carecía era de la mata de pelo oscuro salpicado de canas de Prescott, y lucía una calva reluciente.

—Hola, chicos. ¿Cómo ha ido vuestra excursión? —dijo Tom con una gran sonrisa.

Alex se acercó a ellos y observó la pieza, un cilindro dentado negro de grasa.

—Muy bien, la verdad —repuso antes de darle una palmada en la espalda al otro hombre—. Paul, me alegro de verte.

—Alexander, yo también me alegro. A tu padre le vendrá bien algo de compañía para variar. Los dos somos dos viejos solitarios.

—¡Ja! —se mofó Alex, a la vez que se cruzaba de brazos—. Si necesitara compañía se dignaría a ir de vez en cuando a Nueva York. Sus hijos se lo agradeceríamos.

Tom cabeceó como si barruntara una disculpa.

—Y esta señorita debe ser April McKinney —intervino por suerte Paul McGrath, que guardó su teléfono móvil en el bolsillo y cerró el capó del Cadillac—. Tom me ha hablado de ti.

April asintió y se adelantó para estrecharle la mano.

—Yo soy Paul McGrath. Un placer.

—El placer es mío, señor McGrath —respondió ella.

—¿Señor? No, por el amor de Dios, con Paul es suficiente.

April sonrió. Aquel hombre le había caído bien al instante.

—Nosotros vamos a cenar algo —repuso Alexander, señalando hacia la casa—. Si queréis podéis uniros.

—No, no —se apresuró a decir Tom, que se quitó los guantes negros de nitrilo y los arrojó a un cubo de basura—. Paul me ha invitado a cenar. Así que no me esperéis despiertos —añadió con un guiño—. Me daré una ducha rápida y nos iremos.

Alex y April cenaron de forma frugal y en silencio, como si no supieran qué decir después del maravilloso día que habían compartido. La magia del paseo entre las vides de hojas azafranadas, bermejas, verdosas y pardas, entre perfumes de tierra mojada, musgo y vegetación todavía flotaba sobre ellos.

Alexander se despertó sobresaltado y se incorporó en la cama con los cinco sentidos alerta. Su mano voló de forma instintiva hacia su arma, situada en la mesita junto a su teléfono y su reloj de pulsera. Su corazón funcionaba a pleno rendimiento, bombeando con eficacia. Había oído algo, estaba seguro. Abandonó el colchón y aguzó el oído.

Nada.

Apartó la cortina con el cañón de su SIG Sauer y atisbó el exterior. El jardín delantero, envuelto en sombras, parecía tranquilo y desierto. Entonces lo escuchó de nuevo. Un gemido. Un lamento que le heló el alma. April.

Corrió hasta el pasillo y abrió la puerta del dormitorio de la periodista sin pensarlo dos veces, con el corazón a punto de salírsele por la garganta. El alivio invadió cada fibra de su cuerpo cuando la halló sana y salva en su cama. Al abrir la puerta de una forma tan brusca, la había despertado.

—¿Te encuentras bien? —musitó el ex SEAL, con su arma aún entre sus dedos. Bajó el cañón y observó el brillo en sus mejillas, apenas perceptible. Las farolas del exterior alumbraban con suavidad la estancia, suficiente para adivinar sus lágrimas. Lloraba.

April se sintió morir. El gigante ceñía los dedos sobre su cuello, constriñendo sus venas, estrechando su tráquea. Le imprecaba en un idioma que no lograba identificar, con su voz profunda, gutural, y después en inglés. «Zorra americana, vas a morir».

«Perra, ha llegado tu hora».

No, ya no. Ahora estaba a salvo, protegida en la casa de Thomas Prescott. Lejos de todo cuanto podía hacerle daño.

—¿Te encuentras bien? —repitió Alexander, dando un par de pasos más hacia la cama. Dejó su arma sobre la cómoda y la miró, descompuesto.

Ella asintió y limpió torpemente sus lágrimas con el antebrazo. No debía mostrarle su debilidad, su miedo. Se quedó sentada sobre las sábanas revueltas, inmóvil como una estatua.

—No —acertó a decir Alex, aturdido. Se acercó a ella, hasta quedar al pie de su cama. Parecía tan desvalida, tan frágil, que comenzó a librar una batalla contra sí mismo para no encerrarla entre sus brazos y acunarla apartar de ella todos sus delirios, sus miedos y sus terribles recuerdos—. No estás bien.

—El gigante… él quería matarme… —balbuceó con las manos sobre su cuello herido—. Volverán a por mí… No descansarán hasta verme muerta.

April liberó al fin todo el dolor que le atenazaba la garganta, y las lágrimas fluyeron sin barreras por una vez. Sus hombros comenzaron a temblar y Alexander no pudo aguantarlo más. Recorrió la distancia que le quedaba hasta la mesita y se arrodilló sobre la alfombra. La rodeó con sus brazos y ella cayó sobre él, mojándole con sus lágrimas.

April le abrazó también, dejando salir todo el terror que la había acompañado desde hacía meses. Se rompió por dentro y sollozó entre los brazos de aquel hombre que tanto la había cuidado sin que ella se diera cuenta. Que habría dado su vida por ella de haber sido necesario.

Cuando al fin las lágrimas cesaron y el agotamiento se cebó con April, Alex la acostó sobre el colchón y apartó los mechones húmedos de su frente, la arropó y observó su perfil sereno. Después, se sentó en el sillón junto a la ventana para velar su sueño, convencido de que lo que le unía a aquella mujer era mucho más fuerte que el tiempo y el espacio, y que nada ni nadie conseguiría hacerle daño mientras a él le quedara un hálito de vida.

22

La luz de un sol incipiente se colaba a través de los visillos del dormitorio cuando April despertó. Le dolía un poco la cabeza. Trató de estirarse y algo se lo impidió, de modo que permaneció acostada de lado. Ahogó una exclamación cuando se dio cuenta de que Alexander estaba acostado junto a ella, sobre las mantas. Se había cubierto con el plaid que descansaba habitualmente sobre el sillón junto a la ventana, y todo su cuerpo contactaba con el suyo. Sus piernas, ligeramente flexionadas, seguían la curva de las de él; su potente pecho se ajustaba con su espalda proporcionándole un agradable calor. La cara de Alex se enterraba en su cuello, y su aliento le hacía cosquillas en la nuca. Su corazón se aceleró al oler su perfume, que tanto le gustaba, y al instante se sintió avergonzada por la escena que le había obligado a presenciar.

Respiró hondo y se movió con lentitud para no despertarle. Se deslizó bajo las sábanas y Alex se movió un poco. No obstante, no pareció despertar, por lo que ella aprovechó para escabullirse hacia el baño. Una vez allí, cerró la puerta y se apoyó en ella, antes de cubrir sus mejillas con las palmas de sus manos. Le ardían de vergüenza.

—Por el amor de Dios —se lamentó. Le había obligado a consolarla porque había llorado como una niñita malcriada—. ¡Mierda! A saber lo que pensará ahora de mí.

Se deshizo de su camisola de pijama de Bugs Bunny y abrió el agua de la ducha. Odiaba mostrarse vulnerable. Su cara fuerte, esa era la única que deseaba mostrar a los demás. No le gustaba inspirar lástima.

Se lamentó una vez más por lo ocurrido y se metió bajo el agua, rezando para que esa sensación que le embargaba desapareciera por el desagüe.

Alexander abrió los ojos al escuchar el sonido del agua de la ducha, miró a su alrededor y al instante los recuerdos de la noche anterior cayeron sobre él como una cascada. April estaba rota y necesitaba que alguien la protegiera y alejara de ella todos aquellos fantasmas. A pesar de su fuerza y valentía, demostrada con creces no solo durante su viaje a Nigeria sino durante toda su trayectoria profesional, también tenía sus temores y desvelos, algo perfectamente lógico. Lo extraño era que no hubiera explotado antes; cualquiera que hubiese vivido una situación similar lo habría hecho nada más abandonar aquel infierno en el que se había visto inmersa. Ella no. Ella estaba hecha de otra pasta, era una luchadora nata y él se enorgullecía de ello, como también comprendía sus limitaciones como persona. Se alegró de haber escuchado sus lamentos y de haber acudido en su ayuda, de lo contrario jamás habría descubierto que las pesadillas sobre lo ocurrido la acechaban durante la noche.

Se levantó, dobló con lentitud el plaid y lo depositó sobre el sillón, mientras luchaba para contener su deseo de entrar en aquel cuarto de baño para demostrarle cuánto le importaba. Salió del dormitorio y se fue también directo a la ducha. La necesitaba.

El pabellón Steamboat Landing, situado en un espléndido parque en la costa del lago Cayuga, bullía de actividad cuando Alexander y April se acercaron caminando. Habían aparcado la camioneta no muy lejos de allí.

Los coloridos puestos de frutas y verduras, carnes, huevos, aves y productos lácteos se amalgamaban con otros de fragantes productos recién horneados, gelatinas, miel, salsas y comidas preparadas. La artesanía también ocupaba su lugar allí. Todo procedente de los productores locales.

—Esto es precioso —reconoció April, al observar los pintorescos puestos y la música en vivo que sonaba en un rincón bajo el techado de madera. Guitarra, violín y acordeón amenizaban la compra de los cientos de locales y turistas que abarrotaban el lugar.

—Espera aquí, vuelvo en un instante.

April miró hacia Alexander, que parecía disfrutar como un niño. Lejos de haberle molestado la escena que sus pesadillas habían provocado la noche anterior, parecía mucho más cercano a ella, más tranquilo y contento. Regresó en unos momentos y le entregó varias piezas redondeadas de madera.

—¿Qué es esto? —preguntó la periodista, sin comprender.

—Monedas. Con esto compraremos comida para estos días —explicó Alex, con la satisfacción pintada en la cara.

April se fijó entonces en las inscripciones en color verde y rojo de las «monedas» de madera: un dólar y cinco dólares. Asintió divertida.

—¡Pues vamos!

Los dos recorrieron el mercado probando aquí y curioseando allá, haciéndose con huevos de pato, dos variedades distintas de queso, unos deliciosos panecillos de miel y pasas, frutas y verduras frescas y hasta un par de tarros de miel. April escogió una botella de vino para Tom. Después tomaron asiento en una de las mesas de picnic junto al lago para dar cuenta de la deliciosa comida que habían comprado para degustar allí mismo, uno frente al otro.

—Tenías razón.

Alexander miró hacia April sin comprender. Realmente había desconectado de todo, pues, salvo por su arma bajo el abrigo, nada le recordaba que el peligro les acechara. Le dio un mordisco a su pita de falafel y la miró sin pestañear.

—Esta región es una maravilla, no me extraña que tu padre quisiera mudarse —dijo ella al fin, paseando su mirada sobre la superficie espejada del lago—. Es un remanso de paz. Parece que estemos a diez mil millas de Nueva York.

Alexander asintió mientras limpiaba las comisuras de sus labios con una servilleta.

—Cada vez que vengo a ver a mi padre es como si el tiempo se detuviera. Aquí todo va a otro ritmo. No exagero si te digo que regreso a Nueva York renovado. Por desgracia debo reconocer que no lo hago muy a menudo. Synthesis absorbe todo mi tiempo.

Los dos comieron en silencio durante unos instantes.

—Siento haberte metido en este lío —dijo de repente April, tras dar un trago a su jugo de grosella.

Alex clavó sus ojos en el verde de los de la mujer.

—No lo sientas —repuso él, a la vez que se encogía de hombros—. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de este modo. Se me había olvidado lo que era el tiempo libre, nada apuntado en la agenda. Solo desearía que el motivo que nos trajo aquí hubiera sido otro.

April esbozó una sonrisa triste.

—No, April. No hagas eso. No quiero que te sientas culpable por nada de lo que ha ocurrido. Tú no tienes la culpa, solo eres una víctima. Pero lo arreglaremos, te juro que lo arreglaremos —insistió con franqueza—. Volverás a tu antigua vida.

Ella mordisqueó su pita y masticó con lentitud aquel delicioso falafel. ¿Su antigua vida? Apenas podía recordarla ya. Ahora, Alexander se había convertido en el centro de su existencia. Alexander y sus protectores brazos alrededor de su cuerpo atemorizado. Alexander y su sonrisa que desarmaba todas sus defensas.

Alexander.

—Disculpen.

Tanto Alex como April se volvieron hacia la joven de largas trenzas pelirrojas que aguardaba con una polaroid en la mano. Vestía un peto vaquero y una desgastada chaqueta de piel amarilla.

—¿Podría tomarles una fotografía para que tengan un recuerdo de su luna de miel? Son cuatro dólares.

El ex SEAL la miró entre divertido y sorprendido, pero la periodista se le adelantó.

—De acuerdo.

Los dos acercaron sus cabezas sobre la mesa y la chica apretó el botón.

—¿Una más con un beso?

Ellos se miraron a punto de estallar en carcajadas. Unieron sus labios en el beso más casto que la fotógrafa pudiera imaginar y aguardaron al revelado.

Instantes después les entregaba las fotografías. Alex le pagó y ella se esfumó con una sonrisa. La vieron ofrecer sus servicios a otros grupitos que, como ellos, daban cuenta de la comida comprada en el mercado.

—Parecemos dos turistas —opinó April sin poder reprimir la risa.

Alex cabeceó.

—Según la chica, parecemos dos recién casados.

Entonces sí, los dos estallaron en carcajadas. La situación era cómica, y Tom se reiría cuando se la contaran durante la cena.

Alexander cerró la puerta principal y colgó su chaqueta en el perchero del vestíbulo. Tom debía estar en el garaje, las luces encendidas así se lo habían indicado al llegar.

—Iré a darme una ducha. Nos vemos para la cena —dijo April justo antes de encaminarse escaleras arriba.

El teléfono móvil de Alexander comenzó a sonar en ese momento. Este lo sacó del bolsillo y se alegró de ver en la pantalla el nombre de su escocés favorito. No se habían comunicado más que a través del correo electrónico durante los últimos días.

—Liam, hola.

—Hola. ¿Cómo va todo por ahí?

Alex se encogió de hombros. La verdad es que las cosas iban mucho mejor de lo que podía haberse imaginado. April era una mujer encantadora, y no podía negar que le gustaba pasar tiempo con ella. Cada salida a su lado era especial.

—Todo va bien por aquí —respondió al final, sin demasiadas ganas de ponerle una etiqueta a todo lo que estaba sintiendo. Sabía perfectamente lo que era—. ¿Cómo va todo por ahí?

—Todo iba bien hasta que Patience Adeoye ha contactado con Synthesis.

Alex se puso en guardia. ¿Patience? ¿Qué significaba aquello?

—¿Qué quería? —repuso Alex con brusquedad. Lo último que le apetecía era que comenzara a insistirle de nuevo con el tema de su relación.

—No me preguntes cómo, pero ha descubierto que lo de los nigerinos era una trampa.

El corazón de Alexander comenzó a bombear a toda potencia, y no pudo evitar rememorar las sospechas de Markus, de Liam y las suyas propias al darse cuenta de que todo había cambiado al pisar Níger. Recordó el ambiente enrarecido que flotaba en su hotel de Zinder.

—¡Joder!

—Al parecer, el plan era partir al amanecer y liquidarnos a medio camino en la ruta hacia Agadez —continuó Liam, mientras la mente de Alex trabajaba a una velocidad vertiginosa—. ¿Sigues ahí?

—Sigo aquí. Esto cada vez me gusta menos —reconoció el ex SEAL. Se apoyó sobre la pared del vestíbulo y respiró hondo mirando al techo.

—La señorita Adeoye ha seguido tirando del hilo y ha sabido también que alguien amenazó a Victor Osayomi para que no revelara ninguna información sobre su hermano muerto, a nadie, sobre todo si eran extranjeros los que indagaban. Ha prometido seguir con sus investigaciones. Nos informará de cualquier novedad al respecto.

—Bien. Creo que nunca me he alegrado tanto de haber sacado a April de la circulación.

—Has hecho bien. Allí está a salvo, y seguirá estándolo cuando tú te marches.

Alexander sintió el resquemor en el pecho, el mismo que le invadía cada vez que pensaba en su partida. Pero quedaban aún tres semanas, debía tratar de estar tranquilo y lúcido.

—Eso espero —gruñó por toda respuesta.

—Tengo más malas noticias. La partida de Cisjordania se adelanta. Partimos en una semana.

Alex chasqueó la lengua y se sintió derrotado.

—Sabes que desde el atentado de junio en Tel Aviv la situación está muy revuelta. Nos necesitan allí ya.

Como Alex no contestó, Liam añadió:

—Debemos estar sobre el terreno para la celebración de Rosh Hashaná, el Año Nuevo judío, y por supuesto para el Yom Kippur o Día del Perdón. Ya sabes que es el día más sagrado para la comunidad judía. Israel va a cerrar los accesos hacia la Cisjordania ocupada y todos los puntos de paso con la Franja de Gaza, además de poner en alerta a la policía de Jerusalén para evitar cualquier acto de violencia durante esos días. Aquello está al rojo vivo. Siento comunicártelo así, tan de repente, pero es necesario que adelantemos nuestra misión.

—De acuerdo.

—Debes estar aquí como muy tarde el jueves.

Alexander asintió, sintiendo en la boca el amargo regusto de la decepción.

—Allí estaré. Y, por favor, mantenme al día de cualquier novedad que pueda aportar Patience Adeoye.

—Descuida. Lo haré.

Alex colgó y se quedó mirando en silencio la pantalla de su dispositivo. Ya ni siquiera recordaba que quería echarle la bronca a Liam por el asunto con Lorena, nada importaba ya si tenía que irse. Todo iba a ser mucho más complicado de lo que había pensado en un principio, pero debía adaptarse a las circunstancias.

—¿Te apetece un poco más de ensalada? —invitó April a Tom, con una amplia sonrisa.

—Sí, gracias. Has preparado una cena deliciosa —felicitó Tom, a la vez que levantaba su copa—. Y gracias por el vino.

—Me apetecía cocinar con los ingredientes que conseguimos en el mercado.

La periodista brindó con él, y Alex hizo lo mismo.

—Aunque debo decir que bebo demasiado desde que llegasteis. Cualquier motivo es bueno para celebrar desde que los dos estáis aquí —reconoció Tom.

—Por desgracia, yo debo irme dentro de tres días.

April clavó sus ojos en los del ex SEAL y la tristeza le atenazó la garganta. Jamás pensó que le aterraría el momento en el que él tuviera que irse, y no porque se sintiera indefensa. Eran otros sus motivos.

—Es una lástima, hijo. Me gusta teneros aquí, conmigo —repuso Tom—. Pero Synthesis es lo primero, ¿no es así? El deber te llama. Además, me consuela pensar que April se queda aquí conmigo —reconoció, dejando su copa de nuevo sobre el mantel al observar la turbación de su invitada al conocer la noticia de la partida de Alexander. Se había encariñado de esa mujer encantadora, y su hijo mucho más. No había más que verle, la miraba con adoración. Y ella, del mismo modo. No comprendía por qué ninguno de los dos daba el paso.

—Cuida bien de April, papá —pidió Alex, tratando de mostrar seguridad. Se dedicó a masticar después en silencio, sin saber qué más añadir.

—Por supuesto. Y ahora, terminaré esta deliciosa comida y me iré a casa de Paul. No tardará mucho en venir a buscarme —recordó mientras consultaba su reloj de pulsera—. Dormiré allí y partiremos temprano por la mañana a la Feria de Coches Clásicos de Rochester. No creo que tarde en llover —añadió al observar el color púrpura del cielo a través del ventanal—. Espero que solo sea durante la noche y que mañana luzca el sol.

—Te echaremos de menos —acertó a decir April, a quien se le había aguado la que prometía ser una agradable cena. Sin embargo no se refería a Tom, que se ausentaría un par de días, sino a Alex. Trató de sobreponerse, al fin y al cabo, sabía que ese momento llegaría tarde o temprano, pero fue en vano. Le dolía mucho saber a Alexander lejos de allí, lejos de ella.

23

April se levantó del sofá y se acercó a uno de los ventanales del salón. La lluvia caía con fuerza sobre los árboles del jardín, que se inclinaban a merced del viento, sus hojas brillantes a la débil luz de las farolas.

Se abrazó a sí misma y suspiró con fuerza. Al principio se había sentido desubicada allí, aunque sabía que nunca había conocido el concepto de hogar. Tal vez lo más parecido a ello hubiera sido aquel reducto de paz en lo más profundo del estado de Nueva York, con aquel hombre encantador que era Thomas Prescott y con su hijo.

Alexander…

Por Dios, Alexander removía cosas en su interior que ella ni siquiera sabía que existían. Él era la persona menos adecuada para ella, por supuesto, y sin embargo allí estaba, con el corazón acelerado al sentirlo tan cerca, su perfume flotando a su alrededor.

No necesitó darse la vuelta para saber que Alexander acababa de entrar en la estancia. Lo oyó poco después arrojando un tronco a la chimenea, que crepitó alegremente al contacto con los demás. Bajó la mirada hacia las gotas que se deslizaban por el cristal, como gemas brillantes al reflejar las llamas anaranjadas del hogar y las lamparillas que ocupaban las mesas auxiliares de la estancia. Escuchó el clic del equipo de música al encenderse y su corazón dio un vuelco. Durante los últimos días habían compartido una intimidad que comenzaba a necesitar cada vez más, como un adicto necesita su droga. Le asustaba pensar qué pasaría cuando tuvieran que regresar a la vida real. Le aterraba, en realidad. Y cuando los primeros acordes de I´ve Put a Spell on You, interpretada por Nina Simone, comenzaron a sonar, y escuchó sus pasos acercándose, creyó que las piernas dejarían de sostenerla.

Alexander se limitó a acercarse a April e inclinó su cara hasta que su nariz casi se enterró en su pelo. Aspiró su fragancia familiar y se embriagó con lo que ella le inspiraba. Tragó saliva y luchó para contener la emoción que le embargaba cuando ella estaba cerca.

No podría contener mucho más tiempo todo lo que ella le hacía sentir. Esa noche tenía la sensación de que los dos estaban solos en un lugar alejado del mundo, de todo cuanto podía amenazarles. Solo estaban ella y él, y aquel sentimiento que le desbordaba el pecho. Sus manos casi volaron hacia su cintura y la abarcaron hasta dejarla encerrada en sus brazos, sintiendo cómo su calor traspasaba sus huesos.

April cerró los ojos y se dejó llevar por aquel abrazo tanto tiempo esperado. Sí, aquel amor era lo que menos necesitaba en aquellos momentos de su vida, pero no había manera de arrancarlo de las venas. Ya era tarde para eso. Así que se dio la vuelta y dejó que aquellos labios rozaran los suyos, dejándose llevar por la ternura de aquel beso, por la urgencia de aquellos brazos que no parecían dispuestos a dejarla escapar.

Alexander la besó con toda la rabia que había acumulado durante las últimas semanas, cuando se la llevaron, cuando pensó que la había perdido para siempre. Quería darle todo, hasta vaciarse por dentro. Le quemaba aquel sentimiento, desbordaba su pecho y le hacía incubar un miedo descarnado que jamás había sentido, el miedo de perderla. Sabía que no podría soportarlo. Enredó los dedos en su pelo y la acercó aún más a él, roto ya de deseo. Recorrió su boca con la lengua y saboreó su sabor antes de morderle los labios y tomarla en sus brazos para llevarla hasta su dormitorio.

La lluvia golpeaba con fuerza los cristales del dormitorio mientras Alexander desnudaba a aquella mujer para hacerle entrega de una parte ínfima de lo que sentía. Acarició la piel desnuda de sus hombros y deslizó los dedos sobre el botón enhiesto de sus pechos hasta arrancarle un gemido. April se arqueó pidiendo más, y él no le negó nada, colmándola de caricias. La besó de nuevo y bajó por el cuello recorriendo con los labios lo que antes había recorrido sin prisa con las yemas de los dedos.

April se inflamó cuando sintió aquel cuerpo poderoso sobre ella, su lengua atrevida enloqueciéndola de deseo. Enredó sus dedos en el pelo oscuro de Alexander y lo instó a seguir hasta el punto de no retorno. Apenas unos instantes después ya lo sentía dentro de ella, colmándola, mientras llenaba todo el vacío de su vida, completando su existencia, apartando todos los fantasmas que la habían atormentado. Se aferró a él con brazos y piernas y se dejó llevar acoplándose a sus embestidas, hasta que los dos alcanzaron el clímax y se dejaron caer, desmadejados, sobre las sábanas revueltas.

Continuaron abrazados mientras la lluvia golpeaba todo sin piedad en el exterior bajo un viento enfebrecido que zarandeaba las plantas del jardín. Para ellos el mundo había dejado de existir.

Alexander abrió los ojos cuando aún no había amanecido. April continuaba enredada entre sus brazos; sentía la tibieza de su piel y su respiración tranquila. Apenas podía creer que hubiera ocurrido. ¿Cómo podría irse ahora?

El corazón pareció querer estallarle de dicha cuando ella se dio la vuelta y le miró.

—Buenos días —susurró con una sonrisa. Tampoco ella podía creer que aquello hubiera sido real.

—Buenos días. ¿Has dormido bien? —preguntó él, con una sonrisa pícara.

April asintió.

—Hacía meses que no dormía así de bien.

—Las pesadillas, ¿no es así?

Ella asintió de nuevo y la sonrisa se borró de su cara. No debía temer nada, no mientras Alexander estuviera a su lado. Pero él se iría.

—Las tengo desde lo de Leben. Desde que comenzaron a acosarme con esos anónimos.

Alexander suspiró y la rodeó con sus brazos, obligándola a darse la vuelta hasta que los dos quedaron unidos en posición fetal.

—Emma y yo tuvimos que ir a una terapeuta cuando nuestros padres decidieron separarse —confesó—. Yo no quería ir, pero me alegro de haberlo hecho. Fue estúpido negar la evidencia: necesitaba ayuda externa para gestionar mis emociones, y Emma también. Lo pasamos muy mal.

April se sorprendió ante su revelación. Jamás habría podido imaginar que Alexander Prescott hubiera sentido miedo y desamparo en su vida. Él era la viva imagen de la fuerza, la seguridad y el aplomo.

—Si quieres, cuando todo esto termine, puedo acompañarte. Felicity Perry es muy buena en su trabajo, te lo aseguro. Por aquel entonces acababa de establecerse por su cuenta, ahora lleva sobre sus espaldas años y años de terapias con resultados muy positivos.

—Lo pensaré.

—Pero tendrá que ser en otro momento —advirtió Alexander, a la vez que sus dedos exploraban nuevos caminos bajo las mantas.

April rio y se dejó hacer.

Esa noche, después de pasar casi todo el día sin salir de la cama, haciendo el amor y hablando, en bucle, Alexander decidió cambiar de plan. Introdujo en el equipo Blu-Ray de su padre una de las películas antiguas que tanto le gustaban a Tom y se sentó en el sofá junto a April.

—¿Casablanca? Me encanta —dijo la periodista al ver el logotipo de la Warner y los nombres de los protagonistas, arrellanándose entre los cojines y los brazos de Alex. Todavía no podía creer que estuvieran allí, como una pareja en una escapada.

—Yo no la he visto, y mi padre me ha repetido hasta la saciedad que es una película que hay que ver sí o sí. De modo que allá vamos. —Besó a April en los labios y se acomodó con ella muy cerca. No pensaba separarse más de lo estrictamente necesario durante el escaso tiempo que les quedaba—. ¿Quieres que te confiese algo? Te admiro desde el primer momento en que te vi, en una de las fotografías de tu dosier, después de conocer algunos de tus trabajos periodísticos.

Ella le miró a los ojos, tan cerca que podía distinguir las distintas tonalidades de azul de su iris.

—Y caí en tus redes aquella noche en casa de la señora Parker. Aquella forma de defender tu trabajo, con uñas y dientes, aquella furia contra tu padre y sus tejemanejes, contra las injusticias, me eclipsó. Nunca había conocido a nadie como tú.

April tragó saliva mientras repasaba aquellas palabras en su mente. El narrador hablaba ya de lo sucedido tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial.

—No me gusta depender de nadie, supongo que ya te habrás dado cuenta —continuó él—. Siempre he sido muy independiente, y no me gusta el compromiso más allá del trabajo. Pero creo que ya es demasiado tarde para eso, estoy perdido, April. Dependo de ti más de lo que nunca he dependido de nadie, más de lo que nunca imaginé. Odio tener que irme. —En ese punto, Alex hizo un silencio y respiró con fuerza—. No hay nada que me importe más que mantenerte a salvo, April.

La periodista le abrazó con una fuerza huracanada, hundiendo la cara en su cuello para respirar su aroma, para impregnarse de él. Lo necesitaba tanto que aquel sentimiento era abrumador.

—Abrázame, Alexander. Y hazme el amor —susurró junto a su oído.

Alex creyó que su corazón no lo resistiría. Y mientras los primeros fotogramas de una abigarrada calle de la ciudad de Casablanca se deslizaban por la pantalla, él volvió a amarla, con furia, con desesperación.

Como si aquella vez pudiera ser la última.

Alexander aparcó el coche a la mañana siguiente junto al paraje en el que se encontraban las Ithaca Falls y se inclinó sobre April. Sus labios se unieron en un beso lento y profundo, que los dejó con ganas de más. Sus cuerpos se necesitaban desesperadamente, como si supieran que en un par de días se separarían durante meses. Ambos trataban de obviarlo o, al menos, de no darle demasiadas vueltas al asunto, aunque era complicado. Ahora que al fin habían dado el paso, separarse era la peor de las opciones. Les había costado mucho abandonar la cama, pero pasarse los dos días que les quedaban metidos en casa y sin salir de entre las sábanas tampoco era la mejor opción.

—Las cataratas esperan —musitó Alex, luchando contra sus instintos más primarios. Si se dejaba llevar, le haría el amor allí mismo, en la camioneta de su padre. Regresaría con ella a la casa y la encerraría allí, toda para él.

—Vamos.

Los dos caminaron a través del sendero, entre los árboles vestidos de otoño que crecían incluso sobre la pared rocosa casi vertical, macizos de helechos de color verde intenso y plantas herbáceas. Cruzaron el agua del río saltando sobre las piedras y se fotografiaron en los rincones más pintorescos.

—Estoy enamorada de Ithaca —reconoció April, fascinada por aquel maravilloso entorno natural.

—Creí que ibas a decir que estabas enamorada de mí. Y, la verdad, tengo que decirte que me pasa mucho —bromeó Alex, y se llevó un codazo en las costillas por bocazas. Entonces, casi sin darle tiempo a reaccionar, tomó a April por la cintura y la besó, con el ruido del agua y del viento que jugueteaba con las copas de los árboles.

April se dejó llevar por aquellos brazos, por aquellos labios. Claro que estaba loca por él. ¿Desde cuándo? No lo sabía. Quizás desde que lo había visto por primera vez en casa de Tulip Parker con sus aires de suficiencia, o tal vez desde que había descubierto el terror en sus ojos cuando la habían asaltado frente al hotel Sangri-La de Abuja. El cosquilleo de su estómago aumentó, y también la necesidad urgente de fundirse en uno solo.

—Será mejor que busquemos un sitio donde almorzar —susurró Alex junto al oído de la periodista—, o nos detendrán por escándalo público.

Los dos se dirigieron hacia el sendero entre risas.

—Por la tarde podemos visitar el campus de la Universidad de Cornell, acercarnos hasta el Museo Johnson de Arte y contemplar las vistas de las Rocky Falls desde el puente colgante. Quiero enseñarte los mejores rincones de Ithaca antes de irme —reflexionó Alex.

Irse. April sintió la punzada del dolor en su pecho. No podía imaginarse allí sin él. Para ella Ithaca siempre sería sinónimo de Alexander.

—Me parece estupendo —dijo ella, sin embargo. No quería empañar aquel día inolvidable por nada.

Tras una deliciosa comida en un pequeño local cerca del campus, los dos dieron un paseo por las inmediaciones. Después visitaron el Museo de Arte y por último el puente colgante. April quedó maravillada por las vistas desde la imponente altura del puente.

Durante el trayecto de vuelta a casa, los dos hablaron poco. Se limitaron a escuchar la música soul y blues que a Tom tanto le gustaba y a dejar atrás todo lo que habían visto, lo que habían compartido. La maravillosa voz de Etta James interpretando At Last alternó con B.B. King y su Sweet Thing, y con varios temas de Marvin Gaye y Sam Cooke que los mantuvieron abstraídos en sus pensamientos.

Alex puso su mano sobre la de April tras apagar el motor de la Ford delante de la puerta del garaje de Tom, como siempre hacía cuando la veía preocupada o taciturna.

—¿Todo bien?

Ella asintió. Un día. Solo un día más juntos y después, ¿qué? Él se iría y no regresaría hasta finales de diciembre. Y, para cuando lo hiciera, ya se habrían diluido los recuerdos de aquellos días, como una acuarela demasiado aguada. Como algo que no debería haber pasado, no entre dos personas tan diferentes, tan opuestas una de la otra.

—¿Quieres que haga pasta para cenar? —preguntó, tratando de ocultar sus preocupaciones con una enorme sonrisa en el rostro.

Alex sonrió mientras la recordaba cocinando en su casa. En aquellos momentos no imaginaba siquiera que compartiría con ella todo lo que había compartido en Ithaca. Aunque el miedo de dejarla allí, de que algo pudiera ocurrirle mientras él estaba lejos, no había cambiado. Era el mismo terror descarnado y cruel, el mismo que le desvelaba a media noche y le tentaba con abandonarlo todo.

—Me encantaría.

April se bajó del coche, cerró la portezuela tras ella y emitió un chillido. Alex se puso en guardia al instante, y dio la vuelta al vehículo a toda velocidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó el hombre, sin dejar de inspeccionar a su alrededor en busca de algún peligro. Después la miró y vio que se sujetaba la muñeca con la otra mano.

—Algo me ha picado.

Alexander le cogió la mano para revisar la lesión, enrojecida y tumefacta, y torció el gesto.

—Creo que ha sido una avispa. Ven, te pondré algo para que te alivie.

Entraron en la casa y Alex llevó a April a su dormitorio. La dejó sentada sobre la cama y fue al baño, donde guardaba un botiquín. Regresó enseguida con una pomada y se puso en cuclillas para aplicársela con suavidad.

—¿Te hago daño?

—Un poco.

—Esto te aliviará en unos minutos, ya lo verás.

Alexander se encontró con los ojos de April, que le miraban con adoración. Nadie había cuidado así de ella nunca. Se incorporó un poco para besarla y después la tumbó con delicadeza sobre la cama.

Le haría olvidar la picadura y todo lo demás.

24

April le sirvió un poco más de pasta a Alexander, que le sonrió.

—¿Sabes? —comenzó la periodista a la vez que dejaba la fuente sobre la mesa de nuevo—. Cuando te conocí me pareciste un engreído insoportable. Cuando te vi allí, plantado en medio del apartamento de mi querida Tulip, con uno de tus trajes a medida y aquellos aires de soberbia —recordó, meneando la cabeza—, estuve tentada de salir corriendo.

Alex fingió enojo y su tenedor chocó contra el plato.

—Lo que pasa es que te impresionó mi planta y mi aplomo —se defendió con un mohín.

—Después, cuando te fuiste de mi apartamento, tuve la sensación de haber sido tremendamente injusta contigo. Pero debes comprender que cualquier cosa que venga del senador me da miedo. Nunca sé por dónde va a salir mi padre. A veces creo que me eliminaría de su vida si pudiera —reflexionó April.

—La única verdad que yo conozco hasta el momento es que tu padre nos contrató para protegerte —repuso Alex con el ceño fruncido—. Aunque te confieso que ya no sé qué pensar, todo es demasiado extraño.

April cabeceó.

—Sí que lo es.

—El hombre que entró en tu casa la noche que nos conocimos fue enviado por el senador.

La periodista abrió la boca con estupor, pero la cerró con rapidez. Removió lentamente los fetuccini con el tenedor y se mordió el labio, pensativa. Sus ojos brillaron de decepción y rabia.

—Muy propio de él —musitó con impotencia—. Mi padre nunca ha estado en mi vida cuando más lo he necesitado, solo le interesa su carrera política. Y tampoco estuvo cuando mi madre enfermó, ni siquiera en su lecho de muerte. Pero jamás pensé que llegaría a esto.

—Por fortuna para nosotros, Markus y Akane estaban tras de ti como una sombra y lo neutralizaron.

—Aquella noche solo me dijiste que…

April enmudeció al alcanzar a comprender la gravedad de su situación ya desde antes de su viaje a Nigeria. Asintió sin apartar sus ojos de él mientras luchaba para no exteriorizar sus emociones.

—Creemos que solamente quería asustarte, y no descartamos que quisiera robar parte de tu investigación. Al parecer, tu trabajo y el de Mary Schwansen ha molestado a mucha gente.

—¿Tenéis algún indicio que os pueda guiar hasta el culpable?

—O los culpables —añadió Alexander, pensativo—. No, no lo tenemos. Pero contamos con una aliada en Abuja que está indagando. Quizás sepamos algo durante los próximos días, algo me dice que se está acercando a la verdad.

Una verdad que a April incluso le asustaba más que la ignorancia en la que vivía. ¿Qué haría cuando al fin supiera quién estaba detrás de todo el complot contra ella?

—De momento hemos sabido que los hombres que nos guiaron a través de la ruta desde Abuja nos dejaron en manos de otros que iban a ser nuestros verdugos. La gente de Níger pensaba eliminarnos antes de llegar a ti. Por suerte, Markus, Liam y yo nos lo olimos y nos largamos a tiempo.

April dejó el tenedor sobre el plato y cubrió su rostro con las manos.

—Oh, Dios mío… Jamás habría podido perdonarme que algo os hubiera ocurrido mientras me buscabais.

Alexander se levantó y se acuclilló junto a ella. Apartó varios mechones de pelo de su cara y acarició su mejilla con suavidad.

—Es nuestro trabajo, ¿recuerdas? No debes temer por nosotros, sino por ti. Bueno, al menos, para los demás era trabajo. Para mí, a esas alturas, ya no.

April le miró, velada por las lágrimas. Le abrazó, y, por primera vez en toda su vida, musitó:

—Tengo miedo, Alexander. Mucho miedo.

Por ella.

Por él.

—No dejaré que nadie te haga daño.

Esa noche los dos hicieron el amor como dos desquiciados, con la certeza de que algo muy poderoso estaba removiendo cielo y tierra para terminar con ellos.

Alexander durmió con April enredada entre sus brazos y con el arma sobre la mesita, y ni siquiera cuando escuchó la llegada de su padre, ya de madrugada, se permitió bajar la guardia. Cada vez estaba más convencido de que algo muy peligroso que todavía no acertaban a entender, los acechaba, cada vez más cerca. Sentía su aliento fétido respirándoles en la nuca, como un macabro recordatorio de que en cualquier momento podían arrebatarles esa recién estrenada felicidad.

—Buenos días —saludó Tom a su hijo, a la vez que se servía una taza de café recién hecho. Ni siquiera el hecho de haberse acostado tan tarde la noche anterior le impediría ponerse a trabajar temprano en su Cadillac. Puso cubiertos para April y para Alex y se dispuso a preparar más huevos revueltos y varias tostadas.

—Buenos días, papá —repuso Alexander, taciturno. Cogió una taza y se sirvió café. Después se dejó caer sobre una de las sillas y resopló.

—¿Qué ocurre, Alexander? —preguntó el ex SEAL, a la vez que le miraba de reojo.

—Me marcho mañana a primera hora —soltó Alex, y con esas seis palabras se vació por completo.

Tom puso la sartén al fuego y vertió los huevos en silencio.

—¿Cómo puedo protegerla si debo irme? Debería mandarlo todo al carajo y quedarme aquí. ¡Nada me importa más que la seguridad de April, joder! —exclamó, y descargó su furia en forma de golpe sobre la mesa.

—No me separaré de su lado, Alexander —dijo Tom, que se acercó a su hijo en cuanto los huevos cuajaron sobre la superficie caliente. Los repartió en los platos y dejó la sartén en el fregadero. Puso su mano sobre el hombro de su hijo y este miró hacia arriba hasta que sus ojos se encontraron.

—Estás loco por esa mujer, lo sé. Te conozco. —«Yo también amé así una vez», se repitió con amargura—. Y déjame decirte algo, no pienso dejar que le ocurra nada mientras tú estás fuera. Te lo prometo. No estoy oxidado, si es lo que crees. La protegeré con mi vida si es necesario.

—Gracias, papá.

Tom asintió, de pie junto a su hijo, y los recuerdos cayeron sobre él como una avalancha. «También yo debí haberla cuidado mientras aún podía».

—Buenos días.

La irrupción de April en la cocina concluyó la conversación entre padre e hijo.

—Tom, me alegra que estés aquí de nuevo —añadió la periodista, tratando de aparentar normalidad. Su corazón, sin embargo, le recordó que Alexander le acababa de hacer el amor—. Estaba en la ducha, siento haberos hecho esperar. Huele de maravilla.

—A mí también me alegra estar de vuelta —repuso Tom, que adivinó por sus miradas lo que había ocurrido entre ellos en su ausencia. Contuvo a duras penas su emoción, jamás había visto a su hijo enamorado de ese modo—. Paul se compró un Mercedes 280-SL de 1968. Una auténtica preciosidad.

—Me gustará ver cómo va la restauración en navidad —dijo Alex, tratando de desviar su atención hacia cosas banales.

—Para entonces seguro que ya hemos hecho muchas cosas, sí —reflexionó Tom, que estaba dando cuenta de su desayuno con gran apetito.

—Alexander me llevó a las Ithaca Falls —intervino April con una sonrisa—. También estuvimos en el campus de la Universidad de Cornell, en el Museo de Arte y en el puente colgante.

—¿Qué te parece Ithaca, ahora que ya has visto algunas de sus maravillas? —preguntó el ex SEAL, orgulloso de su hogar.

—Creo que no podrías haber encontrado mejor lugar para vivir, Tom.

Thomas se sintió satisfecho con su respuesta. Se levantó para servirse otra taza de café, que bebió de pie junto a la encimera, y se despidió de ellos.

—Me voy con mi pequeñín. El motor me está dando más trabajo de lo que esperaba —les dijo—. ¿Qué pensáis hacer hoy?

Alexander cogió su taza pero no bebió.

—Creo que iremos hasta el Downtown de Ithaca y comeremos por allí. Si te parece bien, claro, April. Hoy comienza el Festival de la Cosecha de Manzana.

Ella asintió.

—Me parece muy bien.

Alex y April caminaron por el Downtown y enseguida divisaron los carteles que indicaban la celebración del Festival. En ellos se invitaba a los visitantes de la ciudad a las diferentes catas de sidra, venta de comida y bebida (incluidas las famosas rosquillas de sidra de manzana), sorteos, juegos, presentaciones en vivo y actuaciones musicales, estas últimas en el pabellón de Bernie Milton.

Sin dudarlo se dirigieron al Ithaca Commons, el centro comercial abierto, eje cultural y económico del centro de la ciudad. Los puestos de toldos blancos comenzaban a llenarse de turistas y curiosos que se acercaban para comprar o participar en las múltiples actividades que se iban a llevar a cabo. Recorrieron las calles, disfrutaron de una cata de sidra y se quedaron un rato en el pabellón de Bernie Milton, bajo cuya estructura de acero tocaban dos magníficas violinistas. Después se sentaron en unas mesas improvisadas para comer la deliciosa comida que los vendedores habían preparado para la ocasión. Pidieron salchichas ahumadas con aderezo casero de manzana con tocino y ensalada de col con manzana. Para beber eligieron una cerveza local.

—Esto es lo más parecido a unas vacaciones que tengo en años. El trabajo absorbe todo mi tiempo —reconoció April, antes de probar la comida.

Alexander pensó que, con su costumbre de donar casi todos los beneficios obtenidos por su trabajo, apenas podría permitirse unas vacaciones fuera de Nueva York. La investigación de la economía de la periodista fue tajante en ese sentido: April apenas se quedaba con lo suficiente para subsistir y poco más.

—Lo sé. Investigamos todo lo concerniente a tu vida —reconoció Alex, dudando sobre si contarle más o no. Decidió callar.

—¡Eso es horrible! —se quejó April—. No debería estar permitido meter las narices en la vida de nadie. Es privado.

Alexander asintió mientras masticaba.

—Lo sé. Pero siempre lo hacemos así para saber qué nos traemos entre manos a la hora de proteger a alguien. Además tu situación económica es completamente transparente —se defendió Alex.

La periodista puso una mano en la cintura, contrariada.

—Has sido un chico muy malo —repuso, a la vez que negaba con la cabeza—. Creo que tendré que castigarte.

—¿Qué se te ocurre?

—Lo pensaré —respondió April con una sonrisa pícara.

—También admiro eso de ti.

Ella le miró sin comprender.

—No te interesa demasiado el dinero.

—Me gusta ganar lo suficiente para poder vivir, lo demás me gusta que llegue a manos que lo necesitan más que yo.

Alexander masticó en silencio.

—Leí tu libro —dijo al fin el ex SEAL.

—¿En serio?

Él asintió. El concierto de violín había terminado y pudieron escuchar los aplausos desde allí.

—Sí. Me sorprendió saber que habías ganado el Premio Pulitzer a los veintinueve. Es admirable.

—Gracias. Ese premio fue muy especial para mí, me permitió ayudar a mucha más gente de la que me proponía en un principio.

El teléfono móvil de Alexander sonó en ese momento, y él limpió sus labios con la servilleta antes de sacarlo de su bolsillo para contestar. Su corazón se aceleró sin remedio, imaginando que Patience Adeoye había descubierto algo más. El nombre de Emma Prescott parpadeó en la pantalla.

—Hola, Emma.

—Hola, hermanito. ¿Cómo estás?

—Bien, ¿y tú?

—Bien, bien, con mucho trabajo. Quería hablarte de Weila.

Alex articuló WE-I-LA en silencio frente a April, para que ella supiera que eran noticias sobre su compañera nigeriana de viaje. Escuchó con atención lo que su hermana le tenía que decir y después colgó, no sin antes enviarle saludos a Fred y besos para su madre y su hermana. Hacía tiempo que no hablaban.

—El expediente de Weila está en trámite y, al parecer, todo tiene muy buena pinta. Tu amiga ha revelado su intención de continuar sus estudios aquí con una beca que podría obtener de la organización donde Emma trabaja. Al parecer quiere estudiar enfermería para convertirse en matrona.

April abrió la boca, entusiasmada. ¡Aquello era todo cuanto ella había podido desear para Weila! Sin duda, se lo merecía.

—¡Eso es maravilloso! Me gustaría poder hablar con Emma para agradecerle su dedicación a este tema.

—Y lo harás, te lo prometo. Pero no ahora; no es seguro. Es mejor que no te comuniques con nadie.

April se reflejó en aquellos ojos acerados que la contemplaban con gravedad. Tampoco podría hablar con él en cuanto se fuera. No era seguro, se repitió.

—Prométemelo —insistió Alex.

—Te lo prometo.

Alexander solo bajó la guardia cuando se quedó conforme con su mirada sincera. Rebuscó en su bolsillo y extrajo un paquetito envuelto en papel reciclado decorado con círculos de colores y atado con un cordel. Se lo acercó a su compañera de mesa.

—¿Qué es esto? —preguntó April, asombrada. Alguien había puesto música en un altavoz no muy lejos de ellos y varias personas bailaban entre los puestos.

—Lo compré para ti en el Farmers Market.

Ella le miró sin pestañear.

—¡Pero si estuvimos juntos todo el tiempo!

—Aproveché el momento en el que fuiste al baño. Había un puesto de artesanía muy cerca y me apeteció comprar algo que me recordaba a ti.

April, con el corazón rebosante de alegría, tiró del cordel y liberó el papel de regalo. Lo abrió con cuidado y extrajo un colgante en forma de gota con una delicada flor tallada en el centro.

—Es una piedra del lago Cayuga —dijo Alexander—. Me recordó a la lluvia de abril, que unas veces golpea y destruye, pero que aun así es necesaria para que la vida regrese después del invierno. La lluvia de tu poema de Rilke.

—El de mi madre —musitó ella, emocionada con la joya entre sus dedos.

Alex se levantó y abrochó el cordón alrededor de su cuello, mientras ella sujetaba su pelo a un lado. Recordó lo que había pensado al leer el poema por primera vez, desesperado en África.

«Todo mi cielo se tiñó de abril cuando te conocí».

April no pudo evitar ponerse de pie para besarle. Lo amaba tanto que en ocasiones aquello le parecía irreal. Se envolvió entre sus brazos, en aquel olor familiar que adoraba mientras la música flotaba en el aire. Aunque, para ellos, ya nada existía a su alrededor.

25

Alexander apagó la alarma del móvil tratando de no despertar a April. Llevaba despierto un buen rato.

Los dos habían caído rendidos de madrugada, después de hacer el amor y perderse en una buena conversación uno en brazos del otro. Él se había despertado poco después y había empezado a darle vueltas a todo como un paranoico, con el cálido cuerpo de April amoldado al suyo. De repente, todo le parecía sospechoso: la chica que los había fotografiado en el lago, el hombre del puesto de comida; hasta el chico que les había atendido esa misma mañana en la gasolinera camino de Ithaca le pareció susceptible de llevar una doble vida.

Respiró hondo y trató de serenarse. Su padre estaba allí, y no se movería del lado de April mientras él estuviera fuera. La protegería con su vida si era necesario, él lo sabía, y sin embargo no podía evitar tener un mal presentimiento. Su instinto le decía que no era el momento de marcharse, que ella no estaba segura allí.

Pero si no estaba segura en aquel lugar, entonces, ¿dónde? No se le ocurría un sitio mejor en el que dejarla mientras él se jugaba el pellejo en un jodido infierno. Su padre era el mejor, eso estaba claro. Y él debía tranquilizarse. De no ser porque tenía cuatro horas de viaje por delante, se hubiera tomado un bourbon sentado delante del fuego para relajar sus sentidos.

—¿Tienes que irte ya?

La voz soñolienta de April le sacó de golpe de la ciénaga en la que estaba metido. Dejó que ella se diera la vuelta y los dos quedaron frente a frente.

—Debo irme —musitó él con desgana. Besó la punta de su nariz y la observó con adoración. Ella era todo cuanto necesitaba para ser feliz, ahora estaba seguro. Ella y su afán por mejorar el mundo, ella y su repulsa ante las injusticias. Sonrió sin apenas darse cuenta.

—Te voy a echar mucho de menos, Alexander.

Hasta su nombre sonó diferente en sus labios.

—Quédate solo un poquito más.

Qué maravillosa petición. Alargar ese momento era todo cuanto Alex quería. La besó y dejó que su cuerpo, su mente y su corazón decidieran por él. Le hizo el amor tratando de volcar en cada gesto todo lo que sentía, todo lo que ella le había causado con su irrupción en su vida.

—Buen viaje, hijo —dijo Tom, con la maleta de su hijo en la mano. No se refería solo al trayecto hasta Nueva York, sino a su trabajo en Cisjordania.

Alex abrió el maletero de su coche y colocó su equipaje dentro. Después abrazó a su padre. April los miraba con expresión melancólica.

—Gracias, papá —respondió, mientras sentía las fuertes manos de su padre en su espalda—. Cuida de ella —musitó, más como un ruego que como una petición. Tom asintió con vehemencia cuando los dos se separaron, y después entró en la casa para dejarlos a solas.

—Es la hora —repuso Alexander, que se cruzó de brazos sin saber cómo comportarse. Pero April se abalanzó sobre él y le obligó a abrazarla.

—Prométeme que regresarás de una pieza.

—Lo prometo —dijo él, con la nariz enterrada en el pelo de April. En aquel momento en su interior se libraba una terrible lucha. Odiaba tener que irse precisamente ahora—. Y tú prométeme que no harás ninguna tontería hasta que yo vuelva.

April asintió con la barbilla apoyada en aquel pecho que la envolvía.

—Te quiero, Alexander Prescott.

El corazón del hombre dio un vuelco y algo se rompió en su interior, resquebrajando la poca fuerza de voluntad que le quedaba. Luchó contra sus deseos y trató de mantenerse impasible, aunque sus ojos brillaron ante aquella confesión desnuda.

—Yo también te quiero, April McKinney.

Se besaron tratando de acallar sus conciencias desatadas que al fin se habían rendido a la verdad, y después Alex entró en el coche. Arrancó y la miró por última vez antes de pisar el acelerador y alejarse calle abajo. Ni siquiera desvió los ojos hacia el espejo retrovisor, sabía que no podría irse si lo hacía. Aumentó su velocidad hasta los límites legales y trató de concentrarse en la música de Green Day, en el resto de su vida que aguardaba en Nueva York, en Synthesis, en Oriente Medio. Pero todo le pareció un decorado absurdo muy alejado de lo que él necesitaba en ese momento.

«April».

Alexander apagó el motor del Maserati y salió del coche. El garaje de su edificio estaba desierto. Sacó su maleta y rodó con ella hacia el ascensor, mientras consultaba el correo en su dispositivo móvil. Atravesó el rellano en su planta y a punto estaba de introducir la llave en su puerta cuando esta se abrió. La mano de Alex voló de forma instintiva hacia su arma. La expresión de la cara de Betty, su asistenta, cambió de forma radical.

—¡Señor Prescott, me ha asustado! —exclamó ella, con la mano sobre el pecho. Sus mejillas regordetas se colorearon de un rojo encendido. Sujetó su bolso con fuerza y resopló.

—¡Betty, por el amor de Dios! —se quejó él, a la vez que agarraba su maleta de nuevo—. No me había dado cuenta de que hoy era jueves. Discúlpame, no quería asustarte. No te vayas, tengo algo para ti.

Los dos entraron en el piso y Alexander cerró la puerta tras ellos. Abrió su maleta y sacó un paquete de rosquillas de sidra de manzana. Sabía que aquella mujer era una golosa.

—¡Rosquillas! —exclamó la mujer, complacida—. Se lo agradezco mucho, aunque mis caderas seguro que no tanto —bromeó, a la vez que las miraba con expresión divertida.

—Que las disfrutes, Betty —dijo él con una sonrisa—. No nos veremos en una buena temporada. Regresaré hacia navidad.

La mujer asintió, estaba acostumbrada a sus largas ausencias. Ella limpiaba la casa igualmente aunque en ese caso no tenía que cocinar. Aunque en realidad, Alexander comía muy pocas veces en casa.

—Buen viaje.

—Gracias, Betty.

Alex abrió la puerta y la observó mientras llamaba al ascensor, recordando la Fiesta de la Cosecha de la Manzana y lo que había compartido con April. No se le iba de la cabeza ni un instante. Quizás cuando se viera inmerso en el trabajo rutinario en Cisjordania su recuerdo se difuminase. Chasqueó la lengua. Sabía de sobra que no.

Liam miró hacia la puerta de la sala de juntas cuando esta se abrió y Alexander entró en la estancia.

—Tío, no te esperábamos tan pronto. ¿Qué tal el viaje desde Ithaca?

Alex se quitó la americana y la colgó en la silla. Después arremangó su camisa y se sirvió una taza de café de una jarrita que había sobre la mesa. Se quedó de pie junto a la cristalera, observando el panorama desde las alturas.

—Bien, gracias.

Harry se acercó a él y le dio una palmadita en la espalda. Markus Schneider y Akane Matsuoka lo imitaron.

—Alexander, bienvenido.

Alex se dio la vuelta y se encontró con Björn Lundqvist, recién llegado de Kabul.

—Hola, Björn. Me alegro de verte.

—Y yo —admitió el sueco, que había cruzado la sala en cuatro zancadas para estrecharle la mano—. Esa maldita misión en Afganistán ha sido una jodida mierda.

Alexander asintió con expresión burlona.

—Lo sé.

En ese momento fue Luke Bouchard quien entró en el cuarto de reuniones. Saludó a Alex y se sentó con un par de carpetas que Paula le había entregado.

—Bien, pues empecemos —pidió Harry, que ya se había colocado en su silla presidiendo la mesa—. Nuestro vuelo sale a las seis cuarenta de la tarde. Repasaremos los detalles del viaje y de nuestro trabajo sobre el terreno. Como sabéis, en ocasión del Yom Kipur o Día del Perdón, del martes once por la noche al miércoles doce por la noche, y de la Fiesta de los Tabernáculos, a partir del domingo dieciséis por la noche y durante una semana completa, la ciudad vieja de Jerusalén recibirá a miles de personas que acuden al Muro de las Lamentaciones, situado junto a la Explanada de las Mezquitas o Explanada del Templo. El ejército israelí cerrará los territorios de la Cisjordania ocupada y la Franja de Gaza, impidiendo a los palestinos salir o entrar en Israel, salvo urgencia médica o humanitaria. Ya sabéis también que la situación está tensa desde el atentado de junio en Tel Aviv.

Alex levantó la vista de los documentos que estaba consultando mientras escuchaba a Harry. Tendría que ponerse al día.

—La cosa está caliente —intervino Akane.

—Revisaré la documentación antes de la salida del vuelo —decidió Alex—. No hay problema.

—Bien.

—¿Cómo está April?

Alex levantó la mirada del portátil y se encontró con los ojos claros de Liam y su barba roja, todavía más larga que de costumbre. Cabeceó y dudó antes de contestar. Una voz informó de la salida inminente del vuelo a Toronto.

—Preocupada, como todos. Este asunto es una mierda. Tener que dejarla ahora…

—Pensé que la señorita Adeoye tendría noticias para nosotros en estos días —reconoció el escocés mientras se sentaba al lado de su socio, en uno de los asientos de la sala vip del aeropuerto JFK. Markus se sentó al otro lado.

—Patience ha resultado ser ciertamente valiosa para nosotros.

Liam asintió mientras Schneider jugueteaba con su encendedor.

—¿No ibas a dejarlo? —recordó de repente Alex.

—Y lo he dejado. Pero el encendedor me acompaña para recordármelo —repuso el alemán con sorna—. Daremos con los culpables, Alexander. Seguro. Debemos tener paciencia.

—No, si tener paciencia significa ponerla en peligro.

Liam miró hacia Björn y Harry, que discutían algo con el teléfono móvil en la mano.

—Con Tom estará bien.

—Lo sé —admitió Alexander—. Pero mi mente se empeña en hacerme creer lo contrario. Tengo miedo por ella. Sé que es de locos, pero tengo miedo de que alguien pueda averiguar su paradero.

—Nos hemos cuidado de que no sucediera —dijo Liam.

Alex enderezó la columna y respiró con fuerza.

—Pero, ¿y si aun así lo descubren? En Nigeria nos habían preparado una trampa. Esa gente no se anda con rodeos.

—Diez semanas —masculló Markus, a quien la situación de la señorita McKinney también preocupaba mucho. Le había tomado cariño durante el tiempo transcurrido en Nigeria a pesar de su estúpido comportamiento.

Diez semanas. Demasiado tiempo. Y demasiadas cosas podían salir mal.

Alexander le escribió un correo electrónico a Lorena poco antes de aterrizar en la Terminal 3 del aeropuerto internacional Ben Gurión de Israel, a nueve millas al sureste de Tel Aviv. En ella trató de explicarle lo mejor que pudo su situación, así como de decirle que sentía lo que había sucedido entre ellos durante las últimas semanas. Ella no se lo merecía. Cuando pulsó Enviar se sintió algo más aliviado, no dejaba de culparse por haberla tratado de esa forma.

El equipo de Synthesis tomó tierra a las catorce treinta horas del viernes treinta de septiembre, atravesó sin problemas la seguridad del aeropuerto y se dirigió a su transporte, que aguardaba para llevarlos a la ciudad de Jerusalén. El gobierno no había escatimado en gastos para impedir los incidentes durante esos días clave para la comunidad judía.

Alexander se acomodó en el todoterreno y su mente voló de nuevo hacia April. Cuanto más se alejaba de Ithaca más acuciante era la sensación de que algo diabólico la acechaba. Y él se había ido.

—Vuelve.

Alex miró hacia Liam, que viajaba sentado a su lado. Harry lo hacía delante, junto al chófer. La radio, demasiado alta, emitía una entrevista. El terreno, yermo y pedregoso, se extendía a su alrededor, salteado a trechos por pueblos de reciente construcción.

—Estoy aquí.

—No, no lo estás. Estás muy lejos —dijo el escocés, que conocía muy bien a su socio y amigo.

Alex se encogió de hombros.

—¿Cuándo piensas afeitarte esas barbas? —bromeó, tratando de quitarle hierro al asunto—. Como te vea mi madre se va a horrorizar.

—A Mary le gustan así.

—¿Mary?

—Sí, a Mary. Mary Schwansen.

El ex SEAL le miró con expresión interrogante.

—Está en Nueva York. Va a mudarse allí, dice que hay interesantes oportunidades para su carrera como periodista —se defendió el pelirrojo, con cara de no haber roto nunca un plato—. Estaba preocupada por April y decidió que era el mejor momento para estar más cerca de ella.

—Pero si la señorita Schwansen no sabe dónde está. ¿O sí? —Alex le miró amenazante.

—Por supuesto. ¿Por quién me tomas? No soy ningún bocazas.

—No estoy tan seguro de eso. Le dijiste a Lorena que yo había regresado de Nigeria y se presentó en mi casa. ¡Por el amor de Dios, Liam! Sabías que April estaba allí conmigo. Fue una situación muy incómoda, creo que imaginó cosas que no eran.

Liam hizo una mueca y se cruzó de brazos.

—No creo que estuviera muy desencaminada. ¿Me equivoco? Estás loco por April.

—Eso no es de tu incumbencia —repuso Alex, y desvió la mirada hacia la ventanilla.

—¿Ah, no? ¿No es de mi incumbencia? Pues para tu información, y mientras la señorita McKinney siga siendo cliente de Synthesis, por supuesto que me concierne.

—April ya no es cliente de Synthesis, dejó de serlo en el momento en que puso un pie en los Estados Unidos de nuevo. En ese momento, el contrato dejó de estar en vigor —explicó Alexander, puntilloso.

—Para mí lo es mientras sigamos protegiéndola. Y todavía necesita protección —añadió Liam, recalcando la palabra «necesita»—. Y además, si alguien te importa a ti, entonces a mí también. Porque me importas tú, jodido patán. Aunque a veces no sé por qué.

Alexander le miró y asintió de un modo casi imperceptible, aunque Liam supo que, a su manera, le estaba dando las gracias.

26

Los primeros días en Jerusalén transcurrieron con normalidad, con Alexander tratando de aceptar a duras penas lo que su vida le deparaba por el momento. Al menos, hasta diciembre así sería, y debía aceptarlo por el buen curso de la operación. Liam y Markus se empeñaron en tratar de animarle de mil y una formas, pero Alex no salía de su hermetismo. Su mal presentimiento parecía perseguirle, y eso le hacía arrastrarse como si portara un gran lastre consigo.

El Rosh Hashaná o Año Nuevo judío tuvo lugar sin incidentes desde el domingo dos de octubre, y el equipo de Synthesis tuvo la oportunidad de poner en funcionamiento los engranajes para ofrecer a sus clientes lo que mejor sabía hacer. Pertrechados con sus uniformes y sus armas, vigilaron para que ningún incidente pusiera en peligro a los judíos que estaban de celebración.

El siguiente lunes por la noche entraron todos en alerta por ser la víspera del Yom Kipur o Día del Perdón, tras los diez días de ayuno desde Rosh Hashaná, por lo que todo el equipo se concentró en lo que tenía que hacer. Se cerrarían las fronteras con Israel. Ellos permanecerían hasta que las festividades concluyeran y después se trasladarían hasta el puesto de control de Kalandia, entre la ciudad de Ramala y Jerusalén. Allí reforzarían el control del ejército israelí en el paso de palestinos hacia Jerusalén Oriental e Israel.

A las cuatro de la mañana la llamada del muecín a la oración, que brotaba desde los altavoces de los alminares de las mezquitas, despertó a Alexander. Este abandonó la cama y se acercó a la ventana, vestido tan solo con una camiseta de algodón y unos bóxer. Apartó las láminas de la cortina y atisbó el exterior del hotel. Pensó en April mientras se dejaba envolver por el adhán, el hipnótico canto árabe.

Consultó su reloj. En Ithaca serían las diez de la mañana, e imaginó a su padre desayunando con April, los dos charlando de cosas triviales. Casi podía escuchar la risa musical de April, a su padre contándole los nuevos avances de la restauración de su Cadillac, el sonido de las hojas secas barridas por el viento gélido al otro lado de la ventana. Una sombra agazapada entre los setos del jardín le arrancó un estremecimiento en el calor de la noche. Algo le decía que no debía haberla abandonado.

Allí, la calle estaba tranquila, y Alexander decidió volver a la cama. Habría dado cualquier cosa por escuchar la voz de April. Saber que todo iba bien era cuanto necesitaba para seguir. Colocó las manos bajo su cabeza y respiró hondo. Debía ser paciente y dejar de imaginar cosas.

April le pasó a Tom el plato con las tostadas y le dio un mordisco a la suya, untada con mantequilla de cacahuete como cuando era niña. Se relamió encantada.

—De vez en cuando hay que concederse algún capricho —opinó Tom con una graciosa mueca a la vez que extendía una generosa capa de la crema sobre su tostada—. Pero no se lo digas a nadie. Todo el mundo cree que le debo este cuerpo atlético al ejercicio físico intenso y a las privaciones —bromeó.

La verdad era que Tom sí podía considerarse un hombre deportista. Salía a correr todas las mañanas, o, en el caso que su afición por los coches no se lo permitiese (a veces no podía evitar pasarse días prácticamente viviendo en su garaje) lo compensaba con largas sesiones en su pequeño pero completo gimnasio. Alex había heredado la complexión de su padre y también la costumbre de salir a correr los días en que su agenda se lo permitía. Al ex SEAL, además, le gustaba nadar y no desdeñaba una buena ruta en bicicleta.

Tom apuró su café con leche y puso su taza en el lavavajillas. April hizo lo mismo cuando terminó.

—Le echas de menos, ¿verdad?

Ella asintió. Aquel hombre siempre le hacía sentir a gusto. Durante los últimos días se había dedicado a llevarla a conocer más sitios de la región, a invitarla a comidas interminables en preciosos restaurantes de la zona y a proporcionarle lectura como para todo un año. Quería que su estancia en Ithaca fuese lo más agradable posible.

—Es un buen chico, Alexander —continuó Tom—. Estuvo un poco perdido cuando, bueno, ya sabes, cuando su madre y yo decidimos separarnos. Fue complicado.

—Esas cosas suelen serlo.

—Creo que yo no supe gestionarlo de la mejor manera.

Los dos recogieron lo que quedaba sobre la mesa.

—Lo hicimos lo mejor que pudimos, pero eso no fue suficiente. Alexander y Emma tuvieron que ir a terapia. Sue, por suerte, por aquel entonces era muy pequeña.

April asintió.

—Alexander me lo dijo. Y déjame decirte que comprendo vuestra situación. Mi padre dejó sola a mi madre cuando más lo necesitaba. Ni siquiera estaba con ella el día que murió.

Tom la miró fijamente y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para que la melancolía no lo arrollase con fuerza huracanada.

—Para mí fue terrible —continuó April, que no comprendía por qué le estaba contando aquello a Tom. Solía ser hermética con sus asuntos, y aquellos sin duda eran de los más dolorosos. A Alexander también se lo había contado aquella tarde en la fiesta de la cosecha.

—Supongo que a todos nos vendría bien un poco de terapia en nuestras vidas, ¿no crees? Para aprender a convivir con los monstruos que guardamos en el armario.

—Puede que tengas razón, Tom.

Parte del equipo de Synthesis ocupó sus posiciones temprano, el martes once de octubre. El resto de los componentes movilizados en la ciudad —Markus y Akane, además de Maya Miller, Luke Bouchard, Anesha Mijailova y Carlo Ferrara, recién llegados a Jerusalén— había trabajado durante la noche para evitar altercados entre las decenas de miles de judíos de todo el mundo que se habían concentrado ante el Muro de las Lamentaciones para la multitudinaria ceremonia de penitencia previa a la jornada del Yom Kipur. A esa hora, la explanada frente al muro ya era un auténtico hormiguero.

—No podemos bajar la guardia —gruñó Harry, ajustando mejor su chaleco antibalas con su arma bien sujeta entre las manos—. Interior ha anunciado la detención de varios palestinos que preparaban atentados suicidas en un autobús del barrio de colonos de Pisgat Zeev y en varios puntos estratégicos de la celebración del Yom Kipur. Al parecer actuaban siguiendo instrucciones de los miembros de Hamas en Gaza. Muchos son militantes de la defensa de la explanada —indicó, señalando con la barbilla la zona repleta de judíos con su kipá tradicional sobre la cabeza.

Para los palestinos suponía una afrenta permitir la entrada de los judíos israelíes a la Explanada de las Mezquitas para rezar. Para los judíos, aquel lugar era su centro espiritual más importante. Así pues, la zona era considerada santa por las religiones judía y musulmana. El lugar llevaba en guerra los últimos sesenta años.

—Pues tengamos los ojos bien abiertos —reflexionó Björn, que oteó desde detrás de sus gafas de sol. Los agentes de la policía israelí también patrullaban la zona sin descanso.

Alexander se alejó un poco de ellos en compañía de Liam y los dos recorrieron un pequeño trecho caminando despacio, cruzándose con todo un crisol de hombres y mujeres en la ciudad vieja: judíos ortodoxos, palestinos, beduinos con túnicas grises y broches de cuero en la chaqueta, religiosos coptos, monjes armenios ataviados con su hábito negro y su escapulario y un sinfín de personajes más. Aquel lugar era la imagen de la mezcolanza en sus escaleras empedradas, en sus callejuelas repletas de tenderetes y tiendas de antigüedades, de telas de colores y chilabas, de orfebrería, carros de pan y fruta, de especias, de hummus y zumos de frutas. Las tres religiones se mostraban a cada paso, mezclándose con signos occidentales como las camisetas del Che o de Marilyn Monroe. Se superponían las lenguas, los perfumes, las creencias, las tradiciones y costumbres más arraigadas con las pinceladas de lo contemporáneo.

—¿Has hablado con tu padre?

Alex negó.

—Todavía no. Supongo que tengo miedo de saber que algo va mal. Este jodido presentimiento no me deja vivir.

Los dos miraron hacia dos hombres que parecían increparse en un idioma que no lograron identificar, vestidos con chilaba. Por fortuna, finalmente se calmaron.

—Paula y Alison nos avisarán en el caso de que la señorita Adeoye vuelva a contactar con Synthesis —recordó Liam.

—Espero que no sea demasiado tarde.

—Tú mejor que nadie sabes que Patience Adeoye siempre consigue lo que quiere.

Alex asintió con seriedad.

—Eso es cierto.

El sonido de los rezos de los fieles se mezclaba con el ruido de las conversaciones de la gente y los cánticos del Kipur.

—Como también lo es que Patience Adeoye me pedirá un pago por sus generosos servicios —continuó Alexander.

—La cuestión es saber qué pedirá.

El ex SEAL asintió.

—Esa es la cuestión, sí.

En ese momento, un grito cercano resonó por encima de todos los demás. «Allahu Akbar!».

Alexander y Liam se volvieron hacia el alboroto y escucharon dos disparos. A continuación, todo se volvió caos. En medio de la confusión, hombres y mujeres huían asustados, temiendo un ataque terrorista. Algunas personas caían al suelo y otras pasaban por encima, sin ni siquiera detenerse para ayudarlos a incorporarse en medio de la marea humana. Los dos miembros de Synthesis se abrieron paso a duras penas, a contracorriente.

—Hay un hombre en el suelo —acertó a decir Liam, que alcanzó a ver la situación antes que su compañero.

La policía israelí instaba a la gente a apartarse, mientras un joven agonizaba con dos heridas de bala en el abdomen. Alex y Liam accedieron al lugar del incidente sin problema por sus acreditaciones, y ayudaron a establecer un perímetro. Los demás componentes de Synthesis también estaban allí.

—Al parecer, el chico gritó ¡Alá es grande! y sacó un cuchillo del bolsillo. Pretendía agredir a uno de los policías y este lo abatió —explicó Liam, que aun así no dejaba de inspeccionar la zona a su alrededor en busca de algún sospechoso más.

—Nosotros volvemos a nuestra zona —dijo Alexander, y Liam le siguió.

No tardaron en llegar varias unidades policiales y una ambulancia que se llevó al agresor. Y el día no había hecho más que empezar.

April salió al jardín con el rastrillo en la mano y se dispuso a recoger hojas secas, tal y como le había dicho a Tom. Él estaba, como siempre, trasteando con su Cadillac en el garaje, con las puertas abiertas para no perderla de vista a riesgo de pillar un resfriado. Respiró hondo el aire fresco de octubre y subió la cremallera de su abrigo hasta llegar a la barbilla. Después, peinó la suave hierba para hacer un montón con las hojas mientras el viento jugueteaba con su pelo y enrojecía su nariz.

No podía quitarse de la mente a Alexander. Por la noche, cuando le atacaban las pesadillas, recordaba sus suaves caricias, el abrazo sanador de su cuerpo y sus reconfortantes palabras. Cuando recorría los alrededores con Tom o se dirigían al mercado para comprar provisiones, el sonido de su voz y la imagen de su sonrisa le robaban el aliento. Y, por supuesto, había rezado para que a Tom no se le ocurriera poner el disco de Nina Simone. No podría volver a escuchar I´ve Put a Spell on You sin que los besos de Alexander revolotearan de nuevo sobre sus labios, sin recordarlos enredados, piel con piel, en su cama revuelta.

Sintió un cosquilleo en el estómago. Si solo pudiera contárselo a Mary.

Quizás podría decirle que ya creía en el amor verdadero.

Imaginó a Alexander en Oriente Medio, vestido con ropa militar y armado con su fusil, y su sonrisa se esfumó. El peligro era su compañero de trabajo. Trató de visualizar su regreso sano y salvo, pero su mente solo le obsequió con horribles imágenes de cadáveres carbonizados colgando de un puente. Jamás unas pocas semanas se le habían hecho tan largas.

El sonido del shofar, instrumento tradicional fabricado con el cuerno de un animal kosher, indicó el final del Yom Kipur. El equipo de Synthesis pernoctó en el hotel que había ocupado durante los festejos judíos y partió al amanecer hacia su nuevo destino: el checkpoint de Kalandia. Tras un trayecto de apenas cincuenta minutos antes del amanecer, se incorporaron a su puesto. Los chóferes de las furgonetas se encargaron de llevar su equipaje al que sería su nuevo alojamiento, mientras Alexander y los demás paseaban la vista por las largas colas de personas que aguardaban para pasar.

El puesto de Kalandia era el principal punto de control entre el norte de Cisjordania y Jerusalén, separando las dos ciudades palestinas más importantes: Ramala y Al Quds. Israel exigía a los palestinos que quisieran cruzar que mostraran sus permisos en regla, bien por motivos laborales, médicos, de educación o religiosos. La mayoría de personas que atravesaban diariamente el control eran habitantes de Jerusalén Este que estaban separados por el muro israelí de Cisjordania, 440 millas de muros de hormigón. Esta barrera había sido construida por Israel como parte de su lucha contra el terrorismo, sin embargo la población palestina lo consideraba parte de una estrategia de segregación racial. La realidad era que el muro, construido para contener la ola de violencia de la Segunda Intifada que estalló en el año 2000, dejaba a miles de palestinos aislados.

El cuadro que se presenciaba al llegar allí era un conjunto abigarrado de verjas, alambre de espino, tierra polvorienta, hormigón, soldados armados, banderas israelíes y una marea multicolor de hombres, mujeres, la mayoría con hiyab, y niños, que trataban de atravesar la barrera. Otros trataban de hacerlo en coche, emitiendo sus humos perniciosos junto al puesto. Los muros mostraban las huellas ennegrecidas de las bombas, agujeros de bala y grafitis de protesta, como testigos mudos de la barbarie y la incomprensión humana.

Alexander y los demás saludaron a Yusuf y a Anton, viejos conocidos de anteriores operaciones en Cisjordania, y ocuparon sus puestos. Esa sería su vida durante las siguientes semanas.

27

April se bajó de la camioneta de Tom y le siguió. Iban al Farmers Market a comprar provisiones. Ajustó mejor su bufanda alrededor del cuello y palpó el colgante que Alexander le había regalado, lo que le provocó mariposas en el estómago.

—Compraremos empanadas de carne y unas peras, además de lo demás de la lista —dijo Tom, mientras curioseaba en un puesto de pan y dulces.

La dueña del puesto le preguntó al ex SEAL por la restauración de su Cadillac y April sonrió. Todo el mundo por allí conocía la afición de Tom.

—Va muy bien, gracias, Lisa Rose —repuso él con su encantadora sonrisa—. Pero me está dando más trabajo del que imaginaba. Hay personas que no saben valorar lo que tienen. Esa joya estaba en un garaje destartalado, bajo capas y capas de chatarra, maderas viejas y una gruesa capa de suciedad. ¿Puedes creerlo? ¡Terrible!

Lisa Rose le regaló la mejor de sus sonrisas y sus rosadas mejillas se ensancharon. Sacó el móvil del bolsillo de su delantal con el logotipo bordado de su granja y le mostró la imagen de la pantalla.

—Mira qué preciosidad de Harley se ha comprado mi Elijah. ¿A que te gusta, Thomas? Es de cuarta mano, creo, pero mi Elijah está como un niño con zapatos nuevos.

—Es una auténtica maravilla —reconoció el ex SEAL—. Tú también deberías probarla.

—¡Oh, ya lo he hecho! Si solo mi Mason, que Dios lo tenga en su gloria, pudiera verme.

—Si veo una Harley por la carretera en estos días, me fijaré para ver si eres tú, Lisa Rose.

Tom se despidió de la mujer, dejándola con una sonrisa en los labios. April pensó que era encantador, su hijo tenía bien a quién salir en eso.

—El marido de Lisa Rose era un buen hombre —dijo Tom mientras se dirigían al puesto de fruta en el que solía comprar—. Murió al poco tiempo de llegar yo aquí. Fue duro para toda la familia. Por suerte, los hijos de Lisa Rose son buenos chicos, y enseguida cargaron con el peso de la granja, incluso antes de terminar el instituto. Max, Elijah y Bertie son un ejemplo de honradez y trabajo duro, su madre puede estar orgullosa.

—Eso es estupendo —reconoció April, pensando en comprar además unas manzanas para hacer una tarta. A Tom le gustaría, estaba segura.

April pensó en aquel momento que podría acostumbrarse a aquella vida pausada, a la adopción de una forma de pensar mucho más racional que la de la ciudad de Nueva York. Ideas como la de establecerse allí, escribir desde una casita cerca del lago Cayuga, todo ello le fascinaba como jamás creía que haría. Y todo aquello con Alexander a su lado, por supuesto. Estuvo a punto de reírse en voz alta. Aquel sueño era sin duda inalcanzable.

April y Tom curiosearon en dos o tres puestos más antes de llegar al puesto de frutas. Después se hicieron con el resto de elementos de la lista y regresaron al aparcamiento.

Ni siquiera se percataron del hombre que, pertrechado con un abrigo oscuro, encendió un cigarrillo en un Chevrolet Impala de color gris mientras los observaba sin perder detalle. Siguió con la mirada la camioneta azul y curvó sus labios en una sonrisa. Los tenía.

Alexander consultó su reloj de pulsera y siguió con la mirada la larga cola de personas que aguardaban para cruzar el puesto de control. Yusuf estaba a su lado y Liam y Harry un poco más allá, controlando cada movimiento de los palestinos que querían pasar. Nunca antes le había dado vueltas a su destino allí durante las veces en que habían trabajado como refuerzos en la zona, cuando las cosas se habían puesto demasiado calientes para el gobierno. Pero ahora lo hacía, y no podía dejar de preguntarse qué pensaría April de todo aquello si lo viera. Las millas y millas de hormigón, vallas y alambradas transmitían temor, vergüenza y odio, en lugar de infundir la tranquilidad que se suponía que debían transmitir. Y las interminables colas, humillaciones y el paso por los detectores de metales y por las sucesivas inspecciones de documentos no hacían sino infundirle mayor desasosiego a la población. Nunca antes se había parado a pensar por qué denominaban a aquel punto el Muro del Apartheid o el Muro de Berlín del siglo XXI. Ahora lo hacía.

April había cambiado su percepción de todo.

—Podríais pasaros esta noche por mi casa —dijo Yusuf, que secó el sudor de su frente con el dorso de la mano. El calor apretaba a aquella hora de la mañana—. Anton, Yoram y Moshe van a venir también a ver el partido de fútbol.

Alexander asintió sin perder de vista a los transeúntes. Varias mujeres parecían haberse asustado por algo, y él trató de comprender el motivo cuando escuchó un alboroto en la parte delantera de la fila.

Dos disparos resonaron en el lugar y pusieron en alerta a todos los soldados. Yusuf y Alex corrieron hacia el lugar mientras trataban de poner orden en medio de la confusión. Las mujeres gritaban, los hombres clamaban al cielo con los brazos en alto y las fuerzas de seguridad allí desplegadas trataban de contener a la gente que quería atravesar el lugar aprovechando la confusión. Alexander vio a Liam emerger con el chaleco antibalas manchado de sangre y pensó lo peor. Rápidamente, el escocés negó con la cabeza. Él no estaba herido.

—¡Atrás! —gritó Yusuf, tratando de poner orden. Otros compañeros llegaron en ese momento en su ayuda.

Liam y Alexander ayudaron a contener la estampida mientras los demás empujaban a la marea humana hacia atrás. Cuando al fin se disipó la multitud, pudieron ver a Harry junto al atacante abatido. Sangraba por la parte superior del chaleco antibalas.

—Estoy bien, no ha sido nada —escupió el inglés con intención de tranquilizar a sus compañeros, mientras se tocaba la herida del cuello y observaba su mano teñida de rojo—. Solo es un rasguño.

—¡Joder! —masculló Alexander, mientras verificaba que el peligro hubiera sido neutralizado. Las demás personas no parecían una amenaza, por lo que se permitió bajar la guardia durante unos instantes. Vio a Yusuf comprobar el pulso del atacante y ponerse en pie de nuevo.

La ambulancia no tardó en llegar para atender a Harry, que se negó a acudir al hospital.

—Será mejor que vayas —opinó Liam—. Quizás necesites puntos.

Alexander asintió.

—Ve al hospital. No parece grave, pero nunca se sabe.

—El muy cabrón sacó un cuchillo cuando le pedimos su documentación —gruñó Anton, que apenas había podido reaccionar ante la amenaza—. Cuando fui a disparar ya había herido a Harry. Liam lo neutralizó.

—Ayer estuvo merodeando por aquí pero no trató de pasar, dos compañeros lo vieron —explicó Yusuf, que sudaba copiosamente bajo el sol inclemente. Todos lo hacían bajo sus uniformes, bajo los cascos de asalto.

—Puto infierno —farfulló Liam, contrariado.

Yusuf sacó cuatro cervezas de malta de la nevera y se las ofreció a sus invitados. Abrió la ventana de par en par para que se colara la suave brisa nocturna, se sentó en el sofá de su apartamento y resopló.

—Me alegra que lo de hoy quedara en un susto —admitió el israelí, mientras Harry cogía un botellín y lo levantaba.

—Brindo por que todos los sustos terminen solo con media docena de puntos —dijo el inglés con una sonrisa. La herida de su cuello, cubierta por una gasa blanca, destacaba bajo su camisa oscura.

Anton, Yoram y Moshe levantaron sus bebidas también, seguidos por Liam, Markus y Alex.

—Brindo por eso —repuso Alexander, y a continuación dio un trago—. Aunque preferiría no ver vuestros uniformes manchados de sangre de nuevo, al menos hasta que regresemos a casa.

—Se le desencajó la mandíbula cuando me vio con la sangre de ese cabrón —bromeó Liam—. No sabía que me querías tanto, Alex.

—Se ha vuelto un blando —añadió Markus con sorna.

Este le propinó un puñetazo en el hombro por toda respuesta, y el alemán se dolió de forma teatral. En ese momento, un gol de la selección israelí acaparó toda la atención de los demás, que bebieron para celebrarlo.

—Yo también espero que no tengáis más incidentes durante vuestra estancia aquí —repuso Anton, que se arrellanó en su asiento después de celebrar el gol de los suyos—. De lo contrario tal vez decidáis no regresar, y me gusta teneros aquí.

—Eso lo dices porque vosotros no sabéis divertiros —admitió Liam, recordando las salidas de su última misión en la zona, dos años atrás—, y nos necesitáis para saber lo que es salir y disfrutar de verdad. Nadie sabe de la fiesta como un escocés, eso está claro.

Markus rio para mostrar su desacuerdo.

—Tío, fui yo quien escogió el local donde disfrutamos como unos desequilibrados. ¿Tengo que recordártelo?

Hasta Harry, usualmente el más comedido, se había permitido el lujo de olvidarse del mundo en aquella ocasión. La resaca les había durado tres días, menos mal que había sido tras dar por finalizado el trabajo. Por supuesto, de lo contrario el inglés jamás se habría permitido aquella insensatez.

—Nunca olvidaré a aquellas turistas islandesas —reconoció Markus, encantado—. Creo que nunca había bailado tanto como aquella noche.

—Habrá que repetirlo cuando terminemos este trabajo —opinó Liam con una sonrisita.

Alexander desvió su mirada hacia la ventana y el aire cálido pareció traerle el perfume de April, entre los aromas de cardamomo y de los aperitivos que Yusuf había dispuesto sobre la mesa. La había llamado tan solo en dos ocasiones, y en ambas se había despedido con rapidez porque lo que deseaba decirle no podía hacerse con palabras. Tan solo se había cerciorado de que todo iba bien y le había dicho que pusiera a su padre al aparato para repetirle hasta la saciedad las directrices que él sabía de memoria.

Ansiaba tanto envolverla entre sus brazos, besarla hasta saciar aquel apetito. Deseaba meterla en su cama y hacerle olvidar el mundo y sus oscuros entresijos. Ya ni siquiera su trabajo, que adoraba, servía para mantener su mente a raya. Se dedicaba a contar los días que faltaban para su vuelta, como un reo que ansía la libertad, calculando una y otra vez el tiempo que faltaba para volver a ver su cara angelical. Para prometerle que nunca más volvería a alejarse de su lado.

Su cielo se había teñido de abril al conocerla, cambiando toda su vida de color de un plumazo.

Cuánto la amaba.

Liam apuró su taza de café turco y la dejó sobre el platillo cuando Alexander se sentó a su lado. Aún no había amanecido pero el establecimiento ya servía desayunos a los locales y a algunos turistas que querían aprovechar la jornada. La radio estaba puesta a un volumen demasiado alto para conversar, pero aun así ellos lo hicieron.

—Anoche hablé con ella.

El escocés le vio sentarse y aguardó. El camarero colocó ante ellos un plato con dulces típicos y otro aromático café para Alex.

—Está bien. Todo está bien. Y sin embargo no me deshago de esta incertidumbre —le dijo a su compañero mientras se encogía de hombros—. No sé qué más puedo hacer.

—Tienes miedo por ella, es perfectamente lógico. Pero Tom es un buen protector y lo sabes.

—Joder, si ya lo sé. Es solo que no puedo evitar pensar que alguien acecha esperando el momento adecuado para saltar sobre su presa. Es irracional, pero no puedo dejar de atormentarme por ello.

Liam le miró mientras masticaba con lentitud un trozo del pastelillo de miel y canela.

—No creo que a nadie se le ocurra buscarla en Ithaca, Alex.

—Lo sé. Soy un paranoico.

Liam pensó que, si alguien le hubiese preguntado hace unos meses por un hombre tranquilo y equilibrado, habría pensado en Alexander. No era nada paranoico, eso seguro. Y el instinto no solía fallarle.

—No sé qué voy a hacer hasta diciembre.

—Debes concentrarte en el trabajo. Cuando te des cuenta estaremos en un avión camino de Nueva York —le recomendó el escocés, que mesaba su barba roja con suavidad.

—Lo intentaré.

—Y quizás solo debamos ser pacientes y esperar.

—¿Esperar?

—Eso creo. Quizás la señorita Adeoye nos sorprenda antes con algún descubrimiento inesperado.

Alexander asintió.

Quizás.

El mes de octubre transcurrió lentamente y dio paso a noviembre. Los vigilantes del puesto de control de Kalandia siguieron con su rutina cotidiana y no hubo más incidentes fuera de lo habitual, además de la tensión usual. Alexander se sumió en la monotonía de un día igual a otro y trató de concentrarse en lo que tenía ante sus narices y no en lo que no podía controlar, al menos así se sentiría más útil para Synthesis. La realidad era que April estaba presente las veinticuatro horas del día, pero al menos trataría de que los demás no lo percibieran.

Liam y Markus conocían bien a Alex y no pudo engañarles con su cambio de actitud, pero se alegraron de verle más animado y con menos preocupaciones.

Durante la tercera semana de noviembre todo pareció estancarse. Las cosas en el punto de control parecían menos tensas y los vigilantes se relajaron mínimamente. No podían obviar la posibilidad de que un terrorista tratara de atacarles como la última vez, pero era cierto que todos trabajaban con menos presión. Los días pasaron casi con pesadez, dando paso a diciembre, y, con ello, a una nueva percepción de la situación para Alex, que ansiaba regresar a los Estados Unidos.

Una noche, el equipo de Synthesis volvía a su alojamiento cuando el teléfono móvil de Alexander sonó.

—Alison, hola —saludó él, mientras desviaba la mirada hacia la ventanilla del todoterreno. La luz anaranjada del crepúsculo caía sobre la carretera pedregosa y sobre los asentamientos arenosos que había más allá, vertiendo sobre ellos luces y sombras.

Liam vio tensarse la mandíbula de su compañero mientras escuchaba la voz femenina al otro lado. Su corazón se aceleró al comprobar que la expresión de Alexander se congelaba en su cara.

—Gracias, Alison —acertó a decir el ex SEAL. Colgó y miró hacia Markus y Liam, que aguardaban con evidente impaciencia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Liam con los ojos muy abiertos, a la vez que se removía en el asiento del copiloto. Markus giró y se incorporó a la carretera que conducía hacia Jerusalén, mirando de vez en cuando hacia Alex a través del espejo retrovisor. Harry, que viajaba detrás con Alexander, carraspeó.

—Patience Adeoye quiere hablar conmigo, al parecer tiene noticias que darán un vuelco a nuestra investigación —reveló él sin guardar su teléfono. Jugueteó con el dispositivo entre los dedos sin percatarse de ello, con el cerebro funcionando a toda potencia. No podía evitar dejar de especular sobre los motivos de aquella llamada—. Ha pedido que la llame a las nueve en punto, hora de Abuja.

—Joder, ¿no podía decírselo a Alison? —se quejó Liam, y resopló mirando a través de la luna delantera.

—Al parecer, no. Parece que sus descubrimientos son demasiado importantes. Dijo que solo hablaría conmigo.

Harry y Alexander miraron su reloj a la vez. Allí eran las nueve y cuarto.

Faltaban cuarenta y cinco minutos todavía.

Una eternidad.

28

April levantó la vista del libro que tenía entre las manos y se estremeció. La chimenea se estaba apagando y ni siquiera se había dado cuenta, absorta como estaba en la lectura. Ni siquiera la manta que cubría sus piernas había sido suficiente para mantenerla caliente.

Dejó la novela sobre los cojines y se levantó para coger la cesta en la que Tom acarreaba la leña, dirigiéndose después al perchero del vestíbulo. Se levantó para ponerse su abrigo, lo abrochó y salió. Se oía la música que brotaba del garaje —soul o blues, sin duda— donde Tom trabajaba en su Cadillac. Le había dicho que le avisara si necesitaba algo, pero ella no le molestaría para esa tontería. Era perfectamente capaz de llevar al salón una cesta con leña para alimentar la chimenea hasta la hora de la cena.

Llovía un poco, así que se puso su capucha y apretó el paso hasta llegar al cobertizo. Abrió la puerta y colocó los leños en la cesta, colocados unos sobre otros. Sonrió al recordar la noche en que Tom se fue a casa de Paul McGrath para ir a la Feria de Coches Clásicos de Rochester, cuando oyó a Alexander alimentando la chimenea. Después la había besado y habían terminado entre las sábanas de su cama.

Aspiró con fuerza el aire fresco cargado de esencias vegetales y cerró la puerta del cobertizo con el corazón acelerado por los recuerdos.

A punto estaba de regresar a la casa cuando sintió un fuerte golpe en la cabeza. El hermoso jardín bajo la lluvia se nubló ante sus ojos mientras dejaba caer a sus pies la cesta con la leña. Los troncos se desperdigaron por el suelo a su alrededor con un ruido sordo, y ella fue consciente de que caía en los brazos de alguien que sostuvo su cuerpo. Unas milésimas de segundo después, se desvaneció.

Alexander comprobó la hora por enésima vez y constató que faltaba un minuto para las diez de la noche. Marcó el número que Alison le había dado y aguardó con el corazón en la garganta. El clic al otro lado de la línea le obligó a tragar saliva con dificultad mientras Liam y Markus le miraban en silencio. La habitación estaba en penumbra, y tan solo la luz de una lamparilla sobre una mesa arrojaba algo de claridad sobre los tres rostros.

—Patience —gruñó Alexander, inquieto. No había podido dejar de darle vueltas al mensaje inconcluso de la mujer.

—Alexander, ¿cómo estás?

El semblante del ex SEAL se mantuvo impasible mientras la conversación se alargaba, contestando tan solo con monosílabos o con largos silencios. Al fin, colgó y miró hacia sus compañeros con los labios apretados.

—El senador McKinney está detrás de todo.

Alexander se levantó de la silla como si algo le hubiera pinchado en el trasero, mientras marcaba el número de su padre en Ithaca. Se paseó por la habitación como un león enjaulado, con la impotencia circulando a borbotones por su cuerpo.

—No contesta, ¡joder! —Y a punto estuvo de arrojar el teléfono contra el suelo. En el último momento marcó el número del móvil de Tom y jadeó ruidosamente—. ¡Mierda! El senador lo orquestó todo —les dijo, con los ojos brillantes de furia. Su padre tampoco había contestado al móvil—. Él contrató a los hombres que debían secuestrar a April en Abuja, que debían llevarla por la ruta de la trata. Y también preparó nuestra ejecución.

—¿Nuestra ejecución? —repitió Liam, que se puso en pie también sin comprender nada—. ¿Qué cojones pintamos nosotros en todo esto?

Markus sacó su encendedor y jugueteó con él entre los dedos con su calma habitual. Trataba de comprender la situación, sin lograrlo aún.

—No lo sé, maldita sea. Pero el senador pretendía eliminar a su hija y eliminarme a mí. ¡Eso es lo que Patience Adeoye ha averiguado! —escupió con rabia, mientras continuaba recorriendo la habitación arriba y abajo. Se tiró del pelo con rabia y volvió a marcar el número de su padre—. Esos hombres siguen tras la pista de April, al parecer alguien colabora desde Nueva York. Como imaginábamos, el peligro no estaba tan solo en Nigeria. Van tras ella.

El contestador automático de Tom saltó de nuevo y Alex cubrió su rostro con la mano, tratando de pensar con más eficiencia.

—Solo es cuestión de tiempo que la encuentren.

Thomas Prescott abrió los ojos y la música familiar le arrulló, por lo que estuvo a punto de dejar caer los párpados de nuevo. Etta James cantaba It´s a Man´s Man´s World con la elegancia que le caracterizaba. Un dolor agudo en el pecho se lo impidió, y se vio obligado a respirar con calma.

Trató de incorporarse y un pinchazo le atravesó las costillas. Miró hacia abajo y observó el orificio en el bolsillo de su chaquetilla de trabajo. La tela, ennegrecida y rasgada, mostraba el disparo que había recibido y que lo había golpeado con saña, arrojándolo junto a su adorado Cadillac. Sin duda, lo habrían dado por muerto. Apoyó una mano sobre el suelo, detrás de él, y con la otra se acercó al boquete del bolsillo. Hurgó con los dedos y extrajo la pequeña llave fija con la bala del calibre nueve incrustada en su acero templado mientras Etta James seguía con su Stormy Weather.

—April —musitó, mientras se ponía de pie con el dolor lacerante de su pecho atravesándolo de lado a lado. Sus piernas, sin embargo, respondieron con eficacia, y su corazón comenzó a bombear sangre a plena potencia mientras él subía las escaleras que conducían a la casa y se dirigía directo al salón. La llamó a gritos.

Tom paseó la vista por la estancia y contempló la chimenea, que se había apagado, la manta sobre el sofá y el libro que la periodista había estado leyendo. Después se lamentó al comprobar que la cesta no estaba, y no tardó demasiado en atar cabos. Corrió hacia el vestíbulo y salió como alma que llevaba el diablo dejando la puerta abierta.

Apoyó las manos sobre sus muslos, bajo la lluvia, y trató de recuperar el aliento cuando se encontró con la cesta en el suelo, los troncos esparcidos a su alrededor. Dejó caer la cabeza, rendido a la evidencia, y buscó su teléfono móvil en el bolsillo con los ojos vidriosos.

—¡Tengo que regresar! —gimió Alex, abrumado. Todas sus peores pesadillas se habían convertido en realidad. Alguien acechaba a April en suelo estadounidense, y no pasaría mucho tiempo hasta que diera con ella. Quién sabe si ya lo habría hecho y estaría esperando el momento propicio para actuar.

El móvil de Alexander sonó cuando Markus y Liam todavía analizaban la situación, incrédulos. Todo había jugado en su contra desde el principio. Alex miró hacia la pantalla y respondió con la mano temblorosa al comprobar que era Tom quien llamaba. En su interior, rezaba para que simplemente hubiera visto sus llamadas perdidas y quisiera decirle que no fuera tan pesado, que todo iba bien por allí. Sin embargo, las palabras que escuchó le hicieron precipitarse hacia el abismo de forma inexorable.

—Se la han llevado.

Cuatro palabras. Tan solo cuatro palabras que le arrojaron de nuevo al infierno.

Bill McKinney cerró el portátil y se puso de pie para ponerse su abrigo. Miró a través de la ventana de su despacho y observó el cielo plomizo y la suave lluvia que caía sobre la calle y los numerosos peatones que circulaban a esa hora de la tarde.

La campaña para las elecciones de noviembre iba francamente bien. Hacía dos años había derrotado con el 56,7 % de los votos al candidato demócrata Michael Brown, y volvería a hacerlo. Desde que había ganado las primarias del Partido Republicano para representar al distrito 46 del estado de Nueva York, todo había ido rodado.

Sonrió y colocó la bufanda alrededor de su cuello, cogió su maletín y apagó la lámpara de la mesa. En ese momento su teléfono móvil sonó.

—¿Diga?

—Senador McKinney, soy Alexander Prescott.

La expresión de júbilo de Bill se congeló en su cara. ¿Qué demonios querría ahora ese hombre? No solo se había llevado a su hija quién sabe dónde, sino que se había negado en redondo a desvelarle el lugar.

Él jamás haría daño a su propia hija, no era tan desalmado, por el amor de Dios. A él, en cambio, le haría muchas cosas. Y lo dejaría tirado para que su padre lo encontrara y sufriera como un desgraciado. Pero todo el plan se había ido por el retrete una vez había puesto un pie en suelo estadounidense. El contrato con aquellos hombres solo se mantenía vigente mientras estaban en suelo africano.

—¿Qué quieres, Prescott? —preguntó de la forma más despectiva que pudo. Dejó su maletín sobre la mesa y contempló el paisaje otoñal a través del cristal plagado de gotas.

—¡Hijo de puta! ¡Van a matar a April y lo sabes!

McKinney se enderezó y frunció el ceño. ¿De qué demonios estaba hablando ese hombre?

—No entiendo —acertó a decir, con un sudor frío sobre la frente.

—¡Cabrón desalmado! ¡La han encontrado y se la han llevado, como tú les encargaste! ¿Crees que soy estúpido? ¡Has sido tú desde el principio!

—Pero yo no…

—¡Lo sé todo, guárdate tus mentiras para otro! April tenía razón, querías acabar con ella. Y conmigo, aunque aún no sé por qué. ¿Es porque yo la protegería con mi vida si fuera necesario?

Bill McKinney aflojó el nudo de su corbata y tragó saliva. Un dolor en el pecho le hacía respirar con dificultad. ¿Con su vida? ¿Qué demonios quería decir con eso?

—En ningún momento he querido hacerle daño a mi hija —dijo al fin, con los ojos brillantes por la preocupación—. Ella era solo el señuelo. Tú eras mi único objetivo.

El silencio al otro lado de la línea le mostró que Alexander no comprendía nada.

—Tú debiste morir en Nigeria. Debiste regresar en un ataúd cubierto con la bandera que tanto amas, y que tu padre recibiera tu cadáver en el JFK —escupió con un odio contenido demasiado tiempo. Apoyó el trasero sobre la mesa y a punto estuvo de precipitarse al suelo. Se sostuvo en el último momento apoyando una mano sobre la lustrosa mesa de caoba, a la vez que apartaba con brusquedad una carpeta repleta de documentos.

—¿Por qué yo? ¿Por qué mi padre? —acertó a decir Alexander al otro lado, devastado.

—Pregúntaselo a Thomas Prescott, él puede explicártelo todo —repuso el senador, con el odio rezumando a través de todos los poros de su piel—. Y no te preocupes, yo arreglaré el tema de mi hija. Nadie se atreverá a ponerle un dedo encima.

—No estoy tan seguro.

Cuando el senador cortó la llamada, las dudas le asaltaron. ¿Y si Mite pretendía cobrarse su deuda llevándose a su hija? No, no podía ser. El trato era que tendría a su hija solo mientras liquidaban a Prescott, y después la pondría en libertad. Solo era un señuelo, ¿no? ¿O acaso la generosa cantidad que había cobrado para llevar a cabo su elaborada venganza no había sido suficiente? Era cierto que solo le había entregado la mitad en el momento del acuerdo porque el resto debía dárselo tras la llegada de Alexander en un ataúd, pero eso no quería decir nada. Mite no había cumplido con su parte del trato y no merecía la otra mitad del dinero.

Aun así, marcó el número del despiadado traficante con los dedos temblorosos. El tiempo que transcurrió entre que uno de sus criados contestó al teléfono y su jefe se puso al aparato se le antojó eterno.

—Mite.

—Oh, pero si es mi buen amigo McKinney. ¿Cómo va todo por Nueva York?

Bill aflojó aún más el nudo de su corbata y desabrochó dos botones de su camisa. Sudaba copiosamente bajo el caro traje a medida.

—Alguien se ha llevado a mi hija —dijo con la voz temblorosa, temiendo la respuesta.

—Por supuesto, ¿qué esperabas? No he recibido mi parte del dinero y he pensado que la señorita McKinney sería una recompensa más que justa. ¿Tú no lo crees así?

El senador apretó el puño hasta que sus uñas se clavaron de forma dolorosa en la carne de su palma.

—No me jodas, Mite. Ella era tan solo un señuelo para atraer a Prescott. Tu trabajo era matar a ese hijo de puta, tal y como convinimos. No es culpa mía si tus hombres no fueron los suficientemente eficaces y lo dejaron escapar.

Mite rio con parsimonia al otro lado de la línea.

—Yo nunca pierdo, amigo mío. Ya deberías saberlo si contrataste mis servicios. Ese es el precio que deberás pagar. Además, tu hija no es más que un lastre para ti, para tu carrera. ¿Acaso crees que no lo sé? Y tranquilo, a nadie le extrañará saber que la periodista especializada en escándalos medioambientales y tráfico humano ha desaparecido. Se ha creado demasiados enemigos, o eso es lo que tú has hecho creer a todos, ¿no es así? Nadie sabrá que eres tú quien hizo enviar esos anónimos amenazantes para que tu hija abandonara las investigaciones que tanto perjudicaban a tus negocios. Y tampoco sabrán que utilizaste a tu propia hija como señuelo para llevar a cabo una venganza planeada durante años.

El senador cubrió su rostro con la mano que le quedaba libre y se sintió morir.

—Me acordaré de ti cada vez que disfrute de la compañía de tu preciosa hijita —añadió Mite justo antes de colgar.

Bill McKinney dejó caer el teléfono sobre la mesa y lloró por sus pecados. Lloró como un cobarde hasta que anocheció sobre la ciudad de Nueva York, devastado.

¿Qué había hecho?

Alexander cogió el primer vuelo desde el aeropuerto Ben Gurión de Tel Aviv con la certeza de que el juego había cambiado por completo. Había hecho el equipaje tras su conversación con el senador McKinney y había salido como alma que lleva el diablo, dejando al resto de Synthesis a cargo de la operación en Israel. En cinco días, todos estarían en casa, pero ahora solo Alex podía irse.

El ex SEAL consultó su reloj y miró por la ventanilla del Airbus A320 de Brussels Airlines. Fuera solo había oscuridad, como también dentro de él. Cada vez que imaginaba el calvario que estaría pasando April se le revolvían las tripas y se le nublaba la razón. Mataría a cualquiera que se atreviera a ponerle una mano encima.

Su padre no había respondido a sus preguntas por teléfono. Le había dicho que le esperaba en Ithaca para contárselo todo, por lo que, por el momento, solo podía especular. Ni siquiera tenía una sola pista de la que tirar, solo suposiciones, y eso lo estaba matando de impaciencia. El senador negaba estar implicado, y Alex no tenía ni idea de quién podía haberse llevado a April. Era desesperante.

29

April abrió los ojos y sintió que su cuerpo no respondía a los estímulos. Le dolía la cabeza y tenía ganas de vomitar. Por un momento no reconoció el lugar en el que estaba. Aquello era… ¿un avión?

—La señorita ha despertado.

April giró el rostro hacia la voz y se le heló la sangre. Mick Haruna la miraba con sus ojillos de ratón y con una sonrisa burlona en la cara, que marcaba aún más las arrugas alrededor de su boca. Vestía una camisa militar y unos pantalones cargo demasiado anchos para su escasa estatura, por lo que parecía aún más pequeño de lo que ella recordaba. Esos sí, su fea cara se había mantenido intacta, igual que en sus pesadillas.

—Bienvenida, señorita McKinney —añadió, a la vez que se acercaba a ella y le pasaba el dorso de la mano por la mejilla. Ella se apartó cuanto pudo, pero descubrió que unas esposas la unían al asiento de cuero. No recordaba que ese desgraciado hubiese sido tan correcto con ella la última vez, pensó con rabia—. Espero que disfrute del viaje.

—¿Adónde me llevas, pedazo de cabrón?

Una auxiliar de vuelo que pasaba justo por su lado se sorprendió por la expresión soez y la sorpresa se dibujó en su rostro, pero no dijo nada.

Mick Haruna chasqueó la lengua y negó con la cabeza.

—No, no, no. Así no. Este viaje será inolvidable para ti, ya lo verás. Solo tienes que esperar. Mite ha dispuesto su avión privado para ti, deberías estar agradecida. Mira el lujo a tu alrededor, eso es lo que te espera a su lado.

—¿Agradecida? Me habéis traído por la fuerza. Ordénale al piloto que regrese a Nueva York —escupió April con odio, aunque su corazón latía con fuerza esparciendo el miedo por todo su cuerpo. No le demostraría que la aterraba. No lo haría.

—Me temo que eso no es posible. Acomódate, pronto aterrizaremos en Tánger —repuso Haruna con tranquilidad, y se sentó en otro asiento al otro lado del pasillo. Cruzó las piernas y miró por la ventanilla—. Mite te espera.

—¿Quién demonios es ese Mite del que tanto hablas?

Haruna sonrió y se recostó en el asiento.

—Pronto lo descubrirás.

April pensó en Alexander. ¿Ya sabría que se la habían llevado de casa de Tom? Seguramente sí. Calculó que serían las cinco o las seis de la tarde, por lo que estaba claro que la habían drogado. Eso le llevó a pensar en Tom, en su disgusto al saber que se la habían arrebatado delante de sus narices.

—Mierda —musitó casi para sus adentros. ¿Cómo la encontrarían ahora? Apenas le había nombrado a Alexander ese nombre: Mite, y quizás él ni se acordaría.

Alexander fue consciente de que sobrepasaba ampliamente el límite de velocidad del estado, pero no le importó. Ansiaba llegar a Ithaca para hablar con su padre y conocer al fin todos los detalles. Tal vez hubiera pasado algo por algo, algo que lo acercara al paradero de April. Golpeó el volante con la palma de la mano y hundió la otra en su pelo. Aquello era una puta locura.

Su teléfono sonó y le sacó de sus divagaciones. No reconoció el número de la pantalla del manos libres, por lo que frunció el ceño antes de contestar.

—¿Sí?

—¿Prescott? Soy el senador McKinney. Tengo que hablar contigo.

El corazón de Alexander dio un vuelco y perdió un latido. Alex puso el intermitente y se detuvo a un lado de la carretera.

—Le escucho —gruñó, cansado de los juegos de aquel hombre. Se recostó en el asiento y aguardó.

—Todo es culpa mía —comenzó McKinney, balbuceando después cosas inconexas—, yo no debí haberla expuesto… Debí pensarlo mejor… Hacerlo de otra manera…

—¡Hable de una buena vez! —rugió Alexander, harto de aquella situación absurda. Golpeó el volante de nuevo y jadeó con impaciencia.

—Sí, sí —lloriqueó el senador, y pareció tratar de respirar para calmarse—. Yo contraté a ese hombre para que sus hombres te eliminaran, Prescott. El plan era sencillo, mi hija sería el señuelo. Tú viajarías con ella a Nigeria, supuestamente para protegerla, aunque ella no corría ningún peligro. Las amenazas que ha recibido… bueno, yo las envié. Solamente eran para asustarla y para que desistiera de seguir boicoteando las actividades de mis empresas. No pensaba llevar a cabo ninguna represalia, joder…

—¡¿Qué?! —bramó Alexander, enfurecido—. ¡Es usted un puto demente!

—Lo siento, lo siento. Yo… Ellos debían simular un secuestro, llevarse a April para que tú la siguieras con el fin de liberarla de sus captores. Y entonces ellos te asesinarían. Mi hija quedaría libre y yo me vengaría al fin de ese desgraciado de Thomas Prescott.

Alexander abrió los ojos y los clavó en el número de la pantalla. ¿Qué demonios estaba diciendo ese hombre? Había perdido la cabeza.

—¿Qué tiene que ver mi padre en todo esto?

—Todo. Tiene que ver todo, Alexander —respondió el senador con acritud—. Pregúntaselo a él. Que le confiese a su único hijo por qué nunca quiso a su esposa. Por qué terminó divorciándose de tu querida madre. Por qué me jodió la vida. Pregúntaselo.

Alexander no respondió. Su cerebro aún estaba tratando de asimilar todo aquello.

—Ahora ya solo importa mi hija, Alexander. Ella es lo único importante. Sálvala de las garras de ese malnacido, te lo ruego. —Las palabras del senador parecían brotar a borbotones de su alma.

—¿Qué malnacido? ¿Quién tiene a April?

—Se llama Mite, es lo único que sé. No lo conozco personalmente, me lo recomendó un conocido. Me dijo que él resolvería mi problema.

—Su «problema» —repitió Alexander.

—Quería hacer sufrir a tu padre, tanto como yo he sufrido. Pero no debí implicar a mi hija en ello, lo sé, y me arrepiento de ello. Pero tú debes salvarla.

Alex chasqueó la lengua, deshecho por dentro. April estaba en las garras de un hombre sin escrúpulos.

—Era perfecto. Ese hombre se dedica al tráfico de seres humanos en África. Era la tapadera ideal para llevar a cabo mi venganza. La conferencia de April, su investigación, su libro, todo estaba relacionado y engranado a la perfección. Nadie sospecharía de nada.

—De puta madre —añadió Alex con sorna—. Un plan de puta madre.

—Te lo ruego, sálvala.

Cuando el senador colgó, sus palabras continuaron flotando en el aire espeso del habitáculo.

¿Salvarla? Esa era su única obsesión ahora. Arrancó y puso rumbo a Ithaca. Su padre tenía mucho que contarle.

Las luces de la casa de Tom estaban encendidas cuando su hijo aparcó el Maserati en el camino de la entrada, y la puerta principal se abrió en cuanto este puso un pie en el suelo.

—Hijo —musitó Thomas Prescott, con los ojos enrojecidos, los hombros hundidos y la camisa arrugada por fuera del pantalón. Aguardó en el porche delantero hasta que su hijo se colocó frente a él.

—McKinney me ha llamado. Al parecer tienes mucho que contarme —dijo Alexander con aspereza, y rehusó el brazo de su padre alrededor de su espalda cuando entró en la casa.

Tomaron asiento en el sofá, frente a la chimenea, y Tom cubrió el rostro con sus manos.

—Lo siento tanto —comenzó, claramente devastado. Si se hubiera dejado llevar por las ganas, se habría pegado un tiro en la boca con su propia pistola.

—Sentirlo no es suficiente. Sabías que estaba en peligro a tu lado y no me lo dijiste.

Los ojos de Alexander brillaban a la luz anaranjada del fuego. Apoyó el mentón sobre el dorso de sus manos y los codos sobre sus muslos, concentrado en el baile de las llamas. Un huracán le recorría por dentro.

—Todo empezó cuando una amiga común me presentó a Martha McKinney, entonces Martha Godward. Yo tenía diecisiete años y ella también. Me enamoré como un loco de aquella chica, Alexander, tan solo pensaba en estar con ella. Cada tarde me pasaba por su instituto y nos íbamos por ahí a pasar horas y horas, todo era poco si se trataba de ella. Cuando sus padres se enteraron le prohibieron verme, le dijeron que era demasiado joven, que yo estaba sin blanca y esas cosas que los padres solemos decir, como que yo no me movía en los mismos círculos que ella, pero ella no les hizo caso. Es cierto que sus padres nadaban en la abundancia, y como sabes, los abuelos no. Continuamos juntos un año más, hasta que a ella la aceptaron en la Escuela de Artes Visuales de Nueva York. Quería pintar, era su sueño. Y sus padres querían separarnos.

—¿Lo consiguieron?

Tom asintió.

—Me aparté. Quería que ella lo consiguiera. Poco después entré en la Armada y me centré en mi futuro, quería olvidarla. Te juro que traté de hacerlo. Poco tiempo después entré en los SEAL y mi vida cambió por completo. No tenía pareja ni tampoco la buscaba, me limitaba a disfrutar cuando podía y cuanto podía. Sin más. Pero conocí a tu madre y se quedó embarazada, de ti —reveló Tom con una mueca—. Así que nos casamos. Yo pensaba que todo lo demás había quedado atrás, ya sabes, tenía mi carrera, cosa que adoraba, y un hijo que me hacía muy feliz. Traté de convencerme de que aquella era la vida que quería.

—Pero no lo era.

—Durante un tiempo lo fue —admitió Tom, a la vez que se encogía de hombros—. Después nació Emma y el círculo se completó. Todo iba bien mientras estaba en una alguna operación, y los dos renacuajos que me esperaban en casa a mi regreso eran mi alegría.

—¿Qué ocurrió?

—Era 1991, yo acababa de volver de la Guerra del Golfo. Tu madre estaba especialmente insoportable por aquellos días, no hacía más que echarme en cara mis ausencias. Mitch Milton, ya sabes, mi compañero de unidad, y Paul me llamaron para asistir a una exposición de una joven pintora con mucho talento de Nueva York. Lo que menos imaginaba yo es que me iba a encontrar con Martha después de tantos años. Estaba radiante —recordó Tom con ojos soñadores. Respiró hondo y continuó—. Todavía recuerdo el momento en que la vi. Estaba junto a un ventanal, saludando a algunos de los visitantes de la galería. Cuando sus ojos se clavaron en los míos supe que no podría alejarme esta vez. Me miró con tanta añoranza que me derretí por dentro.

Tom se detuvo como si tratara de mantener a raya las emociones que amenazaban con abrumarle.

—Y entonces la pequeña April le tiró de la falda para que ella se agachara y así decirle algo al oído. La niña era el vivo retrato de su madre, sus mismos ojos verdes, las mismas pecas repartidas por una preciosa carita enmarcada por el pelo rojizo. Me quedé allí clavado mirándolas, hasta que Mitch se adelantó y me la presentó. Es una de las artistas más reputadas de Nueva York, dijo, mientras ella me estrechaba la mano y la electricidad me recorría de punta a punta. Hicimos como si no nos conociéramos, aunque de vez en cuando nuestras miradas se cruzaran furtivamente.

Tom enmudeció, como si tuviera que ordenar los recuerdos dentro de su cabeza antes de continuar.

—El senador también estaba allí. Saludaba a unos y otros, charlaba, reía y vuelta a empezar. Tiempo después supe que su relación no atravesaba su mejor momento, al parecer las dos familias tenían buena relación y sus hijos se casaron siguiendo el consejo de sus protectores padres. Imagino que a Martha le pasó lo mismo que a mí. Trató de componer una vida feliz y logró algo parecido a eso al tener a April, pero nada más. Continuaba queriéndome y yo a ella. Comenzamos a vernos, cada vez con mayor frecuencia. Yo solo estaba con ella cuando no estaba trabajando, y la relación con tu madre se volvió insostenible. Yo quería pedir el divorcio, pero a Martha no le gustaba demasiado la idea. Cuando por fin se decidió a contarle la verdad a Bill, cayó enferma. Murió poco después. Apenas estuvimos juntos un par de años.

Alexander puso su mano sobre el hombro de su padre y este levantó la mirada hacia él. Estaba tan orgulloso de su hijo que, por Dios, lo último que quería era fallarle como padre.

—Lo siento, Alexander. Siento mucho no habértelo contado. Cuando te vi llegar con ella aquella noche. ¡Oh, Dios mío! Fue como si el tiempo retrocediera treinta y cinco años. Se me partió el corazón al ver a April, es el vivo retrato de su madre.

—Por suerte no ha heredado nada de ese cabrón de Bill McKinney —gruñó Alex.

Tom sonrió en medio de su tristeza.

—La puse en peligro, y jamás podré perdonármelo.

—El senador la puso en peligro. Contrató a unos hombres para que la secuestraran en Nigeria y para que me mataran cuando fuera tras ella.

Thomas miró hacia su hijo sin poder comprender las acciones de McKinney. Ni siquiera el odio que él había generado era suficiente para perpetrar una acción tan lamentable. April no merecía ser el blanco de su guerra.

—Quería causarme dolor.

—Sí —afirmó Alexander—. Quería vengarse de ti, según él, por quitarle lo que más quería.

—¿Te ha dicho quiénes son esos hombres que contrató?

—Solo sé que el cabecilla se llama Mite. Tengo una aliada en Nigeria que está investigando y estoy seguro que conseguirá darme la información que busco. Iré por April y la traeré de vuelta. El problema es que el tiempo corre en nuestra contra, no podría soportar que alguien le pusiera una mano encima —reconoció, antes de tragar saliva.

—Iré contigo.

—Bien.

—Quería darte esto.

Tom le acercó un sobre y Alexander lo abrió. Tuvo que luchar contra sus emociones al encontrarse con las fotografías que le había tomado a April el día de su excursión al lago Cayuga. Repasó su expresión y pasó las yemas de los dedos por el rostro familiar y curvó los labios en una sonrisa triste.

—Las revelamos hace unos días. April las guardó para dártelas cuando regresaras.

—Gracias, papá.

Alexander masticaba en silencio mientras su padre hacía lo mismo frente a él. Se había hecho tarde para cenar, tras su charla. Fuera llovía con fuerza, y el viento zarandeaba los árboles a su antojo.

—Así que salió a por leña para la chimenea —repasó Alex, y dejó su tenedor sobre el plato.

—Sí. Le dije que no saliera sola de la casa, pero imagino que no querría molestarme —se lamentó Tom—. No debería haber estado tan inmerso en la restauración del Cadillac. Si no lo hubiera hecho ahora April estaría aquí.

—Eso no lo sabes. Además, si se llevaron a April cuando salió es porque os estaban vigilando. Seguro que llevaban días detrás de vosotros, espiando cada movimiento. No son aficionados.

Tom asintió en silencio.

—¿Alguna vez podrás perdonarme?

—Ya te he perdonado, papá. Eres humano, nada más.

—La traeremos de vuelta, sana y salva.

Alexander iba a contestar cuando la melodía de su teléfono móvil los interrumpió.

—¿Sí?

—Alexander, soy Saul Adeoye.

El ex SEAL se quedó rígido, no esperaba que Saul contactase con él. Ni siquiera sabía cómo reaccionaría si supiera que su hija le estaba ayudando con el tema de April.

—Saul, qué sorpresa. ¿Ha ocurrido algo? —preguntó con cautela.

—Han matado a mi pequeña —reveló Saul, justo antes de echarse a llorar. Alex se quedó petrificado en la silla.

—¿Qué? —acertó a decir, con el corazón latiéndole a mil por hora. Había expuesto también a Patience al permitirle que investigara el tema, y se castigó por ello. Aquella situación se había vuelto insostenible. Esos hombres pagarían por sus actos.

—Han encontrado su cuerpo hace una hora —repuso Saul tras sorber con fuerza por la nariz—. Esos cabrones la han degollado y la han dejado tirada en un suburbio de Karu.

Alexander recordó el lodazal de las calles de Karu, la basura por todas partes, las casas arenosas. Recordó la cama a la que April estuvo atada y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Joder. Patience. Ella no merecía eso.

—Lo siento mucho, Saul.

—Se iba a casar en apenas unos días —continuó Saul, desconsolado—. Y ahora voy a enterrarla. Sé que te estaba ayudando, Alexander. Sé que investigaba para ti en el caso de esa periodista. Al parecer se encontró con la verdad de frente, y ellos no se lo perdonaron. Acabaré con ellos, ¿me oyes? Me pagarán lo que han hecho.

—Lo mismo digo. Necesito encontrar a un tal Mite, al parecer es el cabecilla de todo esto, y se ha llevado a April de nuevo. El senador Bill McKinney lo contrató para acabar conmigo. Quería causarle sufrimiento a mi padre —reveló Alexander, con el puño cerrado sobre la mesa. Tom le miró compungido. Jamás pensó que sus errores se volcarían sobre su hijo.

—Lo sé. He conocido todos los detalles que mi querida hija descubrió. Y tiene la dirección de ese cabronazo en Tánger. Te enviaré todos los detalles por correo electrónico.

—Pues entonces no hay nada más que decir. Partiré hacia Tánger dentro de tres días, cuando mi equipo regrese de su última operación en Oriente Medio. Yo mismo mataré a ese hijo de puta.

—De acuerdo. Si necesitas algo más, no dudes en decírmelo. Estoy a tu disposición.

Alexander se puso de pie al instante.

—No necesito nada más que esa dirección y una bala.

30

El guarda abrió la magnífica cancela de forja y el Rolls Royce que había recogido a Mick Haruna y los demás en el aeropuerto Ibn Battuta de Tánger entró en la finca. Recorrió un caminito bordeado de higueras de Bengala y palmeras, y April pudo reconocer más allá la silueta de naranjos, limoneros, cipreses, magnolios y tuyas.

Pronto avistaron la villa, una construcción blanca de dos plantas con amplios porches abiertos al jardín. Las buganvillas crecían con profusión junto a los pilares de madera de pérgolas y celosías, coloreando la estampa con pinceladas rosadas, fucsias, rojas y blancas. Los geranios eran los protagonistas en los escalones de la entrada, en grandes macetones de barro, solapados con los exuberantes y olorosos jazmines que tapizaban la pared. April se bajó del coche y caminó junto a Mick Haruna mientras los deliciosos perfumes de las flores y de las plantas aromáticas —hierbabuena, albahaca, menta, hierba luisa, lavanda— la atrapaban. La tarde, pese a la época del año, era cálida.

Un criado se apresuró a abrir las puertas de par en par e hizo una inclinación. El vestíbulo no era menos impresionante que el entorno de la villa, con suelos de mármol blanco y columnas que sujetaban los altos techos junto a la amplia escalera que conducía al piso superior.

—Bienvenidos —dijo con corrección, y los condujo hacia uno de los porches, donde la mesa estaba dispuesta con un mantel de lino y dos portavelas de plata, sobre un kilim de colores vivos.

Mick Haruna le hizo un gesto a April para que se sentara en uno de los sillones de ratán y él tomó asiento en otro. Cruzó las piernas sin quitarle ojo.

—¿Te gusta tu nuevo hogar?

April le regaló una mirada preñada de odio por toda respuesta. Observó al empleado, que había regresado con una bandeja que depositó sobre la mesa. Colocó tres vasitos decorados, vertió el té de la magnífica tetera bereber en ellos y añadió unas hojitas de hierbabuena. El penetrante perfume de esta planta los envolvió mientras el chico los dejaba a solas de nuevo.

—Buenas tardes.

La periodista se volvió y su mirada tropezó con la de un hombre bien entrados los setenta. Atractivo, bien vestido con traje claro y bastón, el pelo abundante todavía, canoso y peinado hacia atrás, los ojos oscuros y penetrantes. Supuso que sería el tal Mite.

—Bienvenidos a Tánger —añadió, mientras recorría el trecho que lo separaba de la mesa y se inclinaba ante April para tomar su mano y besarla con ceremonia—. Espero que todo haya resultado de tu agrado, mi joven dama.

April continuó mirándolo sin pestañear. ¿Qué demonios significaba todo aquello?

—Pues ya que lo pregunta, no. Quisiera irme, de hecho —soltó con insolencia, retirando la mano de entre los dedos de aquel majadero. Se puso en pie y le hizo frente, con el corazón acelerado.

Mite rio despreocupado, como si aquello fuera una broma. Se sentó, apartando los faldones de su chaqueta para que quedaran libres, y tomó uno de los vasos de té. Después de tomar un sorbo, dijo:

—Me temo que eso es imposible. Hice un trato con tu padre que no se puede disolver.

April le miró, de pie a su lado, y después a Haruna, que parecía un cazador a punto de saltar sobre su presa. Sabía que utilizaría la violencia con ella si lo considerase necesario, no le cabía ninguna duda.

—Mi padre —afirmó con desconsuelo. De modo que al fin se demostraba que el senador estaba detrás de todo. Trató de sobreponerse a la noticia y de mostrar aparente frialdad—. No quiero estar aquí. Quiero irme a casa.

Mite señaló el sillón en el que su invitada había estado sentada.

—Esta es tu casa ahora, mi querida niña. Considérame tu protector, tu amigo. Tu padre no ha sabido valorarte como mereces, pero yo te recompensaré.

—¿Es que acaso os habéis vuelto locos? No pienso quedarme aquí.

April se dio la vuelta y avanzó hacia el vestíbulo. No logró llegar hasta la puerta. Dos hombres la sujetaron y Haruna llegó hasta ella chasqueando la lengua.

—Sería una lástima que acabases en el Atlántico por culpa de tu mal carácter. Si fuera tú, trataría de complacer a Mite. De lo contrario, puede que ese precioso cuerpo y esa cara terminen, irreconocibles, en uno de los acantilados cercanos a la ciudad.

April se estremeció, con las manos de aquellos hombres sujetando con fuerza sus brazos.

—Piensa que tu destino es mucho mejor que el de las mujeres que te acompañaron en tu viaje desde Nigeria. Ellas terminarán en clubes o en pisos de España, de Italia o incluso de Rusia. Allí trabajarán sin descanso para pagar su deuda, como tú bien sabes. Sin embargo, tú has tenido el mejor destino de todos; satisfacer a Mite será tu prioridad a partir de hoy. Serás su puta americana, su último capricho.

—Antes prefiero estar muerta —escupió April con los ojos centelleantes. Haruna se apartó de ella, dando un paso atrás.

—No lo digas demasiado alto —respondió con sorna el hombrecillo, y después atravesó el vestíbulo y salió de la casa.

Los dos empleados de Mite la llevaron ante su señor y la obligaron a sentarse. Mite le sonrió.

—Y ahora toma tu té. Está delicioso, ya lo verás.

April cogió el vaso con la mano temblorosa y bebió. Debía pensar una forma de escapar de allí.

El auxiliar de vuelo tomó nota de las bebidas de Alexander y Liam y continuó su ronda hacia los asientos donde viajaban Tom, Markus y Akane. Aterrizarían en Madrid en unas tres horas, y allí tomarían un vuelo a Tánger.

Liam le dio un codazo a Alex y este levantó la mirada de su ordenador portátil.

—Deja de repasar el plan, el cerebro te echa humo —dijo el escocés, que tenía tantas ganas de tomar tierra como su socio. April estaba en peligro, y cada minuto que pasaba podía ser fatal.

—No puedo. Tengo miedo por ella.

Liam no pudo evitar asentir, sin saber qué decir.

—¿Sabes? —continuó Alexander—. Durante el tiempo que estuve con April en Ithaca tuve la ocasión de pensar mucho. Llevaba años inmerso en la actividad de Synthesis y no me había permitido el lujo de hacerlo. Creo que mi vida ha llegado a un punto en el que tengo que echar el freno. Solo vivo para mi trabajo, como mi padre a mi edad, y eso no me gusta.

El escocés respiró con fuerza. ¿Trabajo? Claro, ¿acaso había algo más apasionante que su trabajo?

—¿Quieres decir que te gustaría pasar más tiempo en casa?

Alexander negó con la cabeza.

—No en mi casa, no la siento como tal. Apenas he pasado tiempo en ella desde que la compré hace dos años. Pero me pregunto si no sería bueno hacer un paréntesis para reflexionar. Últimamente me planteo mucho lo que hacemos. ¿A quién protegemos en realidad?

Liam nunca se había permitido pensar demasiado en esos temas. Hacía su trabajo, y lo hacía bien, y punto final. Quien le pagara no era lo más importante para él. Si alguien contrataba los servicios de Synthesis porque precisaba ser custodiado por profesionales, daba igual que fuera un político corrupto, un asesino, un diplomático o un traficante. Lo único que importaba era llevar a cabo su misión con eficacia y cobrar después.

—No sé adónde quieres llegar con esto, Alexander. La empresa siempre ha sido tu prioridad. ¿Qué ha ocurrido?

—Y sigue siéndolo. Solo me planteo si lo que estamos haciendo es ético —repuso Alex, mientras cogía la bebida que le había traído el auxiliar de vuelo y daba un trago—. Quiero dormir bien por las noches.

—Yo duermo de maravilla.

—No lo entiendes.

Liam tomó un sorbo de su bebida y miró a su socio.

—No, no lo entiendo. La empresa va de coña, ¿y tú te haces preguntas? Lo que hacemos es perfectamente legal.

—Ya sé que es legal. Pero tal vez deberíamos seleccionar mejor las operaciones que aceptamos —reflexionó Alexander, con un gesto de duda pintado en el rostro—. Mira, Liam, lo de Nigeria me afectó mucho. Ya sé que dirás que me conmovió porque se trataba de April, pero no es verdad, al menos no del todo. Es cierto que estoy loco por ella, y creo que lo estoy desde que la conocí aquella noche en que Schneider neutralizó al intruso de su apartamento. Pero esto es mucho más. Esas mujeres son tratadas como mercancía, denigradas, maltratadas, violadas; su camino es una pesadilla, y cuando llegan a su destino es aún peor. Viven en antros de mala muerte, son explotadas sexualmente para cobrarse una deuda inflada de forma artificial, amenazadas con las ceremonias vudú que un chamán ha hecho ante ellas y sus familias para aterrorizarlas. ¿Y que hace el mundo? Mirar hacia otro lado.

Liam le miró con la mandíbula contraída, en silencio.

—¿Y qué me dices de las operaciones que hemos apoyado en Cisjordania? ¿Qué me dices de nuestro trabajo por ejemplo en el puesto de control de Kalandia? ¿A quién protegemos? ¿A los israelíes, de los terroristas que cruzan la barrera? ¿O realmente contribuimos a que miles de palestinos honrados sean humillados, una vez tras otra, cuando tratan de cruzar para trabajar, para hacer su vida?

—Joder, tío.

—Cuando regresemos de Tánger voy a ocuparme de celebrar una junta en la que discutamos todo esto. Nuestra empresa también sería viable si seleccionásemos los trabajos. Igual de lucrativa. Sería cuestión de estudiarlos a fondo antes de aceptarlos y lo sabes. Actualmente tenemos más ofertas de las que podemos aceptar —concluyó Alexander, dejando pasmado a Liam.

—Me parece bien. Lo hablaremos a la vuelta.

April subió a su dormitorio escoltada por el empleado que les había abierto la puerta y servido el té, que dijo llamarse Rachid. Cerró tras ellos y abrió las puertas que daban a la terraza, recogiendo los finos visillos a continuación para que los aromas del jardín penetraran en la estancia. La periodista observó el lujo que destilaba aquella habitación, la enorme cama cubierta con una colcha bordada con hilo dorado, el cabecero de madera tallada, las suntuosas alfombras y los techos profusamente decorados.

—He ordenado que le preparasen un baño, señorita —le dijo en su magnífico inglés con acento francés. Le mostró su baño, que se abría a un lado, con una bañera llena de agua casi hasta el borde en la que flotaban pétalos de rosas. Los perfumes que emanaba el agua eran tan delicados que April no pudo negarse. Estaba sudada e incómoda en su ropa, y refrescarse le haría bien.

—El señor ha comprado este vestido para usted. Desea que se lo ponga para la cena.

April miró hacia el armario y observó un vestido camisero blanco, largo hasta los pies, con una abertura que dejaba entrever una pieza de encaje del mismo color. Unos zapatos de tacón alto completaban el conjunto.

—Samira vendrá más tarde para peinarla.

—Gracias, Rachid —acertó a decir April, que solo deseaba quedarse a solas para pensar en una vía de escape.

El empleado se retiró con una inclinación y April se despojó de sus ropas. Se sumergió en el agua caliente de la bañera y cerró los ojos. No debía dejarse llevar por el pánico, tenía que mantener la mente lúcida para pensar. Alguna forma habría de salir de aquella fortaleza, que, aunque custodiada por varios guardias como había visto a su llegada, tenía que poseer algún punto débil.

No pudo evitar que su mente volara hacia Alexander. Acarició sus labios con la yema de los dedos, recordando sus besos, y no pudo evitar que una lágrima se escapara y rodara por su mejilla. Su padre la había traicionado de la peor manera. La había vendido sin tan siquiera pensárselo dos veces. Jamás pensó que pudiera ser tan ruin, tan rastrero.

Si solo ella pudiera haberle dejado alguna pista a Alexander en Ithaca.

La terminal 4 del aeropuerto Adolfo Suárez-Madrid Barajas era un hormiguero cuando el equipo de Synthesis recogió su equipaje y cenó de forma frugal en una de las cafeterías. Después se sentaron a esperar el embarque del vuelo que los llevaría hasta Tánger.

Alexander estaba nervioso y se le notaba a pesar de que su cuerpo estaba más que acostumbrado a la adrenalina circulando a borbotones. Los demás trataron de desviar las conversaciones hacia temas más livianos, aunque en sus rostros se reflejaba la incertidumbre.

Si hubiera sido por Alex, habría alquilado un coche en el mismo aeropuerto para conducir hasta Tarifa y cruzar el Estrecho de Gibraltar en ferry. Pero eso no era más que una estupidez, pues era un viaje de más de ocho horas sin contar la hora y media del barco para cruzar de Europa a África. En avión llegarían mucho antes, aunque la espera en el aeropuerto, sin poder hacer nada salvo contar los minutos, fuese desesperante.

31

April siguió a Samira hasta el comedor, donde ella se esfumó. Respiró hondo y entró en la estancia sin dejar de estudiar cada detalle a su alrededor; cualquier descubrimiento podría ser importante en la planificación de su huida. Un hombre recorría la planta baja sin descanso; otros dos junto a la puerta principal. Y algunos más en el jardín, los había visto desde la ventana de su dormitorio. Quizás si se ganara la confianza de Samira ella podría proporcionarle un teléfono. Sacudió la cabeza a la vez que desechaba la idea; los empleados de Mite le serían fieles, estaba segura.

Mite aguardaba de pie junto al enorme ventanal, con la mirada perdida en el exterior. Vestía con impecable traje claro y apoyaba su mano sobre el bastón. Se dio la vuelta en cuanto escuchó el sonido de sus tacones sobre el suelo lustroso y le regaló la mejor de sus sonrisas.

—Buenas noches, señorita McKinney —saludó mientras echaba a andar hacia donde ella se encontraba, de pie junto a las puertas dobles francesas abiertas de par en par. La luz, que se vertía a borbotones en todas las estancias cuando ella llegó, se había convertido en un resplandor anaranjado. La enorme lámpara de cristales situada sobre la larga mesa de patas torneadas envueltas en una lámina dorada, arrancaba destellos al suelo brillante e iluminaba las maravillosas acuarelas que vestían la pared. Un jarrón repleto de rosas blancas decoraba la mesa junto a los candelabros de plata y le aportaba un toque de sofisticación. La opulencia del lugar era innegable, sin duda el negocio de la trata era muy lucrativo, algo que April por supuesto sabía muy bien.

—Buenas noches —repuso April, con el corazón como un tambor dentro de su pecho y el estómago revuelto. No se le iba de la cabeza la imagen de las caravanas de mujeres como la suya, en la que el destino la había cruzado con Weila. Aquel desgraciado se lucraba con la desgracia ajena. A la vez, la incertidumbre acerca de los planes de aquel hombre la corroía y alimentaba su desazón.

—Por favor, toma asiento. Me sentiré complacido al compartir contigo mi mesa —invitó Mite, señalando una de las sillas frente a un servicio completo de cubiertos.

April obedeció, tratando de ignorar la mano de aquel hombre en su espalda, casi como un aleteo, cuando se sentó. Por suerte, él ocupó su asiento con rapidez y le hizo un gesto a uno de sus empleados, que inclinó la cabeza y desapareció en silencio.

—Espero que todo haya resultado de tu agrado. Hice que lo dispusieran especialmente para ti.

La periodista percibió el delicado perfume de las rosas, solapado al olor que emanaba aquel lugar, a especias, a la espesa vegetación del jardín a pesar de las ventanas cerradas, a cera de pulir. Respiró hondo y pensó bien sus palabras antes de contestar.

—Todo está bien, gracias.

Mite asintió complacido.

—Me gustaría conocer los detalles del contrato que hizo con mi padre, si es posible. Aunque, tratándose de él, no creo que vaya a sorprenderme por nada —afirmó con insolencia.

—El señor McKinney tenía, digamos, un pequeño problema. Quería vengarse de cierta persona y no sabía cómo. Por fortuna, alguien le habló de mí y decidió echar mano de mis servicios en Nigeria. Mis redes abarcan un territorio muy extenso en África, y también en Europa, como ya habrás comprobado.

April torció el gesto por toda respuesta.

—Tú eras tan solo el señuelo, querida mía. Tu padre no quería infligirte daño alguno.

—¿El señuelo?

Mite asintió, y sus ojos brillaron a la luz de las velas dotándoles de un resplandor sobrenatural. Las velas titilaron antes de quedarse inmóviles de nuevo.

—Mis hombres debían matar a Alexander Prescott.

El corazón de April dio un vuelco y ella tuvo que tragar saliva para asimilar sus palabras.

—No comprendo…

—Yo me limito a seguir los deseos de mi cliente. No pregunto. Debíamos eliminar a Prescott durante la estancia en Nigeria, aunque la cosa se complicó un poco —reconoció él con un encogimiento de hombros—. Es escurridizo. La cuestión es que mi buen amigo el senador McKinney no completó el pago por nuestros servicios, y me he tomado la libertad de tomar lo que me parecía justo. —Le regaló una mirada lúbrica que se perdió en su amplio escote en uve.

April desvió los ojos y se concentró en los empleados que acababan de irrumpir en la estancia con los platos de la cena. Otro más sirvió el vino en las copas.

—Por nosotros y nuestra recién estrenada vida conyugal —propuso Mite, sin borrar esa sonrisa de su cara que escondía quién sabe qué oscuras intenciones.

Ella levantó su copa con la mano temblorosa y bebió un sorbo. El líquido color rubí pareció atascarse en su garganta. Solo se repetía en su cabeza, una y otra vez, que debía escapar.

Alexander se lavó la cara en el pequeño aseo del avión y se miró al espejo. Las marcadas ojeras y los ojos enrojecidos le recordaron que no había dormido en condiciones desde hacía días. Se peinó con los dedos y se secó con un pedazo de papel, tirándolo a continuación en la papelera.

Sufría cada minuto que transcurría sin saber nada de April, imaginando el peor de los castigos para ella. Había estado a punto de alquilar un coche en Madrid para conducir hacia el sur como un demente, al enterarse de que la maldita niebla que cubría la capital española desde hacía días retrasaría o incluso cancelaría su vuelo a Tánger. Por fortuna, tras un retraso de más de cuatro horas, el Canadair RJ 1000 de Iberia había despegado con todo el equipo de Synthesis a bordo.

El ex SEAL respiró hondo y se apoyó en las paredes del pequeño cubículo. Daría con ella y la protegería de todos cuantos quisieran hacerle daño.

—Te encontraré —musitó frente al espejo—. Lo juro.

Mite sonrió a April mientras el Preludio en do sostenido menor de Rajmáninov sonaba a plena potencia a través del sistema de sonido. Ella tragó saliva, aterrada. La cena hacía rato que había terminado, y ella aguardaba el momento en que él la invitaría a su dormitorio para dar comienzo a lo que él había denominado su «vida conyugal». Mite no era más que un demente.

Lejos quedaban ya las excursiones en Ithaca, los besos compartidos junto al lago Cayuga, las películas antiguas, las largas conversaciones de madrugada o tras una comida sin prisas. Las promesas. Lejos quedaba la sensación de haber hallado un hogar en la casa de Thomas Prescott, una vida distinta a la que había llevado desde la muerte de su madre. Una familia. Porque eso era lo que había encontrado al conocer a Alexander, una familia formada por personas maravillosas como Tom, Liam, Markus o Akane. Ellos no habían dudado en arriesgar sus vidas para salvarla y no porque aquel fuera su trabajo, sino, como Alexander le había dicho, porque lucharían por ella. Contra la injusticia y por la causa que ella se enorgullecía de abanderar. Él mismo se había convencido de que lo que ocurría en Nigeria, y en tantos lugares más de África y del mundo, era una aberración que había que erradicar. Lo había visto en sus ojos. La percepción del mundo de Alexander había cambiado.

Pero allí estaba ella, en la casa de uno de los traficantes más peligrosos de toda África, cuyo negocio se extendía como un virus por millas y millas a su alrededor. Había encontrado su filón en la situación precaria de las mujeres africanas, en su pobreza la excusa ideal para llevárselas con el engaño de una vida mejor. ¿Y qué ocurría en Europa? Absolutamente nada. La gente miraba hacia otro lado cuando veía la triste realidad de aquellas mujeres, que se dejaban la vida en antros de mala muerte o en la calle. ¿Y los jóvenes? Seguían consumiendo sexo como si se tratase de caramelos de regaliz. Nada cambiaría mientras no se concienciara a los clientes. De poco servía que se atacara a las mafias, que se desmantelara parte de sus redes, si el cliente final seguía considerando los servicios de aquellas mujeres como parte de su ocio.

Las notas del piano se deslizaron sobre ellos dos como en una lluvia macabra, mientras Mite se permitía incluso el gusto de cerrar los ojos para paladear mejor aquella música que para su invitada no era sino estremecedora. Los abrió cuando la interpretación llegó a su fin, suspiró con fuerza y se levantó.

—¿Me acompañas? —preguntó, ofreciéndole su mano.

April observó aquellos dedos blancos y largos y el anillo con una enorme esmeralda y sintió asco. Asco por el origen de todo aquel lujo, por todas las mujeres de las que se había servido para lograr aquella mansión, aquel dispendio. Aun así, hizo de tripas corazón y acercó su mano temblorosa. Se levantó y le siguió arriba. Le dolía la cabeza de tratar de encontrar una vía de escape.

El dormitorio de Mite era, si cabía, aún más lujoso que el suyo. La impresionante estructura de madera maciza albergaba un colchón enorme, en el que habrían podido acomodarse perfectamente tres o cuatro personas. La vaporosa tela de la mosquitera colgaba a un lado de uno de los pilares, recogida en un gran nudo. Los muebles, decorados con hermosas pátinas, proporcionaban armonía al bello conjunto con sus colores pastel degradados. Un gran armario ropero ocupaba toda la pared lateral, a los pies de la cama. La gran alfombra cubría el inmaculado suelo de mármol, y dos sillones junto al ventanal conformaban un lugar de relax muy apetecible.

—No imaginas las veces que he imaginado este momento —comenzó Mite, que se deshizo de su chaqueta y la dejó sobre la cómoda. Después soltó un par de botones de su camisa y se acercó a su invitada. Rodeó su cintura con las manos y se acercó hasta que sus labios casi se rozaron—. Desde que tu padre me envió tus fotografías junto con la documentación de su encargo.

April inspiró con dificultad, y el aire de la habitación pareció volverse espeso. Parecía quemarle en los pulmones. Olió el perfume de aquel hombre y estuvo a punto de marearse.

—Necesito ir al baño —musitó, tratando de que su cerebro trabajase a mayor velocidad—. Por favor.

Mite la besó con intensidad antes de dejarla ir mientras la estrechaba entre sus brazos, quizás para demostrarle quién estaba al mando. Cuando introdujo su lengua en la boca de April, esta creyó que se caería al suelo. Le zumbaban los oídos y la cabeza le daba vueltas. Trató de aguantar el temporal lo mejor que pudo y se escabulló hacia el baño cuando los brazos se aflojaron a su alrededor. Cerró la puerta tras de sí y se dejó caer sobre los azulejos lustrosos hasta quedarse en cuclillas. Realizó varias respiraciones profundas con los ojos cerrados y trató de pensar con claridad. No pensaba volver al lado de ese desalmado.

Miró hacia la ventana que había sobre la enorme bañera de hidromasaje y se quitó los zapatos. Se puso de pie, tiró de la cadena para disimular y se metió en la bañera. La manilla de la ventana hizo un clic al ceder, pero no lo suficientemente alto para que Mite pudiera oírlo. La brisa nocturna cargada de esencias entró en la estancia y le hizo sentirse momentáneamente mejor. Respiró hondo una vez más, recogió su vestido a la altura del muslo y salió a la terraza privada del dormitorio. La oscuridad era casi total, solo rota por la leve claridad que arrojaban las farolas del jardín y los focos junto al muro exterior, lejanos desde su posición. Pudo ver a dos hombres patrullando bajo los limoneros que había junto al porche donde habían tomado el té esa misma tarde.

April se encaramó sobre la barandilla blanca y se sujetó en el emparrado que subía desde el porche, tapizado por hermosas buganvillas. Descendió con la habilidad de un gato, tratando de no quebrar ninguna rama a cada movimiento, y en pocos minutos ponía sus pies en el porche y poco después en el jardín. Se deslizó, protegida por las sombras, entre los árboles milenarios y otros más jóvenes, hasta atravesar el trecho que la separaba de la puerta delantera. Había dos hombres más allí, por lo que aquella no le pareció la mejor opción. Debía darse prisa. Mite no tardaría en descubrir su huida y en dar la voz de alarma.

Caminó sobre la cuidada hierba con los pies descalzos, arrullada por el murmullo del agua de las fuentes que adornaban el jardín, por los animales nocturnos que la observaban y los insectos que, aun a esa hora de la noche, zumbaban en torno a las exuberantes flores. El salón donde habían cenado estaba a oscuras, y solo se veían luces en la parte posterior de la mansión, lo que April supuso que sería la cocina.

Se detuvo tras un matorral plagado de flores amarillas y aguardó. El muro era demasiado alto para saltarlo, y además aquel vestido no se lo pondría fácil. Pensó en rodear la casa en busca de un punto más fácil para escapar, cuando una mano la agarró por el brazo. Ella gritó de sorpresa y de miedo.

—Mite se alegrará de que te haya encontrado —gruñó el hombre, no mucho mayor que el propio Rachid. La arrastró hacia la casa, sin preocuparse demasiado por si le hacía daño o no. Su recompensa bien merecería la pena, se dijo.

Liam recogió el equipaje de la cinta y le dio un golpe a Alexander con él. Bromear le servía para disminuir el nivel de tensión, casi siempre.

—Ya estamos aquí —le dijo con una mueca—. Ese cabrón de Mite va a saber pronto quién es Synthesis. No debería haberse metido con nosotros.

Alexander asintió con los labios apretados. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde. Deberían haber actuado durante la noche, no verse obligados a esperar un día más para irrumpir en la dirección que Saul Adeoye les había proporcionado. Pero esa maldita niebla lo había complicado todo.

—Vamos. Matsuoka ha conseguido un lugar que nos servirá como centro de operaciones.

Akane se había trasladado al lugar escogido nada más poner un pie en Tánger. El resto del equipo alquiló un coche de alquiler y acudió al encuentro de la japonesa poco después.

Era un piso pequeño a las afueras de la ciudad, en un edificio destartalado, en el que repasarían la operación hasta que nada pudiera escapar a su control. Esa misma noche asaltarían la propiedad de Mite y rescatarían a April.

Tom le dio una palmada a su hijo en la espalda cuando dejaron su escaso equipaje en la misma habitación. Encendió el ventilador del techo y este empezó a girar de forma casi perezosa. Alexander se dejó caer sobre la raída manta de su cama.

—Ya estamos aquí, y no nos iremos sin ella —dijo Tom, con cara de pocos amigos. Estaba preocupado por April, loco de preocupación, en realidad. Miró a través de los cristales sucios de la ventana y después se sentó al lado de su hijo. El somier crujió bajo su peso.

—Lo sé. —«O lo que quede de ella», pensó, torturándose. Le torturaba pensar lo que un señor del tráfico de personas le podía hacer a alguien como April—. Gracias por estar aquí.

Tom le miró a los ojos.

—¿Bromeas? No podría estar en otra parte. Nunca podré perdonarme que se la llevaran delante de mis narices. Solo podré vivir con ello si vuelve sana y salva a casa.

—La quiero, ¿sabes?

—Claro que lo sé. Lo sé desde que pusiste un pie con ella en Ithaca. Y no me extraña, es una mujer maravillosa, como su madre —admitió Tom, que se vio obligado a tragar saliva para mantener a raya sus emociones. Se había vuelto un viejo nostálgico.

—Siento que las cosas no salieran como deberían haber salido. Con Martha McKinney, quiero decir —aclaró Alex, que cruzó los dedos sobre su regazo—. Los dos os merecíais ser felices.

Tom asintió con lentitud.

—Así es la vida. Pero ahora lo único que me importa es que su hija sea feliz, y sé que lo será a tu lado.

—¿Tú crees? Ella es especial. No quisiera hacerle daño. Con la empresa y todo lo demás…

—No te ciegues por el trabajo, no cometas mis mismos errores. Hay cosas mucho más importantes, te lo aseguro, hijo. Y la familia es una de ellas.

Alexander asintió mientras recordaba su conversación con Liam sobre el futuro de la empresa.

—Eso creo.

32

La periodista se mordió el labio inferior en un intento de ahogar sus lágrimas, que pugnaban por salir. Dos de los matones de Mite la habían atado a un camastro en el sótano de la mansión, y ella no podía evitar recordar su cautiverio en Abuja. El olor a humedad se coló por sus fosas nasales y le arrancó un estremecimiento.

—Me decepcionas, April. Te creía más inteligente —dijo Mite tras chasquear la lengua. La miraba sentado frente a la cama, con las dos manos apoyadas sobre su bastón. La estancia lúgubre, oscura y espartana no iba acorde al vestuario y costumbres del hombre—. Sabía que tenías carácter, pero no que eras estúpida. ¿Qué pretendías con tu excursión? Conmigo lo tendrás todo.

Mite se puso de pie y se acercó a ella hasta casi rozarle los labios. Ella apartó el rostro cuanto pudo.

—Puedo enseñarte cosas que no puedes siquiera imaginar.

—No me interesa lo que puedas enseñarme.

La bofetada resonó en las paredes desnudas de la habitación, y April sintió el regusto metálico de su sangre en la boca. Le dedicó una mirada de odio.

Mite observó la herida que le había hecho con su anillo y que le cruzaba la mejilla derecha de lado a lado y sonrió burlón.

—Sufrirás hasta que recapacites, querida. Tú lo has decidido así —murmuró Mite junto a su oído, a la vez que deslizaba su mano a través de la abertura del vestido de April y recorría la carne trémula de la cara interior de su muslo. Sintió la rigidez de la mujer y se detuvo al llegar a su ropa interior, disfrutando del miedo descarnado que le hacía sentir—. O tal vez prefieras que envíe a mis hombres para que te hagan cambiar de opinión. Quizás de ese modo te pongas mejor en la piel de esas mujeres a las que tanto defiendes.

Los ojos de April brillaron de terror.

—No, querida mía. Te dejaré unas horas en soledad para que medites lo que es mejor para ti; quedarte aquí a merced de los deseos de mis hombres o vivir conmigo arriba entre privilegios. Tú decides.

Mite se alejó de la cama, apagó la luz y abandonó la estancia cerrando la puerta tras de sí.

April se echó a llorar en la oscuridad de aquella celda, rendida. Ahora sabía lo que era el infierno.

Alexander comprobó su arma por enésima vez y se reunió con los demás en el salón, o lo que debía serlo al menos. Liam y Markus aguardaban sentados en el sofá destartalado, y Tom y Akane estaban de pie junto a la ventana, pertrechados con sus equipos de asalto.

—Es la hora —anunció Alexander con el ceño fruncido.

El equipo bajó las escaleras del edificio desierto. Su silencio solo era roto por el sonido de las pisadas en los destartalados escalones y por sus respiraciones exaltadas. La excitación que precede a una operación como esa hacía circular la adrenalina a borbotones en su torrente sanguíneo, aumentando su frecuencia cardíaca, dilatando sus vías aéreas, contrayendo sus vasos sanguíneos y preparando su cuerpo para una situación de tensión. Removerían cielo y tierra hasta conseguir sacar a April sana y salva de aquella fortaleza que era la casa de Mite.

La japonesa entró en la parte trasera de la propiedad, un patio rodeado por un muro de barro pardusco colonizado por las malas hierbas, y no tardó en salir al volante de un camión pequeño pintado de blanco con una franja negra. El vehículo tenía la chapa abollada y oxidada por múltiples lugares, y las llantas eran negras a causa de la mugre que acumulaban. Las letras del lateral estaban tan descoloridas que apenas podían leerse. Akane bajó la ventanilla, apoyó el codo y dijo:

—Vamos, chicos, es hora de hacer una mudanza.

La puerta de la celda improvisada se abrió con estrépito y April dio un respingo sobre aquel nauseabundo colchón. Por un momento no fue capaz de distinguir nada, hasta que sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, se adaptaron a la luz cegadora de los fluorescentes del techo.

—Hora de la cena, señorita McKinney —dijo Mick Haruna entre dientes. Su sonrisa torcida aterró a April, que trató de liberar sus muñecas, sin éxito. Tan solo consiguió que su vestido se subiera hasta sus pantorrillas.

El hombrecillo se acercó con una bandeja en las manos y la dejó a los pies de la mujer, recorriendo con la mirada toda aquella apetecible carne.

—Ay, April, April. Te avisé de que esto ocurriría. Y debes estar contenta de que Mite haya decidido darte una segunda oportunidad. Créeme, no suele hacerlo muy a menudo. Me he encargado de sus amiguitas en demasiadas ocasiones. Por supuesto, cuando algo ya no te sirve, hay que desecharlo —añadió Haruna, tocando la piel del antebrazo de la prisionera. Deslizó la yema de los dedos hasta llegar al hombro—. Espero que hayas podido reflexionar durante estas horas y que tu decisión sea la sumisión, de lo contrario, bueno, Mite me ordenará que te dé un paseo hasta la costa —añadió, mirando cómo el pecho de la mujer subía y bajaba con su respiración entrecortada—. Aunque antes haría otras cosas.

Haruna se inclinó hacia ella y April percibió su aliento fétido.

—En fin, para qué esperar. Supongo que a Mite no le importará lo que haga hoy contigo, ya sabes que puedo ser muy cruel con las personas que lo merecen. Y tú mereces un castigo por tu imprudencia.

Presionó los labios de April con los suyos y trató de introducir la lengua en su boca provocándole una arcada. La periodista aprovechó para morderle.

—¡Puta! ¡Pagarás por esto!—exclamó Haruna, apartándose con brusquedad para revisar los daños. Tocó la lengua con sus dedos y los retiró manchados de sangre. Sus ojos brillaron de furia antes de descargar sobre ella una lluvia de golpes.

April sintió un agudo dolor en la mejilla izquierda, en la derecha, en las costillas, en el abdomen, en la cadera. Dejó de oír los improperios de aquel desalmado, ya solo podía sentir dolor. E, instantes antes de desvanecerse, el rostro de Alexander apareció ante sus ojos como un bálsamo. «Ven», le rogó.

«Ven».

Matsuoka aparcó cerca de la fortaleza donde Mite vivía y paró el motor. Introdujo la llave en uno de los bolsillos de su chaleco táctico y abrió la portezuela para saltar abajo. Los demás hicieron lo mismo.

Hacía un rato que aguardaban allí, detrás de unas construcciones destartaladas junto a un camino que conducía a la parte trasera de la mansión. Ya había anochecido, y solo la luna llena arrojaba algo de luz a la pequeña comitiva, que se deslizó, arropada por las primeras horas de la noche, sobre el suelo polvoriento. No había un solo árbol hasta donde alcanzaban los ojos, apenas algunos matorrales medio secos en el paisaje desolador.

Los integrantes del equipo se repartieron al llegar a la tapia que rodeaba la propiedad y cada uno ocupó su lugar. Una vez salvado el obstáculo, tres miembros recorrerían la distancia hasta la casa y dos serían los encargados de controlar la retaguardia.

Liam, Tom y su hijo atravesaron el jardín, neutralizando a dos centinelas en silencio para después esconderlos tras los arbustos. Schneider y Matsuoka controlaron el acceso a la casa desde su posición, protegiendo a sus compañeros, y observaron que Alex ya había conseguido introducirse en la casa, seguido por los demás, tras dejar inconsciente a uno de los guardas de la puerta. Liam se encargó del otro.

Alexander le hizo un gesto a su padre y este subió al piso superior con Liam, destacando con su traje negro sobre el suelo de mármol claro. Por suerte, las luces estaban apagadas y todo estaba en calma. Demasiado en calma quizás.

Su respiración se solapó con el tic tac del imponente reloj del amplio pasillo que conducía hacia varias dependencias de la planta baja, mientras aguzaba el oído para tratar de escuchar alguna pista que lo condujera hasta April. Hasta sus pisadas sonaban amplificadas en aquel espacio tan inmenso. Entró en lo que parecía la biblioteca y revisó la estancia detrás de su fusil de asalto, registrando cada rincón hasta constatar que no había ningún peligro. Estaba a punto de salir cuando escuchó voces. Se colocó contra la pared, detrás de las puertas dobles, y aguardó. Parecían dos empleadas, hablaban entre susurros.

—Samira, Haruna est venu avec les mains meurtries.

—Elle méritait une punition.

El francés de Alexander no era demasiado bueno, pero lo suficiente para comprender que hablaban de la prisionera. Apretó los dientes hasta que la mandíbula le dolió y entonces salió tras una de ellas, que entró en lo que parecía un despacho. Le tapó la boca con la mano y la sostuvo contra su cuerpo.

—Où est elle?

La mujer se revolvió y trató de zafarse de su encierro, pero él se lo impidió aun a riesgo de hacerle daño.

—Où est elle? —repitió Alexander con voz firme. Era consciente de que apenas la dejaba respirar, y no tardaría demasiado en perder la consciencia, pero debía intentar obtener información. Aquella casa era enorme, y buscar a April les llevaría mucho valioso tiempo.

La mujer señaló con un dedo tembloroso hacia el suelo bajo sus pies, pero Alex continuó sujetándola hasta que se desplomó en sus brazos. Tardaría un buen rato en despertar.

Tom le hizo un gesto a Liam. Él se ocuparía del ala este y Liam del ala oeste. Deseó con todas sus fuerzas hallar a April sana y salva. Tenía la sensación de que los años no habían pasado y que continuaba en activo con sus amados SEAL. Con ellos había vivido algunos de los mejores momentos de su vida.

Irrumpió en la primera habitación, que resultó ser un dormitorio, y no encontró nada que le pudiera indicar pista alguna, de modo que entró en el siguiente con sigilo. Estaba acostumbrado, aquel había sido su trabajo durante años, lo que mejor sabía hacer. También era un dormitorio y, al igual que el anterior, estaba vacío. Revisó la parte superior de las mesitas y la cómoda y no halló nada digno de mención. Caminó hacia el baño y, a punto estaba de irse, cuando descubrió algo familiar sobre la encimera de mármol. Allí, hecho un pequeño ovillo, estaba el colgante que Alexander le había comprado a April en el Farmers Market. Lo cogió con su mano enguantada y lo guardó en el bolsillo con el corazón acelerado. April había estado allí.

Trató de no pensar que, si no estaba en su dormitorio, podría estar en el de ese traficante. Sacudió la cabeza y, rebosante de preocupación, salió del cuarto. Escuchó los disparos desde el pasillo, y corrió para auxiliar a Liam.

El escocés disparaba desde la terraza a un bulto vestido con ropas claras que se desplazaba por el exterior a gran velocidad. Descargó el cargador sobre las plantas del jardín, que se zarandearon bajo el fuego. Tom estaba a punto de disparar cuando vio que Schneider o Matsuoka habían hecho blanco antes que ellos. El bulto se desplomó.

Pero Markus y Akane no tuvieron tiempo de maniobra. De repente, una lluvia de fuego enemigo les obligó a retroceder para protegerse, y, aunque Liam y Tom les apoyaron desde su posición, no pudieron evitar que varios hombres se llevaran al herido.

—¡Era el jodido Mite! —escupió el escocés, airado. Le dio una patada a una de las sillas de la terraza y la lanzó contra el murete.

—¡April no está aquí arriba! ¡Tiene que estar abajo! Quizás todavía estemos a tiempo de recuperarla —reflexionó con el corazón en un puño.

Alexander escuchó los disparos y miró de forma inconsciente hacia la parte superior de la escalera que acababa de bajar. Fue apenas una décima de segundo, pero suficiente para que un hombre se le echara encima sin hacer nada para evitarlo. Forcejeó con él y encajó un golpe en la mandíbula que le hizo ver destellos en la penumbra del pasillo subterráneo. No tardó en tomar las riendas de la situación y en reducir a aquel esbirro de Mite, que quedó desmadejado en el suelo.

—¡April! —bramó, con su fusil delante de él.

Fue apenas un murmullo, pero creyó escuchar el lamento de su voz que le llamaba desesperada. Corrió hasta la puerta del fondo e hizo que el candado saltara por los aires de un culatazo. La puerta se abrió con un ruido sordo y él se precipitó al interior de la sala envuelta en sombras.

—¡Alexander!

El ex SEAL buscó a tientas un interruptor pero no lo encontró. Caminó hacia la cama y adivinó los contornos de la mujer.

—Estoy aquí —dijo, casi sin pensarlo.

—Estoy atada de pies y manos.

—Ya lo veo —repuso Alex, cuyos ojos se habían acostumbrado a la penumbra. Tardó medio segundo en sacar su cuchillo y cortar las cuerdas que la sujetaban, y ella se echó en sus brazos sin parar de llorar.

—Vaya, vaya, vaya.

La luz de los fluorescentes se encendió en todo su esplendor, mostrándole a Alexander el cruel castigo que April había sufrido en manos de sus captores. Miró después a Haruna, que los observaba de pie junto a la puerta con su arma en la mano. Les regaló una sonrisa burlona.

—Soy afortunado —reconoció, y las arrugas que surcaban sus mejillas de arriba abajo se hicieron más patentes—. Mite tendrá que agradecerme el doble por esto. No solo he matado al hombre que tenía que haber eliminado en Nigeria, sino que he recuperado a su mujercita.

—No saldrás de aquí con vida, Haruna —gruñó Alexander, que colocó a April tras él.

—¿Qué te apuestas? —repuso el nigeriano con una mueca.

Un disparo le atravesó la espalda y salió por el pecho del hombrecillo, que se desplomó ante ellos con la cara desencajada. Cayó a sus pies con un ruido sordo.

—No está bien apostar si uno sabe que va a perder.

—Nunca me he alegrado tanto de verte, papá —dijo Alexander con un hondo suspiro. Rodeó a April con sus brazos mientras Tom la miraba horrorizado. Su vestido sucio, antes blanco, colgaba inerte de su cuerpo como un harapo. Los golpes de su cara le proporcionaban un aspecto terrible.

—Estás aquí —musitó únicamente April, sin atreverse a soltar al hombre que la había salvado.

Alexander la tomó en sus brazos y la llevó fuera de aquella prisión. Liam se reunió con ellos junto a la puerta principal. Schneider y Matsuoka lo hicieron poco después.

—Volvamos a casa —pidió la periodista con las pocas fuerzas que le quedaban, colgada del cuello de Alex.

—Sí —repuso Alexander—. Volvamos a casa.

Epílogo

Ithaca, septiembre de 2017

Alexander irrumpió en la cocina de la casa y sorprendió a April, que estaba aliñando la ensalada. La abrazó por detrás y esta emitió un gritito.

—¡Me has dado un susto de muerte! —se quejó ella, y después dejó que él le diera la vuelta para besarla—. ¿No deberías estar preparando la brasa? —acertó a decir después del intenso beso, acalorada.

—Liam está controlando el fuego, y Markus le asesora —repuso Alexander, con sus manos sobre el trasero de April—. Y yo quería desatar otro fuego por aquí —bromeó entre beso y beso.

La luz del atardecer se colaba a través de la ventana, desde donde se podía contemplar la hierba que tapizaba la propiedad hasta el embarcadero y el lago Cayuga.

—Además quería preguntarte si conoces Buenos Aires —continuó Alexander.

—¿Buenos Aires?

Alex sacó dos papeles de colores del bolsillo trasero de su pantalón y se los mostró.

—Green Day nos espera en Buenos Aires en noviembre.

April dio un gritito.

—¿De veras?

Él asintió mientras ella se abalanzaba sobre él para besarle de nuevo.

—Siento interrumpir —dijo Tom tras carraspear un par de veces—, pero ese escocés de ahí fuera dice que la brasa está casi lista.

Alex y April se volvieron hacia él.

—La carne está ahí —indicó Alexander con un gesto.

—Pero Alex, tu padre no va a poder con todo lo que hemos comprado en el Farmers Market —se quejó April, a la vez que se zafaba del encierro fingiendo fastidio—. Ayúdale —ordenó con los brazos en jarras.

—¡Señora, sí, señora! —respondió Alexander, cómico en su saludo militar. Pero al instante se puso manos a la obra y cargó con dos bandejas de costillas. Tom cogió las hamburguesas.

—Creo que os habéis pasado —opinó Tom con una mueca—. Aquí hay comida para todo un regimiento.

—Es que hoy tenemos aquí todo un regimiento —dijo Alexander, justo antes de salir de la estancia.

—La inauguración de la casa nueva lo merece.

April cogió dos cervezas frías y se acercó a la puerta de la cocina. Su sonrisa se ensanchó al salir al hermoso jardín y divisar a los invitados, que charlaban de forma distendida mientras el viejo tocadiscos de Tom les regalaba la música de Stevie Wonder, en ese momento Isn´t She Lovely.

Weila bailaba con Liam, que, ataviado con un delantal que decía «Besa al cocinero», daba indicaciones a Markus para la barbacoa. La nigeriana no podía parar de reír y girar mientras Mary Schwansen fingía estar celosa con un mohín.

Emma y Fred tomaban una cerveza sentados en el viejo embarcadero de tablas, junto al bote que Alexander había comprado hacía unos días. Por suerte, Emma había dejado de tener náuseas al entrar en el segundo trimestre de su embarazo.

Markus ayudaba a Tom a colocar la carne sobre la parrilla mientras Alexander intercambiaba impresiones con Björn y Harry sobre algo relacionado con el tejado de la casa.

Akane Matsuoka le enseñaba algunos golpes de ninjutsu a Sue mientras Claire las vigilaba de cerca como la madre protectora que era. Poco después, Alexander se acercó a su madre y la sorprendió con un beso en la coronilla mientras miraba embobado hacia su hermana pequeña.

Glenn y Virginia bailaban —o al menos hacían algo parecido, ya que el periodista era arrítmico— bajo el enorme arce. Y mientras, Tulip Parker le contaba a Luke Bouchard las andanzas de su difunto esposo en la guerra, y él escuchaba con su seriedad habitual.

April sonrió cuando Alexander se acercó a ella para rodearla con sus brazos y besarla.

—Este será nuestro refugio a partir de ahora —dijo él junto a su oído—. Cuando la ciudad se nos eche encima no tendremos más que coger el coche y venir aquí para recobrar la calma—. Podremos salir de pesca en el bote —bromeó.

La junta que se había celebrado en Synthesis con todos los socios hacía unos pocos meses había dado lugar a todo un debate, pero finalmente Alexander se había salido con la suya. A partir de noviembre todos los trabajos que fueran ofrecidos a la empresa se estudiarían a fondo antes de ser aceptados. De esa manera, el ex SEAL dormiría tranquilo sabiendo que no cooperaban con lo que April trataba de denunciar con su trabajo.

El último libro de April y Mary Schwansen acababa de salir de imprenta, y todo indicaba que se convertiría en un éxito de ventas —por supuesto parte de los beneficios irían destinados a un proyecto de la fundación donde Emma Prescott trabajaba y que actuaría en el corazón del problema de la trata—. En el libro habían destapado todo el entramado empresarial de Mite, cuyos tentáculos llegaban hasta Rusia. La Interpol se había encargado de efectuar una operación contra la red y la habían desmantelado casi por completo, desde Nigeria hasta varios países europeos, gracias a las pruebas aportadas por April, Mary y Synthesis. Mite había sido detenido cuando trataba de tomar un avión hacia Nassau.

Las dos periodistas llevaban un tiempo trabajando en un nuevo proyecto con el que estaban muy ilusionadas y que a buen seguro le sacaría los colores a más de un pez gordo.

—Te quiero, April McKinney —musitó Alexander mirándola con adoración. Después la besó en el pelo, se separó de ella y la cogió de la mano para bailar al ritmo de My Girl, de The Temptations.

Ya nada volvería a separarlos.