Entre dos promesas

Raquel Arbeteta García

A mis padres, Jaime y Angelines, por descubrirme los libros y empujarme a soñar con los míos.

«Mi único amor ha nacido de mi único odio».

Romeo y Julieta

Capítulo 1

El mensaje

Casa de los Lume, Dos Ríos, 1926

—Hijo, ¿podrías dejar ese libro de una maldita vez? Tus hermanos están a punto de llegar.

Arlen alzó la vista de la novela, solo un segundo, y miró a su padre. Óscar, cuyo mote era el Viejo Oso, estaba cruzado de brazos, tan imponente a los sesenta años como a los treinta, cuando heredó el liderazgo de los Lume. Arlen aún no los tenía, pero ya estaba a un paso de ocupar su lugar en la banda. Compartían los ojos azules, el pelo castaño ceniza y la altura, aunque no la misma anchura ni músculo. Por suerte, si bien no era una montaña como él, tenía más paciencia.

—¿Prefiere que dé vueltas de un lado al otro como hace usted? Con uno de nosotros que haga un agujero en el suelo es suficiente.

El Viejo Oso bufó y se acercó a la ventana del despacho, la que daba al jardín delantero y a la entrada principal de la casa.

—Espero que los Trenti no les hayan tocado ni un pelo a Samuel ni a Marc.

—Mis hermanos estarán bien —aseguró Arlen en tono neutro, mientras se levantaba y dejaba el libro en el escritorio—. Los italianos acaban de llegar a la ciudad, pero no son tan tontos.

—Precisamente lo que buscan es hacer el mayor daño en el menor tiempo posible —respondió su padre—. Y no hay mejor forma de enfurecer a un oso que retorcerles el pescuezo a sus hijos.

—Entonces no caiga en su juego —susurró Arlen—. Tranquilícese. Seguro que están al caer.

Como si de una pitonisa se tratara, la puerta se abrió de par en par y entraron los otros dos Lume. El mayor, Samuel, sin chaqueta y con la camisa arremangada salpicada de gotas de sangre. Marc, el menor, pegado a su espalda, con las manos en los bolsillos del pantalón y la mirada indiferente de siempre.

—¡Por fin! —exclamó el padre—. ¿Qué ha pasado? ¿Habéis recuperado el bar Muga?

—Sí, pero a qué precio. Han herido a Ed. No sabemos si saldrá de esta. —Los cuatro bajaron la cabeza un instante. Samuel continuó—: Pero no van a quedarse quietos. Hemos oído que están acechando el astillero y también la fábrica Bessemer.

—Pero esa es de los Branca —le interrumpió el Viejo Oso.

—Ya, padre, pero ellos no respetan qué parte de la ciudad pertenece a qué banda —espetó Samuel, desabrochándose el chaleco gris—. Para ellos, Branca y Lume somos lo mismo: enemigos a combatir.

Arlen se acercó a su hermano pequeño. Marc tenía la mirada fija en el suelo. Le puso la mano en el hombro y le acercó a él para darle un abrazo y espabilarlo. Uno muy breve. El Viejo Oso había tenido tres oseznos (cada uno de menor tamaño que el anterior) a los que no permitía ni una sola debilidad. La ciudad de Dos Ríos era un feroz bosque de humo y acero lleno de depredadores de la peor calaña. Ellos, en respuesta, tenían que estar a la altura.

—¿Qué más habéis averiguado? —preguntó Arlen.

—En el puerto se hicieron con un cargamento de tabaco de los Branca.

—No estarán muy contentos —añadió Marc.

—Esos Trenti nos están cabreando a todos, pero cuánto desearía verle la cara a la Gran Anjara —se rio el padre—. No le viene mal una cura de humildad.

—No lo sé —murmuró Arlen—. No veo que a nuestro líder le haya hecho mucho efecto.

Sus dos hermanos se rieron y el sesentón bufó como un toro. Lo cierto era que el patriarca no era el único que le había dado vueltas al modo en que la aparición de los italianos estaría afectando a la clásica banda rival de los Lume.

Hasta hacía un par de meses, Dos Ríos no estaba solo dividida por el agua, sino por las fronteras invisibles que trazaban los terrenos de una y otra familia. Aunque había habido periodos de paz en los veintitrés años que tenía Arlen, la enemistad seguía tan viva como el primer día.

«Tal vez haya pasado demasiado tiempo desde la última bandera blanca», pensó. «Hace dos años de la última vez que estuve frente a Deva sin una pistola en el bolsillo».

Sonrió sin querer al pensar en la hija de la archienemiga de su padre y recordó aquel día. Ojalá pudiera repetirlo. Meterse con ella, ver cómo fruncía los labios, enfadada y... adorable. Un periodo de paz efímero en mitad de una guerra eterna.

Como si le hubiera alcanzado un rayo, el hijo mediano del Viejo Oso se quedó quieto, atravesado por una ridícula idea.

«Tal vez no sea tan ridícula» se dijo. Sus hermanos y su padre seguían hablando de las bajas en material y efectivos tras la pelea con los recién llegados Trenti. En un momento dado, Samuel le agarró del brazo y Arlen pareció despertar.

—¿Un cigarro?

Asintió y aceptó el que le pasaba su hermano. Lo encendió y se acercó a la ventana donde antes se asomara su padre. El humo pronto llenó la sala de la misma forma que la discusión encendida entre los tres Lume.

—Le digo que hay que atacarles ya, padre, ¡antes de que esos malnacidos se hagan más fuertes! —aseguraba Samuel.

—No, ahora estamos débiles —replicó Marc—. Si nos vencen, no solo perderemos gente, sino también la confianza de los negocios que protegemos...

—Tu hermano tiene razón. Hay que reforzar los barrios del sur. Mientras tanto vosotros no os movéis de esta casa.

—¡¿Qué?! ¡Ni de broma, joder! —Samuel se cruzó de brazos, igual de ancho y alto que su padre. Uno y otro la misma imagen especular—. No nos crio para que nos quedáramos bebiendo vino en una cueva mientras los demás Lume se parten la cara por la familia.

—Ese es el problema —susurró Arlen. Dio una calada al cigarrillo, todavía con la mirada en la puerta exterior—. Estamos solos ahí fuera partiéndonos la cara cuando no tendríamos por qué.

Antes de que los otros tres pudieran preguntarle a qué se refería, llamaron a la puerta.

—Adelante —bramó el Viejo Oso.

Jon entró con las manos temblorosas. El joven, igual de moreno que todos los Lume, tenía la camisa arremangada y una sonrisa nerviosa en los labios.

—Ya está. Es una niña.

La tensión del ambiente se deshizo como si fuera un hechizo. Todos le dieron la enhorabuena enseguida. Jon se ahogó primero bajo el achuchón de oso de Samuel y recibió después el intenso apretón de manos del patriarca y de Marc con la misma sonrisa acalorada.

Pero fue Arlen quien le dio la enhorabuena más sentida y el abrazo más largo. Al fin y al cabo, no solo eran primos, sino mejores amigos.

—¿Qué tal está Eider? —le preguntó al separarse.

—Está estupenda. Bueno, ya sabes, ¡cansada! Pero todo ha ido bien. Ahora están las dos durmiendo.

—Una pequeña Lume más en la familia —rio satisfecho el líder mientras les servía a todos una copa de coñac—. Nos hacía falta una esperanza así. ¡Seguro que es una buena señal!

—No cargue a la cría con tanta responsabilidad, si acaba de nacer —replicó su hijo mediano—. Las supersticiones no ganan las guerras.

—¿Y qué las ganan, listillo? —le preguntó Samuel en tono jocoso.

—Estar preparado —Arlen se llevó el cigarro a los labios— y escoger bien a los aliados.

Dejó que se escapara el humo mientras la idea calaba en los allí presentes. Marc fue el primero en darse cuenta de a qué se refería. No dijo nada, como era habitual, tan solo alzó una ceja. Jon se bebió el coñac de un trago y se excusó al segundo siguiente para volver con su mujer. El Viejo Oso y Samuel, tan parecidos en todo, llegaron a la misma conclusión al tiempo exacto.

—No te atreverás a insinuar lo que creo que estás insinuando —dijo el padre, con un leve tono amenazante.

—No sería la primera vez y dudo que sea la última. En tiempos desesperados, medidas desesperadas —canturreó Arlen a la vez que alzaba la copa. Le dio un breve trago antes de continuar—: Además, no sugiero nada imposible, solo concertar una reunión con los Branca. Compartir información. Refuerzos. —Volvió a fumar—. Hasta hace poco, habíamos alcanzado una situación de equilibrio. Branca en un lado, Lume al otro. Si los Trenti quieren estropearlo, nos concierne a todos.

—Y crees que la estirada de Anjara y sus pequeños «Bronca» van a decir que sí como si nada.

—No lo sé —dijo Arlen. Sonrió de forma retorcida. ¿Qué cara pondría ella?—. Habrá que preguntárselo.

***

Casa de los Branca, Dos Ríos

Ni siquiera Deva era capaz de entender cómo se concentraba con el alboroto que había en el salón, pero de alguna forma lo conseguía. «Años de práctica en una casa de locos» se dijo a sí misma.

Trató de volver al libro de cuentas que estaba frente a ella para repasar las últimas inversiones que habían realizado, sin hacer caso a la discusión entre su madre y cinco de sus primos. No era nada fácil. Los Branca eran muy dados a gritar sin importar las circunstancias y la Gran Anjara no conocía el significado del verbo «susurrar».

—¡¿Dónde está el cargamento de tabaco?!

—N—no... no tenemos ni idea, tía Anjara —respondió Eric—. Estamos tratando de averiguarlo...

—¡Tratando no! Porque a menos que esté ciega y sorda, ¡os veo tan campantes delante de mí! ¿Y las fábricas?

—No han tomado el control de ninguna —respondió Brennan. Junto a Deva, era el más calmado de los presentes—. Aunque seguro que no tardan en hacerlo.

Deva rodeó una cifra que no le cuadraba y la apuntó además en una libreta aparte. Desde que los Trenti habían llegado a la ciudad, no dejaban de aumentar los costes y reducirse los ingresos. Había más Branca vigilando en la calle —con el gasto en comida y armas que eso suponía—, más policías sobornados, más rondas, más agujeros en la bolsa de recaudación...

«No podemos seguir así», pensó. Al mismo tiempo, su madre lo gritó en mitad del salón.

—¿Y qué sugiere que hagamos, tía? —le preguntó Lucas, otro de los primos—. Son menos que nosotros, pero no les importa llevarse por delante a quien sea ni perder en sus filas a quien haga falta.

—Nos hemos amodorrado —masculló la Gran Anjara con las manos en las caderas—. ¡Nos hemos vuelto unos señoritos! —Todos bajaron la cabeza, como lobos ante una reprimenda del alfa—. Ya está bien de mostrar debilidad. Atacaremos alguno de sus refugios. ¡Calculad cuántos son e id a por el escondrijo que menos italianos tenga!

Deva suspiró y dejó la pluma sobre la hoja de cuentas que supervisaba. Se levantó de la silla y se acercó a su madre. El espejo en la pared al fondo de la sala le devolvió el reflejo de ambas. Hija y madre eran menudas, pero una hacía honor a su apellido y la otra se rebelaba contra él. El pelo de Anjara era completamente blanco y compensaba la pequeñez de su cuerpo con una autoridad devastadora. Deva, por su parte, era solo un poco más alta. Aunque con la piel igual de blanca, la chica tenía el pelo negro como el ala de un cuervo, ondulado y cortado a la moda, a ras de la barbilla. No necesitó gritar como la líder de la familia para llamar la atención de sus primos y que se quedaran callados.

—Eso es lo que esperan. Nos están buscando las cosquillas —dijo la morena—. Si están pertrechados en un sitio, por muy pocos que sean, será difícil acabar con ellos del todo o impedir que escapen. Si no es un ataque útil, nos dará mala imagen. Hay que dar un golpe en la mesa, pero no vale uno a medias.

—Está bien, hija —rezongó la otra mujer—. Dime, ¿qué sugieres?

Deva miró en silencio a los hombres antes de contestar:

—Me gustaría comentárselo a usted primero. A solas.

—¿Por qué? —preguntó con suavidad Brennan.

—Porque sé que todos os pondréis a gritar y no quiero que me duela todavía más la cabeza. Con escuchar a mi madre tengo suficiente.

Todos se rieron, aunque la Gran Anjara cortó el buen humor con una mirada afilada.

—Está bien. Idos. Tú no, Brennan —ordenó la mujer. Ante las cejas levantadas de Deva, replicó—: ¿Qué? Él no va a gritar como los demás.

La joven asintió a regañadientes y se apoyó en el escritorio con los brazos cruzados. Sus primos se marcharon; Eric formó con los labios un «suerte» y Lucas le guiñó un ojo antes de cerrar la puerta. Deva les sonrió en respuesta, aunque el gesto solo duró un segundo.

—¿Y bien? —preguntó Anjara, todavía con los brazos en jarras—. ¿Qué es eso tan importante que quieres decirnos que podría revolucionar tanto la casa?

—Deberíamos contactar con los Lume y concertar una reunión.

Como esperaba, su madre empezó a enumerarle a voz en grito las razones por las que era una mala idea. Brennan, tan rubio y pálido como casi todos en la familia, permaneció estoico con las manos tras la espalda. Deva se apoyó en la serenidad que mostraba para aguantar el rapapolvo.

—Mamá, lo entiendo —dijo la chica cuando Anjara terminó su monólogo—. Pero si le preocupa nuestra situación ahora, imagínesela a medio o largo plazo. Es mejor hacer huir de la ciudad a los Trenti de forma coordinada y para siempre y eso solo podemos lograrlo si unimos fuerzas con los Lume y lo hacemos ya de ya. Luego podemos volver a la eterna batalla, tranquila. No es como si nos hubiéramos cansado después de tantos años —replicó con una sonrisa ladina.

—Y ya sabes por qué —musitó Anjara. Por primera vez en todo el día, usó un tono frío y bajo—. Sabes por qué no podemos fiarnos de ellos. Sus promesas no valen nada. Son pactos de humo.

—Puede, pero en Dos Ríos lo que más hay es humo y le recuerdo que no es fácil deshacerse de él. No podemos ignorarlos.

—Claro que no. Como ellos, se pega a la ropa y apesta —masculló Anjara. La mujer cogió un cigarro de su pitillera de plata y le ofreció uno a los dos jóvenes, que negaron con la cabeza—. ¿Qué crees que sacaremos de unirnos a esos piojosos, querida?

—No estoy diciendo que nos juntemos a las bravas y seamos tan amigos. Sugiero que hagamos un acercamiento. Nos reunimos, intercambiamos información sobre el enemigo, sopesamos los beneficios...

—No te estará cegando algo más que el deseo de terminar con los Trenti, ¿verdad? —murmuró Brennan—. ¿Un tipo muy alto y de ojos azules, quizás?

Deva se rio queda y negó con firmeza.

—No seas tonto. Sé que en cuanto lo he propuesto, has considerado la posibilidad. Además, no soy yo la que, cuando éramos pequeños, bebía los vientos por un Lume más grande que un oso.

—Touché —susurró Brennan con una leve sonrisa.

—¡Nadie bebe los vientos por nadie! —les cortó la Gran Anjara. El humo del cigarro se arremolinaba a su alrededor creando un aura gris, incapaz aun así de oscurecer su presencia—. ¿Os tengo que recordar qué pasó la última vez que una Branca se juntó demasiado con un Lume?

Deva suspiró y se masajeó el puente de la nariz.

—No, mamá, no tiene que recordárnoslo. —Se cruzó de brazos con algo de cansancio—. ¿Y bien, qué os parece? ¿Preparo un mensaje y ordeno que lo envíen? Sí o no, pero hay que decidirse ya.

—Si se hace —comentó Brennan—, el encuentro tendrá que ser en terreno neutral.

—Si es que se hace —le interrumpió Anjara—. Todavía no he dicho que sí.

—No está gritando —sonrió Deva—. No necesita asentir.

Brennan se rio por lo bajo y la líder de los Branca expulsó el humo del cigarro sin mediar palabra.

—Nuestro territorio está más tocado que el suyo —continuó Deva—. Seguro que con esa excusa proponen algún lugar que puedan controlar o que esté cerca de alguno de sus barrios.

—Y nosotros nos negaremos con una peineta bien preciosa.

—Mamá... —La chica se acercó a su madre y le tocó el brazo en una caricia conciliadora—, me ha enseñado a pelear bien, pero no le quitaré el papel de sargento. Tan solo déjeme ser la mediadora. Si no, acabaremos en llamas.

Mientras meditaba, la Gran Anjara se envolvió todavía más en las volutas de humo que salían de su boca, como un gran dragón. Miró hacia el espejo, contemplando la imagen de ella y de su única hija. La joven Deva, a sus veintiún años, era una esperanzadora promesa para los Branca, una futura líder de mente brillante tan peleona como su madre. También más cuidadosa. Y precaución era lo que necesitaban, al menos en ese momento.

—Está bien. Pero quiero leer el mensaje antes de que lo mandes.

Deva le sonrió y le dio un rápido beso en la mejilla que la mujer trató de esquivar con un mohín fingido. Brennan sonrió de medio lado sin decir palabra hasta que llamaron a la puerta y se dirigió a abrir. Al otro lado, Eric sostenía una carta. Nada más cogerla, el joven rubio se dio la vuelta y les enseñó a las dos mujeres el remitente.

—Parece que alguien ha sido más rápido que tú, Devita.

La chica abrió la boca sorprendida en cuanto leyó en el sobre el apellido que tanto enfurecía a su madre. Se guardó la sonrisa de después para sí misma, mientras el monólogo encolerizado de la cabecilla de los Branca volvía a estallar en el salón.

Cogió la carta que todavía le tendía Brennan y la abrió con la navaja que solía llevar encima. Las manos le temblaban y tardó en desplegar el papel.

«Una vez más, maldito Arlen...» pensó, con las mejillas como amapolas. «Volvemos a caer en lo mismo».

Capítulo 2

La lluvia

La iglesia se llenó del llanto de la pequeña Dolores que, sin su madre allí para que la tranquilizara, parecía esmerarse en que los demás sufrieran su ausencia tanto como ella.

—Te lo juro, Arlen —le susurró Samuel al oído—. Como mis sobrinos sean igual de ruidosos, los tiraré al río a la primera de cambio.

—Tranquilo, creo que ni Marc ni yo tenemos ninguna prisa en hacerte tío —respondió. El hermano mencionado, a su izquierda, arqueó una sola ceja, sin especificar si lo negaba o lo admitía—. Ahora hay otros problemas más importantes de los que ocuparnos.

—Tienes razón —susurró el menor de los tres—. Además, puede que no salgamos vivos de lo de hoy.

Arlen sonrió como era habitual en él, solo de un lado, casi a escondidas. Aquella frase, sin embargo, puso nervioso a Samuel.

—Todavía no sé ni cómo hemos accedido —replicó el mayor.

—Te recuerdo que fuimos nosotros quienes propusimos la reunión.

—Por eso, Arlen. ¿Cómo consentimos que te salieras con la tuya...?

—...una vez más —le completó Marc.

Arlen se encogió de hombros y comprobó que tenía bien colocado el cuello de la camisa y la corbata. Se levantó del banco de madera para dirigirse al altar. Allí, saludó con la cabeza a Jon antes de unirse a la madrina, Lorea, la hermana de Eider, y hacer de padrino. Dolores pareció tranquilizarse en cuanto sintió esas dos grandes manos aferrándola, aunque al caer la primera gota de agua bendita sobre su frente, rompió a llorar de nuevo. Arlen se preguntó si algún día también alguno de los hijos del Viejo Oso decidiría aportar al mundo un bebé llorica, uno que derramara tantas lágrimas de sus iris azules oscuro como para formar dos ríos.

No se imaginaba siendo padre. Era muy joven y ya tenía demasiadas responsabilidades. Conseguir mantener a flote a la familia y que el temperamento de su padre y su hermano mayor no les arrastrara a las profundidades era la principal y más importante. En especial aquel día.

«Ojalá hoy solo llores tú, pequeña», deseó.

Al salir de misa, el cielo les dio un descanso. Encapotado de amenazadoras nubes otoñales, decidió no descargar la lluvia sobre la principal ciudad industrial del norte. Al menos, de momento. Precavidos, todos los Lume habían llevado paraguas a la celebración y los utilizaron como bastón mientras esperaban a que el grupo al completo se reuniera en la puerta de la iglesia.

Más tranquila, Dolores acaparó todas las atenciones. Arlen sintió de pronto una mirada más sobre ellos, en concreto sobre su nuca, y, tras un escalofrío, se dio la vuelta.

En la parte baja de las escaleras, apoyada en una de las casas que rodeaban la plazoleta de la iglesia, había una joven cruzada de brazos con un cigarro en la mano. La levantó a modo de saludo y él la imitó, alzando la suya. No pudo evitar que aquel gesto le provocara cierta sensación de anticipación y que el corazón comenzara a latirle más rápido tras la jaula de costillas.

—Disculpadme —les dijo a sus hermanos—. Iré adelantándome. Nos vemos en el bar Victoria.

—¿Qué? ¿Y eso por qué? —preguntó sorprendido Samuel a su espalda. Después lo escuchó resoplar—. Vale, ya veo. Prefieres practicar con la hija antes de que nos enfrentemos a la madre loba.

—Suerte en la pelea —le animó Marc. Le dio una palmada en el hombro en cuanto Arlen tomó aire para comenzar a bajar las escaleras.

Deva no se movió del sitio mientras él se acercaba. Tan solo dio una última calada al cigarrillo y lo tiró al suelo. Lo aplastó después con uno de los zapatos negros de tacón bajo. El abrigo con cuello de piel marrón, abierto a pesar del frío, dejaba entrever su cuerpo pequeño y delgado. El vestido era verde oscuro, de cintura baja, y Arlen se fijó con atención en que revelaba los tobillos y parte de la pierna, comenzando justo antes de la rodilla. Llevaba un sombrero cloche del mismo tono verdoso que enmarcaba, junto al pelo corto y negro, su rostro. El conjunto hacía que pareciera todavía más ovalado y pálido.

La última vez que Arlen la había visto había sido hacía un par de años, bajo las luces doradas de unas espléndidas lámparas de salón, maquillada por completo como dictaba la fiesta. Aquella mañana fría no estaba tan elegante, pero también había cubierto con abundante kohl negro sus ojos de hielo. En ese momento le parecieron todavía más grandes. De un color gris casi transparente, como el agua clara o el vapor limpio, sin la suciedad que le rodeaba y a la que estaba acostumbrado.

Volvió a comprobar que tenía el cuello de la camisa bien colocado antes de quedar frente a ella, a un metro escaso. Se tocó el ala del sombrero e inclinó la cabeza con educación.

—Buenos días, señorita Branca.

—No empecemos con el teatro —le cortó ella. Le tendió una mano enguantada y él la estrechó después de un segundo—. ¿A quién bautizáis?

—A la hija de Jon.

—¿En serio? Vaya, cómo pasa el tiempo. ¿Qué tal está Eider?

—Bien. En casa, recuperándose. —Arlen sacó la pitillera del bolsillo del abrigo y se colocó un cigarro en los labios—. Te diría que te mandan buenos recuerdos, pero no me gusta mentir delante de la iglesia.

—Como si a ti te frenara eso, demonio —masculló Deva. Habían asumido el tuteo y la excesiva confianza entre ellos, aunque ya ninguno recordaba cuándo—. ¿Qué, no me ofreces un pitillo? Dónde quedaron los modales... Ver para creer.

Arlen se detuvo con el mechero frente al rostro, todavía sin encender, antes de resoplar y abrir de nuevo la cigarrera de metal. Se la ofreció abierta y ella sonrió por primera vez con tono mordaz. Se fijó en que, a pesar de no estar pintados, sus labios parecían más gruesos y vivos que en el pasado.

—Gracias, señorito Lume —dijo con tono burlón.

Arlen retiró la atención de su boca antes de seguir pensando en lo que no debía y tragó saliva. Tuvo que inclinarse después para prender el mechero y que ella pudiera encender el tabaco que le había cogido. No recordaba que fuera tan baja. «Tal vez soy yo quien ha crecido», especuló. «Aunque seguro que ella me sigue viendo y odiando de la misma manera».

—¿Vamos? —preguntó Deva tras dar una calada.

Él asintió y comenzaron a caminar uno junto al otro, a escasos centímetros, pero sin llegar a rozarse. Los zapatos de tacón producían un sonido regular y grave sobre las calles empedradas y Arlen rompió el silencio para quitárselo de la cabeza.

—Nos sorprendió que contestarais con tanta rapidez. En especial que accedierais sin replicar. —La miró, solo un instante, antes de que ella hiciera lo mismo con él y se viera obligado a esquivar aquellos ojos grises—. ¿Tan desesperados estáis?

—Dímelo tú. Fuiste quien primero envió el mensaje.

Arlen se rio en voz baja. Nunca iba a terminar. Siempre esa lucha eterna, esa actitud defensiva por ver quién quedaba por encima del otro. Casi podía imaginárselos luchando en el barro como cuando eran unos críos y ella le obligaba a fingir ser el marido que volvía a casa a tomar café invisible, y él se negaba.

—Te diré lo que supongo que pasó —murmuró Arlen. Expulsó el humo del tabaco y continuó—: La Gran Anjara estaba desesperada y tú le propusiste que nos aliásemos. Temporalmente, claro. Pero los Lume nos adelantamos, para mayor desquicio de tu madre.

Deva miró a la derecha, hacia el lado contrario al que caminaba Arlen. Su rostro quedó así oculto tras el sombrero de fieltro y el joven se echó a reír otra vez.

—Vale, no hace falta que me contestes.

—Eres insoportable, Arlen. Dios, ¡ya me estoy arrepintiendo de haber dicho que sí!

—No mentes el nombre del Señor en vano. Dónde quedaron los modales... Ver para creer —dijo, imitándola. Ella se dio la vuelta para replicar, así que Arlen se dio prisa para evitar una discusión probablemente interminable—: De todas formas, te recuerdo que aún no hemos firmado la tregua. Vamos a reunirnos, es todo. A estas alturas, me conformo con que salgamos vivos del encuentro.

—Aunque deteste darte la razón... Se me olvida que, por imposible que parezca, ahora mismo hay algo peor que la perspectiva de una reunión contigo y los otros Lume —suspiró ella—. Los italianos son la única razón por la que vamos a hablar. Dime, ¿cómo os están tratando los Trenti?

—Empujan y empujan. No parece que vayan a cansarse. —Arlen entornó los ojos—. Su ventaja es que no tienen límites ni honor.

—Oh, ¿es que un Lume conoce esos conceptos?

—Son lo opuesto a un Branca, así que sí, los conocemos perfectamente.

Deva no pudo evitar reír. Menos mal que su madre no estaba allí para verla. La arrastraría lejos del mediano de los hijos del Viejo Oso para echarle la bronca del siglo. Pero no podía evitarlo. Los periodos de paz que habían ido produciéndose durante toda su existencia habían provocado que forjara aquella extraña relación con Arlen, siempre en el filo del cuchillo. Ni a un lado ni al otro, sino haciendo malabarismos.

Arlen había estado ahí desde que tenía memoria. Habían crecido juntos, habían aprendido a luchar, primero con palos y luego con balas, y a hablar, primero con canciones y luego con insultos, dando saltos de tregua a tregua.

A veces le miraba, como aquella mañana, y no sabía si tenía ganas de revolverle el pelo castaño, besarle o darle una bofetada. Claro, que ya no era tan fácil como cuando eran unos niños. Arlen le sacaba casi dos cabezas y, a pesar de no contar con la envergadura de su padre y hermano mayor, tenía más músculo que cuando cumplió once años y la enseñó a boxear.

Inclinó la cabeza para que él no la viera sonreír. Se miró la mano derecha y cerró el puño, procurando dejar fuera el pulgar, tal y como Arlen le había explicado. Aquel día, Deva siguió tan bien sus instrucciones que le acertó con fuerza en toda la nariz. Le salió tal cantidad de sangre que las dos familias volvieron a la carga y a punto estuvo de terminarse la tregua en ese instante.

Al final, al margen de ellos dos y sus idas y venidas, ese breve periodo también acabó.

Siempre acababa.

Deva se preguntó si algún día duraría más que unos pocos días, semanas o meses. Si alguna vez los Lume y los Branca podrían trabajar codo con codo en Dos Ríos sin preocuparse de las puñaladas en la espalda.

«Sí, en algún momento todo terminará» se dijo. «Probablemente porque uno de los dos desaparezca».

—Eh, Branca —la llamó él. Ella volvió a la realidad, avergonzada porque no le había escuchado—, te preguntaba que qué tal en aquella escuela de niñas pijas de la capital. No parece que hayan calado en ti los elevados valores de cristiandad y feminidad —comentó con burla—. Tendré que advertirle hoy a la Gran Anjara que no recuperará el dinero invertido tan fácilmente...

—No estudié para cazar un buen marido —le interrumpió ella alzando el mentón—. Parece que no conoces a mi madre. Esas cosas no le interesan lo más mínimo. Solo desea que no me engañen y que algún día sea capaz yo misma de sacar a los Branca adelante.

—Lo olvidaba. Imaginándote, tal vez los Trenti no sean la peor perspectiva de futuro para los Lume.

Deva se giró hacia él y le cazó tratando de ocultar una ligera sonrisa. No supo si tomarse aquello como un piropo o no, así que suspiró y se arrebujó en el abrigo. El viento había empezado a soplar con fuerza y a levantar el polvo y las hojas secas de la calle. Por el rabillo del ojo, notó cómo Arlen se acercaba un poco más a ella. Sin embargo, tuvo que ser un espejismo, porque en cuanto se giró hacia él, pareció caminar a la misma distancia que al principio.

—Volviendo a lo que nos ocupa —empezó Deva—, me he acercado a verte antes de nuestro encuentro porque quiero dejar un par de cosas claras. Accedimos a quedar en vuestro territorio, ya que nuestra zona no parece tan segura, pero eso no significa que tengáis carta blanca para todo. No toleraremos ninguna bravuconada. Amordaza a tus perros y deja que hablemos antes de que empecéis a ladrar.

—Como en el ajedrez, las blancas mueven primero —susurró él con cierta ironía—. Está bien. Vosotros empezáis la negociación.

—Y déjales claro a los demás que la idea es unir fuerzas, no aprovecharse de las circunstancias. —Arlen esbozó una retorcida sonrisa y ella se trabó al corregirse—: Quiero decir.... que cuando todo esto termine, hallamos recuperado o ayudado en los negocios de la familia que sea, lo que antes era de un Branca, seguirá siendo de un Branca, y lo mismo para los Lume. ¿Estás de acuerdo?

—Vaya, pensaba que la reunión iba a ser con todo el mundo, no solo entre tú y yo —contestó él con tono jocoso, con la intención de provocarla.

Lo cierto era que Arlen había fantaseado con esa idea. Con toda probabilidad, de ser así la situación sería más fácil. Y, viendo la impaciencia en el rostro de ella, también hubiera sido más emocionante.

—¿Y bien? —volvió a insistir la chica—. ¿Estás de acuerdo?

Le dieron ganas de inclinarse sobre Deva para ponerla más nerviosa y decirle que sí al oído. Además, así podría oler de cerca el suave perfume a cítricos que emanaba de ella, mezclado de forma sutil con el humo del tabaco.

Pero, por supuesto, se contuvo y no lo hizo. No quería que le disparasen antes de tiempo o que Deva le clavara una navaja en las costillas (cosa que no dudaba que hiciera). Se limitó a asentir, se detuvo y extendió la mano para sellar las condiciones que había propuesto la futura líder de los Branca. Ella sonrió, satisfecha, y se la estrechó.

El apretón duró más de lo normal, pero aquellas circunstancias, pensaron ambos a la vez, eran de todo menos normales.

—He quedado con mi madre y mi primo Brennan en la calle Hilerri —dijo Deva—. Así que nos despedimos aquí. Te veo en un rato en el bar Victoria.

—Estoy deseándolo —ironizó Arlen.

Justo en ese instante, una gota de lluvia le cayó en la nariz. Ambos alzaron el rostro hacia el cielo. El otoño ya les había dado suficiente tregua y pareció advertirles de que no siguieran en la calle. Arlen abrió el paraguas y se acercó a Deva para protegerla del chaparrón inminente. Ella se apartó como si él quemara y tiró de los dos lados de la pequeña ala del sombrero verde, para ocultar su cara todavía más.

—Me voy ya. Recuerda lo que has prometido, Lume.

—Claro.

—Claro no —masculló ella—. Con vosotros nada es claro ni fácil.

Echó a correr bajo la lluvia sin despedirse y se adentró en un callejón entre dos casas. Arlen la siguió con la mirada hasta que desapareció, mientras todavía le daba vueltas a la transparencia de aquellos ojos. Pensó en lo mucho que se parecía a la lluvia que se empeñaba en limpiar el hollín de Dos Ríos.

Era igual de tenaz e imparable.

Capítulo 3

El estallido

La Gran Anjara esperaba bajo los soportales que conformaban los edificios de la calle Hilerri. A sus costados, dos Branca como dos montañas la salvaguardaban como si fuera la reina de la ciudad.

Uno de ellos era Eric, quien, a espaldas de su protegida, saludó a Deva con gesto aliviado al verla aparecer. La matriarca llevaba días insoportable, así que la joven no se imaginaba el infierno que debían estar sufriendo los guardaespaldas mientras ella había estado ausente. En ese tipo de situaciones, era la única que podía contener la furia de la líder.

—¿Y Brennan? —preguntó nada más llegar junto al grupo y engancharse del brazo de Anjara—. ¿Dónde anda, mamá?

—Está inspeccionando los alrededores del bar Victoria —respondió ella—. Ya sabes, para comprobar que los Lume no estén montando ninguna trampa.

La joven asintió seria. A veces le nublaba el optimismo. No podía olvidar dónde estaba y por qué, por mucho que Arlen hubiera crecido como un roble y sonriera de una forma que le hacía estremecerse más que el frío.

—He podido hablar con él —le susurró a su madre—. Ha accedido a que iniciemos nosotros las negociaciones.

—Bien. —El tono de la matriarca era seco—. Ahora solo queda esperar lo imposible: que no se comporten como acostumbran y cumplan el trato. Y los siguientes que hagamos, por supuesto. Demasiados milagros.

—Mamá, las treguas no funcionan si no hay al menos un pelín de confianza.

—Tampoco si hay una excesiva —replicó con hostilidad—. Además, te recuerdo que yo tengo más experiencia que tú en estas cosas. Llevo toda la vida pactando periodos de paz con los Lume.

—¡Es cierto! —exclamó Deva, fingiendo sorpresa—. Y siempre han ido fenomenal... ¿Cuánto duró el último, madre? ¿Dos días?

Escuchó la risa ahogada de uno de los hombres a su espalda, que se cortó con un gruñido. Se imaginó que el otro le había dado un codazo para acallarle.

—No perdamos más tiempo y vayamos hacia el Victoria —gruñó Anjara—. Detestaría llegar tarde y darle una excusa al Viejo Oso para descalificarme.

Deva le dio un suave apretón para infundirle ánimos y mostrarle su apoyo. Después, comenzaron a caminar. Eric abrió un paraguas en cuanto salieron de los portalillos y lo colocó encima de ambas, aunque la joven le dio las gracias y le dijo que lo llevaría ella. Así, juntas bajo la lluvia, las dos avanzaron al frente con los otros Branca detrás.

Tras cruzar el puente de Ilargia, al grupo se unieron otros tres hombres de confianza. La joven se tranquilizó al ver entre ellos a Lucas, el hermano de Eric y su primo mayor. Era el mejor tirador de la familia. A pesar de que estarían obligados a entregar las armas en cuanto entrasen al bar, no dudaba que habría escondido alguna de forma retorcida, solo para protegerles. «Por si acaso, no bajéis la guardia» era el consejo que les había dado a todos la noche anterior.

Si de algo estaba orgullosa era de su capacidad para ser precavida y aprender rápido, y el pasado de Gaela, su tía materna, le marcaba el camino como un faro. A pesar de su ausencia, le advertía del sendero que podía guiarla hacia un precipicio insalvable si se confiaba demasiado. Tal como hizo Gaela.

Por mucho que hubiera crecido con Arlen, éste no dejaba de ser un Lume. Era el enemigo. No podía olvidarlo. Tenía que centrarse y estar preparada para la puñalada. No podía ser tan tonta como para ir a ciegas con él y fiarse de todas sus promesas, sobre todo porque ya lo había hecho una vez, hacía años. Todavía le dolía la herida y su corazón pareció recordárselo.

Tras unos minutos caminando bajo la lluvia, llegaron hasta la estrecha avenida donde se encontraba el bar Victoria. No había un alma en la calle. Los habitantes del barrio seguramente habían sido alertados por los Lume de lo que iba a suceder y habían preferido no entrometerse.

Fuera del local, dos hombres de la banda rival de los Branca fumaban y reían, relajados en su zona de la ciudad. En cuanto vieron llegar al grupo, cambiaron el gesto a una mueca de desprecio, escupieron al suelo y lanzaron los cigarros a la vez. Deva volvió a apretar el brazo de Anjara, esta vez para retenerla. Ya había sentido cómo a su madre se le tensaban todos los músculos nada más verles, como si se preparara para dar un salto y despedazarlos después con los dientes.

—Déjeme hablar a mí —le susurró al oído.

La mujer accedió, todavía tensa. A medida que se aproximaban, las pisadas de las dos se compenetraron y el ruido de los zapatos de tacón contra el suelo adoquinado creó una melodía enérgica.

—Buenos días —saludó Deva con un tono desprovisto de emoción al llegar hasta los dos Lume—. ¿Están ya dentro el Viejo Oso y sus hijos?

—Sí —rumió uno de los hombres—. Pero antes de entrar, tenemos que cachearles. Órdenes de los jefes.

—Oh, nuestros chicos estarán encantados —dijo Deva, señalando a los cinco hombres con cara de pocos amigos que estaban detrás de ellas—. Pero, ¿cómo van a cachear a dos damas? —les preguntó mordaz—. ¿No tenéis a ninguna mujer ahí dentro?

—No, Branca, no hay ninguna. Están donde deben estar, en casa —contestó él con brusquedad—. Los Lume protegemos a nuestras mujeres.

—Oh, qué enternecedor. Aunque es una pena —Deva se encogió de hombros—, porque no pienso dejar que se aprovechen. Si nos tocan un pelo, nos largamos. Y sin nosotras... no hay reunión.

Los dos Lume se quedaron paralizados unos segundos sin saber qué hacer. Después, uno de ellos resopló y entró en el bar. Salió tras un par de minutos.

—Ustedes dos pueden pasar. Cachearemos a los otros.

La chica se cuidó de sonreír en un gesto de triunfo y empujó la puerta de cristal mientras dejaban atrás al grupo, que empezó a ser registrado por los hombres.

El bar estaba localizado en una esquina de la calle, así que dos de sus paredes estaban acristaladas. No era pequeño —contaba con una planta más arriba y un pasillo en el fondo que conducía a los aseos, al almacén y un patio trasero—, aunque estaba lejos de lucir el distinguido lujo de las cafeterías del centro.

Había un reservado nada más entrar, a la derecha. Deva comprobó que sobre la mesilla redonda había un buen surtido de pistolas y navajas: una muestra de paz de los Lume, para demostrarles a los Branca que ya se habían desarmado.

El resto de las mesas, que habitualmente estaban desperdigadas por todo el local, las habían juntado para conformar dos más grandes con un espacio en medio. El bar se había transformado así en una enorme estancia casi vacía con dos jurados enfrentados.

En la mesa más alejada a la puerta, los cuatro Lume principales estaban sentados, todos con los mismos trajes y chalecos gris claro, de buen humor mientras apuraban las copas de coñac, envueltos en el humo del tabaco. Había otros dos en la barra del bar —Deva reconoció a Jon, el primo hermano de Arlen, al que también conocía desde pequeña—, charlando con el camarero al otro lado.

Todos se quedaron en silencio al ver entrar a las mujeres. Deva trató de contener los latidos de su corazón y de mantener la calma al sentir cierta mirada azul cobalto sobre ella, aunque con su madre al lado no era nada fácil; ya no sentía el antebrazo por la fuerza con que Anjara lo apretaba.

—Buenos días —pronunció la joven en dirección a Arlen—. Otra vez.

—¿Buenos días? En fin, buenos, buenos... —gruñó el Viejo Oso, alzando un poco la copa de coñac—. Anjara, Deva.

—Viejo —saludó la matriarca. Aquella simple palabra bastó para que se formara un ceño fruncido en la frente del otro líder. Uno que no desapareció en toda la reunión—. Más vale que enseñe buenos modales a los perros callejeros que tenéis ahí fuera.

—Debería sentirse halagada. Les dije que le trataran como lo que era: un despiadado general del ejército.

A Anjara le faltó levantar el labio superior para enseñar los dientes, pero Deva intervino tirando de su madre hacia delante.

—Querría un vermú —pidió—. Con limón, por favor. —Desde la barra, el camarero asintió—. ¿Quiere algo, mamá?

—Tendrán poco más que veneno para ratas —refunfuñó—. Así que no, no quiero nada.

Se abstuvo de poner los ojos en blanco y apartó la silla de la mesa para poder sentarse.

—Espera —la detuvo Arlen—. Os hemos dejado pasar, pero la norma es igual para todos. Tenemos que comprobar que tampoco vosotras portáis armas.

—¿Disculpa?

—Que yo sepa, Branca, hasta hace un rato no estabas sorda —le respondió él, mordaz. Los otros hermanos, sentados a ambos lados, se rieron en voz baja—. Quitaos el abrigo y dad una vuelta completa. Así veremos que no lleváis nada a la vista. Al menos nada muy grande.

—Claro —Deva se cruzó de brazos—, y de paso me subo la falda y me bajo las medias.

—No lo he sugerido, pero si lo ves conveniente, adelante.

«Lo que veo conveniente es pegarte un tortazo» pensó, pero solo bufó en respuesta. No supo quién estaba más tensa, si su madre o ella, pero debía haberle contagiado algo de paciencia a la Gran Anjara, porque ninguna entró al trapo.

Deva se quitó los guantes y el sombrero, que dejó sobre la mesa, y después el abrigo, con deliberada lentitud. Se dio la vuelta con los brazos en jarras y esperó a que su madre, con más brusquedad, hiciera lo mismo.

Se dio cuenta de cómo Arlen la seguía con la mirada y la recorría de arriba abajo, así que trató de ignorarle para que el calor de su pecho no le subiera hasta la cara y se transformara en un rojo encendido.

En el fondo, se sentía aliviada. Por un momento, había temido que Arlen se atreviera a cachearla como si fuera un hombre. A que palpara con aquellas grandes manos todo su cuerpo en busca de alguna pistola o navaja. Al imaginar la escena, sintió cómo el calor que continuaba palpitando en el centro de su pecho (que no podía definir si era fruto de la ira o la vergüenza) le llegaba a las mejillas. Para tranquilizarse, pensó en golpearle la nariz, tal y como había hecho cuando era una niña. Aquel recuerdo siempre le ponía de buen humor.

Cuando volvió a hablar se dirigió a Marc, el más joven, discreto y reservado de los hermanos.

—¿Contentos? ¿Ya podemos sentarnos?

Marc asintió dos veces y ambas mujeres tomaron asiento, la mayor de ellas con un resoplido impaciente. El camarero dejó el vermú con limón sobre la barra y Jon acercó la copa a la mesa de las Branca. Cuando lo dejó frente a Deva, esta le sonrió.

—Enhorabuena por la niña.

—Ah. Esto, gracias —respondió él con timidez—. Se llama Dolores.

—Un nombre perfecto para una Lume —murmuró para sí la matriarca.

—Espero que tu mujer esté bien —siguió Deva, ignorándola—. Hace muchos años que no veo a Eider, pero siempre fue muy amable conmigo. Seguro que será una buena madre, tenía buen ojo para los niños.

—Desde luego tendrá mejor ojo que para escoger marido —volvió a la carga Anjara.

Su hija tuvo que dirigirle una mirada de advertencia para acallarla, aunque, por suerte, en ese momento entraron en el bar los demás Branca, que ya habían sido cacheados. Tras ellos, los dos Lume que custodiaban la puerta. La pareja andaba con cuidado, ya que llevaban en sus brazos varias pistolas. Las dejaron sobre la mesa del reservado y caminaron hasta posicionarse tras sus jefes. Se quedaron allí, de pie, mientras Eric, Lucas y el resto de los Branca hacían lo propio y guardaban las espaldas de la Gran Anjara y su hija. Así, ambos grupos quedaron frente a frente. Jon y el otro Lume no se movieron de la barra.

—Ahora os cachearemos nosotros... —susurró Deva, tratando de usar un tono casual y no de reproche—. Si os parece bien.

—Claro —concedió Arlen—, no tenemos nada que ocultar. ¿Lo haréis vosotras? —preguntó mientras arqueaba una ceja y hacía amago de quitarse la chaqueta.

—Ya te gustaría —masculló la chica con toda la indiferencia que le fue posible, aunque solo provocó que él se riera.

Eric y Lucas fueron quienes se acercaron a ellos y les registraron con rapidez. Al terminar, negaron hacia las dos mujeres sentadas y volvieron a colocarse de pie tras ellas.

—¿Podemos comenzar de una maldita vez? —preguntó con exasperación Samuel tras apurar la copa—. En casa estarán preparando la comida del bautizo y tengo un hambre que me muero.

—Falta Brennan —les recordó Deva—. No deberíamos empezar sin él.

—Está bien, le hemos visto en la otra esquina —dijo Eric, inclinándose sobre su hombro—. Estaba con alguien más, vigilando. Hemos comprobado que también hay otros dos Lume por los alrededores, haciendo lo mismo, así que...

—Vale —le cortó la Gran Anjara—. Sabiendo ya dónde está cada quien, comencemos.

—Las damas primero —concedió Arlen, con una mano extendida.

Deva asintió con alivio. Al menos, había cumplido la primera promesa.

Su madre comenzó entonces a resumir qué puntos del territorio Branca habían caído o estaban amenazados, qué miembros habían muerto o estaban heridos y cuántos locales ya no rendían fidelidad a la familia, sino que estaban bajo la protección de los italianos.

—Necesitamos ayuda urgente en el barrio de Zazpi —explicó la matriarca—. Está cerca de la zona este del puerto y, si lo dominan, controlarán la mercancía que sale o entra.

—Había oído que habíais contratado a los Hogei para reforzar esa zona —dijo Arlen.

—Lo hemos hecho, pero ya no me fío de ellos. Esos se venden al mejor postor desde que no los dirige El Flaco. —Anjara se persignó con rapidez con los ojos cerrados y murmuró—: Que Dios le guarde.

—Pues sí —concedió el Viejo Oso—, siempre se van los mejores.

—Que usted siga vivo demuestra la razón que tiene.

—Lo mismo digo. Bicho malo nunca muere.

Deva se inclinó hacia delante tras dar un trago al vermut. Tenía que intervenir o se iniciaría una pelea.

—Ya que sabéis de primera mano cómo estamos, os diremos qué os ofrecemos —comenzó la joven—. La mayor parte del puerto sigue siendo nuestro, así que compartiremos el control con vosotros, tanto de los barcos que atraquen a partir de mañana como de la fábrica Bessemer, todo a cambio de refuerzos. Los beneficios que se saquen en el tiempo en que dure nuestra unión serán repartidos entre las dos familias. Solo hasta que termine la tregua —enfatizó, dirigiendo una mirada significativa a Arlen, inclinado hacia delante, como ella—. Es decir, hasta que hayamos expulsado a los Trenti y no quede ni uno solo en la ciudad.

—¿Esperáis que nosotros también compartamos nuestros beneficios? —preguntó Arlen, entrecruzando las manos—. Porque si es así, nos negamos.

—No todos —respondió ella—. Pero sí los del casino y las casas de apuestas. Porque si nos ayudáis con efectivos, animaremos a todos nuestros clientes a visitaros. Incluso podrían ir los propios Branca.

—Pues sí —prosiguió su madre—. Algunos hace mucho que desean apostar en el club sin preocuparse por que les llevéis a la parte de atrás a darles una «lección» así porque sí.

—Se cree el ladrón que todos son de su condición —farfulló el Viejo Oso.

—¡Tendrá el valor de negarlo, carcamal!

—¡No es mi culpa si lidera a una panda de engreídos borrachos con mal perder, bruja!

La Gran Anjara se levantó de la silla al mismo tiempo que su enemigo en la otra mesa. También lo hicieron Deva y Arlen, pero para tirar de sus padres y obligarles a volver a tomar asiento. Los guardaespaldas, tanto Branca como Lume, se tensaron e introdujeron las manos en los bolsillos interiores de las chaquetas. Deva les miró de reojo y deseó, por el amor del cielo, que la mesa del reservado llena de armas no fuera una pantomima. Si era así, iba a producirse una escabechina.

—¡Ya basta! —exclamó cuando consiguió que su madre se sentara—. Lume, ¡escuchad! Si accedéis a dejar entrar a nuestros clientes y a nuestros chicos a los clubs, no solo tendréis beneficios. A ojos de la ciudad, una tregua entre los Branca y los Lume siempre es una buena noticia. Si demostramos que estamos unidos, tendremos mayor apoyo popular. Será más fácil acabar con los italianos si tenemos el visto bueno de los dosrieños.

Pudo ver la apreciación en los ojos de Arlen. Sorprenderle era el mejor halago posible, así que se sintió valiente y permaneció de pie. El hijo del Viejo Oso tampoco tomó asiento cuando contestó:

—Sí, es una buena idea. Los Trenti no dejan de ser unos forasteros. Podríamos hacer las visitas a las fábricas y los barrios rojos con miembros de las dos familias. Así mostraríamos una imagen de fortaleza.

Esta vez fue ella la que se sorprendió. ¿De verdad Arlen consideraba posible hacer una cosa así, organizar rondas con hombres de ambos bandos y que no acabaran en absurdas peleas? Sin embargo, si lo lograban, sería una buena estrategia. Además, reconocía que era algo con lo que había soñado desde hace tiempo: una oportunidad para hablar con él sin la tensión de una guerra abierta. Y, quizás, solo quizás, llegaría a rozar un sueño imposible.

«Y eso es lo que es, imposible» se recordó. «No te olvides de la tía Gaela».

—¿Qué decís? —insistió Arlen—. ¿Os parece bien?

Antes de que Deva pudiera decir que sí, un estallido rompió el silencio del bar.

Por instinto, se agachó. Eric se había inclinado sobre la Gran Anjara para protegerla, y Lucas hizo lo propio con ella. Cuando alzó la cabeza y se giró hacia el origen del ruido, comprobó que una de las ventanas junto a la puerta estaba rota en mil pedazos. Los gruesos cristales adornaban el suelo y las chaquetas de sus hombres.

Un disparo más hizo que la ventana justo encima de la otra también se rompiera y que una nueva lluvia que no era la que mojaba la ciudad les cayera justo encima. El grupo de los Branca era el más cercano a la puerta, y Deva se giró hacia el fondo del bar, hacia los Lume. Iba a gritarles, como ya estaba haciendo su madre, cuando se dio cuenta del desconcierto que reflejaban los rostros del Viejo Oso y sus hijos.

«¿No han sido ellos?» se preguntó. «Entonces son los Trenti. ¿Cómo han sabido dónde estábamos?».

El tercer disparo fue el que la despertó. No era el momento de divagar. Ya habría tiempo para ajustar cuentas y averiguar quién les había traicionado.

—¡Lucas, ve a por las pistolas! —ordenó—. ¡Armaos y proteged a mi madre! Eric, Hugo, ¡ayudadme a tirar las mesas!

Todos obedecieron con rapidez. Al volcar los muebles y posicionarlos contra la barra, construyeron una simple empalizada tras la que disparar. Escuchó al camarero llorar, escondido tras el mostrador, y también cómo Arlen daba instrucciones parecidas a las suyas a los Lume. Habían volcado del mismo modo las mesas de madera, solo que más cerca del pasillo que daba al patio trasero.

—¡Jon, trata de alcanzar el teléfono al fondo de la barra y llama a los chicos! —le oyó usar un tono práctico, casi militar. Trasmitía una seguridad que Deva quiso para sí—. ¡Que vengan cuanto antes!

Lucas la llamó y Deva volvió a despertar. Se dio la vuelta para recoger las pistolas que su primo, agazapado bajo la mesa del reservado, le pasaba, deslizándolas por el suelo. Se las pasó a los hombres que estaban junto a ella, protegidos tras la empalizada, y se quedó una para sí. La amartilló, apoyó el cañón en el borde del mueble y trató de ver algo más allá de los cristales que conformaban la pared de enfrente. Lucas se había pertrechado en el reservado y defendía el otro lado.

—¡Cómo sabía que no podíamos fiarnos de vosotros! —gritó la Gran Anjara al aire—. ¡La intuición femenina nunca falla!

—¡La intuición de vieja bruja no es infalible! —se escuchó al Viejo Oso—. ¡Nosotros no tenemos una mierda que ver con esto! ¡Seguro que se han reunido con los Trenti antes que con nosotros!

—¡Sucios Branca! —gritó Samuel.

—¡Lumes traidores! —le respondió uno de los hombres junto a Deva.

—¡Esto es una ratonera! —se escuchó a Marc—. ¡Hay que salir como sea, Arlen!

Deva se giró hacia su madre, protegida en los brazos de Eric, que estaba arrodillado y apoyado en la barra. La mujer trataba de zafarse, claro, porque la líder de los Branca no quería quedarse a un lado sin participar en el tiroteo. Sin embargo, ya no tenía la misma vista que antaño y su hija sabía que aquel no era lugar para una mujer de su edad. Cualquier ataque de nervios —uno más de los que solía tener— podría acabar en tragedia, y hacía tiempo que no había visto tan alterada a su madre. Además, sin ella, ¿qué sería de los Branca? Los hombres de fuera lo sabían.

No había mejor forma de acabar con un enjambre que matar a la reina.

—Eric —le dijo Deva a su primo—, trataremos de contener a los de fuera y distraerles. En cuanto puedas y sea más o menos seguro, llévate a mi madre. Tenemos un cliente a una manzana de aquí, uno muy fiel. Calle Lagun, número 7, primer piso. Quedaos allí o utilizad su coche para regresar a la casona. ¿Entendido?

Él asintió mientras trataba de contener el forcejeo de Anjara para liberarse.

—Hija, ¡ni se te ocurra! ¡Si yo me voy, te vienes conmigo!

—No discutamos más. —Se acercó a su madre y le dio un beso en la mejilla. Ese simple contacto hizo que la mujer dejara al instante de sacudirse—. Nos veremos en casa. Se lo prometo.

Se dio la vuelta de nuevo justo cuando un nuevo disparo rompió parte del ventanal frente a las dos barricadas. En la calle pudo ver cómo, tras un coche negro y en la esquina opuesta, varios hombres se resguardaban y trataban de volver a disparar hacia el interior del bar.

La mayoría vestía los mismos trajes que solían llevar los italianos, pero había dos que no parecían iguales que el resto. Cuando se fijó con más atención, Deva se dio cuenta de que llevaban un chaleco de estampado gris claro, uno peculiar que estaba más que acostumbrada a ver. Al fin y al cabo, era el mismo que vestía, al fondo del bar, su enemigo de la infancia. Y, junto a él, toda su familia.

Capítulo 4

La bala

Arlen odiaba que su instinto, ese que le empujaba a desconfiar de los demás y a estar preparado para cualquier golpe, acertara siempre en la diana. De corazón, hasta ese momento no había hecho otra cosa que rezar por que todas las precauciones que había tomado (las armas en el almacén, los dos coches esperando en el patio trasero del bar...) fueran innecesarias.

Había deseado con fuerza que aquel encuentro terminase del mejor modo. Branca y Lume unidos, el Viejo Oso y la Gran Anjara dándose la mano, aunque fuera a regañadientes. Y Deva. Deva detrás de su madre, retándole con los ojos y con la barbilla alzada en una típica expresión de orgullo, de creerse la más lista de toda la ciudad, como si tuviera que demostrarle algo a él. Algo innecesario.

Sí, ese hubiera sido el inicio de un final feliz. Uno y otro en extremos opuestos de la sala, pero al menos en la misma habitación, dando el primer paso hacia un periodo de paz que podría ser el más largo que hubiera conocido Dos Ríos.

Y si era así, tal vez...

Pero su instinto le obligó a no ser un soñador idiota y le hizo tomar precauciones. Solo por si acaso.

Estaba harto de los «por si acaso». De que no le permitieran bajar la guardia ni relajarse ni pedirle a una chica un baile que llevaba esperando desde hacía años.

Sus pensamientos se detuvieron cuando Samuel volvió del almacén del bar con varias pistolas. Las repartió, con rapidez y sin dejar de blasfemar, entre los hombres de los Lume y su hermano mediano, atrincherados tras las mesas.

Arlen amartilló la suya, apuntó con cuidado y disparó al exterior, hacia la esquina donde los Trenti les estaban atacando. No se le había escapado que dos de los tiradores vestían el mismo chaleco que su familia. Esperaba que Deva fuera tan lista como parecía y que se diera cuenta de lo simple del engaño. ¿Para qué iban a querer ellos sabotear un pacto que habían propuesto en primer lugar? Y más disparando a un local donde cualquiera de los suyos podría salir herido, incluido el Viejo Oso, que ostentaba el poder.

«Creerá entonces que son simples traidores que provienen de nuestras filas, dos que se han pasado al bando de los italianos», pensó. Pero Arlen sabía que era imposible, porque no reconocía a ninguno de ellos. Al contrario que su padre, más impulsivo y menos dado a seguir las normas, él se dedicaba a supervisar sin excepción todas las contrataciones y nuevas incorporaciones a la banda. Tenía buena memoria para las caras. No se le hubiera escapado una cosa así.

«El traidor proviene de los Branca» se dijo. No podía ser de otra manera, porque Arlen se había cuidado de que solo los más cercanos a la familia supieran dónde se reunían, y esos eran los presentes en el local. Y todos ellos, sin excepción, se encontraban en peligro.

Volvió a disparar y escuchó a su padre protestar en el pasillo mientras forcejeaba con Marc.

—Padre, ¡vámonos! Ya sabes que Arlen preparó dos coches en el patio...

—¡No pienso largarme! ¡Dame la escopeta!

—¡Jon! —gritó entonces Arlen—. ¿Has llamado ya?

—¡Sí, estarán de camino!

«Con suerte, el tiroteo habrá atraído la atención de la gente», deseó para sí mismo. «Estamos en nuestro barrio. Eso alertará a algún Lume de por aquí». Seguro que esa era la razón por la que los italianos no dejaban de disparar; sabrían que el ataque era un buen golpe, aunque también arriesgado. Querrían acabar con los de dentro cuanto antes, porque, en cuanto llegasen los refuerzos de las dos bandas, estarían en minoría. Arlen rezó porque no tuvieran ningún tipo de explosivo ni lo utilizasen antes de que pudieran salir de allí.

—¡Jon! —volvió a llamarle—. ¡Coge a mi padre y largaos!

—¡Ni hablar! ¡No pienso irme!

La cabezonería de los Lume era legendaria. Pero él también compartía la misma sangre.

—¡Jon, te recuerdo que me nombrasteis el padrino de Dolores! ¡Eider confía en mí y me matará si no vuelves de una pieza! ¡Hazme caso y vete ya! ¡Es una orden!

No contestó, así que Arlen suspiró aliviado. Era señal de que había accedido. Escuchó después cómo su amigo trataba de convencer al camarero de que le acompañara y cómo éste se negaba una y otra vez, en pleno ataque de histeria. Al final, se dio la vuelta a tiempo para ver arrastrarse por el suelo a su mejor amigo hasta el pasillo del bar.

—Tío Óscar, venga, ¡no sea terco!

—Jon, haz caso a Arlen si te da más miedo tu mujer que esos italianos, pero yo me quedo con mis hijos y mis hombres. ¡Este es mi lugar y si muero, pues será mi tumba!

—Habrá que responder contra los Trenti, padre —escuchó a Marc—. Necesitamos a alguien al mando en la casa. Alguien con experiencia.

«Chico listo». Arlen supo por el gruñido de su padre que no se negaría a asumir esa responsabilidad. Los oyó correr y sintió después una mano sobre su hombro.

—Me voy con ellos para controlar a padre —le dijo Marc, en cuclillas tras ellos—. Mucha suerte. Irá bien.

—¡Claro que irá bien! —le gritó Samuel, dándole un empujón cariñoso a su hermano pequeño. Amartilló la pistola y señaló con la cabeza el fondo del bar—. Lárgate de una maldita vez.

—Llévate a Daniel contigo —le dijo Arlen—. Así tendréis un buen tirador en el coche que os cubra en la huida.

El otro Lume asintió a la orden y ambos se marcharon. Arlen apretó los dientes cuando una de las balas pasó tan cerca de la mesa tras la que estaba que se llevó por delante parte del borde de madera.

Agazapado, aprovechó para mirar a la barricada de al lado. Dos Branca disparaban junto con Deva, mientras Eric, el más grande de ellos, retenía (más que proteger) a la matriarca, que no dejaba de retorcerse. Junto a la puerta, Lucas y otro hombre disparaban.

En un momento dado, la Branca más joven se giró y le hizo una señal a Eric. Después, dejó la pistola en lo alto de la barra, se agarró al borde de esta y se impulsó, ayudada por él. De esta forma, Deva saltó y cayó al otro lado del mostrador. Al segundo siguiente, Arlen vio la mano blanca de la chica aparecer para recoger la pistola que había dejado en la superficie de arriba.

«Branca del demonio, ¿qué vas a hacer?».

Al otro lado de la barra, arrodillada en el suelo, Deva buscó una botella de alcohol que estuviera más o menos a la mitad. El camarero, aterrorizado y hecho un ovillo en el suelo, no le ayudó demasiado. Cuando la encontró, le quitó el corcho y buscó sin mucho éxito un trapo. Se miró el vestido verde con tristeza.

«Bueno, al final no ha dado la impresión que esperaba, así que qué más da». Cogió la navaja que solía llevar atada a la liga y rasgó parte del bajo de la falda.

—¿Tiene aceite de motor? —le preguntó al camarero, que negó en mitad del llanto—. ¿Gasolina? Bueno, qué diablos van a tener aquí gasolina. ¡Deva, céntrate!

La solución la atravesó como un rayo. Buscó el mechero que siempre llevaba encima, el primero que le regalara su madre al cumplir la mayoría de edad, y vació parte de su contenido en el interior de la botella. Empapó después el trapo, metió parte de él dentro del frasco y tapó la botella con el corcho.

—¡Agachaos! —gritó al aire—. ¡Todos!

Escuchó a Arlen dar las mismas instrucciones. Conociéndole, la joven imaginó que ya habría adivinado lo que iba a hacer.

Se levantó, prendió el extremo de la tela con el mechero y lanzó el artefacto a la calle. Por suerte, con la pared de cristales casi por entero rota, pudo apuntar bien. Los italianos estaban a una distancia considerable, así que no pretendía darles de lleno, pero sí a un punto en mitad de la avenida, entre el bar y el grupo de atacantes, lo suficientemente cerca del coche desde el cual se agazapaban.

La explosión fue casi inmediata, aunque no tan grande como le hubiera gustado, e hizo desprenderse algunos cristales y que tintineasen las botellas sobre la barra.

—¡Ahora, Eric!

El Branca más grande alzó a la Gran Anjara como si no pesase nada y corrió junto con otro de los tiradores hacia la puerta. Abrieron de un golpe y al salir huyeron hacia el lado opuesto al que se encontraban los italianos. Por suerte, estos estaban aún desconcertados por la bomba casera y seguramente en pleno debate sobre si debían mover o no el coche.

Deva se agazapó otra vez tras el mostrador, sonrió y rezó porque su madre y los demás regresaran sanos y salvos a casa y enviasen refuerzos. O que llegaran de una vez los de los Lume. «Aunque no sé si merecerá la pena huir del lobo para caer en el precipicio» pensó.

La alegría por el éxito de su triquiñuela le duró poco. Escuchó el grito de Lucas y volvió a asomarse para buscarle con la mirada. Su primo acababa de recibir un disparo. Cayó al suelo, junto al compañero con el que defendía el lado de la puerta. En aquella posición, ambos parecían dormir uno junto al otro, como cuando eran niños.

—¡Lucas! Lucas, David, Hugo, ¿estáis bien?

Solo el último contestó. Sintió una punzada en el corazón, el estómago encogerse, el sudor frío empapar su piel.

—No... —gimió—. N—no puede ser...

—¡Samuel, corre al patio trasero y ve arrancando el coche! ¡Hay que salir de aquí ya!

Era Arlen. Arlen y su maldita familia. Dios, cuantísimo los odiaba. ¿Cómo había podido siquiera pensar en que los dos podían unirse, olvidar el pasado y reescribir algo nuevo? Ahora le parecía absurdo. «Mi madre tiene razón. No tienen honor ni palabra».

Deva utilizó la ira que empezó a sustituir al terror que atenazaba su corazón para coger la pistola, levantarse de nuevo y saltar la barra. Era una Branca. Iba a luchar y lo haría hasta el final, aunque acabara haciéndolo sola.

Sin embargo, el destino tenía otros planes. Por mucha voluntad que ella tuviera para volver a la barricada y seguir disparando junto a Hugo, nadie podría haber esquivado esa bala.

Justo antes de saltar, sintió el dolor en el costado. La fuerza del impacto le hizo caer de espaldas, al suelo tras el mostrador. Cuando chocó contra las baldosas, haciendo que se rompieran varias botellas a su alrededor, el camarero escondido soltó el grito que ella no pudo liberar de la garganta.

—¡Le han disparado! —gritó el hombre—. ¡Dios mío, escucha mis plegarias!

No podía ser real. No, era imposible. Aquella mañana había tardado dos horas en escoger ese vestido. Quería impresionarle. Quería que él la viera de otra forma, bajo una luz distinta.

No podía creer que ahora el terciopelo verde estuviera empapándose con su propia sangre, volviéndose más y más oscuro en su cintura derecha, como si se hubiera derramado una copa encima. Pero esa mancha no dejaba de extenderse. Colocó una mano temblorosa contra la herida y apretó.

Entonces sí que gritó.

Arlen escuchó el desgarrador sonido por encima de los disparos. El tiroteo se recrudecía y ya habían perdido a uno de sus hombres. El cuerpo descansaba contra el suelo, en silencio, ajeno a la violencia que no cesaba.

«El Branca que haya provocado esto me las va a pagar».

Volvió a escuchar otro grito y esta vez sí lo identificó como femenino. No podía ser otra que Deva. Un mal presentimiento le recorrió, uno tan real como un escalofrío en pleno invierno del norte. Se le erizó el pelo de la nuca y no pudo evitar detenerse un momento y mirar atrás.

—¡Deva! —exclamó. No pudo ocultar el tono de miedo en su voz—. Deva, ¿estás ahí?

Solo escuchó el gimoteo del camarero al otro lado del mostrador.

—Eh, Arlen —le llamó Bruno, el único Lume que todavía resistía a su lado—, tu hermano ha debido arrancar ya el coche, ¡vámonos!

Asintió, todavía confuso por la mala sensación que lo había atravesado. Junto a Bruno, comenzó a arrastrarse hacia el pasillo para evitar los disparos. Una vez allí, se sentó y apoyó la espalda en la pared.

«Seguro que está bien» se dijo. «Es una guerrera. La hija de una loba. Estará bien».

—¡Vamos, Arlen! —le gritó Bruno, que ya había atravesado el corredor y había abierto la puerta del patio trasero—. Pero... ¡¿qué diablos haces?!

Ni él lo sabía. Se arrastró de vuelta al local, solo que en dirección al interior de la barra.

El camarero temblaba de miedo junto a Deva. La joven estaba sentada en el suelo con una mano apoyada en la cintura. Había perdido el color de las mejillas. Arlen nunca la había visto tan pálida; parecía una muñeca desmadejada. Contemplarla por primera vez tan callada y quieta le produjo otro escalofrío. Deva era sinónimo de vida, de agua embravecida e imparable. No era natural verla así.

Arlen se acercó hasta ella y trató de despertarla. Colocó las manos a ambos lados del rostro, acunándolo. Tenía la piel fría y empapada en sudor. Apenas balbuceó unas palabras. Una de ellas fue su nombre.

—Estoy aquí —susurró él.

—Arlen...

Cuando lo pronunció por segunda vez, le pareció que adquiría un extraño significado, como si nunca antes lo hubieran pronunciado.

Como si solo le perteneciera a ella.

—¿Viene conmigo? —le dijo al camarero sin mirarle. Este negó—. Vendrán refuerzos. Hasta entonces, suerte.

Le pasó un brazo a la chica por debajo de las rodillas y otro bajo las axilas. Tomó aire, la levantó en volandas y corrió hacia el pasillo. No dejó de hacerlo hasta llegar al patio y ver el Ford T negro arrancado con la puerta de atrás abierta. Nada más verle, Samuel y Bruno, en los asientos de delante, le gritaron que se diera prisa.

—Joder, ¡¿has vuelto por ella?! —le gritó su hermano mayor en cuanto entró, con un severo tono de reproche.

—Cierra la boca y sácanos de aquí —le ordenó con irritación—. No vayas a casa, para antes en la consulta del doctor Miloi.

—¿Qué dices? ¿Y eso por qué?

Arlen estaba demasiado ocupado inspeccionando la herida de Deva como para contestarle. Tampoco lo hizo cuando su hermano insistió. No es que no quisiera darle explicaciones, sino que ni siquiera él las entendía. Y si permaneció callado el resto del camino fue porque en su interior no dejaba de repetirse lo mismo, una y otra vez.

«Aguanta, guerrera».

Capítulo 5

La manta

Deva se despertó con el sol. Era un calor agradable en aquella estación tan sombría. Se estiró bajo las sábanas y al instante se arrepintió de hacerlo. Le dolía mucho la parte derecha del costado. En realidad, todo el cuerpo.

Al principio no supo dónde estaba ni por qué. Ni siquiera recordó lo último que había pasado. Poco después, todos los acontecimientos volvieron a su mente de golpe y le provocaron un espasmo, como si en vez del sol lo que la hubiera despertado hubiera sido un cubo de agua helada.

Estaba en una estancia cuadrada con papel pintado a rayas en las paredes, amueblado con una cómoda de madera oscura, un tocador con una butaca, un palanganero con jofaina y aguamanil y las mesillas a ambos lados de la cama donde estaba acostada. Solo había una ventana, pero era alta, con un enrejado de hierro negro y un asiento almohadillado. La luz tenue de la mañana iluminaba la habitación y hacía visibles las motas de polvo que flotaban en el aire. Había una quietud casi mágica, un silencio que Deva agradeció, pero que duró poco. En unos minutos, distinguió fuertes pasos en el piso de arriba, voces acaloradas y hasta los ladridos de un perro.

Intuyó dónde estaba, porque conocía las principales casas de los Branca y esa no se parecía en nada a ninguna. Se quitó las mantas de encima y se subió el camisón hasta el pecho para verse la cintura. En la parte derecha tenía un vendaje bien colocado, solo un poco más blanco que su piel. Lo tocó con suavidad y sintió un cosquilleo de dolor.

Suspiró, se bajó de la cama y se acercó a la butaca del tocador. Alguien había dejado una bata de algodón azul en el respaldo. Se la puso y ató con rapidez, con cuidado de no rozar demasiado la zona de la herida. Sobre el mullido asiento estaba su ropa interior y sus medias, perfectamente dobladas. Rebuscó entre ellas tratando de encontrar su navaja o su mechero de la suerte, pero fue en vano. Irritada, se llevó las manos a la cabeza y se revolvió el pelo corto.

«¿Qué diablos voy a hacer?».

La respuesta la obtuvo en un segundo en forma de un par de golpes en la puerta. Apoyó las manos en el respaldo de la butaca para sostenerse de pie y tomó aire. Tenía que estar preparada.

—¡Adelante! —exclamó.

La puerta se abrió, solo un poco, y vio el rostro de Arlen mirar primero en dirección a la cama. Compuso una expresión de alarma que hizo sonreír un instante a Deva. Poco después ya sí reparó en ella. Formó una mueca de disgusto y abrió la puerta del todo, aunque nada más entrar, se hizo a un lado.

Una joven pasó entonces al interior de la habitación con una bandeja en las manos llena de platillos y tazas. Era Maddi, la hermana de Jon y prima de los tres Lume. También una antigua amiga de la infancia de Deva. La chica recordó cuántas veces habían jugado juntas, en periodos de tregua o en guerra, hasta el maldito suceso de las ferias hacía siete años. Tragó saliva y preguntó aparentando indiferencia:

—¿Dónde estoy?

—En lugar seguro —le respondió Arlen tras cerrar la puerta, con las manos tras la espalda—. Lo mejor es que vuelvas a la cama. Solo hace un día que te dispararon.

—¿Un día? —preguntó ella, en un tono demasiado agudo—. N—no puede ser... ¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí?

—Ya te lo he dicho. Te dispararon. Te recogí y te curamos. Estás con los Lume. Estás a salvo.

«A salvo. Claro. A salvo en casa del enemigo». Deva se tambaleó hasta la cama y se sentó en el borde para coger aliento. Le temblaban las piernas. Escuchó unos pasos y a punto estuvo de gritarle a Arlen que se alejara de ella cuando vio de reojo las faldas de un vestido rosa. Maddi se había aproximado a su lado de la cama y le colocó una mano sobre la frente en cuanto Deva alzó la cabeza para mirarla.

—Mi primo tiene razón. Te rescató en el Victoria y el doctor Miloi te trató —respondió la chica, tuteándola como antaño. Por lo demás, no parecía muy contenta de tenerla allí delante—. Trabajo para él como enfermera, así que supervisaré tu recuperación desde aquí. No tienes nada que temer.

—¿Ah, no, Maddi? —ironizó ella—. ¿Nada? Han asesinado a Lucas y a David. Y mi madre est—tará... —Cerró los ojos. Le temblaba demasiado la voz—. Tengo que volver con ellos...

—No vas a moverte de aquí —la cortó Arlen. Por el tono severo parecía que estuviera hablando con uno de sus hombres y Deva le dirigió una mirada irritada—. Estás demasiado débil y sería peligroso. Además, estar con los Branca en tu estado no parece la idea más inteligente y te considero lo suficientemente lista como para no cometer un error así.

—¿Qué estás diciendo, Arlen? ¿Te has golpeado la cabeza?

El Lume sonrió, aunque no con alegría. Parecía mostrar cierta lástima por ella y Deva le odió más que nunca. Podía soportar cualquier sentimiento provenir de él, pero la compasión era de lejos el que menos toleraba.

—Perdona —dijo Arlen, aunque no pareció sentirlo en absoluto—. Al fin y al cabo, te acabas de despertar. No te preocupes, tendrás tiempo de caer en la cuenta.

—¿Qué diablos estás insinuando?

—Que los Trenti no actuaron solos, como ya supondrás. Que tuvieron que recibir un chivatazo y ayuda. Y que esa persona solo pudo ser un Branca.

—¿C—cómo osas...? —siseó. Trató de levantarse, pero Maddi le puso una mano en el hombro y, a pesar de la suavidad con que lo hizo, Deva no pudo resistirse a la presión y volvió a sentarse—. Eres un...

—Sabes que tengo razón. Y si no lo asumes ahora, ya lo harás. Soy paciente. —Dio unos pasos en dirección a la ventana, todavía con las manos tras la espalda. Deva se fijó en cuánto destacaba su figura a contraluz. Su presencia y voz llenaban toda la habitación. El contraste con su propia debilidad física le hizo sentirse todavía más desprotegida—. Dime, ¿dónde estaba tu primo Brennan?

—¡No te atreverás a incriminarle!

Arlen estaba de perfil, pero pudo ver cómo sonreía de lado. Antes de que pudiera volver a hablar, Deva agarró la manta de la cama y dio un golpe contra el colchón por la frustración. Solo ese movimiento la dejó sin fuerzas. Comenzó a jadear y Maddi apretó los dedos contra su hombro para tranquilizarla.

—Arlen, por el amor del cielo, ¿estás tonto o qué? No la alteres. La han herido, ha perdido a dos de sus primos y lo primero que ve al despertar es tu cara. No sé ni cómo no se ha desmayado.

—¿D—dónde está mi navaja? —le preguntó Deva, tartamudeando por la debilidad. La otra chica alzó las cejas, sorprendida—. La tenía en la liga, siempre la llevo. Dámela. Dámela y le haré arrepentirse d—de lo que ha dicho.

—¿Crees que te permitiríamos estar armada en nuestra propia casa? —le contestó riendo él—. Te registré y te quité todos los cuchillitos que escondías.

—¿M—me registraste?

Se puso colorada, sin decidirse a explotar por furia o por vergüenza. Por suerte, Maddi le ahorró ese trabajo cuando volvió a dirigirse a su primo.

—No sé qué te pasa hoy, Arlen, pero te ruego que cierres la maldita boca. Deva, no le hagas ni caso —le dijo. No había afecto en su voz (como el que era habitual que usara en el pasado), solo un afán pacífico por calmar las cosas—. El doctor y yo te hemos cuidado, nadie más te ha tocado un pelo. Y, obviamente, nadie lo va a hacer. Eres una Branca, pero no somos animales.

Deva la miró y asintió. La lengua se le había trabado y esperó que su antigua amiga considerara aquello como lo que era, un agradecimiento.

Maddi no había cambiado demasiado. Ahora era algo más alta y tenía unas curvas más pronunciadas que cuando eran adolescentes, pero seguía teniendo la misma cara redonda, casi aniñada, la nariz, la frente y los pómulos cubiertos de cientos de pecas, la piel tostada por el sol y el pelo castaño ceniza de los Lume. Lucía casi el mismo peinado que ella, aunque con un corte más recto y liso.

Como era habitual en su familia, los ojos también eran azules, aunque no como los de Arlen. Ningún otro color podía compararse al de esos zafiros oscuros que tanto había esquivado Deva. Los ojos de Maddi eran más tiernos, aunque la joven mantenía una expresión seria.

—Te he dejado en la ventana el almuerzo y un sobre con la medicina. Tómatelo. Volveré para asegurarme de que has comido y para hacerte las nuevas curas.

—Vale —susurró Deva—. G—gracias.

—De nada.

Maddi esperó unos segundos antes de marcharse. En el umbral, se giró una última vez hacia su primo.

—Te lo advierto, Arlen. Compórtate.

—Que sí. Ya sabes que soy un caballero.

La joven cerró la puerta con un bufido y Deva sintió un escalofrío cuando le llegó la corriente de aire que había provocado. El Lume, todavía desde la ventana, la observó con expresión distante.

—¿Tienes frío?

—Q—qué más te da.

Se quedaron en silencio durante unos segundos que a Deva se le antojaron eternos. Le habían empezado a temblar las manos y sentía un nudo formarse y crecer en la garganta.

No quería llorar delante de él. Lo único que quería era que se fuera y, al mismo tiempo, que se quedara, aunque solo fuera para poder insultarle a la cara. Para pedirle explicaciones. Para obligarle a que la dejara marchar, por mucho que supiera, en el fondo, que en su estado era una imprudencia.

—Me gustaría enviar un mensaje —consiguió decir tras tragar saliva varias veces—. Para mi madre.

—No hace falta —le contestó Arlen—. Descansa y duerme.

—Sí que hace falta —insistió ella—. S—si eres tan listo como presumes, intuirás qué ocurrirá si mi familia no recibe noticias de mí. Pensarán que estoy m—muerta o quién sabe. Os atacarán. Necesitan...

—No hace falta porque ya les he avisado yo —la cortó—. Les dije que estabas fuera de peligro.

Deva se estremeció al percibir la gravedad de su voz. «¿De verdad estoy fuera de peligro o en la boca del lobo?». Se giró hacia él despacio. Por primera vez, Arlen parecía más atento a lo que había más allá de la ventana que al interior de la habitación, así que aprovechó para observarle sin temor a que él la pillara.

La luz de la mañana que atravesaba la ventana aportaba calidez a los tonos ceniza del pelo castaño. También hacía sombras sobre las cejas pobladas, la mandíbula y el cuello, haciendo que sus rasgos parecieran más marcados y afilados. Tenía una expresión decidida casi permanente, como si tuviera un único objetivo delante que no quisiera perder de vista. El color cobalto de sus ojos parecía más intenso en contraste con la piel morena, de nacimiento, pero acentuada por el sol.

Había algo magnético en él, una inteligencia y vitalidad apenas reprimida que ayudaba a imaginar por qué él y no su hermano mayor heredaría el liderazgo de la familia y sus empresas. Ella esperaba haber cambiado tras su estancia en la ciudad, solo que no había caído en que a él podría pasarle lo mismo. Algo revoloteó en su estómago cuando lo comparó con el último recuerdo que tenía de él estando a solas.

«Las escaleras de piedra. El nuevo teatro. La obra» se recordó. «Y una despedida demasiado amarga».

No lo recordaba tan alto. Los músculos de la espalda hacían que la tela de la chaqueta quedara tensa. Llevaba un traje negro que realzaba su complexión atlética y un crespón del mismo color atado en el brazo derecho. Deva se dio cuenta entonces de que él también habría perdido a miembros de la banda en la pelea. Una que, tal como todo apuntaba, le había cogido tan por sorpresa como a ella.

—C—cuéntamelo todo —le pidió.

Arlen se giró solo un instante hacia Deva, aunque enseguida volvió a recorrer con la mirada el exterior. Comenzó a explicarle el ataque en plena reunión, aunque ella tenía casi los mismos recuerdos, y después le contó cómo habían escapado.

—Los Trenti tomaron el bar y parte del barrio, aunque de madrugada lo recuperamos. En conjunto perdimos a dos hombres y otros tantos resultaron heridos. Por suerte, los demás están bien. Aprovechándose de lo ocupados que estábamos, los italianos se adueñaron del burdel de las afueras, el Doré, así que lo hemos perdido. No me preocupa demasiado, pero sí el que no dejen de crecer. No me gusta perder.

Deva lo sabía. Era una de tantas cosas que ambos compartían. Por supuesto, se recordó que las semejanzas igualaban las profundas diferencias que existían entre los dos.

—¿Q—qué pasa con los Branca?

—Como sabes, perdisteis a Lucas y a David. No sé cuántos heridos tendréis. Tu madre está bien. Demasiado, diría. He oído que nuestro mensaje la ha tranquilizado, pero ha amenazado con que nos quemará vivos si te tocamos un solo pelo.

—Suena como la Gran Anjara, desde luego —sonrió ella—. ¿Y nuestros negocios?

—Perdisteis la fábrica de coches. En tu familia no están contentos, pero sí ocupados. Demasiado para preocuparse por averiguar quién los traicionó.

—C—creerán que fuisteis vosotros.

—Seguramente —concedió Arlen—. Me temo que la única Branca que podría averiguar la verdad está en esta habitación.

Deva tragó saliva. Un piropo. Eso no era habitual en él. Si no hubiera estado tan débil, se le hubieran coloreado las mejillas de un rojo intenso.

—N—no sé qué pretendes, pero no voy a dudar de mi familia. Eso es lo que q—querría que pensara un verdadero traidor. Y tú eres mi enemigo.

—Deva, si hubiera querido tenderos una trampa, lo habría hecho mejor. Lo sabes.

—No digo que hayas sido t—tú. Pero algún Lume...

—Nadie sabía que nos reuníamos allí excepto el grupo presente en el Victoria. Por eso no llegaron antes los refuerzos. —En sus ojos latía una chispa de furia—. Supongo que fue estúpido por mi parte confiar en vosotros y no desplegar efectivos por los alrededores.

—E—eso no es cierto —balbuceó Deva tratando de defenderse—. Eric me dijo que había visto a Brennan y a otro de los nuestros fuera, patrullando, y que dos Lume estaban haciendo lo mismo...

—Te aseguro que no —le cortó Arlen. La rabia que destilaban sus palabras hizo que la joven le mirase con el ceño fruncido—. Seguro que esos dos hombres con nuestro uniforme eran los que estaban entre el grupo que nos disparaba, y te juro que no les conozco de nada. Y, dime, si Brennan estaba patrullando, ¿por qué no apareció? ¿Por qué no os ayudó?

—S—seguro que lo intentó...

—Y respóndeme a otra cosa —continuó él, con un tono cada vez más hostil—, si la reunión era tan importante y Brennan es el tercero al mando, ¿por qué no dejó a dos hombres cualquiera controlar los alrededores y participó del encuentro? Tú lo conoces mejor que yo y aun así estoy seguro de que no se hubiera perdido un acontecimiento de tanta importancia para ambas familias.

A Deva le dolía la cabeza desde que se había levantado, pero la intensidad aumentó de pronto. La habitación comenzó a dar vueltas a su alrededor y una lluvia de estrellitas le nubló la vista. Comenzaban a pitarle los oídos. Boqueó y cerró los ojos.

—¿Estás bien? —le oyó preguntar. Debía estar realmente enferma, porque le pareció distinguir en su voz una sincera preocupación.

—Solo q—quiero estar sola.

Escuchó entonces unos pasos y un golpe seco, como el de un cajón o una puerta al cerrarse. No supo si Arlen se había marchado, pero el simple hecho de imaginarlo hizo que le doliera todavía más el pecho. Sin embargo, en unos segundos sintió un ligero peso sobre los hombros. Por el tacto, supo que era una manta. La suave tela le cubrió la espalda y detuvo un poco el temblor. Tras unos segundos consiguió alzar la mano izquierda para tirar de uno de los extremos y taparse también por delante.

—Descansa —escuchó que le ordenaba Arlen—. Ya hablaremos.

El sonido del pomo al girarse la despejó un poco. Lo suficiente como para alzar el mentón y mirarle con cierto desafío. La vista nublada no le permitía distinguirle con facilidad, pero supo que seguía en el umbral cuando le llamó.

—Arlen... esta conversación no ha terminado.

—Claro que no —le concedió él antes de cerrar la puerta del todo—. Lo nuestro nunca termina.

Capítulo 6

La fotografía

En cuanto cerró la puerta, Arlen se maldijo a sí mismo por ser tan estúpido. Había tratado de aparentar una calma que no tenía y el resultado había sido penoso.

No llegaba a entender por qué, pero el simple hecho de verla tan débil, de saber que podría haber muerto si la bala hubiera impactado más arriba o más a la izquierda, le hacía comportarse de forma brusca y errática. No estaba acostumbrado a dejarse llevar por acciones que no fueran el resultado de una larga reflexión y verse a sí mismo de esa forma le avergonzaba.

«Y no le he dado el pésame», se recordó. «Menudo idiota».

Maddi tenía razón cuando esa mañana le había aconsejado que no la visitara. Pero no pudo evitarlo. Tenía que verla otra vez, comprobar con sus propios ojos que estaba bien. Y, al hacerlo, le había dado un vuelco el corazón al darse cuenta de que, a pesar de su debilidad física, la joven seguía tratando de plantar cara y aparentar orgullo.

La palidez y las ojeras violáceas no habían hecho más que acentuar el tamaño y el color de sus ojos. Incluso en aquel estado tenían la misma intensidad cuando los clavaba en él. Por su culpa se había obligado a esquivar la mirada y concentrarse en el jardín para no ponerse más nervioso.

Se sonrió; Deva seguía siendo Deva, sin importar la sangre que hubiera perdido o el caos que dominara el mundo.

Se dirigió al despacho de la casa tratando de contener el ritmo acelerado de sus latidos. Al llegar, llamó a la puerta y escuchó al Viejo Oso darle permiso para entrar. En cuanto lo hizo, Hades, el enorme alano español que guardaba la casona, le puso las patas delanteras encima para exigir atención. El patriarca solo le dejaba pasar al interior cuando estaba muy alegre o muy alterado. Arlen deseó que fuera lo primero. No estaba de humor para aguantar los gritos de su padre.

—¿Qué tal está la pequeña fiera?

—Bien —se limitó a contestar Arlen—. No podrá marcharse hasta que se recupere del todo.

—Lo aprovecharemos —dijo el patriarca cruzándose de brazos—. Al principio no entendí por qué la salvaste, pero ahora lo veo. ¡Qué chico tan listo he criado! Aún no sé a quién has salido. —Se rio por lo bajo—. Seguro que la Gran Anjara se cuida de atacarnos mientras mantenemos cautiva a su cría bajo nuestro techo. ¡Brillante!

Arlen asintió sin ganas mientras acariciaba las orejas de Hades. No le hacía mucha gracia pensar en eso, aunque no encontraba ninguna otra razón lógica por la que la había rescatado. Si la hubiera dejado allí, tal vez la hubiera recogido su propia familia. O bien, ella hubiera... Pero no quería pensar en la otra posibilidad, a pesar de que, para los Lume, la desaparición de la hija de la Gran Anjara hubiera sido estratégicamente una buena noticia.

Solo pensar en ello hizo que se le retorcieran las tripas. No, ni siquiera el odio entre las dos bandas hubiera justificado una cosa así. En su lugar, no sabía qué habría hecho un Branca, pero él era un Lume. Por debajo de cualquier animadversión, tenía honor. También habría actuado así si un hombre de la banda rival hubiera sido herido.

¿O no?

—Arlen —le llamó su padre y él desvió la mirada del perro—, ¿crees que deberíamos llamar a los hombres que tenemos en Viedo para que vengan?

—Sí. Ya se lo recomendé hace días. —Se sentó en el sillón del escritorio, sacó un cigarro de la pitillera y se lo encendió. En cuanto dio una calada se sintió más relajado—. Creo que ahora son más necesarios que nunca, ya que no hemos podido firmar la tregua con los Branca.

—No nos preocupemos ahora de ellos, solo de los Trenti. No podemos perder ningún negocio más.

—Estoy de acuerdo.

Su padre se dirigió al teléfono del escritorio y marcó el número de la operadora. Después pidió conexión con Viedo. Arlen se acercó al libro de cuentas abierto en mitad del escritorio y trató de poner al día la economía de la familia a la espera de que el lunes llegase el contable. Estaba tan desconcentrado que tuvo que leer dos veces la misma columna para darse cuenta de que había habido un error en la suma. Masajeándose las sienes se dijo que ya lo solucionaría.

Recordó entonces cómo se metía Deva con él cuando eran niños y jugaban a hacer cálculos mentales. La chica tenía un don, una habilidad innata para los números, y gritaba los resultados a viva voz, más rápida que nadie, esperando que la felicitasen con una sonrisa llena de huecos. A Arlen no le importaba que le ganase, aunque fingía que sí para que ella se alegrara todavía más por su victoria.

«Ojalá pudiera volver a ese momento» deseó, aunque supiera que era imposible. No le importaba dejar de ser la razón tras la sonrisa de suficiencia de Deva. Lo que verdaderamente temía era vivir en un mundo que no contuviera esa alegría desatada. Si eso sucedía, Dos Ríos se convertiría en una ciudad todavía más gris.

—Ya está hecho —anunció el Viejo Oso tras colgar—. Van a prepararse enseguida. Llegarán como mucho mañana por la noche.

—Que se hospeden en los pisos del edificio Luze —sugirió su hijo—. Ya hay demasiada gente en esta casa y en el centro les será más fácil trabajar.

—Tienes razón.

—Estaría bien que enviase además a Samuel para que les dé la bienvenida y las primeras instrucciones.

—¡Claro! —El patriarca soltó una risotada feroz—. Siempre se ha llevado bien con esos condenados.

«Porque son unos brutos», se dijo Arlen. Su hermano mayor era muy parecido a su padre. Todo músculo y buenas intenciones... siempre que fueras de la familia. Por eso era mejor mantener alejado a aquel grupo de la casa principal.

«Además, Deva necesita tranquilidad para recuperarse».

Enseguida se sorprendió por pensar en eso. ¿Por qué habría de hacerle la vida más fácil a su rival? Una cosa era salvarla de una muerte segura, otra muy distinta tenerla entre algodones como una reina.

Llamaron a la puerta y el Viejo Oso dio permiso para que abriesen. Maddi apareció y a su tío se le iluminó la cara. Hades fue enseguida a solicitar más caricias.

—Dime, mi niña, ¿se ha resistido mucho esa Branca?

—No, aunque ayuda bastante que tenga un agujero en la barriga. —El patriarca volvió a echarse a reír—. Ha pedido que le demos papel y pluma.

—¿Qué? ¿Para qué? —preguntó socarrón el hombre—. ¿Es que quiere escribir sus memorias de cárcel o qué?

—Querrá enviar un mensaje a su madre —dijo Arlen como si fuera evidente—. ¿Qué le has dicho?

—Que tendría que consultarlo —respondió ella—. ¿Se lo llevo o no?

—Ni hablar —bufó el Viejo Oso—. Seguro que introduce algún código secreto o algo parecido para que sepan dónde está, les da instrucciones para que la rescaten o... ¡a saber!

—¿Qué haría si estuvieras en el lugar de la Gran Anjara, padre, y yo estuviera bajo su custodia? —El líder miró a su hijo, estupefacto. Abrió la boca, pero no respondió—. Exacto, estaría como loco. Un telegrama de nuestra parte informándola de que está bien no la retendrá mucho tiempo. Además, no tiene pruebas de que digamos la verdad. —Se giró hacia Maddi, que ya no mostraba diversión, sino cierto asombro—. Dale lo que pide. Dile que yo mismo recogeré lo que escriba. Lo supervisaré para evitar lo que ha comentado mi padre.

—Entendido —dijo su prima con un asentimiento de cabeza—. Lo haré sin falta.

El Viejo Oso gruñó en respuesta y el perro ladró como si se solidarizase con su dueño. Por muy en desacuerdo que estuviera, cuando sabía que su hijo mediano tenía razón prefería dar su consentimiento sin reconocerlo en voz alta.

Para acabar con la conversación, el patriarca volvió a coger el teléfono y pidió hablar con el casino de la ciudad. Mientras lo hacía, Arlen se aseguró de que estaba ocupado y que no les oiría para acercarse a Maddi y conducirla a la puerta del despacho con una mano en la espalda.

—¿Cómo va la herida? —susurró.

—Todo va bien, aunque ha perdido mucha sangre. Tiene algo de fiebre. Necesita descanso para que se recupere sin problemas. El doctor Miloi vendrá mañana.

—Muy bien. Por cierto... —se inclinó todavía más en su oído tras abrir la puerta—, cuando le lleves papel y pluma, déjale también otra cosa.

Maddi alzó las cejas y evitó sonreír burlona. No reconocía a su primo; actuaba de un modo extraño, como si estuviera permanentemente alerta, en guerra y a la vez avergonzado. Claro que hacía mucho que no veía a esos dos juntos. Le vinieron recuerdos del pasado, dulces y amargos, y se mordió los carrillos cuando contestó:

—Está bien, sabelotodo. ¿Qué quieres que le lleve?

Maddi le había ayudado a colocar unos cojines tras la espalda para que pudiera permanecer sentada en la cama. De esa forma se sentía menos enferma. No se había quitado la bata, ya que hacía mucho frío en aquella casa de campo, y se limitó a observar desde la cama el pedazo de jardín y de cielo que vislumbraba por la ventana.

Había estado una vez en esa finca, aunque solo en el exterior. Era verano y Maddi y ella jugaban a la cuerda y a las muñecas mientras las bandas discutían en el interior. Los chicos se dedicaron a tirarles agua, pero en esa época las dos ya habían dado el estirón y eran más altas que Eric y Arlen, así que les redujeron con facilidad. Cuando los mayores, Lucas, Brennan y Samuel, vinieron como refuerzos, tuvieron que echar a correr hasta la parte trasera de la casa controlando la risa a la vez. No fue fácil.

«Ojalá pudiera volver a aquella época, en la que lo único que importaba era ganar en un juego tonto y hacer morder el polvo a los chicos».

Se acordó entonces de Eric. ¿Cómo estaría? Lucas era su hermano y había caído defendiéndoles. Y David, el hijo de su prima Olivia... Cerró los ojos para contener las lágrimas. Juntó las manos y deseó que no saliera nadie más herido. Se lamentó por no poder ir al funeral y despedirse de los dos, abrazar y calmar a su madre y a su tía Irene, a toda la familia, y por no poder rememorar entre todos los buenos momentos que habían pasado con ellos. Aunque perteneciendo a una banda siempre existía la posibilidad de acabar así, sin duda estarían destrozados.

—Permiso —escuchó a Maddi tras abrirse la puerta. Deva se restregó los ojos con las palmas de las manos y trató de aparentar normalidad—. ¿Estás bien? ¿Vengo más tarde?

—No, no. Pasa.

Maddi entró con otra bandeja, esta vez con dos patas para que pudiera usarla sobre la cama. Deva vio una taza humeante. La enfermera se acercó a pasos cortos hasta colocársela en el regazo. Fue entonces cuando vio el resto de objetos que copaban la superficie de madera.

—El Viejo Oso no quería, pero al final ha dado su permiso. Arlen vendrá a leer lo que escribas y enviará el mensaje. No hagas tonterías, ¿eh?

La otra chica asintió. En la bandeja, además de papel y pluma, también había dos velas y un sobre. Parecía antiguo. Miró a Maddi alzando una ceja, aunque esta no reveló nada con su expresión.

—¿Qué es esto?

—Idea del listillo de mi primo.

Deva lo abrió y sacó un pequeño retrato. Contuvo un gemido. Era una fotografía antigua, de una de las treguas más largas que habían gozado los Branca y los Lume. Un grupo de chiquillos sonreía con entusiasmo. Reconoció allí a Lucas, a David, a Samuel... a Arlen. Tragó saliva y se mordió el labio inferior.

—Como no puedes asistir al entierro... —murmuró Maddi—. Lo siento.

—Sí. Gracias. Yo... también lo siento.

Deseó que fueran amigas otra vez. Que jamás hubieran dejado de serlo. Que el motivo por el que se separaron no existiera.

Pero no dijo nada. En su lugar, se quedaron en silencio hasta que Deva se sorbió la nariz y sintió que podía volver a hablar sin parecer una llorica.

—¿Cómo enciendo las velas?

—Ah, sí. Perdona, se me había olvidado. —Maddi sacó del bolsillo de su chaqueta un mechero—. Cuando recuperamos el bar, Arlen lo encontró. Dijo que era tuyo.

Deva extendió una mano y la otra chica se lo dejó sobre la palma. Percibió que el metal plateado estaba caliente y se quedó en silencio recorriendo con el dedo el dibujo geométrico grabado en la superficie. Se imaginó a Arlen echando un vistazo a los daños del Victoria, viendo el mechero en el suelo y recogiéndolo. Lo habría guardado en el bolsillo o bien lo habría usado para encenderse él mismo un pitillo. Creyó adivinar que el calor del metal guardaba algo del de él.

—Gracias...

—No me las des a mí —la cortó Maddi—. Bébete el caldo. Te despertaré de madrugada para la siguiente toma de la medicina y para ver cómo evoluciona la fiebre.

Estuvo a punto de volver a agradecérselo, pero en su lugar asintió. Poco después, la enfermera la dejó sola. Y, ya sí, se permitió llorar.

No estaba pasando una buena noche, así que cuando se despertó por cuarta vez, solo suspiró. La luz de la luna que entraba por la ventana y las dos velas encendidas sobre la cómoda, custodiando la foto, le permitieron observar lo que había a su alrededor. Distinguió una figura de pie. Al principio creyó que era Maddi, de nuevo en el cuarto para comprobar cómo estaba, pero la silueta era más alta.

Se incorporó un poco y dejó que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Arlen estaba de pie, apoyado en el mueble y leyendo la carta que había escrito a su madre a la luz de las velas. La luminosidad tenue de las llamas hizo que sus rasgos parecieran más duros. Deva tragó saliva. Casi sintió que toda la casa había escuchado aquel sonido junto al de los latidos de su corazón, y estuvo a punto de creerlo cuando Arlen alzó la vista de la carta para mirarla directamente.

—¿Te he despertado? —preguntó con voz grave. Deva negó sin poder hablar y él alzó el papel que sostenía—. Quería leerla cuanto antes. Mandaré a alguien para que la entregue a la Gran Anjara esta misma noche.

Ella asintió mientras él doblaba la carta y la volvía a meter en el sobre. Se la guardó en el bolsillo interno de la chaqueta y se acercó hasta ella. Se quedó de pie, en el lado derecho de la cama. Ocultó así la ventana y la luz que aportaba la luna.

—¿No puedes dormir? —Sonrió de medio lado, aunque no parecía contento. Más bien era una mueca melancólica—. ¿Es que tienes miedo?

—No —consiguió susurrar Deva—. No tengo miedo.

—Nunca, ¿eh? Que te maten si reconoces aunque sea una debilidad.

«No es verdad», quiso responder ella. «Tengo muchas».

—Bueno... —continuó él mientras se daba la vuelta—. Te dejaré descansar. Si mañana te encuentras mejor, charlaremos...

Se detuvo cuando Deva extendió una mano y le agarró el brazo. Se giró y la contempló con cierta sorpresa. La joven se quedó en blanco. ¿Por qué había hecho eso? Sin embargo, no había marcha atrás. Tenía que decir algo. Cuando abrió los labios para hacerlo, Arlen se inclinó sobre ella y le colocó una mano en la frente.

—Dios, Deva. Estás ardiendo.

Antes de que pudiera responderle, se apartó de la cama y se acercó al palanganero. Allí se quitó la chaqueta, se arremangó las mangas de la camisa hasta los codos y vertió agua del aguamanil a la jofaina. La luz de la luna traspasó el líquido y lo hizo brillar como si fuera plata. Deva siguió los movimientos de Arlen, como hipnotizada por los claroscuros en los antebrazos tensos y descubiertos. ¿Qué le pasaba? El calor que la recorría seguro que tenía que ver con la fiebre.

Después de verter el agua, Arlen empapó y escurrió la toalla colgada del mueble y volvió a la cama. Esa vez se sentó en el borde y Deva quiso hacerse a un lado para guardar las distancias, pero él hizo caso omiso y empezó a pasarle la tela mojada por la cara, los hombros y el cuello. La parte superior del camisón comenzó a empaparse y Arlen no apartaba la mirada, pero no le importó. El frescor enfrió su piel sudada y no pudo evitar suspirar con alivio. Él se rio en voz baja.

—¿Por qué no dijiste nada? Le diré a Maddi que vuelva a verte, chica dura.

—Espera. —Volvió a cogerle del brazo con el que le pasaba la toalla por las clavículas—. He estado pensando en lo que me dijiste.

Arlen la miró, esta vez con una muda seriedad, y retiró el paño de su cuerpo. Deva no le soltó. El contacto con la piel de él, fría en contraste con la suya, la aliviaba, y en esos momentos necesitaba reunir toda la calma posible.

—Lo de Brennan... —continuó—. Mi corazón me dice que no puede ser él. Es casi como mi hermano. —Tragó saliva—. Sin embargo, mi cabeza...

—Ya —la cortó Arlen—. Es la lucha constante. Lo entiendo. Pero no tenemos mucho tiempo. Si tenemos razón y ha llegado hasta el extremo de hacer lo del otro día, puede que...

—No te he dicho que esté convencida —le interrumpió Deva. Arlen abrió la boca por la sorpresa y luego soltó un bufido socarrón—. Puedes reírte lo que quieras, pero dime qué harías tú si yo acusara a alguien de tu familia. Aunque creyeras que existe una posibilidad real de que sea cierto, agotarías antes todas las cartas para demostrar su inocencia.

—¿Qué cartas quieres gastar? ¿Acaso tienes alguna? —preguntó Arlen con sarcasmo—. ¿Quién otro podría haber organizado aquello y hecho lo que hizo?

—Lo sé. Pero déjame darle un voto de confianza —susurró—. Hace poco que volví de la escuela en Madrid. Le noté raro, pero... No lo sé. Brennan siempre ha sido raro. Reservado. Nunca he sabido qué pensaba exactamente. —Arlen asintió quedo—. Aun así, nos hemos criado juntos. Esto solo lo ha podido hacer llevado por un odio terrible.

—Sí. El que siente por mi padre.

Deva no quiso darle la razón. Era un tema tabú para ambas familias, pero no podían esquivarlo, y más estando ella encerrada en aquella casa.

—Entiende cómo debe sentirse.

—Fue hace mucho tiempo. —El tono de Arlen había cambiado. La templanza de antes había sido sustituida por cierto resquemor. «Está a la defensiva», pensó ella—. Además, por mucho que los Branca sigan creyéndolo, mi padre no tuvo nada que ver con lo de tu tía y su marido.

—Ya, pero...

—Fue un accidente. —Arlen retiró el brazo de la cama y, a su pesar, Deva tuvo que soltarle—. Eso dijo la policía. ¿Tú no lo crees? Estabas allí, ¿no?

La joven cerró los ojos. Había pasado mucho tiempo y sus recuerdos de niña se entremezclaban con lo que, con el paso de los años, su madre y sus familiares habían ido contándole. Ya no distinguía qué era verdad y qué no.

—En cualquier caso, Brennan creció con esa duda, pero nunca os hizo nada. ¿Por qué ahora sí? —se preguntó Deva en voz alta—. Y, lo más importante, ¿por qué a nosotros? ¿Por qué a mi madre? ¿Y a mí? ¿Qué le he hecho yo?

Arlen había posado la mirada en la manta que cubría a Deva y por un momento la chica dudó si le habría escuchado.

—No lo sé —masculló él tras unos segundos en silencio—. Pero ahora que estás casi convencida de que todo fue culpa suya, ¿qué vas a hacer? ¿Te unirás a nosotros? —Bajó la voz hasta que fue solo un susurro—. ¿Te unirás a mí?

La tensión era tan evidente y tangible que Deva creyó que, de tener a mano su navaja, podría cortarla con el mismo filo. Iba a contestar para romper con aquel tenso silencio, pero se detuvo cuando Arlen volvió a posar los ojos azules sobre los suyos y después sobre su boca. Contuvo el aliento.

Por un instante creyó que él la besaría. Deseó que lo hiciera. Incluso se humedeció los labios con la lengua y vio que Arlen seguía aquel movimiento con atención.

Pero al final no lo hizo. Arlen acabó por apartar la mirada y Deva se maldijo por haber imaginado un beso imposible. Si no había pasado en veintiún años, ¿por qué iba a pasar ahora? Aunque nunca hubieran estado tan cerca físicamente, por primera vez lo sentía a kilómetros de distancia.

—He pensado un plan... para comprobar si es Brennan quien está colaborando con los italianos —respondió ella tras reunir fuerzas—. Déjame consultarlo con la almohada y, si mañana sigo pensando lo mismo, te lo contaré —murmuró con un hilo de voz. Juntó las manos en el regazo y comenzó a hacer rodar los pulgares. No se atrevía a sostenerle la mirada azul oscura; temía lo que vería en ella. Tal vez un reflejo de sí misma que no la enorgullecía—. Quiero... quiero pasar al menos una noche sin saber que fue mi propio primo quien provocó que me dispararan. Sin tener la certeza de que él hizo que Lucas y David... —Tragó saliva—. ¿Vale?

Arlen suspiró y se cruzó de brazos.

—Vale.

Deva sonrió triunfante e hizo amago de volver a tocarle, pero en el último momento se arrepintió y dejó caer la mano laxa sobre la manta. Sentía un cosquilleo en la punta de los dedos, como si su cuerpo le estuviera advirtiendo de algo. Como si necesitase alcanzar otra piel para sentirse satisfecha.

«Recuerda a la tía Gaela» le advirtió una vocecita en su cerebro. «No querrás acabar como ella».

Tragó saliva y volvió a entrecruzar los dedos de ambas manos.

—Eso es todo. Buenas noches, Arlen.

No le miró, aunque supo que él se levantaba al sentir cómo se esfumaba aquel peso sobre el colchón. Vio de reojo cómo recogía la chaqueta y se marchaba de la habitación. Al cerrar la puerta, la corriente de aire hizo que las llamas de las dos velas danzaran con brusquedad.

Deva cayó dormida con la imagen de la foto sobre la cómoda revoloteando en su mente. En aquellas circunstancias, con tantos viejos fantasmas rodeándola, no soñar con el pasado fue un reto imposible.

Capítulo 7

La promesa

Casa de los Branca, 1911

—Ahora me tienez que bezar.

—Puaj. ¿No puede besarte Samuel?

—¿Samuel? ¡No! —exclamó Deva poniendo los brazos en jarras—. Brennan ya lo está persiguiendo para ezo.

Arlen colocó las manos convertidas en puños sobre las rodillas apoyadas en el césped del jardín y negó.

—Pues no quiero.

—Vaaaaale —bufó Deva cruzándose de brazos, tal como había visto a su madre hacer mil veces—. ¡Ya sé! —Extendió una mano y le tocó el pelo castaño al niño frente a ella—. Vamos a jugar a que vaz al barbero. Yo zoy el barbero.

—¿Por qué eres el barbero?

—Porque tú erez el papá —le recordó Deva como si fuera una obviedad y el otro fuera el ser más tonto del universo—. Vamos, creo que sé dónde están las tijeraz.

Le cogió de la mano, se levantaron del suelo y corrieron agarrados hacia la parte trasera de la casa. Entraron por la puerta abierta que daba a la despensa y después a la cocina y gatearon por el suelo nada más llegar. Les llegaban las voces acaloradas de sus dos familias desde el salón; si les descubrían se llevarían una buena tunda. Tenían prohibido asistir a ellas o trastear so pena de un castigo ejemplar.

Al llegar a los cajones inferiores, Deva los abrió y comenzaron a rebuscar hasta encontrar las tijeras. Las levantó en el aire con una sonrisa de triunfo y Arlen la imitó. Después, ambos perdieron la alegría de un plumazo cuando escucharon la puerta del salón abrirse y unos fuertes pasos acercarse con peligrosidad. Paralizados, escucharon gritar a Gaela: —¡Prometiste que siempre me ayudarías, Óscar! ¡Que siempre estarías ahí para mí!

—Eso fue antes de que encontraras al señorito inglés. Estás casada, Gaela.

—¡Y cómo lo odio! ¡Dios, cómo te odio a ti también! ¡A todos los Lume!

No habían llegado a entrar en la cocina. Ambos hablaban en el pasillo que conectaba las dos salas. Con una señal, Deva le indicó a Arlen que la siguiera. Gatearon hasta alcanzar uno de los armarios, donde ella alzó la mano para abrir la puerta. Después se metieron en el estante más ancho, que era el inferior, haciendo a un lado las cestas de mimbre vacías. En cuanto cerró la puerta dejando un resquicio, los dos se hicieron el mismo gesto de guardar silencio, posando un dedo sobre los labios.

—Mira, si precisamente ahí llega tu marido —se oyó mascullar al hombre con voz ronca y tono socarrón—. Me marcho.

—¡Óscar, no te vayas!

—Tienes un hijo, Gaela. Yo...

—Cariño, ¿qué está pasando? —preguntó otro hombre con un leve acento inglés—. ¿Qué hace él aquí? Oso, ¿no debería estar en su casa con su hijo recién nacido? ¿Guardando luto por su mujer?

—Gaela, mándale callar. Si no lo haces, tendré que romperle todos los dientes.

—¿Ah, sí?

—Sí, Thomas —respondió el padre de Arlen—. Y como me entere de que la vuelve a tocar, le mataré.

La discusión entre la mujer y los dos hombres subió de tono y Deva compuso una mueca triste a la vez que se tapaba los oídos con las manos. Odiaba las discusiones y desde que su tía Gaela y su marido Thomas habían regresado a Dos Ríos, las peleas eran interminables. Brennan y ella solían escucharlas desde la habitación que compartían en el piso de arriba. Arlen, a su lado, extendió una mano y trató de hacer bajar las de la niña.

—Te vas a hacer pupa con las tijeras.

La niña se dio cuenta entonces de que aún las tenía agarradas. Miró los ojos azules de su amigo y se le ocurrió una idea. Ella había perdido a su papá muy pronto, en la guerra, y Arlen acababa de perder a su mamá. Deva no quería perderle también a él.

—¿Sabes lo que es una promeza de zangre?

—No. ¿Qué es eso?

—Es una promeza que haces cuando quieres mucho a alguien y quieres que esté contigo para siempre y prometes que nunca vas a pelear con él. Nunca, nunca. —Se puso un dedo en el pecho—. Una promeza de corazón.

El niño pareció pensar en ello como si fuera una cuestión de vida y muerte, la más importante a la que se hubiera enfrentado en su corta existencia.

—Vale.

—Bien —susurró ella—. Prometemoz ser amigos para ziempre.

—Vale —repitió el niño con el corazón desbocado—. Lo prometo.

—Mi tía me dijo que hay que hacerse un cortecito y unir las sangrez.

—¿Qué cortecito? —Asustado, Arlen intentó echarse hacia atrás, aunque el hueco del armario no permitía una gran amplitud de movimientos—. ¿Dónde?

La niña pareció pensarlo durante un momento, frustrada por no tener una respuesta rápida que darle.

—Como es de corazón... puez en el corazón.

Parecía lógico. El niño asintió sin mucho convencimiento y se levantó la camiseta blanca que llevaba. Temblaba y la niña le dijo en un susurro que se estuviera quieto. Después, abrió las tijeras con ambas manos y la luz que se colaba por el resquicio arrancó un destello al metal antes de que Deva lo utilizara para cortar la superficie de la piel. Arlen aulló tras hacerse la herida y, en un segundo, las puertas del armario se abrieron de par en par.

—¡Dios mío, Deva! ¿Qué estás haciendo? ¡Menudo demonio estás hecha, suelta esas tijeras!

La niña las dejó caer al mismo tiempo que Arlen rompía a llorar. La Gran Anjara agarró de la mano a su hija y la sacó del armario con un movimiento brusco.

—¡Estábamos haciendo una promeza! ¡Mamá, falto yo!

—¡Lo que te falta es cabeza! ¿Tú sabes el daño que le podrías haber hecho? —La recién nombrada matriarca de la familia se giró hacia el niño todavía encajado en el armario—. Dios, chico, ¡estás sangrando! ¡Cómo te vea tu padre...!

El susodicho llegó en ese momento, con la tía Gaela siguiéndole con cara de malos humos y las mejillas húmedas.

—Me voy, Anjara —murmuró el hombre enorme sin mirar atrás, antes de reparar en el chaval que lloraba dentro del mueble—. ¿Qué haces ahí, Arlen? Anda, deja de jugar y sal. Vamos a por tu hermano. Nos marchamos a casa.

En cuanto padre e hijo se dirigieron a la puerta trasera, Deva se echó a llorar. Se tiró al suelo y comenzó a patalear llamando a su amigo una y otra vez. La tía Gaela se arrodilló junto a ella y, más silenciosa, lloró como su sobrina sin desviar la mirada de la puerta.

—¡Basta! —gritó Anjara, tratando de levantar a ambas—. ¡Ya tengo suficiente con una niña, como para tener que cuidar de dos! Y usted —se dirigió al hombre rubio que observaba todo con impasividad desde el umbral del pasillo—, ¡lárguese hasta que se calmen las cosas!

—No me pienso marchar de esta casa —espetó Thomas—. ¿No habéis oído cómo me ha amenazado ese mastodonte?

Deva siguió llorando incluso cuando su primo mayor fue a buscarla y subieron a la habitación. Como estaba castigada, no se le permitía salir y la tía Irene les subió la cena para que comieran en el cuarto, ya que Brennan se había solidarizado con ella.

La niña, enfurruñada, no quiso probar bocado. No ayudaba nada que el otro niño no le hiciera ningún caso y estuviera distraído mientras oía discutir a sus padres en la planta de abajo.

De pronto, las voces se acallaron con el potente sonido de un disparo. Los dos niños, cada uno sentado en su respectiva cama, se miraron en la distancia con los ojos abiertos de par en par, como si fueran cervatillos deslumbrados en mitad de la carretera.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó él con un hilo de voz.

—Vamoz a averiguarlo. —Deva dio un salto al suelo y se acercó a la puerta. Al abrirla, se asomó al pasillo—. Dezpejado.

—Devita, estás castigada.

—¿No quieres zaber qué ha pasado?

Brennan la miró en silencio. La luz del atardecer se colaba por la ventana del cuarto e iluminaba su pelo rubio. Parecía que estuviera hecho de cálidas llamas, como el mismo sol que moría.

—Vale, pero en silencio.

La niña asintió y ambos caminaron con cuidado para no hacer ruido hasta llegar a las escaleras. Bajaron poco a poco, sentándose en cada escalón hasta alcanzar la planta baja. Luego recorrieron el pasillo pegados a la pared en dirección al despacho que estaba en el fondo. Los dos habían visto las armas que se guardaban allí, en un armario de cristal. Cada mañana, la Gran Anjara les amenazaba con el peor de los castigos si se atrevían a jugar con ellas, a pesar de que Deva ya había comprobado durante sus expediciones que el mueble estaba cerrado con llave.

Unos metros antes de llegar al cuarto, los dos primos vieron cómo a través de la puerta entreabierta las dos madres hablaban en voz baja. Parecían preocupadas. Al fondo, una cabeza rubia reposaba contra el escritorio de madera de roble, el que había pertenecido al abuelo. Parecía Thomas, el padre de Brennan. Debía haberse quedado dormido.

En cuanto dieron un paso más, la madera bajo la alfombra crujió y Anjara se dio la vuelta en su dirección. Como un vendaval, salió del despacho y corrió hacia ellos. Por mucho que los niños trataron de huir, la matriarca los alcanzó antes de que llegaran a las escaleras.

—¡Irene! —gritó la mujer canosa al aire—. ¡Irene, baja ahora mismo!

En cuanto la hermana menor apareció en bata y con cara de sueño, Anjara le pasó las manos de los dos niños.

—Acuéstalos y procura que estos demonios no salgan.

—Pero mamá, tengo piz.

—¡Haberlo pensado antes! —La madre señaló con un dedo a la planta de arriba—. ¡Y castigada sin jugar un mes!

Deva esta vez lloró en silencio mientras Irene los conducía de vuelta al cuarto. Una vez allí, cerró la puerta con llave y se acostó en la cama de la niña, abrazándola para tranquilizarla. Pero la primogénita de la mayor de los Branca no podía conciliar el sueño. Vio de reojo cómo su primo tampoco y se libró del brazo de la tía Irene, ya dormida, para escabullirse de la cama y acompañar a Brennan, que estaba asomado a la ventana.

—¿Qué miraz? —susurró.

El niño sencillamente señaló con un dedo a la puerta del jardín delantero. Desde allí vieron cómo delante de la casa se detenía un coche de caballos del que se bajaron dos policías uniformados. Anjara salió y les abrió la portezuela. La vieron hablar con ellos y señalarles el interior.

—¿Qué habrá pazado? —murmuró Deva—. ¿Alguien se ha hecho daño?

—Mi padre —dijo con sequedad Brennan—. No se movía.

—No te preocupez. —Deva le pasó una mano por la espalda—. Seguro que no paza nada. Además, el papá de Arlen no estaba aquí.

—¿Qué? —Brennan se giró hacia ella y Deva sintió un escalofrío, como cuando su madre la regañaba sin gritar o su tío Thomas le levantaba la mano a la tía Gaela—. ¿Por qué dices eso?

—Porque... —La niña no supo si debía contarlo, pero le habían enseñado a decir siempre la verdad, así que eso fue lo que hizo—. Porque dijo que si tu papá tocaba a tu mamá, le iba a matar.

Brennan no dijo nada. Ni esa noche ni al día siguiente, cuando la Gran Anjara los sentó a los dos en la misma cama, les pidió que la escucharan bien y les explicó que Thomas se había ido para siempre. Les prometió que, pasara lo que pasara, seguirían unidos como una gran familia. Sin embargo, la promesa duró poco.

Días después, Gaela siguió a su marido, dejando tras de sí solo una extraña y escueta carta como despedida.

Una definitiva.

Había decisiones que no tenían vuelta atrás.

Capítulo 8

El café

Arlen se despertó de buen humor, también algo sorprendido. Hacía mucho que no soñaba con el pasado, con aquella época en la que Deva y él jugaban de críos y todo parecía más fácil, aunque no lo fuera en absoluto.

Se levantó de la cama y se acercó al baño contiguo a la habitación. A pesar del frío, tenía el cuerpo empapado en sudor, como si se hubiera movido mucho durante la noche. Se quitó la ropa y llenó lo suficiente la bañera de hierro fundido con patas de león para darse un baño rápido. En aquella casa y en esas circunstancias no había tiempo que perder. Además, si se daba prisa en resolver los asuntos pendientes de los Lume, podría visitar antes a Deva y comprobar si accedía por fin a contarle aquel plan. Estaba deseándolo.

Se metió en el agua helada. La frialdad no le molestó, estaba acostumbrado. Su madre solía decirle que descendía de los bárbaros del norte y que eso explicaba por qué era tan alto para su edad y ni se inmutaba al bañarse en hielo. Hacía ya muchos años que la buena de Judith se había ido y, aunque el Viejo Oso no la hubiera amado como se merecía, no había tomado a ninguna otra esposa.

«Es hora de que las bodas las protagonicéis vosotros», solía decir el patriarca, «no un carcamal como yo».

«¿Y con quién narices iba a casarme yo?» se preguntó Arlen. No había encontrado a nadie que le despertara ni un mínimo interés y no arrastraría a cualquier pobre chica a la vida que llevaba.

Mientras dejaba que el agua le cubriera el cuerpo, le dio vueltas a lo que habría tramado Deva. Seguro que acababa por sorprenderle. En toda su vida no había conocido a nadie que le asombrara como ella, aunque se hubiera esforzado en buscarla, sobre todo cuando supo que la chica se marchaba a la capital por un tiempo.

Sabía que a veces podía llegar a ser insoportable, un «sabelotodo», como solía burlarse su familia, pero con Deva podía ser él. Podía decir lo que se le pasara por la cabeza sin preocuparse de que se riera o frunciera el ceño sin comprender; al final ella siempre le plantaba cara o le contradecía. Por esa razón la sentía como a una igual y, al mismo tiempo, se veía como alguien inferior a su lado.

Se miró las manos callosas. ¿A cuántas personas había disparado? ¿A cuántos había golpeado? Su boca había pronunciado órdenes terribles contra otros. ¿Cómo podía siquiera creer que Deva y él podían ser iguales? Al margen de que pertenecieran a dos familias con un historial de pelea que haría temblar a los Montesco y a los Capuleto, él no tenía mucho que ofrecerle.

—Qué estoy diciendo —se rio en voz baja—. Por qué tendría que ofrecerle nada a Deva.

Aquellos absurdos pensamientos debían provenir de los rescoldos de un encaprichamiento pasado. De niño y adolescente, uno les da vueltas a esas chorradas. Tenía que pensar con la misma frialdad que tenía el agua que le rodeaba.

Salió de la bañera, se secó y rebuscó en el armario hasta elegir la ropa que iba a ponerse: el consabido traje de tres piezas, con chaleco gris, camisa blanca y botas negras. Colocó también encima de la cama la funda sobaquera de cuero para guardar la pistola. Cuando fue a abrocharse la camisa, se miró en el espejo de cuerpo entero de la habitación. La luz del sol iluminaba el torso musculado y lleno de cicatrices y, entre ellas, distinguió una pequeña línea en el pecho izquierdo, en la que no crecía pelo oscuro. Se acercó más al reflejo para apreciar la diminuta cicatriz, que fue la primera en adornar su piel.

La acarició, recordando aquel momento en el armario de los Branca. La promesa que de niño le había hecho a Deva. ¿Ella se acordaría? Era un poco más pequeña que él y muy dada a las travesuras más diabólicas, así que era poco probable. Quizás Arlen no había dejado huella en ella, pero la chica en él sí. Tal vez eso era lo único importante. Llevaba encima algo que siempre le recordaría que, a pesar de todo, estaba unido a ella. Y que jamás podría odiarla.

«Como si eso fuera posible».

Ya vestido, bajó las escaleras y escuchó a sus hermanos charlar en la cocina. «Ya están molestando a la cocinera y a las ayudantes». Sin embargo, al entrar los vio solos, los dos apoyados en el horno de leña con tazas de café caliente en las manos.

—No me puedo creer que hayáis sido más madrugadores que yo —se burló Arlen al entrar—. ¿O es que no os habéis acostado? ¿Qué está pasando?

—¡Eso nos preguntábamos, joder! —exclamó Samuel—. No es habitual en ti levantarte tan tarde, alondra.

Frunció el ceño y comprobó la hora en el reloj de bolsillo que llevaba en el chaleco. Se sorprendió al ver las agujas marcar las diez. Había estado tan distraído que ni se había molestado en comprobarlo al despertarse.

—Esto... Bueno, sí. —Tras titubear, Samuel se rio y Marc ocultó una leve sonrisa—. ¿Qué novedades hay? ¿Y padre?

—En el casino —respondió Marc—. Anoche dos Trenti quisieron entrar y montaron una buena. Por suerte los porteros no les dejaron pasar.

—Quisieron enviar un mensaje: que son capaces de hacer lo que quieran y que se atreven hasta con la joya de la corona de los Lume —comentó Arlen en tono distraído mientras se servía él mismo una taza—. ¿Y los Branca?

—El salón de fiestas Ler ya no cuenta con su protección. Ahora está bajo el ala de los italianos.

Arlen soltó un improperio. Si la familia Branca perdía poder a favor de los otros, tampoco era bueno para ellos. Además, se trataba de una mala noticia más que comunicarle a Deva y no sabía cómo reaccionaría. La pasada noche parecía haber salido del cascarón y se había mostrado por primera vez vulnerable ante él; lo último que deseaba era que volviera a construir una coraza y se pusiera a la defensiva respecto a su primo.

—¿Por qué estarán perdiendo tantos negocios? —se preguntó en voz alta Marc—. A pesar de la guerra de bandas, no es normal.

—Sin su hija, la Gran Anjara es todavía más impulsiva y comete errores —respondió Arlen tras dar un largo trago al café—. Se dejará llevar por lo que diga Brennan y ni se dará cuenta de lo que sucede a su alrededor. Es la situación ideal para que él tome el poder junto con los italianos —masculló con cierta rabia—. Brennan sabe perfectamente que Deva es la debilidad de su madre.

—Y no solo la suya —murmuró Marc.

Arlen frunció el ceño en su dirección, sobre todo cuando vio cómo Samuel trataba de ocultar una sonrisa detrás de la taza.

—¿Qué insinúas? —preguntó el mediano con más rapidez de la que pretendía.

—Vamos, hombre —se rio Marc—. Eres el más listo de la familia, pero eso no quiere decir que los demás seamos idiotas. Solo hay que veros en la misma sala o verte salir de ese cuarto para darse cuenta.

—Te lo voy a volver a repetir —dijo Arlen con lentitud y a menor volumen, con una chispa de amenaza—. ¿Qué estás insinuando?

—Que el asqueroso de Brennan imaginó que atacando a Deva sacaría de sus casillas a dos bestias —respondió Samuel por el otro—. A esa vieja bruja... y a ti.

Al principio, el joven se quedó sin habla. Después soltó una carcajada corta y seca, dejó la taza sobre la mesa y se apoyó de medio lado en el mueble.

—No sabía que hoy era día de circo y se habían escapado los payasos —espetó Arlen cruzándose de brazos—. No tendré que recordaros una vez más que Deva me odia.

—Ya. Y tú a ella —dijo Marc, aunque por el tono pareció sugerir todo lo contrario—. Sin embargo, cada vez que la ves o está cerca, vibras como un diapasón.

—Lo entendemos, tranquilo. La chavala está de buen ver desde que volvió de la gran ciudad —volvió a reír Samuel alzando ambas manos—. Aprovecha que está en casa, tíratela y vuelve a tener la cabeza fría. Nos harías a todos un favor, pero a ella en especi...

No se dio cuenta de lo que hacía hasta que vio el rostro de sorpresa de su hermano mayor. Le agarró de la camisa en un ademán furioso y le empujó contra la pared. El otro era más alto y robusto, pero ni siquiera lo pensó dos veces.

—Vale, vale, perdona, ¡tranquilo, fiera! —masculló Samuel a la vez que le ponía las manos sobre los hombros—. Venga, va, suéltame. Dejaremos el tema. Madre mía, ¡no sabía que te pondría como un energúmeno imaginarte con ella!

Bufó y le soltó despacio, dirigiendo después la mirada al suelo.

«¿Qué diablos me ha pasado?», se preguntó incrédulo. Él no solía reaccionar así. Enfrentarse a uno de sus hermanos... Jamás se le había pasado por la cabeza, por mucho que le sacaran de quicio.

El silencio que reinó en la cocina en los segundos siguientes le avergonzó todavía más. Seguramente ambos estarían preguntándose lo mismo que él. ¿Por qué se había puesto así por un comentario sobre la hija de su mayor enemiga?

Haciendo de tripas corazón, alzó la cabeza y se enfrentó a sus caras de circunstancias.

—Lo siento —musitó—. No... no sé qué me ha pasado.

—Yo sí —susurró Marc—. Y espero que no estés pidiendo perdón por no haberle partido la cara a Samuel. —Arlen le vio esbozar una sonrisa y parte del malestar que le atenazaba el pecho se esfumó—. Es un maldito bocazas.

—¿Qué pasa, que hemos dejado de meternos con el listillo y ahora vais a por mí?

—Sam, tienes tantas cosas por las que podemos meternos contigo que resulta hasta aburrido —resopló Marc.

Arlen se rio cuando el otro respondió cogiendo al más pequeño por el cuello como si fuera a ahogarle y revolviéndole el pelo en su lugar. El tema se terminó ahí y el mediano agradeció que no volvieran a sacarlo. Al menos, por el momento.

Sin embargo, no se le fue de la mente aquel comentario, aquella insinuación de aprovecharse de Deva. Le había dado asco. Había sentido un odio visceral hacia su propio hermano mayor por el simple hecho de sugerir hacerle daño.

«Aunque...», pensó con tristeza, «no sea la primera vez que se lo hago».

Deva contempló el jardín desde el asiento almohadillado de la ventana. Después de la noche de fiebre y dolor, se había despertado sintiéndose sorprendentemente bien. Parecía como si aquel sueño entremezclado con los recuerdos de infancia hubiera tenido un efecto terapéutico.

El viento hacía moverse con suavidad el césped del jardín y levantaba del suelo las hojas de color ocre, rojo y amarillo que habían caído de los árboles que delimitaban la propiedad, junto al muro de piedra. El cielo de aquella tranquila mañana de otoño era azul, límpido. Se vio a sí misma comparando ese color con el de los ojos de Arlen. Los de él no eran tan claros, sino más cercanos al tono del firmamento justo antes de que el sol se despidiera y les bendijera la luna. Además, en la parte más exterior del iris había un círculo aún más oscuro, como si fuera un pozo profundo al que asomarse. A veces sentía el mismo vértigo al contemplarlo.

Se cerró todavía más la bata tras recorrerle un escalofrío. La fiebre había remitido, así que ahora sentía con fuerza la frialdad de la casa de campo. No se imaginaba cómo sería estar ahí fuera; el cristal de la ventana estaba algo empañado por la diferencia de temperatura entre el exterior y el interior.

Se preguntó cómo estarían en la casa principal de los Branca, en especial su madre, y si ya habrían recibido el mensaje. Arlen le prometió que lo enviaría.

«¿Y te fías de su palabra?», le dijo de nuevo aquella voz precavida que resonaba de vez en cuando en su cabeza. «Los Lume jamás cumplen sus promesas».

Suspiró y cerró los ojos, apoyando la frente en el marco de la ventana. Sí, se sabía aquella historia de memoria, como si se tratara de un cuento hecho para asustar a las niñas y que así no se fíen de los desconocidos.

Un joven Óscar, ahora el Viejo Oso, había prometido amar para siempre a la tía Gaela, sin importar lo mucho que ambas familias se interpusieran. Pero en cuanto ella fue enviada a Madrid por el abuelo Branca, él se casó con otra. Tiempo después, Gaela regresó a la ciudad con un anillo en el anular, infeliz con un hombre al que no admiraba. Tras la vuelta a Dos Ríos, ella le había pedido ayuda a su antiguo amor para alejarse de un marido abusivo. Y él la había apartado. Fue entonces cuando sucedió el accidente.

«El tío Thomas se ha ido» fue el eufemismo que usó Anjara cuando se lo contó a Brennan y a ella. Por un momento la niña pensó que así era y que algún día ese hombre tan imprevisible volvería.

No lo hizo. Thomas había muerto de un solo disparo. Su mujer desapareció poco después.

Desde entonces no habían recibido noticias de ella, así que los Branca habían asumido tácitamente su muerte. No había otra razón plausible por la cual Gaela, tan sensible y familiar, hubiera dejado atrás a su único hijo. La más joven de las hermanas Branca parecía haber muerto sin hacer ruido, deshaciéndose entre las volutas del humo de la capital industrial. Mientras tanto, en la ciudad se habían desatado toda clase de rumores.

A la gente le gustaba elucubrar sobre la misteriosa muerte de Thomas, asumiendo que había sido un asesinato, y también sobre la desaparición de Gaela Branca. Hacía tiempo que se habían cansado, pero durante años todo Dos Ríos se había dedicado a parlotear sobre quién había acabado con el inglés y su mujer. Entre los candidatos más considerados para ser el supuesto asesino estaba el Viejo Oso. Aunque nunca hubiera habido pruebas definitivas contra él, la mayoría de los Branca así lo creían; aquel era un motivo más para mantener viva la llama del odio.

«Pero Arlen no es como Óscar», pensó Deva, contestando a la vocecilla con tono de reproche. «Los hijos tenemos la obligación de superar a los padres, ¿no es así?».

Dos golpes de nudillos en la puerta le hicieron separarse del cristal y abrir los ojos. Debía ser Maddi. No había dejado de visitarla en toda la noche y tampoco a primera hora de la mañana, cuando había aparecido con el doctor Miloi. Los dos eran optimistas respecto a su estado y sonrió al imaginar que pronto volvería a casa. No entendió entonces por qué su sonrisa se tiñó de cierta tristeza. Las cosas debían volver a su sitio. Y el suyo estaba junto a los Branca.

—Pasa, Maddi.

Dio un respingo al darse cuenta de que no era ella.

Arlen entró con algo de dificultad; llevaba una bandeja en las manos con un par de platos. No supo cómo reaccionar. Le parecía que habían pasado días desde que él la visitara en plena noche para leer la carta para Anjara. Esquivó la mirada cuando recordó cómo le había agarrado del brazo para que no se marchara.

Se puso colorada cuando, tras aquel recuerdo, le llegó la imagen de él pasando la tela mojada por su cuerpo, con delicadeza, y cómo había deseado que la besara.

«Piensaenotracosapiensaenotracosapiensa...».

—¿Tienes hambre? —preguntó él como si nada—. Te he traído la comida.

Deva asintió y Arlen se acercó para colocar la bandeja a su lado, en el hueco vacío del asiento. Luego se dio media vuelta. Por un instante, la joven creyó que lo hacía para marcharse, pero se limitó a cerrar la puerta y sentarse en el borde de la cama. De pronto el dormitorio pareció más pequeño.

—¿Has dormido bien?

—Sí —contestó ella en un susurro—. Más o menos.

—Maddi me ha comentado que ya no tienes fiebre y el doctor Miloi dice que te recuperarás pronto. Que eres fuerte. —Arlen sonrió y el corazón de Deva se saltó un latido—. Aunque eso ya lo sabía.

«Mejor que comas», se dijo la chica a sí misma. Así estaría ocupada y no tendría que mirarle. Había sopa y un plato con una tapadera metálica que cubría algo de carne guisada. Se dispuso a comer, procurando ignorar que él no dejaba de observarla.

—¿Vas a quedarte ahí? —le preguntó al detenerse para beber algo de agua.

—Perdona. Es que no he dejado de darle vueltas a cómo sería tu plan. —Ella alzó una ceja—. Ya sabes, el que me comentaste sobre Brennan.

—Aún no he decidido si confiar en ti.

La sonrisa en el rostro de él se congeló y desapareció, volátil. Deva dio otro trago al agua y dejó con cuidado el vaso sobre la bandeja. Se le habían quitado las ganas de comer, y eso que le habían sonado las tripas toda la mañana.

—Ayer, estaba... mal. Tenía fiebre, no sé bien qué dije o hice —se excusó. «Por favor, que él no creyese que al tocarle me estaba insinuando»—. No es que haya dejado de dudar de la culpabilidad de Brennan, pero... ayudándote, podría estar poniendo al resto de mi familia en bandeja de plata. ¿Cómo sé que no te aprovecharás de mí?

En cuanto lo dijo en voz alta, se dio cuenta de la doble intención de la pregunta. Se sonrojó. Con lo blanca que era su piel (acentuada por la palidez de enferma), no quería ni imaginarse qué aspecto tendría en ese momento. En los ojos de Arlen, sin embargo, solo percibió una leve sorpresa. Pronto fue sustituida por algo parecido a la rabia. Deva no estaba segura si era contra ella. «¿Le habré ofendido?».

—Quiero decir... —aclaró— que no quiero que os aprovechéis de mi buena voluntad y que con la información que os dé le hagáis daño a mi familia.

—Todavía crees que somos como vosotros, ¿verdad? —dijo en tono bajo Arlen. No parecía enfadado y eso dolía más. Deva sabía cómo enfrentarse a la ira, pero no a la decepción—. Tal vez sería bueno que nos conocieras. Al fin y al cabo, tienes la cabeza llena de recuerdos de hace siglos y de las mentiras que te habrá contado tu madre.

—No es una mentirosa —se le escapó—. Al menos... sin una buena razón.

Arlen esbozó una media sonrisa cargada de sarcasmo y, al contemplarla, la voz precavida en la mente de Deva comenzó a martillearle como una loca. Aun así, no consiguió detener el inminente vuelco en el estómago.

«Maldito sea él y su perfecta cara de listillo».

—Entonces, ¿vas a demostrarme lo buenos que sois? —le preguntó ella con un deje burlón—. ¿Me demostrarás que sois gente de palabra?

—Claro —respondió Arlen—. Además, ya viste que cumplí las condiciones del encuentro, ¿o no lo recuerdas?

—Ah, sí, ¡eso! —Ella fingió sorprenderse—. Perdone usted, es que da la casualidad de que me pegaron un tiro y tengo la mente algo borrosa.

Él se rio y se puso en pie.

—Venga, graciosilla, cuando termines de comer, te enseñaré la casa.

Deva asintió y volvió a centrarse en la sopa que tenía delante. Por suerte, Arlen dejó de contemplarla engullir y se dedicó a pasearse por la habitación. Se puso nerviosa al imaginar que husmeaba entre la ropa interior o el camisón de la pasada noche (todo sobre la butaca a la espera de que Maddi se lo llevara), pero no se acercó. Vio de reojo cómo en su lugar se aproximaba a la cómoda y a las velas que había vuelto a encender. Cogió la fotografía, solo unos segundos. Estaba de espaldas, así que no pudo ver su expresión, pero a Deva comprobó que los músculos del cuello y de los anchos hombros se tensaban.

La chica dejó con poca delicadeza los cubiertos sobre los platos al terminar, pero ni siquiera eso llamó su atención. Tosió dos veces y, ya sí, Arlen se dio la vuelta, se acercó a la ventana y se inclinó sobre ella.

—¿Vamos?

Solícito, le ofrecía el brazo. Deva carraspeó antes de moverse. Inclinado sobre ella parecía todavía más alto y robusto. Intimidante. Pero ella no tenía miedo. Por mucho que provocara a Arlen hablándole de la deslealtad de su familia, si de algo estaba segura en el mundo era de que no iba a hacerle daño. Al menos, no físico. No usaría la violencia más simple, como su tío Thomas. Esa posibilidad monstruosa era inconcebible. El daño que Arlen podía hacerle era más profundo. Tenía otras formas de romperla, en especial si era perspicaz y veía a través de ella, de las mejillas rojas y el respirar acelerado.

Además, ya había sucedido. Una vez. En el pasado, consciente o no, le había roto el corazón. Desde entonces se había preparado a conciencia para hacerlo fuerte e indestructible.

Viendo el brazo de él extendido y la sonrisa chispeando en los ojos azules, se dio cuenta de que había cosido las heridas con un hilo muy poco resistente. Casi sintió cómo algunos de los puntos se deshacían cuando extendió la mano y se aferró a su antebrazo.

Lo sintió fuerte, un asidero al que sujetarse para no caer al vacío. ¿Cuándo había sido la última vez que había confiado lo suficiente en alguien como para soltar su propio amarre?

«Nunca», se recordó. «Por eso sigues de una pieza».

—Tendremos que ir despacio —le recordó mientras él la ayudaba a levantarse—. Puedo andar, pero no hacer un maratón.

—Conociéndote, déjame que lo dude.

Deva se rio por lo bajo y temió que Arlen tirase de ella para que se diera prisa, pero atravesaron la habitación a pasos cortos y lentos. Se notaba que para él era difícil mantener aquel ritmo y acortar sus zancadas. Sin embargo, no se quejó.

Salieron al pasillo y la chica se agarró con timidez el colgante de cruz que llevaba y también el cuello del vestido. Para que se sintiera menos enferma y más una persona civilizada, Maddi le había prestado uno suelto, sencillo y de color rosa claro, aunque imaginó que ni por esas debía mostrar buen aspecto. ¿Qué iban a pensar los Lume si se los cruzaba? Ni siquiera se había dado un poco de crema, ni polvos, ni maquillaje, ni perfume. Nada. Debía estar espantosa.

—Te enseñaré la planta baja —le dijo Arlen—. Arriba solo hay dormitorios.

«Como el tuyo», canturreó ella por dentro. Había fantaseado con la idea de husmear entre sus cosas, ver cómo era el lugar donde Arlen dormía, se aseaba y guardaba toda la ropa y las decenas de libros que devoraba, pero no se lo dijo. Sonaría demasiado siniestra o, peor aún, obsesionada.

—Está bien —se limitó a contestar.

Mientras le explicaba el año de construcción de la casa y las últimas modificaciones, Arlen la guio por los pasillos cubiertos de alfombras para enseñarle los dos baños principales, la cocina, la despensa, una pequeña sala de estar, la biblioteca y el espléndido comedor cuadrado, con una larga mesa de roble justo en el centro, rodeada de sillas altas y tapizadas de rojo oscuro.

—Solemos reunirnos a cenar aquí en las ocasiones especiales —comentó él.

—¿Como cuáles?

—Como tener secuestrada en casa a una endemoniada Branca, por ejemplo.

Le dio un manotazo en el brazo y él se rio.

—Ahora en serio —siguió Arlen—, si mientras estés aquí quieres comer o cenar con nosotros alguna vez, solo dímelo. No te prometo que estén entusiasmados, pero intrigados desde luego que sí.

—¿Y se comportarán?

—Por supuesto. —Tras contestar, pareció pensárselo mejor—. No pondría la mano en el fuego por Samuel, claro. Ni por mi padre. Bueno, ni por...

Ella frunció el ceño y Arlen volvió a reírse. Parecía de buen humor, aunque Deva no entendiera por qué. No sabía cuál era la situación exacta de los Lume, pero no debía haber cambiado demasiado desde que se habían reunido en el Victoria. Los Trenti seguían campando por la ciudad en busca de más poder.

Recordar a la nueva banda rival y cómo su propia familia se estaría enfrentando a ellos le hizo volver a la realidad. Miró su mano, enganchada al brazo de Arlen como si fuera lo más natural del mundo, y se sintió estúpida por sentirse tan a gusto. Algo traidora, también.

—Y este es nuestro despacho. —Abrió una puerta cerca del vestíbulo principal y suspiró aliviado—. Bien, no hay nadie. Pase, señorita Branca —se burló con tono pomposo.

Era una habitación hogareña. En el aire, el aroma a tabaco y leña se entremezclaban con naturalidad. Tenía una chimenea encendida, cuyo calor Deva agradeció, y dos ventanas que daban al lado izquierdo y al jardín delantero de la casa. Dos de las paredes estaban repletas de libros y daban cobijo a un enorme escritorio de madera de castaño, con varias libretas, plumas y botellas encima, además de una máquina de escribir y dos ceniceros repletos de colillas. No era difícil imaginarse a los tres hermanos y al patriarca reunidos en torno a la mesa, trabajando codo con codo.

Deva se soltó de Arlen y se aproximó a la ventana que daba a la entrada de la propiedad. Apoyó una mano en la fría superficie. Escuchó el viento soplar contra el cristal y el petardeo de un coche distante, pero nada más. No parecía que hubiera nadie en el mundo excepto ellos.

Con aquella sensación, su mente decidió volar lejos. Imaginó las posibilidades si fuera cierto, si únicamente existieran en Dos Ríos una Branca y un Lume. En ese caso, los apellidos no importarían lo más mínimo. La mitad de los problemas se esfumarían como el humo y solo quedaría el agua que dividía la ciudad y lo limpiaba todo. Sería tan simple: él, ella.

Estaba tan enfrascada en ese mundo imposible que dio un respingo cuando sintió una mano sobre el hombro.

—¿Te he asustado? Perdona, pensé que querrías. Lo hacemos nosotros.

Miró el vaso de cristal labrado que Arlen le tendía y sonrió al reconocer el líquido. Al coger la copa, acercó la nariz al interior para comprobar si estaba en lo cierto.

—Licor café —suspiró con gusto. Podía paladear hasta la palabra—. No esperaba que lo recordaras.

—¿Por qué no?

La pregunta era simple. La respuesta, no tanto. Así que Deva se limitó a encogerse de hombros y apoyarse de lado contra el cristal de la ventana. De repente, enfrentarse al frío del exterior no le parecía tan mala idea.

Arlen se había servido otra copa y se aproximó hasta quedar frente a ella en la misma postura. Recostado, solo que del lado contrario. Bebió el licor mirando afuera, aunque Deva se dio cuenta de que sus ojos no enfocaban a nada en concreto. Cabeceó divertida cuando, por un instante, se le cruzó por la mente el absurdo pensamiento de que parecía tan nervioso como ella.

—¿Crees que así podrás convencerme de que confíe en ti? —Alzó ambas cejas y el vaso a la vez—. ¿Emborrachándome?

—No hay que descartar ninguna estrategia —contestó Arlen con voz ronca—. Y contigo ya he agotado unas cuantas.

—No sé si las suficientes —murmuró Deva con tono seductor, dándole otro trago al licor. No se le escapó la sorpresa en la cara de él, así que se cuidó de sonreír. Era demasiado divertido provocarle, pero se recordó que no era un tipo cualquiera con el que coquetear. Carraspeó y añadió—: En fin, cuéntame qué ha pasado en Dos Ríos mientras he estado en cama.

—No ha sido mucho tiempo...

—Pero imagino que el suficiente para que pasen unas cuantas cosas.

Arlen dio vueltas al vaso como si estuviera genuinamente fascinado por aquel líquido oscuro. Parecía reacio a contarle algo y Deva se temió lo peor.

Por suerte, cuando empezó a relatarle cómo estaban las cosas, suspiró de alivio. Ya imaginaba que perderían locales y negocios, o al menos cierto control sobre los mismos. No era algo bonito de escuchar, pero se veía capaz de recuperarlos y encaminar la situación general si volvía con los Branca y deshacía el problema con los Lume. La tregua seguía siendo necesaria y el tono con que Arlen hablaba de los problemas de los suyos le hacía sospechar que él pensaba lo mismo.

—Eso es todo —anunció él al terminar. Bebió un trago y la miró de soslayo, con afán curioso—. ¿Qué opinas?

—Que estamos jodidos. —El otro pareció asombrado por la respuesta y soltó una carcajada genuina. Deva, al escuchar aquel sonido tan puro y verle por vez primera tan relajado, no pudo contener la risa. Aunque le dolió un poco el costado, no le importó—. ¡Qué quieres que te diga, Arlen! ¡Como si eso fuera una novedad!

Volvieron a reírse. Deva no sabía si era su estado, la medicina o el alcohol lo que provocaba aquella risa tonta, pero no podía parar. Tuvo que cerrar los ojos y sujetarse la cintura para obligarse a recobrar la compostura. No le fue fácil. Hacía tiempo que no se sentía así y su cuerpo parecía reacio a deshacerse de esa emoción. Líquida. Cálida. Esperanzadora. Como si pudiera comportarse de verdad como una joven de veintiún años y no como la hija de la cabecilla del crimen organizado en Dos Ríos. Una chica con toda una juventud por delante lista para ser devorada.

Al abrir otra vez los ojos, se topó con la intensa mirada de Arlen. Había recuperado la compostura antes que ella y parecía complacido de verla en ese estado: sin maquillar, a medio vestir, algo borracha y pillada en plena carcajada infantil.

Vulnerable.

«Es el momento». Deva suspiró aún alegre, se pasó el pelo por detrás de una oreja y alzó un hombro.

—Ahora que caigo, en el bar Victoria... Ahí sí que estuve muy jodida. —Ensanchó su sonrisa antes de continuar—: Ya sabes, cuando me pegaron un balazo y casi muero.

—Ah, sí, eso —musitó él como había hecho ella antes—. Lo recuerdo.

Mostraba una expresión extraña, a medio camino entre el hastío y la rabia contenida.

—Pues acabo de caer en que no te lo agradecí. —Hizo una pausa y bajó la voz antes de aclarar—: No te di las gracias por volver a buscarme. Por salvarme. Así que... gracias.

Arlen asintió. Tras aquel gesto, Deva se sintió decepcionada. Esperaba otra reacción. Esperaba algo. Esperaba más. ¿El qué? Ni ella lo sabía, pero desde luego que no ese mohín despreocupado, como si lo que había pasado no tuviera importancia cuando sí la tenía. Tal vez toda la del mundo. El de ella y el de él.

Había tardado en agradecerle lo que había hecho, porque sabía que tenía más significado que el que pudiera parecer en un principio, uno al que no deseaba enfrentarse. Arlen se dejaba guiar por la razón, como ella, y sacarla del bar para ponerla a salvo distaba mucho de eso. Aunque para la familia Lume hubiera ciertas ventajas implícitas en aquel gesto heroico, algo en su interior le gritaba que no lo había hecho por pura estrategia, sino de corazón. Contemplarle ahora, de nuevo atento al interior del vaso, hizo que se soltara otro hilo en las heridas a medio coser del suyo.

Resopló y quiso marcharse. Giró la cabeza hacia la puerta. Su dormitorio no estaba lejos y creía poder volver sin problemas. Al mismo tiempo, su carácter le impidió moverse. No iba a ceder. No iba a deshacer la tensión que, junto al olor a leña, flotaba en el aire. Al menos, no por su parte.

Cuando se volvió de nuevo hacia él para enfrentarle, Arlen apartó la mirada de la copa y sostuvo la suya. Durante unos segundos eternos, no se movieron. Al final, él fue quien rompió el hechizo. Alzó una mano y recorrió con los dedos el contorno de sus labios. La chica contuvo el aliento.

Se inclinó después sobre ella y Deva, aunque no se movió un centímetro, sintió que también lo hacía. Le pareció que se asomaba a un pozo azul oscuro que le provocaba tanto vértigo como curiosidad.

Supo entonces que Arlen iba a hacerlo. Supo que iba a acercarse más, que iba a besarla y que, sin duda alguna, sabría a café.

Capítulo 9

El plan

Cuando Jon abrió la puerta del despacho, Arlen deseó despedazarlo vivo. Deva saltó como un resorte y se separó de él. A continuación, se llevó la mano a la cintura derecha, como si el brusco movimiento le hubiera provocado un pinchazo de dolor. Él también se retiró, se mordió la lengua para no soltar un juramento y se giró hacia su primo.

—¿Sí, Jon? —preguntó con lentitud, tratando de ocultar el tono de exasperación que le dominaba—. ¿Qué quieres?

—Yo... —El pobre hombre no sabía dónde meterse. Parecía luchar contra la vergüenza y la diversión al mismo tiempo—. Venía a llamar por teléfono. Por Dolores.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que su primo llevaba al bebé en los brazos. La niña no lloraba, aunque se escuchó un balbuceo apagado salir de las mantas.

—¿Qué le pasa? —quiso saber Deva mientras se acercaba—. ¿Quieres llamar al médico?

—Sí, eso es. Eider y yo aprovechamos que esta mañana el doctor Miloi visitaba la casa para verte y le preguntamos sobre un problemita que tenemos con ella. Nos ha aconsejado probar algo, pero sigue igual y no se duerme.

—¿De qué se trata?

Arlen contuvo un resoplido exasperado. A Deva parecía haberle dado igual que les interrumpieran antes de que pasase nada y él solo quería mandar a paseo a Jon para volver a quedarse a solas con ella. Viéndola tan enfrascada en la explicación del otro Lume sobre los problemas estomacales de la bebé, se dio cuenta de que la magia de aquel momento junto a la ventana se había esfumado.

«Ahora entiendo a Samuel y su animadversión hacia los niños».

—Tienes razón. Llama al doctor —aconsejó Deva a Jon después de escucharle—. Si quieres puedo coger a Dolores mientras contactas con él, así estarás más cómodo.

Jon sonrió de oreja a oreja, aunque en un segundo aquel gesto amable se esfumó. Dirigió una mirada interrogante a Arlen, como si le pidiera permiso. «Claro», pensó él. «No deja de ser una Branca». En su lugar, también se cuidaría de dejarle su hija a una desconocida o, todavía peor, a una enemiga.

—La cogeré yo —dijo. Se bebió de un trago lo que quedaba de copa y la dejó a un lado—. Para eso soy su padrino.

En dos zancadas estaba junto a ellos. Jon le pasó a la niña con un suspiro de alivio y luego sacudió los brazos libres, se acercó al teléfono sobre el escritorio y contactó con la centralita.

—En mi vida habría imaginado esto —murmuró con diversión Deva—. El gran Arlen con una recién nacida en brazos... Ver para creer.

Él levantó una ceja mientras observaba cómo la joven se inclinaba para hacerle gestos al bebé y arrancarle una risa. Pensó que estaba preciosa: despeinada, ojerosa y sin maquillaje que ocultara la palidez natural, las diminutas pecas de la nariz y el lunar en el pómulo izquierdo. Sin perfume de ningún tipo, olía a ella. Una fragancia suave que le recordaba a los naranjales, al limón, al verano del sur. Mientras le sacaba la lengua a la niña, se fijó en lo llenos y rojos que eran sus labios, en especial el inferior, y maldijo de nuevo a Jon por haberles interrumpido. «Estábamos tan cerca...».

Deva alzó la mirada hacia él y Arlen dio un respingo. Disimuló que la había estado observando moviendo un poco los brazos para adaptar mejor a la niña en ellos.

—Se te da bien —susurró ella con una sonrisa seductora que provocó que el estómago le revoloteara. «Puñetero Jon»—. Dolores parece más calmada contigo.

—Siempre se me han dado bien las lloricas —contestó Arlen mientras se encogía de hombros—. Ya sabes que tuve que aguantarte a ti de pequeña.

Deva ignoró el comentario burlón.

—¿La quieres? —le preguntó. Él creyó percibir cierta seriedad en su voz y frunció el ceño—. Es tu ahijada, ¿no?

—Sí, claro. —Acunó a la bebé—. Aunque sus padres no tuvieron la mejor idea llamándola Dolores... Ahora es Lola Lume. Parece de chiste. —Deva se echó a reír. El sonido burbujeante hizo que Arlen perdiera por un momento el hilo de sus pensamientos—. Pero sí, por supuesto. Haría cualquier cosa por ella. Lo daría todo por cualquier miembro de mi familia, en especial por los más débiles.

Cuando la chica detuvo su risa, asintió. Parecía satisfecha.

—Lo sé. Yo soy igual. —Volvió a mirarle de esa forma arrebatadora, como si pudiera ver a través de él—. En ese aspecto, nos parecemos.

—No solo en eso —la cortó—. Yo envié antes el mensaje, pero a ti se te ocurrió la misma opción para acabar con el problema de los italianos: aliarnos. A menudo no sé si me lees el pensamiento... o es al revés. —Deva sonrió, ahora pendiente de la niña. Sus mejillas se cubrieron de un delicado tono rosado y Arlen se preguntó si reaccionaría igual si estuviera con él en la cama. «Espero que ahora no me lea la mente». Cabeceó para eliminar esa imagen y continuó—: Si me ayudas a desenmascarar a tu primo y demostrarle a los Branca que nosotros no saboteamos la reunión, te juro que mantendré mis condiciones para la tregua. Nos aliaremos y respetaremos el acuerdo tanto tiempo como sea necesario.

Deva asintió con lentitud. Arlen supo entonces que en su interior se libraba una lucha. Confiar en sus enemigos o resguardarse en un odio familiar. Lo sabía, porque él también se enfrentaba a menudo a esa decisión. Y, aunque no lo admitiría jamás, lo hacía especialmente cuando la tenía a ella delante.

—Ya lo había decidido —musitó Deva tras unos segundos. Alzó dos dedos y acarició con cariño los mofletes de Dolores. La bebé cerró los ojos al sentir aquella cadencia suave—. Lo hice en cuanto te vi con ella en brazos. Sé que Jon es tu mejor amigo y además acaba de ser padre. No habrías permitido que estuviera en el bar Victoria si hubieras tramado el ataque de los Trenti o tenido la mínima sospecha de que os traicionaríamos. —Alzó los ojos hacia él y Arlen se quedó colgado de su transparencia. Tragó saliva y ella continuó—: Confiaste en nosotros, así que yo confiaré en ti. Lo prometo.

Le entraron unas ganas irresistibles de mover a Lola para sostenerla con un solo brazo y utilizar la otra mano para hundir los dedos en el pelo negro de Deva, sostener su nuca y acercarle a él para sellar aquella promesa con un beso.

Pero sabía que era un absurdo y que ella se apartaría como una gata arisca, sobre todo cuando el sonido del teléfono al colgarse hizo eco en la habitación.

—Tendremos que ir a por una medicina a la consulta del doctor —les informó Jon—. ¿Dolores os ha dado mucha guerra?

—Ninguna en absoluto —contestó Deva con una sonrisa—. Quién iba a imaginar que sería una niña la que terminaría con nuestra batalla, ¿eh?

Jon la miró con asombro mientras Arlen le pasaba a su hija.

—¿Sabes? Eso dice siempre mi Eider. Que todo se resolvería con algo así: un crío de ambas familias. Algo que nos uniera y que los dos bandos tuvieran que defender. ¡Simple! —La bebé se retorció en los brazos de su padre y se echó a llorar—. O tal vez estallaría una guerra aún mayor. No lo sé. —Gimió, algo agotado—. ¿Qué dices, Arlen? ¿Te animas a tener a tu propio crío, otro soldadito al que mangonear?

En respuesta, su mejor amigo resopló con exasperación. Deva volvió a reír, aunque sin poder evitar que las mejillas se le encendieran todavía más.

Entonces volvió a sonar el teléfono. Con los brazos ocupados, Jon miró al aparato y se hizo a un lado para que Arlen pudiera cogerlo.

—Sí, acepto la llamada —dijo al descolgar. Miró primero a su mejor amigo y después a Deva—. Vale. ¿Han llegado ya? —Hizo una larga pausa—. Bien. Deje que reúna a unos cuantos y le llamo, algo haremos. Deme media hora. Tenga cuidado.

Después colgó con expresión seria y rebuscó en el bolsillo interior de la chaqueta la pitillera metálica. Deva y Jon permanecieron en silencio mientras el otro se encendía con parsimonia un pitillo y le daba la primera calada. La leña en la chimenea crepitó y la chica no pudo aguantar más.

—Bueno, ¿qué? —le preguntó con impaciencia—. ¿No nos lo vas a decir? ¿Debería preocuparme?

—Ya tenemos a más hombres en Dos Ríos —susurró Arlen mientras volvía a dar una calada—. Tal vez este sea el mejor momento para que me cuentes lo de tu plan. Esta noche podríamos sabotear los planes de los Trenti y, quién sabe... —Sonrió de medio lado—, gracias a ti puede que también los de Brennan.

Se apeó del coche y se despidió del Lume que conducía. En la acera estaba Samuel, que sonrió al ver a su hermano. Los dos tiraron a la vez el cigarro al suelo antes de abrazarse, aunque solo Arlen lo aplastó después.

—¿Crees que funcionará? —le susurró el mayor al otro—. ¿No será una trampa que ha elaborado la hija de esa loba?

—¿Cómo podría haberlo hecho, Sam? —le dijo el otro al mismo volumen—. No ha tenido contacto con su familia y sigue en nuestra casa. No sería muy inteligente por su parte traicionarnos de una forma tan burda. —Oteó la calle, que empezaba a ser dominada por las primeras sombras del atardecer, hasta reconocer a lo lejos a un par de hombres de Viedo—. Piensa un poco, aunque solo sea para variar.

Samuel gruñó, pero no dijo nada. Caminaron hasta recorrer la distancia que les separaba de los otros dos hombres y les estrecharon las manos.

—Esa Branca tenía razón —les informó uno de ellos—. El cargamento de opio llegó a la zona del puerto que nos indicó y seguimos a algunos hombres de los Branca. Lo llevaron hasta un local cerca del barrio de los estibadores.

—Según Deva, lo habrán dividido ahí y lo empezarán a repartir esta semana por todos los locales que controlan en Dos Ríos —les explicó Arlen—. Los Branca perdieron el salón Ler, que era uno de los principales consumidores. Hoy es domingo, así que tras la juega de anoche se habrán quedado sin material para los próximos días. Necesitan recargar, en especial para el siguiente fin de semana. La Gran Anjara nunca les repondría nada a los italianos después de haber perdido el local. Si reciben algo, es porque alguien de dentro les está beneficiando.

«Y solo unos pocos sabemos las horas de llegada al puerto de las mercancías más importantes», le había explicado Deva. «Así que, si los Trenti interceptan el opio o lo reciben, es porque Brennan nos ha vendido. Mi madre no permitiría que los italianos se salieran así con la suya, por mucho que perdiera dinero o clientes. La conozco».

—Entonces vigilamos si en el Ler reciben parte del opio y... ¿ya está? —preguntó Sam—. Me prometiste algo de acción.

—La habrá —murmuró Arlen—. Si lo reciben, creo que será un momento estupendo para entrar al famoso salón de fiestas. —Se caló más el sombrero—. Caballeros, prepárense para bailar.

Los otros tres sonrieron más animados. Los hermanos se separaron de los otros tras repasar el plan y se dirigieron por calles distintas hacia el local de fiestas, unos en dirección a la parte de atrás y otros a la calle anterior, para vigilar la entrada principal.

Mientras caminaban, Arlen vio cómo al otro lado de la acera algunos otros hombres de su banda, acompañados por los de Viedo, salían de las sombras y andaban paralelos a ellos. Aquel era un antiguo barrio controlado por los Branca y ahora por los Trenti. Si Brennan estaba aliado con ellos, los italianos no esperarían un ataque por su parte, y los Lume no actuarían sin una buena razón. «Pero la tenemos» se dijo Arlen.

Samuel y él se detuvieron en una esquina y el mediano le hizo una señal a los que les habían seguido para que cubrieran distintos puntos de la avenida. Se apoyaron en un coche y esperaron.

Cuando el sol ya se había puesto del todo y la oscuridad era la reina y señora de la calle que daba acceso a la parte de atrás del Ler, vieron aparecer un par de luces. Arlen sacó el reloj de bolsillo del chaleco y comprobó la hora. Sonrió al ver que era la misma que le había dicho Deva; cuando había mercancía, los Branca concretaban esa entrega con el salón los segundos domingos de mes. Había sido una decisión de ella variar la hora dependiendo del día de la semana y de la estación, y Brennan había estado de acuerdo. Era una información que solo conocían los tres: la Gran Anjara, su sobrino y su hija.

«Si Deva quería una confirmación...» pensó «ya la tiene».

Pero no iban a dejar la cosa ahí. En cuanto la furgoneta giró hacia el garaje del salón y se detuvo en mitad de la acera, Arlen sacó la pistola y señaló con ella hacia la derecha. En cuanto vieron aquel gesto, dos grupos escondidos en la calle salieron coordinados y rodearon al coche. Sacaron con rapidez a los dos ocupantes, a los que solo les dio tiempo a ahogar un grito. Samuel y Arlen corrieron hasta allí y el mayor abrió la puerta trasera del vehículo.

—El opio está aquí, hermano —le informó.

—Bien. Vosotros, no les matéis —ordenó a los cuatro Video que arrastraban a los Branca fuera del coche—. Llevadlos al piso de Ablanos y no les soltéis hasta que yo lo diga. Ni se os ocurra hacerles daño. —Les amenazó todavía con la pistola en alto—. Que parezca que los Trenti les han atrapado.

Después se metió en el asiento del copiloto e indicó a su hermano que se sentara como copiloto. Arlen sacó una mano por la ventanilla y, tras un gesto, varios Lume salieron de las sombras; comenzaron a sacar el opio de la parte trasera con eficiencia para llevarlo a otro vehículo aparcado en la calle. Tras dejarlo vacío, el coche se fue y cuatro de ellos se introdujeron en la furgoneta y cerraron la puerta por dentro. Otro se dirigió a la portezuela del garaje y empezó a abrirla.

—¿Ahora vamos a bailar? —preguntó con una sonrisa de oreja a oreja Samuel.

Su hermano asintió y manejó el coche para introducirlo en el edificio y aparcarlo en el garaje que pertenecía al salón de fiestas. En cuanto entró y apagó las luces, bajó el sombrero para ocultar todavía más su rostro. Samuel lo imitó tras amartillar la pistola que escondía a un lado del asiento.

Había tres hombres esperándoles en la puerta que conectaba el garaje con el local y daba acceso a la planta baja. Uno de ellos iba trajeado con el uniforme del Ler. Los otros dos eran italianos. Fueron los segundos quienes se acercaron al coche. Uno dio dos toques al cristal del piloto con los nudillos.

—¿Está todo ahí detrás? —preguntó con un leve acento.

Arlen asintió con la cabeza y el compañero del italiano se dirigió a la parte trasera. En cuanto escuchó cómo abría la portezuela, los dos hermanos salieron a la vez de la furgoneta. Samuel apuntó al camarero del Ler que esperaba con calma en la puerta y Arlen forcejeó con el italiano que había tocado en la ventanilla. Tras reducirlo, lo dejó apoyado en la pared y comprobó que el trabajador del salón no se había resistido a su hermano; tenía las manos alzadas y mostraba una cara de absoluto asombro.

—¡Los Lume! Pero qué coj...

—Ni una palabra —le amenazó Samuel—. Si grita o se mueve, le disparo entre ceja y ceja.

El otro italiano ya había sido reducido por los hombres que estaban ocultos en la parte trasera del coche. Lo maniataron y metieron dentro con rapidez.

—Nos vamos a llevar a dar un paseo a este Trenti —informó Arlen al trabajador del Ler—. También echaremos un vistazo al local, a ver qué están haciendo por aquí los nuevos dueños. —Sonrió—. Pura curiosidad. Dicen que la decoración de estilo italiano es estupenda.

El otro hombre tragó saliva.

—¿Van a quedarse con...?

—No nos interesa el salón —le cortó Arlen— y menos cuando mi hermano y sus amigos van a hacer una fiestecita en él. —La puerta del garaje seguía abierta y el resto de Viedo y Lume que custodiaban la calle entraron en ese momento—. Lo siento de antemano.

El hombre que trabajaba en el salón se hizo a un lado cuando el numeroso grupo corrió para acceder al local. Arlen detuvo a su hermano mayor cogiéndole del brazo antes de que los siguiera.

—Me llevo el coche y a Bruno conmigo. Interrogaré al italiano para confirmar que Brennan trabaja para ellos —le dijo al oído—. Os dejo dar una vuelta por el salón, pero date prisa. Y ni se te ocurra pasarte.

—Que sí, pesado.

Pensó en Deva. Muchos de los trabajadores del salón habían servido a los Branca durante generaciones. Era una de las empresas que manejaban de forma legal y sabía que a ella no le gustaría mucho oír que les hacían daño. Además, no quería más sangre en sus manos, y menos cuando las veía tan cerca de estrechar las de ella.

—Quiero decir que no mates a nadie —le aclaró a Samuel—. Solo os dejo entrar para mandar un mensaje. Uno especial para Brennan. No puede informar a la Gran Anjara de lo que ha pasado aquí o su tía sabría que tiene contacto con los Trenti, así que tendrá que morderse la lengua respecto a los daños y la pérdida del cargamento de opio.

—¡Sí, sí, tranquilo! Lo he pillado. Solo saludaremos a los italianos que haya y echaremos unos tragos —le dijo su hermano mayor mientras le apretaba el hombro—. Entiende que estamos entusiasmados. Hace tiempo que no nos pasamos a contemplar las pijadas del Ler ni catamos esos vinos careros. ¡Danos un respiro!

Arlen le dirigió una última mirada como advertencia y se introdujo de nuevo en el coche. Bruno se sentó a su lado, en el asiento del copiloto, y miró atrás. El Trenti en la parte trasera aún estaba inconsciente, pero respiraba con normalidad.

—¿Qué vamos a hacer con él?

—A los italianos les encanta la ópera, ¿no? —susurró Arlen mientras arrancaba—. Veremos si éste canta igual de bien.

Capítulo 10

El círculo

Tras trazar el plan, Arlen se marchó de la casa. Fue entonces cuando Jon acompañó a Deva hasta la puerta de su dormitorio. No hablaron durante el corto trayecto. Ella pensó que se debía a que no se fiaba de ella, pero en cuanto él resopló con exasperación, imaginó que era por la bebé que llevaba en brazos, todavía llorosa e incómoda.

—Seguro que se recupera —le dijo Deva con amabilidad—. Ya sabes cómo son los niños al principio.

—Ya, si me lo advirtieron, pero uno siempre piensa que su hija será la excepción. Que dormirá bien, que estará sana... que te dejará descansar. —La chica se rio por lo bajo—. Por lo menos puedo echarle una mano a Eider y que se relaje un poco, así que me siento útil.

—¿Dónde está, por cierto?

—Cuando he bajado al despacho, me ha dicho que se reuniría con las mujeres en la sala de estar. Arlen te ha enseñado la casa, ¿no? —Jon se giró hacia el fondo del pasillo y señaló con la cabeza—. Pues es ahí.

—¿Por qué me lo cuentas?

—De pequeña erais amigas, ¿no es así? También de Maddi. —Deva asintió con pesar—. Si quieres, ve a verlas. No van a morderte. Además, seguro que estás aburrida de estar encerrada ahí dentro todo el día.

La joven dirigió una mirada al suelo y siguió con los ojos el dibujo de la alfombra que cubría el pasillo. Apreciaba el gesto de Jon, pero él no sabía que prefería con mucho aburrirse contemplando el techo que enfrentarse al mudo desprecio de las mujeres Lume, entre las que se encontraban sus antiguas amigas.

—Bueno, no tienes que ir si no quieres... —prosiguió el joven padre—. Tienes tiempo para pensarlo. No cerraré tu puerta con llave.

—Gracias, Jon, pero ¿por qué eres tan amable conmigo?

—¿Soy amable? —Se sorprendió él—. En fin, no lo sé. Creo que no tiene sentido ser maleducado contigo. Además, Arlen confía en ti. Es el más listo de toda la familia, así que sería un verdadero idiota si no confiara en su criterio.

Deva le sonrió en agradecimiento y escucharon entonces un coro de risas provenir del fondo del pasillo. No parecía que solo hubiera un par de personas.

—Ah, sí. Hoy es domingo, ¿no? —dijo Jon y la chica asintió—. Creo que junto a las mujeres estarán también Batia y Keroa, la pareja de gitanas que a veces nos visita.

—¿Y eso? ¿Para qué?

—Para echarles las cartas a las Lume de la casa —respondió él mientras acunaba a una Dolores más calmada—. A Eider y a su hermana les encantan esas sesiones de espiritismo.

Se despidieron y Deva entró a su dormitorio. Se acercó a la ventana, se abrazó a sí misma y contempló el jardín. Fuera el viento seguía aullando con intensidad y el cielo de la tarde no parecía tan claro y tranquilo como el de la mañana que le precedía. Arlen tardaría en regresar. Puede que no lo viese hasta el día siguiente, y eso que había insistido en que le informara al volver sobre si había funcionado el plan, sin importar la hora.

Se le encogió el estómago al imaginar que algo salía mal, que jamás volvería a verlo y que la última vez que habían permanecido juntos habían estado a punto de besarse. La inoportuna entrada de Jon lo había impedido y, aunque molesta por su aparición, una parte de ella estaba aliviada. Esa parte que tenía una vocecilla particular y que la avasallaba a preguntas. ¿Qué hubiera pasado si se hubieran besado? ¿Cómo podría mirarle a la cara a partir de entonces? ¿Y a su madre? Ya era difícil estar bajo el mismo techo que el enemigo y sentirse tan a gusto, tan en paz consigo misma, como para añadir esa nueva traición.

«Y si es una traición» se dijo, «¿por qué estando con Arlen siento que, en lugar de acercarme al precipicio, me alejo de él?».

Un nuevo estallido de risas hizo que se volviera hacia la puerta. Por un instante, creyó que las carcajadas eran por ella. «Seguro que a la mitad de la casa le haría gracia verme así», resopló. Por otro lado, Jon tenía razón: estaba aburrida. Arlen no regresaría hasta mucho más tarde y se sentía más atrevida tras beber su licor favorito. Además, la valentía era una de sus grandes virtudes, o eso solía decir la Gran Anjara.

Inspiró hondo, se alisó el vestido rosa y salió al pasillo. Caminó apoyándose en la pared, procurando no hacer ruido, hasta colocarse frente a la puerta de madera de la sala de estar. Olía a flores, a tabaco y café y Deva aspiró aquel perfume tan familiar antes de tocar en la superficie con los nudillos.

—¿Jon, eres tú? ¡Pasa, hombre, no seas tímido!

Abrió la puerta y se quedó quieta en el umbral mientras, una a una, las mujeres en el interior reparaban en ella.

La sala no era pequeña, pero las cortinas echadas, la mesa redonda en el centro y la multitud de sillas ocupadas alrededor hicieron que lo pareciera. Allí estaba Eider y su hermana Lorea, las dos con ese pelo rojo tan característico. Al lado, Maddi, sentada junto a su prima Zuria y las mejores amigas de esta, Silvia y Nora. Además, dos mujeres gitanas estaban en el otro extremo, con un mantel frente a ellas, seis velas y unas cartas de tarot desplegadas en cruz. Deva las había interrumpido en plena tirada y la más morena no parecía demasiado contenta.

—Entra, muchacha —le ordenó con voz grave—. O hará que se escape la magia.

Deva asintió con timidez y cerró la puerta tras de sí. La mayoría de las Lume le rehuyeron la mirada, pero Maddi se levantó y se acercó a una esquina de la habitación. Allí había una butaca que cogió y arrastró hasta colocarla junto a la suya, aunque un poco más atrás. Dentro y, a la vez, fuera del círculo. «Como siempre», pensó la Branca mientras le daba las gracias y tomaba asiento. «Jamás seré parte de ellas».

—Volviendo donde lo habíamos dejado... —murmuró la gitana que tenía la baraja en la mano—, la Luna invertida me dice que ha superado hace poco un desengaño, señorita. Uno por parte de alguien muy cercano. —Lorea dijo que sí con la cabeza, muy seria, y Zuria, Nora y Silvia le dieron la razón a la tarotista entre murmullos—. Veo que ha superado grandes inseguridades respecto a esta relación. —Deva vio de reojo cómo Maddi fruncía los labios en un gesto de incredulidad—. Sin embargo, las superará. No habrá ruptura. La contestación a su pregunta es sí. —Señaló con un dedo el centro de la cruz de cartas—. La respuesta final está representada por el Sol y la Fuerza.

—Pues la verdad es que no me vendría mal tener bastante —comentó Lorea—. Fuerza es lo que hace falta para aguantar a los hombres en general, pero a este en especial.

—Suerte que no es ningún Lume —resopló Eider—. Me he llevado al único bueno, los demás son un absoluto peligro.

—Si Jon es el único bueno...

El resto de las allí presentes se echaron a reír con el comentario de Silvia y Deva se mordió los carrillos para no hacer lo mismo.

—¿Qué me dices de Samuel? —preguntó Nora mientras alzaba las cejas en un gesto atrevido—. ¿No te apetece reformarle?

—A Samuel no le interesa casarse, está bien servido —sonrió Eider.

—Desde luego —susurró Zuria con timidez—, se sirve bien de una acera y de otra.

—Y yo que pensaba que el más listo de la familia era Arlen...

Volvieron a estallar en carcajadas y Deva se sintió algo incómoda, sobre todo cuando Maddi la miró de reojo.

—Marc es un bomboncito —continuó Nora—. ¡Es una lástima que sea tan joven!

—Y que tenga el mismo interés en las mujeres que en liderar a los Lume —resopló Lorea.

—Antes le veo reinando en Dos Ríos que casándose contigo.

—¡Pero bueno, Silvia! —exclamó la otra mientras las demás se echaban a reír.

—¿Y Arlen? —preguntó entonces Maddi.

Hacía años que no se hablaban, pero Deva creyó percibir cierta malicia en el comentario que le era familiar. Era el mismo tono que utilizaba cuando de pequeñas planeaban juntas alguna travesura. Tras aquella pregunta, sintió varios pares de ojos indiscretos centrarse en ella e inclinó la cabeza a un lado para esquivarlos.

—Ni hablar. Ya sabéis lo que dicen de las esposas de los osos Lume... —murmuró Lorea—. La maldición.

—¿Que ninguna les dura? —le preguntó Nora mientras se encendía un cigarro—. Las maldiciones están para romperlas, querida. Y ya que tenemos a Batia y Keroa aquí, podríamos aprovechar...

—No hay maldiciones en esta casa —habló entonces la tarotista—. Solo resentimiento. Dudas. Tentación. —Bajó el volumen de la voz—. Fuego.

La sensación que tenía Deva de que eran sus mejillas las que ardían se acrecentó cuando Maddi volvió a mirarla de reojo. Esa vez, sin embargo, sonreía.

—Estamos en otoño, así que algo de fuego nunca viene mal —comentó Eider con tono alegre.

—Viene mejor un hombretón con el que calentarse. —Nora sonrió con picardía tras hablar y se giró hacia Deva. La joven sintió sus ojos oscuros recorrerla—. ¿Qué tal, Branca? Desde que ha entrado, parece que se le ha comido la lengua el gato. Sí que ha cambiado... ¡Con lo guerrera que era!

—Una gatita salvaje con aires de reina.

Solo Nora se rio con el comentario de Silvia. Las demás la miraron de soslayo y Deva cruzó las piernas antes de responder:

—Prefiero ser una gata que una perra.

El silencio duró unos segundos antes de que Maddi se echara a reír y el resto la siguiera.

—¡Esto ya me suena más! —exclamó Nora—. Qué, Branquita, ¿te animas a que Batia te eche las cartas? —Nora volvió a tutearla como cuando eran niñas y a Deva se le escapó una sonrisa—. Te lo prometo, es buenísima. Acierta siempre. —Le dio una calada al cigarro y expulsó el humo hacia arriba. Las volutas se enroscaron en el aire como su pelo rizado—. Conoceremos tus secretos... ¿Te atreves o tienes miedo?

Antes de que pudiera contestar, Maddi se levantó de la silla.

—Deva nunca tiene miedo —respondió la enfermera por ella—. Ven, siéntate aquí. Tienes que estar más cerca de las cartas para que funcione.

Mientras las demás le daban la razón, la joven le guiñó un ojo a Deva aprovechando que no la miraban. La hija de la Gran Anjara reunió el valor que le faltaba con aquel gesto cómplice y accedió a cambiarle el sitio. Al tomar asiento, sonrió a la gitana que le extendió la baraja.

—Mézclelas mientras piensa en su pregunta.

Las demás cuchichearon mientras la chica obedecía.

—¿Qué puedo preguntar?

—Lo que quiera —respondió Batia.

—Lo que más te preocupe —le susurró Zuria en el oído derecho.

«Mi familia» se dijo Deva. Al segundo siguiente se dio cuenta de que no era cierto. Se mentía a sí misma y las llamas danzarinas de las velas en círculo parecieron advertirle de que no lo hiciera. No creía en espíritus ni en magia, pero le habían enseñado a no mentir sin necesidad.

«Él» concluyó.

Y, tras unos segundos, le devolvió la baraja a la mujer frente a ella. Batia la miró un instante antes de tamborilear con los dedos sobre la carta superior.

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Tengo que decirlo? —preguntó con una ceja arqueada. Escuchó cómo las demás mujeres susurraban un «pues claro»—. ¿Estoy obligada?

—No, muchacha, no está obligada, pero si me la dice la respuesta será más clara.

—Es sobre... mi situación.

—¿Amorosa?

«Sí».

—En general —susurró. Keroa le guiñó un ojo como si comprendiera y se inclinó en el oído de la otra gitana, que asintió—. ¿Con eso vale?

Batia le respondió colocando seis cartas boca abajo, en cruz. En un acto reflejo, Deva se llevó la mano al colgante de oro que llevaba y que compartía la misma forma. Una a una, la tarotista fue levantando las cartas. Cada revelación arrancó exclamaciones y suspiros en las demás chicas y Deva sonrió con suavidad. Casi se sentía parte del círculo de murmullos.

—Los Enamorados —dijo Batia señalando la que estaba más arriba.

—Oh, maldita Branca —susurró Lorea, aunque no con demasiada malicia—. La cosa acabará bien.

—Esa carta no significa eso —la reprendió Eider—. Boba.

—Exacto. Simboliza su situación hasta ahora... —continuó la tarotista—. Ha estado dominada por las dudas, la indecisión.

—¿Y quién no? —preguntó Lorea.

Todas la mandaron callar con un siseo.

—Ha estado debatiéndote entre seguir dos caminos, escoger entre dos posibilidades que la atormentan —prosiguió la mujer. Tras mirarle a los ojos negros, Deva sintió un escalofrío—. Y continúa haciéndolo. Sin embargo, la siguiente carta es la Estrella. A pesar de sus dudas, está en armonía con su entorno. Confía en que todo acabará bien. Que triunfará. Tienes esperanza. —Batia sonrió para sí—. En el amor, quiere decir que será correspondida. Es una buena carta.

Deva se sonrojó y Zuria le acarició el brazo con cariño mientras las demás reían con complicidad. Le embargó una emoción que hacía tiempo no sentía. «Había olvidado lo que era estar rodeada de ellas».

—Pero aquí está representada su situación actual. El Diablo. —El cacareo de cuchicheos y risas aumentó de tono—. Dolor y pelea. Con otra persona o consigo misma. La tentación la está matando. Quiere sucumbir a algún tipo de vicio que sabe que no es bueno para usted. O bien cree que no lo es...

—¿Caerá en él? —preguntó Eider con curiosidad. Las demás la acompañaron con varias risillas nerviosas.

—Puede, depende de ella —respondió Batia, aunque la mirada intensa que dirigió a Deva dio a entender otra respuesta, y eso bastó para que las demás volvieran a cuchichear escandalizadas—. Y aquí está el Mago. Parece que tenemos a un hombre ambicioso e inteligente, alguien que usa mucho la lógica.

—¿No puede ser ella misma? —preguntó Maddi a su espalda.

—No. Es un hombre joven. Uno con poder —respondió categórica Keroa y las demás susurraron a coro un largo y apreciativo «ooooh».

—¿Y qué pasa con él? —preguntó Deva tratando de aparentar indiferencia. El corazón había empezado a martillearle rápido en las costillas, como si fuera un pájaro atrapado que quisiera echar a volar.

—Simboliza un inicio. El comienzo de algo nuevo. La decisión que se plantea, señorita, y que le genera dudas —Batia señaló a los Enamorados— solo se resolverá por usted. Tiene todos los elementos a su favor, así que las cartas susurran que no tenga miedo. Que siga adelante.

—¡Coge a ese diablo por los cuernos! —la animó Nora y las demás la secundaron.

—¿Y las de en medio?

En el centro había dos cartas cruzadas una sobre la otra. Una de ellas no tenía nombre y mostraba el dibujo de un esqueleto a caballo. La otra, una mujer desnuda rodeada de un círculo de hojas. Las dos gitanas las miraron con el ceño fruncido.

—Una combinación difícil de interpretar. El Mundo. La Muerte. —Las Lume del círculo ahogaron una exclamación—. La resolución a sus dudas está más cerca de lo que cree. Sufrirá un cambio revolucionario. Su mundo ya no será el mismo, se transformará por completo. Eso le producirá mucho dolor, pero... —Batia dio dos toques a la carta de la mujer— al final saldrá bien.

Zuria y Lorea sacudieron a Deva con alegría, lo que provocó que la tirada acabara en una algarabía de risas y comentarios subidos de tono. La Branca se dejó arrastrar por ellos y asistió a las tiradas de tarot de las otras mujeres, de vuelta en la butaca de antes.

Se dio cuenta de que Maddi, aunque amable, evitaba mirarla. Por lo demás, la tensión del principio se esfumó entre tabaco, risas y café y Deva sintió que la magia, por primera vez, existía. Era más tangible que las sombras que se cernían sobre la casa y la guiaba a una noche que prometía ser muy larga.

Y empezó con el mismo diablo abriendo la puerta.

Capítulo 11

La cicatriz

—¡Por Dios, primo! —exclamó Maddi cuando las demás gritaron—. ¡Qué susto nos has pegado!

Arlen acababa de abrir la puerta y miraba al círculo de mujeres abrazadas unas a otras tras el sobresalto que había provocado su aparición. Arqueó las cejas y recorrió con una fría mirada la sala de estar hasta reparar en Deva.

—¿Qué haces tú aquí? ¿No deberías estar descansando?

—¿Y tú? —le preguntó ella todavía respirando agitada y con la mano aferrando el colgante de su pecho—. ¿No deberías haber vuelto más tarde?

—Pero... si ya es de noche.

Eider era quien estaba más cerca de las cortinas, así que fue la encargada de descorrerlas y descubrir la oscuridad cerrada al otro lado. Las demás ahogaron una exclamación de sorpresa y se levantaron de la mesa entre risas. Ninguna se había dado cuenta del rápido discurrir del tiempo y las gitanas recibieron el dinero por parte de Lorea y Eider con una educada sonrisa.

El círculo les agradeció la sesión a Batia y Keroa, excepto Deva, que se había levantado y se había acercado como un vendaval a Arlen, que seguía en el umbral de la sala de estar.

—¡Tienes la camisa manchada de sangre! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Asió la tela blanca que le cubría el pecho mientras rebuscaba en los ojos azules una respuesta, un indicio de que estaba de una pieza. Arlen sonrió de medio lado, sorprendido y halagado por lo preocupada que parecía.

Iba a soltar un comentario burlón para avergonzarla, hasta que se dio cuenta de que no estaban solos. Carraspeó al sentir la mirada curiosa del resto de mujeres sobre ellos y tomó las manos de Deva para deshacer el agarre y apartar los dedos que aferraban los botones de la camisa. Sin embargo, no la soltó, sino que comenzó a pasar el pulgar por el dorso de su mano, en una caricia lenta.

—Estoy bien, el plan ha salido a la perfección. Forcejeé con un Trenti y di y recibí un par de puñetazos, pero poca cosa. —La joven se fijó en que, efectivamente, Arlen tenía una mancha roja en un pómulo; el inicio de un moratón—. Tengo que hablar contigo.

Deva asintió con gravedad y se dio la vuelta para despedirse de las primas Lume y sus mejores amigas. Fue entonces cuando reparó en ellas y en la situación en la que se encontraba: apoyada en Arlen, a escasos centímetros de él, con las manos bien entrelazadas con las suyas.

—Gra—gracias por la tarde —balbuceó—. Ha sido muy divertida.

—Es que somos divertidas —canturreó Eider mientras apagaba una a una las velas.

—¡Más que los Branca, querida! —resopló Nora.

—Y más interesantes que los hombres Lume... —comentó en voz baja Silvia.

—No sé si Deva estaría de acuerdo en eso.

El coro de risas volvió a estallar y Maddi les indicó con un gesto a su primo y a su antigua amiga que se fueran. Arlen tiró entonces de la mano de Deva y la empujó hacia el pasillo. Lo recorrieron en silencio, hasta que pasaron por delante del dormitorio de la planta baja. No se detuvieron.

Deva estuvo a punto de preguntar por qué, pero lo pensó mejor y cerró la boca. Arlen redujo el ritmo al llegar a las escaleras y subieron con cuidado, ella aferrándose a la barandilla y a la fuerte mano de él para ascender. No la había soltado ni por un segundo y Deva sonrió para sus adentros, consciente de lo mucho que eso significaba para ella y, a la vez, lo natural que le parecía el gesto. Tal vez se debía a lo bien que encajaban sus dedos, como si fueran un puzle completo de diez piezas.

La tarde de cartas en compañía de todas las mujeres la había llenado de adrenalina, de cierta expectación, y no pudo evitar respirar acelerada ni moverse con nerviosismo mientras Arlen la guiaba a una de las habitaciones. No tuvo que informarle de que era la suya para que lo supiera.

Entraron en el cuarto, muy parecido al de la planta baja, pero con un baño contiguo y un escritorio a rebosar de libros. Tras cerrar la puerta, Arlen soltó por fin la mano de Deva y la dejó de pie en mitad del dormitorio. Ella observó entonces sus palmas vacías. La piel volvía a cosquillearle. Reclamaba con urgencia algo que las llenara.

«Fuego» había dicho la tarotista. Sí, ese elemento era la sensación más parecida a lo que estaba experimentando, aunque Deva supiera a la perfección el peligro que encerraba. Lo mucho que quemaba. La posibilidad de que la consumiera.

Alzó la vista para disipar esos pensamientos, dispuesta a observar con curiosidad los muebles y los detalles de la vida secreta e íntima de Arlen que siempre la habían fascinado. Sin embargo, en lugar de eso, abrió los ojos de par en par al contemplar cómo él se quitaba la chaqueta, el chaleco y por último la camisa. Boqueó para decir algo, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Tragó saliva para deshacerlas del todo y no interrumpirle, ya que por un momento Arlen parecía haber olvidado que estaba ahí.

La luz de la luna creciente entraba a través de la ventana y le iluminó mientras volcaba agua en el palanganero y se limpiaba con ella el sudor, el polvo y la sangre del torso. Deva siguió el contorno de los músculos marcados sintiéndose una auténtica fisgona.

«Tentación» había murmurado también Batia, y Deva creyó por un instante que esa mujer realmente adivinaba el futuro. Se obligó a carraspear para llamar la atención de Arlen. Estaba disfrutando con esa visión, pero debía centrarse. Si permanecía allí parada era por una razón, no para recrearse con aquel baño privado.

—Dime, ¿qué ha ocurrido?

Él se giró, todavía con el agua empapando la piel de los hombros y el abdomen marcado.

—Como dijiste, el opio llegó al puerto, los Branca lo dividieron y repartieron y dos de ellos lo llevaron a la hora que nos indicaste al salón Ler. —Deva reprimió un juramento—. Nos quedamos con la mercancía y varios Lume entraron en el local. Estaba lleno de italianos y de camareros sirviéndoles. Tranquila, solo les asustaron un poco —se apresuró a decir al verla dar un paso hacia delante—. Retuve a un Trenti para sacarle más información, aunque ya estuviera claro quién les ayudaba.

Deva asintió agitada y dio otra corta zancada hacia él.

—¿Qué te dijo ese hombre?

Arlen suspiró, las dos manos aferradas al borde de la jofaina de porcelana. Los nudillos estaban blancos por la fuerza con que apretaba. No la miró al contestar con voz ronca:

—Confesó que Brennan es quien trabaja para ellos. Lleva haciéndolo desde que llegaron a Dos Ríos.

El silencio llenó el dormitorio. Solo las gotas de agua que caían del pelo y la piel de Arlen a la palangana rompían con suave regularidad la quietud de la noche.

Deva trató de contener la furia y la tristeza que, como dos tempestades, se peleaban por ver quién ganaba en su interior. Al final no pudo evitar que acabaran por aflorar ambas.

Se tapó la boca con las manos y gimió de dolor. Brennan, su primo, casi su hermano, les había traicionado. Había sido el responsable de ponerles en peligro, de que la dispararan, de que les hirieran, de que Lucas y David murieran. Y en ese momento seguía al lado de su madre, susurrándole al oído mentiras al mismo tiempo que ayudaba a progresar a quienes les habían hecho daño.

Volvió a gemir. Las lágrimas le picaban en los ojos y se los frotó con el dorso de ambas manos, en un gesto de muda rabia por contenerlas.

—Lo siento.

Apartó los dedos para mirar a Arlen. La observaba con una expresión de tierna compasión. Parecía más fuerte y seguro de sí mismo que nunca, y a la vez profundamente frustrado por algo. Deva no entendía por qué. Estaba claro que había ganado.

—Gracias, pero tendrías que estar dando saltos de alegría —farfulló Deva con una llamarada de rabia que no pudo controlar—. Ya tienes la confirmación que querías. Fue culpa nuestra. Los Branca estamos podridos. ¡Enhorabuena!

—Claro que no estoy contento. ¿Por quién me tomas? —Se acercó hasta ella y la miró desde su gran altura. Deva no se movió—. ¿Crees que me alegro? Si crees eso es que no me conoces en absoluto.

—Puede que no —musitó ella—. En estos momentos ni siquiera me reconozco a mí misma.

—Sé que estás destrozada... —dijo Arlen. Levantó las dos manos con la intención de tocarla, pero en el último segundo, las bajó y dejó que colgaran laxas a ambos lados del cuerpo—. Pero ahora que sabemos la verdad, podemos hacer algo. Tienes que recuperarte, tenemos que pensar cómo hacerle pagar...

—¿Estás enfadado?

—¡Claro que estoy enfadado! —gritó él. Enseguida bajó la voz, arrepentido—. Pero no contigo.

—¿Por qué habrá hecho esto Brennan? —se preguntó Deva mientras dejaba vagar la mirada vacía por el dormitorio—. No lo entiendo.

—Me dan igual las malditas razones que tuviera —gruñó Arlen. Era tanta la hostilidad que destilaban sus palabras que provocó que ella se girara hacia él con sorpresa—. Por su culpa, dos buenos hombres murieron. Y tú... a ti... podrías...

En ese momento temblaba más que ella. Deva le miró sin comprender. ¿A qué venía esa actitud? Se mordió la lengua para no contestarle con desdén que esa frustración que mostraba por la traición de Brennan no era sincera, que su dolor no se podía comparar con el de ella. Se contuvo en el último segundo, porque sabía que era mezquino. No era habitual ver a Arlen enfadado, pero estaba segura de que esa rabia no era fingida. Estaba realmente colérico y aquella frustración le ensombrecía el rostro.

«Lo daría todo por cualquier miembro de mi familia, en especial por los más débiles», le había dicho esa tarde en el despacho, con Lola en los brazos. Puede que también la considerase a ella alguien a quien proteger. Eso la llenó de cierta esperanza. «Aunque solo quiera protegerme por compasión, algo es algo».

Sin embargo, Deva no se veía a sí misma como alguien débil. Al contrario, en aquel instante se sintió más fuerte que él. Verle tan vulnerable le dio el empuje que necesitaba para acercarse lo suficiente como para alzar una mano y posarla sobre su mejilla. Arlen se quedó inmóvil ante el contacto; de pronto parecía demasiado asustado como para moverse.

—Estoy bien —le susurró con afecto—. Gracias a ti, lo estoy. —Cuando él se atrevió a mirarla, Deva procuró sonreír con sinceridad—. Todo saldrá bien.

Le cogió por sorpresa que, tras decir aquello, Arlen la abrazara con fuerza.

Se quedó quieta, igual que una estatua de sal, hasta que pasados unos segundos el temblor de él se redujo hasta desaparecer. Tras el desconcierto inicial, Deva guio las manos hasta rodear el cuello de Arlen y devolverle el abrazo. Aspiró el aroma de la piel mojada y limpia que la envolvía. Los dedos dejaron de cosquillearle, satisfechos.

No supo cuánto tiempo estuvieron así. La única medida para contar los minutos que pasaban abrazados eran los latidos de Arlen contra su propio pecho. Iban tan acelerados que parecía que trataran de competir con la rapidez de los suyos propios.

Sonrió contra el hombro de él y se dio cuenta entonces de que, a pesar de los apellidos, la fuerza física o la altura, de cualquier otro rasgo que los diferenciara a simple vista, ambos eran iguales. Los dos eran inteligentes, ambiciosos y cabezotas y habían crecido perdiendo amigos sin comprender bien el porqué. Siempre dudando, en especial de sí mismos. De lo que sentían.

«Dudas» había vaticinado la gitana. «Es verdad. Las tenía. Pero ya no. Ya no», se repitió Deva, como si la mujer estuviera delante y pudiera contestarle. Luego apretó los dedos entorno a la nuca y los hundió después en el pelo húmedo de Arlen, en un afán por reafirmar aquel pensamiento y acercarle más a ella, hasta que los dos se fundieran en una sola carne, indivisible y cálida.

El fuego que la recorría ya no tenía nada que ver con la ira por Brennan. Deva se había convertido en un río embravecido que, al contacto con el calor de Arlen, se transformaba en vapor, en humo, uno que la envolvía por entero y que la empujó a ponerse de puntillas, girar un poco la cabeza y darle un beso en la mejilla.

Aquello pareció despertarlo. Aflojó los brazos sobre la espalda de Deva y se separó de ella con lentitud. La chica se mordió el labio inferior al ver la vergüenza en la cara de él. La oscuridad impedía que distinguiera nada más, como que se hubiera sonrojado tanto como ella, pero lo intuía por la forma en que Arlen desvió la mirada de sus ojos a su boca, y después a lo alto del pelo negro.

—Perdona, Deva. Yo...

—No pidas disculpas —susurró ella encogiéndose de hombros—. Menudo día, ¿eh?

Arlen asintió, de repente más tímido, y Deva hizo descender las manos desde la nuca, recreándose con el tacto cálido de la piel del cuello, de los hombros, de las clavículas, del pecho. Lo hizo con parsimonia hasta que sus dedos se toparon con algo que le resultó familiar.

—Esta cicatriz... —murmuró confusa. Trazó con el índice el contorno de la pequeña línea blanca sobre el pectoral izquierdo, lo que provocó que Arlen se estremeciera—, ¿es la que te hice yo?

—Sí —contestó él en voz tan baja que, si no hubiera estado tan cerca, hubiera sido imposible de entender—. ¿Lo recuerdas?

—Claro. Con las tijeras. En el armario. En la cocina de mi casa —se rio nerviosa—. Mi madre se puso como loca, me castigaron durante no sé cuántos días. Además, aquella noche fue cuando... —Se detuvo. No quería rememorar aquel momento, ni tampoco el hecho de que en esos recuerdos estuviera tan presente Brennan—. Pero sí, por supuesto, ¿cómo podría haberlo olvidado? Hicimos una promesa.

Arlen le agarró la mano con la que seguía acariciando la cicatriz.

—Bueno, en honor a la verdad, solo yo lo prometí.

—¡Eso no es justo! ¡Mi madre nos interrumpió!

—No he dicho que no —sonrió él—. Deja de hacer eso, por cierto. Me haces cosquillas.

Ella se rio y le obedeció a su pesar. Volvieron a quedarse en silencio, lo que permitió que al cuarto llegasen el resto de sonidos que inundaban la gran casa: los pasos en las escaleras, las voces en las otras habitaciones, las ayudantes de cocina hablando con Maddi sobre la tardía cena... Todo ello hizo que Deva fuera consciente de que no dejaba de estar encerrada en el hogar de los Lume, que no estaban solos y que cualquiera podría entrar y descubrirles (Arlen con las manos en su cintura, las suyas sobre el pecho desnudo y mojado de él). La burbuja que habían creado entre los dos solo era eso, una frágil burbuja. Una pompa que acababa de explotar y que había deshecho su valentía, dejando tras de sí un simple aroma a jabón.

—Deberías cenar algo —musitó Deva—. Has tenido un día movidito.

—Tú también. ¿Una sesión de tarot con las Lume y sus amigas? Sin duda has estado en más peligro que yo.

Deva aprovechó la risa para separarse con cautela de él. Las manos de Arlen volvieron a caer a los lados; no pareció muy contento con el cambio de postura, pero se guardó cualquier opinión para sí mismo.

—Dejaré que termines de lavarte... —dijo ella. Luego carraspeó— y arreglarte. Necesito descansar y supongo que tú también. Hablaremos mañana.

—Trazaremos un plan —sentenció él—. Juntos.

—Sí —le respondió, aunque no fuera una pregunta—. Lo prometo.

Cuando Arlen la miró, con la sonrisa brillando en los ojos increíblemente azules, la vocecilla precavida en la mente de Deva volvió a resurgir con fuerza.

«Querida niña, no seas boba. Los Lume nunca cumplen su palabra».

Tragó saliva al darse cuenta de que tenía la voz de su madre y el mismo tono que utilizaba en el pasado para hablar con su tía Gaela. No iba a ser tan tonta como ella, por mucho que el fuego en su interior le advirtiera de lo contrario. Ya había sentido aquello una vez, hacía siete años, y Arlen la había decepcionado. No tropezaría de nuevo con la misma piedra.

«Nuestra relación solo se sostiene para desenmascarar a Brennan y acabar con los Trenti. Nada más» se recordó, y la voz en su interior pareció complacida.

No se despidió de él al darse la vuelta y bajar las escaleras hacia su dormitorio, todavía con el corazón dividido repleto de antiguas cicatrices.

Capítulo 12

El broche

Noche de San Juan, Dos Ríos, 1919

Habían formado un círculo alrededor de Nora, sentada como una reina en medio del banco de madera del parque. La chica, con la mayoría de edad recién cumplida, les estaba dando al resto de adolescentes más pequeñas que ella una auténtica clase magistral sobre lo que menos y más les interesaba.

—Los hombres son todos idiotas —dijo con una sonrisa pícara, como si fuera la mujer más experimentada de Dos Ríos—. Si me hacéis caso, los tendréis comiendo de vuestra mano en un santiamén.

—¿Qué hay que hacer para conseguirlo? —preguntó Lorea sin ocultar su curiosidad, mientras enganchaba el brazo al de su hermana—. ¿Hacerse la difícil?

—No debemos ser mujeres fáciles —comentó Eider con un asentimiento—, eso dice siempre nuestra madre.

—¿Fácil? ¿Qué es ser fácil? —preguntó Silvia.

Deva imaginó entonces a su madre mascullando un «eso son tonterías, hija. Ojalá fuera así, pero nadie lo es».

—La cuestión no es tan simple —les respondió Nora, alzando la nariz con suficiencia—. Se trata de mantener un equilibrio. Hay que tirar y soltar. Tirar y soltar.

Maddi soltó un bufido y Deva se contuvo para que no se le escapara la risa. Sabía que a su amiga no le interesaba nada ese tema y ella tenía que fingir que pensaba lo mismo. No quería que creyese que era una cabeza hueca. Y no lo era, porque su mente siempre estaba llena de dos cosas: de números y de ojos azules.

—¿Qué es de eso de tirar y soltar? —volvió a preguntar Lorea—. ¿Qué son los chicos? ¿Perros?

—Más bien son caballos —dijo Nora—. Hay que aprender a montarlos, domesticarlos. No hay que ser demasiado dura o pierden el interés. Al principio hay que alabarlos, decirles lo increíbles que son, lo listos que parecen... conseguir que nos expliquen cosas. Eso les encanta.

—En eso estamos de acuerdo —masculló Maddi—. Mi primo Samuel está todo el día tratando de enseñarme cosas que ya sé. ¡Incluso a coser! ¡Él, que no sabe ni atarse los cordones de los zapatos!

El grupo al completo se rio, Deva incluida. Quiso preguntarle a su amiga si su otro primo era igual, pero prefirió no exponerse demasiado.

—No importa. Por muy tontos que sean, hay que dejarles hablar. Les encanta escucharse —prosiguió Nora. Sacó un cigarro del bolso y lo colocó en una boquilla alargada que despertó la admiración de las demás—. Debéis adularles, permitirles alguna licencia... y luego apartarles. Eso les incita a perseguir a la presa.

—¿Pero no eran caballos? —susurró Zuria.

Las adolescentes que la oyeron se echaron a reír a carcajadas y Nora le lanzó una mirada de advertencia.

—¿Queréis saber más o queréis ser unas solteronas para siempre?

«Queremos saber más» respondieron todas al unísono.

—Aprovechad que son las ferias y hay tregua entre los Branca y los Lume —les aconsejó Nora. Deva y Maddi se miraron y se sonrieron; llevaban esperando aquel momento desde hacía meses—. Tendréis ocasiones de sobra para poner en práctica lo que os he explicado: acercaos a ellos y pedidles que os hablen de política, de la Gran Guerra, de la gripe o, qué sé yo, de qué trabajan. —Agitó la mano en un ademán despreocupado—. O bien procurad que os compren algún dulce, que os regalen algo de los puestos... y luego fingís que no queréis nada. ¡Esa es la clave!

—Nos está pidiendo que nos aprovechemos de ellos —murmuró Maddi al oído de Deva—. Esa parte del plan me parece estupenda.

—¡Anda, vámonos! —se rio su amiga.

Tiró de ella y se alejaron del grupo en dirección a los puestos de la feria que copaban el parque. Las guirnaldas de luces entre las farolas iluminaban la plazoleta y la música de la banda que tocaba en la calle las animó a canturrear mientras oteaban en busca de alguien conocido. Nora entretendría a las chicas un poco más, así que explorarían lo que pudieran antes de que el grupo volviera a estar libre y las arrastrara a la verbena. Nadie quería perderse el baile y las hogueras, ni siquiera Maddi.

La miró de reojo mientras la otra señalaba un puesto de dulces y churros. ¿Cómo podría sacar el tema? Deva se moría por hablar de lo que sentía desde hacía meses, pero no podía hacerlo con nadie. En casa, todos sin excepción odiaban a los Lume. Fuera de ella (en las escapadas en las que conseguía quedar con Maddi y sus compañeras), a quien odiaban era a su familia. Y además su mejor amiga rehuía toda conversación que incluyera la palabra «amor» en cualquiera de sus variantes.

—¿Un churro o dos? —le preguntó Maddi con una moneda en la mano.

—Uno. O sea, uno para cada una. ¡Que luego te lo comes todo tú!

—Va a tener razón mi tío... Qué avariciosas sois las Branca.

—¡No empieces!

La otra chica se rio y pagó a la mujer del puesto, que les entregó los dos dulces con azúcar por encima. Empezaron a comérselos con gusto hasta que Maddi compuso una cara de asco.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta?

—No es eso. —Señaló con el churro algo tras la espalda de Deva—. Por ahí van mi hermano y mi primo. ¡No me los puedo quitar de encima ni en San Juan!

Sabiendo qué primo de Maddi era el mejor amigo de su hermano Jon dedujo qué Lume le acompañaba. Deva dudó si debía darse la vuelta. Al final se lamió los labios y lo hizo. Era muy pronto para sentir el subidón de azúcar, pero verlos caminar en su dirección provocó que el corazón le empezase a bombear con una velocidad inusitada.

—Vámonos —le susurró a Maddi—. Creo que no nos han visto. Venga.

Su amiga la observó arqueando una ceja. Al segundo siguiente, sonreía con malicia. La mente de Deva fue ocupada por el grito desgarrador que no pudo soltar cuando supo lo que la otra chica iba a hacer a continuación.

—¡Eh, chicos! —Maddi agitó la mano con el churro en el aire—. ¡Estamos aquí!

—¡¿Estás loca?! —farfulló Deva, dándole un pellizco—. ¡¿Qué haces?!

—Demostrarte que Nora ha dicho, al menos, una verdad. Los chicos son idiotas. —La adolescente volvió a dar un bocado al dulce y masculló con la boca llena—: Los de mi familia no son una excepción.

—¿Quién no es una excepción?

«Estáaquíestáaquídiosquéhagoeguroquetengograsaenlacaraquévestidollevoelrojo».

—Hola —murmuró Deva al girarse.

Cómo no, tenía que salirle un gallo en ese preciso momento.

—¿Qué hacéis? —preguntó Jon. Pareció solidarizarse con Deva, porque también a él se le escapó una sílaba aguda—. ¿Comiendo ya? ¿Otra vez, Maddi?

—¿Cómo que otra vez? ¿A que te arreo? Estoy en edad de crecer, bobo —le dijo su hermana mientras le daba un golpe en el hombro—. De hecho, este se me está acabando. ¿Me invitas a otro?

—¡Menuda cara tienes! ¡El tío Óscar nos ha dado el mismo dinero a cada uno!

—Ya, pero ¿a quién vas a invitar si no? —se burló su hermana—. No te veo acompañado de ninguna amiguita.

—Hablando de amiguitas... —Jon tosió—. ¿Y las vuestras? ¿Eider y... las demás?

—Están cotorreando —le contestó. Después, con las manos libres tras terminarse el dulce, se sacudió y pasó un brazo por la espalda de Deva—. Además, no me hace falta a nadie más. ¡Aquí tengo a la mejor!

—A la mejor, ¿eh? —se rio Arlen. Deva le lanzó una mirada irritada. Tuvo que alzar la cabeza más que otras veces. «¿Es que no va a parar de crecer? ¿Qué es, un árbol?»—. Pues la «mejor» tiene las mejillas llenas de azúcar como cuando era una cría. ¿Te acuerdas, Branca? —Sonrió con malicia, una muy similar a la de su prima. Aunque la de él conseguía enfurecerla y sonrojarla más—. Siempre te pillaba comiéndote a escondidas todos los pasteles sin mí.

—¿Qué dices? —boqueó indignada—. ¡Yo no hacía eso! ¿De qué vas, idiota? ¡No tienes pruebas!

—Porque te las comías todas.

Deva trató de pasarle la mano llena de azúcar por la cara, aunque Arlen se resistió dando unos pasos hacia atrás.

—¡Para! ¡Dios, qué bruta eres!

—¡Retíralo!

—Deja de gritar e igual lo hago. —Deva dejó caer las manos a ambos lados y frunció los labios—. Bruta.

Volvió a intentar atraparlo y los dos hermanos se rieron.

—Se me ocurre una forma de terminar con estas tonterías —intervino Maddi—. ¿Os apetece probar el tiro al sapo?

—¿Qué es eso?

—Es un juego nuevo. Está ahí. —La chica señaló uno de los puestos con un par de niños asomados—. Es fácil, hay que encestarle al sapo en la boca. Cuantas más veces aciertes, mayor es el premio. ¿Qué, os animáis?

Deva iba a decir que no cuando Arlen se inclinó sobre ella. La chica, paralizada por lo cerca que estaba, no pudo reaccionar antes de que su archienemigo le arrebatara con los dientes el churro que le quedaba por comer.

—Pero qu... ¡Claro que nos animamos! —gritó la adolescente después—. ¡Esto es la guerra!

Arlen se rio a carcajadas, ahora escondido tras Jon, a pesar de que era más alto que él.

—Reto aceptado, Branca. Os vamos a machacar.

Deva le sacó la lengua mientras los chicos se dirigían al puesto. Luego se giró hacia su amiga.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué has hecho eso? ¡¿Me quieres hacer sufrir o qué?!

—Quiero ayudarte —le susurró Maddi mientras la enganchaba del brazo—. Antes parecías muy atenta a lo que estaba explicando Nora, ¿no quieres ponerlo en práctica? Además, así es más divertido. Lo que más te gusta del mundo es ganar, ¿no?

—Sí, y lo que más detesto es perder —masculló Deva.

«Sobre todo contra él».

Jon y Arlen ya estaban charlando con el feriante cuando llegaron. Cada uno tenía cinco pequeños aros de metal en la mano y discutían sobre cuál era la mejor forma de acertar a la boca abierta del sapo de bronce.

El hombre del puesto tenía enganchados en la lona que cubría la pared una serie de premios: bolsas de papel rellenas de pipas o dulces, cajas de cerillas, juguetes de madera pequeños, cintas, collares baratos y algunos broches. Deva se fijó enseguida en uno de ellos. Tenía forma de flor, aunque en realidad se parecía más a una ola de mar o a una salpicadura de agua. Su madre le había enseñado a distinguir las piedras preciosas de las que no lo eran, y a simple vista supo que eran simples vidrios transparentes que trataban de imitar a los diamantes con muy poco éxito. Sin embargo, no pudo apartar los ojos de los brillantes falsos. La luz de las guirnaldas los atravesaba y producía pequeños destellos multicolores a su alrededor.

—Eh, Branca, ¿estás en las nubes o en el planeta Tierra? —le preguntó Arlen tirándola de uno de los mechones de pelo suelto. Ella frunció los labios y quiso golpearle otra vez. Se contuvo al recordar los consejos de Nora. «Adulación, Deva, nada de ser violenta»—. ¿Qué? ¿Nos apostamos algo?

Sin poder evitarlo, volvió a fijarse en el broche del puesto y Arlen siguió su mirada.

—¿Te gusta eso? Por Dios, qué cosa más fea.

—Tú sí que eres una cosa f... —Deva se detuvo y suspiró—. Qué te parece esto: quien antes lo consiga, gana. Debe ser de los premios más caros del puesto.

—Y seguro que jugando a esto sale muchísimo más caro de lo que vale en realidad —resopló Arlen. Girándose hacia el feriante, le preguntó—: ¿Cómo se consigue ese?

—Con diecisiete aciertos al sapo.

—Joder —se le escapó a Arlen y Deva tuvo que reprimirse para no reír—. Cada ficha son dos céntimos, así que...

«Teniendo en cuenta que esto está trucado, acertaremos la mitad de los lanzamientos. Eso hacen sesenta y ocho céntimos. Incluso podría llegar a costar una peseta si somos muy malos...» pensó al instante Deva, «y el broche no vale más de la mitad». Iba a decirlo en voz alta, pero volvió a acordarse de Nora. «No hay que hacerse la lista, hay que dejar que nos expliquen cosas, blablablá». Bufó. ¿Por qué todo era tan complicado?

—¿Cuánto sería? —le preguntó Arlen, girado hacia ella con los codos apoyados en el mostrador.

—Pues... no lo sé.

—¿No lo sabes? —El tono de incredulidad que usó hizo que Deva sonriera, aunque duró poco—. ¿Te estás volviendo más tonta con la edad? Se te daban genial los números.

Quiso darle una patada en la espinilla, pero se contuvo.

—¿Por qué no lo calculas tú y me lo dices?

Procuró usar un tono más suave y Arlen frunció el ceño, como pillado por sorpresa.

—A ver, pues... —Se revolvió el pelo—. No tengo ni idea, la verdad. Soy un hombre de letras.

La chica quiso reírse de él por haber usado el término «hombre», pero se imaginó a Nora lanzándole una de sus clásicas miradas asesinas. Además, era verdad que ya no parecía tan adolescente; no solo había crecido a lo alto, sino a lo ancho, llenando más la camisa y la chaqueta, y ahora notaba una sombra de barba en las mejillas que hacía que se preguntara cómo sería acariciarla con los dedos.

—Ah, ¿sí? Así que eres un hombre de letras... —sonrió Deva con coquetería. No debió de funcionar, porque Arlen se la quedó mirando con la misma cara que el sapo de bronce—. Cuéntame, ¿de qué letras?

—¿Te estás burlando de mí? —se echó a reír él—. Ya lo sabes, iré a la universidad. A estudiar Derecho.

—¿Por qué? ¿Te gusta?

—No. Bueno, no lo sé. En fin, es lo que quiere mi padre. Es bueno para la familia. —Se encogió de hombros—. Cuanto más sepa, más rápido podremos...

Dejó de hablar, de repente incómodo. «Podremos ganar el control de la ciudad a los Branca», completó la frase Deva en su fuero interno.

Cabeceó y trató de imaginar por un momento que ella no era ella, sino Nora, y que Arlen no era Arlen, sino uno de los ligues de la otra chica, por muy difícil que fuera teniendo frente a sí esos ojos brillantes.

—Da igual, esta vez las letras no te van a servir para ganar —murmuró. Sin saber de dónde le venía la valentía, le guiñó un ojo—. Vamos a por el broche, chico listo. ¿Lo tomas o lo dejas?

Arlen sonrió de medio lado y extendió la mano abierta hacia ella. Deva la contempló como si fuera un pez muerto. Los hombres y las mujeres no se estrechaban la mano. ¿Es que la veía como un chico? Al final acabó resoplando y accedió. Poder tocarle valía más que cualquier otra absurda norma social.

El apretón fue corto, fuerte y caliente. Notó su piel suave en contraste con la palma callosa y llena de tinta de él. Tragó saliva al observar los dedos blancos y morenos entrelazados. Hacían un contraste bonito. Le pareció que sus piernas, de repente, se transformaban en blanda mantequilla al calor del fuego. Uno extraño y poderoso que no producía humo y que nacía allí mismo, entre las yemas unidas.

—¿Qué, jugamos? —preguntó Jon por detrás, con su hermana al lado haciéndole gestos burlones a Deva.

—Jugamos.

Eran bastante malos y gastaron más de lo que supuso la chica en un principio. Aun así, Arlen y ella iban en cabeza. Jon y su hermana se cansaron enseguida y gastaron algunos aciertos en unas bolsas de pipas. Se las comieron mientras observaban la batalla encarnizada entre los otros dos.

Para Deva, era complicado contenerse para no pellizcar a Arlen, insultarle o hacerle rabiar con un comentario seco, así que procuró hacerle toda clase de preguntas, que parecía ser el consejo de Nora que mejor funcionaba. Sin embargo, él nunca se explayaba. Acababa por lanzarle otra pregunta en respuesta y Deva no se daba cuenta de cuánto parloteaba hasta que veía a Maddi a su espalda, alzando las cejas en señal de aviso.

—¿Cuánto habremos gastado? —preguntó Arlen llegado un momento.

La miró de reojo, esperando que ella respondiera. Aunque lo sabía, Deva se mordió la lengua y se encogió de hombros.

—Da lo mismo. Nunca vamos a conseguir ese maldito broche —resopló la chica—. Y yo que quería llevarlo a la próxima reunión que hubiera entre los Lume y los Branca para darte en las narices...

—Claro, como símbolo de mi derrota, ¿no? Sería tu corona de laurel falsa. Además, te pega llevar esa cosa tan fea.

Deva frunció el ceño.

—¿Corona de laurel? ¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, los laureados... los romanos... —El chico agitó una mano, restándole importancia—. Es igual.

—No, no. Cuéntamelo. Me interesa. —Él arqueó una ceja—. Por favor.

Arlen parecía cohibido, pero acabó explicándole aquel viejo símbolo de victoria y la historia detrás de su uso por poetas, guerreros y emperadores de la antigüedad. Deva, fascinada por cómo se entusiasmaba con la historia, le escuchó con una sonrisa bailándole en las comisuras. Deseó que ese momento durase siempre, aunque, por supuesto, no lo hizo. Quiso matar a su amiga cuando acabó por estropearlo.

—¡Me abuuuuurro! ¡Fin de la pelea, esto es una estafa y los dos sois igual de malos! —protestó Maddi. Luego se acercó a Deva y la agarró del codo—. He visto a las chicas a lo lejos. Me juego el cuello a que irán al puesto de esa gitana que lee la mano. ¿Nos vamos?

—Pero... no hemos terminado. Además, Arlen me estaba contando historias muy interesantes.

Le miró de reojo para comprobar si él parecía tan a gusto como ella y consiguió cazarle esbozando una sonrisa muy distinta a las anteriores. No era maliciosa ni de burla y le hizo cosquillas. Unas que, con lentitud, recorrieron de arriba abajo toda su columna.

«Después de todo, tal vez Nora no esté tan equivocada».

—¡Siempre está diciendo las mismas tonterías! Ya te las contaré yo, no dejo de oírlas en casa —le dijo Maddi—. ¡Nosotras nos vamos! ¡Seguid intentándolo, torpes!

Mientras su amiga la arrastraba lejos de allí, Deva consiguió darse la vuelta y gritar por encima del hombro:

—¡Si eres capaz de conseguir ese broche... regálamelo, Lume!

—¿Qué? ¿Por qué tendría que hacerlo? —se extrañó Arlen.

—¡Porque tu corona de laurel es que me obligues a llevar una cosa así de fea!

Él se echó a reír y puso ambas manos alrededor de la boca para alzar la voz.

—¡Está bien!

—¿Seguro?

—¡Te lo prometo, Branca!

Deva le sonrió de oreja a oreja antes de girarse del todo y seguir a Maddi. El corazón le latía a mil por hora y no escuchó nada de lo que le decía su amiga hasta que no alcanzaron al resto de chicas. Solo faltaban las mayores, Nora y Silvia. Las demás hacían cola para que una tal Keroa les leyera la mano.

—¿Tienes dinero suficiente? —le preguntó Maddi. Deva se encogió de hombros en respuesta; se había gastado casi toda la paga en el juego del sapo—. Es igual, te invito yo. Espero que la bruja lea en tus líneas que tienes que dejar de hacer el tonto y olvidarte de Arlen.

—¿Qué? —Deva frunció el ceño y trató de separarse de ella—. ¿P—por qué dices eso?

—Porque tengo ojos en la cara —susurró la otra con enfado—. ¿No ves que es imposible? Solo te gusta porque no lo puedes tener y odias perder. Si se entera tu madre o mi tío... La Gran Anjara te enviaría a Madrid de una patada. Ya no podríamos volver a ser amigas.

—Nunca dejaría de ser tu amiga, Maddi —le contestó con un hilo de voz—. Y n—no me gusta Arlen.

—Ya.

—Y aunque me gustase, tú tendrías que apoyarme —dijo con el mentón alzado. Ahora era ella la que estaba enfadada—. Para eso están las amigas, ¿no?

—También están para advertirles a las otras cómo y cuándo hacen el tonto.

No se dirigieron la palabra durante el resto de la cola. Cuando llegaron a la gitana, Maddi le extendió una moneda.

—Enséñale la palma de la mano, Deva.

—No —se negó la otra.

—Venga, no seas cabezota.

—No me queda dinero ni me interesa mi futuro. Total, seguro que ni tengo. —Se cruzó de brazos—. Hazlo tú.

Maddi suspiró y la abrazó en un impulso. Deva, sorprendida, se resistió a corresponderla. La reticencia no le duró demasiado, sobre todo tras escuchar cómo la Lume le pedía disculpas al oído. Ella se rio por lo bajo y respondió con un escueto «te perdono, tonta».

—¿Quieren que les lea la mano o no? —les preguntó la gitana en tono exasperado.

—¡Sí! —Maddi se separó y tiró de la mano de Deva hacia la gitana—. ¡La suya!

Keroa empezó a seguir con un dedo lleno de anillos las marcas y arrugas de la mano de la adolescente, provocándole un escalofrío. Deva se fijó en que la parte baja de su pulgar se había manchado con la tinta de Arlen y se puso colorada.

—Tiene un gran corazón, aunque sea terca. —Maddi se rio por lo bajo y susurró un «eso ya se sabía»—. Ha crecido feliz, pero se avecinan muchos problemas. Vivirá rodeada de mentiras... y sufrirá dos grandes traiciones. —La mujer morena la miró por primera vez a los ojos y Deva se estremeció—. Una por parte de un hombre próximo a usted.

—¡Te lo dije! —masculló su amiga.

—Y otra, de una mujer.

Maddi cerró la boca de un movimiento y Deva cabeceó. No creía en esas cosas, pero...

—¿Qué más? ¿Dice... dice si me casaré?

—Oh, sí. Dos veces.

—¡¿Dos veces?!

—Aunque ninguna será fácil.

—¿Porque mi familia estará en contra?

—No.

Aquella respuesta no la alegró mucho, precisamente, aunque sabía que debía haberlo hecho. Por mucho que sintiera lo que sentía, no quería decepcionar a su madre.

La gitana continuó leyéndole la mano hasta que las dos chicas tras ellas en la cola les metieron prisa para terminar. Maddi y Deva se reunieron entonces con el resto del grupo y se dirigieron a la plaza donde se celebraría la verbena.

Deva rezó porque allí estuviera Arlen y, aunque fuera imposible, la sacase a bailar. Tal vez hubiera conseguido el broche del puesto y se lo diera. Bromearían, él se lo prendería en la solapa del vestido rojo y después la sacaría a la pista. Darían vueltas y vueltas y hasta podrían escaparse a ver las hogueras juntos. Las llamas arrancarían destellos en los brillantes falsos, igual que si fueran sus ojos. ¿Habría conseguido el premio del puesto?

«Le reté y me lo prometió» pensó. «Y es tan cabezota que seguro que lo hace».

Maddi se detuvo de forma tan repentina que pareció que se hubiera topado con una pared invisible. Deva lo hizo con ella y arqueó una ceja.

—¿Qué ocurre? Parece que has visto a un fantasma.

—Mi primo. Le he visto pasar entre esos dos puestos. Solo.

—¿Y?

—En el baile habrá mucha gente... Lumes y Brancas. —Deva asintió sin comprender—. Si quieres hablar con él, mejor hacerlo ahora.

—Espera, espera, ¡espera! —le gritó a Maddi, tirándola del brazo para detenerla, ya que había echado a correr—. ¿Por qué ese cambio de actitud? ¿Qué te pasa ahora?

—Somos amigas, ¿no? —La otra asintió—. Tengo que quererte con todos tus defectos, incluso si uno de ellos es que estés coladita por mi primo. —Deva se puso como la grana—. Venga, vamos a ir por aquí y le daremos un susto. O mejor, apareceremos como quien no quiere la cosa. Un tropiezo y ¡pam! Y os dejo solos.

Deva, aunque un poco desconfiada de la efectividad del plan, asintió con decisión y siguió a su amiga. Callejearon entre los puestos de la feria hasta esconderse en la parte de atrás de uno. Oyeron a Arlen al otro lado. Parecía estar hablando, aunque apenas se le entendía. Debía haberse encontrado con alguien conocido; al menos eso fue lo que opinó Maddi en un susurro. En cuanto dejaron de escuchar ruido e imaginaron que la conversación había terminado, las dos salieron de su escondite.

Maddi tenía razón: Arlen se había cruzado con alguien. Con Silvia. En ese momento la chica estaba de puntillas, con los labios de Arlen sobre los suyos y el broche falso prendido en la solapa del vestido.

Deva tiró con rapidez de su amiga y volvieron a esconderse tras el puesto. Lívida, empezó a temblar. Primero, de vergüenza. Después, de pura rabia. Se giró hacia Maddi, que mostraba una cara de completa estupefacción. Sin embargo, pronto esbozó una sonrisa nerviosa. «¿Se está riendo?» se preguntó Deva. «Sí. Se ríe... Se ríe de mí».

Con la fuerza de esa creencia, empujó a la otra chica al suelo. Maddi se cayó de espaldas y ahogó una exclamación de dolor, llevándose las manos al trasero. Miró a su amiga desde abajo con una expresión de absoluto asombro.

—Esto era lo que querías, ¿no? —farfulló Deva con los puños cerrados—. Querías reírte a mi costa. Querías demostrar que tenías razón. Que soy una idiota. ¡Igual hasta lo has planeado con el tonto de Arlen! ¡O con Silvia!

—Q—qué dices. ¡Claro que no!

—Mi madre ya me lo dijo, que todos los Lume eráis unos asquerosos y unos mentirosos. Que erais unos cerdos que no tenían palabra, y yo no me lo creí. Pensaba que se equivocaba. —No pudo evitar que las lágrimas de rabia le corrieran por las mejillas—. Pero tenía razón. Eres una mala amiga.

—Deva, n—no seas tonta —balbuceó la otra—. No tengo nada que ver. Mi primo...

—Tu primo es peor aún —la cortó, con la cabeza aún en la imagen que acababa de presenciar. Ver a Arlen besar a otra chica le había dolido, pero, sin que supiera bien por qué, las piedras brillando sobre el pecho de Silvia todavía más—. No quiero volver a verte. ¡Nunca! ¡Nadie se ríe de una Branca!

Se marchó de allí en dirección opuesta al baile, alejándose así del mercado, de la feria, la plaza, los puestos, las luces, los cantos y las hogueras de San Juan. Corrió mientras daba vueltas para encontrar a Lucas, Eric o a algún hombre que trabajase para su familia y que la llevara de vuelta a casa.

Volvería a casa, sí. Porque allí no habría mentiras, traiciones ni falsas promesas.

—Al final lo has conseguido, ¿eh? Luego dices que no te pareces a tu padre... A cabezota no te gana nadie.

—Es porque quiero obligar a esa Branca a que lo lleve.

—Ya.

Ignoró el comentario de Jon y lanzó el broche al aire para atraparlo después con un ágil movimiento. No había esperado que las piedras fueran de verdad, pero se había sentido algo decepcionado al observarlas de cerca y comprobar que eran solo cristales. En fin, mejor. Así obligaría a la estirada de Deva Branca a llevar esa joya barata a la próxima reunión. Seguro que eso sacaría de sus casillas a la Gran Anjara, acostumbrada a engalanar a su hija como si fuera una auténtica princesa criminal.

—Mira, ahí están estos. ¿Vamos con ellos hacia la plaza?

Asintió a la propuesta de Jon y se aproximaron a uno de los puestos de manzanas asadas, donde estaba reunido el grupo formado por su hermano mayor y algunos de los hombres de la cuadrilla Lume. Esa noche ninguno de ellos trabajaba, así que estaban de buen humor, fumando tabaco y pasándose una petaca de cuero entre ellos.

—Lo que os contaba: le faltó reírse en mi cara.

—El tonto eres tú, Bruno —se burló Samuel—. ¿Por qué la invitas a todo? ¿Qué esperabas, que eso te permitiera hacer lo que quisieras? ¡No conoces a las mujeres!

—Yo qué sé, que me dejara tocarla un poco al menos. ¡O un cochino beso! Parecía tan interesada en todo lo que decía...

—¿Y eso no te hizo sospechar? Si tienes menos luces que un barco pirata.

—Te lo mereces por idiota.

Todos se rieron. Arlen y Jon llegaron en mitad de la conversación y preguntaron con fingida indiferencia de qué hablaban.

—Las chicas Lume y sus amiguitas —se rio Samuel, llevándose un pitillo arrugado a los labios—, que se dedican a sacarnos la pasta con la promesa de un beso o dos y luego pasan de nosotros.

—¿En serio? —se extrañó Jon—. ¿Pero de dónde sacáis esa idea?

—Propia experiencia —bufó Bruno, y todos se rieron de él, dándole de paso un empujón—. Y porque las hemos oído de refilón en el parque. Nora las educa para aprovecharse de nosotros, básicamente.

—¿En qué sentido? —preguntó Arlen. Una renacida frialdad endurecía su voz.

—Las instruye para que capten nuestro interés. Que si tienen que hacernos preguntas, hacernos hablar, adularnos... y luego pasar de nosotros en cuanto consigan lo que quieren.

Arlen, en silencio, se guardó con disimulo el broche en el bolsillo del pantalón. De repente parecía que pesaba demasiado. Incluso que quemaba. Tanto como la vergüenza que latía y se extendía por todo su cuerpo, que nacía en el corazón con el susurro de que era un iluso y moría en su cabeza con el grito de que no tenía que volver a cometer una estupidez semejante.

El resto del grupo siguió parloteando sobre mujeres, sobre sus conquistas y a quién tratarían de sacar a bailar esa noche. Arlen notaba la presencia muda de Jon al lado, como si su primo y amigo quisiera trasmitirle apoyo de la forma más discreta posible.

—No les hagas ni caso —susurró por fin el chico—. No creo que Deva quisiera reírse de ti.

—Estaba muy rara, ¿no te parece? —Jon no contestó—. Con todas esas preguntas, y esa actitud tan...

—¿No puedes pensar que realmente le interesa lo que le digas? ¿Que estaba siendo sincera?

—¿Te estás oyendo? —le cortó Arlen con voz rasposa—. Es una Branca. La culpa es mía por haberlo olvidado por una noche.

Se alejó sin mediar palabra y Jon no le detuvo. Caminó por entre los puestos con la mirada baja, mientras toqueteaba con insistencia el broche en el bolsillo. ¿Debería tirarlo sin más? ¿O echarlo a alguna hoguera? Al fin y al cabo, el fuego lo purgaba todo. Uno lanzaba lo que quería olvidar a las llamas y deseaba que desapareciera de su vida.

Arlen no quería que Deva desapareciera de Dos Ríos, aunque sí de su cabeza.

—¿Qué hace tan solo, señor Lume?

Se giró con brusquedad. Era Silvia, una de las amigas de su prima Zuria. Sin embargo, ni ella ni su otra amiga (la profesora Nora) la acompañaban. Le extrañó, pero decidió encogerse de hombros y responder de forma escueta:

—Dando una vuelta.

—Pues qué suerte, porque yo también. De hecho, le estaba buscando.

Sonrió. Y supo que lo hacía para él. No era el mismo gesto que había esbozado antes Deva (ni tampoco le hacía sentir de la misma forma, tan confuso e incómodo), pero la chica era muy guapa. Tirabuzones castaños, ojos oscuros de largas pestañas y un cuerpo más desarrollado y femenino.

«Tal vez es hora de que arroje los malos sentimientos al fuego».

—¿Quiere que le regale algo? —le dijo de pronto—. Lo he ganado antes, en un puesto.

—¿Algo para mí? —Los ojos de la chica se iluminaron—. ¡Pues claro!

Se acercó a ella, sacó la joya del bolsillo y se permitió el lujo de engancharle el broche en el cuello del vestido amarillo pastel.

—¡Qué bonito! —exclamó Silvia cuando bajó la vista y lo observó mejor. Arlen supo que mentía, lo que le hizo sonreír de medio lado—. Muchas gracias. Dígame, ¿cómo puedo compensárselo?

La sonrisa se hizo más tenue. Más evidente. Arlen dudó. Aún le quemaban los dedos, aunque no por sostener aquel maldito broche barato. Era el roce que había dejado la chica morena en él, cuando le había estrechado la mano. No era precisamente un experto en mujeres, pero tampoco había sido la primera vez que tocaba a una; había flirteado con muchas antes y ya había besado a un par.

Pero en ninguna ocasión sintió ni la mitad que al acariciar a Deva con los dedos.

Silvia seguía mirándole, con los ojos caídos y expectantes. Dándole permiso. Arlen cabeceó para tratar de quitarse aquellos pensamientos intrusivos de la cabeza y se inclinó sobre la chica. Solo sería un beso, ¿qué importancia tendría? No podía darle vueltas a un simple apretón de manos con la que era su enemiga.

Antes de que pudiera arrepentirse, Silvia también se aproximó a él, se puso de puntillas, ladeó la cabeza y sus labios se rozaron.

Supo en ese preciso instante que no quería hacerlo. Que era un error. No se sentía bien.

Se separó de ella con rapidez y esbozó una sonrisa que pretendía ser de disculpa.

—Perdone —se apresuró a susurrar—. Lo siento.

—No pida disculpas —murmuró Silvia en un deje seductor—. Yo también quería.

—Ya, yo... Sí. Vale. Es que... yo no quería. Perdone. No sé en qué estaba pensando —dijo al final con voz ronca—. No ha sido justo.

La chica se quedó muy quieta y, de nuevo, Arlen se dio cuenta de que había vuelto a tropezar otra vez. Aquella no parecía su noche.

—Lo siento —repitió. Se apresuró a aclarar—: Lo que quería decir es que...

—La culpa es mía —gruñó Silvia—. ¡Quién os entiende! ¡Y quédese con esta basura!

Se quitó con rabia el broche y lo tiró al suelo. A causa del impacto, uno de los cristales se desprendió y saltó por los aires. Arlen lo observó brillar unos metros más allá, mientras la chica se daba la vuelta y se alejaba con paso firme, maldiciendo todavía entre dientes.

Suspiró, aunque demasiado pronto. Un grito le hizo dar un respingo brusco.

—¡Eres un idiota!

No era la voz de su subconsciente, aunque se parecía bastante y usaba la misma vehemencia. Al darse la vuelta, vio a Maddi aparecer desde la parte de atrás de un puesto. Una Maddi con la falda llena de polvo y una mirada que ardía más que cualquier fogata.

Aunque le quemó más el bofetón que le dio en la mejilla.

—¿Qué haces? ¡Para! —exclamó, agarrándole la muñeca a su prima para que no volviera a hacerlo—. ¿A qué viene esto?

—¡A que eres idiota! —repitió. Los ojos llameaban y, al mismo tiempo, brillaban por la humedad que se acumulaba en ellos—. ¿Por qué has hecho eso? ¿Por qué lo has estropeado todo?

No le dio oportunidad de responder. La chica masculló que iba a buscar a alguien y le dejó solo.

Se llevó una mano a la mejilla. Dolía. No más que el nudo que se le había formado en el estómago, eso sí. Había enfadado a dos mujeres esa noche y la intuición le decía que, probablemente, a alguna más.

Se agachó con lentitud para recoger el broche del suelo. Le faltaba el cristal. ¿Debería arreglarlo? Colocarle en su lugar algo más valioso. Conservarlo. Esperar. Tener esperanzas.

¿O debería echarlo al fuego sin más y olvidarse de esa estúpida joya?

«Olvidarme de ella».

Con un suspiro resignado, lo guardó en el bolsillo y se encaminó hacia el río. Las llamas se reflejaban en el agua y arrancaban destellos cálidos y fluidos.

Capítulo 13

La ceniza

Era habitual que padeciera insomnio, así que sabía a la perfección qué hacer.

Se levantó, se puso un jersey y rebuscó en su escritorio algún libro con el que entretenerse. Aunque tenía más de quince en pequeños montones, muchos ya los había leído y entre los restantes no hubo ninguno que le pareciera interesante. Tampoco le quedaba tabaco; tendría que ir al despacho a buscar un pitillo y algo que hacer. No sería difícil. Siempre había papeleo, algún contrato al que echar un vistazo o movimientos en el libro de cuentas que debía revisar.

Bajó las escaleras a oscuras. Se sabía aquella casa de memoria, así que ni siquiera se llevó una lámpara o una vela. Al llegar a la puerta del despacho, se dio cuenta de que había luz al otro lado, aunque no provenía de ninguna bombilla. Alguien dentro debía haber descorrido las cortinas de las ventanas.

Giró el pomo con cuidado. Antes de abrir la puerta del todo, supo a quién se encontraría. La lógica no solía fallarle, pero a menudo el instinto funcionaba mejor. Aquella fue una de esas veces.

Deva estaba apoyada de lado en la ventana que daba al jardín delantero, con Hades acostado a sus pies. Llevaba la misma bata azul y un sencillo camisón blanco. Iba descalza y fumaba con expresión pensativa. Las volutas de humo se retorcían en el aire, perezosas y elegantes, como si tratasen de competir con su pelo negro. La luz del cielo era la única que la iluminaba. La luna estaba a punto de alcanzar su máxima plenitud y se alzaba brillante y majestuosa. Aun así, Arlen pensó que no podría hacer nada por igualar la palidez de Deva. La joven reflejaba una vida que el satélite nunca podría llegar a alcanzar. Era puro mármol cálido, una estatua que respiraba y contemplaba el mundo desde un pedestal del que no era consciente.

Hasta que giró la cabeza y le miró. Su expresión de serenidad se convirtió en una mueca de sorpresa y recelo, mezclada con algo de vergüenza por haberla pillado.

—Buenas noches —la saludó Arlen en un susurro. Cerró la puerta tras de sí y acarició a Hades cuando trotó hasta él—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has podido salir de la habitación?

—A Maddi se le debió olvidar cerrar la puerta con llave...

—Ya. ¿A Maddi? Sí, seguro que sí —bufó—. Tienes suerte de que te haya encontrado yo y no otro.

Ella entrecerró los ojos, como si dudase que fuera realmente afortunada.

—¿Y qué pasa, Branca? ¿No puedes dormir?

—Sí... No —suspiró—. No sé qué me pasa con esta casa, pero me hace soñar con recuerdos de hace muchos años... —murmuró Deva con cansancio—. Y necesitaba un cigarro.

—Yo también.

Le dio dos toques a Hades en el lomo antes de acercarse a ella. El perro le siguió, pero cuando se detuvo, en vez de colocarse a su lado, volvió a tumbarse a los pies de Deva. Los golpeteos de la cola del animal contra el suelo fueron el único sonido que reinó en el cuarto hasta que Arlen se atrevió a romperlo.

—Se supone que es un feroz guardián... y mírale. Tan feliz protegiendo a una desconocida.

—A mí también me ha extrañado. Imaginaba que le habríais hecho oler mi ropa para que se me tirase al cuello si salía de la habitación —ironizó Deva—. Pero la verdad es que no me ha ladrado en ningún momento. Al contrario que su dueño, es un buen chico.

—Y el buen chico no tendría que estar aquí —replicó Arlen. Hades pareció comprender que hablaba de él y agachó la cabeza—. Tendría que estar fuera o en la cocina. Mi padre es demasiado blando con él.

—Déjale —le pidió Deva con voz suave—. Es el único de esta casa que me reconforta. —La chica sonrió al animal de oreja a oreja y Arlen deseó por primera vez ser un vulgar perro—. Me siento cómoda a su lado.

—¿Así que el resto de nosotros te ponemos nerviosa?

—No —respondió Deva con rapidez. Demasiada.

Arlen la miró de arriba abajo sin cortarse; era evidente que no llevaba nada debajo del camisón. La luz de la luna transparentaba partes de la tela y acentuaba sus curvas.

—¿O soy yo quien te pone nerviosa?

Deva, con los ojos desorbitados, se cerró la bata en un gesto brusco. Abrió la boca para contestarle, pero al segundo siguiente lo pensó mejor, espiró con fuerza el aire por la nariz antes de dar otra calada y le dirigió una mirada asesina al jardín. Arlen se rio entre dientes.

—En cualquier caso, ya tienes un aliado en la familia Lume —comentó mirando al perro. Hades volvió a alzar la cabeza y jadeó, más contento. Arlen entrecerró los ojos—. Me sorprende que, encontrando esta oposición tan débil, no hayas intentado escapar de nuestra casa. ¿Tan a gusto estás aquí, Branca?

—¿Quién te dice que no lo he intentado?

Arlen sonrió y le cogió el cigarro de los dedos para darle una calada. Deva arrugó el entrecejo, pero no protestó.

—Y, dime, ¿con qué recuerdos has soñado? —le preguntó al devolverle el pitillo.

—Con nada.

Pero la lógica le dijo a Arlen que era mentira. Y el instinto, que tenía que ver con él.

—Venga, dímelo. Que yo sepa, Deva Branca no es una mentirosa. No me reiré. —Se cruzó de brazos y se apoyó también contra el cristal, frente a ella. Habían vuelto a colocarse en la misma posición que esa tarde. Al darse cuenta, algo en su interior revoloteó y le provocó un vuelco en el estómago—. Cuéntame.

—Está bien —dijo con tono despreocupado—. Si tú me dices con qué has soñado.

—No suelo soñar —respondió Arlen, encogiéndose de hombros—. Tampoco suelo dormir bien.

—¿Por qué?

La miró directamente a los ojos. La luz nocturna los hacía brillar igual que una superficie líquida bajo el sol del mediodía. Eran tan claros como el río antes de llegar a la ciudad y ensuciarse con el hollín y el humo de las fábricas. A veces él se sentía así. Cargado de basura, sucio y miserable.

—¿Es por Marruecos? —le preguntó Deva con expresión seria—. ¿Por la guerra?

Arlen cortó el contacto visual y soltó un bufido cansado.

—Estuve poco tiempo. En cuanto mi padre reunió el dinero y los contactos para que me librara del servicio militar, volví. No me siento demasiado orgulloso, pero tampoco puedo negar lo agradecido que estoy. Aun así, a veces... No lo sé. —Se revolvió el pelo—. Volver a casa fue un alivio, pero ni siquiera aquí puedo alejarme de eso. Y luego está la batalla que mantenemos en Dos Ríos. A veces, me siento...

—Cansado.

Él asintió. No le sorprendía que Deva hubiera completado la frase. Comprendía que ella pensara lo mismo. Aunque, claro, que los dos estuvieran hartos de aquella disputa no quería decir que fueran a dar un paso atrás; los dos querían ganar. Lo llevaban en la sangre.

—En resumen, padezco de insomnio —prosiguió—. Me cuesta dormir. Siempre tengo muchas cosas en la cabeza.

—Tu cabeza... siempre me la he imaginado a punto de explotar —sonrió Deva.

—Como si la tuya no fuera una tetera hirviendo.

Su sonrisa se ensanchó, aunque en cuanto Arlen se fijó en ella, se esfumó como si nunca hubiera existido. Deva volvió a dar una calada al cigarro y él no apartó la vista de sus labios, ni siquiera tras expulsar el humo y fruncirse en un gesto de irritación.

—¿Puedes dejar de mirarme así?

—¿Cómo?

—Déjalo —masculló ella, mientras con la mano deshacía la humareda entre ellos—. Me has preguntado con qué he soñado, ¿no? He soñado con el verano de 1919. —Deva se mordió la uña del dedo pulgar, solo un instante, antes de darse cuenta del gesto y esconder la mano derecha bajo el otro brazo—. Con la noche de San Juan.

El corazón de Arlen se encogió. Un pinchazo de dolor. Apenas le hizo daño en comparación con el tortazo que le dio su prima Maddi ese día, cuando apareció llorando tras uno de los puestos de la feria. Y para colmo acababa de aguantar el enfado de una Silvia despechada. No fue lo que se dice un final de noche mágica.

—Ah, sí —musitó Arlen como si no le diera importancia—. ¿Y qué?

—No te acuerdas, ¿eh? Es normal. Fue hace mucho tiempo. —Deva alzó una ceja y volvió a fumar. La mano de la uña que había intentado morderse se retorcía nerviosa bajo el antebrazo contrario—. Ese día jugamos en un puesto, en uno de esos juegos de lanzar. Jon, Maddi, tú, yo. —Arlen se reprimió para no asentir con la cabeza—. Apostamos quién ganaría. Una tontería, un... broche. Una bobada sin valor. —Dio otra calada, más larga. El extremo rojo del cigarrillo se iluminó con más fuerza en mitad de la oscuridad—. Maddi me arrastró a que nos leyeran la mano y tú me prometiste que ganarías ese premio para mí.

—Sí que lo prometí —se le escapó.

Deva entonces se giró hacia él perpleja. Arlen admiró su autodominio; el asombro apenas le duró un segundo en el rostro.

—¿Qué hiciste con él? —preguntó con voz lánguida. El otro guardó silencio—. No te preocupes, lo sé. Es una chorrada. Fue hace mucho tiempo. Pero, no sé por qué, he soñado con eso.

«Como si fuera la única». ¿Cuántas veces le había dado vueltas a esa noche? A la primera vez que, ya adolescentes, había estrechado la mano de ella. La primera vez que la miró a los ojos y notó en Deva un interés real en lo que podía ser él más allá de su apellido. La primera vez que tuvo la sensación de que le veía como un hombre. La primera vez que Arlen la vio a ella como una posibilidad.

Y la echó a perder.

«Quizás va siendo hora de que lo arregle».

—Sí que recuerdo ese día —susurró. Deva arqueó las cejas; era evidente que no le creía en absoluto—. Maddi y tú estabais comiendo dulces cuando Jon y yo os encontramos. Tenías los labios llenos de azúcar. —No pudo evitar alzar los dedos y tratar de rozarlos, pero Deva se apartó—. Estabas muy rara ese día. Mientras jugamos, no gritaste ni peleaste, me... me hiciste todo un interrogatorio. Te comportaste de forma muy extraña.

Deva se rio, aunque la carcajada tenía un deje de melancolía que a Arlen le dolió en las entrañas.

—Sí, ya... Un error lo tiene cualquiera —musitó ella. Dio otra calada. Parecía más calmada de pronto. Sin embargo, Arlen se dio cuenta de que la mano bajo el antebrazo se movía con más rapidez—. ¿Y te acuerdas de lo de después? Tuvo que ser una gran noche para ti... y para Silvia.

Arlen negó.

—Un error lo tiene cualquiera —repitió las palabras de Deva.

—¿Sabes qué hice yo? Maddi pagó a una gitana para que me leyera la mano. —Retiró entonces la que ocultaba bajo el brazo y extendió la palma, que se iluminó con la luz de la luna—. Esa mujer me dijo que sufriría dos traiciones.

—¿Y la creíste? Dios santo, Deva...

—¡No he dicho que la creyera! Bueno, al menos no la creo ahora —bufó—. Pero en ese momento, yo qué sé. Ese día, yo... perdí a Maddi. Y le doy vueltas ahora y me doy cuenta de que fue una tontería. La razón por la que me enfadé con ella, no... no merecía la pena.

Arlen atrapó su mano antes de que volviera a ocultarla bajo el brazo. Siguió entonces con los dedos las principales líneas de su palma. Notó cómo Deva se estremecía ante el contacto y el rastro que dejaban las yemas.

—Tienes razón —admitió Arlen—. No merecía la pena. La razón era un completo gilipollas. —Alzó los ojos hacia ella y sonrió de medio lado—. Aunque creo que ha mejorado un poco.

—¿En serio? —Se notaba que Deva trataba de aparentar indiferencia, aunque no tuvo mucho éxito—. ¿Y qué hizo ese gilipollas aquella noche?

—Se dejó la paga en el puñetero broche. Después se reunió con sus amigos y se enteró de algo... —continuó diciendo, mientras seguía con el dedo la línea más marcada de la mano—. Resulta que Nora les había explicado a las chicas cómo aprovecharse de los tíos. Hacerse las interesadas para luego dejarles de lado. Reírse de ellos. Y pensé... Quiero decir, el idiota, al reflexionar sobre lo raro que había sido tu comportamiento, pensó que era lo que pretendías. Así que decidió que nadie se reiría de un Lume. Le dio el premio a otra chica y la besó. Solo una vez, hasta que se dio cuenta de que era un error. —Escuchó cómo Deva resoplaba—. Ya te dije que era un poco gilipollas.

—Bueno, no importa. —Ella trató de apartar la mano, pero él no la dejó—. Ya da igual.

—Supongo que sí. No se puede volver atrás. Aunque yo no veo aquí dos traiciones —dijo Arlen, a la vez que fruncía el ceño y acercaba la mano de la chica hacia su rostro, como si tratara de distinguir algo en ella—. Veo otra cosa...

—¿Qué ves?

Alzó un poco la cabeza para observar a Deva. Tenía una expresión de agitada curiosidad infantil, las mejillas coloradas, los labios entreabiertos y el aire saliendo de ellos con urgencia.

—Un beso —contestó.

Se quedaron en silencio. Ni siquiera Hades golpeaba ya el suelo con la cola. Solo se oía su ronquido acompasado, junto a la respiración agitada de ambos escapando de sus bocas.

—¿Tú también lo ves? —preguntó Arlen con voz ronca.

Deva sonrió de medio lado. Le alivió que, además de avergonzada, pareciera divertida con la situación.

—Ahora que lo dices... —susurró, inclinándose sobre su palma— sí que lo veo.

Arlen tragó saliva y volvió a acercar los dedos a los labios de Deva.

Esta vez ella no se apartó. Notó su aliento haciéndole cosquillas en las yemas del índice y el corazón. El aire estaba caliente, pero la piel rosada todavía más. Trazó el contorno de sus labios, imaginándolos llenos de azúcar, y bajó la mano siguiendo la línea de la mandíbula hasta envolver por completo su nuca. Fue entonces cuando se inclinó sobre ella y tiró de Deva para acercarla más. Sus labios se posaron sobre los de ella con suavidad.

Al principio Deva pareció resistirse. Los mantuvo cerrados, fruncidos en una línea dura, hasta que notó cómo alzaba la mano derecha para agarrarle del pecho del jersey, tirar de él y ponerse de puntillas. Sus bocas se unieron y la saboreó por primera vez.

Había imaginado que sabría a humo, pero no que fuera tan dulce. Le pareció que no habían pasado siete años desde aquel verano, sino que la vida le había devuelto a aquella noche para que hiciera lo correcto. Y sabía a la perfección qué hubiera hecho.

La habría buscado por toda la fiesta hasta encontrarla, le habría colocado el broche en la solapa del vestido rojo después de jactarse de su victoria, la habría retado a que bailara con él a pesar de las amenazadoras miradas de los Branca, la habría llevado después a pasear junto al río y le habría robado un beso a la luz de las hogueras.

Pero no estaba allí, sino de madrugada en el despacho de su casa, con Deva en los brazos.

Mantuvo la mano en su nuca y utilizó la otra para tomarla por la estrecha cintura. Apenas había dos capas de ropa entre su mano y el cuerpo palpitante de ella y notó el vendaje que cubría su herida. Con cuidado, la estrechó contra él y ahondó más en el beso. Podría haberla perdido para siempre sin tener la oportunidad de vivir ese momento. «Sí que era un idiota» se maldijo. Pero el destino le había dado otra oportunidad. Sería realmente un imbécil si la desaprovechaba.

Exploró su boca con la lengua sin que ella opusiera resistencia. Detuvo el beso solo para apartarse lo suficiente para contemplarla un instante, enmarcar su rostro con ambas manos y cerciorarse de que realmente era Deva, y no un producto de su mente cansada. No se había dado cuenta hasta ese momento de lo tenso que estaba. Igual que una cuerda estirada hasta el límite, a punto de romperse.

Recorrió su mejilla con los labios húmedos hasta el hueco de la oreja, y allí aspiró su aroma y la acarició con la lengua. Deva jadeó y giró el rostro para buscar de nuevo su boca. Cuando notó que ella se balanceaba, la tomó de la muñeca y guio la mano izquierda hacia su nuca. Deva le rodeó así el cuello con el brazo para mantener el equilibrio y ronroneó cuando él la empujó contra la ventana y la sujetó con su cuerpo. Los dos respiraban deprisa y Arlen imprimió a los besos más urgencia, una que le llevó a restregarse contra ella y a Deva a tirar con desesperación de su jersey para acercarle todavía más a sus caderas.

De pronto, Arlen sintió una quemazón en el cuello. Algo parecido a un fino tizón ardiendo le había rozado. Se apartó de un golpe. Se llevó una mano a la nuca y notó la ceniza que le había provocado una pequeña quemadura.

Deva no había soltado el cigarro que tenía en la mano izquierda y este se había consumido mientras se besaban, sin que ninguno de ellos se hubiera dado cuenta. La chica miró el pitillo a medio consumir entre sus dedos y se mordió el labio inferior mientras esbozaba una sonrisa de culpabilidad.

—Perdón —susurró.

—Es una señal del cielo para que dejes de fumar —masculló Arlen con enfado mientras se acariciaba la quemadura del cuello.

—Tal vez no —dijo Deva con un hilo de voz—. Creo que esta vez me ha salvado.

Antes de que pudiera atraparla, la chica se deslizó hacia un lado esquivándole y se dirigió al escritorio. Allí aplastó lo que quedaba de cigarro en el cenicero y volvió a cerrarse la bata en torno al cuerpo. Arlen quiso atravesar la distancia que les separaba y volver a abrazarla, besarla, empujarla contra el escritorio, obligarla de cualquier manera a que no le dejase en toda la noche.

Sin embargo, se quedó quieto y observó su espalda. Deva, con la cabeza gacha, temblaba como una hoja, como si de repente estuviera en el exterior y la zarandeara el viento frío. Le dejó unos segundos de calma, hasta que ella se dio la vuelta con lentitud. Esbozaba una sonrisa triste, casi dolorosa.

—Ya es tarde, Arlen —musitó—. Me voy a la cama.

Como si la hubiera oído, Hades alzó la cabeza, bostezó y se levantó de un salto. Acortó la distancia que la separaba de la chica y comenzó a olfatearle las piernas y a lamerle los pies desnudos. «Segunda vez en una hora que deseo ser un chucho» pensó Arlen con fastidio. «Suficiente por una noche».

—Antes de irme, quería decirte una cosa... —volvió a hablar Deva—. Cuando no estabas, le eché un vistazo al libro de cuentas. Estaba abierto en el escritorio, no es que haya husmeado ni nada —se excusó con voz apresurada—. Hay tantos errores que no he podido soportarlo. Te he señalado todos los que he visto, aunque con más tiempo quizá encontrase más. Si tenéis un contable, más vale que lo despidas. Y si eres tú, te aconsejo que contrates a uno decente.

—¿Tú estás libre? —preguntó con voz ronca.

Deva alzó la nariz en un gesto orgulloso y se encaminó hacia la puerta, con Hades pisándole los talones.

—Para ti, no.

Cerró la puerta tras de sí y Arlen se quedó unos segundos sin moverse, completamente paralizado.

¿Cómo había terminado todo así, tan rápido? En un segundo, tenía la boca sobre la suya y las manos explorando su cintura. Al siguiente, estaba solo en mitad del despacho, con una quemadura en el cuello, su sabor todavía en la lengua y el olor de Deva entremezclándose con el humo. Había dejado a Arlen con una sensación de vacío y una quemazón que nada tenía que ver con las cenizas.

Capítulo 14

La colilla

No sabía cómo, pero al final había acabado quedándose dormida. Al despertar, lo primero que le vino a la mente fue el olor de la piel y el sabor de Arlen, el tacto de sus dedos acariciando sus labios, sus mejillas, su cintura. Guio su propia mano por el recorrido que había seguido mientras rememoraba aquel momento en el despacho. Había sido muy raro. E intenso. Precioso. Imprudente. Pero, sobre todo, irrepetible.

Porque de ninguna manera podía volver a pasar.

Era una Branca. Él, un Lume. Por muchas mariposas que hubiera hecho crecer y guardase en sus entrañas desde hacía tantos años, ya era hora de matarlas a escopetazos o dejarlas ahogarse en su propio deseo de volar, porque no había forma de que eso saliera bien. No solo la mataría su propia madre si se enteraba, sino la familia de él.

Y luego estaba el dilema de si Arlen buscaba lo mismo que ella. Al fin y al cabo, era un hombre. Seguro que solo la había besado porque era un premio difícil de conquistar; Nora ya se lo había demostrado cuando era solo una adolescente. A los hombres les gustaban los retos y Deva sin duda lo era. Y Arlen, en especial, era muy dado a perseguir la victoria. Siempre. Pero eso no implicaba que la quisiera más allá de satisfacer un simple deseo físico. Un deseo de superación personal. Puede que ni siquiera fuera lujuria, solo avaricia.

Y Deva no sería jamás la corona de laurel de nadie.

Se dio la vuelta en la cama y suspiró. Con el ceño fruncido, dirigió una mirada airada a la ventana, como si la casa y sus alrededores fueran los culpables del dolor que le atenazaba el pecho y le impedía respirar con normalidad.

Notó una lengua húmeda lamer el dorso de su mano, colgando en el borde de la cama, y la apartó con brusquedad. Hades se levantó del suelo y el hocico emergió a la altura de la almohada, junto a la cara de Deva. Empezó a olisquearla y a darle lengüetazos y ella, entre risas, trató de apartarle e incorporarse. A tiempo, la puerta del dormitorio se abrió y apareció Maddi. El perro se olvidó de Deva enseguida y corrió hacia la enfermera para recibir sus mimos, antes de marcharse por la puerta abierta.

—¿Qué hacía Hades aquí? —preguntó Maddi con los brazos en jarras.

—Ayer quiso hacerme compañía —respondió Deva con una sonrisa tímida—. Tal vez me notara algo triste.

—¿Estás triste?

Deva encogió un hombro y se sentó en la cama, la espalda contra el cabecero.

—Lo raro sería no estarlo, ¿no?

Maddi no dijo nada. Cerró la puerta y se acercó hasta ella. Había dejado sus utensilios (las vendas, tijeras, hilo y medicinas) en la mesilla junto a la cama la última vez que había ido a visitarla. Deva supo qué hacer y cómo colocarse antes de que se pusiera manos a la obra. Aunque solo hubieran pasado unos días, entre ellas ya se había establecido una serena rutina. La enfermera inspeccionaba la herida, le hacía las curas correspondientes, revisaba sus constantes y volvía a darle las mismas instrucciones de siempre. Por lo demás, apenas hablaban.

Mientras retiraba el vendaje, Deva la observó con atención. Ahora que se fijaba, sí que había cambiado. Tenía una pequeña cicatriz junto a la nariz que no conocía, más pecas y arrugas que antaño (en especial alrededor de los ojos) y su pasada vitalidad había sido sustituida por una enérgica practicidad. Estaba segura de que era una buena enfermera, la mejor con la que podía contar el doctor Miloi.

Maddi y ella eran igual de cabezotas, aunque su antigua amiga fuera más flexible y transparente. Así había sido, al menos, en el pasado. Con ella podía ser honesta y esperar la misma sinceridad. Maddi mostraba alegría cuando realmente algo le producía ese sentimiento, y si la felicitaba por algo, era porque estaba orgullosa, no por educación o simple apariencia. Echaba de menos eso.

La echaba de menos a ella.

—¿Sabes qué? —le preguntó. La enfermera musitó un escueto «qué»—. Ayer recordé la noche de San Juan cuando... Esa noche de San Juan.

Maddi no pareció inmutarse, así que Deva prosiguió. Tenía un nudo en la garganta que debía soltar. Soltar ya, o la arrastraría a la misma cobardía que la había atenazado durante años.

—He estado pensando en cómo me comporté. Fui una tonta. No tendría que haber reaccionado así —titubeó—. Incluso si hubieras montado aquello o hubieras querido gastarme una broma, darme una lección, demostrarme que Arlen es un idiota, que lo es, no tendría que haber hecho eso. Gritarse así, empujarte y... desaparecer.

—Éramos unas crías, Deva —respondió la otra con indiferencia—. No tiene importancia.

—¡No es verdad! —La tomó de la mano y Maddi se paró en seco. Le apretó los dedos con fuerza—. ¡Sí que la tiene! Al menos, para mí. Llevo dándole vueltas desde hace mucho tiempo. —Bajó la voz al continuar—. Si de algo me arrepiento en la vida es de haberte dado de lado. Haber dejado de ser tu amiga.

El silencio que se interpuso entre las dos fue espeso. Oscuro y denso, tanto como el chocolate que solían tomar de adolescentes, cuando se disfrazaban para quedar a escondidas en una cafetería y hablar durante horas.

Sin embargo, Deva sintió que de golpe se volvía transparente, fresco y ligero, en el instante en que la enfermera sonrió con suavidad y, por primera vez, la miró directamente a los ojos.

—Deva, las amigas de verdad nunca dejan de serlo.

Cuando se le humedecieron los ojos, soltó una maldición entre dientes. «Debe ser el embrujo de esta casa» pensó mientras se pasaba el dorso de la mano por la cara. «Anoche me volvió una descerebrada y, ahora, una sensiblera».

—Deva... —susurró Maddi. Había cierta dulzura en su voz que hizo que las lágrimas volvieran a surgir sin que pudiera detenerlas—. Yo también lo siento. Tendría que haberte escrito, haberte ido a buscar, haberte explicado que yo no tuve nada que ver, que realmente quería ayudarte... Lo pensé, estuve a punto mil y una veces, pero fui orgullosa. Además, mi familia parecía tan contenta porque ya no estuviera de tu lado... porque hubiera dejado de escaparme para salir contigo que, al final, yo también me uní a ellos. —Se mordió el labio interior y cerró los ojos—. Pero en el fondo jamás lo hice. Jamás dejé de quererte.

—¿Me quieres? —hipó Deva.

—Cuando quieres a una Branca, ya no hay salida —sonrió Maddi—. Es algo que me enseñó mi tío. Solo queda la resignación. Sois como espinas que se meten muy dentro de la carne. Aunque intentes sacarlas, solo te haces más daño.

—Joder, menuda metáfora. ¡Gracias por la parte que me toca!

Maddi soltó una carcajada tan limpia que Deva no pudo evitar contagiarse. Después, como si lo hubieran ensayado, las dos se inclinaron sobre la otra y se abrazaron al mismo tiempo.

Tal vez ambas tuvieran más arrugas y cicatrices que cuando eran adolescentes, más manchas de sol y problemas ocupando su mente, pero Deva aspiró el aroma de Maddi y pensó que era el mismo de siempre. Y Maddi olió a Deva y sonrió al reconocer aquella fragancia fresca tan familiar.

Tardarían en ponerse al día, en rellenar las lagunas de los años separadas con toda clase de anécdotas y recuerdos no compartidos, pero quedaría espacio para crear otros nuevos. Había algo cómodo, algo irrompible en esa relación. Una conexión no escrita y difícil de explicar que superaba cualquier periodo que hubieran estado distanciadas, creciendo.

Porque crecer era inevitable, pero cambiar, una decisión. Y, por vez primera, Deva supo que lo había hecho al elegir el camino correcto.

—¿Sabes qué hice cuando te marchaste como una actriz dramática? —le preguntó Maddi contra el hombro—. Le di un guantazo a Arlen.

Deva volvió a reír y la estrechó entre sus brazos.

—¿Y eso por qué?

—Mira, una cosa es que tuviera el mal gusto de besar a otra, pero, ¿tenía que ser Silvia? ¿En serio? Claro, que no debió ser fácil encontrar a alguien que estuviera tan desesperada como para estar con él. Tú ya cubrías todo el cupo.

Volvió a reírse y se separaron. Maddi atrapó una lágrima huidiza que recorría la mejilla de Deva y esta sonrió con nostalgia. Si hubiera sabido lo sencillo que resultaba tener a su amiga así de cerca, le habría pedido perdón la noche siguiente a San Juan. Qué fácil era volver a tener a Maddi de su lado, poder desahogarse y estar segura de que la apoyaría y le daría el mejor consejo.

«Si a alguien puedo contárselo, es a ella».

—Justamente ayer hablé con Arlen de eso.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—En el despacho. No podía dormir y fui a fumar...

—No fumes —la cortó Maddi—. Es malo, pero sobre todo en tu estado.

—Sí, sí. —Deva recordó la cara de asombro y dolor de Arlen cuando le quemó con el pitillo y tuvo que contenerse para no sonreír como una tonta—. El caso es que él también recordaba esa noche. Me dijo que había sido un idiota.

—Míralo, qué considerado —bufó—. Con siete años de retraso, pero más vale tarde que nunca.

—Y, bueno, nos... —carraspeó, sonrojándose. Maddi levantó una ceja—. En el despacho, él...

—No digas nada. No hace falta. —La enfermera negó con la cabeza, cogió las tijeras y cortó el nuevo vendaje—. Voy a tener que pagarle al maldito de Marc. Ese asqueroso ha vuelto a ganar, ¡no sé cómo se las apaña!

—¿Os habíais apostado que...?

—No preguntes. —Maddi se cruzó de brazos—. ¿Qué vas a hacer?

—Nada. No va a volver a pasar nada —le aseguró.

La otra chica asintió con convicción; parecía aliviada. «¿Cuánto se habrá jugado esta traidora a mi costa?» se preguntó.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

—Fue un desliz. Una equivocación tonta. No va a volver a suceder.

—Más te vale —dijo Maddi— o Marc va a acabar desplumándome.

—¡Ni se te ocurra decirle nada a nadie!

—Está bien, está bien, tranquila. —Le pasó una mano por el brazo para calmarla y Deva destensó los hombros. Seguía con el ceño fruncido y Maddi tocó con la punta del dedo índice el entrecejo arrugado—. Estás evolucionando bien. En unos días podrás volver a casa si quieres.

—¿Sí? —Tenía que empezar a teñir de alegría su voz cuando recibía noticias parecidas, pero no pudo evitar que en esa ocasión el tono reflejara cierta decepción—. Estoy deseándolo.

—Más vale que aprendas a mentir mejor antes de regresar a casa —murmuró la otra con tono burlón—. Además, según tengo entendido, Arlen y tú trazaréis un plan para desenmascarar a Brennan y acabar con los italianos, ¿no? Supongo que disimular cuando estés con tu primo no será fácil. Ni tampoco el plan en sí.

—No —admitió Deva—. No lo va a ser. En especial si lo planeamos todo los dos solos. —Se acarició la barbilla con la punta de los dedos y luego se mordió la uña del pulgar derecho—. Necesitamos que toda la familia colabore. La vuestra, la mía... los que no estén al servicio de Brennan, claro.

—¿Pretendes que después de lo del bar Victoria mi tío y sus hombres se fíen de ti? —se rio Maddi—. Deva, yo soy tu amiga, y Arlen está... —Se interrumpió cuando la Branca la miró con curiosidad—. Y Arlen te va a tender la mano porque es listo y cree que tu ayuda nos beneficia a todos, pero el resto...

—Habrá que convencerles entonces —decidió Deva con aire resuelto—. ¿Podrías anunciarles algo por mí?

Maddi sonrió de oreja a oreja.

—Lo que quieras, amiga mía.

—¿Tantos fallos hay?

—Despidamos a ese tipo.

—Está bien. Le pediré al señor Ganzara que nos envíe a otro contable.

Arlen, apoyado en el escritorio, asintió mientras daba otra calada a su tercer cigarro del día. Tuvo que poner todo de su parte para concentrarse en la conversación que mantenían su padre y sus hermanos, aunque pronto perdió el hilo. ¿Qué diablos le pasaba? Estaba irritable, no era consciente de lo que hacía o decía hasta que pasaban unos segundos, y se había levantado casi sonámbulo. Por poco no salió desnudo al pasillo para ir a desayunar. Tuvo que volver sobre sus pasos y recordarse que, pasase lo que pasase la noche anterior, lo normal era vestirse para trabajar y comportarse como un ser humano que come, mira a los ojos y responde cuando le preguntan.

—¡Eh, Arlen! —Samuel le zarandeó con poco cuidado y él frunció el ceño antes de preguntarle con aspereza qué quería—. Te decía que si querrías venir conmigo a repartir la mercancía que le robamos a Brennan y a visitar los negocios de la ciudad. Dar un garbeo para asegurarnos de que lo tenemos todo controlado.

—No sé si es buena idea tenerle de compañía hoy —dijo Marc—. No sé qué le pasa. Se ha echado hasta sal en el café...

—El bote se parece mucho al azucarero. Quien lo hizo era un completo sádico —masculló Arlen. Luego miró a Samuel y asintió—. Claro, iré contigo.

—¿Es que te preocupa algo, hijo? —El Viejo Oso se acercó a él y le apretó el hombro. No era habitual que tiñera su voz con esa preocupación tan paternal, casi rozando el afecto, y Arlen se sintió algo incómodo—. ¿Es por los Trenti? ¿O por los Branca?

Escuchó cómo a espaldas de su padre, Marc y Samuel cuchicheaban. Le pareció entender un «más bien por LA Branca».

—No me pasa nada —le aseguró con voz hosca. Aplastó el cigarro en el cenicero del escritorio y se fijó en una de las colillas. No supo por qué, pero estaba seguro de que era la de la pasada noche. Verla hizo que le cosquilleara la quemadura de la nuca. Se llevó una mano allí al contestar—: Si no me preocupara todo, sería un auténtico idiota.

El Viejo Oso sonrió con resignación. Sin duda, Samuel se parecía a él. Marc, a Judith, su difunta esposa. Aunque no tenía ni idea de a quién diablos había salido Arlen, se sentía orgulloso de él, en especial cuando le veía tan descentrado y distraído. Era humano, vulnerable, y lo apreciaba por fingir que no lo era en absoluto por el bien de su familia.

Tal vez algún día le abrazaría y se lo diría. Puede que cuando le sustituyera al frente de los Lume. No parecía faltar demasiado.

Llamaron a la puerta y Marc fue a abrir. Hades entró primero y al perro le siguió Maddi. Una sonrisa traviesa le bailaba en las comisuras y saludó a sus dos primos en la puerta pellizcándoles en las mejillas.

—¿Dónde estabas tú, bestia? —se rio el Viejo Oso mientras palmeaba el lomo del animal.

—¿Me hablas a mí? —preguntó Maddi. Samuel soltó una risotada—. Si se refiere a su favorito de la casa, estaba velando el sueño de nuestra queridísima invitada —informó. Todos alzaron las cejas con extrañeza, excepto Arlen. Él solo se concentró en recordar que estaba allí, de pie, presente, y que tenía que comportarse como siempre. Solo con haber oído cómo la nombraba, sentía todos y cada uno de los músculos en tensión—. De hecho, he estado charlando un rato con Deva. Me ha dicho que tiene una respuesta a la proposición que le hizo Arlen ayer.

Los Lume en conjunto, incluido el perro jadeante entre ellos, se giraron hacia él estupefactos. Arlen se obligó a cerrar la boca que se le había abierto por la sorpresa y a cruzar los brazos. Así no se le notaría el temblor de las manos.

—¿Qué proposición? —preguntó con aspereza.

—La de cenar con nosotros en el comedor —le recordó Maddi. Samuel soltó un juramento—. Con toda la familia.

—¿Es que te has vuelto loco, Arlen? ¡¿Por qué diablos le propusiste eso?!

—No es una prisionera y nosotros no somos sus carceleros, Sam —le contestó su hermano. Volvió a apoyarse en el escritorio—. Querrá hablar con todos. Necesita que confiéis en ella.

—Que confiemos en ella para que nos acerquemos lo suficiente y la puñalada que nos dé sea más profunda, ¿no?

—Sam, cállate. —Arlen miró a Maddi y asintió—: Dile que sí.

La enfermera hizo una pomposa reverencia y se marchó. Se instaló un silencio en el despacho, uno que Arlen pudo saborear. Sabía igual de mal que el café con sal de esa mañana.

—Entiendo que la necesitamos —empezó Marc—. Pero...

—No pienso comer con ella —le interrumpió Samuel con las manos convertidas en puños—. No voy a fingir que me cae bien o que la soporto. No voy a tocarle un pelo, no lo haría, Arlen, joder, pero no es de los Lume y su familia nos ha hecho mucho daño.

—Y la nuestra a la suya —dijo Arlen con calma, la misma que usaba cuando les explicaba a sus hermanos algo evidente—. Es el cuento de siempre. El de nunca acabar.

—¿Y qué es lo que quieres, hijo? ¿Quieres terminar con él y darle un final feliz? —preguntó el Viejo Oso—. Dime, ¿cómo?

Había utilizado un tono grave y bajo. Autoritario. Los tres hermanos se encogieron sin querer al escucharlo. Hacía tiempo que no lo empleaba, pero todos sabían qué significado escondía. No estaba enfadado, aunque la respuesta que diera Arlen le haría decidirse por la furia más absoluta o por la serenidad inmensa del océano. Como si se tratase de un examen donde solo había una respuesta correcta y cualquier fallo significaba la eliminación.

—Creo que, cuando esto termine, una tregua temporal entre Branca y Lume no es la solución —contestó Arlen midiendo cada palabra—. Ya se ha intentado y no ha funcionado a largo plazo, que es lo que importa. Lo que a mí me importa, al menos. Me interesa el futuro y veo en él otra opción, padre. —Tiñó a su voz de una firme resolución—. Veo la posibilidad de una alianza sin fecha de caducidad.

Samuel bufó con tono burlón, pero recibió un manotazo de Marc en el hombro y calló. Los dos hermanos, junto a la puerta, miraron a su padre y a Arlen con una expectación silenciosa, como si fueran testigos del enfrentamiento entre un oso enorme y un imponente ciervo.

El patriarca se había cruzado de brazos, igual que su hijo. Aunque su altura descomunal le daba cierta ventaja en cuanto a presencia, Arlen no se movió un centímetro.

—Déjame adivinar. ¿Te has enamorado de una Branca?

Samuel volvió a reírse y esta vez no se detuvo cuando su hermano más pequeño le atravesó con la mirada.

—¡Por favor, padre! ¡No sea tonto! Una cosa es que Arlen la busque para...

—Responde. Sí o no.

Arlen descruzó los brazos y se acercó a la ventana. Se metió las manos en los bolsillos del pantalón para no posar la palma en el cristal, igual que había hecho Deva el día anterior. Era imposible, pero pudo olerla en el aire. Tal vez era la fragancia la que viajaba con él. O su recuerdo. Aspiró profundamente y se giró hacia su padre.

—¿Me lo pregunta porque cree que soy como usted?

—No has respondido.

—Usted tampoco. ¿Por qué no nos lo cuenta todo, eh? Durante toda la vida, la Gran Anjara le ha metido en la cabeza a Deva que no cumplimos nuestras promesas, que no somos de fiar. En especial nuestro propio líder. —Le señaló—. Y usted dice lo mismo sobre ella. Pero yo no soy el Viejo Oso. Y Deva no es Gaela Branca. —En cuanto pronunció su nombre, su padre expulsó el aire contenido en la nariz con un bufido—. No hablo de amor, padre, no he hablado de nada de eso. Estoy tratando de hacerle entender que tal vez sea hora de firmar una paz que se sostenga y nos beneficie a todos en el tiempo, en especial cuando Deva lidere a los Branca y yo a los Lume.

—No sé si llegará ese momento —dijo Óscar con la voz afilada. Marc y Samuel ahogaron una exclamación—. Había confiado en ti. Tácitamente habíamos decidido que, con el apoyo de tus hermanos, fueses el cabeza de familia. Eres quien tiene más cabeza, a fin de cuentas. O eso creía. —Cerró los ojos—. Tal vez supuse demasiado. Tal vez no la tengas tan amueblada como pensaba si eres tan ingenuo como para confiar en la loba y su manada.

El Viejo Oso se dirigió a la puerta y sus hijos se apartaron con rapidez de su camino. En el umbral, el patriarca no se giró al añadir:

—Preparad una gran cena. Que la invitada se atragante con nuestra hospitalidad.

Cerró con suavidad, aunque Marc y Samuel estaban preparados para el esperado portazo lleno de cólera. Los tres permanecieron inmóviles unos segundos. El primero en moverse fue Sam, y fueron sus labios y su lengua los que lo hicieron al susurrar:

—¿Qué... cojones... ha pasado?

Eso se preguntaba Arlen desde anoche. Ese despacho tenía que dejar de contener tantos recuerdos encadenados. La transparente risa de Deva. El beso. El rechazo. La discusión con su padre. Otro nuevo rechazo.

Estaba harto de que le apartaran de un manotazo, aunque fingió, como la noche anterior, que no le había dolido en lo más mínimo.

Caminó hasta el cenicero sobre el escritorio y tiró a la basura todas las colillas con un movimiento seco.

Capítulo 15

La cena

Cogió el cepillo y volvió a pasárselo por el pelo, tratando de ahuecarlo y de definir los rizos más rebeldes, en especial los que enmarcaban el rostro.

La luz de la lámpara de aceite que le había dejado Maddi hacía brillar el cabello negro, incluso reflejaba ciertos mechones que llegaban a resultar casi azules en medio de la noche. Suspiró y se preguntó si no se habría maquillado en exceso. Llevaba días sin hacerlo, pero se animó en cuanto su amiga le trajo varios vestidos para elegir y un neceser lleno de potingues, polvos y carmín. Se obligó a sonreír frente al espejo del tocador, pero la mueca le resultó algo falsa. Estaba demasiado nerviosa. Bajó las comisuras y le sacó la lengua al reflejo, solo para hacerse reír y sentirse idiota al segundo siguiente.

Los golpes en la puerta la devolvieron a la realidad. No era Maddi. Estaba segura, porque había aprendido a reconocer la forma en que la enfermera tocaba con los nudillos. Además, desde que habían hecho las paces, ya no avisaba al entrar. Tenía que ser él.

—Pasa, Arlen.

La obedeció. Entró, cerró la puerta a su espalda con movimientos pausados, como si reflexionara sobre cada paso de antemano, y se quedó de pie en mitad del dormitorio, con las manos tras la espalda, levemente inclinado hacia ella. Deva trató de no fijarse en lo bien que le quedaba el traje negro, hecho a medida, en el pelo corto echado hacia atrás (aunque un par de mechones rebeldes habían escapado del cepillado y le caían sobre la frente) y en el evocador aroma a limpio que le llegaba desde el tocador. Se preguntó qué aspecto tendría ella a su lado. «De enferma» se contestó con resignación.

—Vaya, te has arreglado mucho —comentó Arlen tras mirarla de arriba abajo—. Sabes que solo es una cena familiar, ¿verdad?

—¿En serio? ¿Y entonces por qué llevas un traje tan distinguido? Pocas veces te he visto llevar negro.

—Aún estamos de luto.

La leve sonrisa que había logrado esbozar Deva se esfumó en el acto. No pudo evitar bajar la mirada y acariciar la espléndida tela verde agua con cuentas plateadas del vestido que Maddi le había prestado. Era más delgada que ella, pero ambas habían considerado que era el que mejor le sentaba, ya que la caída desde la cintura hasta el borde era vaporosa, elegante, y realzaba su figura sin que se le notara el vendaje.

En ese momento, deseó que la chaqueta de lana gris que llevaba encima de los hombros fuera más grande, para poder taparse por completo. Tal vez la familia Lume pensara que era una frívola a la que solo le importaban las apariencias.

—Eh, Deva. —Alzó la cabeza de inmediato cuando Arlen la llamó; su nombre sonaba distinto cuando él lo pronunciaba, como si la «d» tuviera una fuerza atronadora y la «a» fuera apenas una nube de vaho que escapara de su boca—. Cógelo.

Vio un borrón oscuro en el aire que atrapó a tiempo. Era una tira de terciopelo negro.

Hizo un amago de sonrisa y se ató en forma de lazo aquel elegante crespón en la manga del vestido. No era habitual que las mujeres lo llevaran así, pero tampoco era una situación convencional. Cuando quiso darle las gracias, Arlen se le adelantó.

—Estás preciosa.

Sonrió socarrona y se volvió a mirar al espejo. Sabía que no tenía que negarlo, sino contestar un escueto «gracias». Su madre le había enseñado a apreciar los cumplidos por mucho que no creyera en ellos. Si los agradecía, poco a poco acabaría por aceptarlos y asimilarlos. Acabaría apreciando lo que valía. «La humildad despierta admiración, pero no la tuya propia» solía decir Anjara. «Y, cariño, esa es la única que merece la pena».

—Tenía que esforzarme —le contestó por fin Deva, mientras cerraba la polvera y comenzaba a ordenar el resto del maquillaje sobre el tocador—. Al fin y al cabo, puede que esta sea la cena más importante a la que me haya enfrentado nunca.

—Hablas como si fueras a reunirte con el Ejército Rojo.

—Lo preferiría mil veces y eso que no hablo ni pizca de ruso.

Arlen se rio por lo bajo, aunque Deva sabía que no le había hecho gracia. En silencio, el Lume esperó paciente a que terminase de ordenar sus cosas (aunque hacía tiempo que había dejado de saber qué hacía con ellas) y a que se levantara de la butaca del tocador.

La tensión que flotaba en el aire irritó a Deva. Le pareció que había cierta presión porque hablara ella primero, y que además provenía de Arlen, como si esperase a que le diera pie para hablar de lo que había pasado la noche anterior solo para monopolizar la conversación. Y no quería oír de sus labios que aquello había sido un error. Ya se lo repetía ella constantemente, así que, ¿por qué escuchar esa verdad por parte de él? Era mejor ignorarlo, al menos de momento.

—¿Me vas a custodiar hasta el comedor? —preguntó socarrona—. ¿Crees que habrá trampas por el camino o un sicario en la esquina del pasillo?

—Pensé que así te sentirías más segura —contestó Arlen con voz suave—. No soy tu enemigo.

—No me engañes, Arlen. Ni a ti mismo.

—No lo hago. Créeme, si hay alguien en esta casa que está de tu lado, ese soy yo.

—Hice... las paces con Maddi. —Arlen asintió impasible, como si ya lo imaginara. El gesto irritó a Deva. Actuaba como si la conociera hasta tal punto que podía prever cómo iba a comportarse—. Me ha dicho que estoy mejorando y que en unos días podré volver a casa.

—Tiempo suficiente para que convenzamos a mi familia y preparemos un plan de actuación contra los italianos.

Era consciente de que tenía que estar dando saltos de alegría. Arlen había respondido lo que ella misma opinaba, con un tono carente de emoción. Así tenía que ser. Que se recuperase era una buena noticia porque los Lume la perderían de vista y podrían avanzar hasta el siguiente paso.

Sin embargo, en contra de su propia voluntad, deseó que él no hubiera impregnado sus palabras de esa frialdad. Deseó que hubiera demostrado cierta decepción por su futura marcha, o bien que le hubiera rogado que no se fuera, aunque ambos supieran que no podía ser de otra forma.

—¿Nos vamos?

Del mismo modo que el día anterior junto a la ventana, Arlen le tendió un brazo doblado, para que lo agarrara y le fuera fácil caminar. Deva alzó el mentón tras aspirar y espirar con profundidad y se aproximó a él.

Cuando iba a aceptar el ofrecimiento y a cogerle del codo, él bajó el brazo y la tomó de la mano. El gesto la cogió por sorpresa, pero todavía más las palabras que susurró después.

—No creas que voy a fingir que no pasó lo de anoche. No me consideres tan tonto.

—Ni tan caballeroso —espetó Deva.

—No tiene nada que ver. Te pregunté si tú también lo veías —dijo con voz grave mientras, con el pulgar, acariciaba la palma de ella—. Y tú me diste permiso. Me dijiste que sí.

—Te dije que veía un beso, no dos. —Se deshizo del agarre de su mano y se enganchó al brazo de Arlen, mirando con aire decidido hacia la puerta—. No volverá a suceder.

No le miró, aunque intuyó que, tras una breve sorpresa inicial, mostraría una expresión de enfado absoluto, que se dulcificaría y acabaría por transformarse en un leve y eterno ceño fruncido. Como si algo le molestara insistentemente. «Igual que una china en el zapato, que es lo más parecido a lo que debo resultarle yo», pensó con sorna.

Avanzaron hacia la puerta, Arlen abrió y cerró tras de sí sin soltarla. Atravesaron el pasillo sin mediar palabra. Deva, con la mano izquierda aferrada a su colgante (el corazón latiendo rápido bajo la piel) y la otra apretando el brazo de Arlen; él, con las dos manos en los bolsillos.

Cuando sacó la derecha para abrir la puerta del comedor, se detuvo un momento. Los dedos sobre el pomo, los ojos suspendidos en un punto del tirador, aunque en realidad no le prestara atención.

—¿Arlen? —preguntó Deva con un hilo de voz—. ¿Estás bien?

—¿Tú?

—Sí —mintió.

Él la miró de reojo, solo un instante, lo suficiente para que a Deva se le dispararan las pulsaciones.

—Vamos, Arlen, no es para tanto. Abre.

La obedeció y Deva entrecerró los ojos al deslumbrarse con la lámpara de araña suspendida sobre la mesa del comedor. Estaba decorada como si fuera un día de Navidad, con un mantel rojo oscuro, dos centros de mesa formados por velas, piñas, hojas y frutos otoñales, una vajilla de porcelana blanca y una cristalería labrada fina, con el borde de las copas en color dorado.

Ya estaban todos sentados en la mesa (Samuel, Marc, Jon, Eider, Lorea, Zuria y Maddi). Solo quedaban tres asientos libres. Deva supo que uno de ellos no iba a ocuparse; ya había dudado de la presencia de los hermanos de Arlen, pero no le cabía ninguna duda de la ausencia del patriarca. El Viejo Oso no aguantaba a la Gran Anjara, así que por extensión no la soportaría a ella.

—Por aquí —dijo Arlen, mientras extendía el brazo y la guiaba hasta la silla junto al cabecero de la mesa.

Ahí debía sentarse el Viejo Oso, pero fue Arlen quien, tras retirar la butaca de Deva para que tomara asiento, tomó el lugar de su padre.

Fue entonces cuando Zuria tocó la campanilla de plata a su lado y aparecieron dos criadas con los entrantes y primeros platos. Deva tenía el estómago cerrado, pero se obligó a comer. Si no lo hacía, lo interpretarían como un gesto de mala educación, y estaba allí con un solo objetivo. Debía esforzarse por ganarse a los presentes. No era fácil, después de años en los que su familia se había empeñado en lo contrario.

—Qué decoración tan espléndida —dijo, rompiendo el silencio del que solo era dueño el irregular tintineo de las fuentes y los platos—. ¿Ha sido cosa tuya, Zuria?

—Ha sido cosa mía —gruñó Lorea en la silla de al lado, a su derecha—. Se me dan bien estas cosas.

—¡Ah, sí, es cierto! Recuerdo que de niña tus coronas de flores eran las más bonitas.

La hermana de Eider se llevó la copa a los labios con expresión aburrida y no le respondió. A Deva no le molestó que su actitud hubiera cambiado desde la tirada de cartas con las tarotistas. Ni siquiera en ese momento fue dulce, pero de alguna manera habían estado amparadas por una situación particular, solo de mujeres, y en esa cena estaba rodeada de su familia política, y de los Lume que más la detestaban. Si algo buscaba Lorea a toda costa era encajar. Eso no había cambiado.

—¿Y a quién se le ha ocurrido el menú? —volvió a la carga Deva tras dejar que se diluyera la incomodidad que había provocado el silencio de Lorea—. Me encanta la sopa de...

—Fui yo —sonrió Maddi mientras la miraba de reojo desde el otro extremo de la mesa—. Con el beneplácito de Arlen, por supuesto.

Le devolvió la sonrisa, aunque Maddi enseguida recuperó la actitud distante de hacía unos días, previa a que hubieran hecho las paces. Por suerte, le guiñó un ojo antes de volver la atención a su plato.

—¿Todo es de tu gusto? —le preguntó con delicadeza Zuria.

Agradecida, Deva le dijo que sí. Comenzaron entonces a hablar sobre los entrantes, las recetas más de moda en la capital y la moda que llegaba de París.

Zuria Lume no era su amiga, pero era de lejos la más educada de la familia. Se parecía mucho a Maddi, aunque era varios años mayor, tenía gafas redondas y reflejaba una belleza antigua, llena, de curvas gruesas y mejillas sonrosadas. Deva recordaba su actitud maternal incluso con ocho años. Solía sentarse con un vestido impecable en una esquina, con cuidado de que no se le manchase mientras se deleitaba observando a los demás morderse y jugar sobre el polvo y el barro. A menudo se preguntaba por qué Nora y Silvia eran sus amigas, pero las tres formaban un trío que se complementaba bien. Una era atrevimiento, otra frialdad y la última ternura. Sin embargo, Zuria pronto detuvo su afable conversación cuando Samuel le dirigió una penetrante mirada.

—¿Qué le parece la casa a vuesa merced? —preguntó el mayor de los Lume con la copa a rebosar de vino—. ¿Ha dormido bien la princesita o ha notado el guisante bajo el colchón?

—Lo hubiera hecho si hubiera podido dormir algo —contestó Deva alzando también su copa—. Pero gracias por su sincera preocupación, Samuel. Me llena de alegría que se muestre tan atento por mi descanso.

—¡Yo no...! —comenzó a replicar, antes de detenerse y darse cuenta de que sus dos hermanos se reían por lo bajo—. Pretende provocarme, ¿eh, lobita? Pues no lo va a conseguir —gruñó—. Está en nuestro terreno.

—Lo sé —admitió Deva. Tratando de ganarse su confianza, pasó a un tuteo cercano y dulcificó la voz —. Y también en vuestras manos. Como muchos ya sabréis, quien saboteó nuestro encuentro fue mi primo Brennan. —Le costó un gran esfuerzo que su voz no reflejara una tristeza desgarradora—. Mi intención es hacérselo pagar, detenerle, pedir explicaciones...

—Sobre todo lo primero —susurró Arlen a su lado. Deva supo que lo hizo para que solo ella pudiera escucharlo.

—Y, para eso, os necesito —continuó. Dirigió una lenta y significativa mirada a todos y cada uno de los comensales—. Pase lo que pase, tenéis que confiar en mí.

—Escucha, lobita —masculló Samuel mientras se inclinaba en su dirección—. Nosotros no estamos tan tocados en Dos Ríos como los Branca con la aparición de los italianos. ¡Por no hablar de lo que pasó la última vez que nos fiamos de vosotros! —Deva entrecerró los ojos cuando la señaló con el dedo y olvidó todo tipo de modales—. ¿Cómo te atreves a creer que volveremos a tropezar con la misma piedra? En cuanto estés curada, lobita, te largas de aquí y adiós muy buenas.

—Samuel... Si vuelves a llamarme lobita, me colaré en tu cuarto y te rebanaré el cuello con un cuchillo de untar —sonrió Deva mientras cogía uno para ponerle mantequilla a un panecillo—. Por lo demás, tienes razón. Pero yo también tropecé con esa piedra y aprendo rápido de mis errores. No volverá a pasar.

La mesa se quedó en silencio, aunque Jon no pudo aguantar mucho tiempo y soltó una carcajada liberadora.

—¡¿Primo, de qué te ríes tú?!

—¡De que una Branca te ha amenazado en la mesa y te has quedado con la misma cara que un bacalao, Sam! —se rio Jon. Eider, a su lado, ocultó una sonrisa tras la servilleta de tela—. Yo creo en tu palabra, Branca —admitió—. Has demostrado que fue Brennan quien os traicionó. Es evidente que ni tú ni tu madre os habríais puesto en peligro, cayendo en vuestra propia emboscada en el bar, pero ¿cómo conseguirás que te crea el resto de tu familia?

—Porque Deva dice la verdad —respondió Maddi—. Siempre. Aunque duela.

—Sí, sigue siendo igual de deslenguada y honesta que cuando era una cría —susurró Lorea mientras cortaba el pescado del plato—. Eso hay que concedérselo.

—Tú, no hables como si fueras de la familia —masculló Samuel.

—Ayudé a parir a mi hermana en esta casa, ¡a una Lume! ¡Y me costó un dolor! ¡Así que hablaré si me da la real gana!

—Basta.

Arlen no había alzado la voz en toda la comida, así que su intervención consiguió que en un instante la mesa entera enmudeciera. Dejó la copa de vino a un lado y se reclinó en la silla.

—«Si utilizas al enemigo para derrotar al enemigo, serás poderoso en cualquier lugar al que vayas» —continuó diciendo con gesto serio. Deva sonrió de medio lado al reconocer la cita de El arte de la guerra. «Muy propio de él»—. También se dice que solo conociendo a tu contrario se puede triunfar en la batalla. Y no hay nadie que lo conozca mejor que Deva.

Aunque ella trató de que sus ojos se encontraran, para que viera que apreciaba su defensa y que le estaba agradecida, Arlen ni siquiera la miró.

—Sí, pero, hermano...

—Me da igual que estéis o no de acuerdo, Sam —le cortó Arlen—. Lo más útil para nuestra familia en estos momentos es ayudarla. Y, para eso, necesita vuestra entera confianza. Si creéis a ciegas en mi palabra, entonces creeréis también en la suya. Os prometo que, si algo sale mal, yo seré el máximo responsable y asumiré las consecuencias. —Deva sentía el corazón aletear como un loco bajo las costillas. Pensó que no podría ir más acelerado, pero se equivocó cuando Arlen, como si fuera lo más natural del mundo, le cogió de la mano. Apretó los dedos contra su palma, como había hecho en la habitación—. Samuel, es solo temporal. Ya veremos cómo resolvemos nuestras disputas en el futuro —El hermano gruñó. «Eso debe ser un sí» sonrió Deva—. ¿Alguien más tiene algo que objetar? ¿Alguna duda?

Samuel soltó un juramento, pero no dijo nada. Se limitó a beberse la copa de un trago y dejarla con un gesto brusco sobre la mesa. Para sorpresa de todos, fue Zuria quien alzó una mano y habló.

—Deva, Arlen, todo me parece... bien. Solo que, ¿cómo pretendéis hacerlo? ¿Qué plan tenéis?

—Aún debemos organizarnos —respondió con suavidad Deva—. En mi opinión, lo primero es avisar a quienes puedan ser leales al cien por cien a mi madre y a mí, no a Brennan, para que empiecen a mover los hilos y me ayuden en cuanto regrese. Había pensado en Eric. Su hermano murió por culpa de la pelea del Victoria. Confío en él.

—¿Igual que confiaba en su primo?

A Deva le extrañó que fuera Marc quien lo preguntara, pero el chico no pareció hacerlo por maldad. La observaba, justo en el asiento al otro lado de la mesa, con gesto apacible e interesado.

—No, con Eric es diferente. Sé que puedo fiarme de él. Perdió a su hermano y... no tiene motivos para traicionarme. —Tragó saliva al sentir la mirada de Arlen sobre ella y el apretón silencioso de aquella mano áspera sobre la suya—. Quiero comunicarme de alguna forma, llegar hasta él antes de regresar a casa, para tener un aliado cuando tenga que enfrentarme a mi madre y convencerla. Brennan estará ahora demasiado cerca de ella como para mandarle un mensaje y que no lo intercepte, y además mi madre no suele salir de casa. Así que había pensado que uno de vosotros hablase con Eric a espaldas del resto de los Branca.

—¿En quién estás pensando? —preguntó Maddi con curiosidad.

—En Zuria.

Todos la miraron. La mujer, poco habituada a recibir atención, se puso roja hasta la raíz del pelo y se subió las gafas que resbalaban por la nariz.

—¿P—por qué?

—Porque eres su tipo y estaba coladito por ti cuando éramos pequeños. Y algunos hombres son así de simples —contestó Deva con sencillez. Samuel se rio como un loco, golpeando a la vez la mano sobre el muslo—. Además, no lo esperará. Confiará en tu palabra, no tiene sentido que le mientas.

—¿Vas a enviar a la buenaza de Zuria a que convenza a escondidas a ese bruto? ¿Cuánto vino has tomado, lobita?

—Eres tú quien tiene que dejar de tomarlo, Sam. No vuelvas a llamarla así jamás —le ordenó Arlen, cortante. Deva sintió cómo las mejillas se le encendían y tomó un largo sorbo de vino—. En cualquier caso, creo que Deva tiene razón. Hemos dejado que durante años las negociaciones las lleven los mismos de siempre. Tal vez una cara amable no sea una mala idea.

—Zuria no es solo una cara amable —protestó Deva con el ceño fruncido—. Y es la que mejor escucha de todos los presentes. Eric apreciará eso.

—Seguro que es lo que más aprecia —susurró Lorea con una sonrisa traviesa y Maddi la chistó.

—Está bien —dijo Zuria—. L—lo haré.

La mujer seguía colorada, pero tenía un gesto de resolución que hizo suspirar de alivio a Deva. Se dio cuenta entonces de lo tensos que tenía los hombros cuando se relajaron lo suficiente como para apoyarlos en el respaldo de la silla.

—Yo acompañaré a Zuria —se ofreció Maddi—. Sé disparar, así que seré su guardaespaldas.

—¿Tú sabes disparar, Mad? ¡Já! ¿Desde cuándo?

—Desde que me enseñó Deva con catorce años, Sam —le respondió su prima con un ademán orgulloso—. Guardo muchos ases bajo la manga.

—Está decidido entonces —sentenció Arlen—. Mañana concretaremos los detalles y organizareis un encuentro secreto con Eric.

Deva cerró los ojos. La conversación en la mesa continuó, aunque Eider, conciliadora, la guio hacia terrenos menos pantanosos.

Seguía sintiendo los dedos de Arlen sobre la mano, acariciándola, a pesar de que, por los sonidos de los cubiertos y las fuentes a su alrededor, supiera que había continuado cenando como los demás. La otra mano de Deva descansaba sobre su regazo, temblorosa, y no la movió para tomar su tenedor hasta que no reunió las fuerzas suficientes para abrir además los ojos.

Al hacerlo, lo primero que vio fue a Arlen observándola. La espléndida luz de la lámpara de araña se reflejaba en sus ojos. Parecían más oscuros, con llamas titilando en el centro mismo de las pupilas. Deva recordó la noche en que se despertó en mitad de la noche y distinguió su imponente figura en el dormitorio, de pie junto a la cómoda, iluminado solo por las velas. Tenía la misma mirada decidida de entonces, solo que esta vez percibía algo más. Cierto anhelo impaciente. Una fiera necesidad.

«Es deseo».

Tragó saliva y se desembarazó del agarre de su mano. Arlen dejó escapar sus dedos, pero no apartó la mirada. Deva le retó con el mentón levantado y se obligó a imitarle, por mucho que la voz precavida en su mente le suplicara que girase la cabeza y rompiera el contacto visual.

Permanecieron así unos segundos, aunque a ella le parecieron días, estirados hasta el infinito y alumbrados solo por aquella calidez inextinguible que brotaba del azul de Arlen. Se preguntó si su mirada diría lo mismo. Le costaba mentir con la lengua, así que, ¿no sería ridículo pretender fingir también con las pupilas?

Algo en el interior de Deva estaba seguro de que habrían permanecido así toda la velada si no hubiera sido por la aparición de un hombre en la puerta del comedor. Tardó en darse cuenta de que no había ruido, risas ni conversaciones a su alrededor, pero solo cuando Arlen rompió el contacto visual y se giró hacia el hombre del umbral.

—¿Se une a la cena, padre?

—No —respondió el Viejo Oso—. Solo he venido porque quiero hablar con vosotros dos.

Todos en la mesa entendieron a quiénes hacía referencia.

Se levantaron con rapidez de las sillas sin decir palabra. Maddi y Zuria le dieron un beso a su tío al pasar por su lado, aunque este no se inclinara para hacérselo fácil, y Samuel palmeó el hombro de su padre y le lanzó una mirada seca por encima del hombro a Deva antes de irse.

Después de eso, nada. El Viejo Oso siguió de pie junto a la puerta; Arlen, sentado con arrogancia en la cabecera; y Deva, a su lado, fingió una vez más que no tenía miedo.

Cada vez resultaba más complicado. Sin embargo, la vida le había enseñado que solo en esos momentos demostraba lo valiente que podía llegar a ser.

Capítulo 16

La carta

—Seguidme.

El Viejo Oso se dio la vuelta y se dirigió hacia las escaleras. Deva se giró hacia Arlen con una mirada interrogativa, pero él ya se había levantado y acercado al respaldo de su silla. La desplazó hacia atrás para ayudarla a levantarse y luego la cogió de la mano.

Debería haberse acostumbrado ya a ese tacto, pero no fue así. El corazón volvió a encabritarse como la primera vez y se maldijo a sí misma por no controlar sus propios impulsos. No entendía cómo Arlen, sin ser consciente, tenía ese poder sobre ella. Uno tan poderoso que, con el simple roce de sus dedos, conseguía desequilibrarla hasta el extremo. Por no hablar del beso.

«Por lo que más quieras, Deva, no pienses en eso ahora».

Siguieron al líder de los Lume hasta el piso de arriba. La chica se sentía todavía débil, así que, avergonzada, se apoyó más en Arlen para subir los escalones. Él, sin decir palabra, colocó la mano de Deva sobre su brazo, en el hueco del codo. Solo tuvo un segundo para echar de menos el tacto de su mano izquierda, porque no tardó en cubrir de nuevo sus dedos con la derecha. Así, llegaron hasta el pasillo de la planta superior.

Solo había una habitación con la puerta abierta, al fondo del corredor. Deva intuyó que era el dormitorio del padre de Arlen y rezó porque, fueran cuales fueran sus intenciones, no la echara de la casa. No quería irse. No quería perder lo que tenía. Aunque, en realidad, no supiera exactamente ni lo que era ni si era suyo de verdad.

Arlen cerró la puerta al entrar en la habitación. El Viejo Oso rebuscaba algo en los cajones de su mesa de caoba y suspiró cuando al fin lo encontró. Se giró despacio, acariciando un gran manojo de cartas. Estaban atadas con una cuerda que trató de deshacer, sin éxito. Le temblaban demasiado los dedos.

Contemplar a un hombre tan grande y fiero así de vulnerable enterneció a Deva. Se separó de Arlen (a su pesar) y se aproximó al patriarca de los Lume. Le cogió de las manos con firmeza. Con aquel contacto, el Viejo Oso dejó de temblar.

—¿Qué es? —preguntó Deva en un susurro.

—Son las cartas de Gaela Branca. Nuestra correspondencia —respondió él utilizando el mismo volumen—. Desde que nos conocimos hasta que... nos dejó.

—¿Y quiere que las lea?

—Sí. —El Viejo Oso dirigió una dura mirada hacia Arlen—. Los dos. Entenderéis entonces que esto —zarandeó el manojo de cartas entre sus manos, haciendo que las de Deva también se sacudieran— no puede volver a pasar. Que yo no maté a nadie, digan lo que digan. Y que a la Gran Anjara no le interesa hacer lo correcto, solo mantener a los Branca en pie. Tenedlo en cuenta, planeéis lo que planeéis.

—¿Por qué dice eso?

—Leedlas —masculló Óscar—. A estas alturas, ya... me da igual.

Deva se dio cuenta de que evitaba mirarla y trató de encontrarse con esos ojos azules, tan parecidos a los de Arlen, para expresarle al menos su respeto. No lo consiguió. El Viejo Oso le colocó con brusquedad el manojo de cartas en las manos y dio un paso hacia atrás.

—Llévatela, Arlen. Se parece demasiado a ella. No lo aguanto más.

Deva quiso preguntar si se refería a su madre o a su tía Gaela, pero Arlen la tomó del brazo y tiró de ella para salir del dormitorio. Una vez cerró, le arrebató el montón de cartas.

—¡Eh! ¡Nos las ha dado a los dos!

—Baja la voz —le ordenó Arlen. Deva iba a protestar; odiaba cuando se comportaba como si fuera su jefe—. Dolores debe estar durmiendo.

Ella asintió, comprendiendo, y se puso de puntillas para acercarse al oído de Arlen. Las mariposas que revoloteaban en su estómago alzaron el vuelo cuando distinguió el aroma que desprendía la piel de él. Era más intenso justo en el cuello y solo había tenido oportunidad de percibirlo la noche anterior. No lo admitiría, pero lo echaba de menos, y se llenó la nariz de él antes de preguntar:

—¿Dónde las leemos?

Deva vio de reojo cómo la nuez de su garganta subía y bajaba. Luego Arlen susurró junto a su lóbulo una única palabra.

—Sígueme.

Lo hizo, por una vez alegre de cumplir una orden. Se arrepintió enseguida cuando él se dirigió a una puerta de madera que reconoció por el día anterior. «Su habitación» recordó. «Aunque es cierto que aquí nadie se atreverá a molestarnos. Ni Jon ni Maddi ni el perro».

En cuanto entró, Deva cerró tras de sí y sujetó el pomo con ambas manos, de cara a la puerta. Cogió aire varias veces y se recordó que, sin importar las circunstancias, no podía volver a pasar lo de la noche anterior. Sin excusas. «No. Puede. Repetirse».

Más calmada (o de eso se convenció), se dio la vuelta. Arlen ya había encendido la lámpara de su mesilla y había apoyado las cartas sobre la butaca de su escritorio, que ahora arrastraba hasta su cama. Apartó la correspondencia y le señaló la silla a Deva con un gesto para que se sentara. En cuanto ella lo hizo, él se sentó en el borde del colchón. Quedaron así frente a frente. La rodilla de Deva rozó la de Arlen y la apartó con rapidez, aunque sus piernas quedasen así en un ángulo incómodo y extraño.

—Hay que cortar la cuerda.

Arlen asintió y abrió el cajón de la mesilla. Deva no pudo evitar alegrarse al verle sacar su navaja.

—No creas que te la voy a devolver todavía —se rio Arlen—. Es solo para esto. Ya la recuperarás cuando te vayas.

Con la sola mención de su partida, se puso de mal humor. Le arrebató el cuchillo de las manos con brusquedad y cortó con un movimiento la vieja cuerda. Arlen, con una sonrisa ladina, volvió a guardar la navaja en el cajón cuando se la devolvió.

—¿Por dónde empezamos? —le preguntó Deva mientras acariciaba el primer sobre.

—¿Están ordenadas cronológicamente?

—No tengo ni idea, Arlen. Sé lo mismo que tú.

—Pues empecemos por ahí.

No lo estaban. Tuvieron que abrir cada sobre, comprobar la fecha en la esquina superior de cada papel e ir colocándolas sobre la colcha de la cama. Pronto casi toda la superficie estuvo ocupada y Arlen tuvo que moverse más hacia el borde para dejar espacio. Sus piernas rodearon entonces las de Deva y ella se echó atrás de forma instintiva. Él no pareció darle importancia y se inclinó sobre su regazo para coger el siguiente sobre del montón.

«No puede no haberse dado cuenta» pensó. «Tiene que estar provocándome».

Sin embargo, orgullosa, no dijo nada. Sus muslos estaban encajados entre las rodillas de Arlen y los cerró aún más para rozarle lo menos posible.

—Creo que ya está —anunció Arlen cuando ordenó las últimas cartas sobre la cama—. ¿Empezamos?

Ella asintió. Él se quitó la chaqueta y se arremangó las mangas de la camisa hasta los codos. Deva fingió que el techo le interesaba muchísimo mientras lo hacía y esperó a que Arlen le tendiera el primer papel.

—15 de octubre de 1882 —leyó la chica en voz alta—. Querido Óscar...

No puedo creer que te hayas atrevido a escribirme. Estás completamente loco. Pero supongo que yo también lo estoy, porque no sabes lo mucho que me ha alegrado recibir tu carta. Espero que esta respuesta no la encuentre tu padre. Ni el mío, por supuesto. Sería una lástima terminar tan pronto con algo tan bonito. Algo bonito... e imposible. No puedo aceptar tu petición. No podemos vernos. Ya sabes que no. Mi familia, la tuya... Lo del otro día fue una equivocación.

Deva tragó saliva. Notaba la intensa mirada de Arlen fija sobre sus labios y, tras carraspear, continuó:

Mi padre ya me ha advertido mil y una veces que no nos acerquemos a vosotros. Supongo que no le agrada demasiado haber tenido tres hijas que, según él, podrían verse tentadas a rebelarse. Sé que mi hermana Irene nunca osará desobedecerle, es demasiado temerosa. Y Anjara os detesta tanto como mi padre. Está claro que es su vivo retrato y que, a pesar de ser mujer, acabará como cabeza de la familia Branca.

Sin embargo, luego estoy yo, la tercera en discordia. No creo que mi padre lo sospeche, pero tal vez intuya que soy la que, en silencio, se rebela contra su voluntad. Porque sí, la respuesta a tu pregunta es sí. Siento lo mismo que tú, aunque no quiera.

¿Prometes no contarlo, Óscar? ¿Prometes que guardarás el secreto, como llevas haciendo desde hace tantos años?

Arlen le arrebató la carta y la leyó en silencio. Deva, sorprendida, no pudo reaccionar, ni siquiera cuando él se la devolvió con el ceño fruncido.

—Mejor cada uno la lee para sí mismo. Así iremos más rápido.

Parecía irritado. Algo le había molestado, aunque Deva no supiera bien qué. No leía precisamente despacio y tenía buena dicción. Pero se encogió de hombros y le obedeció. Tampoco a ella le hacía mucha gracia pronunciar en voz alta aquellas confesiones tan apasionadas por parte de su tía desaparecida. Las sentía demasiado familiares y acentuaban la presión que, desde hacía tiempo, le dejaba el corazón desgarrado.

Acabaron estableciendo un sistema básico: Arlen le pasaba una carta, ella la leía en silencio y luego se la pasaba a él para que hiciera lo mismo.

Ya había oído hablar de esa historia de amor, pero ahora se llenaba de intrincados detalles: Óscar y Gaela se habían amado desde el principio y se habían escrito y encontrado a escondidas durante años y años, hasta que el abuelo Branca les había cazado. Las cartas más borrosas e ininteligibles eran las de esa época. Gaela había sido enviada a Madrid y se veía obligada a aceptar las visitas de toda clase de pretendientes para contentar a su padre. Pero juraba y perjuraba que no aceptaría a ninguno. Que antes preferiría morir. Sin embargo, en solo una carta, el tono cambió por completo.

Mi hermana mayor me ha dicho que llevas meses recibiendo las atenciones de una mujer. Dice que es muy guapa. Ya me lo advirtió mi padre, pero no le creí. Pero recibir esa información de parte de Anjara, primero, y de miembros de tu familia, después, me ha hecho abrir los ojos. Era una temeridad imaginar que cumplirías tu promesa, después de tantos años. Te agradezco que lo hicieras, aunque ahora la hayas roto. Una promesa no sirve de nada si no se cumple, así que supongo que es mi turno también de cortar las ataduras.

La siguiente carta saltaba en el tiempo. Era el periodo más largo sin correspondencia, y Deva le arrebató el sobre que Arlen le tendía con una impaciencia que no pudo ocultar.

Gaela se había casado con rapidez. Óscar también. No había conocido mucho a su tía, y desde luego que no al Viejo Oso, pero se entristeció. Ojalá hubiera salido bien. «¿Por qué deseaba un final distinto, si ya lo conocía?» se preguntó.

Mientras leía, había mantenido cierta esperanza porque algo cambiara. Se dio cuenta algo tarde de la razón. Se había volcado a sí misma en aquellas cartas. Tenía muchas cosas en común con Gaela, tantas que dolían, y, a la vez, diferencias insalvables.

Miró de reojo a Arlen, con cara impasible y concentrado en el papel que tenía entre las manos. El corazón le dio un vuelco y se llevó una mano al pecho. «Al menos mi tía sabía que era correspondida» resopló. «Yo ni eso».

—¿Has terminado?

Arlen había alzado la cabeza y sus ojos se encontraron. No reflejaban nada. El deseo que Deva había visto en la cena se había esfumado por completo.

Trató de disimular su decepción a pesar del corazón encogido y asintió a la vez que se mordía el labio inferior.

—¿Sabes? Me he cansado de leer, Arlen, hay poca luz... Mejor léelas tú —murmuró, tendiéndole el papel y apoyándose en el respaldo de la butaca por primera vez—. Si te parece bien.

—Como quieras. —Arlen se inclinó todavía más y le subió la chaqueta de lana, que se había deslizado hacia abajo, desvelando su hombro—. ¿Tienes frío?

—No.

—¿Estás bien?

—Sí.

—No me vuelvas a mentir, Deva —murmuró Arlen mientras desplegaba la carta—. Y menos cuando no tiene sentido.

No le respondió. Se limitó a mirarle con los brazos cruzados mientras él continuaba leyéndolo todo. Sabía más o menos cómo seguía aquella historia, pero Arlen se encargó de resumírselo. Gaela tuvo a Brennan menos de un año después de casarse con Thomas, el hijo de un importante oficial del ejército inglés. Thomas era diplomático, rubio, elegante y bien educado, todo lo opuesto a Óscar, y ella logró convencer a su marido de instalarse por un tiempo en la industrial y creciente Dos Ríos.

Tras su regreso, las cartas se llenaron de nuevo de confesiones de cariño, aunque esta vez teñidas de una desesperación que aumentaba cada día. Thomas se había revelado como un esposo controlador que no la dejaba salir de casa. Sospechaba que su mujer se escribía con alguien, que le ocultaba algo, y era cada vez más celoso y abusivo. Gaela acabó relatándole el infierno de violencia que sufría y ocultaba. Le pedía ayuda. Comenzó a rogarle a Óscar, tras la muerte de su esposa, que escaparan. Juntos. En cada mensaje. Pero el Viejo Oso se negaba una y otra vez, a la espera de un supuesto momento perfecto. Hasta que, al fin, llegaron a la última carta.

En cuanto Arlen la desplegó, Deva se dio cuenta de que no tenía la letra de Gaela. Lo confirmó cuando los ojos de Arlen se abrieron de par en par a medida que leía. Posó una mano sobre el muslo de Deva al llegar al final. Ella dio un respingo ante el contacto. Quiso decirle que se apartase, que dejara de tocarla, pero parecía demasiado alterado por la lectura.

—Esta carta es de mi padre. Dice que... —Bajó la voz y Deva se separó del respaldo y se inclinó hacia él para oírle mejor—. Le promete a Gaela que abandonará a su familia esa misma noche. Que se irá con ella. Que lo dejará todo atrás. El liderazgo de los Lume, las empresas, a sus... hijos. Todo.

Deva ahogó una exclamación y apoyó la mano sobre la de Arlen, todavía sobre su pierna.

—¿Por qué la conserva tu padre? ¿Es que no la envió? Tal vez no la envió, Arlen, se arrepintió en el último momento...

—No. —Le enseñó el sobre. Había un sello que indicaba que se devolviera al destinatario—. Sí la envió, pero fue devuelta. Al final hay una nota, tiene otro tipo de letra. No sé de quién es.

Deva se la quitó de las manos y fue directa a ver de quién era. El sudor que habían empezado a producir sus manos pareció prevenirle de la respuesta.

Ya es muy tarde, Óscar. No pudiste cumplir una promesa y tampoco cumplirás esta. No vuelvas a escribir. Ya no queda nadie que conteste.

Cerró los ojos. Conocía a la perfección esa extraña caligrafía, las «p» con un tirabuzón y las «o» casi abiertas.

—Esta nota la escribió mi madre.

Se quedaron en silencio y Deva apretó la mano que Arlen mantenía sobre su muslo.

—La fecha es la de la noche en que murió Thomas —continuó ella—. ¿Recuerdas que esa tarde hubo una reunión en mi casa? Puede que fuera solo una excusa y que en realidad el encuentro fuera entre Gaela y tu padre. Recuerdo que los dos discutieron. Allí también estaba Thomas, y mi madre... —balbuceó—. Tal vez más tarde, por la noche, tu padre envió la carta y Thomas la descubrió y la leyó. Se puso como loco y al final...

«Le asesinaron».

—Mi padre no le mató —gruñó Arlen.

—¡Claro que no! Esto demuestra que no. —Deva señaló un párrafo—. En la carta promete esperar a Gaela toda la noche en el puente de Ilargia.

—Así que mi padre no tuvo nada que ver con la muerte de Thomas... y, aun así, en quince años tu madre nunca se ha preocupado de desmentirlo. Ha dejado que la ciudad entera crea que es un asesino. Y ha ayudado a que el odio entre nosotros siguiera vivo. —El tono de Arlen era frío y Deva se estremeció. Nunca le había oído hablar de esa manera—. A lo mejor fue Anjara la que mató a Thomas esa noche. A lo mejor fue ella quien interceptó esta carta, la que impidió que los dos huyeran juntos, como ambos querían. La que empujó a Gaela a desaparecer o quién sabe si a algo peor. Al fin y al cabo, es lo que nos ha dicho mi padre antes, ¿no? —La furia que destilaban sus palabras fue creciendo con cada frase—. A la Gran Anjara no le interesa hacer lo correcto, solo mantener a los Branca en pie.

—No conocemos su versión... Ni tampoco toda la verdad —le recordó Deva—. Pero en estos momentos, me da lo mismo. —Le apretó de nuevo la mano que seguía sobre su muslo, aunque él siguió sin mirarla—. Arlen, han pasado años, y ninguno de nosotros seguiremos los pasos ni de mi tía ni de nuestros padres. Los dos buscamos la paz, ¿no? Y ahora que conocemos los errores que cometieron, haremos todo lo posible por no repetirlos.

—Desde luego.

El beso la cogió por sorpresa. En un segundo, Arlen había acortado la distancia que les separaba, había acogido su rostro entre las manos y había posado los labios sobre los de ella.

No tuvo un inicio tan lento y suave como el de la noche anterior. Arlen parecía desesperado por profundizar más en su boca, y pasó los pulgares por sus mejillas, acariciando la suave piel desde la barbilla hasta el hueco tras la oreja. Deva tembló cuando el beso se tornó más exigente y las manos de Arlen descendieron por el cuello, las clavículas y se posaron sobre su pecho. Se apartó un segundo para mirarla.

«Ahí está otra vez». Tragó saliva. «El azul en llamas».

—¿Quieres que siga?

Sus ojos permanecieron suspendidos sobre los labios de ella, esperando la respuesta. Deva sabía qué tenía que decir. Pero sería una mentira. Y no quería mentirle. Ni a él ni a sí misma. Ya no.

—Sí.

Arlen volvió a besarla, esta vez con menos prisa. Deva gimió cuando los labios húmedos siguieron el recorrido de las manos y descendieron hacia el cuello. Le dejó un reguero de besos ligeros sobre el hombro que le hizo soltar una risa medio ahogada, nerviosa. Se le cortó de pronto, justo cuando las manos de Arlen se perdieron bajo la falda vaporosa del vestido y ascendieron por el muslo.

Deva contuvo el aliento cuando la yema del dedo índice acarició la cara interna de su muslo con delicadeza. Le agarró los dedos a Arlen por encima de la tela antes de que llegara hasta sus caderas. Se apartó y lo miró fijamente.

—Espera, espera, espera. No soy tan tonta —balbuceó—. No quiero salir de esta casa con un Lume en la barriga.

Arlen la miró con extrañeza durante unos segundos, hasta que se echó a reír. Deva frunció el ceño, sin decidir si estaba más avergonzada que furiosa.

—No vas a acabar con un Lume en la barriga —sonrió él—. Ven aquí.

La cogió de la cintura y la colocó en su regazo como si no pesara nada. Deva le rodeó el cuello con los brazos y enterró la cara en el hueco de su hombro cuando quedó sentada sobre él, para así ocultar lo roja que estaba.

—No te rías a mi costa. ¡Qué tonto eres!

—No me río de ti —susurró él, aunque Deva supo por el tono de voz que estaba sonriendo. Le acarició la mejilla ardiente con un dedo y haciéndola estremecer ante la delicada caricia—. Solo me ha parecido adorable.

—¿Adorable que creyese que tú...?

—Mejor no lo digas —se apresuró a cortarla—. Lo importante es que no voy a hacer nada que tú no quieras.

—¡Estaría bueno que pretendieras otra cosa! ¡Y más ahora que sé dónde está mi navaja!

Arlen volvió a echarse a reír. Deva le golpeó con el puño en el pecho, pero no sirvió más que para hacerse daño. Tampoco ella podía evitar que se le escapara una sonrisa escurridiza.

—Siento que tu padre no pudiera estar con Gaela por culpa de mi abuelo —murmuró entonces.

—La familia Lume tampoco los quería juntos.

—Siento también que mi madre les desbaratara los planes —suspiró—. En fin, lo siento todo.

—Tú no tienes la culpa. Además, qué más da. ¿Qué pretendía mi padre? ¿Dejar a toda su familia atrás? Menudo líder —bufó—. ¡Menudo padre!

—Estaba enamorado...

—Ya —resopló Arlen—. Yo también, pero no por eso voy a dejar a todo el mundo en la estacada.

Se quedó sin aliento. Se apartó del refugio que ofrecía su cuerpo para agarrarle de los hombros y mirarlo directamente a los ojos.

—¿Estás enamorado?

Arlen sonrió de medio lado. Deva deseó que sonriera siempre así. Solo para ella.

—¿Quién es la tonta ahora? ¿Es que lo tengo que decir todo en voz alta? ¿No presumías de ser la más lista?

Volvió a golpearle con el puño, aunque él detuvo el siguiente golpe cuando volvió a besarla. Deva se quedó con la mano en alto, hasta que la dejó bajar solo para enterrarla en su pelo castaño.

Ninguno supo cuánto tiempo estuvieron enredados así, pero fue Arlen quien primero rompió el contacto. Enmarcó el rostro de Deva entre sus manos, casi con adoración, justo como al principio.

—No te vayas —le pidió, a lo que Deva sonrió de oreja a oreja—. A tu cuarto, quiero decir. —La sonrisa se le cayó y él se encogió de hombros en mitad de la risa—. Quédate conmigo esta noche. Duerme aquí.

—Pero... Maddi.

—¿No habéis hecho las paces? Pues será buena chica y no dirá nada.

—Es que de madrugada... —balbuceó Deva. Arlen le había bajado la chaqueta para dejar el hombro al descubierto y le dejó un beso sobre la piel— ...suele visitarme para... —Le dejó otro en el cuello— ...las curas —consiguió decir.

—Por una vez no pasará nada —pronunció Arlen contra su garganta.

—Supongo que tienes razón.

—¿La tengo? —fingió sorprenderse al separarse de ella—. ¿Deva Branca dándome la razón? ¿No estarás borracha?

Ella le tiró de las mejillas mientras entornaba los ojos.

—No te pases de listo, Lume, o acabarás escaldado.

—Ni que eso me diera miedo —sonrió con voz melosa—. Así que ¿te quedas?

Como respuesta le abrazó con fuerza y aspiró el aroma de su pelo. Era lo mejor y más extraordinario que había olido nunca. Una fragancia familiar que había evolucionado desde que era una niña y que ahora identificaba solo con él. Un aroma masculino teñido de humo.

—Habrá que quitar las cartas de aquí —murmuró contra su pelo—. Tienes la cama llena de ellas.

—Dame un segundo.

Se rio cuando inmediatamente después se levantó con ella en brazos y la dejó sobre la butaca. Le desabrochó y quitó los zapatos de tacón con rapidez. Deva contuvo el aliento cuando él subió la mano más allá del tobillo. Continuó hasta los muslos e hizo descender con un ademán lento las medias, dejando tras su paso un ligero beso en cada rodilla.

Se separó de ella con reticencia y comenzó a recoger los sobres y las respectivas cartas con agilidad y a colocarlas en un montoncito.

—Qué romántico que tu padre guardara todo esto, ¿verdad? —dijo Deva con un suspiro soñador—. Me pregunto si algún día alguien hará eso por mí.

Arlen se detuvo. Deva se fijó en su ancha espalda, en lo tensos que se habían puesto sus músculos de pronto. Le oyó resoplar cuando cogió las cartas que quedaban y se dirigió a su escritorio. Allí las dejó en un montón desordenado y empezó a apartar libros, hasta liberar un pequeño cajón y poder abrirlo. Sacó un papel y volvió a aproximarse. De pie frente a ella, se lo tendió. Deva le miró primero a él. Estaba serio. Mucho. Después se fijó en el pequeño folio de color crema que le extendía.

Lo cogió, aunque sabía de antemano de qué se trataba. También lo que contenía. Al fin y al cabo, había reconocido su propia letra.

Aquella carta era la respuesta de los Branca a la petición de reunión de los Lume para firmar una tregua. Y la había escrito ella misma.

Alzó la mirada hacia Arlen. Parecía que no sabía dónde meterse. Tenía las manos en los bolsillos, la mirada más allá de la ventana y el pecho le subía y bajaba ostensiblemente con cada profunda bocanada.

—Pensé que la habríais quemado —dijo Deva—. ¿Por qué la conservaste?

—No tengo muchas cosas tuyas —murmuró él—. Así que pensé...

Paró de hablar al verla levantarse. Tembló cuando Deva le agarró del cuello de la camisa para tirar de él y hacerle inclinarse.

—Tienes muchas cosas mías —susurró sobre su boca—. No seas avaricioso.

Sonrió antes de que ella le besara. Mientras los labios permanecían unidos, la chica recorrió salto a salto los botones, desabrochando uno tras otro a su paso, hasta que Deva pudo introducir los dedos para acariciar directamente su piel y rozar el hueso de su cadera con ellos.

Cuando se separaron para tomar aliento, volvió a cogerla en brazos y, ya sí, la llevó en volandas hasta la cama.

Capítulo 17

La obra

Nuevo teatro, Dos Ríos, 1924

Arlen se encendió un cigarrillo y miró a las pocas estrellas que se discernían entre las masas de nubes del cielo nocturno. No llovía. Aún. La gente se agolpaba en la puerta del teatro para esperar a sus acompañantes. Los recién llegados se saludaban con rapidez para entrar cuanto antes y poder resguardarse del viento frío. A Arlen le interesaba el teatro, aunque no estaba allí precisamente para ver la obra.

Tras la representación, habría una cena en casa del conde Moriana, que había costeado la reforma del teatro, y el Viejo Oso y sus hijos estaban invitados. Como era el único representante de la familia capaz de mantener una conversación en la mesa sin vociferar, le había tocado vestirse de gala e ir solo. Y sabía quiénes irían también a esa cena, aunque no hubieran llegado todavía.

Al final, aparecieron a la vez que la lluvia. Brennan salió primero del coche y aguantó la puerta abierta y el paraguas en lo alto para que su prima saliera y no se mojara. Deva se recogió el cuello del abrigo de piel y miró el edificio desde la parte baja de las escaleras. Arlen, en lo alto, sonrió como ella al ver su expresión de admiración por el nuevo teatro.

La alegría no le duró mucho. En cuanto lo vio en la puerta, su sonrisa desapareció. Tomó el brazo de su primo y ambos subieron la escalinata de piedra hasta quedar frente a él.

—Buenas noches —saludó Arlen tocándose el ala del sombrero—. Por fin unas caras conocidas.

—No sé por qué te alegras —dijo Deva—. ¿Es que has venido solo?

—Más vale estar solo que mal acompañado.

Deva entrecerró los ojos, dispuesta a rebatirle, pero Brennan tiró de ella con suavidad y esbozó una fugaz sonrisa de medio lado.

—¿Pasamos, prima? Estarás helada.

Ella asintió. En cuanto se movieron, Arlen les siguió un paso por delante y les abrió una de las puertas de cristal.

—Sus majestades los Branca primero.

Brennan le dio las gracias con un asentimiento de cabeza. Deva solo frunció los labios. Le gustaba hacerla rabiar, sobre todo desde que había asumido que sería lo más cerca que estuviera de hacerle sentir algo. Y verla enfadada era, además, increíblemente divertido.

—Irán a la cena del conde después de la función, ¿verdad?

—Así es —le respondió Brennan—. Le desearíamos suerte, Lume, pero, aunque estemos en mitad de una tregua, tenemos que seguir velando por nuestros propios intereses.

—Que se basan en que nos vaya todo lo peor posible a nosotros —dijo Arlen, sarcástico—. En cualquier caso, no pretendo nada esta noche. Con haber sido invitado ya me doy con un canto en los dientes. El conde lleva odiando a los Lume desde hace un par de años.

—¿Y eso por qué? —preguntó Deva con curiosidad.

—Digamos que cierta parte de la patronal de Dos Ríos no estaba muy contenta con las huelgas organizadas por los sindicatos —murmuró Arlen con una sonrisa de resignación—. Y nos contactaron para ver si podíamos... acallarlas. De forma rápida y eficaz.

—También contactaron con nosotros —susurró Brennan con expresión impasible.

—La diferencia —Arlen se llevó un cigarro a los labios— es que nosotros nos negamos.

—Cómo no —bufó el otro mientras cabeceaba—. El caos es lo que ha beneficiado a su familia toda la vida.

—No lo niego. El caos hace evolucionar las cosas —sonrió Arlen—. Y los que están en la cima de esta ciudad huelen demasiado a viejo y a polvo.

—Lo bueno perdura. Además, no se engañe creyendo que ustedes los Lume forman parte de la lucha obrera. Se aprovechan tanto de ellos como de los demás.

—Por supuesto que sí. ¡Igualdad para todos!

Deva reprimió una risa y fingió una tos que ocultó tras la mano enguantada.

—Mire cómo está vestido, Lume —siguió Brennan en voz baja, cada vez más hostil—. ¿A quién pretende engañar?

—Con suerte —Arlen hizo un círculo por encima del hombro con el cigarro entre los dedos—, espero que a todos los trajeados que anden por aquí.

—Algún día se le caerá la careta...

—Como a todos, supongo. No me preocupa lo que hay debajo. —Arlen dio otra larga calada al cigarro—. ¿A usted sí?

Deva carraspeó incómoda. La tensión que había entre los dos hombres casi se podía masticar. Brennan no era como el resto de los Branca. Había heredado la frialdad del carácter inglés de su padre, pero ella sabía que podía estallar en cualquier momento y que sería peor que cualquier pelea de bar de sus otros primos. Tras tantos años juntos, había aprendido a leer en su expresión impasible hasta la más pequeña mueca de cólera que ninguna otra persona era capaz de percibir.

—Brennan, ayúdame con el abrigo, por favor.

Su primo se giró hacia ella y asintió con educación. Le ayudó a quitárselo y le ofreció llevarlo hasta el ropero.

—Espérame en la planta de arriba, Devita. Ya sabes dónde están nuestros asientos.

—Claro —asintió ella—. Como siempre: en el palco superior, frente al escenario.

—¡Qué casualidad! —sonrió Arlen—. El mío también.

Deva arqueó las cejas, pero cuando iba a contestar, Brennan se inclinó sobre su oído y susurró un severo «ten cuidado» que la dejó helada. Después, se marchó, no sin antes dirigirle una mirada de advertencia al otro joven.

—¿A qué ha venido eso? —Arlen volvió a darle una calada al cigarro—. ¿Tu primo cree que voy a morderte?

—No lo sé. ¿Será que tienes pinta de animal?

Él se rio, lo que pareció enfurecer más todavía a Deva, por mucho que tratara de disimularlo.

—Branca, ¿me permites?

Le ofrecía el brazo extendido. Deva lo tomó tras suspirar. Le quedaban apenas un par de semanas en Dos Ríos antes de marcharse a Madrid para estudiar, y entonces ya no tendría que lidiar con ningún Lume, incluido Arlen.

Tenía unas ganas locas de descubrir lo que le esperaba en la ciudad más flamante e innovadora del país. Ya era mayor de edad y se moría por ver los nuevos cines, aprender sobre la nueva moda y sentirse liberada por una vez de la carga de mantener la contabilidad de los Branca y la poca serenidad de su familia.

—¿Sabes cuál es la obra? —le preguntó Arlen mientras esperaban a subir las escaleras entre la bulliciosa multitud engalanada.

—Sí, claro —respondió ella, mientras comprobaba que la cinta de hilo de plata estaba bien sujeta a su pelo—. Romeo y Julieta.

—¿Te gusta?

El perfil de Arlen mostraba una seriedad inusual y Deva frunció el ceño.

—¿A quién no le gusta Shakespeare? Aunque Romeo me sigue pareciendo un soberano idiota.

—¿Y eso por qué?

—Vamos a ver, si estás tan enamorado, compruebas que tu amor verdadero esté muerta de verdad, ¿no? —bufó Deva—. Al menos antes de tirarlo todo por la borda.

—Olvidas que tenía dieciséis años.

—Supongo, aunque eso no es excusa. Yo tengo dieciocho y no lo haría. —Se encogió de hombros—. Además, los hombres cometen las mismas tonterías por amor, tengan la edad que tengan.

—¿Crees que enamorarse es una tontería?

Arlen no la miraba directamente, parecía más interesado en la enorme lámpara de araña del techo del nuevo teatro. Sin embargo, Deva supo que estaría muy pendiente tanto de su respuesta como de su reacción.

—Creo que enamorarse es inevitable —le contestó—. Cómo te comportes en base a tus sentimientos es lo que puede convertirte o no en un estúpido.

—¿Qué crees que deberían haber hecho entonces Romeo y Julieta? —La miró de reojo antes de volver a llevarse el pitillo a los labios—. ¿Qué hubieras hecho tú?

—No lo sé, no soy una aristócrata italiana del siglo XVI. —Le vio sonreír—. Supongo que habría tratado de convencer a mi familia de que casarse con un Montesco era una buena idea. O habría esperado. En algún momento, los líderes habrían muerto. Con sangre nueva podría haber habido una oportunidad.

—Qué paciente —bufó con sorna—. ¡Que espere el amor...!

—Si el amor es verdadero, también es paciente. Y espera lo que haga falta —susurró Deva.

—¿Tú crees, Branca? —El tono de incredulidad que usó la molestó profundamente y torció la cara—. Si hubieras sido Julieta, ¿no habrías huido?

—¿Una chiquilla de trece años huyendo por amor? —Se rio socarrona—. No hay finales felices para esos casos.

—Tampoco es que tuvieran un final feliz...

—Eso es cierto. —Comenzaron a subir la escalinata—. Supongo que hay destinos que están torcidos desde el minuto uno.

—No creo en el destino —dijo Arlen con aspereza—. Si fuera así, no tendríamos nada que hacer ante él. Y me niego a que alguien o algo controle lo que hago o dejo de hacer.

—Ojalá algún día te enamores.

Arlen se giró hacia ella con rapidez y Deva se contuvo para no sonreír al ver su expresión estupefacta.

—¿Por qué dices eso?

—Porque entonces tendrás que tragarte tus palabras. —Le miró de reojo—. Y adoro cuando eso pasa.

Llegaron hasta el primer piso y Arlen la soltó. Sintió el vacío que se instalaba en la boca del estómago en cuanto dejó de tocarla; era una sensación horrible, y sabía que no lo abandonaría en toda la noche.

No es que Arlen fuera Romeo, un dramático sufridor por amor. Tenía muchas cosas más en las que pensar y, como Deva, él también creía que el personaje era un idiota. Ni siquiera enamorado cometería la estupidez de suicidarse. No creía que hubiera nada más allá de la muerte, y prefería una vida sufriendo que la nada absoluta. Al menos podría recordar lo que había sido amar a alguien, aunque nunca llegara a volver a amar en toda su vida.

Y lo sabía a la perfección, porque creía haberse sentido así la mitad de su existencia.

Observó a Deva. Fascinada, la chica miraba en derredor los ornamentos de pan de oro, las cortinas de terciopelo rojo que separaban el vestíbulo de la primera planta de los pasillos que daban a las butacas, los frescos de flores pintados en las paredes y los fastuosos trajes y joyas de las mujeres más importantes de Dos Ríos.

En ese momento, Deva también formaba parte de ellas. Lucía un vestido azul oscuro con estrellas de blanco y plata enjoyadas en la superficie de la tela, que acababa en unos flecos de tonos claros. Sobre los hombros caía un chal semitransparente con el mismo motivo. Arlen podía ver por debajo de la tela los tirantes de brillantes del vestido y hasta los lunares que salpicaban su piel.

Sabía que no era el único que la contemplaba con deseo. No le molestaba en absoluto. Lo que le parecería extraño es que los demás no lo hicieran, y despertar la envidia del resto de hombres era algo con lo que podría lidiar. «Sería fácil acostumbrarse».

Absorto al contemplarla, no se movió cuando Deva se giró hacia él. Sus ojos se encontraron. Los de ella, grises claros rodeados del negro del maquillaje. Los de él, del mismo color del vestido y enmarcados por unas profundas ojeras. El cigarro se consumía entre sus dedos y lo tiró al suelo al notar el calor de la punta acercarse peligrosamente a la piel morena.

—¿Cuál es tu asiento? —le preguntó Deva con suavidad, como si no le hubiera cazado mirándola. Como si no tuviera la más mínima importancia.

Arlen sacó la entrada del bolsillo interno de la chaqueta.

—Palco central, Fila 2, asiento 5.

—El mío es el 4 —susurró Deva.

¿Una velada entera con ella a su lado? Menos mal que ya se sabía la obra de memoria.

Caminaron hasta allí y el acomodador les guio hasta los asientos. Sin embargo, en cuanto Arlen se sentó, Deva ocupó el número 3.

—Seguro que Brennan prefiere ese sitio —dijo la chica en voz alta—. Se ve todo mucho mejor.

Arlen ocultó una sonrisa con la mano y no dijo nada. Cuando llegó el otro Branca, se quedó un momento inmóvil, de pie en el pasillo, antes de sentarse en el hueco entre los otros dos.

Los primos hablaron sobre naderías hasta que las luces del teatro se apagaron de pronto. Comenzó a sonar una dulce melodía que instaba a los espectadores a sentarse y Arlen se inclinó sobre el oído de Brennan.

—Su prima se marcha, ¿no? ¿Qué tal lleva lo de quedarse solo con la Gran Anjara al frente de los Branca?

—Bien —se limitó a contestar el rubio—. No me supone un problema ayudar a liderar. —Suspiró—. Temporalmente.

—Estoy seguro —cuchicheó Arlen en tono mordaz—. Estará deseándolo. La mayoría de los hombres no soportarían que una mujer les mandara, no digamos dos.

Brennan le miró de reojo. Tenía los ojos de hielo. No como los de Deva. Los suyos de verdad transmitían la misma frialdad que el invierno.

—Los Branca no tenemos ningún problema a ese respecto.

—Yo tampoco. —Bajó aún más la voz—. Pero me sorprende que no haya protestado jamás.

—¿Sabe qué, Lume? Tal vez comparta más cosas con usted que con Deva... —Los ojos de Brennan se clavaron sobre el escenario—. Nos parecemos más de lo que cree. Puede que en el fondo seamos iguales.

Brennan cruzó las manos sobre una de sus rodillas y sonrió de oreja a oreja. No solía hacerlo y Arlen sintió un escalofrío ante esa mueca. No es que estuviera desprovista de emoción, pero no era motivo de alegría, ni de provocación, ni siquiera era falsa. Era una sonrisa de anticipación, como la que esboza un cazador en el instante previo a que sus perros se lancen a dentelladas sobre el conejo.

Arlen solía interpretar el papel de paciente estratega, así que ver a otro igual sentado justo a su lado, entre él y Deva Branca, le dejó pensativo durante toda la obra.

Al terminar, los tres bajaron la escalinata y se dirigieron al ropero y, de ahí, al exterior. El aire del invierno en Dos Ríos olía a humo, perfume caro y humedad recién caída.

—Iré a buscar el coche —le dijo Brennan a su prima tras ayudarle a colocarse el abrigo—. Espera aquí.

El rubio bajó las escaleras de piedra y se acercó a la interminable fila de coches que esperaban en la acera. Arlen se giró hacia Deva y la vio sacar del bolsillo un mechero plateado con un grabado geométrico.

—Qué bonito —comentó.

—Ah. ¡Gracias! —Deva sonrió sincera y él parpadeó, como si lo hubiera deslumbrado—. Es un regalo de mi madre por haber cumplido la mayoría de edad.

—Felicidades.

—Gracias —repitió con la misma sonrisa—. Si me das tabaco, te doy fuego.

—Qué buena negociadora. Estabas esperando a que viera el mechero, ¿eh?

Ella se rio mientras Arlen sacaba dos cigarros de su pitillera.

—Ahora que has visto la obra, dime, Branca, ¿sigues pensando lo mismo de Romeo?

—Sí. Bueno, no. —Deva se encogió de hombros y se arrebujó en el abrigo—. De todas formas, da lo mismo. Creo que lo que pretendía Shakespeare era lanzar una advertencia, así que...

—¿En serio? A ver, ¿cuál? —preguntó divertido.

—Que el amor no es peligroso. La verdadera imprudencia es separar a dos personas que se aman. —Deva encendió su cigarro y el de Arlen y se guardó el mechero en el bolsillo del abrigo—. ¿Qué importancia tiene que dos personas quieran estar juntas? Si es un error, ya se darán cuenta ellas mismas. Si perjudica a alguien, solo debería perjudicar a los que se atreven a quererse. Amar ya es en sí suficiente riesgo como para poner más impedimentos. Y encima colocar obstáculos solo aviva el amor. Si los Capuleto y los Montesco les hubieran dejado estar juntos...

—Entonces no habría historia que contar.

Deva se rio y le dio una calada al cigarro.

—Qué romántico, Arlen. A ver, ¿qué crees tú que quería decir Shakespeare?

—Nada. Necesitaba pagar las facturas y tomó un mito griego que ya existía, el de Píramo y Tisbe. —Resopló—. Ni siquiera fue muy original...

—Eso ya me suena más a ti —volvió a reír Deva—. Dios, estoy deseando tomarme una copa de licor café. Dicen que el conde suele servir uno especial en sus cenas.

—¿Te gusta el licor café?

—Es mi bebida favorita —sonrió ella. Ante aquella súbita alegría, Arlen se obligó a recordarlo—. ¡Ah! Brennan me está haciendo señas. Ese debe ser nuestro coche. —Le dio una larga calada al cigarro—. ¿Vienes o tienes tu propio chófer?

—¿Viajar en el mismo coche que dos Branca? No, gracias, prefiero vivir. —Deva arqueó las cejas—. Además, me gusta caminar.

—¿Vas a ir andando?

—Así me despejo.

Ella pareció dudar, pero finalmente le extendió una mano. Estaba enguantada, pero al estrecharla Arlen notó su calidez incluso por debajo de la seda blanca.

—Tras la cena, no sé si nos volveremos a ver —dijo Deva. Carraspeó—. Quiero decir, en bastante tiempo.

—Sí. Ya sé que te vas a la capital.

—Tú también, ¿no? —Arlen alzó una ceja—. A Marruecos...

—Ah. Sí. —En cuanto soltó su mano, la poca alegría que conservaba Arlen se esfumó—. Supongo que es posible que no volvamos a vernos.

Deva le observó con una expresión indescifrable. Arlen le sostuvo la mirada. El brillo cálido de la lluvia, el río, el mar, el cristal, todos unidos en dos simples iris. Todo lo bueno y lo malo de Dos Ríos se reflejaba en sus ojos.

Al menos se llevaría aquel recuerdo a la guerra. Tal vez fuese lo último a lo que se aferrara antes de caer, y demostrara así que Romeo no era tan idiota.

—Como dice el refrán... —dijo Deva, cortando el silencio—, bicho malo nunca muere. —Bajó la voz—. Algo me dice que nos veremos más pronto de lo que crees.

Se marchó dejándole una sensación de vacío distinta a la del comienzo de la noche. Brennan tenía razón cuando había dicho que tenía mucha paciencia. Arlen la había conservado y hecho crecer toda la vida, y tenía la impresión de que seguiría haciéndolo.

Quizás ese era su destino y no otro.

Esperar.

Capítulo 18

La confesión

Con la luz del amanecer dándole en toda la cara, Arlen abrió un ojo y luego el otro. Hacía tiempo que no dormía tanto ni tan bien. Estuvo a punto de estirarse, hasta que se dio cuenta de la cabeza que descansaba sobre su pecho. Una maraña de rizos negros despeinados que le hacía cosquillas en la piel desnuda.

Sonrió y dio gracias porque nadie pudiera ver la cara de idiota que tenía. Una de sus manos cubría la de Deva, que descansaba sobre su ombligo. La otra estaba en el hombro derecho de ella. La hizo bajar por la espalda, acariciando la tela de la camisa interior, hasta llegar a su cintura. El vendaje se notaba por debajo del fino algodón. Al percibirlo, la alegría del despertar se esfumó como el humo.

Brennan. Había traicionado a los Branca, su propia familia, y les había tendido a todos una emboscada junto a los italianos. Si Arlen no hubiera vuelto a por Deva, la chica habría muerto desangrada en el suelo del Victoria.

Se contuvo para no maldecir en voz alta. No valía de nada enfurecerse por algo que ya había pasado. Lo importante en esos momentos era avanzar. La vida no era un camino de doble sentido, sino una enorme carretera de una sola dirección, y no había espacio ni tiempo para detenerse.

Cerró los ojos y aspiró el aroma de Deva. Nunca había sido tan fácil de percibir, tan intenso y penetrante. Movió un poco la cabeza para acercarse a la de ella y aspiró el olor a verano directamente de los rizos de su pelo.

Al final, puede que Deva tuviese razón años antes, frente al nuevo teatro. La moraleja de Romeo y Julieta podría ser que el amor favorece a aquellos que saben esperar.

«Joder, y no se puede decir que yo no haya esperado lo suficiente».

Notó cómo la chica movía los dedos que descansaban sobre su ombligo y que entreabría los ojos; las pestañas le hicieron cosquillas contra la piel cuando los abrió. Arlen hizo lo contrario. Se apresuró a cerrarlos y trató de acompasar su respiración para fingirse dormido.

Percibió cómo los músculos de la espalda de Deva se tensaban. Se estaría preguntando primero qué diablos hacía ahí, qué había hecho y qué haría. Todo a la vez, como si por pensar a toda prisa fuera a resolver aquella situación en un segundo. Después, notó que se incorporaba al sentir la piel fría donde antes reposaba la cabeza. Arlen trató de no sonreír cuando los dedos de la chica, uno a uno, se separaron de la piel de su abdomen. Los guio entonces al pecho de él en una lenta caricia, y después a su mandíbula, en un ademán perezoso. Ni siquiera entonces movió un músculo, decidido a continuar con la farsa. Le costó todavía más cuando los labios de ella se posaron con suavidad en los de él.

Cuando se había decidido a corresponder al beso, Deva se apartó con brusquedad. Se dio cuenta por la falta de peso de que abandonaba la cama. Por el sonido de los pies descalzos, que caminaba a pasitos cortos hasta la butaca de su escritorio. Imaginó que estaba de espaldas, así que se decidió por fin a abrir los ojos.

Deva se estaba poniendo uno de sus jerséis de lana. Le quedaba grande, aunque la parte baja apenas le cubría los muslos. Ella trató de estirarlo hacia abajo, frustrada, y fue entonces cuando Arlen no pudo evitar que se le escapara la risa.

La chica se dio la vuelta y le fulminó con la mirada.

—Buenos días, Branca.

—Buenos... días.

—Es pronto aún —comentó con voz somnolienta. Miró el reloj de bolsillo que estaba sobre la mesilla—. Sí, no son ni las ocho. Puedes volver a la cama.

—Debería, pero a la de mi cuarto —replicó malhumorada. Tenía las mejillas coloradas y seguía tratando de estirar el jersey—. Antes de que todos se despierten.

—No lo harán. Hazme caso. —Se incorporó un poco y dio unos toques sobre la colcha a su lado—. Ven. Tenemos que hablar.

Ella pareció dudar, hasta que al final obedeció con un resoplido. Una vez se sentó sobre el colchón, Arlen se incorporó del todo y la observó con más atención a la luz de la mañana. No quedaba ya ni rastro del maquillaje del día anterior, excepto una fina línea negra bajo las pestañas inferiores, y tenía las mejillas todavía más encendidas que durante la noche, si es que eso era posible. Arlen deseó acariciarlas, comprobar si podía teñir con aquel color las yemas de sus dedos y conservar esa calidez siempre cerca.

—¿Y bien, Arlen? ¿De qué querías hablar?

—De muchas cosas. —Posó una mano en su cintura y ella dio un respingo—. De anoche.

—¡Anoche no p—pasó nada!

—Bueno, nada nada... Casi... —Deva le puso con rapidez una mano sobre la boca para acallarle y él se rio bajó sus dedos hasta que ella los apartó—. ¿Es que quieres ignorar lo que ha pasado?

Los jadeos. Los labios entreabiertos. Los dedos explorando palmo a palmo su piel encendida hasta llegar a los muslos, en una caricia sugerente e interminable, y el equilibrio que se rompía una y otra vez con un vaivén de caderas que era a la vez tierno y acelerado.

Nunca había deseado con tanta fuerza sucumbir a sus propios deseos y apartar la razón, entregarse del todo para después acurrucarse en su costado y quedarse allí para siempre, con el rumor del latido de aquel corazón meciéndola.

—No lo ignoro, pero... —titubeó ella—. No creo que sea lo más importante en este momento.

—Yo creo que sí. Para mí, sí.

Deva bajó la cabeza. Aunque fruncía el ceño, también sonreía, por mucho que tratara de ocultarlo. Arlen intentó acercarla a él tirando de su cintura, pero ella ahogó un gemido de dolor.

—¡Perdona! Joder, qué torpe. ¿Te duele mucho?

—Un poco todavía. Pero estoy bien, tranquilo. —Posó una mano sobre la de él, aún en su cintura, y suspiró con resignación—. Solo me quedará una cicatriz horrible.

—No pasa nada —se rio Arlen—. Yo tengo muchas.

—Sí, pero tú eres un hombre.

—¿Y qué? Te acabará gustando tu cicatriz, ya verás. A mí me gustan todas las que tengo. Demuestran que he sobrevivido. Mejor dicho, que he vivido. —Se inclinó y besó su cintura por encima de la ropa—. Y tú también.

Le hizo cosquillas. Deva soltó una breve risa en voz baja y hundió los dedos en su pelo. Arlen ronroneó y dejó la cabeza apoyada en su regazo, lo que hizo que ella se riera más alto. Se quedaron así unos minutos, en silencio, mientras la chica no dejaba de acariciar los mechones castaños, las orejas, la nuca, el cuello, los hombros, los brazos, la espalda descubierta, describiendo el mismo recorrido incansable que había seguido por la noche.

—Una de tus cicatrices te la hice yo... —musitó, con los dedos revoloteando algunas de las marcas.

—Con lo mala que eras de pequeña, me sorprende que solo tenga una.

—¡No era tan mala! —protestó entre risas—. Además, si no nos hubieran interrumpido, yo también tendría la misma. —Se llevó una mano al pecho—. Justo aquí.

Arlen se incorporó y le pasó el pelo por detrás de las orejas. Deva tragó saliva cuando le vio sonreír de medio lado.

—Nunca te haría ni un rasguño. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro que lo sé. Lo prometiste. Además, tampoco te lo permitiría.

Se inclinó para besarla y, al separarse, le enmarcó el rostro con las manos.

—Siempre me ha fascinado lo valiente que eres.

Deva encogió un hombro, tratando de ignorar el cosquilleo en la parte baja del estómago.

—Y, aun así, no dejo de estar muerta de miedo.

—Por eso sé que lo eres —sonrió Arlen—. Valiente y muy lista. Serías una tonta si no tuvieras miedo a lo que vendrá. Los italianos, Brennan, tu familia, la mía...

—No me aterroriza lo que viene a partir de ahora, sino tú.

—¿Qué? —Las pupilas de Arlen se hicieron diminutas, revelando más de aquel azul oscuro—. Yo jamás...

—No, idiota —le cortó—. Mi mayor temor es aquello que no puedo controlar.

Bajó la mirada hasta el pecho de Arlen y se fijó en la pequeña cicatriz en el pecho izquierdo. Alzó un dedo para acariciarla, despacio, y él se rio en mitad de un bufido.

—Ya lo comprobaste anoche. Sabes lo fácil que podrías controlarme...

—No, lo que no puedo controlar es lo que me haces sentir. —Notó cómo el calor le subía hasta la punta de las orejas—. Pero eso ya lo sabías, ¿verdad?

—Creo que me consideras más listo de lo que soy en realidad.

Deva se echó a reír, aunque Arlen acalló pronto la carcajada con un beso exigente. La chica utilizó toda la fuerza de voluntad de la que disponía para colocar las manos sobre su pecho y apartarle unos centímetros.

—¿De esto querías hablar, Arlen? ¿De cicatrices y de ser valiente?

—No. De Brennan. El plan. —Hizo una pausa, que aprovechó para colocar una mano sobre su mejilla—. De nosotros.

—Lo nuestro puede esperar.

—Creo que ya ha esperado demasiado.

Deva tragó saliva y ladeó la cabeza.

—Arlen, es posible que todo salga mal. Que, en unos días, estemos todos muertos.

—Por eso no puede esperar.

Sonrió de medio lado ante sus palabras, aunque no fueran precisamente alegres.

—Somos demasiado listos como para confiar en que esto saldrá bien —susurró ella, a la vez que le imitaba y colocaba una mano sobre la mejilla de Arlen, con una sombra de barba y el pómulo amoratado—. ¿No crees?

—Lo que creo es que ya está bien de jugar a las familias que se odian sin necesidad —resopló él—. Puede que ahora tengamos que centrarnos en los italianos, en el plan contra Brennan, en... salir de esta. —Volvió a colocar la mano sobre la cintura de Deva, con delicadeza—. Pero después...

—Ya veremos qué pasa después. Resolvamos los problemas de uno en uno.

—¿Crees que esto es un problema?

El tono era frío, pero Deva sabía que Arlen no estaba enfadado. Triste, tal vez. Frustrado, sobre todo.

—Para mí no lo es —le sonrió con firmeza—. Pero no creo que sea fácil que esto funcione. Será más que difícil. Puede que imposible. Nuestras familias se odian desde hace mucho.

—También se aprecian desde hace los mismos años —replicó él—. Ya leíste las cartas ayer. No somos los únicos a los que nos pasa esto ni lo seremos. Es tentador desear lo que está prohibido.

—¿Solo me quieres por eso?

—Te quiero porque eres mi igual.

Deva abrió los ojos de par en par y, con cierta calidez en el pecho que empezaba a fluir por toda su sangre, le dio un beso en la mejilla.

—¿Me considerarás tu igual si esto sale bien y algún día...?

—Siempre serás mi igual. Ni por encima ni por debajo. Mi igual. —Arlen mantuvo la cabeza gacha al continuar—: No quiero que seas «mía» ni nada de esas tonterías que se suelen decir. No eres mía, somos... juntos.

La chica se echó a reír, lo que provocó que Arlen frunciera el ceño.

—¡Qué cursi te levantas por las mañanas!

—Bah. Cállate. Retiro lo dicho, Branca.

Deva le rodeó el cuello con los brazos y le dio un suave beso en los labios.

—Qué gracia que tu padre nos diera las cartas para demostrarnos lo mal que puede acabar una relación entre una Branca y un Lume y al final hayan tenido el efecto contrario.

—Quizás eso era lo que pretendía. —La abrazó también y apoyó la frente sobre la suya—. En el fondo querría que, por una vez, algo como esto saliera bien.

Permanecieron así unos segundos. Frente contra frente. Los ojos cerrados. La respiración tranquila y acompasada. Una muda promesa de humo y agua flotando en el aire, sin ser pronunciada.

Arlen se separó primero. Lo hizo con un suspiro y le dio un beso en la punta de la nariz.

—Antes de que te vayas, hablemos del plan, Deva.

—Ah, sí. —Arrugó los labios—. Ugh. El plan.

—Cuando vuelvas a casa, tendrás que engañar a Brennan. ¿Estás preparada?

Deva pensó que no solo tendría que engañarle a él. Tendría que engañar también a su madre. Al menos, por el momento. «Claro, que llevo engañándola toda la vida» se dijo, todavía en los brazos de Arlen.

—Sí —le respondió por fin—. Me crio una mujer, nada más y nada menos que la Gran Anjara. —Alzó un hombro mientras esbozaba una sonrisa—. Crecí preparada para luchar.

Salió del cuarto con el vestido verde agua de la noche anterior arrugado y el jersey de Arlen por encima. Llevaba en la mano los tacones y fue de puntillas hasta las escaleras. Bajó escalón a escalón, pendiente de cualquier minúsculo sonido que se adivinara en la casa. Por eso se sobresaltó cuando, al pie de la escalinata, se topó de frente con Eider y su hija en los brazos. La joven madre abrió los ojos de par en par y recorrió con ellos el cuerpo de Deva, desde los pies descalzos hasta el pelo despeinado.

—Yo...

Eider colocó rápida un dedo índice sobre los labios y Deva calló. La pelirroja señaló a la bebé que dormía en sus brazos y después le guiñó un ojo.

—Vete o cogerás frío —susurró Eider.

Deva asintió mirando al suelo y corrió todo lo que pudo hasta su dormitorio. Al entrar, suspiró. No tuvo tiempo para descansar antes de sentir una mano sobre el hombro. El grito que pegó no solo la asustó a ella misma, sino también a Maddi.

—¡Por dios, Deva! ¡Qué susto me has pegado!

—¡Y tú a mí!

Tras el primer silencio tembloroso, las dos se echaron a reír con alivio.

—Oye, Maddi, anoche... —empezó la morena.

—No hace falta que me digas nada. —La enfermera alzó las dos manos con gesto tranquilizador—. Solo necesito saber si estás contenta. Si eres feliz.

—Sí. No. Bueno —farfulló—. ¡No tengo ni idea!

Tiró los zapatos al suelo y se lanzó a los brazos de su amiga para estrecharla con fuerza. Maddi se rio en voz baja en mitad del abrazo, y comenzó a acariciarle los rizos negros.

—¿Estuvisteis hablando toda la noche? —Deva masculló un «casi toda»—. ¿Dormiste con él? —Asintió—. ¿Os habéis...?

—No. Eso no. —Se apartó lo suficiente como para mirarla a los ojos y decir muy seria—: No soy estúpida, Maddi. Sé los problemas que acarrearía.

—A mí no me parece mal. ¿Qué más dará? Ya eres mayorcita y él también. —Se encogió de hombros—. Yo te lo pregunto por la apuesta...

—¿En serio sigues con eso? —La enfermera volvió a reír y ella suspiró frustrada—. Maddi, estoy hecha un lío. Por ahora, lo hemos dejado estar. Pero, si salimos vivos de todo esto, ¿qué debería hacer? ¿Tú... tú qué harías?

—¿Yo? Me halaga que me pidas consejo, amiga, pero no sé qué decirte. No porque la situación sea complicada, que lo es, sino porque nunca he estado enamorada de un hombre.

—¿Ah, no? Pues tienes suerte, de verdad. Además, seguro que cuando eso ocurra no tendrás problemas. —Le apretó las aletas de la nariz—. A menos que tengas el mismo mal ojo que yo y te enamores de alguien de la banda rival. ¡De un Branca!

Maddi sonrió de lado. A pesar de la piel morena, Deva notó cómo se ruborizaba.

—¿Recuerdas cuando de pequeñas Nora nos hablaba de cómo atraer a los chicos? —le preguntó.

Deva asintió, sin entender adónde quería llegar su amiga. Ante la reticencia de Maddi a seguir, arqueó una ceja.

—¿Y bien? Dime. ¿Qué pasa?

—Bueno, pues... a mí me interesaba más ella que lo que nos contaba.

Deva entreabrió la boca para comentar algo, antes de darse cuenta de que cualquier cosa que dijese sonaría tonta o maleducada. Así que cerró con fuerza los labios, volvió a abrazarla y le acarició la espalda con suavidad, arriba y abajo. Notaba que Maddi seguía con la cabeza gacha, apoyada en su hombro.

—¿Nora? —preguntó junto a su oído tras unos segundos.

—Ya no —aclaró Maddi con un ademán desganado—. Ahora es otra.

—¡Pues menos mal! —exclamó Deva, separándose de ella. La otra chica alzó la cabeza y tensó la mandíbula—. Solo una de nosotras puede permitirse tener mal gusto, y está claro que esa soy yo.

Al principio la cogió por sorpresa, pero al segundo siguiente Maddi se echó a reír, y Deva la siguió. La incomodidad que flotaba en el aire no desapareció inmediatamente, pero fue sustituida por una tierna camaradería. Deva hizo descender su mano desde el hombro hasta el codo, y de allí a los dedos de su amiga, que estrechó con fuerza. Maddi susurró: —Nadie lo sabe.

—Entiendo...

—Así que no te vayas de la lengua.

—¡Claro que no! ¿Por quién me tomas? —Deva fingió que se enfadaba y colocó la otra mano sobre la cintura—. Te prometo que no diré nada. Sé guardar un secreto.

—Ya lo sé. —Maddi sonrió—. Por eso te lo he contado.

—¿Tú guardarás el mío?

—Por supuesto. Sobre todo porque, si no, perderé más de veinte...

—Tenéis que dejar de apostar a nuestra costa, Maddi.

La chica alzó las cejas y el mentón a la vez, con gesto digno.

—No te prometo nada.

Llamaron a la puerta y Arlen dio permiso para que pasasen. Estaba haciéndose el nudo de la corbata en el espejo y vio en el reflejo cómo la cabeza de Jon se asomaba tras abrir.

—¿Ya te has levantado?

—Sí. Iré a la ciudad. Dile a mi hermano Samuel que se reúna conmigo en el Muga.

—¿No quieres ir ya con él? Creo que está despierto.

—No. Antes tengo que pasar por un sitio. —Jon alzó una ceja, curioso. Arlen sabía que no podía mentir a su amigo, así que resopló y se ajustó el nudo—. Tengo que ir a la joyería.

—Oh, oh. —Se rio Jon—. ¿A por un anillo?

—No —se apresuró a contestar Arlen. Cogió la chaqueta del traje sobre la cama y se la puso en dos movimientos—. Todavía no.

Luego se acercó al escritorio y rebuscó entre los cajones hasta encontrar algo que introdujo en el bolsillo interno de la chaqueta. Jon pudo ver un destello, pero nada más.

—¿Has dormido bien, primo? No tienes tan mal aspecto como de costumbre.

—Vaya, gracias —gruñó Arlen—. Y sí, he dormido bien. ¿A qué viene...?

La sonrisa ladina de Jon bastó para que supiera lo que estaba pensando.

—Ni se te ocurra decir nada.

—Claro que no, Arlen. —Jon hizo el signo de cerrar la boca y girar la llave en la comisura—. Mis labios están sellados.

—Más te vale. No querría dejar huérfana a Dolores. —Se acercó hasta la puerta y Jon se apartó para que pasase, todavía sonriente—. Recuerda decírselo a mi hermano. Es importante. Hoy se empieza a mover todo.

—¿Quieres decir...?

—Que hoy empieza la caída de Brennan —le respondió—. Ya iba siendo hora.

Capítulo 19

El arroyo

—Vamos, Hades.

El perro jadeó y siguió a su joven dueño hasta la puerta del dormitorio. Allí, Arlen aspiró hondo antes de tocar en la madera con los nudillos y esperar el permiso para poder abrir.

—Buenas tardes —dijo al entrar.

Deva estaba sentada en el ventanal, mirando el exterior. Llevaba de nuevo ropa de Maddi, esta vez una blusa azul cielo y una falda larga gris, como la chaqueta de lana sobre los hombros. Los pies descalzos no llegaban a tocar el suelo y se balanceaban en el aire en un ademán nervioso. Hades trotó hasta ella y comenzó a lamerle entre los dedos, haciéndole cosquillas.

—¡Qué obsesión tiene este animal con mis pies!

—Es un pervertido. ¿Qué esperabas del perro de los Lume?

Deva resopló divertida y se levantó del asiento. Fue a buscar las medias y los zapatos mientras Arlen esperaba junto a la puerta con las manos tras la espalda. Los recogió del suelo bajo la butaca y le lanzó una mirada airada.

—¿Qué pasa?

—Pues que no mires.

—¿Qué más da, Deva? Después de lo de anoche... —Pero ella no cambió su expresión—. Está bien.

Se dio la vuelta y miró al techo mientras escuchaba cómo se ponía las medias. Imaginó los dedos subiendo por la piel del tobillo, de la pierna, de los muslos, y la tela traslúcida ascendiendo y cubriendo los lunares que había besado él ayer...

«Basta» pensó, cerrando los ojos, hasta que, con un gemido de dolor de Deva, los abrió de par en par.

—¿Estás bien?

—Es que... con la venda me cuesta ponerme los zapatos.

—¿Me dejas?

Silencio. El viento aullando contra el cristal. El jadeo de Hades. Y después, un escueto «sí».

Se dio la vuelta y se acercó a la cama donde estaba sentada. Se arrodilló en el suelo y le colocó primero un zapato y luego el otro. Despacio, recreándose en el tacto y en el calor que traspasaba la tela. Notaba los ojos de ella clavados en su cabeza gacha. Fijos. Ardientes. Hirviendo.

Cuando terminó de abrochar el segundo en torno al tobillo, se atrevió a alzar la mirada y encontrarse con la de ella. No estaba tan avergonzaba como suponía, a pesar de las manchas rojas que cubrían sus pómulos y competían con las pecas y lunares esparcidos por la pálida piel. Esbozaba una expresión seria, abstraída.

—¿Qué te preocupa?

—Qué no me preocupa —murmuró Deva con voz ronca—. Pero ahora pensaba que... he echado de menos que hicieras esto incluso antes de que lo hicieras. Sé que no tiene sentido, pero... —Se abrazó a sí misma y cerró los ojos— creo que este tiempo ha sido un paréntesis y que no se va a volver a repetir.

—Espero que no. Si me sigues haciendo quemaduras con cigarros, voy a parecer un colador.

—Bobo.

Pero no se rio. Arlen se sentó junto a ella en la cama y le pasó un brazo por la espalda, empujándola a que se apoyara en su hombro. Deva se refugió en el hueco de su cuello y suspiró.

—Estoy bien, ¿eh? No voy a llorar ni nada.

—Ya sé que no, chica dura. —Arlen miró hacia atrás, por encima del hombro. Hades había subido las patas al asiento almohadillado de la ventana y oteaba el exterior—. ¿Quieres dar una vuelta? Así te da el aire y hablamos...

—Sí.

La respuesta apresurada le hizo sonreír. Se levantaron, Arlen le ofreció el brazo sin decir palabra, y Deva se agarró a él como si fuera un gesto que hiciera todos los días. Se dirigieron hacia la puerta y, en cuanto abrieron, Arlen silbó para que el perro les siguiera.

Atravesaron los pasillos hasta llegar al vestíbulo y abrir la puerta principal. El viento frío no era demasiado fuerte, pero agitó la falda de Deva e hizo que se encogiera por instinto. Arlen se quitó el abrigo y se lo ofreció sin decir palabra. Cuando Deva se lo puso, él le abrochó todos los botones y ella aprovechó para peinarle el pelo con los dedos mientras estaba agachado. Sonriendo para nadie más que para sí misma.

Dieron la vuelta a la casa y caminaron por el jardín trasero que tanto había observado Deva desde el dormitorio. Las hojas del otoño revoloteaban a sus pies y crujían bajo el andar silencioso de los dos. La luz del atardecer iluminaba las copas de los árboles e intensificaba la calidez de la paleta de granates y amarillos. Hades corría de un lado a otro y olisqueaba sin descanso cualquier brizna de hierba, antes de volver entusiasmado a ellos, como si esperase una recompensa sencillamente por reconocer el suelo que pisaban.

—La casa tiene acceso directo al bosque —dijo Arlen, señalando un portón de hierro negro en el muro de piedra—. ¿Quieres ir?

—Me encantaría.

Salieron de la propiedad y se internaron en la espesura. Deva escuchó a lo lejos el discurrir de un riachuelo y le preguntó por él a Arlen.

—Hay un arroyo y un salto de agua por aquí. ¿Quieres ir? —La miró de reojo—. El camino es fácil, pero hay que saltar algún tronco. ¿Estarás bien?

—No soy una inválida. Ya estoy recuperada —carraspeó—. Por eso mañana me voy, ¿recuerdas?

Él asintió en silencio, sin modificar su expresión ausente, y rebuscó en el bolsillo de la chaqueta. Sacó la pitillera de metal y, con un movimiento experto, la abrió y se colocó un cigarro entre los labios con una sola mano.

—¿No me ofreces uno? —preguntó Deva con sorna.

—Tienes que dejar de fumar —masculló él mientras encendía el tabaco y continuaba caminando—. Es peligroso.

—¡Y tú también deberías dejarlo! —bufó—. Tienes la voz cada vez más ronca.

—¿No te gusta mi voz ronca?

Deva se mordió los labios mientras ponía los ojos en blanco.

—Estamos en el bosque, podría haber un incendio.

—Hay agua de sobra. Va a llover.

—No vas a darme la razón ni aunque te maten, ¿eh, Lume?

—Es la mejor forma de que no dejes de hablar.

La chica soltó una carcajada.

—Ajá, ¡así que a quien le gusta mi voz es a ti!

—Claro.

El cosquilleo en el estómago. Otra vez. «A pesar de lo de anoche, sigue poniéndome nerviosa», se dijo Deva. «Y encima ahora él lo sabe».

Apretó la mano aferrada a su brazo y se acercó lo suficiente a Arlen para aspirar todavía más su aroma. Notaba lo caliente de su piel bajo la ropa; casi podía oler ese fuego que irradiaba y que había descubierto anoche. El aire olía a humo y a Arlen, uno y otro lo mismo. Deva se preguntó si ella también olería a él. Y, si era así, cuánto duraría. ¿Su familia podría adivinar nada más verla lo que había vivido? ¿Lo que sentía? Tendría que mentir como nunca si quería que todo saliera bien. Era imprescindible, o no podría volver a caminar con Arlen bajo esos castaños. Quizás ni siquiera volver a verle.

Porque, aunque todo saliera bien, aunque expulsaran a los Trenti, ¿realmente podría volver a ese momento? Era probable que jamás volviera a repetirse lo de la noche anterior. Besarle hasta quedarse sin aliento, dejar que él explorase su cuerpo con los dedos hasta conseguir que se retorciera y rompiera en una ola de deseo. Descubrir cada cicatriz de Arlen, tratar de memorizarla con las yemas y los labios. Hablar y reír con él bajo las sábanas sin que nadie les juzgara, sin tener apellidos, solo llevando a cuestas sus nombres, sin ningún otro peso.

Si se había sentido de alguna forma en esa habitación, había sido ligera. Esa era la palabra exacta. Tan liviana como el humo.

—Es por aquí —pronunció Arlen. El silencio se rompió y Deva cerró los ojos, previendo por el tono de voz de qué querría hablar él—. El encuentro de Zuria y Maddi con Eric al final ha salido bien. Está de nuestro lado. Te recogerá mañana en un taxi e iréis a vuestra casa. Allí...

—Ya sé lo que tengo que hacer allí —gruñó—. Ya hemos hablado de esto más veces. —Sabía que estaba siendo terca, pero no quería arruinar ese momento y sentía que él acababa de hacerlo—. Por cierto, tu padre no va a hacer aparición en lo que resta de mi estancia aquí, ¿verdad?

—Prefiere no verte. —Se encogió de hombros—. Cree que todo será un fracaso.

—Tal vez tenga razón.

—¿No me das la razón a mí, pero sí a mi padre? —se rio Arlen—. ¿Qué te pasa?

—¡No me pasa nada! —Se detuvo en seco y él la observó con una ceja arqueada—. ¿Es que para ti todo esto te parece normal? Lo de anoche, que vaya a traicionar a mi primo, que estemos aquí, hablando, tranquilamente, cuando hasta hace nada nos odiábamos...

—Yo nunca te he odiado.

—¡Pues yo sí! —Se soltó de su brazo—. Y puede que te odie otra vez. Porque si le haces algo a mi familia... o si me mientes...

—¿A qué viene esto, Deva? —Sacó un pañuelo y aplastó el cigarro en él, para guardarlo después en el bolsillo del pantalón—. Yo no te he mentido. No lo voy a hacer nunca.

—Tu padre también prometió no mentir a mi tía. Prometió quererla, y esperarla, y después...

—Parece mentira que me vengas con esas —bufó. La sonrisa falsa que esbozaba puso aún más furiosa a Deva, como si creyera que era una descerebrada—. Ya te lo he dicho miles de veces: no soy mi padre.

—Apuesto a que esas mismas palabras las pronunció el Viejo Oso hace muchos años.

Se puso a caminar, le adelantó y continuó el sendero que se internaba en los árboles hasta recorrer los escasos metros que quedaban hasta el arroyo. Al llegar a él, jadeaba, cansada, y se agachó a pesar de la tirantez de la cintura solo para introducir una de sus manos en el agua. Era clara, casi transparente a pesar del verdín en la orilla. Corría deprisa y el frío que transportaba se le clavó en la piel como miles de cuchillas.

Escuchó el jadeo de Hades, que llegó al riachuelo y hundió el hocico dentro de la corriente para beber. Después, los pasos de Arlen tras ella hasta detenerse justo a su izquierda.

—Perdón —susurró Deva—. No sé qué me ha pasado. No suelo ser tan tonta.

—No eres tonta. No te digas eso —dijo Arlen con voz áspera—. Nunca.

—Es solo que... Me gustaría que todo fuera fácil.

Él se puso de cuclillas y metió la mano izquierda en el agua. Los ojos azules fijos en el color del río. Dos tonalidades enfrentadas, casi primas hermanas.

—A mí también me gustaría, Deva. Pero ninguno de nosotros tiene miedo a lo difícil. Si no, no estaríamos preparados para ser los cabezas de nuestras familias.

—Es cierto. Algún día lo seremos —musitó Deva, con las manos y los ojos y los pensamientos sobre el agua—. Espero ser una buena líder para los Branca.

—Lo serás. Estoy seguro.

Deva sonrió.

—Tú también.

—Eso si me dejan serlo...

Se giró hacia él con el ceño fruncido. Arlen no se movió, absorto como estaba ella antes en el movimiento incansable y fluido del agua contra sus dedos con manchas de tinta.

—¿Qué quieres decir?

—Da igual. Si al final no lo soy, me quitaré un peso de encima. —Alzó los hombros, como si se estuviera librando de aquella carga en ese momento—. Puede que hasta sea lo mejor.

—Eso no va a pasar —resopló Deva—. Además, los Lume no durarían ni una semana sin ti.

Arlen se rio en voz baja, desanimado, y ella quiso acortar la distancia que los separaba para besar y apagar aquella tristeza, empaparla de cualquier otro sentimiento que no fuera la pena. A Arlen Lume no le sentaba bien. A Deva siempre le había parecido que estaba más atractivo cuando sonreía, sabiéndose victorioso, mejor que los demás, y esa era la razón por la que, de niños, le dejaba ganar en todos los juegos de palabras encadenadas.

Ella era de números, él, de letras, y de adolescente soñaba despierta con convertir en legales todas las empresas de su familia con Arlen como aliado. Era algo que habían comentado la noche anterior, somnolientos y abrazados en la cama. No le había extrañado que él ya lo pensara, porque parecía el siguiente paso tras años de estar al margen de la ley: dejar los negocios ilícitos a un lado y convertir todo en papel limpio, sin sangre ni balas. No sería fácil, pero estaba segura de que, si se lo proponían, lo conseguirían. Juntos, parecía lo natural.

«Porque es natural» pensó de pronto. Se había sentido frustrada toda su vida, no por querer alcanzar algo prohibido y retorcido, algo en contra de todo lo que le habían enseñado, sino por todo lo contrario; había gruñido y sufrido porque la vida parecía tratar de alejarla de lo que encajaba más con ella. Una vida independiente con él, siendo ella misma, pudiendo crecer y aprender y ser mujer sin que nada ni nadie la ensombreciera. Riendo sin parar, bebiendo licor café y fumando mientras revisaba cifras y hacía prosperar a su familia, con Arlen siendo su mano derecha.

No, su mano derecha no.

«Ni por encima ni por debajo. Mi igual».

Volvió a fijar los ojos en su mano dentro del agua. La carne se había entumecido por el frío, así que movió poco a poco los dedos para despertar los músculos. Los hizo ondear bajo el riachuelo hasta que, como si fuera casual, se acercó a los de Arlen. Le acarició la palma con las yemas, hasta que él entrelazó su mano bajo el agua. Abrió los labios para hablar, para prometerle que nunca lo olvidaría, que ella...

Pero él se adelantó.

—Me prometí a mí mismo que te querría siempre. No fue difícil. Me prometí esperar. Eso sí ha sido más complicado, aunque haya valido la pena. —Deva sintió un pinchazo en el corazón cuando escuchó aquella risa tan nerviosa—. No he cambiado de opinión. Ahora solo tengo más razones por las que ser fiel a mí mismo.

—Yo también me lo prometí —susurró ella—. Y lo mantengo.

Giraron la cabeza a la vez. Una sonrisa avergonzada. La otra, tímida pero radiante. Se inclinaron para besarse. Despacio. Sin prisa. Explorando su boca sin importarles las sombras que se cernían sobre los árboles, cada vez más frías, largas y oscuras.

Deva se estremeció y Arlen detuvo el beso para preguntarle si estaba bien.

—Tengo frío —musitó—. ¿Me abrazas?

Él obedeció. Hades se acercó hasta ellos, capaz de oler el miedo y la melancolía en el aire, como si fuera una presa que atacar a dentelladas, y apoyó la cabeza sobre las rodillas que estaban una junto a la otra.

—¿Volvemos a casa?

Arlen sonrió contra su pelo, con la mano derecha hundida en los rizos oscuros que olían a cítricos y la otra sobre su espalda, para permitir que ella mantuviera el equilibrio. Deseó poder volver a escuchar esas palabras algún día.

«Deva, haré todo lo posible porque así sea».

—Vámonos, sí. Deberías descansar. Mañana será un día complicado.

—Eso como poco.

—Intentaba animarte...

—Pues lo haces fatal.

La ayudó a levantarse entre risas y notó lo frías que tenía las manos, en especial la que ella había mantenido bajo el agua. La ahuecó entre las suyas y se la llevó a los labios, soltando vaho sobre la piel para calentarla. Deva no dejaba de mirarle, con una expresión indescifrable en el gris de los iris húmedos, como si estuviera haciendo esfuerzos por recordar cada uno de los detalles que les rodeaban.

Le dio un beso sobre los nudillos cuando la piel estuvo tibia y tiró de ella de vuelta al sendero, introduciendo las dos manos unidas (la de ella, la de él) en el bolsillo de la chaqueta. Deva caminó pegada a Arlen y, mirando por detrás del hombro, silbó.

—Vamos, Hades.

Capítulo 20

El premio

—¿Estás lista?

Maddi mantuvo las manos sobre los hombros de su amiga hasta que ella asintió enérgica.

—Todo lo lista que puedo estar, supongo —respondió Deva. Después, la abrazó—. Ahora que hemos hecho las paces, me da rabia separarme tan pronto de ti.

—Cuanto antes acabe esto, antes podremos ir a tomar chocolate al centro y ponernos al día. —La morena sonrió sobre su hombro—. Ten cuidado, ¿vale?

Asintió una vez más antes de separarse. Comprobó que llevaba el mechero en el bolsillo del abrigo que Maddi le había dejado (en realidad, ese encendedor era su única pertenencia, porque la ropa que había usado en el Victoria había quedado inservible) y juntas se dirigieron hacia el vestíbulo. Allí, Samuel y Marc fumaban y charlaban mientras Zuria se miraba en el espejo del recibidor. Se puso colorada cuando la pillaron arreglándose el pelo y comentó en un susurro: —El taxi ya está fuera.

Deva asintió y recibió un último beso en la mejilla por parte de Maddi. Los dos hermanos Lume la observaron en silencio, uno con cara de malos humos y el otro con una más que evidente incomodidad.

—Que no te cace Brennan, ¿eh? —masculló Samuel. Parecía que el tuteo ya iba a ser habitual entre ellos—. Sé buena actriz.

—Como siempre —replicó Deva con una sonrisa que imitaba la de Arlen—. ¿A que parece que me agrada tenerte delante?

En lugar de molestarse, el mayor de los Lume soltó una risotada de oso y en un par de zancadas acortó la distancia que le separaba de las dos chicas.

—Mira, Branca, sigues siendo hija de la bruja de Anjara, pero si no fuera así, hasta te toleraría. —La señaló con un dedo acusador—. Procura no cagarla. Ni traicionarnos.

—No lo haré. —Le miró a los ojos todo lo seria que pudo—. Confiad en mi palabra.

Samuel aguantó su mirada unos segundos, antes de darle un manotazo en el brazo demasiado fuerte, por mucho que pretendiera ser amistoso.

—Arlen está fuera —dijo Marc, todavía en la misma posición que antes. Cabeza gacha, manos en los bolsillos, mirada esquiva. Se parecía a Arlen en el pasado, cuando era más joven y desgarbado, y Deva sintió cierta ternura al notar su timidez—. Creo que ha tratado de convencer a Eric de que entre a casa, pero no hay manera.

—No va a adentrarse en la guarida del oso. Eso es solo para valientes —sonrió Deva—. ¿Me acompañarías fuera, Zuria? No me vendría mal un apoyo para caminar.

No lo necesitaba en absoluto, pero sabía que eso la alegraría, como efectivamente sucedió. Zuria se puso al lado y se enganchó a su brazo con rapidez. Sustituyó en silencio y con las mejillas tirantes a una Maddi que contenía a duras penas la risa.

—Hasta pronto —se despidió Deva antes de salir por la puerta—. O eso espero.

Las dos mujeres caminaron por el pequeño sendero de grava que cruzaba el jardín delantero y conducía hasta la salida de la propiedad, un portón doble de hierro forjado. Allí estaba Arlen, de pie y fumando, con un Hades que trotó hasta llegar a ellas y acompañarlas todo el camino a saltos.

Deva no quería mirarle y, a la vez, no deseaba otra cosa. Quería memorizar todos y cada uno de los detalles de su rostro para no olvidarlos jamás; el moratón del pómulo, ya a punto de desaparecer, transformado en una mancha amarillenta sobre la piel morena; la cicatriz junto a la ceja izquierda; la línea afilada de la mandíbula; el pelo corto y alborotado por el viento; el humo saliendo despacio por los labios entreabiertos; los ojos entrecerrados, con el círculo cobalto del exterior bien definido.

Unos ojos que solo la esquivaban a ella.

—¿Qué haces aquí, Zuria? —preguntó Arlen con aspereza a su prima, que se encogió, como si hubiera hecho algo malo.

—Me acompaña para darme apoyo —contestó Deva por ella.

—¿Para caminar? No la necesitas.

—Ay, Arlen, déjalo —bufó la morena—. ¿El taxi está fuera?

—Sí. —Se llevó el cigarro a los labios—. Eric no ha querido acercarse hasta que no te viera.

—No se cree que esté viva, ¿eh?

—No creo que sea eso —musitó Zuria—. Hace mucho frío, ¿verdad?

Tenía razón. Las dos se habían acercado una a la otra de forma instintiva, para resguardarse más del viento helado, a pesar de que, dentro del jardín, la corriente no era tan potente como en la calle.

—Bueno, salgamos —dijo Arlen—. Así tu primo verá que los Lume somos de fiar y que no sacrificamos a jovencitas vírgenes.

Deva quiso protestar, pero tras respirar hondo solo tiró del brazo de Zuria hacia fuera. Arlen abrió primero la reja y les indicó que pasaran con un gesto seco.

Un par de metros más allá de la puerta esperaba un coche negro. Había un hombre de brazos cruzados apoyado en la parte trasera, con el cuello del abrigo subido para evitar las fuertes ráfagas de aire en la cara. En cuanto alzó la vista y miró a Deva, sonrió de oreja a oreja. La chica sintió que el estómago le daba un vuelco al ver de nuevo a su primo, todavía más cuando se dio cuenta de lo mucho que se parecía a su hermano Lucas. Con el pelo rubio, la piel clara y los ojos oscuros, y toda esa fuerza física mezclada con cierta inocencia incombustible. No disimuló su ilusión al verla y corrió hasta ella para abrazarla. Zuria se hizo a un lado con rapidez. Se sonrojó y subió las gafas cuando Eric la miró de reojo mientras tenía a Deva entre los brazos.

—Gracias por cuidarla.

Lo dijo dirigiéndose a Zuria, aunque Deva supo por el tono que también se lo decía a Arlen. El mediano de los Lume las había seguido hasta la calle y contemplaba con expresión aburrida el reencuentro entre los Branca.

—¿Ha hecho lo que le pedimos? —le preguntó Arlen.

—Sí. Falta que Deva regrese y hable con mi tía y...

—Perfecto —le cortó el otro—. Eso es todo. Pueden irse.

«¿Ya está?» se preguntó Deva, al verle dar una larga calada al cigarro y tirarlo al suelo para después aplastarlo. «¿Este va a ser nuestro adiós? ¿Así de frío?».

Eric le pasó un brazo por los hombros para protegerla del viento y tiró de ella hacia el coche. Deva giró la cabeza una última vez y le dio las gracias por encima del hombro a Zuria, que se despidió de ella con una mano temblorosa en el aire, las mejillas rojas por el frío y una sonrisa retraída. Arlen estaba a su lado, con las manos en los bolsillos, sin manifestar nada. Ni tristeza ni alivio. Sencillamente parecía no estar ahí.

Eric le abrió la puerta del coche y Deva entró mientras se frotaba los brazos para darse algo de calor. Una vez sentada, cerró los ojos, recordando paso a paso todo lo que tendría que decir en casa. Dio un respingo cuando escuchó dos golpes contra el cristal de la ventanilla.

Supo que era él antes de abrir los ojos. Frunció el ceño y abrió la puerta del coche a la vez que su primo Eric entraba por el otro lado.

—¿Qué pasa, Arlen?

—Se te olvidaba algo —dijo él con voz ronca. La intensidad del viento aumentaba y alzó la voz para que le oyera—: ¡La navaja!

Ella asintió, decepcionada, y extendió una mano para que le diera el arma. Sin embargo, Arlen soltó el aire por la nariz, como si estuviera harto, y le metió el bulto envuelto en tela en el bolsillo del abrigo.

—Llévala la próxima vez que nos veamos.

Y cerró la puerta del coche.

Eric, a su lado, dio la orden al conductor para que les llevara a la casa principal de los Branca. Luego, le cogió la mano a su prima con una sonrisa nerviosa.

—¿Estás bien? ¿Es cierto que no te han hecho nada?

—Nada de nada —murmuró Deva. Se obligó a mirar directamente a su primo, antes de volver la vista a la ventanilla. Los tejados de las casas de campo y los árboles que las rodeaban pasaban borrosos a ambos lados de la carretera—. Estoy perfectamente.

—¿Qué te ha dado ese?

—Mi navaja. —Deva metió la mano en el bolsillo y sacó el paquete—. No me dejaron estar armada en su casa.

—¡Pues vaya! Menos mal que les venía bien que estuvieras a salvo. —Le apretó los dedos—. Podrían haberte hecho cualquier cosa...

Deva se mordió la lengua para no defender a los Lume.

Se preguntó en ese momento qué hubiera pasado de haber sucedido lo contrario. Si Arlen hubiera estado recuperándose en su casa en vez de ella en la del enemigo. Tenía claro que los Branca le habrían tratado con más hostilidad y menosprecio que a ella los otros. En realidad, aunque no había dejado de sentirse en una casa extraña, una que no era suya, todos en menor o mayor medida habían sido amables. Incluso Samuel se había controlado, si tenía en cuenta su comportamiento habitual.

Cerró los ojos y suspiró para quitarse aquello de la cabeza. Daba igual qué hubiera pasado. Ahora solo tenía un objetivo. Ni siquiera Arlen era importante en ese momento, ni lo que sentía por él. Además, en su despedida no había podido mostrarse más distante. Parecía que le diese igual que ella se fuera. Parecía que incluso lo deseara.

Apartó la tela negra que envolvía la navaja para acariciarla. Le tranquilizaba hacerlo, como si con ella pudiera vencer y acuchillar todos sus miedos.

Solo que, junto a la navaja, había otra cosa.

Un broche.

Uno que simulaba una flor, una ola de mar, una salpicadura de agua.

Lo recordaba bien. Su extraña forma no había cambiado un ápice. Sin embargo, sí que había cambiado algo sustancial, al menos para un ojo experto como el de ella. Ya no tenía engastados brillantes falsos, sino verdaderas joyas. Pequeños diamantes transparentes y azules que se oscurecían según los pétalos (¿o eran gotas?) llegaban al final y se curvaban sobre sí mismos.

—¿Qué es eso? —preguntó Eric inclinándose hacia el broche, todavía en el regazo de Deva.

Ella lo cogió con dedos temblorosos y lo alzó para contemplarlo más de cerca. La escasa luz del día atravesaba los brillantes y reflejaba pequeños destellos de arcoíris que se movían ágiles en el techo y las paredes del coche.

—Un premio —le respondió—. Una corona de laurel.

—A mí no me parece eso en absoluto...

Deva se rio al ver la cara de extrañeza de Eric. Seguramente se estaba preguntando si su prima, tras la estancia con los Lume, habría perdido la cabeza.

La chica no le contestó ni comentó nada más. Se guardó el broche en el bolsillo y acarició con los dedos las piedras frías durante el resto del camino hasta casa.

En cuanto el coche se detuvo y Deva abrió la puerta, su madre salió de casa y corrió hacia ella, como si hubiera estado pendiente de la llegada desde el umbral. Se abrazaron con torpeza y la Gran Anjara gimió contra el cuello de su hija. No lloró. A Deva no le molestó. No recordaba haberla visto jamás derramar una sola lágrima.

—¿Estás bien? ¿Estás entera? —Le palpó con las manos frías toda la cara, en un frenesí ansioso, casi malhumorado—. Vamos dentro. Cenaremos algo y nos contarás todo lo que ha pasado.

Deva asintió y volvió a abrazarla. Aspiró con los ojos cerrados el aroma de su madre, tan familiar, tan cargado de recuerdos. Olor a crema y lavanda.

Abrió los ojos cuando sintió que la observaba alguien más que Eric, que había salido también del coche y permanecía como un guardaespaldas a su lado. El corazón se le aceleró cuando se encontró con la mirada atenta y gris de Brennan, de pie en la entrada abierta de la casa. Parecía contento de verla.

«¿Seré tan buena actriz como él?» se preguntó. Deva esperaba que sí. Por su vida, la de su madre. Por el futuro de los Branca. «Y de los Lume».

—Primo —dijo con un amago de sonrisa. Retiró la mano de la espalda de Anjara y la extendió en dirección a Brennan—. Te he echado de menos.

El rubio ensanchó su sonrisa y se acercó con calma hasta tomar su mano y darle un beso sobre los nudillos. Pero Deva se apartó de su madre y tiró de él. Le rodeó el cuello con los brazos y lloró contra su hombro. Tal como lo hacía cuando era una niña: sin control ni vergüenza. Con hipidos salvajes y desgarradores.

—Ya está, Devita, ya está... —musitó Brennan con cariño mientras le acariciaba la cabeza—. ¿Ha sido una mala experiencia?

—¡La peor! —sollozó todavía abrazada a él—. ¡No he dejado de pensar en vosotros! —Se separó de Brennan y le colocó ambas manos sobre las mejillas. Sonrió y las lágrimas saladas le llegaron a los labios y a la lengua—. No he dejado de pensar en ti.

Notó una leve chispa de sorpresa en los ojos de su primo, pero el rubio disimuló bien. Tampoco dejó de sonreír mientras guiaba a todos hacia el interior de la casa, con la misma elegancia de la que hacía gala siempre.

Deva se había preparado para reprimir el asco que el contacto con Brennan le generase, pero aun así le costó no apartarse de su lado. Aprovechó el temblor por el llanto y la emoción del reencuentro con su familia para disimular lo nerviosa que estaba.

Una vez en el salón de la enorme casa, con una taza caliente en las manos y una manta sobre los hombros, se calmó lo suficiente como para sonreír con más serenidad a todos los que se habían reunido a su alrededor. En el mismo sofá que ella estaban la Gran Anjara y la tía Irene. El resto los ocupaban Brennan, Eric, Hugo y algunos otros primos y hombres de confianza de la familia. Todos con el mismo crespón atado al brazo.

Cada tela negra que recordaba a Lucas y a David dolía, pero sobre todo la de Brennan. Una señal de hipocresía que Deva procuró no mirar.

—Estoy bien —les repitió una vez más—. No me hicieron nada. Los Lume me trataron con mucha hospitalidad.

—¡Más les valía, si no querían que les quemara toda la propiedad! —masculló Anjara, provocando las risas exultantes de los demás.

—¿Te explicaron qué pasaba en la ciudad? —quiso saber Brennan—. ¿Los negocios que hemos perdido y...?

—Sí, todo —le interrumpió Deva—. Quisieron hacerme creer algunas cosas, pero yo no caí. Aun así, les hice pensar que sí.

—¿Qué te hicieron creer, querida?

—¡Que Brennan era quien había saboteado la tregua! ¡Que trabajaba para los italianos! —Soltó una carcajada burlona—. No los creí ni por un segundo. Solo buscan dividirnos.

Algunos rieron, otros intercambiaron comentarios entre murmullos y asentimientos, y Deva observó a Brennan, en el sofá frente al suyo. El rubio esbozó una sonrisa tenue, tranquila, y cabeceó en señal de desaprobación, como si no pudiera creerse que los Lume le hubieran acusado de aquello.

—Pero no me quedé de brazos cruzados —continuó Deva—. Decidí que les devolveríamos el golpe.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Eric.

La pantomima resultaba. Eric frunció el ceño, como si le interesaba la respuesta cuando, en realidad, ya la sabía. Además de él, unos cuantos de los presentes (los más cercanos a Deva y a Eric) participaban de aquella estratagema. Su apoyo en las sombras la ayudó a seguir con el plan.

—Les convencí para concertar otra reunión. Una trampa, pero esta vez en nuestro terreno —dijo la chica con aire resuelto—. Aquí, en nuestra casa.

Los cuchicheos se alzaron y Anjara extendió una mano que posó sobre la rodilla de su hija. La apretó y Deva la miró de reojo, sonriente.

—Tranquila, mamá. Confíe en mí. Saldrá bien. —Dio un sorbo al té. Ardía y le quemó la lengua, pero reprimió cualquier gesto de dolor—. Tengo a Arlen en el bolsillo.

—¿Ah, sí? —Brennan se rio en el otro sofá y se apoyó en el respaldo, cruzándose de brazos y piernas—. ¿Qué quieres decir con eso, Devita?

—Le convencí para que su círculo de confianza se reuniera con nosotros, sin armas. Así podremos terminar con ellos de una vez por todas. Sé que obedecerá.

—¿Cómo estás tan segura?

—Porque está enamorado de mí.

Brennan soltó una carcajada divertida. Estaba sorprendido, lo cual no era muy habitual.

—¿Cómo sabes que no te ha engañado?

—No lo ha hecho. Ya te lo he dicho, me quiere —aseguró altiva, con el mentón alzado y encogiendo un hombro. Le miró directa a los ojos al repetir—: Me quiere de verdad.

Su primo aún sonreía cuando se levantó y se acercó a ella. Se puso de cuclillas y le cogió de la mano que no sostenía la taza de té.

—¿Y tú? No te habrás dejado engatusar por...

—No —contestó Deva—. Para mí, la familia es lo más importante. Nunca dejaré de lado a los Branca.

Aquello pareció ser suficiente para Brennan, que asintió y le besó el dorso de la mano.

—Entonces prepararemos el encuentro —dijo el rubio—. Acabaremos con los cabecillas de los Lume y les echaremos de la ciudad.

—Así es.

Intercambiaron una larga mirada que decía más cosas que cualquier susurro. Quería dejarle claro a Brennan que quería hablar con él, a solas, aunque no fuera en ese momento. Y él pareció decirle que sí en silencio.

Deva había mentido bien, lo sabía, y lo había entremezclado con la verdad lo suficiente como para parecer creíble. Sin embargo, su primo no era estúpido. Tendría que engañarle mejor cuando estuvieran a solas, para que todo saliera como lo había planeado con Arlen.

Mientras tanto, la chica sentía la silenciosa presencia de su madre junto a ellos, observando su actuación, pero evitó volverse y encontrarse con ella. Las dos también tendrían que hablar. Aunque no allí. No con tantos ojos y oídos pendientes.

La familia charló un poco más, hasta que la tía Irene les mandó a todos a sus casas o a la cama, como si fuera la directora de un internado para niños. El grupo entero obedeció tras despedirse de Deva con un abrazo o una respetuosa inclinación de cabeza. Eric le guiñó un ojo antes de irse, tal como su hermano Lucas solía hacer, y ella reprimió las lágrimas que amenazaban con volver a surgir sin control.

—Te veo mañana —se despidió Brennan. La ayudó a levantarse del sofá y le dio un beso en la frente—. Buenas noches, Devita.

—Buenas noches, primo.

Le colocó mejor la manta sobre los hombros. El crepitante fuego de la chimenea hizo que su pelo pareciera naranja y rojo en lugar de rubio. Como el sol. Como cuando era solo un niño.

—Bienvenida a casa.

Deva sonrió de oreja a oreja y él se marchó del salón.

La madre loba y su cría se quedaron a solas. Tras unos segundos de torpe silencio, Anjara abrazó a su hija en un arrebato impaciente. Deva aprovechó que estaban así de cerca para susurrarle al oído la hora en la que se encontrarían de madrugada. Solo un número, pero la mujer de pelo blanco entendió a la perfección el mensaje.

—No sabes cuánto te he echado de menos, querida niña. Cuánto he temido por ti... —gimió, antes de seguir a su sobrino y salir también del salón.

Una vez a solas, Deva sacó del bolsillo el broche que le había dado Arlen y lo observó a la luz de la chimenea. Los diamantes hicieron de espejo a las llamas y la chica acarició la superficie, como si pudiera arrebatarles a las duras joyas aquel reflejo de fuego. Deseaba volver a la calidez de un hogar que ya no sentía como suyo propio.

«Esta noche sí que dormiré bajo el techo de mi enemigo».

Capítulo 21

La mentira

No había luz bajo la puerta del despacho, pero sabía que su madre estaría al otro lado.

Abrió con cuidado, procurando no hacer un solo ruido, tal como había aprendido cuando era una niña revoltosa que no dejaba de explorar a horas intempestivas. Cerró tras de sí y se acercó a su madre que, efectivamente, estaba sentada en la butaca del escritorio en medio de la oscuridad. La matriarca llevaba un batín blanco, a juego con su pelo, y la esperaba de brazos cruzados. La alegría por el reencuentro se había esfumado de su rostro. Ahora solo esbozaba una expresión inquieta.

—Has procurado no hacer ruido, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

—Como siempre, mamá. Brennan seguirá dormido.

—Eso espero. —La mujer hizo un gesto para que se acercara—. Eric me dijo a espaldas de Brennan que tenías algo que contarme. Y que no hiciera preguntas mientras tanto. Que te siguiera el juego —bufó—. ¿Ahora va a resultar que todo el mundo sabe más de lo que te traes entre manos que tu propia madre?

—Teniendo en cuenta que nuestro enemigo es su mano derecha..., sí.

Anjara sonrió de medio lado, suspicaz, pero antes de que volviera a abrir la boca, su hija la detuvo con una mano alzada. Se acercó por fin a su madre y se arrodilló junto a la silla. Posó una mano sobre la de Anjara, igual que la suya pero llena de arrugas y, aun así, suave. Tras una larga inspiración, cogió fuerzas para hablar.

—Mamá, Brennan es quien trabaja con los italianos. Tengo pruebas de que fue él quien nos traicionó.

Se lo contó todo. En voz baja, sin descanso, atenta mientras tanto a cualquier sonido que proviniera de la planta de arriba o del pasillo. Pero la casa estaba en silencio, dormida, excepto por aquellas dos mujeres tan menudas como fuertes. Por dentro. Donde, como le había enseñado Anjara a su única hija, era más importante serlo.

—¿Entiende? Nadie sabía lo de la mercancía, lo del opio, lo del Ler, excepto Brennan, usted y yo. Es él. Tampoco estaba en la reunión, como le he contado, y tiene... tiene sentido. —Cabeceó—. Lleva toda una vida macerando en su interior un odio hacia el Viejo Oso y su familia... Seguramente se haya creído los rumores sobre que fue él quien mató a su padre e hizo que su madre se... marchara. —Cerró los ojos con pesar—. No excuso su comportamiento, pero supongo que, tras tantos años de odiarles sin descanso, vio una oportunidad para acabar con ellos con la llegada de los Trenti. —Su madre continuaba en silencio. La mirada clavada en un punto cualquiera del papel de pared—. Creo que su plan era acabar no solo con ellos, sino también con nosotras, y hacerse con el poder de toda la ciudad. Debía estar harto de estar a la sombra de dos mujeres... No lo sé. El caso es que Arlen y yo hemos ideado un plan...

—¿Arlen?

—Sí. —Notó el calor subirle a las mejillas—. Todos los Lume están con nosotros. También ellos quieren vengarse de Brennan y expulsar a los Trenti. Nos hemos aliado.

—¿Y confías en ellos?

El tono era escéptico y agrio. Tanto, que Deva casi paladeó la acidez de aquella pregunta en la lengua.

—Confío en Arlen. Y él confía en su familia. Al menos, más que yo en la mía —sonrió pesarosa—. Ellos no guardan secretos. No como nosotros. Y Arlen...

—No dejas de nombrarle. ¿Qué pasa con él? —Aunque no alzase la voz, sentía la intensidad del frío invierno en la pregunta de su madre. Pero no se encogió, sino que la miró desafiante—. ¿Es verdad lo que dijiste en el salón? ¿Está enamorado de ti?

Deva dejó que se instalase un pesado silencio entre las dos antes de responder.

—Sí —musitó—. Y yo de él.

Anjara suspiró, como si estuviera agotada, y se tapó la cara con una mano.

—Una Branca y un Lume... No otra vez, niña. Ya estoy cansada.

—Esto es diferente. No va a pasar lo mismo que con la tía Gaela. Arlen me salvó la vida, ¿o lo ha olvidado? Y me prometió que...

—Creo que tienes razón en una cosa —le interrumpió su madre con sequedad—. Esta familia guarda algunos secretos. Supongo que es la noche perfecta para que te desvele unos cuantos.

Deva tragó saliva.

—¿Va a contarme qué pasó con...?

—Tu tío Thomas cada vez estaba peor —comenzó a explicar Anjara abruptamente—. Su obsesión crecía. Estaba paranoico, empeñado en creer una serie de mentiras increíbles... Como que Brennan era hijo del Viejo Oso, y no suyo. —Deva ahogó una exclamación—. Una maldita noche, Gaela recibió una carta de Óscar. En ella le proponía que huyesen juntos... Thomas lo descubrió e interpretó aquello como una confirmación de todas sus sospechas. Y trató de matar a mi hermana.

Anjara no pareció triste ni siquiera entonces. Solo furiosa. Pero no como era habitual, sino con una ira que mordía y tragaba para devolverla a las entrañas en forma de hielo. Uno que, más que el fuego, ardía incombustible en su interior desde hacía años.

—Ella se defendió, aunque no tenía mucho que hacer. Yo les escuché y corrí hacia allí y entonces... Ni siquiera lo pensé. Lo único que quería era salvarla. Antes de que pudiera darle vueltas, disparé. No quería matarle, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Contemplar cómo le hacía eso a mi propia hermana?

Deva no respondió. Tras unos pesados segundos, el silencio pareció animar a Anjara a continuar. Las palabras salían de su boca y se arrastraban como si lo hicieran sobre el fango húmedo y pesado.

—Fingimos que había sido un accidente. Aunque la policía no se lo creyó, claro. Tampoco la familia de Thomas. Como no había pruebas sólidas en contra de nadie, con algo de dinero por mi parte el caso quedó cerrado. Sin embargo, la familia de mi cuñado no estaba satisfecha. Querían un culpable, querían un castigo. Creían que había sido cosa de mi hermana y querían su cabeza. Y yo necesitaba su apoyo comercial y político, no podía permitirme tenerles como enemigos. Además, necesitaba protegerla, sacarla de este infierno de humo y violencia. —La miró a los ojos, del color que ambas compartían—. Así que les hice creer a todos que Gaela había muerto.

—¿Es que no lo está? —se sorprendió Deva—. ¿Gaela... sigue viva?

Anjara apartó la mirada.

—Tu tía está a salvo. Es lo único que importa. Pero nadie debe conocer la verdad ni su paradero. Puedo contártelo a ti, porque confío en tu buena fe y a mí un día podría pasarme cualquier cosa, sin embargo... no puede regresar a Dos Ríos. Jamás. Estaría en peligro. La perderíamos, pero esta vez para siempre. —Cerró un puño, que apoyó sobre la rodilla—. Por eso hice lo que hice. Es mi hermana y la amaba a ella más que a nadie. Me duele que confiase más en ese oso Lume que en mí, que no me pidiera ayuda. Que quisiera abandonarme. Y, al mismo tiempo, yo no supe ver a tiempo cuánto y cómo sufría. No la protegí de Thomas lo suficiente, hasta que ya fue demasiado tarde. —Hizo una pausa—. No estoy orgullosa de lo que hice. Por supuesto que no. Pero esa noche todos estábamos entre la espada y la pared y yo juré protegerla de cualquier cosa a costa de quien fuera. Tratar de darle una nueva vida. La oportunidad de empezar de nuevo es el regalo más valioso para alguien que ha sufrido por amor. —Cerró los ojos en un gesto amargo—. ¿Entiendes, niña? Amar a un Lume no trae nada más que desdicha y dolor. ¿Qué esperas de esta alianza con ellos? Después de todo este plan, tienes que olvidarte de él. Tienes que olvidarte de Arlen. Eres joven. Ya verás como resulta fácil.

—Mamá, no lo creo. Yo... —balbuceó sonrojada, con la mano aferrada al colgante de cruz—. Es decir, él y yo...

—Entiendo que quieras utilizar a los Lume para vengarte de tu primo. En eso estoy de acuerdo. —Acarició con los dedos la mejilla colorada de su hija—. Aunque me duele. Porque he fallado como líder, como hermana y como madre. Porque he criado a Brennan como a un hijo y, aun así, ha preferido el poder a su propia familia.

—Tal vez si le explicamos esto a Brennan, si le decimos lo que realmente pasó...

—¿No crees que me odiaría todavía más? No entendería por qué hice lo que hice. Le he ocultado toda su vida cómo era en realidad Thomas. Desconfiado, déspota e irascible. Un peligro para su familia, pero sobre todo para Gaela. ¿En qué le beneficiaría saber eso? Y ya considera a su madre débil por haber querido a otro hombre que no era su padre, como para explicarle que pretendía fugarse con el Viejo Oso y abandonarle. ¡Abandonar a su propio hijo! —Negó con la cabeza—. Teniendo en cuenta todo lo que ha hecho, cómo nos ha traicionado, no sé cómo reaccionaría al conocer la verdad. Tal vez sería aún peor.

—Yo tampoco sé cómo reaccionaría, pero creo que merece saber lo que pasó, mamá.

—Por su culpa, estuviste a punto de morir —replicó la mujer con aspereza—. Brennan no se merece nada.

—¿Y por qué no me dijo a mí la verdad sobre Gaela antes? ¿No confía ni en su propia hija? —Arrugó el ceño—. Dejó que la ciudad entera creyera que fue el Viejo Oso quien mató a mi tío y que Gaela desapareció por quererlo.

—¿Y no es esa la verdad? —bufó—. Si no se hubiera empeñado en querer a Óscar como una tonta, seguiría aquí. Conmigo. —Anjara se agarró el cuello del batín con fiereza—. Y si Óscar hubiera sido paciente, si ese idiota hubiera esperado a que nuestro padre muriera, yo les habría dejado estar juntos. Pero no. Renunció a ella al mínimo obstáculo. ¡No la quería de verdad! Y Gaela se casó con un hombre terrible... y la perdí. —Cerró los ojos—. No voy a dejar que otro Lume haga lo mismo. No dejaré que jueguen así con mi hija.

—Mamá, por favor —bufó con sorna—. Arlen no juega conmigo.

—Desde luego que no, porque no lo voy a permitir. Cuando todo esto termine, harás lo mismo que hice yo. Te casarás con quien más convenga a nuestros propósitos, velarás por la familia Branca y no me abandonarás. —Hizo una dolorosa pausa—. Tú no.

Con lentitud, Deva bajó la mirada hacia la mano que tenía apoyada en la rodilla. Le dio la vuelta y observó su palma. Las líneas profundas que discurrían por ella. Las líneas que le había leído la gitana Keroa hacía ya muchos años.

«Aquí está» pensó. «La traición que faltaba. La traición de una mujer muy próxima». Porque si su madre repetía el mismo error que había cometido con su hermana, si no le permitía ser libre y querer a quien quisiera, estaba traicionando la felicidad de su propia hija.

Deva ya no era una niña. Tenía veintiún años y no era tan ingenua como para creer que accedería a la primera de cambio, pero, tras oír la historia de Gaela, pensaba que Anjara comprendería lo importante que era no inmiscuirse en su vida.

Sin embargo, su madre prefería tenerla amarrada a ella y desgraciada que libre y feliz.

Aquella era la peor puñalada.

—Está bien —susurró Deva con una suave sonrisa—. Prometo que no la abandonaré.

—¿De verdad?

—Sí.

La Gran Anjara le acarició la mejilla, ya más serena. Deva notó cómo la piel de los brazos se le erizaba con aquel roce.

—Bien. Ahora, centrémonos en lo que he venido a decirle —continuó la chica—. A ojos de Brennan fingiremos un encuentro con los Lume en esta casa. Ninguno irá desarmado, pero Eric y los demás se encargarán de cachearlos y le harán creer a Brennan que sí. Les dejaremos conservar las armas. Están de nuestra parte. —Anjara asintió—. Y de esa forma todos caeremos sobre Brennan.

—Tu primo hará que los italianos estén por los alrededores, al acecho —comentó la matriarca—. Seguro que trata de repetir lo que hizo en el Victoria y acabar con nosotros y con ellos, esta vez de verdad.

—Lo sé —asintió Deva—. Por eso mañana hablaré con él. Le diré que sé que está compinchado con los Trenti. Que solo yo lo sé. Que entiendo lo que pretende. Y que le ayudaré, solo a cambio de que me permita salir viva de esta. Así conoceré sus movimientos y acabaremos con ellos también.

Anjara se tapó la boca con una mano para reprimir una risa exultante. Después, se inclinó para besar en la mejilla a su hija.

—Qué lista es mi niña. —Le dio otro beso—. Todo saldrá bien. —Y uno más—. Todo volverá a ser como antes. Tú y yo. Tú y yo solas al frente de los Branca.

Deva no dijo que sí. No dijo nada. Seguía teniendo la piel de gallina y el contacto con su madre solo hizo que la sensación se agudizara.

—¿Todavía estás despierto?

Arlen alzó la vista del libro a la vez que Hades dirigía el hocico hacia su dueño en el umbral. El Viejo Oso cerró la puerta del despacho tras de sí y se acercó al escritorio donde su hijo estaba sentado.

—Qué pregunta, padre. ¿No ve que sí? —Arqueó una ceja—. ¿Y usted? ¿Cómo se digna a aparecer ahora?

—Esa Branca ya se ha marchado, ¿no?

Arlen gruñó un «sí» y volvió la atención a las páginas.

—Bueno, ¿y qué, padre? —preguntó—. ¿Qué hace aquí?

—Quería saber si habíais leído las cartas que os di.

—Sí —contestó con sequedad. Señaló con la mano arriba—. Las dejé en su cuarto.

—¿Y?

—¿Y? ¿Qué? —Los ojos de Arlen abandonaron solo un segundo las páginas del libro—. No sé qué pretendía conseguir con ellas, aparte del hecho de descubrir que mi padre quiso abandonar a sus propios hijos y a su familia por otra mujer.

—Eso era lo que quería que vieras. Que cometí un terrible error. Que ese deseo que sentía por ella me convirtió en un monstruo. —El hombre se cruzó de brazos—. ¿Quieres que eso te pase a ti también?

—Deva no me convierte en peor persona, más bien lo contrario. —Pasó una página, impasible—. Los errores que cometes dependen solo de ti mismo, no de la persona a la que ames. No se quite la culpa de encima.

—No lo hago. Lo que quiero hacerte entender es que tendrás que renunciar a mucho si quieres estar a su lado. Hacer sacrificios. ¿Serás capaz? Tal vez te parezca sencillo, hijo, pero a la larga lo lamentarás. ¿Crees que merece la pena?

Arlen supo a qué se refería. Su padre no le permitiría estar al frente de la familia. Ni tampoco Anjara se lo permitiría a Deva. Serían unos parias. Tendrían que empezar de nuevo con las manos vacías.

—Ningún padre debería dejar de lado a un hijo porque quiera a una persona que no es de su agrado —replicó con frialdad, todavía sin mirarle—. No entiendo cómo repite los errores del abuelo, esos que le hicieron tanto daño. A usted y a Gaela.

—Yo al final me casé con una buena mujer. —Le señaló—. Y os tuve a vosotros.

—Oh, vaya, muchas gracias por aclarar que fuimos el premio de consolación. Pobre mamá. —Resopló y bajó el libro, colocando un dedo entre las páginas—. «Buena mujer» dice. No se la merecía en absoluto.

—Por supuesto que no —susurró el Viejo Oso—. Pero Judith lo sabía. Lo supo hasta el final.

El fuego de la chimenea hacía tiempo que se había apagado. Ni siquiera Hades hizo ningún ruido.

—Padre, si no estoy con Deva, no estaré con nadie. ¿Le queda claro?

—Me parece bien. —Óscar hizo un amago de sonrisa—. Si no quieres casarte, no te obligaré...

—Creo que no me ha entendido. —Arlen se levantó de la butaca y el perro le imitó desde la alfombra del despacho—. Estoy cansado. Mañana tengo que armar y organizar una emboscada, así que buenas noches.

—Samuel y Marc me lo han contado. —El Viejo Oso entrecerró los ojos—. ¿Saldrá bien? Basta que Brennan no crea la mentira de su prima o que Deva nos traicione para que...

—Saldrá bien.

Arlen caminó hasta sobrepasar a su padre y dirigirse a la puerta. El Viejo Oso se quedó inmóvil. Estaba acostumbrado a la frialdad de su hijo, pero nunca le había visto de esa forma. Se preguntó si se equivocaba. Pero no. Él era más sabio. Y había sufrido lo suficiente como para estar seguro de aquella advertencia.

¿Se arrepentía del pasado? Claro. Por su culpa, Gaela ya no estaba allí. Aunque siguiera leyendo aquellas cartas, tratando de volver atrás en el tiempo acariciando esa tinta, el resultado no variaba. Tenía que convencer a Arlen de que el amor no podía con todo, antes de que lo descubriera por él mismo.

—Por cierto... —La voz ronca de Arlen desde el umbral le hizo dar un respingo—. Si antes tenía alguna duda, ahora no la tengo en absoluto. Sí —dijo antes de marcharse—, creo que merecerá la pena.

Capítulo 22

El diario

—Sé que fuiste tú.

Brennan no la miró. Solo hizo un amago de sonrisa que desapareció en un suspiro. Se acercó a la ventana de su cuarto, la que un día compartiera con Deva, y observó el exterior sin contemplarlo en realidad.

—¿Te ha visitado ya el doctor Miloi?

—Aún no, vendrá por la tarde. Y no cambies de tema.

Él suspiró en un gesto de hartazgo.

—Así que crees que fui yo quien...

—No hay tiempo para acusaciones cruzadas, Brennan. Sé que fuiste tú —repitió ella—. No me lo niegues. Ayer hice el paripé porque no quiero que el resto de la familia lo sepa.

—¿Por qué?

—¿Qué podría hacer contra ti? —bufó Deva, cruzándose de brazos—. Sé cuándo tengo las de perder y no actuar en consecuencia sería una estupidez. Además, sabes que detesté regresar a Dos Ríos. Y mi madre...

—¿Qué pasa con ella?

—No quiere que sea libre. No quiere que sea feliz —musitó. No fingió ni un ápice la decepción en su voz—. Así que he venido hasta ti a negociar por mi vida. Ya he estado a punto de morir y, créeme, no es nada agradable.

Le vio fruncir el ceño y arrugar los labios a la vez.

—¿Quieres que te deje escapar, Devita?

—El plan no cambia, Brennan. Es verdad todo lo que dije en el salón. El encuentro con los Lume sigue en pie. No llevarán armas. Te lo dije, Arlen está encaprichado conmigo —sonrió sincera, con un deje presumido—. Lo único que te pido es que me expliques qué planeas, para que cuando los italianos entren en casa y disparen, me dejes ayudarte. —Trató de imprimir a sus palabras toda la fuerza de la que fue capaz—. Déjame escapar y empezar una nueva vida.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

Por fin, se giró hacia ella. No había amor en sus ojos, solo cierta curiosidad.

—Porque si no me lo prometes aquí y ahora, se lo diré todo a mi madre y a los demás y te pegaremos un tiro entre ceja y ceja.

Brennan soltó una espontánea carcajada.

—Vale. Bien, te lo prometo. —Se encogió de hombros en un gesto despreocupado—. ¿Cómo estás segura de que no faltaré a mi palabra cuando llegue el momento?

—Porque he estado pensando en las razones que te han llevado a hacer todo esto. —La chica extendió los brazos—. Entiendo que quieras hacer desaparecer a los Lume, pero ¿a nosotras? Y luego caí en que la respuesta a un misterio suele ser la más sencilla: solo querías ser el líder de los Branca. Muy bien, puedes serlo. Yo no te lo impediré. ¿Sabes la carga que supone? Toda tuya. Te ayudaré a conseguirlo si con ello puedo sobrevivir. —Sonrió amarga—. Soy mujer, al fin y al cabo. No te será difícil arrebatarme el puesto y conseguir más soldados. Solo permíteme tener un coche fuera, un billete de tren y algo de dinero mañana. El resto es historia. —Se puso una mano en el corazón—. Eres como mi hermano, Brennan. Quiero que los dos vivamos. Quiero terminar con todo esto. De verdad. Y creo que, en el fondo, tú también lo deseas.

El rubio entrecerró los ojos, sopesando las posibilidades, los beneficios, los riesgos, las pérdidas. Pero tras un largo minuto acabó asintiendo y se acercó a ella para estrecharle la mano. Un apretón fuerte, decidido, que provocó que ambos suspiraran con cierto alivio al terminar.

—Tienes razón. No tengo ningún problema directo contra ti, Devita —murmuró Brennan—. De hecho, lamenté que te hirieran en el Victoria.

¿Mentía? Ya daba igual, pero Deva se preguntó esperanzada si, al menos, seguiría teniendo algo de corazón.

—¿Lamentaste que no me mataran allí mismo?

El joven rubio midió su sonrisa retorcida y se cruzó de brazos, como su prima había hecho antes que él.

—Te lo digo en serio. Quería deshacer las bandas, quería que Anjara y el maldito Oso cayeran, pero no los demás. Puede que no me creas, pero es cierto. No soy un monstruo. —Deva se contuvo para no alzar una ceja con escepticismo—. No entiendes del todo por qué hice lo que hice, ¿eh?

—Si me lo explicases, me harías un favor, la verdad.

Brennan pareció reticente, pero al final se dirigió a su mesilla y sacó una pequeña libreta de cuero rojo del cajón. La acarició con cuidado, con exquisita delicadeza, como si contuviera todo el amor que a él le faltase.

—Lo encontré en el desván hace un par de años. Anjara lo había apartado y dejado en una caja olvidada. La muy idiota no lo quemó en su momento. Mejor para mí. No sabes cómo me abrió los ojos. —Alzó la libreta hacia Deva, como si fuera un lustroso premio que acabase de recibir—. Es el diario de mi padre. Bueno, de mi padre no. De Thomas.

—De tu padre —le corrigió Deva.

—No. No lo era en realidad. —Dio dos toques a la portada y la chica dio un paso atrás. Puro instinto. Aquellos ojos grises se habían abierto de par en par y se clavaron en ella con una furia que no había visto antes—. Mi padre es el Viejo Oso.

—Brennan...

—¡Aquí lo dice todo! —la cortó—. Toda la mierda que pasó con mi madre, todo lo que descubrió antes de morir... que ella le era infiel con ese Lume repugnante, que Anjara lo sabía y lo ocultó, que todos en la familia estaban compinchados, esperando a que muriera, planeando su asesinato durante meses... Al final todos lo mataron. Todos.

—Espera, espera, espera. —Deva alzó las manos en un gesto de paz—. Brennan, dudo que nada de lo que salga en ese diario sea cierto. Thomas no estaba bien. Creía cosas que no eran ciertas. Tenía celos, problemas...

—Yo lo he leído. —Pasó las páginas del diario con el pulgar a toda velocidad, hasta llegar al final y alzarlo otra vez—. ¡Todo tiene sentido!

—No, no lo tiene. Si es verdad todo lo que dices, ¿por qué Gaela no se marchó con el Viejo Oso después de que Thomas muriera?

—Creo que al final a mi madre le pudo la culpa y se suicidó. —Brennan se encogió de hombros, como si su muerte no significara nada, aunque Deva supiera por el gesto que mentía—. Eso no daría muy buena imagen a la familia, así que supongo que lo ocultaron todo. La apariencia es lo que importa, ¿no? Además, eso explica por qué Anjara siguió odiando a los Lume. Pero, ¿sabes? Tu madre es débil. Y mentirosa. Así que tendré la misma consideración con ella que la que tuvo ella con mi padre. Bueno, con Thomas.

Deva tragó saliva y se acercó paso a paso hasta él. Su madre podía ser muchas cosas, podría haber ocultado numerosos secretos durante años, pero nunca había sido más sincera que cuando se había confesado la noche anterior. Y ella había leído la correspondencia de Gaela; su tía no había estado con el Viejo Oso. Brennan no era hijo de los dos.

Pensó en decirle la verdad, solo que entonces odiaría todavía más a Anjara. Y también a ella misma. Podría desequilibrarle hasta el punto de cometer una locura incontrolable.

No se creía nada de lo que decía aquel diario, pero Brennan parecía tan seguro, tan firme en sus convicciones, que prefirió no contradecirle. Además, con su chivatazo a los italianos había buscado la destrucción de los líderes, había provocado la muerte de dos de sus primos y, aunque no era el témpano de hielo que fingía ser, no parecía todavía consciente de las consecuencias de sus actos.

—Si es verdad que eres hijo del Viejo Oso, ¿por qué matar a la sangre de tu sangre?

—Porque si soy un Lume y un Branca, ¿por qué no quedarme con lo que me pertenece? —dijo serio. Bajó la voz—. Tal vez era lo que hacía falta: alguien que uniera a ambas familias. Y las dos serán mías al final. Aunque haya tenido que ser por las malas.

Deva recorrió su rostro en silencio, desde los mechones rubios, más cobrizos que los del resto de la familia (claramente iguales que los de su familia inglesa), hasta los ojos de hielo de los Branca y la complexión delgada que compartía con él. Sin embargo, guardaba en su interior un odio que encerraba en sí una fuerza devastadora. No podría hacerle cambiar de opinión. Tendría que seguir con el plan. Confiar en que todo saliera bien.

Aunque, tras el amor, el odio fuera el segundo sentimiento más imprevisible.

«Puede que haya que actualizar un poco nuestros planes...».

—Bueno, eso no cambia nada —mintió sin embargo Deva, encogiéndose de hombros. Alzó el mentón con indiferencia—. Ya sabes que mi padre murió en la guerra, ni siquiera lo recuerdo. Los dos perdimos a nuestros padres muy pronto. Ni que eso fuera importante —murmuró queda—. Seas hijo de quien seas, pasase lo que pasase, lo que cuenta es el ahora. ¿Te parece que planeemos el asalto con los Trenti y que prepare mi huida? ¿Tu promesa sigue en pie?

Brennan suspiró. El alivio que notaba en él, como si hubiera estado conteniendo la respiración demasiado tiempo, la desconcertó. Pero todavía más el abrazo desesperado que su primo le dio. La estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que le dolieron los músculos de los brazos e incluso la herida que sanaba en la cintura.

—Sé que solo haces esto porque deseas vivir, Devita, pero gracias.

—¿P—por qué me das las gracias?

—Por no dejarme solo en esto —murmuró con sequedad contra su hombro. Su voz contrastaba con la intensidad con que se aferraba a ella. «Lleva tanto tiempo con una elegante máscara de frialdad que ni siquiera puede expresarse con sinceridad ahora»—. He estado solo... y, cuando te vayas, seguiré estándolo. Como siempre.

La chica tardó unos segundos en corresponder a su gesto y rodearle el cuello con los brazos.

—No te preocupes, Brennan. Estoy aquí. Confía en mí.

—Lo hago. —Notó por su voz que sonreía—. Llegué a pensar que sí que le querías, ¿sabes? —Deva procuró no tragar saliva—. A ese pretencioso Lume.

Supo a quién se refería y rio socarrona.

—¿A Arlen? Por favor —bufó con diversión—. Solo una idiota podría enamorarse de él.

La idiota estaba en el despacho con una pequeña pistola en la mano cuando Brennan entró en la sala al día siguiente.

—¿Qué es eso, Devita?

—Lo que hablamos. Tu arma. —La chica metió una última bala en la recámara y la cerró con un movimiento firme—. Diré que te he cacheado para que la conserves y... ya sabes. Tranquilo, confiarán en mí.

Brennan sonrió de oreja a oreja y se acercó para recoger la pistola que su prima le extendía. La guardó tras la espalda y asintió.

—Los Trenti ya deben estar en sus puestos como les indiqué. Solo falta que lleguen los Lume.

—Bien. Deben estar al caer. —Deva se alisó el lazo del cuello de su vestido negro, acariciando a su paso el broche de brillantes prendido en el lado izquierdo, sobre el corazón que martilleaba con fuerza—. El coche también está listo fuera, así que ¿vamos al salón?

Los dos se dirigieron allí, donde Anjara estaba sentada con aire digno en el sofá más largo, mientras Hugo, Eric y otros dos hombres esperaban junto a la ventana, pendientes del exterior de la propiedad.

—Tranquilizaos —les sonrió Deva al entrar—. Todo saldrá bien, ¿de acuerdo? Está todo controlado.

El grupo al completo compuso cara de circunstancias, a pesar de que Deva les había insistido en secreto que confiaran en ella. Sabía que no dudaban de su palabra, pero sí de la de los Lume. Estarían fuera en ese momento, con los refuerzos de Viedo, cargando contra los italianos con la información que ella les había facilitado a través del doctor Miloi.

O, más bien, de su enfermera.

—Ya vienen —anunció Hugo—. Acabo de ver al hijo mayor en la verja.

—Iré a recibirles... —comenzó Deva.

—Voy contigo —se ofreció Brennan.

La chica asintió sin dudar y le cogió el brazo a su primo. Ambos salieron por la puerta principal de la casa y atravesaron el pequeño jardín delantero. Pudo ver a Jon, al Viejo Oso y a sus hijos allí, con expresión seria. Ella procuró componer el mismo gesto.

Era difícil disimular lo mucho que se alegraba de ver a Arlen. Deseó que todos desaparecieran en ese instante, como retazos de humo, y que solo estuvieran él y ella, a escasos metros uno del otro, conteniendo el aliento.

«Ojalá volver a hace unos días... o bien saltar hacia delante en el tiempo».

El aire del exterior estaba en calma, pero se percibía un calor rígido que no era propio de esa época. Era un bochorno que profetizaba tormenta y que aumentaba la sensación de tirantez, de tensión acumulada a punto de estallar. El corazón de Deva pareció imitar al cielo contenido. Iba tan acelerado que rezó como nunca antes lo había hecho porque su primo, a su lado, no notase nada.

Cuando se detuvieron, Brennan alzó la mirada hacia la casa frente a la de los Branca y un destello se iluminó en el ventanal más alto. Sonrió con satisfacción ante aquella señal.

—Buenas tardes, Lume. Pasen, por favor —susurró tras quitar el cerrojo de hierro y hacerse a un lado, con Deva aún aferrada a su brazo—. Estábamos impacientes.

Los hombres fueron entrando por orden de edad, sin decir una sola palabra. Arlen miró a Deva de reojo al pasar, pero no hizo ningún otro gesto apreciativo. Brennan y ella cortaron la comitiva y entraron tras los Lume a la casa.

En el salón, todos ocuparon el espacio con algo de torpeza por lo rígido de los movimientos, de los músculos en tensión. Los Branca se colocaron tras el sofá donde Anjara seguía imperturbable cual reina, y los Lume hicieron lo propio con Óscar, que se sentó en el sillón opuesto. Cuando Brennan y Deva entraron, tomaron asiento a ambos lados de la matriarca.

—Eric, Hugo —les llamó Brennan—, cacheadles.

Obedecieron con gesto serio. Después, Samuel y Jon hicieron lo mismo con los Branca.

—Están desarmados —informó Jon antes de volver a su sitio.

El silencio era espeso y tenaz. El primero en romperlo y hablar fue Brennan, envalentonado por el plan que estaba saliendo a la perfección.

—Una vez aquí reunidos, lo primero que tenemos que decirles es: gracias. De parte de mi tía y de todos los Branca. Han cuidado muy bien de nuestra Deva.

—Fue un placer —murmuró Arlen.

Deva quiso acortar la distancia que les separaba, ponerse de puntillas y darle un beso. Borrarle de cualquier forma esa sonrisa tan suya de la cara.

Pero eso, como todo, debía esperar.

—Una vez dicho esto, queríamos dejar claro que, por ahora, vamos a ignorar el hecho de que nos traicionaron en la pasada reunión —comentó Brennan con frialdad—. Lo haremos en beneficio de la alianza para acabar con los verdaderos enemig...

—¡Pero si nos traicionasteis vosotros, hijos de perra! —le interrumpió Samuel.

Arlen le chistó y su hermano se cruzó de brazos. Los músculos se tensaron bajo la chaqueta, en una amenaza velada.

—Me callaré porque me da la gana. Y por esa chica de ahí. —Samuel señaló a una Deva que se fingió sorprendida—. Tiene suerte, rubiales. Si no, le habría partido la cara nada más entrar.

—No le tocará ni un pelo —gruñó Eric.

—¿Qué le parece si salimos de la casa mientras los pijos hablan y resolvemos esto como debe resolverse, Branca?

—Me parece perfecto.

Eric se arremangó y Samuel dio un par de pasos hacia él con la risa entre los dientes.

—¡A ver, calma! —exclamó Brennan. Su serenidad se había quebrado y Deva vio cómo una de sus manos rebuscaba con nerviosismo el reloj de bolsillo en su chaleco. Los italianos ya tendrían que haber aparecido. «¿Preocupado, primo?»—. ¡Siéntense, debemos hablar y firmar una tregua! ¡Para eso estamos aquí!

Ninguno le hizo caso. Eric y Samuel se habían enzarzado en una pelea en mitad del salón y los demás hombres, de uno y otro bando, se habían apartado a un lado para jalearles, deseosos de ver algo de sangre.

Solo cinco personas guardaban las formas en el mismo lugar. Brennan miraba el reloj con desesperación y giraba la cabeza hacia la puerta. El Viejo Oso y la Gran Anjara se amenazaban con los ojos con una furia silenciosa, cada uno en un sofá, ajenos al odio de los demás y concentrados en el suyo propio. Arlen y Deva, como idénticos reflejos, guardaban la calma con una expresión de hartazgo.

—¿Quiere firmar una tregua, Brennan? ¿Quiere que las dos familias se unan por usted? —le preguntó Arlen. La sonrisa había desaparecido, pero Deva sabía que su fantasma temblaba en la comisura izquierda—. Muy bien. Hagámoslo.

Tras decir aquello, como si fuera una orden, Samuel y Eric detuvieron su pelea bruscamente, fueron hacia el sofá y agarraron por detrás a Brennan. Lo alzaron entre los dos, uno a cada lado, y lo colocaron contra la pared.

El rubio empezó a balbucear, unos centímetros por encima del suelo, y los otros dos hombres rieron.

—Ha merecido la pena —sonrió Samuel, con los ojos rojos clavados en un Brennan desconcertado.

—Sí, aunque me has pegado más fuerte de lo que suponía —susurró Eric.

—Por eso lo digo. Premio doble.

Eric, en vez de enfadarse, soltó una carcajada.

La Gran Anjara resopló por la nariz antes de levantarse del sofá y acercarse a los tres hombres. Miró directamente a los ojos a Brennan y compuso una expresión de enfado que se extendió a todo su cuerpo. Los hombros hacia atrás, las manos como puños, la espalda recta, la cabeza alzada. La loba enfadada de una manada rota.

—Te crie como a mi propio hijo, ¿y así me lo pagas?

—Precisamente porque me crio bien —murmuró Brennan con voz ahogada, con las manos de los hombres todavía sobre él—, hice lo que hice.

—¿Te creíste todo esto? —Anjara sacó del bolsillo de su chaqueta el diario de cuero rojo—. Son solo los delirios de un loco. ¡Eres hijo de mi hermana! Y, lamentablemente, también eres hijo de Thomas. Eres un Branca de pura cepa, como siempre te he dicho. ¡Como siempre te he tratado! ¿Por qué creíste a un fantasma antes que a mí?

—Porque usted no deja de mentir.

—En eso el chico tiene razón —tosió el Viejo Oso.

—Ahora no, carcamal —gruñó Anjara sin mirarle—. Dime, Brennan, ¿todo esto ha merecido la pena? ¿Perder a tu familia? ¿Perder a la gente que más te quería?

Brennan sonrió de lado y Deva se levantó con cuidado del sofá en cuanto vio aquel gesto, como si se tratara de la peor amenaza.

—Lo sabré muy pronto, tía Anjara.

Y fue entonces cuando la bala atravesó el cristal de la ventana.

Capítulo 23

Todo sucedió con rapidez. Los hombres se apartaron de la ventana rota. Eric y Samuel aflojaron el agarre sobre Brennan, lo que permitió que el rubio hiciera fuerza y les empujase para que le soltaran. Se desembarazó de ellos, a la vez que sacaba la pistola de la espalda y se echaba hacia delante, hacia su tía. La cogió del cuello y apoyó el cañón sobre su sien.

—Quietos.

No lo dijo Brennan, sino Arlen. Igual de rápido que el rubio, se había acercado a Deva y se había colocado delante para cubrirla. Y en ese instante de tensa quietud, con los brazos extendidos y las manos alzadas, parecía ordenar a todos los presentes, tanto Branca como Lume, que no se movieran. Que le obedecieran. Que bajaran las armas que cada uno había guardado en secreto y que acababan de sacar para apuntar a Brennan.

Al final lo hicieron, por mucho que el grupo al completo compartiera la misma respiración entrecortada y el corazón acelerado.

—Nos faltaba cazar a uno de sus italianos, Brennan. Ojalá pudiera darle las gracias a su dedo flojo por haber disparado y haber alertado de su posición a nuestros chicos que siguen fuera —continuó Arlen—. Ahora mismo estarán acabando con él, así que ya no hay nada que pueda hacer. Baje esa arma.

—No —pronunció el otro con sequedad. Las gotas de sudor se concentraban en sus sienes. Habían comenzado a humedecer los mechones rubios que le caían en la frente, oscureciéndolos—. Si es verdad lo que dice, entonces me llevaré lo que pueda por delante. ¿Qué tengo que perder?

Arlen iba a contestarle, pero notó unas manos suaves posarse sobre su espalda y ascender en una caricia lenta hasta los omóplatos. Miró por encima de su hombro y vio los ojos grises de Deva clavados en él. Serenos, conteniendo una súplica tranquila a la que Arlen contestó con los labios arrugados. Se hizo a un lado y Deva le acarició el brazo con cariño al pasar.

Una vez expuesta, fuera de la protección que le confería el cuerpo de Arlen, dio un decidido paso hacia adelante.

—Sí que tienes mucho que perder, Brennan —dijo la chica con calma—. Pero te doy una salida. Suelta a mi madre y acompáñame. Te llevaré hasta el coche que espera fuera. No te mentí, está todo listo, solo que esta oportunidad no es para mí, sino para ti. Dinero y un billete. No necesitas nada más para empezar de nuevo en otra parte. Aquí ya no tienes sitio.

Brennan apretó el cañón contra la sien de Anjara. La mujer alzó las manos para agarrar los brazos de su sobrino y aflojar la presión sobre su cuello.

—¿Que me dejas escapar, Devita? ¡Já! Si salgo ahí fuera, lo primero que recibiré será un tiro.

—Cámbiame por mi madre —le cortó ella—. Apúntame a mí y salgamos fuera. Nadie te hará daño.

—¡¿Estás loca?! —gritó Anjara—. ¡Por encima de mi cadáver!

—Mamá, basta. —La mirada fija de Deva bastó para acallarla—. ¿Y bien, primo? ¿Aceptas?

Brennan pareció dudar, hasta que finalmente hizo un gesto con la mano que no sostenía el arma. Dos dedos que le ordenaban que se acercara a él.

Deva iba a hacerlo cuando sintió que alguien tiraba de ella. Arlen le había cogido de la mano y, con la mandíbula tensa y sin apartar la mirada del hombre con la pistola, volvió a tirar de ella para aproximarla a él.

—Confíe en mí —le susurró Deva con una sonrisa—. Todo saldrá bien.

Él cerró los ojos un par de segundos antes de soltarla.

—Si le haces daño, te perseguiré toda la vida —le dijo Arlen a Brennan con los puños apretados—. No tendrás donde esconderte. El mundo se te hará muy, muy pequeño.

El rubio encogió un hombro, indiferente ante la amenaza, y esperó a que su prima se aproximara hasta él. Intercambió a las dos mujeres con rapidez e hizo presión sobre el cuello de Deva, que permaneció impasible.

—Devita, dile a tu madre que me devuelva el diario de Thomas. —Anjara obedeció con el ceño fruncido, en silencio. Su hija recogió la libreta y le guiñó un ojo a su madre a escondidas—. Y ahora vamos a irnos despacio, hacia atrás, poco a poco. Los demás: ningún movimiento brusco o le meto un tiro en la cabeza.

Como estatuas de sal, ningún Branca ni Lume se movió un centímetro, a pesar de que el grupo entero, y en especial Arlen, parecía a punto de saltar.

Brennan y Deva salieron de la casa y, paso a paso, se dirigieron a la calle. El coche negro de la familia, efectivamente, estaba allí en la acera. Brennan no dejaba de mirar a todos lados, arriba y abajo, a derecha e izquierda, pero nadie les seguía ni se produjo ningún movimiento. De hecho, no había nadie en la calle excepto ellos dos.

—Abre el coche.

Deva sacó las llaves del bolsillo y le obedeció. Abrió con lentitud y cuidado y se sentó en el asiento del piloto. Brennan ocupó su sitio en el del copiloto, sin dejar de apuntarla.

—Bien, Devita. Ahora nos vamos a ir juntos a la estac...

Dejó de hablar al notar un filo frío sobre el cuello. Ahogó un gemido, estupefacto, y Deva se lanzó en ese momento contra él. Al forcejear, la pistola se disparó contra el cristal del coche, pero éste no se rompió. Solo se produjo una explosión de calor, humo y ruido. Nada más.

Brennan, con una navaja sobre la garganta amenazándole, lo entendió todo de golpe. La pistola que le había dado su prima tenía balas de fogueo. La navaja en su cuello la empuñaba Maddi, escondida hasta ese momento en el asiento trasero del coche. El arma de fuego, inservible salvo a distancias muy, muy cortas, la sostenía su prima, que le observaba con una mirada impasible. Una que guardaba un destello de silenciosa cólera.

—Tienes razón, primito. Ahora nos vamos a las vías del tren —susurró Deva mientras lanzaba la pistola al asiento de atrás y sacaba ella misma su navaja. Apoyó el filo sobre la mejilla de su primo—. Sin hacer tonterías. Sé que le tienes aprecio a tu cuello, y créeme si te digo que Maddi no lo tiene en absoluto.

—Puede apostar lo que quiera —se rio la otra.

Deva bajó la navaja, que volvió a atar a su liga, y arrancó el coche. Condujo hacia la estación de tren de Dos Ríos mientras Maddi canturreaba una canción. Una vez llegaron, aparcó junto a la puerta principal.

—Maddi va a soltarte. No hagas tonterías, no merece la pena —murmuró Deva con los ojos fijos en un punto más allá del cristal delantero—. Como te dije, voy a darte el billete y el dinero. Me quedaré el diario.

—¿Para qué? —preguntó con extrañeza Brennan.

—Para quemarlo. Para convertir ese odio y mentiras que te has creído en solo cenizas. Haz lo mismo con lo que guardas en tu interior.

—Lo dices como si fuera fácil —espetó él con sequedad.

El sudor había apelmazado su pelo. Parecía terriblemente agotado y unos cuantos años mayor.

—Sé que no lo será, pero tendrás ayuda. —Deva metió la mano en la guantera del coche y sacó un sobre abultado—. Mira dentro.

Brennan lo contempló unos segundos antes de cogerlo. Lo abrió con extrema lentitud, con el filo de Maddi todavía sobre el cuello. Pareció olvidarse de él cuando leyó el destino del billete y giró la cabeza con brusquedad. La hoja del metal le hizo una pequeña herida que comenzó a sangrar. El hilo rojo descendió por la garganta y manchó el cuello blanco de su camisa.

—¿A París?

—Ella está ahí —respondió Deva con un hilo de voz—. Gaela.

—¿Qué? ¿C—cómo? —tartamudeó—. ¿No está muerta?

—Anjara no es tan mala como parece, y no deja de ser tu segunda madre. —Se encogió de hombros—. La convencí para que me dijese su paradero. No la cagues esta vez. Aclara el pasado con Gaela, recupera los años perdidos y borra todo ese odio que guardas. —Le sonrió con malicia—. Y, por supuesto, no vuelvas ni intentes jugárnosla otra vez si no quieres que te maten. Lo haré yo misma si lo haces. Créeme.

A pesar de la terrible advertencia, Brennan suspiró cansado. El gesto le hizo parecer al mismo tiempo desahogado. En paz. Y, de pronto, varios años más joven.

—Supongo que has hecho esto a escondidas de esos Lume —bufó entonces con diversión—. Porque no te lo perdonarían jamás.

—¡Cuidadito con lo que dice de mi familia! —exclamó Maddi.

—Tampoco los Branca me perdonarían si supieran que te dejo marchar después de lo que hiciste —susurró Deva con el ceño fruncido—. Pero algunos sí lo saben.

—¿Y el Viejo Oso lo sabe? Él...

—No es tu padre —se apresuró a aclarar Deva—. Me refería a Arlen.

—¿A Arlen? —Brennan se rio escéptico—. ¿En serio él me deja escapar? ¿Va a dejar que te salgas con la tuya?

Deva sonrió. No para su primo ni tampoco para su mejor amiga. Era un gesto imbuido de cierto orgullo, lleno de confianza. Solo para Arlen, a pesar de no estar presente.

Aunque, en el fondo, sintiese que, de algún modo, siempre estaba con ella.

—Arlen me quiere más de lo que te odia a ti —le contestó—. Ya está bien de que se derrame sangre. Estoy harta. Estamos hartos —bufó—. No voy a matarte. Te doy la oportunidad de que enmiendes tus actos. Visita a tu madre, aclara la verdad... y asume las consecuencias de lo que has hecho. Entrégate cuando estés preparado. Confío en el niño que se crio conmigo. Tiene que seguir ahí.

Alzó un dedo. Con él acarició el cuello de Brennan, justo sobre el pequeño río rojo que nacía de la herida. Fue una caricia rápida, pero ambos supieron que ese sería el último contacto que tendrían.

Deva sintió que su yema ardía, como si la piel de su primo fuera puro hielo.

—Sé que ya no importa, pero... —susurró Brennan—. Lo siento. De verdad. Yo...

—Tienes razón —respondió ella cortante—. Ya no importa.

—Y ahora, largo —dijo Maddi apartando la navaja del cuello—. Antes de que cambie de opinión y le saque las tripas.

Brennan le lanzó una última mirada a su prima antes de abrir la puerta del coche y dirigirse a la estación con el sobre bien pegado al pecho. Las dos chicas le vieron alejarse hasta desaparecer. Había un hombre apoyado en el muro de la estación que les hizo un gesto con el ala de sombrero, antes de seguir a Brennan hacia el interior. Era Bruno. El hombre de los Lume le custodiaría hasta su destino y vigilaría que no diera marcha atrás. Estaban seguras de que usaría cualquier medio o fuerza para lograrlo.

—¿Te arrepientes? —rompió el silencio Maddi.

—Tal vez algún día —susurró Deva—. Hoy no.

Cuando aparcaron en la acera junto a la casa de los Branca, Arlen las esperaba de pie junto a Anjara. Aunque parecía impaciente, dejó pasar a la mujer de pelo blanco primero y esperó a que abrazara a Deva antes de hacerlo él.

—¿Estás bien?

—Más o menos —contestó la chica.

Él la estrechó todavía con más fuerza, como si quisiera hacerse un hueco entre sus costillas o que la chica se refugiase para siempre en su costado, justo bajo sus alas. Sabía que quería besarla y que le desgarraba no poder hacerlo. Y estaba segura, porque ella se sentía del mismo modo.

—Bonita actuación, por cierto —musitó—. Cuando le has amenazado, me ha dado hasta miedo.

—No era una actuación. Tenía ganas de romperle la cara —gruñó Arlen—. Es una pena que no haya podido hacerlo.

—El ciclo de odio tenía que acabar en algún momento. Ya lo sabes.

Arlen resopló por la nariz; aquella era su silenciosa manera de darle la razón a regañadientes.

—En cualquier caso, recuerda que hay que hacerles creer a los demás que lo habéis matado —le susurró después al oído.

—Ya —se rio Deva. Aprovechó que estaba entre sus brazos para aspirar aquel aroma que, solo tras un par de días, ya había echado de menos—. ¿Qué tal ha ido todo ahí dentro?

—Eric ha sacado una botella y están todos bebiendo —dijo Arlen en tono frío y bajo, como si censurase aquel comportamiento—. Han empezado a celebrarlo demasiado pronto, pero me alegra que se hayan adelantado. Ahora estarán tan borrachos que se creerán cualquier cosa.

Deva se rio una vez más antes de separarse de él. Sabía que su madre, que estaba hablando con Maddi, no les perdía de vista.

—Te queda bien.

Frunció el ceño antes de darse cuenta a qué se refería Arlen. Él alargó una mano y tocó el broche que estaba prendido en el pecho de su vestido negro. Brillaba incluso en ese día oscuro de tormenta.

De la misma forma que los ojos de ambos cuando se cruzaron, aunque no intercambiaran más que un silencio pactado.

Volvieron a encontrarse dos semanas después.

Como su padre quince años antes, Arlen esperaba fumando en el puente de Ilargia, apoyado en la barandilla de hierro que se inclinaba sobre el agua. El río pasaba con fuerza bajo la piedra, poderoso y lleno tras las últimas lluvias.

Arlen se sintió con la misma energía cuando reconoció unos pasos aproximándose y, al alzar la cabeza, la vio a ella. Vestía por completo de negro, aunque al llegar hasta él se dio cuenta del brillo del broche en el cuello del abrigo. Su piel pálida junto a aquellos brillantes era lo que más resaltaba entre la niebla de esa gris mañana de comienzos de invierno.

—Buenos días, señorita Branca —saludó a la vez que tiraba el cigarro al suelo.

—No empecemos con el teatro.

Sonrió cuando Deva le agarró de la solapa del abrigo para tirar con brusquedad de él hacia abajo y que se inclinase. Se besaron protegidos por lo temprano de la hora y por la bruma que les envolvía.

—¿Quieres dar un paseo? —le preguntó Arlen cuando se separaron por unos segundos, con el cálido aliento sobre los labios húmedos—. Si seguimos aquí, podrían vernos.

—Sí —gimió Deva—. Me parece una gran idea. Larguémonos. ¿Qué te parece un billete de barco a Inglaterra?

Arlen se rio por lo bajo.

—Sabes que no podemos huir. Nosotros no somos así.

—A veces me pregunto qué han hecho nuestros padres para merecernos —dijo Deva con cierta rabia—. Pero supongo que no podemos dejarles atrás. Agh, odio que siempre lleves razón.

—¿Deva Branca dándome la razón? ¿No te habías recuperado ya? —Colocó una mano sobre su frente, bajo el sombrero cloche—. ¿No estarás borracha?

Antes de que ella protestara, la besó otra vez. Cuando sus labios se separaron, Deva pareció haberse olvidado de lo que iba a decir, así que se limitó a darle un débil manotazo en el pecho.

Entre risas, Arlen le tomó la mano y le dio un beso sobre los nudillos, para después colocarla sobre su propio brazo con delicadeza. Tiró de ella hacia delante y se dirigieron en silencio hacia el parque de Quintana. Allí, bajo la sombra de los árboles perennes, volvió a besarla.

Recorrió su mandíbula como hiciera la primera vez, dejando una estela de besos que murieron en el lóbulo, en un susurro vibrante. Deva no aguantó ni siquiera esa breve separación. Temblaba, impaciente. Quemada. Gimió y, colocándose de puntillas, se aferró a sus hombros anchos y volvió la atención de nuevo a su boca.

A pesar del frío punzante, sentía que le sobraba toda la ropa. Cuanto más profundizaba Arlen en el beso, más crecía la oleada de deseo que la atravesaba y que se volvía a cada segundo más alta e intensa.

Justo cuando parecía que estaba a punto de romper, de estallar de placer, Arlen se separó y le enmarcó el rostro con ambas manos.

—La tregua va a terminar ya —murmuró—. Juntos hemos conseguido que los italianos se marchen.

—Sí —gruñó Deva con enfado—. Lo sé. Todo va a volver a la normalidad.

—No pareces muy contenta.

—¡No lo estoy! —Volvió a sujetarle de la solapa del abrigo con frustración—. ¡Estoy harta! Solo quiero que se acaben las peleas. Quiero estar contigo. Quiero que todo lo que hagamos sea legal. No quiero hacer nada a escondidas.

—¿Hablas de nosotros o de los negocios?

—¡Arlen, por favor! —Frunció el ceño—. Me refería a las dos cosas.

Arlen soltó una espontánea carcajada que le hizo ponerse de mejor humor. Solo un poco.

—Lo digo en serio —murmuró Deva avergonzada—. ¿Qué vamos a hacer?

Con un encogimiento de hombros, Arlen rozó la nariz con la suya, antes de dejarle un beso justo en la punta.

—Creo que va siendo hora de que concertemos una reunión entre nuestras familias.

—¿¡Una más!?

—A la tercera va la vencida —dijo cantarín—. Otros empezaron este odio, pero nosotros lo terminaremos. —Encogió un hombro; un gesto contagiado de Deva—. Mira qué pasó la última vez que planeamos algo juntos. Se nos da bien arreglar las cosas, ¿no?

Ella iba a decir que sí cuando se estremeció por el viento frío. Arlen se desabrochó y abrió el abrigo en cuanto notó el temblor y la acercó a él para taparla y hacerle entrar en calor. La chica introdujo las manos por debajo de la gruesa tela, rodeándole la cintura con los brazos y estrechándole con más intensidad. Siempre un poco más cerca.

Cerró los ojos y aspiró su aroma. Sonrió contra su chaleco, esperando que Arlen no viera lo feliz que le hacía sentir ese simple contacto. Estar tan próxima a él. Tan segura y encajada de forma natural contra su cuerpo.

—¿No podría ser todo más fácil? —dijo Deva con un bufido—. Me siento en mitad de una tragedia ridícula.

—La diferencia entre la tragedia y la comedia es que la primera te pasa a ti y la segunda a los demás.

Deva frunció el ceño y apoyó la barbilla sobre el pecho de Arlen, alzando los ojos hacia él.

—¿Eso dónde lo has leído, chico listo?

Arlen se rio y la abrazó con más energía, depositando a la vez un beso en su sien.

—Lo que quiero decirte es que ahora todo te parece un problema gigante sin solución, pero algún día nos reiremos de esto. Te lo aseguro.

—¿Me lo prometes?

—Sí.

—Ojalá tengas razón. Cualquiera diría que después de lo que pasó, nuestras familias estarían más unidas, pero se siguen llevando a matar. —Suspiró—. Contigo a solas, todo parece tan sencillo... No es que crea en los finales felices ni nada de eso, pero, por Dios, solo quiero un respiro. Un respiro y algo que celebrar, ¡por una vez en la vida!

Arlen volvió a reírse. A pesar de que él también se preguntaba cómo resolver su situación, estaba de buen humor. Deva aferrada a él simbolizaba la esperanza. Si trataban de convencer a sus familias y estas se empeñaban en negarse, no tendría problema en seguir la sugerencia de la chica (aunque solo hubiera sido una broma) y marcharse lejos. A Inglaterra, ¿por qué no? El destino no importaba, siempre que estuviera con ella.

Aunque, por supuesto, lo ideal sería convencer a sus familias. Hasta Romeo y Julieta terminaba con los Capuleto y los Montesco haciendo las paces, así que, ¿por qué no podría pasar lo mismo con ellos?

La muerte y el amor unían a las personas. Solo tenían que buscar una forma de que los demás lo vieran sin pasar por ninguna tragedia. Ya habían tenido suficientes.

Y entonces, se le ocurrió. Algo tan sencillo como brillante.

—Quizás no sea tan mala idea.

Deva frunció el ceño y, refugiada aún en su abrigo, volvió a alzar la cabeza hacia él.

—¿Qué quieres decir?

—Lo de celebrar algo. —Sonrió de oreja a oreja y Deva sintió una vez más las mariposas revoloteando en su estómago. ¿Algún día desaparecerían o solo seguirían multiplicándose?—. Dime, ¿tienes ganas de una ceremonia?

Ella, sonriendo, respondió que sí.

Capítulo 24

El anillo

Hacía tiempo que no veía esa casa, así que cuando el taxi se detuvo frente al muro de piedra, Deva no pudo reprimir una sonrisa. Su madre, al lado, vio aquel gesto y resopló por la nariz.

Bajaron del coche y entraron en la propiedad. La puerta de hierro estaba abierta. Maddi y Hades esperaban en el umbral para darles la bienvenida. La primera, sonriente, abrazó a la más joven de las invitadas con calidez.

—¿Qué tal está, Anjara?

La mujer contestó que «muy bien» con distante educación. Aún parecía reticente a aceptar la amistad renovada de su hija con la enfermera, pero por ahora la toleraba. Deva se mordió los carrillos al imaginar cómo se pondría cuando supiera todo lo que le llevaba ocultando desde hacía días.

Muchos días.

Pero había llegado el temido momento de que se enterase.

—Todos están en el despacho —les informó Maddi—. Vamos para allá.

Les ayudó a quitarse los abrigos y Deva se dirigió hacia la sala sin que le diera permiso, con el perro entre las piernas dificultándole la tarea. Se sabía el camino de memoria. El corazón le aleteaba con anticipación. Le encantaba ese despacho. Contenía muy buenos recuerdos.

El mejor de todos, el de un primer beso en la oscuridad.

Al abrir, dejó pasar primero a su madre, que caminó con aire digno y en silencio. Dentro, el Viejo Oso estaba sentado en la butaca del escritorio y charlaba animado con sus hijos, que le rodeaban entre nubes de humo. Todos llevaban un cigarro en la mano, aunque solo Arlen lo apagó en el cenicero cuando las vio entrar.

—Bienvenidas —dijo con una sonrisa ladina—. Qué puntuales.

—Eso siempre —masculló Anjara—. Sobre todo si el motivo es terminar con una tregua.

—Nunca se ha visto a nadie con tantas ganas de retomar una guerra —se rio Arlen.

Su buen humor pareció desconcertar a la mujer de pelo blanco. Iba a responder cuando Maddi entró también en el despacho y se colocó junto a su mejor amiga, como había hecho Hades.

—No puedo aguantar más, ¿lo decís vosotros o yo?

—Maddi, por favor —farfulló Deva entre dientes.

—¿Decirnos qué? —preguntó el Viejo Oso con el ceño fruncido.

Arlen miró a Deva un segundo, como pidiendo permiso, y ella asintió con un fantasma de sonrisa en los labios apretados.

Entonces él hizo lo mismo, se acercó a ella y la tomó de la mano.

—Deva y yo estamos juntos. —Hubo varias exclamaciones ahogadas, aunque eso no detuvo a Arlen ni un instante—. Vamos a vivir también juntos y, si no lo aceptan, desapareceremos sin dejar rastro. Romperemos los lazos con cualquiera de los aquí presentes. Así de simple. —La voz se tiñó de un velado tono de amenaza—. Pero, en mi opinión, sería terriblemente insensato que se negaran a aceptarlo. Créannos: no quieren perdernos de vista. Si algo hemos demostrado es que se nos da bien solucionar inconvenientes. Quién sabe qué podríamos hacer ambos. Unidos. —Ladeó la cabeza—. Quizás en vez de resolver los problemas, los crearíamos.

Se hizo un espeso silencio. El perro ladró, desconcertado al percibir aquella tensa quietud, tan poco habitual en la casa. Deva carraspeó y miró los ojos azules de Arlen para coger fuerzas y continuar.

—No queremos convertirnos en los enemigos de nadie —añadió la chica—, pero no fuimos nosotros quienes empezamos, sino ustedes. Nos han amenazado con expulsarnos de nuestras respectivas familias si decidimos seguir adelante con esto. ¿Realmente nos quieren a los dos como sus competidores? Brennan ya fue un enemigo difícil, así que imaginadnos a los dos como aliados. —Se encogió de hombros—. Se me dan bien las matemáticas: yo no apostaría contra nosotros Se rio, franca, y Arlen la imitó. En ese momento, solo Maddi conservaba la misma alegría que ellos. Aguardaba a un lado, de brazos cruzados y satisfecha con la estupefacción que mostraban todos los presentes.

Curiosamente, Samuel fue el primero en reaccionar.

—¡Mierda! —exclamó con enfado—. ¡Es que no me lo puedo creer!

El mayor de los hermanos acortó la distancia que le separaba de Maddi y, tras rebuscar en el bolsillo, le dejó un fajo de billetes arrugados en la palma. Su prima se rio sin disimulo y empezó a contar el dinero.

—¡Esta apuesta no debería valer! —gruñó Samuel—. ¡Seguro que tenías información privilegiada!

—Cada uno tiene sus recursos y no dijimos que estuviera prohibido usar fuentes directas —replicó Maddi con una ceja arqueada—. Además, Marc también ha ganado pasta.

—Porque hasta un tonto vería esto venir —murmuró el aludido. Era quien estaba más cerca del Viejo Oso, así que se giró hacia él y le colocó una mano conciliadora sobre el hombro—. Padre, creo que no hay nada que hacer. Es mejor que acepte esto o perderemos a Arlen. Y no creo que sea muy buena idea. Ni tampoco que sea lo que realmente quiera.

Óscar no dijo nada. Anjara tampoco. Los dos se limitaban a observar a la pareja, que a su vez esperaba la reacción de sus padres con las manos todavía entrelazadas.

—¿Así que vuestra mejor manera de que os permitamos estar juntos es amenazándonos con lo que podáis hacernos en venganza? —preguntó con sorna Anjara—. Conozco lo suficiente a mi hija como para creer eso. O, al menos, creía conocerla...

—Mamá, sabe que nunca le haría daño. Y tampoco quiero abandonarla —replicó Deva sin echarse atrás—. Le prometí que no lo haría. No me haga romper mi promesa. Porque si no me deja ser libre, si no me deja tomar mis propias decisiones, entonces no me deja otro remedio. Porque, al contrario que Gaela, yo sí que le estoy pidiendo ayuda. Y si no me la da, me iré de su lado, pero la responsabilidad entonces será solo suya. —Las cejas negras se unieron con firmeza, achinando sus ojos—. Usted me crio sola, durante más de veinte años, para ser fuerte y valiente, para luchar por lo que quiero. Para hacer cualquier cosa que beneficiara a los Branca. Es lo que estoy haciendo. Una verdadera líder busca lo mejor para su familia. —Alzó la mirada hacia Arlen, que le devolvió la sonrisa—. Y, créame, esto lo es.

—Respecto a sus reticencias, padre —añadió él—, podría haberme largado con Deva sin decirle nada a nadie, como pretendió hacer usted hace muchos años. Si no lo he hecho, no ha sido por falta de ganas —resopló—. Pero en lugar de eso estamos los dos aquí, expuestos, porque confiamos en que harán lo correcto. —Bajó la voz, serio—. Seguro que permitirán que haya una paz duradera gracias a nosotros.

—¿Creéis que vuestra relación unirá a las dos familias? —bufó Anjara—. Ingenuos...

—En mi familia, la mitad de nosotros adora a Deva —dijo Arlen, y Maddi le dio la razón— o bien acabará haciéndolo. —Samuel gruñó, pero no replicó nada—. La otra mitad la respeta como una verdadera líder por haberse enfrentado a su propio primo como lo hizo.

—No quiere verlo, madre, pero también en nuestra familia piensan bien de Arlen —añadió Deva, con la mirada fija en Anjara—. Vieron cómo se encaraba a Brennan por mí y también todo lo que hizo por nosotros. Además, están ya muy cansados de estas peleas. Y aunque tuvieran algo que decir, al final obedecerán a sus líderes, que son ustedes. —Se encogió de hombros—. En sus manos está la decisión, pero creemos que ya ha habido demasiado drama y demasiada sangre. Es hora de perdonar y pasar página. Empezar una nueva historia. —Esa vez, dirigió la atención hacia el Viejo Oso—. ¿No están de acuerdo?

El hombre le aguantó la mirada, hasta que Deva percibió que algo dentro de aquel azul cedía.

—Hace tiempo le dije a Arlen que le desheredaría y le echaría de la familia si se empeñaba en amar a una Branca. Y eso haré. —Hizo una pausa—. Pero solo si no la escoge a ella. —Su hijo fue a decir algo, pero el hombre continuó—: Deva ha sido lo suficientemente valiente como para enfrentarse a su familia por ti, Arlen. Se ha enfrentado a nada más y nada menos que a Anjara «Bronca». —La recién nombrada cabeceó molesta—. Y no te dejaría estar con nadie que te mereciese menos.

Arlen frunció el ceño cuando, tras decir aquello, el Viejo Oso se levantó de la butaca. Se aproximó despacio y, una vez frente a los dos, abrazó primero a su hijo, que no se soltó de la mano de Deva, y luego alargó un brazo para incluirla a ella en el gesto. Hades, a los pies de aquel trío, comenzó a saltar y colocó las patas sobre la maraña de brazos. La chica se rio nerviosa bajo el apretón cariñoso de Óscar y sintió que el peso que le atenazaba el estómago se deshacía.

Aunque no del todo.

Asomó la cabeza por encima del codo del Viejo Oso para observar a su madre. Anjara estaba con los brazos en jarras, mostrando una expresión de cólera indescriptible. Deva se mordió el labio inferior. Sin embargo, cuando se decidió a tratar de consolarla, a buscar su abrazo, su madre se adelantó.

—¡Está bien! Dejaré que te cases con ese Lume, ¡pero solo porque no pienso quedar peor que este memo! —Dio un paso y señaló con un dedo acusador a Arlen—. Como le hagas algo malo a mi hija, te sacaré esos ojos saltones que tienes, ¿te enteras, guapito?

—No se preocupe, creo que Deva me los arrancaría antes a mí.

Anjara pareció satisfecha con la respuesta. Deva, por su parte, se sentía tan agradecida por el cambio de actitud de su madre que no sabía si reír o llorar. No las tenía todas consigo, pero había confiado en que Anjara cediera porque, en el fondo, sabía que permitiría la felicidad de quien más quería. Era una guerrera firme, pero justa. Y lo más justo en aquel momento era ceder ante una relación que reflejaba tanta honestidad como valentía.

Porque la mayor expresión de libertad era dejar amar. Y el verdadero acto de amor encerraba confianza, no eternidad.

El Viejo Oso soltó una risotada a la vez que le palmeaba la espalda a su hijo.

—Menudo ojo tienes, listillo. ¡Vaya una familia política vas a tener! ¡Buscando problemas eres igualito que tu padre!

—Sí, esto... Puede ser —balbuceó Arlen. Deva nunca le había visto tan avergonzado y se echó a reír junto a su suegro—. Bueno, ya está bien de cachondeo, ¿no?

Aquella seria frustración hizo ladrar al perro y reír al resto.

—Así que vamos a tener boda... Joder —murmuró Marc entre dientes—. En el fondo me cuesta creerlo.

—A mí también, pero qué más da. ¡Me encantan las bodas! —se rio Samuel dando una larga calada al cigarro—. ¡Comida, alcohol y mozas envidiosas de la novia dispuestas a pasarlo bien!

—¡Cuidado con tocar a mis chicas! —le amenazó Anjara.

Deva se rio por lo bajo y formó una expresión de incómoda alegría. Se retorció las manos una sobre otra y acabó por mordisquearse la uña del pulgar izquierdo.

—Esto... respecto a la boda... —empezó.

—Ah, no se te ocurra decirme que pretendéis vivir en pecado —la cortó Anjara—. ¡Eso sí que no lo pienso permitir!

—En eso estoy de acuerdo con ella —comentó Óscar.

—No es que no queramos —continuó la chica—. Arlen ya me lo pidió.

—¿Y entonces? ¿Cuál es el problema, hija?

—Eso, hermano, ¿cuál es el maldito problema? ¿No te asustará el matrimonio?

—Sam, es un matrimonio con una Branca... —se rio con timidez Marc—. Lo raro sería que no tuviera miedo.

Arlen y Deva intercambiaron una mirada incómoda y Maddi se echó a reír.

—Dejadme que lo diga yo —canturreó la enfermera—. El problema es que estos dos ya se han casado.

No se supo quién gritó a la vez, pero fue Anjara quien siguió elevando la voz después de la primera reacción de sorpresa.

—¡Mi única hija! ¡Casada! —Se llevó las manos a la cabeza—. ¡Tiene que ser una broma!

—Arlen pensó que sería la única manera de que accedieran —se excusó Deva con las mejillas rojas—. Así, aunque os negaseis o trataseis de separarnos, ya no tendríais más remedio que aceptar. Ya estaría todo hecho.

—¡Qué canalla! —se rio Samuel. Se acercó a su hermano mediano y le dio un manotazo en la espalda que no tenía nada que envidiar al que le había dado su padre antes—. ¡Y sin decirme nada! ¡Te parecerá bonito!

—¿Queréis dejar de golpearme? —siseó Arlen con los ojos entrecerrados.

Sam le ignoró y se dirigió como un vendaval a Maddi.

—¡Y tú lo sabías! El cobro de esta apuesta sí que no te la pienso dar, ¿eh?

—No importa. —La chica se encogió de hombros—. Fue suficiente premio hacer de testigo para estos dos.

—No me lo puedo creer... —seguía rumiando Anjara—. Pero n—no es posible. Tuvisteis que reunir a testigos de ambas familias...

—Maddi, Zuria y Jon por parte de los Lume —le contestó Arlen.

—Y la tía Irene, Eric y Hugo de la nuestra —sonrió Deva.

La chica pareció excusarse con un sencillo encogimiento de hombros.

—¡Dios mío! —se lamentó su madre—. ¡Traicionada por mi propia familia...!

La frustración de la pobre mujer hizo reír a carcajadas al Viejo Oso, que acariciaba y trataba de calmar en ese momento a su alterado perro.

—Bueno, si están casados ya, ¿qué le vamos a hacer, Anjara? —dijo el patriarca con una alegre resignación—. ¿Ser igual de cabezotas que nuestros padres? ¿Para nada? —Se puso en pie y se giró hacia Deva y Arlen con los brazos extendidos—. Aunque no os creáis que os habéis librado. Vamos a tener que repetir esa ceremonia. Que me parta un rayo si me pierdo a mi hijo yendo al altar.

—¡Desde luego! —Anjara se acercó hasta Óscar y le dio toquecitos en el índice sobre el brazo—. ¡Por una vez, bruto, estamos de acuerdo! Tienen que casarse con nosotros presentes. Si no, ¡no es válido!

—Tampoco es que podáis deshacer nada —les recordó el menor de los hermanos Lume—. Puede que hayan tenido ya su noche de bodas...

—Hasta puede que mi cuñadita tenga en estos momentos a mi sobrino en la barriga, ¿no?

Tras las palabras de Samuel, todos centraron su mirada en Deva, que inmediatamente se llevó las manos al regazo.

—¡Es muy pronto para saber eso! —farfulló sonrojada y con el ceño arrugado.

Anjara, con la boca abierta, iba a protestar cuando vio cómo un Arlen sonriente le pasaba un brazo por la cintura a Deva y le daba un delicado beso en la cabeza. Aquel gesto pareció calmar a su hija e hizo detenerse a su madre. Suspiró con resignación.

No podía creer que fuera a reconocerlo, pero el Viejo Oso tenía razón. No había nada que hacer. Aquella parecía una segunda oportunidad para que las cosas fueran bien; si su hermana Gaela no había podido ser feliz, al menos podría serlo su hija.

Tenía que reconocer que, viéndola junto a aquel joven, lo parecía.

—De algo sí que me voy a quejar —dijo por fin la matriarca—. ¡Ni siquiera tiene un anillo en el dedo! ¿Es que no le enseñó nada a su hijo, Oso? Espero que le regale uno con un pedrusco del tamaño de vuestro ego, ¡eso como mínimo!

La mujer cogió la mano izquierda de Deva y la agitó en el aire, haciendo que todos, excepto la pareja, se echara a reír.

—Ya me dejé todos mis ahorros en unos diamantes... —rumió Arlen, a lo que Deva contestó poniéndose de puntillas y dándole un beso en la mejilla.

—No pasa nada —le sonrió—. El anillo puede esperar. Eres un hombre de palabra, ¿no?

Arlen aprovechó que todos estaban ocupados parloteando sobre la futura ceremonia para abrazarla e inclinarse sobre su oído.

—De eso puedes estar segura.

Uno en los brazos del otro se permitieron cerrar los ojos por un instante. Disfrutaron así de la desaparición del peso que les había arañado el corazón durante tantos años.

Eran libres. Por fin. Era un primer paso, uno lleno de gritos, risas, quejas y resoplidos, como era habitual entre ambas familias, pero no dejaba de ser un inicio prometedor.

La pareja se separó cuando oyó el tintineo de unas copas.

—¡Saca el licor café! ¡Llama al resto de la casa! —le gritó el Viejo Oso a su hijo menor, mientras zarandeaba con cariño a una Maddi sonriente—. ¡Esto hay que celebrarlo!

Y así, entre humo, hielo y café, todos brindaron.

—Por nuestra alianza —sugirió Arlen.

—¡Por una muy duradera! —añadió Deva.

Aquel primer trago les supo dulce, como todas las promesas que están por cumplirse.

Epílogo

La boda

Dos Ríos, 1931

—¡Qué bochorno!

—Sí, creo que se acerca una tormenta de verano —aventuró Deva.

—Lo mejor para una boda, vamos... ¡Menudo año!

—Yo creo que está siendo un buen año, Maddi.

—Sí, en eso tienes razón. ¿Quieres un pitillo?

—No, no debería —resopló Deva, bajando la voz—. Ya lo sabes.

La enfermera se rio y se encendió su propio cigarro. Las dos estaban bajo la sombra que daba la iglesia, apoyadas en el edificio de piedra, pendientes mientras tanto de los niños y niñas que correteaban en la plazoleta de acá para allá.

—¿Cuándo van a venir? Ya deberían estar de camino, ¿no? ¿Cuánto se tarda desde vuestra casa hasta aquí?

—No lo sé —respondió Maddi—. ¿Media hora?

—Deberíamos haber sido nosotras quienes vistiéramos a la novia. —Se cruzó de brazos Deva—. Aunque, por otro lado, me alivia haberme librado de ese embrollo. Me ponen muy nerviosa estas cosas.

—Porque tú ya tuviste suficiente con dos bodas, ¿eh?

—No me lo recuerdes. ¡Menuda pesadilla!

Maddi se rio y ahogó una exclamación de sorpresa cuando sintió de pronto unas manitas agarrarse a la falda de su vestido.

—¿Qué quieres, cielito?

—¡Tía Ma! ¡Súbeme!

—De eso nada. —La niña de rizos negros hinchó los carrillos y la enfermera le sacó la lengua—. ¡Si ya sabes andar, vaga! Deva, dile a tu hija que ya no es un bebé.

—Venga, no seas gruñona, sabes que Mar te adora. ¿A que la tía Ma es una cascarrabias?

Deva cogió a la pequeña en volandas y le dio un beso en la mejilla sonrosada. La niña, al sonreír, achinó sus ojos grises. Su primogénita era la viva imagen de su madre, para gloria de Arlen. Cada vez que le tocaba trabajar y él se ocupaba de ella, acababa con un nuevo libro de cuentos, un juguete o los mofletes llenos de chocolate. Si no hacía algo, acabaría convirtiéndola en una consentida.

—¿Y papá? ¿No estabas con él?

—No zé. Me dijo que podía jugar fuera.

—Vaya padre que tienes, que a la mínima te deja escapar. Debe seguir con tus tíos dentro —resopló—. ¿Por qué no te vas a jugar con la prima Lola? Mira, ¡ahí está!

Dio una vuelta completa para hacer reír a su hija antes de dejarla en el suelo y que se marchara corriendo, tambaleante, como si en cualquier momento fuera a caerse de bruces.

—¿Cuándo le vas a decir a Arlen que estás cocinando a otra guerrera? —Maddi le dio una calada al cigarro, sin borrar la sonrisa—. ¿O a un soldadito?

—No lo sé. ¿Nunca? ¿Cuándo tenga ya contracciones? —La otra se echó a reír—. Te lo digo en serio. La última vez no dejó de revolotear a mi alrededor, le faltaba llevarme en volandas. Como si estar embarazada significara ser una inválida. ¡Qué horror!

—Al menos sabes que se preocupa por ti lo suficiente.

—No me hace falta que se comporte así para saberlo.

Bajó la vista para comprobar una vez más que no se le notaba la barriga y para alisarse la falda del vestido rojo. Le sentaba bien en contraste con el pelo negro y la piel clara. Además, el broche de brillantes le daba un toque elegante al conjunto. Satisfecha, sonrió como siempre que lo veía y recordaba lo que encerraban aquellas piedras preciosas. «Siguen teniendo más valor que cualquier otra gran joya».

El valor de una promesa.

—Mira, Deva, por ahí llegan.

A lo lejos, vieron aparecer a dos coches negros que aparcaron en una de las calles colindantes, bajo las escaleras. Del primero salieron Nora, Eider, Lorea y Silvia, entre un murmullo entusiasmado de risitas. Del segundo, un Jon henchido de orgullo del brazo de Zuria, que se agarraba el velo para ocultar lo nerviosa que estaba.

—¿Deberíamos avisar a los hombres? ¿Quién lleva a Zuria al altar?

—La lleva Jon. El resto tienen que estar dentro —respondió Deva—, donde deberíamos estar nosotras. Reunamos a los niños. Vamos a entrar ya.

En ese momento, la puerta de madera del edificio se abrió y una figura de tez morena, alta y trajeada salió en silencio. Con un solo silbido, atrajo la atención del grupo de niños y con otro les hizo entrar en la iglesia, en fila india y con la cabeza gacha.

—Mira a tu maridito, si parece un pastor de ovejas. ¡Ya decía yo que siempre fue muy perro...!

Deva seguía riéndose cuando Arlen llegó hasta ellas con su hija en brazos.

—Ya es hora de que entréis, ¿no?

—Estábamos charlando y vigilando al rebaño, primo. ¿Verdad que sí, Mar?

La niña asintió enérgica, balanceando las piernas regordetas por encima de los fuertes brazos de su padre. Deva se maravilló una vez más de lo bien que le quedaba el negro a Arlen, pero en especial de la manera en que lograba que su corazón aleteara de impaciencia al imaginarlo sin él. Retirar capa tras capa para desvelar su fuerza y vulnerabilidad, todo al mismo tiempo, y colocarse en horcajadas sobre él mientras reía de puro deseo.

«Ejem, mejor dejo la imaginación para después».

—¿Qué tal está Eric? —preguntó, decidida a apartar aquello de su mente primitiva.

—Ya te imaginas —contestó él—. A tu primo le va a dar un ataque al corazón de un momento a otro.

—Entonces debería entrar por si las moscas —se rio Maddi—. A ver qué hacemos si se nos muere el novio.

Tiró el cigarro al suelo y se metió dentro del edificio de piedra. Deva y Arlen se sonrieron a la vez, por inercia, como siempre que se quedaban a solas.

—Si estuviera aquí mi madre, seguro que conseguía tranquilizar a Eric.

—¿Lo dices en serio? Creo que Anjara le desquiciaría todavía más. ¿No te acuerdas cómo estabas tú cuando...?

—Agh, sí —resopló Deva—. No me lo recuerdes. Solo quería dar el «sí, quiero» y salir corriendo.

—Tampoco es que mi padre fuera de gran ayuda —replicó Arlen—. Óscar estaba más nervioso que yo, y ya es decir.

—¿Ah, sí? —La morena sonrió de medio lado—. ¿Estabas nervioso?

—¿Óscar? —dijo entonces la pequeña Mar—. ¡El abuelo!

—Sí, tienes razón: el abuelo, el abuelo. —Arlen le dio un pellizco en la mejilla a su hija y frunció el ceño—. Él tampoco está por aquí.

Deva le cogió el brazo libre y le dio un suave apretón de cariño. Ninguno de los líderes de las dos familias estaría presente en aquella ceremonia, aunque su ausencia revolotearía como un espectro en todo momento.

Claro, que imaginarles viajando en tren para ir a ver a Gaela a París y pasar allí todo el año bastaba para que rieran entre dientes. Menudo viaje. Aunque ahora se llevaban mejor, tras largas conversaciones y disculpas más gruñidas que pronunciadas, los dos líderes seguían protagonizando peleas sin igual. La perspectiva de ver a la persona que tanto habían echado de menos parecía haberles unido más que cualquier otra cosa, aunque ya hubiera ayudado bastante la nieta que ahora tenían en común.

Habían esperado el momento perfecto, aquel en el que su ausencia no supusiera ningún problema en Dos Ríos, y Deva y Arlen habían asumido el mando de los negocios de ambas familias (ya casi una sola) sin aspavientos. Al fin y al cabo, como les había recordado Anjara en la última carta, ambos tenían que empezar a acostumbrarse a ese trabajo compartido.

Anjara se merecía una tranquila jubilación y ya era hora de que el Viejo Oso volviera a ver a su antiguo amor. Quien sabe, quizás pudieran recuperar el tiempo perdido.

Además, sabía por las cartas de la tía Gaela que Brennan ya no se encontraba en París. Confiaba en que su primo hubiera utilizado aquella segunda oportunidad para hacer las cosas bien. Su intuición (y la esperanza) le susurraba que sí.

—¡Mío! ¡Mío!

Ya dentro del edificio, Mar se estiró cuan larga era en los brazos de su padre para saltar a los de su madre. Las manitas extendidas trataban de agarrar con posesión el broche de diamantes.

—Qué lista nos ha salido la cría —se rio entre dientes Arlen—. Ya sabe valorar lo bueno.

—Es una Lume Branca, ¿qué esperabas?

Arlen le pasó la niña a su madre antes de darle a Deva un beso en la mejilla, primero, y uno en los labios, después. Aunque duró poco. Mar se rio tan histéricamente que tuvo que parar para que las dos familias al completo dejaran de mirarles.

—No seas escandalosa, hija —murmuró él—, que estamos en una iglesia.

—Es que ha salido a su padre: la respeta tan poco como tú.

—Te recuerdo que tiene tanto de Lume como de Branca.

—Así ha salido de guapa.

—En eso te doy toda la razón.

Arlen se inclinó para darle otro rápido beso a su mujer en la sien, al mismo tiempo que la enorme puerta de madera se abría y la música del cuarteto de cuerda comenzaba a tocar la marcha nupcial.

La iglesia se hizo eco de los «ooohs», «aaahs», exclamaciones y llantos a medida que la novia, con Jon del brazo, se aproximaba al altar. El edificio entero estaba lleno de Lumes y Brancas unidos por las mismas ganas de salir de allí para comer, beber y bailar. Al fin y al cabo, ese era el objetivo de todas las bodas.

Cuando Zuria tomó las manos de Eric, Samuel trató de secarse las lágrimas con disimulo y Marc, más alto que él tras un inesperado estirón, pareció consolarle con una mano en el hombro. Maddi colocó con cuidado la cola de la novia sobre las escaleras y el cura comenzó a hablar.

—¡Yo también! —gritó Mar—. ¡Beso! ¡Quiero un beso!

Avergonzada por las miradas de censura que les dirigieron, Deva chistó a su hija y le dio uno fugaz en la mejilla. La niña pareció calmarse con aquel suave gesto y se apoyó en el hombro de su madre en silencio. Fue entonces cuando Arlen tomó de la cintura a Deva y se inclinó sobre su oído para dejarle un susurro vibrante.

—Yo también quiero.

La morena sonrió en silencio antes de dárselo y prometerle que, tras aquella ceremonia, habría más. En respuesta, la mano de Arlen sobre la cintura acarició el punto exacto en el que se encontraba su cicatriz.

Deva supo que no había sido casualidad. A su marido le gustaba besarle esa marca cada vez que tenía ocasión y, al recordarlo, sintió las mariposas que tras tantos años seguían empeñadas en anidar en su estómago. Un escalofrío la recorrió desde los pies hasta la raíz del pelo. A pesar de sus esfuerzos, no había conseguido dominar lo que le hacía sentir.

A lo que sí se había acostumbrado era a aquella cicatriz. Ahora no se imaginaba sin ella. Lo primero que hacía cada mañana, tras despertar en los brazos de Arlen, era acariciarla. Se miraba al espejo y se recordaba que podría haberlo perdido todo, incluso antes de rozarlo con los dedos.

Había esperado demasiado tiempo para decir lo que sentía, para apostar por una alianza que lo solucionaría todo, para perdonar y ser perdonada.

No podía volver a cometer el mismo error.

—Arlen, tras la boda tengo que contarte algo importante.

—¿El qué? —Él frunció el ceño. No solía haber secretos entre ellos. Esa era la razón de su éxito trabajando codo con codo—. ¿Qué ocurre? ¿Es grave?

—Ah, no. No te preocupes. Te gustará —sonrió mientras acunaba a Mar, medio dormida con los dedos enganchados en el broche—. Te lo prometo.

Agradecimientos

Desde luego, este libro no habría sido posible sin mi familia, en especial mi mejor lectora beta. Andrea, como siempre, gracias por ayudarme, empujarme a seguir sin importar mis quejas y hacerme dibujos tan preciosos.

Tampoco lo habría escrito y terminado sin mi familia literaria, cada vez más extensa. Gracias a Marina, que no solo es una gran amiga, si no, gracias a la luna, el mejor referente que podría tener. A Myriam, que es tontísima y maravillosísima al mismo tiempo, y que rebautizó este libro como «los peaky» (y así es en mi corazón). A Alfred y Neus, que son unos ángeles caídos del cielo que por suerte aterrizaron en Guadalajara. A Irene, que consigue que con unas pocas palabras me crea capaz de todo.

A todos los escritores y escritoras que he conocido en redes desde hace dos años y que me animan a seguir, y a las chicas de Selecta, por ser el mejor grupo de apoyo que podría desear.

A mis amigas de Cifuentes y de Lugo, en especial a Diana, por ser mi mejor amiga y haber leído y cuidado esta historia a pesar de este año tan crudo.

A mis tres fantásticos: Andrea, Sergio y Kass; pasan los años y sigo echando de menos esa oficina (y su pecera).

A Silvia, la lectora con más criterio que conozco, que se emocionó tanto cuando se lo conté que consiguió hacerme llorar.

Gracias a Lola y Camino, por darme esta oportunidad y acompañarme en todo el proceso.

A Pablo, por ser mi mejor amigo y mi promesa. Gracias por decirme lo que necesito oír, no lo que quiero oír, y por repetirme lo orgulloso que estás de mí para que pueda seguir levantándome.

Se me olvidaba: a Cillian Murphy, por esa foto que nos hizo reír tanto y que sirvió de inspiración para Arlen. No hay nadie al que le quede mejor un traje años 20 y un cigarrillo. No lo hay.

Y a ti, lectora, lector, por haber llegado hasta aquí. Gracias por la confianza y por escoger esta historia. No te conozco, pero ya formas parte de mí.

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Anhelo secreto

de Katerine Leal

Capítulo 1. Vive

Las llantas del auto derrapan a gran velocidad. Eso hace que mi cuerpo se llene de más adrenalina de lo normal. Observo como las agujas del reloj del kilometraje de mi Cruze color blanco rugen. Dan la impresión de querer gritar que pise con toda mi fuerza el acelerador y eso era lo que me encontraba haciendo. Arlet —mi amiga desde hace cinco años— lleva el tiempo en un cronómetro. Su cara de espanto me resulta graciosa. Pobrecita, aún no se acostumbra a verme en este tipo de peripecias; no obstante, mis padres odian que corra. Sin embargo, no me lo prohíben; ya se resignaron, además no soy una niña.

Hoy el autódromo se encuentra un poco solitario. Eso es porque apenas son las cinco y treinta de la mañana; por ello prefiero practicar a esta hora: no me gustan las interrupciones. Mi única acompañante es Arlet, a quien suelo llamar: Ari. Ella es una dormilona por excelencia, pero siempre le encanta acompañarme. A lo lejos, en el horizonte, veo el hermoso paisaje de un cielo que ya se deja enternecer por el majestuoso e imponente sol que poco a poco da paso a un nuevo día.

Amo correr. Los autos son mi mayor pasión, aunque mi madre diga que es un deporte de hombres y me hace ver algo "marimacha", cosa que realmente me causa risa porque pienso lo lejos que me encuentro del concepto "macho".

De toda esta locura, culpo a mi padre; él me acostumbró a ver dichas competencias de autos desde pequeña y yo, poco a poco, me envolví en ese espiral de emociones. Me concentraba viendo como los autos prácticamente volaban en mis narices frente al televisor, eso era realmente emocionante, pero lo era aún más ver la gran cara de felicidad de los triunfadores de dichas carreras, como celebraban en grande su triunfo.

—¡Llevas un buen tiempo, Tori! ¡Una vuelta más y serás la ganadora! —Me interrumpe mi amiga a través de los audífonos de comunicación—, lástima que no estás en una carrera real.

—Pronto lo estaré, Chilindrina, y tú estarás allí conmigo. —Suelto una gran carcajada, ella detesta que la llame de esa manera, pero es su culpa. Les juro que cuando llora, que por lo general lo hace a causa de tonterías, suena igual a ese personaje famoso, incluso cuando su padre la escucha llorar le habla como don Ramón.

—¡Tori, por puta millonésima vez, deja de llamarme así!

—No digas palabrotas; eres una buena chica.

—¡Cállate! Gracias a ti fue que aprendí a usarlas —protesta.

—Aja... No irás a comenzar con tu llanto Chilindrina, ¿no? —La pincho para molestarla mientras desacelero; ya he terminado y completado mi circuito de una hora.

Freno poco a poco hasta que el auto se detiene frente a mi amiga, quien se encuentra con cara de querer golpearme, abro la puerta del auto, esta se levanta hacia arriba para permitirme la salida y lo hago sin problemas. La observo, Arlet es mucho más que mi amiga, mucho más que una hermana, ella y yo tenemos una conexión muy especial, a veces me asusta eso porque ella siempre percibe cuando algo va mal conmigo, incluso cuando no estoy cerca de ella, sino en otro lugar. Es una chica hermosa, de cabello color miel, piel blanca, con unos ojos muy expresivos del color del cielo y cuerpo de infarto; aunque ella diga que exagero, juro que no lo hago, parece una de esas modelitos de Victoria's Secret. Por algo su novio Kevin parece asesino en serie cuando algún tipo se le queda viendo como objeto del deseo.

Me acerco y la abrazo, ella me golpea un hombro juguetonamente.

—Si vuelves a llamarme de esa manera, Victoria Ackerman, no respondo.

—Deja de amenazarme, soy la mayor de las dos, me debes respeto.

—¡Ja! Sí, claro. Solo por dos jodidos meses de diferencia. Dile esas cosas a Mía, en ese caso si eres la mayor, tienes veintidós años y tu pequeña hermanita dos. —Sonrío como idiota al recordar a mi pequeña hermana, aún no comprendo como mi madre se embarazó luego de más de veinte años, ha sido la locura, hasta yo he pagado los platos rotos de su arrebato con papá, pues de vez en cuando debo cuidar de mi pequeña traviesa.

—Vale, vale, te prometo no llamarte más de esa manera. Anda, te invito a desayunar. —Le guiño un ojo mientras escondo una mano detrás de mi espalda y cruzo los dedos en señal de que no cumpliré mi promesa. Arlet, asiente con media sonrisa y nos dirigimos al estacionamiento. De mi Cruze de carrera se encargará Jhonny, mi mecánico especialista en consentir a mi bebé.

—Aún no comprendo cómo tus padres te dejaron volver a la pista luego de ese terrible accidente —dice mi amiga con un suspiro lastimero, sin quitar la vista de la carretera.

Me encojo de hombros. No me gusta recordar ese día, en cuestión de segundos casi pierdo la vida. Me encontraba a tres vueltas de terminar el circuito, esa vez la carrera en la que competía inició en el Autódromo Nazionale Monza en Italia y finalizaba en China con el Gran Premio de Macao, para mi desgracia no pude terminar la primera carrera. Una falla en uno de los cauchos traseros me hizo perder el dominio de mi auto, lo que ocasionó su descontrol. No pude evitar dar varias vueltas hasta impactar contra una pared de concreto. No supe de mí hasta después de un puto año en coma. Ese accidente marcó mi vida y la de mi familia de una manera abrupta. Perdí la memoria por un fuerte traumatismo y, tras la conmoción, en mi cabeza se presentó una amnesia postraumática. Todavía no recuerdo cómo sucedió todo aquel fatídico día, ni los días anteriores o semanas a eso; lo poco que sé se lo debo a la información proporcionada por mis padres, que me habían prohibido regresar a las carreras, pero esto es mi vida, mi pasión, es adrenalina, sin ellas ya no era la misma, así que este año me han permitido regresar a las carreras. No obstante, sus sermones a diario se mantienen y es que ellos desean mi seguridad.

Salgo de mis cavilaciones y le respondo a Arlet.

—Ellos todavía no están del todo seguros, Ari. Solo se dejaron convencer por estos ojitos tiernos. —Muevo mis pestañas de manera tierna y no nos queda de otra que reír.

—¿No estás cansada? —pregunta mi amiga; ella es quien conduce ahora mi auto del día a día, otro Cruze. Lo admito: son mi debilidad.

—Solo un poco. Esta semana ha sido una mierda. Se acerca la festividad del día de las madres y el preescolar es un caos: decoraciones, regalos y actos dedicados a las madres. —Dejo caer mi cabeza en el respaldar y miro el techo mientras cierro los ojos.

—Gracias al cielo y a mi percepción del sentido común, cambié de carrera a tiempo —canturrea ella con carita de «te jodiste tú». La observo.

—Adoro a cada niño que me ha tocado educar. Es lo que deseaba y es lo que hago, aparte de ser piloto de coches...

—Claro —interrumpe—, correr no era una carrera lógica según tu padre, por fortuna él tiene su montañita de dinero, porque con tu sueldo no hubieses podido costearte tus "bebés".

Me río. Realmente tiene razón: mi carrera no me ayuda mucho económicamente. Solo me alcanza para pequeños gastos, motivo por el cual vivo con mis padres todavía. Papá ha querido regalarme un apartamento, pero no deseo que siga gastando dinero en mí, así le sobre. Santiago Ackerman es el dueño y gerente general de una de las fábricas de autos más grandes del país, eso me da ciertos privilegios, puedo escoger al auto que se me antoje, pero no lo hago; mis padres me criaron de una manera en la que debo esforzarme por conseguir lo que quiero, valorando así todo lo que me brindan y no siendo una derrochadora. De eso me siento sumamente orgullosa.

Arlet aparca en uno de los puestos vacíos del estacionamiento del famoso café de Starbucks —en la ciudad de Boston—. Entramos al café conversando de cosas triviales. Ubicamos una mesa y luego leemos el menú. Yo pido un mocha coconut caliente con un piadini, claras y espinacas, mientras que Arlet ordena un capuchino con un sándwich de queso al grill. Miro mi reloj de mano, son las siete de la mañana, aún es temprano y es día sábado, mucho por hacer. Mi celular comienza a sonar con una melodía que solo personalicé para ella —mi madre—: Un siglo sin ti de Chayanne. Ese cantante es su amor platónico y es de su tierra natal, Puerto Rico, una isla que considero mi segundo hogar. Las veces que he ido de paseo lo disfruto de una manera divina.

—Hola, mamá, ¿todo bien? —Hago la pregunta porque ella sabe en dónde estoy y qué estoy haciendo. Siempre envío mensajes de textos a mis padres para que sepan de mi paradero. Eso es por lo de mi lamentable accidente. No los culpo de su vulnerabilidad cada vez que estoy al volante.

—¡Sí, cariño! Solo te llamo para informarte que tengo una reunión importante con la editorial. Tenemos un nuevo talento; debo estar presente y...

No la dejo terminar, ya sé cuál es su preciado encargo, entorno los ojos y miro al cielo pidiendo ayuda mientras que Arlet aprieta los labios para no reír como quiere. Agarro un pedazo de pan y se lo lanzo al rostro; increíblemente, abre su boca y lo atrapa con esta, yo solo niego con media sonrisa. Por otro lado, mi madre es dueña de una importante editorial y le gusta estar pendiente de todo pese a que tiene encargados de confianza. En esos momentos en que requieren su presencia, ella me pide auxilio. No le gusta confiarle a Mía a nadie, aunque Mía tiene a nuestra nana Eva; ella fue mi nana primero y ahora lo es de nuestra traviesa angelical. Pero, nana Eva tiene libre los fines de semana. Es cuando comparte con sus adorados nietos. No me molesta cuidar de mi hermana, salvo las veces que quiero salir a disfrutar con mis amigos y no puedo porque debo ser la niñera de mi hermanita.

—No te preocupes; ve a la reunión. Yo me encargo de Mía.

—Excelente. Gracias, hija. La reunión está pautada para la una en punto, así que dispones de tiempo para disfrutar de la compañía de Ari.

Me río con tantas ganas que hasta mi cuerpo tiembla. Ari hace muecas con sus labios, ya se imagina de qué hablo con mi madre. Corto la llamada y sigo disfrutando mi desayuno. Saboreo mi mocha coconut mientras que Arlet habla como loro sobre lo cambiante del clima. Realmente está por comenzar la primavera y la temperatura se encuentra a nueve grados.

—¿Si iremos a la disco hoy? —pregunta con medio bostezo. Pobre, solo madruga por mí.

—Ya te dije que sí. Por fortuna, no seré una jodida niñera en el turno de la noche.

Ambas reímos mientras terminamos nuestros desayunos y así seguimos conversando toda la mañana hasta que me percato de que es hora de marcharnos, ya casi es mediodía. Esta vez conduzco yo. No creo que ella se encuentre en sus cabales para estar detrás de un volante. Luego de quince minutos, la dejo frente al bonito edificio en donde vive; diez minutos después estoy entrando al mío. Activo el panel de control y el gran portón de metal color plata comienza a abrirse, a un lado se encuentra la caseta de vigilancia. Raúl, el vigilante, se asoma —serio como siempre—, hace un saludo con su cabeza y tiene los ojos como halcón, atento a la calle; es un excelente vigilante.

—¡Llegué! Se me perdió una hadita mágica y la estoy buscando. ¿Alguien la ha visto? —digo entrando como cabra loca al penthouse de mi familia, en el cual hemos vivido desde que estaba en la panza de mí adorada madre.

—¡Totiiii! —Mi pequeña hermana viene danzando cual hada mágica con un vestidito blanco de pequeñas florecillas en color pastel. Mía tiene el cabello castaño oscuro, a la luz del sol hace que se le formen algunos mechones rojizos, idéntico al mío y al de nuestra madre, el sello de la familia de nuestra progenitora, según ella. Mía abre sus bracitos pidiendo que la cargue y gustosa lo hago. La lleno de besos en sus cachetes regordetes y sonrojados. Provoca comérselos.

—A ver, campanita, es Tori. Trata de pronunciar la r, muñequita, di «rrrrr» —repito varias veces, aun le cuesta vocalizar ciertas palabras. Ella posa sus ojitos negros en mi boca y trata de hacer los mismos movimientos.

—Eeele —dice arrugando su entrecejo, con carita de frustración. Se cruza de brazos y refunfuña; parece una viejita y yo suelto la carcajada.

—Deja de burlarte de tu hermana, Tori. —Mamá viene a paso apresurado bajando las escaleras desde la planta alta, en donde se encuentran los dormitorios, con su elegante conjunto de pantalón y chaqueta de cachemira en color rosa pálido. Se ve regia y muy elegante. Se ajusta su reloj de mano, regalo que le dio papá en uno de sus aniversarios de bodas, se detiene frente a nosotras, le da un beso en la frente a Mía y luego besa una de mis mejillas—. Se portan bien, chicas, no quiero desastres en la cocina. —Río como una hiena mostrando todos los dientes.

—No seas exagerada, mamá, solo fueron algunos pequeños regueros de harina la última vez. —Ella me mira quitándose los lentes de sol que ya se había colocado elegantemente.

—¿Pequeños regueros, Victoria? Creo que no tienes una definición exacta de lo que significa ese concepto, cariño. En fin, si quieren inventar recetas pídele ayuda a Gineta; ella encantada lo haría, y no dejes que Mía meta las manos en los utensilios peligrosos de la cocina.

—Sí, mamá, ya deja lo mandona; nos quitas la diversión —digo acompañándola hasta la puerta con Mía colgando alegremente a un lado de mis caderas, con sus piernas enroscadas en torno a mi cintura mientras juega con uno de mis zarcillos de perla.

—Solo es precaución, hija. Las amo; estoy de regreso a las seis. —Se despide diciendo adiós solo con el dedo índice de su mano izquierda. Es su manía y yo he aprendido lo mismo. Miro con cara de maldad a mi pequeña hermanita.

—¿Qué haremos ahora que mamá se fue?

Ella responde con complicidad y levanta los bracitos en señal de celebración.

—¡Mía's cookies!

Nos encaminamos a la cocina. Coloco a mi hermana en el piso, tampoco soy un canguro para tenerla encima de mí todo el santo día.

Mi hermanita luego de comerse unas cuatro galletas de vainilla con chispas de chocolate recién sacadas del horno y las cuales hicimos con ayuda de nuestra ama de llaves, Gineta, se ha quedado dormida encima de mí, con cuidado la llevo hasta su cuarto y la acuesto en su pequeña cama en forma de palacio, me pregunto si yo tendría una cama así... ¡Nah, no lo creo! Mucho príncipe azul para mi gusto.

El celular vibra en uno de los bolsillos traseros de mi pantalón, lo saco con algo de cansancio. Son las dos de la tarde, hora que marca el móvil. Ya el madrugón de las prácticas en el autódromo me quiere pasar factura, la camita de Mía me llama ansiosa, con cuidado me recuesto a su lado y respondo al cuarto timbrazo de la llamada.

—¡Hola, mujerzuela! —saluda Arlet, tan enérgica como de costumbre.

—Hola, zorra... Me duermo, amiga, quiero descansar una hora al menos. —Mientras lo digo me coloco de lado, dándole la espalda a mi hermana para no despertarla.

—¿Pasamos por ti o tú lo haces por nosotros? Kevin está conmigo.

—Pasen por mí, Ari... —Un bostezo sale involuntariamente.

—Pareces una vieja chuchumeca, amiga. Tanto trasnocho te va a sacar arrugas. —Me río con los ojos cerrados, ya la inconsciencia me llama.

—Vieja tu suegra. Me levanté a las cinco de la mañana... Espero por ustedes a las nueve, como quedamos.

—Vale. Y shhh, puedes herir los sentimientos de Kevin —dice esto fingiendo comprensión, pero realmente su suegra es una señora muy fifirisnais de mierda.

Alguien cepilla mi cabello y lo está haciendo de una manera salvaje, pobre cabellera. Abro los ojos y estiro mi cuerpo cual felino. Es Mía quien juega con mi pelo.

—Creo que como peluquera te botan del trabajo a los cinco minutos.

Ella sonríe y comienza a dar brincos en la gran cama. Esta siesta me ha relajado lo suficiente. Será mejor que vaya a darme una ducha. Le pido a Gineta estar pendiente de mi hermanita mientras voy al baño.

La discoteca en la que nos encontramos hoy se encuentra más atestada que nunca. Cuerpos pegados y sudorosos se contonean al ritmo de la noche, dejándose contagiar por la música y envueltos por el ambiente relajante que hay en el sitio. Nos dirigimos a una mesa vacía abriéndonos paso entre los cuerpos danzantes en la pista. Algunos chicos bailan de manera perversa a mi alrededor y yo muevo mi cuerpo para llevarles el ritmo; de fondo se escucha Armin van Buuren feat Trevor Guthrie con This is what it feels like And I don't even know how I survive

I won't make it to the show without your light

No I don't even know if I'm alive

Oh, oh, oh without you now

This is what it feels like

Yo coreo a todo pulmón la última estrofa y sigo mi camino, dejando a dos chicos con caras de pucheros por mi abandono en la pista. Nos ubicamos en nuestro sitio Arlet, Kevin y yo. Siempre los tres juntos a todos lados, aunque debo reconocer que, a veces, me siento la lamparita de mi par de amigos; digo, son novios y yo estoy como atravesada en medio de su relación cada vez que salimos, pero ellos me recalcan hasta el cansancio que les agrada mi presencia y mi compañía.

No tengo novio y tampoco quiero tener por ahora. Tengo veintidós años y pienso que aún me queda un largo trecho por caminar hasta dar con el indicado, aunque, algunas veces, unos ojos azul claro aparecen en mi mente y bloqueo de inmediato ese pensamiento. Él decidió que era momento de terminar nuestra relación luego de dos años juntos. No lo culpo por ello: las cosas se habían vuelto frías y estábamos muy distantes, parecía como si ese sentimiento que nos unió una vez se hubiera desgastado cual suela de zapato. Debo reconocer que ya sus besos no me hacían temblar como al principio. Con él fue mi primera vez, mi primer beso, mi primer todo; luego de nuestra ruptura quedamos en buenos términos. Él se fue del país a estudiar su carrera universitaria en Alemania y no supe más de su vida. A veces siento curiosidad por saber de él y de inmediato detengo mi cerebro, si no me buscó después, supongo que debe ser feliz, al igual que yo lo soy. No lo amo, solo son recuerdos bonitos. He seguido mi vida, he disfrutado de gratas compañías, de resto, nadie me ha impactado como para que se meta en mi corazón a invadirlo.

—¡Ey, Tori! ¿A dónde te fuiste? —Arlet mueve sus manos frente a mi rostro, haciendo un chasquido con sus dedos.

—A una disco con mis dos amigos conejos —bromeo. Ese par son adictos al sexo y no les importa en donde se encuentren, ellos dan rienda suelta a lo que sus cuerpos piden.

—No me des ideas, maestra. —Ríe Kevin con entusiasmo. Es un chico atlético, ojos marrones, cabello negro y piel muy bronceada, puesto que le encanta el surf y cada vez que puede se escapa a las playas de Hawái, justo como hace una semana, por eso su piel luce deliciosamente tostada.

—¿Pedimos ya...? —sugiere mi amiga.

—Sí, a eso venimos, ¿no? Yo quiero tequila.

—Yo también —dice Kevin divertido.

—Si no puedes vencerlos, únete a ellos. —Se encoge de hombros Arlet. Ella prefiere los mojitos.

—Bien, voy por nuestros tragos, señoritas. Ya regreso.

Kevin se marcha, no sin antes darle un piquito en los labios a su amada, quien aún se sonroja después de dos años de novios. A veces son adorables. Arlet y yo nos movemos en nuestros asientos siguiendo el ritmo de la música; repentinamente, mi cuerpo experimenta una especie de escalofrío que recorre mi espina dorsal y siento que mi respiración se corta, solo unos segundos y, aunque es poco, mi amiga se tensa al ver mi rostro y salta de su silla.

—¡VICTORIA! ¿Qué sucede? —Me sostiene la cara con una mano y con la otra toca mi frente, siento que todo se va calmando poco a poco. Ha sido una sensación realmente extraña y bochornosa. Algunas personas que están cerca nos miran preocupadas, pero no más que el rostro desencajado de Ari.

—Ya... déjame normalizar mi respiración, estoy bien, de verdad. —Trato de calmarla. Ella no me cree lo suficiente.

—¿Estás segura? Dime que hoy has comido como Dios manda, Victoria. Te juro que, si estás de nuevo con esa mierda de la anorexia, yo misma me encargo de matarte a palos, ¿me oíste?

Me quedo callada unos segundos. Maldita anorexia, hace un tiempo caí en sus redes, fue la peor etapa de mi vida. Por fortuna, a mi lado están los mejores padres del universo, al igual que mi gran amiga Arlet. De la mano de ellos pude seguir adelante.

—Para que sepas, esta tarde me comí más de seis galletas de vainilla con chispas de chocolate junto a Mía —le digo conteniendo la risa, sintiéndome mucho mejor. Ella me abraza con fuerza y siento alivio con su abrazo.

—Disculpa por haberte hablado de esta manera, Tori. Solo me preocupé, nunca, pero nunca más en mi vida deseo verte como en aquellos días donde eras un esqueleto andante, tuve miedo de perderte, amiga; esa no era la manera correcta para bajar de peso de forma saludable. Eso no es vida y yo te quiero en mi vida por siempre... Vive, ¿sí? Vive a plenitud.

—Y lo hago, Ari, vivo mi vida lo mejor posible. Justo ahora mi plenitud crece, estoy impaciente por la competencia.

—¡Tú serás la vencedora, algo me lo dice!

Arlet se vuelve a sentar mientras me da palabras de ánimo como siempre lo hace. Su fe en mí me hace amarla mucho más de lo que ya lo hago.

De nuevo mi cuerpo siente ese extraña corriente, pero esta vez lo controlo, aunque todo en mí grita que alguien está observándome desde algún punto, recorro la pista con mis ojos y más allá, pero no veo nada que me alerte, salvo la gente bailando y divirtiéndose en una noche de sábado. Me siento paranoica; soy una jodida miedosa.

¿Es posible reescribir una historia de amor que parece sentenciada desde el principio?

Dos Ríos, 1926. Los Lume y los Branca, dos bandas enfrentadas por años de rencor y rivalidad, se ven de pronto amenazados ante la llegada de una banda rival a la ciudad. Deva y Arlen, los futuros líderes de las familias, tendrán que tragarse el orgullo y pactar una tregua... que termina en una repentina emboscada en la que Deva cae gravemente herida.
Y Arlen, en contra de toda lógica, decide salvarla. Malherida, la chica tendrá que recuperarse en casa de los Lume, sus eternos enemigos, y aceptar a regañadientes la ayuda de Arlen. Y mientras ella sana, tanto Arlen como Deva descubren varias cosas: que las heridas del pasado siempre se pueden curar y que, tal vez, no sea odio lo que sienten por el otro. Puede que vaya siendo hora de que cumplan una promesa que lleva demasiado tiempo pendiente entre los dos.

La confianza es lo que puede tenderles el puente de vuelta al otro. Pero ¿y si tu mayor enemigo es también tu primer amor?

Raquel Arbeteta García (Lugo, 1992) estudió Biología Sanitaria e Investigación Biomédica, pero su verdadera vocación siempre ha sido la literatura y la educación. De sangre alcarreña y corazón gallego, desde muy pequeña empezó a escribir cuentos que ella misma ilustraba. Actualmente, crea en su mayoría relato y novela corta. Fue ganadora del Concurso de Relato «Bienvenidos al Hotel Caronte» (LiterUP) y del Concurso Narrativo «Soy Mujer» (Blog Letras feministas), y ha sido seleccionada en las antologías Misteria (LESEditorial), Fernweh: rumbo a lo desconocido (LiterUP) y Maldita la gracia (Editorial Cerbero), entre otras. Se considera una persona abierta y creativa, apasionada de la animación y los romances históricos, adicta a Instagram, la lluvia y el chocolate. En sus historias siempre hay mujeres fuertes y algo de amor y sangre, porque un romance o un buen crimen son la mejor forma de despertar al lector.

Edición en formato digital: enero de 2021

2021, Raquel Arbeteta García

Travessera de Gràcia, Barcelona

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