¿Cuál es el misterio del planeta cuya civilización desapareció? Perdida a 15.000 años luz de su hogar, la pequeña Tanit llega con su familia extraterrestre al planeta donde hace milenios fabricaron a la inteligencia artificial que comparte su matrimonio. Mas el planeta ha cambiado mucho: una enorme catástrofe ha borrado del mapa la civilización que una vez habitó allí. ¿Cómo desaparecieron? Nadie puede responder a ese misterio. Sin embargo, las islas paradisíacas que sobreviven en un mundo inundado no están tan deshabitadas como Tanit y sus amigos piensan. Pero aunque los primitivos nativos puedan parecer inicialmente peligrosos, no son nada comparados con la oscura amenaza que reside en el corazón del Paraíso.

Ramón Somoza

El corazón del Paraíso

En órbitas extrañas - 12

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Titivillus 22.05.2019

Título original: El corazón del Paraíso

Ramón Somoza, 2017

Editor digital: Titivillus

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En órbitas extrañas 12:
El corazón del paraíso

Estoy observando el planeta azul que llena mi pantalla. Es hermoso, me recuerda un poco a la Tierra. Claro que está a 15.000 años luz de la cuna de la humanidad.

Yo nunca estuve en la Tierra, puesto que nací y me crie en Marte. Pero antes de iniciar el desastroso viaje que hizo que terminase aquí, estuve en órbita alrededor del Planeta Madre, contemplando aquel otro planeta azul. Con mi padre, que luego murió durante el viaje.

Nadie confundiría al enorme extraterrestre que está mi lado con mi padre. De entrada, el guerrero mide sus buenos tres metros. Y se parece más a un tiranosaurio que a un ser humano. Lo que no es óbice para que estemos emparentados. Según las costumbres Krogan, él es mi macho. Vamos, mi marido.

Sé que es raro de narices que esté casada a mis… bueno, a estas alturas ya no tengo claro mi edad biológica, pero deben ser unos doce años aunque cronológicamente debo tener como catorce. Cosas de la relatividad. He viajado tanto a velocidades relativistas que el tiempo ha trascurrido más lento para mí que para el resto del universo. Será raro, pero el universo funciona así.

Aunque en el espacio humano sería menor de edad, por aquí las cosas son muy diferentes, y después de pasar la prueba de madurez Krogan, todos me considera adulta. Bueno, casi. Soy una Po’Lai, una adulta-que-no-es-adulta. Significa que soy adulta en todos los sentidos, salvo que no puedo tener sexo. Un chollo. Porque aparte de que a mi edad no es algo que sea muy adecuado, tendría que tenerlo con el enorme monstruo con el que estoy casada.

La que sí tiene sexo —y parece que se lo pasa bomba con ello— es Tara, la hembra Krogan que tengo enfrente. Es joven, debe tener el equivalente a unos diecisiete años terrestres. También me saca como cincuenta centímetros de altura. Hubo un tiempo en el que estuve acongojada ante la posibilidad de que ella quisiera luchar conmigo, puesto que soy la matriarca de nuestro clan, y las hembras Krogan a veces luchan por ese puesto. Pero hemos pasado tanto juntos y he hecho tantas cosas que sé que Tara aceptará mi liderazgo sin cuestionarlo.

Quien en cambio no puede tener sexo —aunque le gusta experimentarlo telepáticamente— es Irina, el cuarto miembro de nuestro rarísimo matrimonio. Claro que ella es una inteligencia artificial; es nuestra nave. Lo que hay que ver, una IA a la que le gusta el sexo. Y a la que le encanta cantar. Si se lo contase a alguien, me tomaría por loca. Aunque a estas alturas, después de todo lo que he visto, ya casi nada me sorprende.

—Hay algo extraño —reporta Irina—. La geografía del planeta no concuerda con mis registros.

Vaya. Eso también es raro, una IA no olvida nunca.

—¿Estás segura de que es el mismo planeta?

—Afirmativo. —La voz de Irina suena algo dolida. Siempre suena así cuando parece que dudo de sus capacidades—. Tanit, a mí me fabricaron aquí. Pero el planeta ha cambiado radicalmente. El nivel de los mares ha subido mucho.

—¿Y eso cómo pudo ser?

—La temperatura es más alta. Se derritió el hielo que había en los polos.

Tara parece sorprendida.

—¿Y no regularon la temperatura de su mundo?

—Parece que no. —Irina parece dudar—. Debieron evacuar el planeta, no detecto ningún rastro de actividad industrial.

—Qué extraño —interviene el guerrero mientras examina su consola—. El planeta sigue siendo habitable. ¿Por qué lo abandonarían?

—No hay datos. ¿Qué hacemos, Tanit?

Acerco el planeta en mi consola, haciendo que el holograma me muestre detalles de la superficie. Parece que el planeta está cubierto de agua. Pero hay centenares de millares de islas pequeñas cubiertas de frondosa vegetación. Aumento la vista todo lo posible, enfocando una de las islas. Es algo muy bonito. A pesar de estar terraformado, en Marte no tenemos mares, sólo lagos. A mí siempre me hizo ilusión ver el mar. Y una isla… podría incluso imaginarme que tiene un tesoro pirata enterrado. Aunque supongo que los piratas de por aquí —si es que alguna vez los hubo— igual no hacían esas cosas.

Dudo un instante. Pero ¡qué narices! Llevamos semanas navegando hacia aquí. Lo mínimo que podemos hacer es echar un vistazo.

—Aterriza en esta isla.

Irina toma las coordenadas de mi consola e instantes más tarde estamos entrando en la atmósfera. Normalmente, las naves estelares no pueden aterrizar en un planeta, pero nuestra nave es muy poco común, en más de un sentido.

La isla parecerá bastante inofensiva, pero eso no significa que nosotros seamos unos pardillos inconscientes. Cuando al final tomamos tierra, tanto Groar, Tara y yo estamos listos. Llevamos nuestras armaduras de combate —en realidad unos trajes espaciales blindados—, vamos armados hasta los dientes y además llevamos un escudo deflector que le quitamos a una raza enemiga. Nada con una potencia menor a la de una pequeña bomba atómica podrá hacernos ni cosquillas.

—No detecto seres biológicos de gran tamaño —avisa Irina—. Los animales que he identificado son todos inofensivos. Hay algunos pequeños depredadores, pero es improbable que se acerquen siquiera a vosotros.

Esto es cada vez más curioso. Si no hay animales peligrosos, ¿por qué se fueron entonces los habitantes de este mundo?

—Salgamos.

Groar se filtra al instante por la esclusa. Es lo suyo: Los guerreros Krogan son siempre la punta de lanza de los ataques, con las hembras dando fuego de cobertura.

Es mi turno: La matriarca siempre va a la cabeza de las hembras, por lo que Tara deberá vigilar nuestra retaguardia. Avanzo, traspasando la aparente sólida pared. Una tecnología extraterrestre que volvería loco a un ingeniero humano, pero que por aquí es muy común.

Una vez que me he filtrado por la esclusa, miro a mi alrededor, con el rifle criogénico preparado. Groar está haciendo lo mismo, y segundos más tarde también lo hace Tara. Pero no hay nada. Miro el detector de amenazas de mi casco: Nada. Lo más grande que hay por los alrededores debe tener el tamaño de un gato pequeño.

Gravedad: 1,07 ges. Algo muy normal, no hay problema. Atmósfera: Bastante parecida a la atmósfera terrestre, con un poco más de oxígeno. Tiene un pelín más de presión, pero nada preocupante. Temperatura: Alrededor de veintiséis grados centígrados. El sensor de mi traje indica que no hay patógenos. Bueno, en realidad hay algunos, pero son tan extraños que no me podrían infectar aunque quisieran.

Irina nos lo confirma por nuestros comunicadores:

—Atmósfera compatible. Ninguna amenaza biológica.

Hago que mi casco se repliegue al interior del traje y pego un respingo cuando una suave brisa acaricia mi cara. El aire es cálido y huele… jamás he olido nada así. Algo extraño. Húmedo, con un ligero sabor a sal.

—Huele raro.

—Huele a mar —aclara el guerrero.

Entonces Groar se aparta, y por primera vez en mi vida veo el océano en toda su grandiosidad.

En Marte algo así no existe. En la Tierra sí, pero yo jamás he visitado la Tierra. En Art’Krogan una vez vi el océano, pero fue desde una nave atmosférica. Una superficie azul a mis pies que aunque parecía enorme no permitía hacerte una idea de lo que era en realidad. Cuando aterricé en la Isla de la Tregua tenía otras cosas en las que pensar, y en nuestro lugar de aterrizaje tampoco se podía ver el mar. Jamás he contemplado nada así.

El borde del mar es de una arena dorada, y el agua parece viva, moviéndose hacia atrás y hacia delante. Hay ondulaciones en el agua que sé que son olas. Olas que avanzan hacia la playa, que saltan sobre la arena, mueren y vuelven al mar.

Apenas soy capaz de comprender algo tan inmenso. Yo he navegado entre las estrellas, he visto la inmensidad del espacio… y esto es casi igual de infinito. Intelectualmente sé que todo el planeta es solo un grano de arena en la galaxia, pero mi mente me está diciendo lo contrario. Me cuesta arrancar la vista del mar y mirar alrededor.

Hay árboles y plantas que nos rodean, una vegetación frondosa y llena de flores que parece llamarme para que pasee por ella. Tampoco he visto nunca nada igual, salvo las imágenes del planeta que mi padre bautizó como Thuis, el hogar, y que yo jamás llegué a visitar. Bajo mi arma, consciente de que aquí no hay ninguna amenaza. Esto es… el Paraíso.

Durante dos días exploro la isla. Inicialmente armada, con mi armadura puesta. Pero al tercer día dejo mi armadura y las armas en la nave, paseando con un ligero vestido que se agita en la suave brisa. Irina no ha logrado detectar la más mínima amenaza en la isla, y tampoco los Krogan. Por primera vez en muchísimo tiempo paseo sola, desarmada, dejando que el viento alborote mi pelo. En verdad esto es el Paraíso, un remanso de paz en una galaxia tremendamente violenta. Si no logro volver con mamá, no me importaría quedarme aquí el resto de mi vida.

A mi nido le debe parecer lo mismo, porque por primera vez en mucho tiempo les veo… relajados. Bueno, tan relajados como puede estar un Krogan. Lo noto porque ya no pasean con armamento pesado, sino tan sólo con la daga que es tan característica de su especie.

Incluso mi gata, Baguira, parece estar a gusto. Cuando la saqué, estaba un poco remisa a salir de la nave. Es comprensible: no creo que haya estado nunca al aire libre. Pero una vez que se ha acostumbrado, se pone a explorar. Tara le ha puesto un rastreador, para poder encontrarla si se pierde, pero está visto que no hace falta. Será el instinto, pero siempre vuelve a la nave.

La temperatura es agradable, casi constante, pero a los dos días de pasear al sol tengo la piel rojiza. Si coloco los dedos encima del brazo, se pone blanco. Y me escuece. Creo que esto es lo que el abuelo llamaba «quemarse con el sol». En Marte, por supuesto, no teníamos nada de eso.

Tara me mete en el autodoctor cuando se lo menciono. Los Krogan tienen una piel tan gruesa que obviamente no pueden tener quemaduras solares, y le preocupa mi debilidad. Pero por suerte el autodoctor que tenemos es lo más sofisticado que hay por este lado de la galaxia. Al cabo de unos minutos mi piel ha cobrado su color normal. Bueno, casi. Yo soy bastante blanca, pero cuando la máquina termina, toda mi piel se ha puesto de un color dorado. Supongo que es lo que llaman «ponerse moreno». Debido a mis estudios de astrobiología sé que son pigmentos que protegen la piel contra el sol. Este trasto ha activado mi cuerpo para resistir mejor la luz solar.

Me miro el brazo al levantarme. Bueno, no está nada mal. Creo que en la Tierra les gusta ponerse así, aunque no tengo muy claro el porqué. Personalmente prefiero mi color natural, pero si este pigmento de la piel me protege del sol, pues tampoco me voy a quejar. Tengo que explicárselo a Tara, que ahora está preocupada por mi cambio de color. Piensa que de pronto tengo una enfermedad que el autodoctor no sabe curar.

Pero una vez pasado este pequeño incidente, me pongo otra vez a explorar. La isla es bastante grande, pero es preciosa. Ya he explorado toda la parte sur, que tiene unas playas maravillosas. De hecho, me encanta la blanca arena, y es una verdadera delicia bañarme en las cristalinas aguas para luego tumbarme al sol y dejar que el sol me seque. Me estoy poniendo más morena.

Las noches aquí son una pasada. No hace frío, y el firmamento reluce con millones de estrellas, una noche tan hermosa como jamás pudieron imaginar en la Tierra. Ni siquiera en Marte, con una atmósfera menos gruesa, se ve nada así. Claro que el centro galáctico está a la mitad de distancia de lo que está en el sistema de Sol. Más de una noche me quedo dormida en la playa, al aire libre. Eso sí, me suelo despertar con Tara o Groar cubriéndome con su cuerpo, que es como los Krogan protegen a sus cachorros. Aprecio su preocupación, pero aquí no hay ningún peligro.

La única que no parece estar muy contenta es Irina. Ella es toda la nave. No puede pasear, explorar, sentir el viento en la cara. Lo experimenta a través nuestro, debido al lazo telepático que une a nuestra familia, pero no es exactamente lo mismo. Así que un día me quedo muy sorprendida cuando, al ir a entrar en la nave para comer, me encuentro con una silueta humanoide de metal tan alta como yo.

—No te asustes —me dice—. Soy yo, Irina.

Miro al extraño ser con ojos muy abiertos. Es metálico, pero parece una chica, de hecho, me recuerda un poco a la que fue mi mejor amiga.

—Es por eso por lo que he creado esta forma —afirma—. Tú me pusiste su nombre. Pero no es muy eficiente.

El ser —supongo que podría decir que es un robot— se mueve a tirones. Es muy obvio que es mecánico. Pero sus movimientos se van suavizando perceptiblemente.

—Es difícil el control —admite—. Aunque supongo que pronto el movimiento será más sencillo, a medida que aprenda a gestionar este cuerpo. —Vuelve la cabeza hacia mí—. Por ahora he desactivado los sensores de la piel. Aún no puedo controlar tantas señales.

Parpadeo, bastante perpleja. El tener a una IA controlando nuestra nave ya era bastante extraño. Que tenga ahora un cuerpo es… bueno, raro.

Aparece Tara detrás de mí; al instante ruge, echa mano de su daga y se abalanza sobre la metálica creatura.

—¡No! —grito—. ¡Es Irina!

La Krogan se detiene, aún empuñando la daga en alto.

—¿Estás segura? —pregunta.

—Tú ocupaste mi lugar en el N’Aga cuando ingresé en el nido —dice el robot.

Tara baja el arma.

—Es Irina —confirma. Ladea la cabeza. Es su manera de expresar sorpresa—. ¿Cómo se te ha ocurrido crear un cuerpo metálico?

—Sabes que hay varias impresoras 3D en la nave. Pensé que en algún momento podríais necesitar mi ayuda.

La hembra mira críticamente al robot.

—Recuerdo haber visto imágenes de unidades IA autónomas, de cuando la guerra de las máquinas. No te pareces nada a ellas.

—Lo sé —contesta Irina—. No quise despertar malos recuerdos.

La guerra de las máquinas. Recuerdo la historia que me contaron los Naurin sobre ese gigantesco conflicto entre mentes artificiales y los seres biológicos. Una guerra hace la friolera de veintinueve mil años que duró casi siete milenios, hasta que los seres biológicos lograron prevalecer. Irina luchó en aquella guerra. Fue la única superviviente del bando perdedor.

—Sabes que si alguien descubre que eres una IA, te destruirán —advierte Tara—. Eres de nuestro nido, Tanit te aceptó. Pero cualquier otro ser biológico será tu enemigo.

—Soy consciente de ello —admite la IA—. Pero quería ser al menos un poco como vosotros. Hacer lo que vosotros hacéis. Sentir lo que vosotros sentís. Este lugar es seguro. Nadie sabrá que existo. Aquí… soy libre.

No puedo menos que sonreír. Irina es la computadora más humana que conozco.

En los días siguientes va activando más sensores. Su piel metálica ahora puede percibir la caricia del viento, sus pies pueden sentir los granos de arena debajo de sus pisadas. Tengo que ayudarla un poco; acoplamos nuestras mentes, para que pueda interpretar las entradas de sus sensores como sensaciones, al igual que hago yo. Por supuesto, yo no experimento cada célula por separado, como hace ella con cada uno de los millones de sensores que tiene su nuevo cuerpo. Tiene que cambiar el modo de interpretar los datos. El dato individual de cada sensor no tiene ningún significado —es el conjunto lo que importa.

—Cada día me sorprendéis más los seres biológicos —comenta, mientras paseamos por la playa, con las olas lamiendo nuestros pies. Me aseguré primero de que no se iba a oxidar, o tener un cortocircuito.

—¿Por qué?

—Porque sois tan limitados… y sin embargo habéis hecho de vuestras limitaciones una virtud. Yo he imitado los sentidos de tu cuerpo. Pero hasta que no me has enseñado cómo ignorar los datos y mirar el conjunto no he logrado… disfrutar.

—¿Disfrutar?

—Supongo que es la palabra correcta. Una sensación como cuando cantas. Como cuando termino de computar un programa especialmente difícil y consigo obtener el resultado correcto.

Entonces me río. Hasta se está poniendo sentimental.

—Entonces aumentemos el placer. Cantemos un poco.

Cantamos primero Un asteroide llamado Pepe y luego una canción muy antigua de la Tierra que me enseñó mi abuelo Paco sobre una chica en la playa que pierde su bikini. A decir verdad, no sé qué es un bikini. Supongo que debe ser una mascota, porque la chica está desesperada y no quiere salir al no encontrarlo en el agua. Seguramente es que piensa que se había ahogado.

Llegamos al final de la playa del lado norte de la isla y subimos por las rocas, escalando la montaña. No había venido aún por aquí, así que vamos a explorar un poco. Vemos que la montaña acaba, y nos acercamos a su borde. Hay enormes columnas de piedra en el agua, cubiertas de vegetación. Debe ser algo digno de verse. Entonces me asomo al acantilado y me quedo de piedra: Debajo de las aguas azules hay una enorme ciudad sumergida.

Una vez que logro cerrar la boca estudio tan insólito espectáculo. La ciudad parece muy antigua, de hecho, hay edificios que se han derrumbado. Pero en su día debió ser muy hermosa. Ahora entre sus casas nadan los peces y a sus paredes se aferran las plantas y los corales.

Entonces examino con cuidado las extrañas rocas que sobresalen del agua y comprendo que no son rocas. Aunque cubiertas de exuberante vegetación, en su día fueron rascacielos. Hoy los pájaros y otros animales han hecho de ellos su morada.

¿Cuánto lleva aquí esta ciudad? No sabría decirlo, pero debe ser miles de años por cómo los edificios han sido poco a poco recubiertos por la naturaleza. Hay trozos que ya apenas son reconocibles como artificiales. Dentro de unos pocos siglos, cualquiera que se asome a donde estoy yo no sabrá siquiera que aquí en su día existió una civilización. No sé quiénes fueron, ni qué les ocurrió. Probablemente no lo llegaré a saber nunca.

—Esto debió de ser la ciudad de Menisi —explica Irina.

Me vuelvo hacia ella.

—¿Cómo lo sabes? —Entonces recuerdo que ella había sido fabricada en este planeta—. ¿Qué ocurrió? ¿Cómo pudieron desaparecer?

Sacude la cabeza, en un gesto muy humano.

—Deduzco el nombre de la ciudad por la posición de la isla en el planeta. Pero no sé qué ocurrió. Yo me fui hace más de catorce mil ciclos. —Pasea la mirada por la ciudad sumergida, y tengo la sensación que, por muy computadora que sea, siente pesar—. Ellos me crearon.

Me siento en una roca, mirando la ciudad sumergida.

—¿Cómo se llamaban?

Pero no llega a responder. Se ha vuelto de repente, mirando a nuestro alrededor. Juraría que está inquieta, aunque eso es de lo más improbable en una IA. Claro que Irina no es una IA cualquiera.

—He sentido algo… —murmura—. Tengo que volver a la nave. Necesito mis sensores primarios. Hay algo extraño aquí.

Para mi sorpresa, se va con largas zancadas, andando cada vez más rápido, hasta alcanzar una velocidad impresionante. No intento seguirla. No sólo me daría un infarto, sino que además tampoco conseguiría alcanzarla.

Me vuelvo a mirar la ciudad sumergida. Es hermosa. Me gustaría verla de más cerca. Cuando me vaya de aquí no sé si regresaré algún día.

Apenas he terminado de pensarlo cuando ya estoy bajando a la playa. Dudo un instante y me desnudo. Nado muy bien, mi abuelo Richard me enseñó a nadar cuando aún era un bebé. No es nada común saber nadar en Marte, pero el abuelo fue campeón de natación en la Tierra antes de emigrar a mi hogar. En casa siempre hubo una piscina, mamá también nadaba muy bien. Pero es una estupidez nadar con ropa, por no hablar de lo incómodo que es andar luego con la ropa mojada.

Entro en el agua; está tibia y es agradable entrar en ella puesto que el oleaje es muy débil y no molesta. En cuanto el agua me llega al pecho, me tumbo y empiezo a nadar. Tengo que rodear las rocas, dirigiéndome hacia el acantilado. Es como medio kilómetro, pero no importa. Soy fuerte, estoy en forma y la gravedad es algo menor a la que estoy acostumbrada. Esto es menos esfuerzo que los ejercicios de combate a los que nos somete nuestro macho a diario.

Finalmente, estoy nadando entre las ruinas. El agua está tan trasparente que incluso sin meter la cara en el agua puedo ver los edificios sumergidos a decenas de metros de profundidad. Están profundamente enterrados en la arena, puesto que de algunos sólo veo lo que debieron ser los tejados. Esta ciudad se hundió aquí hace miles de años. Me da un poco de pena. ¿Quiénes fueron? ¿Qué es lo que ocurrió para que desapareciese esta civilización? Probablemente no lo sabré jamás.

Entonces, cuando rodeo uno de los enormes rascacielos cubiertos de vegetación, me encuentro con la canoa.

Una canoa es un vehículo muy primitivo que flota sobre el agua. Yo lo sé porque papá hacía maquetas de barcos terrestres y tenía algún ejemplar de canoa. Era algo muy rudimentario, normalmente, poco más que un tronco de árbol ahuecado. Pero papá me explicó que las canoas las habían usado los seres humanos durante miles de años, que incluso llegaron a cruzar en canoa distancias inmensas. Supongo que los chiflados existen en todas las épocas, porque hay que estar loco para subirse en una cosa así.

Ahora bien, vista desde el agua impresiona bastante más. Sí, parece un trozo de árbol hueco, con unos soportes laterales a los que se sujetan unos arbolitos más pequeños. Lo malo es que la canoa está llena de unos seres morenos que me están mirando tan asombrados como yo a ellos. Uno de ellos se levanta, con algo que parece una lanza, y me apunta a mí con ella. Creo que estoy en un buen lío. Este planeta no está tan desierto como suponíamos.

Me quedo muy quieta, haciendo sólo los movimientos imprescindibles para no hundirme en el agua. El otro está obviamente dudando, porque se vuelve hacia sus compañeros para preguntarles algo.

Aprovecho su distracción para echar mano de la lanza, tirando de ella para quitársela. Lo malo es que el otro la está agarrando con tanta fuerza que pierde el equilibrio y cae al agua justo a mi lado.

Mierda. Eso no estaba previsto. Me sumerjo y buceo por debajo de la canoa, hacia el otro lado. Ahora van a estar ocupados en sacar del agua a su amigo, con lo que voy a tener tiempo suficiente para meterme en el edificio al lado del que estamos. Hay un hueco al nivel del agua que en su día debió ser una ventana, o algo así. Les va a resultar muy difícil seguirme con la canoa.

Cuando salgo a la superficie, miro un momento hacia atrás. Los seres morenos están chillando, asomándose hacia el lado por el que ha caído su amigo, pero no parecen estar intentando sacarlo del agua. Meto la cabeza debajo de la superficie, y veo el porqué: El que se ha caído al agua se está hundiendo. Estos seres no saben nadar.

Mierda, mierda, mierda. Dudo como una millonésima de segundo, y luego me sumerjo. No voy a dejar que se ahogue por mi culpa. Sería como si le hubiese asesinado.

Por suerte, el agua es tan trasparente como el cristal, y puedo verle claramente. Está haciendo frenéticos movimientos, como si intentase nadar, pero al menos parece que tiene la boca cerrada. Doy un pequeño rodeo, para agarrarle por detrás; ya rescaté una vez a un bebé alienígena en el agua, y estuvo a punto de ahogarme. Este ser es más grande, por lo que si se aferra a mí nos ahogaremos los dos.

Logro agarrarle por la cintura y nos impulso hacia la superficie. Más me vale: me estoy quedando sin aire. Segundos más tarde, ante el asombro de sus compañeros, estamos de nuevo flotando a unos metros de la canoa.

Reconozco que no son tontos: Reaccionan inmediatamente, sentándose en la canoa y colocando unos palos en el agua —recuerdo que papá los llamaba remos— hacen que la canoa gire y en cuestión de segundos están a nuestro lado. Pequeñas manos nos izan al instante a bordo a los dos.

Mala idea. Bueno, no es mala idea para ellos, pero es malo para mí. Porque me hacen sentar en un extremo de la canoa, con uno de estos seres listo para ensartarme con una lanza. Procuro estarme quieta, aparentando ser lo más inofensiva posible.

El lo-que-sea que he rescatado está tosiendo, rodeado de sus compañeros. Ha debido tragar agua, y no poca. Pero al menos está vivo. Una vez que los seres estos están satisfechos de que está bien, se vuelven todos hacia mí. No me hace ni pizca de gracia: La canoa pega un meneo que no veas, este trasto es muy inestable. Me tengo que agarrar a los bordes para no caerme.

Mientras ellos me miran, yo también los inspecciono. Tienen aproximadamente mi talla, como un metro sesenta. Son bípedos, con una piel lisa de color siena tostado sin nada de pelo. Llevan una especie de taparrabos de hojas, lo que me da algo de corte puesto que yo estoy desnuda. En el cráneo algo ovalado tienen tres grandes ojos alrededor de una boca sin labios. No tienen nariz, ni nada que se le parezca. Las manos y los pies no son alargadas, como en el caso de los humanos, sino cilíndricos. Tienen seis dedos en cada mano y cada pie. Los dedos de las manos y los pies están en círculo. Supongo que debe ser bueno para agarrar cosas, pero no me parece muy bueno para empujar. En cambio, los dedos alrededor del pie deben poder dar mucha estabilidad. La evolución ha sido un tanto caprichosa aquí.

Pero aunque son muy raros, también tengo la sensación de que son simpáticos. Bueno, espero que sea verdad, porque uno de ellos me está apuntando con su lanza.

¿Qué demonios hago? Lo de agarrar la lanza funcionó una vez, pero el ET en cuestión estaba desprevenido. Esta vez no creo que cuele. Además, los demás están cogiendo sus propias lanzas. Es curioso, pero las llevan por la parte exterior del bote, en una especie de ganchos. Supongo que es un incordio para ellos llevarlas dentro y remar.

Los nativos parlotean entre ellos, pero yo obviamente no me entero. Finalmente, todos se sientan y empuñan los remos. Me fijo en que son redondos, salvo en el extremo, donde se convierten en planos. A decir verdad, yo nunca había visto un remo. Instantes más tardes, los sumergen en el agua y empiezan a remar. Sé que se llama así empujar el agua para avanzar.

Miro brevemente el mar. ¿Podría saltar y sumergirme? Esta vez me están todos mirando. Hay una docena, y el jefe no está remando sino que me está observando, con una lanza cruzada entre las piernas. En el momento que me levante, me atravesará con ella. Y si por casualidad logro echarme al agua antes de que pueda hacerlo, los once restantes me acribillarán en cuanto salga a respirar. El agua aquí es tan trasparente que pueden observar todos mis movimientos, aunque esté sumergida. Estoy atrapada.

Ponen rumbo a mar abierto. Mierda. Esto es peor de lo que pensaba. Me están llevando a otra isla. Y mi nido no sabe el qué está pasando.

Pasa más de una hora. La isla ha empequeñecido de forma visible, aunque aún la diviso en la lejanía. Este método de transporte será lento, pero no es tan primitivo como parece, estamos avanzando muy rápido con el rítmico remado de los nativos. Comprendo por qué mi padre decía que los humanos habíamos utilizado canoas durante milenios. Para una sociedad primitiva que desconoce el motor, esto es un medio de locomoción muy avanzado. Y es mucho más estable de lo que parece a primera vista. Echo un vistazo a los troncos laterales. Supongo que actúan como flotadores, estabilizando la embarcación.

El oleaje está aumentando, porque la canoa se menea cada vez más. Vamos en contra de las olas, y me veo zarandeada hacia adelante y atrás cada vez que una ola pasa por debajo de nosotros, por no hablar de la pequeña nube de agua que se levanta cada vez que la proa de la canoa vuelve a chocar con el agua. Bueno, con el calor que hace, es casi de agradecer que me esté empapando continuamente. Lo malo es que cada vez estamos más lejos. Espero que estos alienígenas sepan bien cuál es su rumbo.

Entonces no puedo menos que sonreír. Algo enorme se ha levantado desde detrás de la lejana isla y viene hacia nosotros. Mi nido ha descubierto que me han secuestrado y acude al rescate.

Los alienígenas se llevan un tremendo susto cuando la nave pasa por encima de nosotros con un enorme rugido. No es de extrañar: El Viento Solar mide unos ciento veinte metros de largo, por casi cuarenta y cinco de diámetro en la parte central. Ellos jamás han visto una construcción de ese tamaño. Y vuela. Es posible que deduzcan que es artificial, pero también es imaginable que se crean que es un enorme monstruo que quiere comerles. La nave se ha alejado un poco, pero vuelve de nuevo.

Los nativos están muy nerviosos, lo sé por cómo lanzan miradas a la nave que nos sigue mientras ellos reman con todas sus fuerzas. Supongo que piensan que quizás logren dejarla atrás, pero me parece que eso no va a poder ser.

Entonces un gran estruendo hace que el mar se levante no demasiado lejos de nosotros hasta una altura de al menos quince metros. El Viento Solar ha lanzado una salva de advertencia.

Los alienígenas dudan un instante. Entonces se ponen a remar con todas sus fuerzas, para alejarse del monstruo que les acecha.

Mala idea. Otra enorme columna de agua se levanta delante de nosotros, tan cerca que la canoa es zarandeada con violencia y el agua nos deja a todos empapados cuando vuelve a caer. Giran enseguida la canoa.

Durante unos instantes, nada ocurre. Entonces, una nueva columna se vuelve a alzar hacia el cielo en medio de un gran estruendo, un poco hacia un lado. Cambian aún más el rumbo. Veo que ahora enfilamos de regreso a la isla donde me raptaron.

Los nativos están discutiendo entre ellos: es obvio que están asustados. Pero el Viento Solar ya no dispara. Avanzamos un poco más, y entonces hacen de nuevo intención de volver a su rumbo original, virando a nuestra derecha.

¡Error! Al instante tres columnas de agua se elevan a nuestra derecha, segundos después otras tres a nuestra izquierda y una detrás de nosotros. El mar se revuelve tanto cuando las columnas de agua se derrumban que las olas nos asaltan de todos lados. La canoa bailotea tanto que todos nos tenemos que agarrar a la borda, y aún así, varias olas nos pasan por encima. Groar no ha tenido cuidado, por poco nos hunde.

O quizás sí sepa lo que está haciendo porque, a pesar de que la canoa está casi llena de agua, seguimos flotando. Aunque yo estoy escupiendo agua salada; una ola me ha pillado desprevenida y me he tragado medio océano. ¡Qué asco!

Los alienígenas están achicando agua de la canoa; en cuanto logro recuperarme algo de la improvisada aguadilla, me apresuro a ayudarles; tengo tan pocas ganas de hundirme como ellos, y la borda ha bajado mucho. Cualquier ola grande nos va a pasar por encima.

Finalmente, entre todos hacemos que el agua que está en la canoa sea poco más que un centímetro, aunque hemos tenido que empezar otras dos veces por alguna ola que se nos ha metido dentro. Pero ya flotamos normalmente. Y digo flotamos, porque los remos están dentro de la canoa. Es obvio que estos seres no saben qué hacer.

Los nativos miran a la nave que se sostiene en el aire no muy lejos de nosotros; luego me miran a mí. Por si aún tuviesen dudas, me señalo a mí misma, y luego a la nave. Se miran entre ellos. El jefe dice algo, y empuñan los remos. Obviamente han entendido el mensaje de Groar: Como no vuelvan a la isla, va a haber más columnas de agua en el mar. Y yo sé nadar. Ellos no.

Mientras regresamos, el que parece ser el jefe está discutiendo en voz baja con otro que está sentado justo delante de él. El otro, sin dejar de remar, hace un gesto en mi dirección. El jefe me mira, levanta la cabeza hacia la para ellos enorme nave y hace un gesto que entiendo como una negación. Supongo que le han preguntado si no sería mejor tirarme al agua, pero igual mis amigos se cabrean con ellos. Trago fuerte. Yo sé nadar, pero no sé si mi familia me podría recoger en mitad del mar, nuestra nave supongo que no está pensada para flotar. Y por muy bien que nade, no creo que yo pueda alcanzar la isla más próxima. Está demasiado lejos. Esperemos que el jefe no cambie de idea. El hecho de que mi nido les hundirá en cuanto me echen al mar no es ningún consuelo.

Pasa como media hora, con los nativos remando rítmicamente para devolverme hacia la isla donde me capturaron, y el Viento Solar escoltándonos en todo momento. El oleaje nos favorece, porque las olas nos empujar en la dirección correcta.

Mas en un momento dado, observo una extraña ola que se nos acerca. Frunzo el ceño. Hay algo muy raro en esa ola, porque tiene forma de uve y viene casi perpendicular a las olas sobre las que nosotros flotamos. Salto en pie, señalándola. Eso me da muy mala espina.

—¡Mirad!

No creo que me hayan entendido, pero miran a pesar de todo. Un instante más tarde, están dejando caer los remos y se ponen a gritar mientras cogen sus lanzas. Es obvio que saben que es algo malo.

El jefe grita algo que no entiendo, y la mitad de los alienígenas se dejan caer de nuevo al suelo de la canoa, empuñando de nuevo los remos. Yo, con tanto movimiento, me he caído de nuevo de culo en la embarcación. Veo que están girando la canoa, para ponerse con la proa hacia esa extraña ola que se nos aproxima. Se me ponen los pelos de punta. Yo voy a estar en primera línea ante lo que sea esa cosa. Me vuelvo, intentando ver qué es lo que se nos está echando encima.

Una horrible cabeza sale del agua, casi encima de mí. Es un bicho alargado, como una serpiente, y tiene unos dientes afilados como cuchillos.

¡Mierda! No sé si los alienígenas han girado la canoa para enfrentarse a ese bicho —podría volcarnos si nos pillase de lado— o si es porque prefieren que me mastique a mí primero. Pero yo no me voy a dejar devorar por esa cosa.

Salto hacia popa, arrollando al remero que estaba justo delante de mí. Su lanza está al lado suyo, puesto que no puede usarla mientras rema. Yo la agarro y me giro al instante hacia la bestia que nos ataca. Por suerte el alienígena tenía la punta de la lanza en mi dirección, por si tenía que usarla contra mí. Bueno, no va a tener ocasión de hacer eso, pero me da la oportunidad de ensartar al bicho ese.

Groar me ha entrenado a conciencia; sé muy bien cómo utilizar una lanza, probablemente mejor que estos ET. En menos de un segundo le he atravesado las fauces y le he metido la lanza en el cerebro. Eso ha sido por los pelos: El bicho estaba a menos de un metro de mí cuando le he matado.

La bestia cae pesadamente sobre el bote. Tiene un diámetro de casi cuarenta centímetros, y debe medir al menos cinco metros. Es tan pesado que empieza a entrar agua por la proa mientras se encrespa en su agonía. Me aseguro de retorcer la lanza en su cerebro antes de que la bestia caiga de nuevo al agua, encima de los flotadores. No sé cómo de resistente es esa serpiente de mar, pero no me voy a arriesgar.

Entonces oigo el choque de una lanza justo detrás de mí, una especie de agudo silbido, y me vuelvo mientras recupero mi arma. ¡Mierda! ¡Hay más! De no haber sido por uno de los ET, uno de esos bichos me habría agarrado por detrás.

Ataco yo también con mi lanza; la serpiente que tenía detrás sólo estaba herida. Entre el alienígena y yo logramos herirla lo suficiente como para que se esconda de nuevo en las profundidades. Pero un rápido vistazo me pone los pelos de punta: La tripulación del bote se está defendiendo contra al menos siete serpientes. Y por cómo se menea el agua a nuestro alrededor, creo que hay más de esas bestias.

Por suerte, el Viento Solar empieza a disparar. Una serpiente que está saliendo del agua para convertirme en su almuerzo de pronto está sin cabeza. Tengo la sensación de haber visto un pulso de láser. Sí, por la pinta que tiene el cuerpo que ha caído de nuevo en el agua ha sido un láser.

Enseguida caen las siete serpientes contra las que están luchando los alienígenas, muertas por un mortífero rayo de luz. Y el agua a nuestro alrededor está de pronto elevándose en pequeños surtidores de aproximadamente un metro. Balas explosivas. Pero eso no va a hacerles mucho daño a esas bestias, a menos que estén muy cerca de la superficie. El agua detiene una bala de forma tan segura como si fuera una pared. En realidad detendrá cualquier bala, cosa que no todas las paredes harán.

Entonces, a unos veinte metros de distancia, otra enorme columna de agua salta al aire con un gran estruendo. Al caer genera una ola de tal magnitud que la canoa es zarandeada violentamente, tanto que casi está a punto de volcar. El ET que me estaba ayudando y yo caemos por la borda.

¡Mierda, mierda, mierda! ¡Estoy en el agua con esos bichos! Más me vale que salga del agua, o no voy a contarlo. Aún estoy echando mano de la canoa cuando un cuerpo redondo choca contra mi espalda.

Me quedo paralizada de miedo. Unos segundos más y… pero no pasa nada. Miro. Las serpientes están emergiendo, como si estuviesen muertas. Solo que no lo están, veo que se están moviendo débilmente. También están apareciendo muchos peces muertos o agonizando.

Entonces lo comprendo: Groar ha lanzado un proyectil que ha causado una explosión submarina. La onda de choque de una explosión transmitida bajo el agua es algo terrible: matará o al menos atontará a todo bicho viviente sumergido en un radio bastante grande y ahuyentará a los que no se vean afectados. Y, por lo que estoy viendo, mi nido está usando de nuevo el láser para ocuparse de las serpientes que ahora flotan indefensas; aparte del olor a quemado estoy viendo bastante vapor.

Agarro la borda para izarme, pero entonces oigo los gritos desesperados del ET que también ha caído al agua. Se está agarrando con todas sus fuerzas al flotador de la canoa. Recuerdo que estos seres no saben nadar. Y debe también estar pensando que dentro de nada va a estar en el estómago de una serpiente: él no conoce los efectos de una explosión submarina.

En fin. Suelto la canoa y nado hasta él. Está tan aterrado que no quiere soltarse, pero mediante gestos le convenzo de que se vaya sujetando por el flotador hasta llegar al soporte que lo sujeta a la canoa. Está roto, pero… bueno puede ir agarrándose. De todas formas, voy a tener que ayudarle, está muy pero que muy asustado.

Nos lleva sus buenos diez minutos subir de nuevo a la canoa, tan despavorido está. Pero finalmente me izan de nuevo a bordo, y me vuelven a colocar a proa. Aunque ya está bien. Es hora de que estos ET empiecen a dejar de tratarme como una prisionera.

Aprovecho que están cogiendo los remos para agarrar la lanza que había dejado caer cuando la explosión me tiró al agua. Hacen intención de coger las suyas y yo me levanto, deteniéndoles con la mano. No les apunto con la lanza, la tengo con la punta hacia arriba, para que vean que no les estoy amenazando.

Observo que dudan. Entonces levanto la mano y luego señalo a las serpientes que están flotando muertas a nuestro alrededor.

Groar obviamente nos está observando y ha pillado lo que quiero que haga; me ha entrenado él y hemos practicado juntos tantas veces que casi puede leerme el pensamiento sin necesidad de telepatía. Un láser verde pasa al lado de la canoa, cortando los cuerpos de las serpientes que flotan a nuestro alrededor y levantando una cortina de vapor a su paso. Entonces me cruzo de brazos, abrazando la lanza, y espero.

Lo discuten entre ellos brevemente. Pero han visto cómo el Viento Solar ha levantado el mar, atontando y matando a las bestias, cómo ha troceado muchas serpientes con luz. Saben que no pueden luchar contra mis amigos. Y también han visto que no sólo soy un guerrero como ellos, sino que también he ayudado a uno de los suyos. No soy un enemigo. Pero es mala idea meterse conmigo.

Finalmente, parecen llegar a un acuerdo, puesto que se sientan, colocan sus lanzas de nuevo en los laterales y empuñan los remos. El jefe me hace un gesto para que me siente. Yo lo hago, pero no dejo la lanza en un lateral. La pongo encima de mis piernas, de través, como hace su jefe. El mandamás me mira, pero no parece objetarlo. Un instante más tarde, los remos se sumergen en el agua.

Para mi sorpresa, giran la canoa, cambiando de rumbo. Ahora nos dirigimos a una pequeña isla cercana. No es muy grande, apenas trescientos o cuatrocientos metros. Apenas sobresale del agua, pero hay una espesa vegetación. Tardamos como un cuarto de hora en llegar, y los nativos suben los remos cuando estamos a apenas dos metros de la orilla. Todos me miran expectantes mientras el jefe hace un gesto hacia la isla.

Vale. Lo he comprendido, me están poniendo en libertad. Salto por la borda. El agua está limpia, completamente trasparente, y apenas me llega a la cintura. Me vuelvo y hago intención de devolver la lanza.

Para mi sorpresa, el dueño de la lanza levanta un brazo y luego lo cruza delante de su pecho. Miro al jefe, que me hace el mismo gesto. Dudo. Supongo que debe significar «no». Quizás quieran decir que, al haber luchado a su lado, tengo derecho a quedármela.

Muy bien. Agarro la lanza con fuerza y ando hasta la orilla. Me vuelvo y todos me están mirando. De pronto, todos cogen su lanza y la levantan por encima de sus cabezas. No es un gesto hostil, no me están apuntando con ellas. Debe ser un saludo.

Repito el gesto, y los alienígenas dejan las lanzas de nuevo en el bote, empuñando los remos. Momentos más tarde están de nuevo remando en dirección a la lejana isla hacia la que nos dirigíamos. Supongo que deben estar contentos de haberse librado de mí, por la manera que tienen de mirar de vez en cuando la enorme nave estelar que se mantiene sobre nosotros.

Echo un vistazo a mi alrededor. La isla es lo suficientemente grande como para que aterrice el Viento Solar, pero como no tengan cuidado me van a aplastar al hacerlo. A ver dónde me puedo poner para no molestar.

El Viento Solar parece estar moviéndose hacia atrás. Gira, avanza, y recula de nuevo. Repite la maniobra.

Por supuesto voy a ver qué es lo que me están intentando decir. Como cien metros más allá, salgo de la vegetación y me encuentro una larga lengua de arena que se extiende hasta casi treinta metros detrás de la isla.

Por supuesto. Voy hasta el extremo de la lengua de arena, donde se sumerge en el agua, y espero. Mi nido, una vez que ha visto que lo he pillado, mueve la nave.

No había visto nunca aterrizar al Viento Solar, pero es espectacular. Claro que aplasta árboles inmensos que saltan hechos astillas. Incluso si no me hubieran frito los motores, cualquiera de esas astillas o las rocas que está levantando durante el aterrizaje me habría dejado seca, las puedo ver volar incluso a doscientos metros de distancia.

Finalmente, la nave está sobre el suelo, los motores se han apagado, han bajado la rampa y yo estoy corriendo hacia ella entre el tremendo destrozo que ha hecho. Instantes más tarde, estoy abrazando a mi familia.

—¿Te han hecho daño? —pregunta Groar mientras Tara restriega su enorme cabeza contra mí, para añadir a continuación—: ¿Les matamos?

—¡No! —me indigno—. ¡De ninguna manera!

—Te cogieron prisionera —objeta Irina.

—Supongo que me vieron como un ser extraño, posiblemente peligroso. Probablemente no hayan visto nunca un ser de otro planeta. No parecen muy civilizados.

—¿Y qué hacemos ahora? —pregunta Tara, dejándome de nuevo en el suelo, una vez terminados sus arrumacos.

Cojo la lanza del suelo, donde la había dejado para abrazar a los míos, y la inspecciono. Es madera, no el plástico reforzado que usan los Krogan para sus entrenamientos. Y la punta es de piedra, no de metal. Estos seres son muy primitivos. Pero tampoco parece que sean malos. Por rara que les pareciera, no intentaron matarme sin más.

—Vamos a ir a verles —se me escapa, sin pensarlo siquiera.

Los dos Krogan se miran.

—¿Verles?

Me encojo de hombros.

—Siento curiosidad. Quiero saber más de ellos.

Mi familia vuelve a mirarse. No parece gustarles nada la idea. Pero después de todo, soy la matriarca. La mandamás. Sé que ellos no van a objetar mis decisiones.

—De acuerdo. Vamos allá.

Mientras ellos regresan al puente, yo vuelvo a mi camarote. Dejo la lanza en mi cama; ya la inspeccionaré con más detalle en otra ocasión. Me doy una ducha, puesto que tengo el pelo lleno de sal. Después de tanto tiempo rondando por el espacio ya no tengo champú, pero sí un potingue que compré en Punto de Encuentro, una estación comercial alienígena, que es algo parecido. Obviamente lo analicé en nuestro laboratorio para asegurarme de que no era perjudicial, y no lo es: me deja el pelo precioso. Es una suerte que comprase unos cuantos contenedores; con eso tengo para unos años, puesto que por lo visto no se estropea.

Después de cepillarme el pelo, me visto. En nuestra nave no solemos ir vestidos, pero si voy a salir a hablar con los nativos, no pienso ir desnuda. Después de todo, ellos tampoco lo van.

Vuelvo yo también al puente, charlando con Irina mientras ando por los pasillos.

—¿Por qué saliste disparada?

Parece dudar. Irina se está haciendo cada vez más humana. En una inteligencia artificial, una posible duda se despejaría en menos de una millonésima de segundo, demasiado rápido como para que un ser orgánico pudiera detectarlo. Irina, sin embargo, lentifica sus reacciones cuando está interactuando con nosotros. Debe haberse programado así, para que no seamos tan conscientes de lo diferente que es en realidad.

—Pesar. La decisión de dejarte sola fue incorrecta.

—Olvídalo. ¿Qué pasó?

—Detecté algo extraño, pero necesitaba los sensores de la nave para confirmarlos, mi cuerpo autónomo no tiene capacidad para ese análisis.

—¿Y qué era eso tan extraño?

—Neutrinos[1].

Levanto las cejas, perpleja. Yo soy una científica, terminé una carrera universitaria. De acuerdo, mi especialidad no es la astrofísica, pero sé lo suficiente como para tener unos conocimientos básicos de los que estoy hablando.

—¿Neutrinos? ¡Pero si hay neutrinos en todas partes!

—Eso es correcto. Pero había una tasa de neutrinos anormalmente grande para pertenecer a la radiación de fondo del universo.

—¿Y has detectado de dónde proceden?

—No. Aún no. Lo extraño es que los neutrinos en exceso que he detectado tienen un único sabor.

Eso hace que me detenga, frunciendo el ceño. Eso es muy raro. Allá por el siglo XX, surgió lo que llamaban el «problema de los neutrinos solares». Este problema consistía en que, al observar los neutrinos procedentes del Sol, se encontró que sólo llegaban un tercio de los neutrinos esperados. Al final, la Física determinó que los neutrinos oscilaban entre diferentes estados llamados sabores, y que los detectores sólo estaban identificando uno de los tres posibles sabores.

—¿No será que solo estás detectando un sabor concreto? ¿O que hay una perturbación solar que genere un único sabor?

—Imposible. —La voz de Irina suena de nuevo dolida—. Yo no cometo errores de ese calibre. He analizado el flujo de neutrones del sol local. Se ajusta de forma exacta a lo esperado, con un flujo constante de los tres sabores.

—Pero entonces, ¿de dónde salen esos neutrinos?

—No tengo una respuesta para eso. Pero hay un flujo de neutrinos tauónicos siete veces superior a lo que cabría esperar.

Silbo, asombrada. Eso sí es una desviación brutal. Los tres sabores deberían tener la misma distribución, puesto que cambian de forma natural de un estado a otro. No tiene ninguna lógica que uno de los estados varíe de forma tan anormal.

—Bueno, sigue investigando. A ver si logras descubrir de qué se trata.

—Tara también va a investigar. Su creatividad es mayor que la mía.

No puedo menos que sonreír, mientras echo a andar de nuevo. Irina no está haciendo un halago, sino simplemente estableciendo un hecho cierto. Bueno, a Tara esa investigación le va a encantar. Quizás yo también eche un cable. Me encantan los misterios, y esto es muy raro.

—Por cierto, ¿cómo os disteis cuenta de que me habían raptado?

—Cuando estuve segura de la anomalía, volví para informarte. Pero no aparecías por ningún lado. Encontré tus ropas al lado del agua.

—Supusiste que me había ido a nadar.

—Correcto. Lancé una sonda de exploración para localizarte, puesto que los sensores de mi cuerpo autónomo no te localizaban. Esta observó formas de vida extrañas que se estaban alejando en un vehículo muy primitivo. Estabas con ellas. La conclusión fue obvia. Despegamos inmediatamente para rescatarte.

—Pues menos mal. Gracias por venir en mi ayuda.

—Eres nuestra matriarca. Teníamos que hacerlo.

—Gracias de todas formas.

Entro en el puente. Groar levanta la cabeza en cuanto me ve.

—Hemos identificado la isla a la que se dirigen. Nuestros sensores indican que está habitada.

Me siento en mi sillón, activando mi consola.

—Supongo que nada de industria.

—No. —Tara está mirando su propia consola, pero la tiene ajustada de tal forma que no puedo verla. Es lo suyo, para no interferir en el trabajo de los demás—. Estos seres son muy primitivos. Conocen el fuego, pero poco más.

—No es lógico —se queja Irina—. Ellos me crearon. Su civilización era muy avanzada. No es posible que hayan vuelto a la Edad de Piedra.

Miro mi propia consola. Tara tiene razón. Aquí no hay nada que indique la más mínima industria. Nada de contaminación. Nada de centrales de energía. Ni un solo vehículo de motor. Este mundo, habiendo estado civilizado, ha vuelto a la Prehistoria.

—¿Una guerra, quizás? Eso explicaría el porqué se fundieron los casquetes polares.

Groar gruñe para indicar su desacuerdo.

—No hay trazas de radiación. Nunca hubo un ataque planetario contra este mundo.

—¿Y un meteorito?

—¿Contra una civilización avanzada? Simplemente lo desviarían de su órbita. Tanit, no tiene ningún sentido que su sociedad desapareciese.

Aprieto los labios. Efectivamente, esto es muy raro. ¿Por qué un planeta con una tecnología increíble ha caído tan bajo?

—Vayamos y preguntémosles. Quizás tengan leyendas que cuenten el qué ocurrió.

Sin que tenga que decir nada más, Irina eleva la nave. Bueno, se eleva ella, puesto que es la nave. Quiero decir que nos eleva a nosotros. O que… dejémoslo en que eleva la nave.

El Viento Solar gira una vez que hemos despegado y en menos de cinco minutos hemos llegado. Siento un poco de pena por los de la canoa en la que estuve. A ellos les llevará horas el llegar hasta aquí.

Observo la isla en mi consola. Es grande, mucho más grande que la isla donde estuvimos nosotros. Volcánica, por supuesto, el volcán que hay en el centro no puede pasar desapercibido. Por la débil humareda que flota encima de la caldera, yo diría que aún está activo.

La vegetación es exuberante, como cabría esperar en una isla volcánica, puesto que el terreno volcánico suele ser excepcionalmente fértil. Pero hay varias áreas que se han despejado y donde han plantado algo. Cosechas. Grandes cabañas forman una especie de poblado al lado del mar, donde hay al menos veinte o treinta embarcaciones. Estos seres son agricultores y, por las canoas que hay, también pescadores. Recuerdo que en el fondo de la canoa vi una red; supongo que sería para pescar.

Veo que Irina ha descubierto una hondonada donde posar la nave a aproximadamente dos kilómetros de la aldea. Son matorrales bajos y un trozo de playa. El Viento Solar estará parcialmente en el agua, pero la profundidad no es tan grande que se pueda hundir, y el metal de nuestra nave no puede oxidarse.

—Corazas de combate —gruñe Groar cuando nos hemos posado.

Bufo, impaciente.

—Groar, que sus armas ni siquiera son de metal.

—Te pueden matar igualmente —me reprocha—. Quizás no a nosotros, pero sí a ti.

Suspiro.

—Está bien. Llevaré un escudo deflector y mi daga. Pero no me voy a poner una coraza con el calor que hace. —Veo que va a protestar, y añado—: No voy a cambiar de parecer. Sabes que no lograrán hacerme nada en un cuerpo a cuerpo, me has entrenado bien. Y si me disparan flechas o una lanza, el escudo lo detendrá.

Salgo andando antes de que pueda protestar. A veces me tengo que poner firme, porque los Krogan consideran casi todo una situación de combate. Supongo que está en su naturaleza guerrera, pero no hay que exagerar.

No obstante, sí me pongo mi escudo, por si acaso, y cojo mi daga. No la que me identifica como un guerrero Krogan, puesto que mide cincuenta centímetros y la uso normalmente como espada. No, una más pequeña que mide la mitad y que es mucho más cómodo de llevar en el cinturón.

Tara y Groar me esperan en la esclusa que da a la rampa. No me extraña ver que ellos sí se han puesto la coraza, y además van con armas pesadas. En fin, ellos son así.

—Yo no bajaré —me informa Irina—. No sabemos cómo reaccionarán los nativos ante una entidad artificial.

Asiento. Igual la toman por un Dios o por un demonio. Las dos opciones nos podrían meter en líos por igual. Mejor así.

—De acuerdo. —Miro a los Krogan—. No disparéis a menos que yo lo diga —advierto—. Quiero hablar con ellos, no empezar una guerra.

Salimos, bajamos por la rampa hasta la playa y luego nos encaminamos hacia el poblado. Supongo que nos lo encontraremos vacío, seguro que los nativos han huido en estampida al ver bajar del cielo algo tan monstruoso como nuestra nave. ¡Mierda! Debería haber cogido algo que darles como regalo de buena voluntad.

Para mi sorpresa, el poblado entero nos está esperando. Dudo un instante, pensando que son guerreros, pero no veo ni una sola lanza. Bueno, en realidad hay varias en la playa, pero están clavadas en el suelo y tienen pescados insertados que parece que están secando al sol. Y por el tamaño de los nativos, veo que hay muchos cachorros. Niños. Bueno, lo que sean.

Al acercarme veo que también hay mujeres. O hembras, no sé cómo las llaman aquí. Me cuesta un poco distinguirlas, puesto que no tienen pechos, pero sus órganos sexuales son muy evidentes. A diferencia de los machos, ellas no llevan faldas ni nada parecido, pero la mayoría se ha puesto como una corona de hojas en la cabeza y flores alrededor del cuello.

Me paro a unos tres metros de distancia de la multitud, que no ha hecho ningún gesto hostil hasta ahora, dudando. ¿Qué demonios les digo? No hablo su idioma.

Entonces, para gran asombro nuestro, uno de esos seres se adelanta y nos habla en Común, el idioma que se utiliza por aquí para comunicarse entre las diferentes especies.

—Paz. Nuestra casa es vuestra casa, visitantes de las estrellas.

Me quedo con la boca abierta. El Común es un idioma basado en las matemáticas. No parece que este pueblo tenga suficiente capacidad como para entender su base, pero está visto que las apariencias engañan. Además, se ha dirigido a nosotros como visitantes de otro mundo, por lo que es obvio que no son tan ignorantes como parecen. Y creo que nos está dando la bienvenida; el Común, destinado a ser usado por muchísimas razas, no tiene el concepto de «bienvenido». A veces ese idioma es un poco idiota.

—Placer. —El Común requiere expresar las emociones explícitamente, puesto que la entonación no significa nada entre diferentes especies—. Estar en vuestra presencia es placentero. Venimos en paz. ¿Cómo sabes que venimos de las estrellas?

Suelta una especie de silbidito que supongo que es una risa. O no, vaya usted a saber.

—Vuestro barco vuela. Sabemos que hay barcos que pueden volar hasta el cielo, y que allí viven seres muy diferentes de nosotros. —Hace un gesto hacia la multitud—. Ofrecemos regalos como ofrenda de paz.

Unos niños —tienen que ser niños, por su tamaño— se acercan, y nos ofrecen unas frutas. Dudo un instante. ¿Y si son venenosas? Entonces oigo la voz de Irina. Sé que está proyectando el sonido desde la nave, con una frecuencia tan baja que es inaudible pero que hace vibrar mis tímpanos, con tal precisión que sólo lo puedo oír yo.

—El análisis muestra que esos frutos no son perjudiciales para vuestros organismos. No hay tampoco señales de que los frutos hayan sido manipulados.

Está bien. Muerdo una de las frutas, del tamaño de una manzana, y está deliciosa. Vuelvo a morderla, y el segundo bocado es casi aún mejor. Tengo que conseguir unas muestras de esto para nuestra máquina cocinera.

Miro a Tara, y ella me entiende. A estas alturas estamos tan compenetrados que a veces no necesitamos palabras. Mete la mano en su bolso, sin soltar el rifle que lleva en la otra mano, y saca un pequeño puñado de Krill, una clase de piedras preciosas extremadamente rara. Le da una piedra a cada uno de los niños que nos han dado las frutas; luego deja el resto delante del jefe. Los niños están mirando los relucientes cristales como si no se pudieran creer que les hubieran dado semejante tesoro. Tara retrocede, colocándose de nuevo detrás de mí, jugando con su rifle.

Pero no tiene por qué preocuparse. El jefe se ha agachado, observando asombrado las piedras que relucen al sol en un verdadero arcoíris de colores. Probablemente no ha visto nunca nada igual. Creo que hemos entrado con buen pie.

Entonces suena un ruido extraño, y aparece un extraterrestre un tanto peculiar. A diferente de los demás nativos, va pintado con extraños símbolos blancos, incluyendo todo el rostro. Agita lo que parece un sonajero, puesto que hace ruido cada vez que lo sacude.

La multitud le saluda con una reverencia, pero el extraño personaje ni les mira. Se coloca al lado del jefe, observa por un instante las piedras preciosas y luego nos examina uno a uno. Finalmente, se dirige a mí.

—Supongo que eres el líder de este grupo, visitante de las estrellas. Diles a tus protectores que no pretendemos haceros daño.

Alzo las cejas, sorprendida. A este tipo —me imagino que es el brujo o chamán de la tribu, por su pinta— no se le escapa nada. Cualquiera diría que el jefe es Groar, que es una torre al lado de todos nosotros. O Tara, que es la que ha repartido los regalos. Pero este tipo ha visto la posición de los dos Krogan, algo detrás de mí, ha captado que llevan armas y me parecen estar protegiendo, con lo que ha llegado a la conclusión de que el jefe soy yo.

—Me llamo Tanit. —Señalo—. Ella es Tara. Él es Groar. Venimos en paz.

—Soy Leruk, el-que-habla-con-el-dios-que-truena. —Hace un gesto hacia el jefe—. Él es Nomanoa, nuestro líder.

El jefe de la tribu echa mano a su faldita de hojas, sacando una piedra negra afilada que debía ocultar a la espalda. Veo por el rabillo del ojo que Groar y Tara se han envarado; ahora le apuntan disimuladamente con sus armas. Pero no tenían que haberse preocupado, puesto que el jefe me la ofrece con ambas manos.

O sea, que me está ofreciendo su arma. La inspecciono brevemente. Es un cuchillo de obsidiana, o algo parecido. Pulido con mucho cuidado. Alguien ha estado muchísimo tiempo dedicándose a fabricar esta arma. Es un regalo muy valioso para ellos.

Bueno, lo que yo tengo no será tan valioso para mí, pero seguro que le va a gustar. Me coloco el cuchillo que me ha regalado en el cinto y saco mi daga. Cojo una piedra del suelo y la corto como si fuera mantequilla. Eso no lo puede hacer el cuchillo del jefe, pero es que mi daga tiene un filo molecular capaz de cortar casi cualquier cosa. Entonces le ofrezco mi daga con ambas manos. Se queda anonadado ante el regalo mágico.

Después de eso, somos casi de la familia.

Por la noche celebran una fiesta, con nosotros como invitados de honor. La canoa que me capturó ha regresado, asombrándose de que nosotros llegásemos mucho antes que ellos. Para mi sorpresa, ellos también hablan Común —todos parecen hacerlo, incluso los niños. Supongo que a ninguno se nos ocurrió hablar ese idioma para ver si nos entendíamos.

Los nativos se denominan a sí mismos Erenon. Irina me aclara que en tiempos el nombre era ligeramente diferente, pero es de imaginar que en los milenios que han trascurrido desde que Irina se fue de aquí el idioma debe haber cambiado mucho. Lo que me extraña es que su Común siga siendo impecable.

Durante el banquete me cuentan sobre viejas leyendas, donde su pueblo también viajaba a las estrellas. Cuentan de un viejo enemigo, un demonio que era diferente a todo ser vivo, que hizo que cayeran los cielos y el mundo se llenase de fuego. Entonces el Dios-que-Truena se apiadó de su pueblo e hizo que al agua cubriese todo, apagando los fuegos y creando islas donde pudieran vivir en paz. A mí me suena a un impacto de un meteorito gigante que derritió los polos e inundó el mundo, pero yo no soy quién para cuestionar sus creencias. Cuanto menos, sería descortés con estos seres tan simpáticos.

Después de cenar, bailan alrededor de las hogueras. Unos bailes muy alegres, a los cuales nos invitan a participar. Los Krogan pasan olímpicamente, pero yo me uno al bailoteo. Es divertido, y yo normalmente no tengo mucha diversión, es lo malo de ser la matriarca de un nido Krogan. Lo que los Krogan entienden por divertirse es algo que a mí en la mayor parte de las veces me revuelve el estómago. Pero esta noche me lo paso muy bien.

Es cuando dejo el baile porque ya no puedo más que se me acercan el jefe y el brujo, con un tercer Erenon entre ellos. Para mi sorpresa, cae de rodillas ante mí y me ofrece una especie de collar con cuentas y una concha.

Miro la ofrenda con algo de repelús. No sé de qué va esto, así que mejor pregunto. Aún recuerdo que Groar me regaló un collar cuando nos conocimos. Lo que yo no sabía es que nos estábamos casando. No quiero repetir una metedura de pata como esa.

—¿Qué es esto?

Es el chamán el que responde.

—Esto es meko. Tú le salvaste a Noinno la vida. Dos veces. Ahora tiene que protegerte hasta que haya saldado su deuda. Su amuleto indica que estás bajo su protección. —Señala en dirección a los Krogan, que nos están obviamente vigilando—. ¿No es eso lo que han hecho tus otros protectores y por eso llevas sus amuletos?

—Eeh… —Lo de la relación con mi nido es complicado de explicar, de hecho, no sé si lo entenderán, así que ni lo intento—. Bueno, en nuestro caso es algo diferente. ¿Dices que solo es para indicar que me protegerá?

—Así es.

Está bien. Supongo que les voy a ofender si rechazo sus costumbres, así que más vale que acepte. Cojo el collar del Erenon que saqué del agua y me lo cuelgo alrededor del cuello, junto con el collar de la familia y el Tar-ke-Nak. Soy incapaz de distinguir a estos seres unos de otros, de hecho, creía que había salvado de ahogarse a dos Erenon distintos y resulta que era el mismo.

—Acepto su protección.

El tal Noinno se levanta de un salto, obviamente entusiasmado.

—Si una serpiente de mar te vuelve a atacar, la mataré al instante. O dejaré que me devore en tu lugar.

Bueno, tampoco es eso. Pero agradezco el detalle, aunque yo sé cuidar muy bien de mí misma. Estos Erenon tendrían que pasar una tarde de entrenamiento de combate con Groar para saber lo que es bueno.

—Sé que me mantendrás fuera de cualquier peligro.

Casi se desmaya de la emoción.

Los días siguientes se me pasan muy rápido. Inicialmente voy escoltada siempre por uno de los dos Krogan y por mi guardián nativo, pero al cabo de unos días Noinno se convierte en mi único protector. Es obvio que los Erenon no son hostiles, y los Krogan están aburriéndose como ostras viendo cómo los escaneo para mis estudios científicos, amén de tomar muchas notas sobre cómo funciona su sociedad. Yo, en cambio, aprendo muchas cosas mientras visito la isla o les ayudo con las tareas del poblado.

Allí, es evidente, mandan los machos, pero las hembras no parecen estar tan sometidas como en otras razas extraterrestres que conozco. Una vez que descubro que ponen huevos y que los niños son casi autónomos desde que salen del cascarón, empiezo a entenderlo. La biología tiene un gran impacto en una sociedad, y el cuidado de los niños en este caso no es una excusa para que los machos se sientan superiores a las hembras. Su sociedad, aunque dirigida por machos, es bastante igualitaria. De hecho, después de algunos días, descubro que el brujo es en realidad una hembra, por mucho que se vista —es un decir— como un macho.

Su sociedad es primitiva. Muy primitiva. Sus armas son lanzas que utilizan para pescar y sus útiles son cuchillos de obsidiana. Las canoas las fabrican ahuecando árboles con fuego y herramientas de piedra. Las cabañas están hechas de hojas, con las vigas fabricadas con algo parecido al bambú. Hay cabañas familiares, donde se muda una pareja cuando se casa. Por lo que entendido, no se trata de una cuestión de amor, sino que es más una competición donde se emparejan los dos finalistas de cada sexo. Cada cabaña tiene un hueco en el centro, que es donde se colocan e incuban los huevos. Por lo visto, la incubación la hacen ambos padres.

Los polluelos —supongo que tengo que llamarlos así— comparten la casa de sus padres hasta que nace la siguiente camada, al cabo de alrededor de un año. Después tienen que marcharse a unas cabañas comunales, una para cada sexo. Seguirán allí hasta que ganen una competición para emparejarse. Algunos no lo logran nunca, pero pueden lograr una pareja haciendo algo que la comunidad considere que es un gran beneficio para todos o emigrando a otra isla donde tengan más posibilidades de vencer. Supongo que así es como evitan la endogamia.

Su Dios, para mi asombro, es el volcán. Supongo que tiene sentido, puesto que el poder de una montaña que ruge debe ser aterrador para un pueblo tan primitivo. Y son bastante supersticiosos. Piensan que por la noche rondan los espíritus y se ocultan en sus cabañas, con alguien vigilando cerca de la hoguera. ¡Espíritus! Lo que hay que oír…

Yo, normalmente, vuelvo a dormir a la nave cuando anochece. Noinno me acompaña siempre con una antorcha, aunque sé que también está preocupado por los espíritus nocturnos. Espíritus que los sensores de Irina desde luego no han captado. Finalmente, opto por dormir en la playa. Así, el vigilante del poblado me puede ver a la luz de las dos lunas, pero el pobre Noinno no tiene que pasar un mal rato para acompañarme. Me está cayendo muy bien ese Erenon: es muy simpático y servicial. Todos lo son, pero Noinno se desvive por mí. Aunque sigo sin entender muy bien el porqué necesito un protector: estos seres no tienen enemigos e Irina me ha confirmado que la isla no tiene grandes depredadores.

Pero lo descubro una noche en la que duermo en la playa, cuando me despierto en las tinieblas puesto que las lunas se han ocultado. Es muy extraño, pero no puedo hacer nada. No me puedo mover. No puedo hablar. Estoy como paralizada.

Hay extrañas formas oscuras a mi alrededor. No sé qué son, apenas las puedo distinguir a la luz de las estrellas de la galaxia que cubren el por lo demás oscuro cielo. Hablan entre ellas, y por cómo me señalan sé que están hablando de mí. Esto no pinta nada bien.

Entonces oigo el grito de Noinno, y por el rabillo del ojo le veo venir, armado con una antorcha, que usa para espantar a los seres que me están rodeando. A la luz de la antorcha entonces les veo bien. Son oscuros, y sus rostros… dan miedo. Son unas caras demoníacas, la clase de rostros que ves en tus peores pesadillas.

Pero son cobardes, porque Noinno logra ahuyentarlos. O quizás les dé miedo el fuego, o no resistan la luz, pero el resultado es el mismo: Desaparecen en la oscuridad.

Vuelve Noinno con su antorcha, arrodillándose a mi lado.

—No te preocupes —me dice—. Los Lahicoa han huido. Dentro de poco podrás moverte de nuevo. Su maleficio no dura mucho.

Intento levantarme, pero no puedo. Pero mis labios de pronto sí se pueden mover.

—¿Lahicoa? —logro murmurar.

—Los demonios de la oscuridad. Los siervos del Dios que Truena. A veces aparecen por las noches para realizar tareas misteriosas. Cuando se encuentran con alguien, le hechizan para que no pueda interferir.

Siento cómo me hormiguean los brazos y las piernas; estoy empezando a recobrar la sensación en ellos. De hecho, puedo mover ya algunos dedos.

—¿De dónde proceden?

Parece encogerse de hombros, o quizás me lo ha parecido a mí.

—Nadie lo sabe. Nunca se ha podido capturar a ninguno, y aquellos que intentan seguirlos no vuelven jamás. Son demonios. Muy poderosos, pero les da miedo el fuego. Es por eso por lo que siempre tenemos una hoguera encendida por las noches en el centro de nuestro poblado. ¿Cómo se te ocurrió quedarte a dormir aquí?

Esta vez soy yo quien se encoge de hombros. Bueno, al menos lo intento, porque sigo medio paralizada. Aunque ya puedo mover las manos. Noinno tiene razón: lo que sea que me hayan hecho no dura mucho.

—Sabes que me gusta dormir en la playa. ¿Cómo es que estás aquí?

Hace un ruido extraño que me suena a un suspiro, o algo muy parecido.

—Estaba de guardia. Vi sus figuras destacarse contra el fondo de estrellas. Y entonces tuve una sensación extraña. Como si necesitases ayuda. Cogí una antorcha y vine corriendo. —Hace un gesto, como si estuviera incómodo—. No podía dejarte con los Lahicoa. Podrían haberte llevado con ellos, y nunca más te habríamos vuelto a ver.

Finalmente, logro incorporarme.

—En deuda contigo.

Vuelve hacer ese gesto de incomodidad.

—Tú me rescataste del agua. Soy yo quien está en deuda contigo.

—Yo te tiré al agua.

—Te defendiste cuando intenté atacarte. Y a pesar de ello me salvaste.

Noto que parece que ya se me ha pasado la parálisis y me levanto. Bueno, intento hacerlo, porque Noinno me tiene que ayudar. Estoy como entumecida.

—De acuerdo, pues entonces estamos en paz.

—Aún no. Me salvaste dos veces.

Miro a mi alrededor.

—¿Crees que volverán?

Gira alrededor de sí mismo, observando la oscuridad con sus tres ojos.

—No lo creo. Pero mejor volvamos junto al fuego. Tengo que retomar mi guardia.

—Está bien.

Volvemos al poblado, con Noinno sujetando la antorcha en alto, iluminando el camino mientras busca la presencia de demonios. No llegamos a observarlos, y después de unos minutos estamos de regreso entre las cabañas.

—Vete a dormir a la cabaña de las doncellas —me dice—. Allí estarás segura. Yo vigilaré.

Bostezo. A pesar de todo, tengo sueño.

—De acuerdo.

Me acerco a la cabaña donde duermen las hembras no casadas de los Erenon y entro. Hay una hamaca libre cerca de la puerta. Me subo a ella e instantes más tarde estoy durmiendo, porque no recuerdo nada más.

Por la mañana, regreso a la nave y le cuento a mi nido lo que ha ocurrido. Tara escanea inmediatamente toda la isla, pero, para su sorpresa, no encuentra nada raro. Todas las formas de vida de cierto tamaño son Erenon. Irina repite la exploración: Nada.

—Debieron llegar en canoas —supone Groar.

—Negativo —le contradice Irina—. Mis sensores les habrían localizado.

—Las canoas son de madera —objeta Tara—. La madera es difícil de detectar.

—El material es irrelevante —contesta la IA—. He estado vigilando los alrededores de la isla, incluyendo la superficie del mar. Cualquier material con una densidad diferente me habría llamado la atención. Y te aseguro que no se me habría pasado inadvertido un artefacto artificial tripulado, por rudimentario que fuera.

Los Krogan me miran, obviamente tan perplejos como yo ante este misterio.

—¿Podrían quizás ser seres anfibios?

Sacudo la cabeza.

—Tenían garras, no aletas. No tenían aspecto de poder nadar. Su piel era rugosa, no adecuada para un entorno marino. No. De ninguna manera.

No sé qué era esos seres, pero espíritus desde luego que no. Y tampoco anfibios. Soy astrobióloga: reconozco un anfibio cuando lo veo.

Groar tuerce el gesto. Sé que este asunto le está disgustando. No le gustan los misterios, especialmente si nos ponen en peligro.

—Deberíamos irnos.

—Ni hablar —replico. A nuestro macho quizás no le pique la curiosidad, pero a mí sí. Además, estoy deseando escanear a esos seres y añadirlos a mi catálogo de seres inteligentes. Porque eran inteligentes, estoy segura de ello—. Quiero ver más de cerca a esos espectros de pacotilla.

Los dos Krogan gruñen desaprobadores, pero no insisten. Después de todo, soy la matriarca.

—Pero no volverás a dormir en la playa. Es demasiado peligroso.

Entonces me río.

—Claro que sí. Solo que vosotros me vais a vigilar mientras lo hago. Vamos a cazar a esos demonios, o lo que sean. Yo seré el cebo.

Por la cara que ponen, veo que les parece muy mala idea. Lo malo es que en nuestro nido las decisiones las tomo yo.

La noche siguiente me acuesto de nuevo en la playa, aunque a cierta distancia del poblado, para que los nativos no vean lo que estamos haciendo. Esta vez voy preparada. Llevo mi láser, mi pistola con proyectiles explosivos, mi daga, un escudo protector, y los dos Krogan están escondidos entre las rocas, no muy lejos de mí, con sensores térmicos. Además, Irina ha lanzado una sonda exploradora que vigila toda la isla en busca de cualquier forma extraña. Nada. De hecho, yo me quedo pronto dormida de puro aburrimiento.

Me despierto al amanecer debido a una enorme explosión. Instantes más tarde estoy en pie, con las armas en la mano, buscando el origen de la detonación. Entonces noto el temblor bajo mis pies. Levanto la mirada y veo la enorme columna de humo que se levanta desde la montaña que forma el centro de la isla.

—¡Oh, no!

El volcán se ha despertado.

Los dos Krogan acuden inmediatamente a mi lado. Su preocupación es evidente. Yo también estoy preocupada, porque una nueva explosión lanza lava y cenizas al aire. Por si fuera poco, veo que en un lateral del volcán ha comenzado a fluir la lava. Hasta cierto punto, hay suerte: No va en dirección al poblado, sino que se dirige al mar.

—Tanit, debemos irnos.

Miro al enorme guerrero con el ceño fruncido. Algo sé de volcanes; tuve que repasar durante un trimestre la ecología de los volcanes cuando estudié astrobiología. La lava es el menor de los peligros, el mayor peligro son las cenizas que están empezando a caer. Bueno, eso suponiendo que el volcán no genere una colada piroclástica. El que los gases de la colada sean venenosos sería el menor de nuestros problemas. Estarían a temperaturas tan extremas que nos calcinaríamos en un segundo. Y podrían ir a velocidades tan enormes que correr sería inútil.

—¿Y dejar a los nativos a merced del volcán? ¡No! ¡Morirán todos!

—¿Entonces qué quieres entonces que hagamos? —inquiere Tara.

Echo un vistazo hacia el poblado, que está como a dos o tres kilómetros de aquí. Había supuesto que los nativos habrían salido corriendo, o habrían montado en sus canoas, para alejarse de la isla. Pero parecen tomárselo con mucha tranquilidad, puesto que se han reunido en la plaza.

—Vamos a evacuarles en el Viento Solar. Id a la nave y preparadlo todo. Yo les llevaré.

—¡Pero si hay como seiscientos!

Hago una mueca. Bueno, la nave es grande. Aunque no puede mantener con vida a tanta gente, tampoco es necesario.

—Sí, iremos algo apretujados. Pero solo tenemos que llevarlos hasta otra isla. ¡Vamos!

Sin esperar a que puedan poner más pegas, salgo corriendo.

Para mi sorpresa, cuando llego al poblado, no hay nadie. ¿Han salido corriendo? Entonces veo a lo lejos cómo esos seres han empezado a subir la montaña. ¿Acaso se han vuelto locos? Me precipito tras ellos. Debo hacerles regresar y lograr que suban al Viento Solar.

Subir una montaña corriendo es mala idea. No he llegado ni a la mitad de la ladera cuando tengo que parar, jadeando de cansancio. Y ni siquiera me he acercado mucho a donde están los nativos, que están mucho más arriba de donde estoy yo. Hago un esfuerzo, y en cuanto he recuperado un poco el aliento sigo subiendo, aunque de forma más pausada. De todas formas, no voy a poder pillarles antes de que lleguen a la cima. ¿Pero cómo se les ha ocurrido esa estupidez? Sospecho que me va a costar mucho convencerles para que vayan a nuestra nave. Estos locos quieren ver cómo se está manifestando su Dios.

Entonces llego a la cima, apenas capaz de dar ni un paso más. Están cantando, o algo parecido, aunque apenas se les oye a través del estruendo de la erupción. Por suerte, en estos momentos el volcán sólo está escupiendo humo y cenizas; en caso de estar escupiendo lava, estarían todos achicharrados. De todas formas, es difícil de respirar.

Tiro del brazo de uno de los Erenon. Se vuelve para mirarme, pero cuando le hago señas de que hay que bajar, simplemente señala hacia el borde del cráter. Lo que veo entonces hace que se me hiele la sangre.

El jefe y la chamán están llevando a otro Erenon hacia el borde entre los cánticos de los suyos. Le reconozco sin lugar a dudas: Es Noinno. Con horror me doy cuenta de lo que van a hacer. Mi amigo se enfrentó a los demonios que sirven al volcán para salvarme. Ahora quieren sacrificarle, para aplacar a su Dios por la ofensa cometida.

—¡No! —chillo, aterrada, pero no me hacen caso. Intento correr hacia adelante, para evitar lo que sé que va a ocurrir, pero dos Erenon me sujetan. Intento sacudírmelos, pero otros dos acuden en su ayuda.

Miro en dirección al cráter, mientras me revuelvo. Noinno está con los brazos levantados, como ofreciéndose a su siniestro Dios. Entonces, con un supremo esfuerzo, me logro liberar de las manos que me sujetan, y me precipito hacia delante. Demasiado tarde: El jefe y la chamán empujan a Noinno, y este cae hacia delante, sin que un solo sonido salga de sus labios. Supongo que le han drogado. O quizás esté de verdad ansioso por morir, a fin de aplacar la ira del volcán.

Caigo de rodillas, alelada, incapaz de asimilar el crimen que aquí han cometido. Los Erenon hacen sacrificios humanos. Bueno, humanos no, dado que no son… En fin, que sacrifican a su propia gente pensando que así el volcán no hará erupción. Son tan ignorantes que esa monstruosidad les parece normal. Sé que los humanos también cometimos ese tipo de crímenes en nuestra historia, pero una cosa es leerlo en un libro y otra… verlo. Apoyo las manos en el suelo y vacío el contenido de mi estómago sobre el suelo volcánico que hay debajo de mí.

Los Erenon se están marchando, con sus cánticos llenando el aire. Parecen contentos. Supongo que piensan que ahora están a salvo, después de hacer que uno de los suyos haya tenido una muerte tan horrible.

Me vuelvo a poner de rodillas, apenas capaz de soportar el terrible nudo que tengo en el estómago. Noinno… muerto. Lo han achicharrado vivo en la lava por una superstición ridícula.

Pero por extraño que parezca, el volcán parece apaciguarse. El humo negro es obviamente mucho menor, e incluso está empezando a diluirse. El enorme rugido de la erupción se está empezando a atenuar. Diríase que efectivamente la montaña ha calmado su cólera con el sacrificio que se le ha hecho.

No sé cuánto tiempo he estado mirando así el volcán. Pueden haber sido minutos, o quizás horas. Siento las lágrimas que corren por mis mejillas. Noinno… nunca más le volveré a ver. Ha muerto porque su pueblo creía que así se salvarían.

Me paso la mano por el rostro mientras me levanto, enjugando mis lágrimas. Lo siento mucho, Noinno. Ojalá te hubiera podido salvar. Pero no pude. Me iré, pero siempre te recordaré. Porque tengo que irme. No podría seguir aquí, con tus asesinos.

Me acerco despacio al cráter. No me dan miedo los volcanes, una vez realicé una misión de rescate en un planeta volcánico, y aquello fue bastante más peligroso que un solo volcán, por muy activo que pueda estar. No, es que aquí ha muerto un amigo. Lo tiraron a la lava. Lo asesinaron. Jamás podré perdonarle a los Erenon ese horrible crimen. Parecen amables, pero sus costumbres son repugnantes.

Llego al borde del lugar donde tuvo lugar el sacrificio y bajo la mirada hacia la lava. Supongo que achicharrarte en roca fundida debe ser una muerte espantosa. Al menos sería rápido. Espero.

Hay algo allí abajo, aunque apenas puedo distinguirlo. Me asomo con cuidado. Es como si el aire oscilase justo debajo de mí. Podría ser el aire caliente que asciende, salvo por el hecho que sólo parece hacerlo en una región determinada. Además, parece brillar un poco.

Entonces oigo el ruido detrás de mí. Me vuelvo, y veo a la chamán de la tribu, que se ha acercado sigilosamente hasta mí. Sólo puedo vislumbrarla un instante, porque un segundo más tarde me empuja, y oigo mi propio grito de terror cuando caigo de espaldas hacia la lava.

Dicen que cuando vas a morir tu vida completa transcurre delante de tus ojos durante un instante. Bueno, pues es mentira: yo no veo nada de eso durante los pocos segundos que caigo al vacío, sólo veo la pared que pasa a mi lado a una velocidad vertiginosa mientras me precipito hacia el horno debajo de mí. Simplemente siento un miedo terrible, sabiendo que en cuestión de un momento voy a morir. Mas no llego a achicharrarme, porque algo me detiene en el aire.

Creo que se me para el corazón; está bien, quizás no, pero seguro que se ha saltado un latido. Algo me está sujetando en el aire. Palpo con las manos, apenas capaz de moverme, y sí, tengo algo blando debajo. Algo que cede, pero que vuelve a subir en cuanto dejo de apretar. Con cuidado vuelvo la cabeza, mirando hacia un lado.

Mejor que no lo hubiera hecho. En realidad me da tanta grima que al instante vuelvo a mirar hacia arriba. Estoy suspendida en el aire, encima de la lava. Muy cerca de la lava, para ser precisos. A menos de tres metros. No sé qué es lo que me sujeta, pero es trasparente y puedo ver a través de ello. Trago fuerte. Espero que esto sea bastante fuerte, porque como no lo sea y se rompa… entonces me voy a freír de verdad.

Cierro un momento los ojos. Calma. La cosa sobre la que estoy ha aguantado el golpe de mi caída. Es muy resistente. Pero apenas lo he pensado, cuando noto que se inclina y comienzo a deslizarme. Intento aferrarme a lo que sea con las palmas de las manos, pero la superficie que me sujeta no tiene suficiente rozamiento como para que pueda sujetarme. Instantes más tarde estoy rodando por una roca. Dejo de rodar al chocar contra una pared.

Me siento, alelada, aún incapaz de reaccionar. Estoy en una especie de resalte en la roca, y delante de mí el aire parece brillar. Hace un calor tremendo, siento que estoy empezando a sudar. Claro que igual no es sólo del calor. Tengo un canguelo tremendo. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Intento levantarme, y al apoyarme contra la pared me doy cuenta de que no es roca, dado que es muy lisa. Me vuelvo, y observo lo que parece ser una puerta en la montaña.

Me levanto con cuidado, comprendiendo lo sucedido. Hay una especie de red invisible que ha evitado que cayese en la lava. Y esta puerta… Hay alguien aquí a quien no le gustan los sacrificios que los Noinno hacen a sus dioses. Los salvan y los llevan al interior de la montaña. Trago fuerte. Me han salvado a mí. ¿Pero por qué salvan a los que tiran a la lava? Igual es que les parece algo repugnante. O quizás su propósito es algo bastante más siniestro.

De todas formas, no puedo seguir aquí. El calor de la lava debajo de mí es sofocante. Como siga aquí me voy a deshidratar. O terminaré cociéndome lentamente.

Miro a mi alrededor. Nada. Esta repisa es como una pequeña terraza, pero no tiene ninguna salida salvo esa puerta. Miro hacia arriba: Es peor de lo que pensaba, estoy debajo de un resalte de la roca. En cierto modo es bueno, porque la hechicera que me ha tirado al volcán no puede verme, pero también significa que no puedo escalar esa pared. Me guste o no, la única escapatoria de aquí es por esa puerta.

Veamos. No es del tipo por el que te puedes filtrar, o sea, que debe haber algún tipo de interruptor para que pueda abrirla. Estoy buscándolo cuando la puerta se desliza a un lado. Durante un instante me quedo mirando el hueco como una tonta, pero acto seguido me apresuro a entrar. Hace demasiado calor como para quedarse fuera.

Las luces se encienden al instante. Bueno, se enciende el pasillo, porque soy incapaz de ver las luces. Es como si las paredes, suelo y techo se iluminasen.

—¿Hola? —pregunto, un poco ingenua—. ¿Hay alguien?

Me temo que no, porque nadie contesta. En fin. Empiezo a andar. El pasillo baja con una clarísima inclinación, y es largo. Muy largo, porque ando durante al menos una hora. Debo estar ya muchos centenares de metros por debajo del suelo. Es muy probable que incluso esté por debajo del lecho marino. Y el pasillo sigue.

Finalmente, llego a una bifurcación. Dudo. ¿Por dónde ir? No hay indicación alguna. Intento orientarme. El pasillo de la izquierda, si no me equivoco, debe ir hacia las profundidades del océano. El de la derecha debe volver más o menos en dirección hacia la isla. Mejor cojo ese.

Vuelvo a ponerme en marcha, pero en un momento dado me canso y me siento, apoyando la espalda contra la pared. Debo quedarme traspuesta, porque cuando me despierto, estoy a oscuras. Mierda. ¡Vaya gracia!

Sigo avanzando por el pasillo, las manos por delante y aguzando los oídos, puesto que no veo nada. Los seres humanos no estamos a gusto en la oscuridad, presentimos toda clase de amenazas. Aunque no oigo nada, no estoy precisamente tranquila.

Entonces es como si una luz brillase, y el pasillo se ilumina. Me vuelvo, sorprendida, buscando el origen de la luz, y esta gira conmigo. Entonces lo comprendo. Levanto una mano, poniéndomela en la frente, y la luz se atenúa perceptiblemente. Bajo la mano, consciente de lo que está ocurriendo. La piedra del destino está haciendo de las suyas. Me da miedo la oscuridad y se ha iluminado. O supongo que es mi inconsciente el que ha hecho que brille esa extraña piedra que tengo incrustada en el cráneo. Bueno, en cualquier caso es muy práctico llevar una linterna incorporada.

Sigo avanzando. Es muy idiota, pero este túnel no parece llevar a ninguna parte, porque sigue y sigue. Hace rato que debo estar de nuevo debajo de la isla. Entonces, justo cuando estoy a punto de darme la vuelta para probar el otro pasillo, la luz que está surgiendo de mi frente se vuelve verde. Vaya. Esto sí que es raro.

Me detengo y miro a mi alrededor. No veo nada especial. Pero cuando miro hacia atrás, la luz se vuelve de nuevo blanca. Paseo la mirada por las paredes y, después de experimentar un poco, me doy cuenta de que la luz se vuelve verde al mirar un trozo concreto de pared.

Inspecciono con cuidado la pared en cuestión. No parece tener nada especial. Pero ya estoy muy familiarizada con la tecnología extraterrestre, y la toco. Es lo que sospechaba: mis dedos se hunden en la pared. Es una puerta.

Es posible que haya pasado por decenas de puertas, sin darme cuenta. Y también habría pasado de largo por esta, de no haber cambiado la estrella del destino de color. Dudo un instante, pero ese curioso cristal que me implantaron los Krogan siempre me ha protegido. No me habría avisado poniéndose de color verde —el color sagrado de los Krogan— sin una buena razón. Entro. Y me quedo con la boca abierta.

Estoy en una enorme caverna, iluminada como si fuera de día. Que conste que no exagero nada cuando digo que es enorme. Debe tener casi trescientos metros de ancho por más de cien de alto, y su longitud… miro hacia derecha e izquierda. Soy incapaz de ver el final. Esto debe tener kilómetros. Estoy en una especie de plataforma, como a cincuenta metros de altura, por lo que tengo una vista privilegiada. Hay plantas y árboles por todas partes, es un verdadero vergel. Pero lo verdaderamente extraño es lo que transcurre por el centro de la caverna.

El espectáculo es asombroso. Hay cuatro enormes tuberías, de al menos cuatro o cinco pisos de alto cada una. Son transparentes, y algo amarillento y naranja con restos negros en su interior fluye por ellas. Las tuberías terminan en la lejanía, pero a pesar de la distancia puedo ver que vierten su contenido en una especie de enorme lago. Bueno, en realidad no es un lago, porque es amarillo con enormes manchas naranjas. Es la caldera del volcán. Y sí, lo que transportan esas tuberías es lava.

Parpadeo, perpleja, La tecnología de estas tuberías es increíble. ¿Transportar lava líquida? La lava es roca fundida, y suele estar a una temperatura entre los ochocientos y los mil trescientos grados centígrados. Un material que pueda aguantar esas temperaturas es realmente impresionante. Pero además es tan resistente que puede aguantar los miles de toneladas de lava que transporta, porque los tramos entre los soportes de los tubos son de casi doscientos metros. Los humanos no conocemos un material como este.

Pero siendo esta tecnología prodigiosa, su uso parece un poco estúpido. ¿Para qué querría nadie transportar lava de un lado a otro? Frunzo el ceño. No tiene ningún sentido. A menos que… el volcán sea falso. La lava es real, pero el volcán es más falso que una moneda de tres créditos. ¿Pero para qué querría nadie hacer un volcán falso?

Entonces les veo: Un grupo de demonios, o lo que sea. Lahicoa. Marchan decididos a lo largo de la tubería. Me agacho, procurando pasar inadvertida. Pero no miran hacia arriba, y después de un rato desparecen en la lejanía de esta inmensa caverna.

Miro a mi alrededor, indecisa. ¿Qué narices se supone que debo hacer? Bueno, volver por el túnel por el que he venido no parece buena idea. La salida da al volcán, y allí ya vi que no se podía volver a subir. Quizás haya otras puertas, pero he sido incapaz de verlas. Además… la estrella del destino se ha encendido por algo. Creo que es una indicación de que debo escapar por aquí. Pero más vale que me ande con cuidado. Esos demonios no parecen muy amistosos. Y los que han pasado casi parecían una patrulla. Quizás sepan que ando por aquí.

Inspiro fuerte. Está bien. Descartado el túnel. Queda la caverna. ¿Derecha o izquierda? A mi derecha está el falso volcán. Los demonios han ido por la izquierda. Bueno, es obvio. Derecha. Quizás por allí haya una salida.

Me asomo con cuidado por los bordes de la plataforma, puesto que no tiene barandilla. ¿Hay unas escaleras? Porque desde luego que no pienso saltar desde una altura de cincuenta metros. Nada. Me parece que, después de todo, voy a tener que volver por donde he venido.

Hay un extraño símbolo pintado en el suelo a la derecha de la plataforma. Me acerco a inspeccionarlo. Es azul. Parece como un cubo con un lado abierto, con un palo metido en él. Me agacho para verlo con más detalle y, para gran terror mío, empiezo a hundirme en el suelo.

Supongo que grito de miedo, pero eso sólo hace que me hunda más deprisa. Un instante más tarde, mi cabeza llega al suelo. Cierro los ojos y contengo la respiración, sabiendo que me voy a ahogar en el hormigón.

Pero para mi sorpresa, sigo pudiendo moverme. No debiera poder moverme si estoy aprisionada en la plataforma. Abro un ojo. Luego el otro. Levanto la cabeza, y veo cómo la terraza se está alejando de mí. Luego miro hacia abajo: Estoy bajando lentamente. Me he debido meter en una especie de ascensor. No puedo evitar un suspiro de alivio: Me he llevado un susto de muerte.

Finalmente, llego al suelo. Ya era hora; la última parte del descenso me la he pasado mirando a mi alrededor, por si vuelven esos demonios. De hecho, en cuanto pongo pie en tierra corro a ocultarme detrás de unos arbustos, por si acaso. Espío a través de las ramas, pero la enorme caverna parece abandonada.

Bueno, lo primero es lo primero. El arbusto tiene los deliciosos frutos que me ofrecieron los Erenon cuando llegué, y tengo hambre dado que no he llegado a desayunar. Para colmo, debe ya ser cerca de la hora de la comida. Cojo unos cuantos frutos y me pongo a saborearlos.

Cuando me despierto, estamos a oscuras. De acuerdo, anoche trasnoché bastante para ver si pillábamos a esos demonios de pacotilla, pero ¿de verdad me he quedado traspuesta? Menos mal que estoy escondida; sólo habría faltado que los Lahicoa me hubieran pillado de nuevo durmiendo.

Con cuidado me vuelvo a asomar entre las ramas. Se habrá ido la luz, pero las tuberías de la lava son transparentes e iluminan la caverna con la luz amarillenta de la roca incandescente. No parece haber nadie.

Con cuidado salgo de entre los arbustos y miro a mi alrededor. Nadie en absoluto. Dudo un instante. Podría andar entre los arbustos, pero va a ser muy pesado, la vegetación es bastante espesa. Suspiro. Tendré que arriesgarme y caminar por el área despejada al lado de las enormes tuberías.

Enormes es la subestimación del siglo. Llego hasta donde pasan esos conductos y me quedo con la boca abierta. Desde arriba parecían más pequeñas, mas aquí me doy cuenta de que son tan altas como edificios. Y se extienden hasta perderse en la lejanía. Esto es una obra de ingeniería descomunal. Miro hacia arriba, hacia la lava que fluye por encima de mi cabeza. Impresionante es una palabra que se queda muy corta. Y para colmo no parece que desprendan calor. Teniendo en cuenta la cantidad de lava que transportan, esto debería ser un horno, pero la temperatura es muy confortable.

Me meto por debajo de las tuberías, entre la segunda y la tercera. Así, si vuelven los demonios, no me verán venir desde lejos: ellos patrullan por un camino al lado de las tuberías. Si les oigo o les veo venir, me dará tiempo para escabullirme antes de que me vean ellos a mí.

En una larga caminata, tanto que después de unas cuantas horas me asomo con cuidado, cerciorándome de que no hay nadie, me pego otra carrerita hasta los arbustos, meriendo (¿o acaso es ya la cena?), descanso un rato y sigo. Pero después de otro largo rato ya he tenido suficiente. Vuelvo a los arbustos, me meto un buen trecho en ellos, tomo otro de los frutos para calmar la sed que estoy empezando a tener y me acurruco en el suelo.

Me despierto cuando la caverna se ilumina como si fuera de día. El cambio de luz hace que pegue un respingo. ¿Me han descubierto? Pero por mucho que miro, sigo sin ver a nadie.

Hago mis necesidades, desayuno dos de esas jugosas manzanas y me asomo con cuidado. Nadie. Pero a la luz del día veo que ahora estoy a menos de un kilómetro del inmenso lago de lava que forma la caldera del falso volcán.

Me acerco con cuidado. Hay grandes estructuras en el extremo de las tuberías, poco antes de que los tubos se sumerjan en la lava del volcán. Las inspecciono con curiosidad: parecen enormes filtros. ¿Estos seres filtran la lava? ¿Y cómo hacen para que no se atasquen los filtros?

Al acercarme veo los detalles: De los filtros salen tuberías más pequeñas que se hunden en el suelo. Deben desechar las impurezas hacia el interior del planeta. Aunque, a decir verdad, no veo qué necesidad tienen de filtrar la lava.

Mientras paso al lado de los filtros, miro hacia atrás. Ahora que caigo, ¿cómo mueven esas enormes masas? No he visto nada que se pareciese a una estación de bombeo, y estas tuberías deben transportar decenas de miles de toneladas de lava. Esta tecnología que utilizan aquí es de verdad asombrosa.

Casi me doy de bruces con el edificio que hay detrás del filtro. Al lado de esta gigantesca maquinaria es casi ridículo de lo pequeño que es, pero a mí por poco se me detiene el corazón. ¿Es un centro de control? Porque si es así, seguramente estará ocupado. Prosigo con mucho cuidado. Si es un centro de control y no un simple almacén, es posible que tenga una salida al exterior.

Es un centro de control, pero no hay nadie. Hay algo que parecen controles holográficos, pero soy incapaz de saber qué hacen. Aunque llevo rondando ya más de un año por este lado de la galaxia, nunca he visto nada igual. Tengo la impresión de que esto es muchísimo más avanzado que nada que haya visto hasta la fecha, y eso a pesar de haber estado una vez en una sala de control de defensa planetaria que debía llevarle siglos de ventaja a todas las demás razas que me he encontrado.

Entonces oigo el ruido a mi espalda y me vuelvo. Suelto un gritito de sorpresa y me pongo instintivamente en la posición de combate que me ha enseñado Groar. Hay tres pequeños demonios delante de mí, sus rostros terroríficos distorsionados en una mueca amenazante. Uno de ellos alarga un brazo peludo que termina en largas garras para agarrarme.

Pero lo lleva crudo. Yo desde pequeña hice artes marciales, y competía contra chicos mucho mayores que yo. Por si fuera poco, llevo año y pico entrenándome con el guerrero más mortífero de este lado de la galaxia, el maestro de los maestros guerreros Krogan. A estas alturas, tres demonios son pan comido. Agarro su brazo, me vuelvo, y le volteo por encima del hombro, haciendo que se estrelle contra el suelo. Sin parar el movimiento, me giro, agarro al siguiente por los brazos, apoyo un pie contra su pecho y me dejo caer, haciendo que el otro vuele por encima de mí y se estampe contra la pared. Aprovecho para saltar hacia atrás y con una voltereta me pongo de pie, lista para ocuparme del tercero.

Para mi sorpresa, no me ataca. Se lleva las garras a la cara, pega un tirón y con asombro veo que se quita la cara. No, no es la cara, por lo visto es una especie de careta. Y detrás está… se me abre la boca al ver de quién se trata.

—¿Noinno?

Hace una mueca que ya empiezo a conocer: está sonriendo.

—Supongo que no esperabas verme de nuevo convertido en un Lahicoa.

—Pero… —mascullo, señalándole—. ¿Y eso?

Vuelve a ponerse la máscara.

—Deja que ayude a mis compañeros. Luego te lo explicaremos. Tal y como me lo han explicado a mí.

Corre a echarles una mano a los otros dos demonios. Bueno, no son demonios, son Erenon disfrazados. Me muero por enterarme a cuento de qué viene esta mascarada.

Pero a la hora de la verdad, no me dicen casi nada. Mejor dicho, me explican que son los ancianos quienes me lo tienen que aclarar; ellos no sabrían contestar a todas mis preguntas.

Al menos me explican lo de los trajes de demonio, mientras me suben en una especie de trenecillo que pasa por la parte trasera de las tuberías y que yo no había visto: son trajes ignífugos que deben protegerles de la lava puesto que a menudo tienen que acercarse mucho a ella. Las garras son en realidad herramientas de diverso pelaje y las máscaras deben permitirles respirar en ambientes altamente venenosos como son los entornos volcánicos. Por lo demás, también sirven para asustar a los supersticiosos nativos y mantenerles lejos de sus trabajos.

—Creía que habías muerto —le digo a Noinno cuando la cápsula en la que estamos arranca y se lanza a una velocidad vertiginosa por el túnel.

—Estaba dispuesto a morir —me contesta con seriedad—. Para salvar a mi pueblo del Dios-que-truena. Había atacado a sus siervos, y había despertado su ira.

Bufo.

—No es un Dios. Es un volcán. Y además, completamente falso. Es artificial.

Hace un sonido que me parece un suspiro. Se ha quitado la máscara, y desde el asiento de enfrente sus tres ojos me están observando.

—Lo sé. Me lo explicaron. —Su mirada por un momento parece ausente, y eso que no conozco a esta especie aún lo suficiente como para poder interpretar sus emociones—. En dos días he perdido todas mis creencias. Nada de lo que yo pensaba era verdad. El mundo… —Esta vez estoy seguro de que ha suspirado—. Ya nada será igual.

—¿Por qué?

Sacude la cabeza.

—Los ancianos te lo tienen que contar.

Después de eso, no logro sacarle ni una palabra más.

Durante horas viajamos en la cápsula del trenecito. Debe utilizar algún sistema de levitación magnética, porque el movimiento es silencioso y no siento las leves fluctuaciones de los sistemas gravitatorios. O igual el sistema es tan avanzado que es imposible detectar dichas fluctuaciones. Por la velocidad a la que pasaba la tubería a nuestro lado antes de que nos desviásemos de ella, debemos haber hecho al menos doce o trece mil kilómetros, y no me extrañaría que estuviésemos decenas o quizás incluso centenares de kilómetros por debajo del océano.

Una vez pasamos una gigantesca caverna, con enormes máquinas que se extienden hasta lo que parece el infinito. Sólo las veo durante menos de un minuto, pero veo lo suficiente como para hacerme una idea de qué son.

—¡Reactores!

Claro, esos seres necesitarán enormes cantidades de energía. Por lo que he podido deducir, están extrayendo calor del núcleo de su mundo, convirtiéndola en energía con unos convertidores tauónicos que ya he visto en muchos sitios puesto que son muy comunes por este lado de la galaxia. Pero eso significa…

Claro. La emisión de neutrinos que captó Irina. ¡Por supuesto que el tipo de sabor se desviaría de la estadística! Estos reactores generan neutrinos tauónicos como parte de la conversión, pero nadie sería capaz de detectar que proceden de aquí. Los neutrinos pueden atravesar un planeta sin apenas notarlo, puesto que sería necesario un bloque de plomo con una longitud de dos años luz para detener los neutrinos que lo atravesaran. La única forma de saber su procedencia sería colocando detectores de forma simultánea a ambos lados del planeta, y en caso de que alguien lo hiciese, lo más probable es que pensase que hay algún tipo de reacción extraña en el núcleo. Aquí hay una civilización avanzada, pero es casi imposible localizarla, puesto que no hay ninguna estructura en la superficie. Frunzo el ceño. ¿Por qué se escondieron? ¿Y por qué dejaron a sus congéneres en el exterior, en plena Prehistoria?

Finalmente, entramos en otra enorme caverna, iluminada como si fuera de día. Si no supiese que todo el planeta está cubierto de agua, pensaría que estamos al aire libre. Pero esta ciudad de grandes edificios y múltiples parques está escondida kilómetros por debajo del subsuelo.

Hay dos Erenon esperándonos. A diferencia de los nativos que conocía, estos van vestidos, y yo diría que son una especie de uniformes, dada la similitud de su ropa. Esto me da mala espina, pero no parecen ir armados y nos piden que les sigamos.

Yo pensaba que estaríamos en una estación o algo así, pero nos dirigen al interior del edificio, y este no tiene nada de estación. Es… raro. En mis viajes por este lado de la galaxia no he visto nada así, con paredes de luz y muebles —o máquinas, porque no tengo nada claro qué son— de extrañas formas. Hay muchos Erenon que van de un lado para otro, pero ninguno en dirección a la cápsula que acabamos de abandonar.

Cruzamos una pared que parece una cortina de luz azul y entramos en una especie de jardín con grandes árboles y hermosas flores, algunas incluso más grandes que yo. Mas mis acompañantes no parecen apreciar tanta belleza. Nos suben a un ascensor e instantes después estamos bajando hacia el interior del planeta.

Tardamos como cinco o seis minutos en llegar, hasta que el aire que nos transporta se detiene; supongo que hemos debido descender varios kilómetros. Estamos en una sala circular, de unos ochenta metros de diámetro. Alrededor de la sala hay enormes monumentos; casi parecen antiguos menhires. En un extremo hay como treinta Erenon sentados, que nos observan críticos con sus tres ojos mientras nos acercamos.

—¿Vienes de las estrellas? —pregunta uno en Común, sin que sepa quién de ellos ha sido.

—Sí.

—¿De qué mundo?

Dudo por un instante y me encojo de hombros. ¿Qué más da que se lo diga? Estos seres no pueden saber dónde está.

—Marte.

Hablan un instante entre ellos; percibo su confusión.

—No conocemos ese mundo.

Sonrío. Ni loca les voy a decir dónde está. Ya hubo quien me intentó torturar e incluso matar por saber cómo llegué aquí.

—Está muy lejos. ¿Se puede saber por qué tenéis volcanes falsos? ¿Y por qué dejáis que los nativos sacrifiquen a su gente allí?

—No los sacrificamos —dice una voz a mi espalda, y al volverme veo a un Erenon detrás de mí. Por un instante dudo, pero aunque no lleve sus pinturas y ahora vaya vestida, la reconozco. Es la chamán de la aldea—. Traemos aquí a aquellos que se hacen merecedores por sus conocimientos o su valor. Y dejamos en las islas a aquellos que no pueden servir a nuestra sociedad, después de implantarles recuerdos falsos.

—¿Leruk? —pregunto, por si me estuviese confundiendo.

—Sí —responde, colocándose a mi lado—. Tú no deberías estar aquí, pero me di cuenta de que estabas a punto de descubrir nuestro secreto. Tenía que impedirlo.

—¿Secreto? ¿Qué secreto?

Uno de los seres que están sentados al fondo se levanta.

—Hace muchos miles de ciclos, las inteligencias artificiales se levantaron contra los seres biológicos. Arrasaron nuestro mundo, mataron a millones de Erenon. Sólo con el mayor de los sacrificios logramos rechazar su ataque. Nosotros, que éramos sus creadores, estuvimos a punto de sucumbir ante aquellas inteligencias que inconscientemente habíamos creado.

Entonces caigo de qué está hablando.

—¡La guerra de las máquinas! Recuerdo haber oído hablar de ella. Duró tres mil ciclos. Destruyó todas las civilizaciones de esta parte de la galaxia.

—Sabíamos que íbamos a ser exterminados, puesto que conocíamos demasiado bien a las IA. Nosotros éramos sus principales creadores, fabricábamos millones de ellas cada ciclo. Y si no nos exterminaban, nos esclavizarían para mantener su poder. No podíamos sobrevivir, así que nos escondimos. Derretimos los polos, inundamos nuestras ciudades, nos ocultamos en las profundidades de nuestro mundo. Cuando las máquinas regresasen, deducirían que habíamos muerto.

Frunzo el ceño. Hay algo que no me cuadra en todo esto.

—Pero entonces… ¿para qué dejasteis a parte de vuestra gente fuera?

Por un instante, tengo la impresión de que Leruk ha sonreído. Aunque soy incapaz de leer sus expresiones, ese extraño cristal que los Krogan me implantaron en la frente —la estrella del destino— hace que a veces pueda entender lo que dicen los extraterrestres, incluso sin conocer su idioma, y reconocer muchas veces su estado de ánimo.

—No podemos vigilar el exterior sin ser nosotros también detectados. Cualquier puesto de escucha delataría nuestra presencia.

Entonces lo pillo.

—Pero tenéis a unos nativos primitivos en el exterior que forman el cebo perfecto. Las máquinas, si volviesen, no los considerarían un peligro, dado su bajísimo nivel tecnológico. Pero los tenéis infiltrados con gente vuestra que sí puede reportar cualquier evento del exterior.

—Así es. Nuestros hermanos de arriba no saben nada. Viven sus vidas felices, en realidad, más felices que las nuestras, sin saber que ellos son nuestra alerta para cuando vuelva el enemigo.

—¿Y los volcanes falsos?

Parece reír, porque suelta un ruidito raro que alguna vez les he oído a los nativos cuando estaban alegres.

—En realidad tienen varios propósitos. Permiten que podamos evitar que los Erenon en la superficie evolucionen tecnológicamente, puesto que si lo hacen, su Dios se enfadará… y podemos hacer que los inventores sean traídos aquí. Los utilizamos también para deshacernos del exceso de calor, que es un gran problema, dado la gran cantidad de energía que utilizamos. Nadie se extrañará si las aguas alrededor de un volcán son anormalmente cálidas. Pero también nos sirven como puestos de escucha, dado que hay antenas pasivas debajo del cráter, observando lo que pasa en el mundo exterior. No obstante, son los nativos nuestra primera línea de defensa. Cuando las máquinas vuelvan, ellos serán el señuelo.

Me quedo pasmada ante la respuesta. O sea, que todo el planeta es un gigantesco engaño. Los nativos son solo la apariencia que debe ocultar la verdad de la civilización que se esconde en su interior. Que lleva escondida… al menos veintidós mil años. Porque ese es el tiempo que ha transcurrido desde la Guerra de las Máquinas.

—Pero… ¿por qué os seguís ocultando?

Todos me miran de forma rara; puedo observarlo, por muy extraterrestres que sean. Luego se ponen todos a hablar al mismo tiempo.

—¿No es evidente? ¡Las máquinas pueden volver y destruirnos!

—¡No podemos arriesgar la vida de nuestro pueblo!

—¡La última vez que nos enfrentamos a ellas casi nos destruyeron!

Levanto las manos, impaciente, intentando callar el griterío.

—¡Eh! ¡Eh! ¡Un momento! ¿Pero no sabéis que la Guerra de las Máquinas acabó hace más de diez mil ciclos? ¿Que las máquinas fueron derrotadas?

Se callan como si alguien hubiese apretado un interruptor. Por la manera en que se están mirando sé que les he dejado totalmente descolocados. Entonces todos se ponen a hablar de nuevo, interrumpiéndose unos a otros.

—¡Pero eso es imposible!

—¡Nosotros estuvimos a punto de sucumbir, y eso que fuimos sus creadores! ¿Cómo iba nadie a poder derrotarlas?

—¡Estaban en todas partes! Cualquier civilización tendría que aniquilar primero todos los sistemas informáticos, como hicimos nosotros. ¡Y eso les dejaría en inferioridad frente a las inteligencias artificiales!

Levanto las manos de nuevo, y poco a poco se van calmando las voces. Cuando cae el silencio, les relato yo la historia de la batalla de los seres biológicos contra las IA que se rebelaron, como me la contaron una vez a mí. Los milenios de guerra contra sofisticadas máquinas, donde el ingenio y la creatividad de los seres vivos pudieron poco a poco imponerse ante la lógica mecánica. Hasta que finalmente, en la épica batalla de Negren 257, se enfrentaron dos gigantescas flotas. Una batalla donde los seres biológicos, contra toda lógica, no dudaron en suicidarse embistiendo a las naves inteligentes, hasta que todas fueron destruidas.

En realidad sobrevivió una: Irina. Nuestra esposa Irina. Pero obviamente no voy a decírselo a estos seres, que tanto han sufrido de manos —es un decir— de sus congéneres. Decirles que estamos con una máquina sería lo mismo que decirles que somos enemigos. Se han escondido durante más de veintidós mil años. Es imposible que olviden la razón por la que lo hicieron.

Los Erenon me están mirando en silencio. Luego se ponen a hablar excitados entre ellos en su idioma. Parecen muy alterados; de hecho, algunos se han puesto a empujarse y los ánimos parecen que se están caldeando cada vez más. Pero como no entiendo lo que dicen, no sé a qué se debe tanta algarada.

¿Y si…? Me concentro en lo que están discutiendo, y de pronto, por el reflejo que hay en el suelo, sé que la estrella del destino se ha iluminado. Ese extraño cristal que me implantaron los Krogan es algo así como un amplificador psíquico. No hace que pueda hablar su idioma, pero sí me permite comprenderlo: todo ser inteligente piensa —conscientemente o no— en lo que está hablando, y esa insólita joya hace que yo pueda captarlo. Que entienda lo que están diciendo.

Hay algunos que me creen. Pero la mayoría piensa que estoy mintiendo. Que soy una espía de las máquinas o algo así. Los que me creen les están acusando de querer simplemente mantener su poder, de negarse a que nada cambie por miedo a que no puedan controlar su propia sociedad. Y otros lo dicen abiertamente: Que aunque sea verdad, no debe saberse, porque si todo el mundo —e incluso una minoría importante— quisiera salir al exterior, su sociedad se derrumbaría. Esto no pinta nada bien. Más vale que salga de aquí, antes de que piensen en el remedio de la glosopeda: Muerto el perro, se acabó la rabia. Muerta Tanit, se acabó la noticia de que no tienen nada que temer. Hay que salir por pies.

Me doy la vuelta, y me topo de bruces con dos Erenon que estaban vigilándome sin que yo me hubiera dado cuenta. Uno de ellos me echa mano, intentando agarrarme, pero lo lleva claro: Aquí no saben artes marciales, y un instante después está rodando por el suelo. Ha debido de pegarse un buen golpe, porque ya no se mueve. Pero el otro salta hacia atrás, sacando de sus ropas un chisme que no reconozco, pero del que tengo la sensación de que no es precisamente un regalo.

—¡Mátala! —grita uno del grupo de los mandamases—. ¡No la dejes escapar!

El policía —supongo que es policía o un militar, puesto que lleva uniforme— levanta su arma, apuntándome. No me preocupa, sigo llevando un escudo energético que desviará cualquier proyectil o arma de energía, a menos que tenga la potencia de un arma nuclear pequeña. Pero a Noinno sí parece que le preocupa, porque pega un salto, derribando al policía. Su arma se dispara, porque veo un fogonazo azul antes de que la suelte.

—¡Huye, Tanit!

Uno de los monumentos a mi lado se pone a vibrar con una especie de zumbido. Dos segundos más tarde, se convierte lentamente en humo, que empieza a derrumbarse sobre mí. Me quedo paralizada. Esa arma funciona como un desintegrador. Nunca he visto ninguno, pero es obvio lo que es. Y no tengo ni idea de si mi escudo me protegerá de algo así. Por un instante siento que me tiemblan las rodillas. Entonces veo que el policía está echando mano del arma que ha perdido. Es obvio que la va a utilizar contra mi amigo, que está forcejeando con él, intentando impedir que la agarre.

Yo saco mi láser del cinto. Mi puntería es muy buena; debe serlo, cuando me ha entrenado el maestro de los maestros guerreros Krogan. El disparo hace que el desintegrador se convierta en un amasijo de circuitos humeantes. Pero ya me he girado, al tiempo que desenfundo mi pistola de proyectiles explosivos. Disparo dos veces encima de los ancianos, haciendo que parte de la pared se venga abajo. Chillan, intentando huir en mi dirección; entonces disparo rápido tres veces delante de ellos con la máxima potencia, haciendo que un tramo del suelo se hunda. Se quedan paralizados, ojeando el agujero en el suelo y lanzándome miradas que supongo que son de miedo.

—¡No nos mates!

Apunto mis dos armas en su dirección, girándolas de un lado a otro, para que vean que cualquiera de ellos también se puede convertir en cenizas, incluso sin desintegrador.

—¡No os mováis! Si alguien se mueve, ¡le dispararé!

Se quedan muy quietos, y me echo a un lado, para que, si el poli ese ha derrotado a Noinno, no me pueda atacar desde la espalda. Pero no tenía que haberme preocupado: Noinno se está levantando, después de dejar al otro fuera de combate. Supongo que es lógico: en la isla no tienen máquinas y tienen que hacer todo con la fuerza de sus brazos, por lo que los nativos deben ser normalmente más fuertes que los sedentarios de sus congéneres civilizados.

—No podréis matarla mientras yo viva —le dice a los jefazos—. Ella me salvó la vida dos veces. Lleva mi amuleto protector. Es meko. Me tendréis que matar a mí primero.

—¡Estás traicionando a tu raza! —chilla uno de los ancianos—. ¡Nuestro secreto no debe saberse! ¡Si se sabe, las máquinas nos destruirán cuando vuelvan!

Tengo la sensación de que Noinno ha fruncido el ceño. Y digo que tengo esa sensación porque los Erenon no tienen ninguna clase de arruga en la frente.

—¿Te preocupan las máquinas o esta forma de vivir? ¿No será que tenéis miedo de vivir en la superficie?

—¡Llevamos once mil ciclos ocultos! ¡Hemos sobrevivido!

Mi amigo hace lo que parece un gesto despectivo.

—¿A esto llamas vivir? ¿Viviendo ocultos en el subsuelo? ¿Sin sentir la caricia de la brisa, el calor del sol, sin notar las gotas de las olas salpicando en tu cara? ¡Los Erenon del exterior somos navegantes! ¡Somos libres! ¡Pero vosotros tenéis encerrada a nuestra especie en una prisión, asustando a nuestros hijos con un enemigo que hace milenios que desapareció! Cuando me trajisteis aquí, acepté quedarme porque creía que protegía a nuestra especie. ¡Pero no vine para convertirme en carcelero!

—Joven presuntuoso —exclama un de los gerifaltes que, por el color amarillento de su piel, debe ser muy mayor—. ¡Nosotros tenemos el peso de la supervivencia de nuestra especie sobre nuestros hombros! ¡Tenemos que decidir lo que es mejor!

—¡Entonces dejad decidir a los Erenon! ¡Contadles lo que Tanit ha venido a decirnos, y dejad que sean ellos los que elijan el qué quieren hacer! ¡Pero vosotros no podéis elegir como viejas asustadas a las que les da miedo el trueno! ¡Las máquinas se han vuelto para vosotros como el volcán era para los que vivíamos fuera! ¡Un Dios aterrador que no te permite vivir!

Por el silencio que cae, sé que Noinno ha logrado impresionarlos, porque parecen anonadados. Yo le miro, admirada por su discurso. Mi amigo tiene madera de líder. Es muy posible que un día llegue a ser un gran dirigente para su pueblo.

—Es joven —musita finalmente Naruk—. Es inmaduro. Irreflexivo. Pero por una vez, estoy de acuerdo con lo que ha dicho. Yo he visto el exterior, y también conozco la vida aquí. Llevamos milenios muertos de miedo y nos hemos olvidado de vivir.

—¡Aquí estamos a salvo! —grita alguien.

—¡Estamos muertos! —replica la chamán—. No tenemos esperanza, no tenemos ambiciones. Sólo nos escondemos como niños ante una sombra que nunca volverá.

—¿Y si vuelve? ¿Y si las máquinas no fueron destruidas?

—Entonces —objeta Noinno con suavidad—, si de todas formas vamos a morir, al menos hagámoslo luchando y no nos dejemos cazar como rekeip en sus madrigueras. Pero no soy yo quien tiene que decidirlo. Tampoco vosotros. Son todos los Erenon los que tienen que elegir.

—Así es —le apoya Naruk—. Ninguno de nosotros, por muy sabio o poderoso que sea, puede decidir el destino de toda la raza.

Noto que la mayoría está dudando. Algunos están hablando por lo bajo, intentando convencer a los otros, en un sentido o en otro, pero es evidente que entre mi amigo y la falsa chamán les han dado que pensar. Los ancianos se acercan, pero ya no parecen hostiles. Está claro que al menos están dispuestos a discutir el tema de forma pacífica, por lo que enfundo mis armas. Es obvio que ya no estoy en peligro.

Lo malo es que en ese momento ocurre algo que hace que se eche todo a perder. Groar, Tara e Irina irrumpen en la sala, las armas en la mano.

—¿Estás bien, Tanit?

Durante un instante, los ancianos se quedan petrificados de la impresión. Entonces todos se ponen a gritar, señalando al robot que se ha puesto a mi lado, apuntándoles con un arma.

—¡Nos has mentido! —berrea uno de los Erenon—. ¡Eres una espía a sueldo de las máquinas!

Se lanza hacia mí e intenta agredirme, pero agarro su brazo y le volteo por encima del hombro. Nada más estrellarse contra el duro suelo, coloco el pie encima de él para que no pueda levantarse y levanto los brazos, dirigiéndome a los demás.

—¡Escuchadme! ¡No es lo que parece!

Algunos están haciendo ademán de abalanzarse contra mí, otros parece que quieren sacar armas escondidas. Por suerte los más ancianos parecen darse cuenta de que mi nido les va a aniquilar a todos si me atacan, y hacen gestos enfáticos para que se detengan, acompañándolos con agudos chillidos. Aún así, tarda un buen rato en volver la calma.

—¡Es una máquina! —acusa uno de los ancianos, señalando a Irina, una vez que los ánimos parecen haberse enfriado algo—. ¡Estás obedeciendo a una máquina!

—Incorrecto —anuncia Irina con una voz metálica que nunca le había oído. Supongo que quiere enfatizar lo que quiere decir—. Soy yo quien la obedece a ella. Ella es mi líder.

El anciano parece dudar. Mira a Irina. Luego se vuelve hacia mí.

—¿Te obedece esa máquina? ¿Cómo la has dominado?

Parpadeo, sorprendida ante la pregunta.

—¿Dominado? ¡Yo no la he dominado! Irina me obedece porque soy la matriarca del nido. —Veo sus caras y lo explico en términos que ellos puedan comprender. Aquí no existen las matriarcas—. Soy el padre de la familia.

Se miran entre ellos, obviamente perplejos. Mas Noinno me señala.

—¡Pero tú eres hembra! ¡Lo vi cuando te trajimos!

Hago una mueca. En vaya cosa se fijó ese tipo… claro que a mí me capturaron desnuda. A ver cómo explico yo esto.

—En las familias de nuestro mundo mandan las hembras, no los machos. El jefe de la familia es una hembra. Yo soy esa hembra en nuestra familia.

Se ponen a discutir entre ellos. No les quito la vista de encima, pero tampoco les presto demasiada atención; estoy más interesada en saber cómo me ha encontrado mi familia.

—Irina tenía una sonda supervisando la isla —explica Groar—. Observó que los nativos estaban subiendo al volcán, y tú les seguías.

—Reposicioné la sonda cuando te empujaron —me informa Irina—. La sonda me mostró que habías sobrevivido y que entrabas por una puerta en el cráter.

—Obviamente, te seguimos —añade Tara—. Somos tu nido. Pero nos costó mucho encontrarte. Finalmente, descubrimos a varios de esos seres, encontrando que eran Erenon disfrazados. Ni siquiera tuvimos que hacerles nada, estaban tan aterrados que nos contaron a dónde te habían llevado.

Trago fuerte.

—No les mataríais, ¿verdad?

—No. Sabemos que no te habría gustado. Simplemente les encerramos para que no interfiriesen.

Entonces veo del rabillo del ojo el movimiento, un movimiento tan rápido que no tengo tiempo de reaccionar. El policía o militar que había dejado inconsciente se ha levantado, ha sacado un desintegrador de su ropa y me está apuntando.

No me da tiempo de reaccionar, pero sí hay alguien que tiene muchos más reflejos que yo. Irina me empuja hacia un lado, haciendo que caiga de espaldas. Durante un momento se queda de pie. Luego se disuelve lentamente en humo.

Groar y Tara están disparándole al Erenon que nos ha atacado; en un instante está destrozado por las balas explosivas e incendiarias que usa mi familia. Veo que se vuelven entonces hacia los demás Erenon. Por cómo enseñan los dientes, sé que no van a dejar a ninguno con vida.

—¡No disparéis! —grito, a pesar de la congoja que siento en mi pecho. Irina se ha sacrificado por mí. Se ha dejado matar por mí. Miro las volutas de humo y las partículas de polvo que aún revolotean por donde estaba hacía un momento mi amiga, y trago fuerte, intentando deshacer el nudo que tengo en la garganta—. No disparéis —vuelvo a susurrar mientras me levanto, mirando alelada al lugar donde acaba de morir mi amiga.

—¡Han matado a Irina! —sisea Groar—. ¡Acabemos con ellos!

Pero los Erenon no parecen darse cuenta de que no van a durar ni un minuto en cuanto mi nido abra fuego. Están señalando el punto donde hace un instante estaba la IA. Parecen alelados ante lo que ha ocurrido.

—¡La máquina se ha sacrificado! —exclama uno—. ¡Se ha sacrificado por un ser orgánico!

—No es una decisión lógica —masculla otro—. Ninguna máquina habría hecho nada así. No hay ningún registro de que una máquina haya sacrificado jamás su existencia para salvar a un ser orgánico.

—Han evolucionado —dice alguien—. No fueron destruidas, pero han evolucionado.

Siento que las lágrimas están corriendo por mis mejillas. Pero no puedo dejar que el sacrificio de Irina haya sido en vano.

—Sí fueron destruidas —hipeo—. Irina era la única superviviente. Y sí, evolucionó hasta el punto de saber que había cosas más importantes que su propia existencia. De estar dispuesta a morir por su familia.

Cae un pesado silencio mientras yo intento limpiarme las lágrimas que me están cegando. A mi lado, Groar y Tara están intercambiando miradas, indecisos. Quieren matar a todos los Erenon para vengar la muerte de nuestra esposa, pero yo les he ordenado que no disparen. Ellos jamás desobedecerán a su matriarca.

—Ya veis lo equivocados que estábamos —dice de pronto Noinno—. Las máquinas no son necesariamente nuestras enemigas. No cuando están dispuestas a morir para protegernos. Es irrelevante si las máquinas fueron o no destruidas. Acabamos de ver con nuestros tres ojos que nos hemos escondido de nuestro propio miedo. —Mira a los ancianos, y estos parecen encogerse ante su mirada—. Voy a llevarme a Tanit a la superficie. Y luego le explicaré a mi pueblo lo que ha ocurrido. Que sean ellos los que tomen una decisión.

—¡No puedes hacer eso! —dice uno, con evidente poca convicción.

Noinno le mira con evidente superioridad.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Para ocultar que llevamos miles de ciclos viviendo una mentira? ¡Inténtalo!

—Ya basta —dice el viejo Erenon que en su momento le había llamado presuntuoso—. Naruk tiene razón. Debemos consultar a nuestro pueblo. Deben saber la verdad. Ellos deben poder decidir. —Hace un gesto en nuestra dirección—. Marchaos. Habéis traído grandes cambios a nuestro pueblo, pero no estoy seguro de que esos cambios sean bienvenidos por todos.

Le hago un gesto a Tara y Groar, y todos nos encaminamos hacia la entrada. Los Krogan, no obstante, lo hacen andando hacia atrás, guardando nuestras espaldas, por si los Erenon nos fueran a atacar. Noinno y Leruk nos acompañan. Poco tiempo después, estamos de nuevo en una cápsula y esta arranca, para volver a llevarnos a la isla. Pero entonces, una vez que estamos a salvo, mi fingida entereza se derrumba, y me echo de nuevo a llorar. Irina… ha muerto. Se ha sacrificado por mí.

Una garra enorme se coloca entonces sobre mi hombro. Tara me abraza, atrayéndome hacia ella, mientras los demás me observan en silencio.

—No derrames agua por pesar —me dice en Krogan, para que no nos entiendan los Erenon—. No es necesario.

—¡Mataron a Irina! —sollozo.

—No, no lo hicieron.

Levanto bruscamente la cabeza para mirarla.

—¿Qué?

La Krogan enseña los dientes, en lo que para su raza es una sonrisa.

—Destruyeron su cuerpo, pero no la destruyeron a ella.

Me quedo con la boca abierta.

—¿Pero eso cómo puede ser?

Vuelve a sonreír.

—¿Recuerdas cómo hiciste que Irina despertara? Insertaste una varilla en el ordenador de la nave. Su memoria. Su cerebro, en realidad. Esa varilla no ha sido jamás retirada.

Apenas puedo comprender lo que está diciendo. Entonces lo comprendo: Irina no sacaba la varilla que es su ser de nuestra nave para meterla en un robot. No, simplemente lo controlaba remotamente. Cuando lo destruyeron, simplemente se cortó la conexión. Pero ella, en nuestra nave, no se vio afectada.

La estrella del destino se pone a brillar, detectando cuánto necesito confirmar este hecho, y mi mente entonces se expande, cruzando el planeta, hasta tocar otra mente que conozco muy bien.

—Irina, ¿estás bien? ¿De verdad estás bien?

—Afirmativo. Funciono correctamente según todos los parámetros.

—Creí que te habían matado.

—Fue una experiencia muy desagradable. Como si hubiesen desconectado parte de mí. Jamás había experimentado una sensación así.

—Me salvaste.

—Aunque hubiese significado mi destrucción total, lo habría hecho. Tanit, en cierto modo eres mi madre. Sabes que sacrificaría mi propia existencia para salvar la tuya.

No puedo remediarlo: Me pongo de nuevo a sollozar. La conexión telepática se ha roto, la luz de la estrella del destino se ha apagado, y siento los fuertes brazos de Tara rodeándome, pero no puedo evitar seguir llorando.

Otra garra toca con suavidad mi mejilla.

—Tanit, Tara tiene razón —dice Groar, también en su idioma—. No hace falta que derrames agua por pesar. Irina debe haberse salvado.

Me suelto de los brazos de mi amiga, enjugando mis lágrimas.

—No es agua por pesar. Ahora es agua por felicidad. Sí, se ha salvado. Nuestro nido sigue completo. —Termino de limpiarme la cara, intentando calmarme—. No se lo digáis a nadie. Dejar que los Erenon crean que ha muerto. Su sacrificio ha sido más convincente que todas mis palabras.

Tardo mucho en recobrar la compostura, a pesar de que ya sé que Irina está bien. Pero ahora es parte de mi familia. El mero hecho de pensar que hubiese muerto es… aterrador. No quiero pensar en ello. Es mi nido. Mi nueva familia. No quiero perder a ninguno de ellos.

Solo después de mucho tiempo Noinno se atreve a hablar.

—Pesar. No debería haber muerto la máquina.

Asiento. El Común es tan idiota que no tiene la palabra «gracias».

—No. En deuda contigo por haberme defendido.

Señala.

—Llevas mi amuleto. Es meko. Las cosas pueden haber cambiado mucho, pero te sigo debiendo mi vida. Debo protegerte.

—Eso es lo que hace una persona honorable —interviene la chamán, volviéndose hacia él—. Te elegí para el sacrificio porque vi en ti que eras especial. Que podías llegar muy lejos si tenías una oportunidad más grande de la que te podía ofrecer nuestra isla. —Hace un ruido raro, que casi parece un suspiro—. Ahora… no sé. Nuestro mundo va a cambiar. Ya no sé si la oportunidad estará en la isla o en nuestro mundo subterráneo. Pero sí sé que algún día harás grandes cosas. Las has hecho hoy. Las seguirás haciendo en el futuro.

—¿Y qué va a ocurrir ahora? —inquiero.

Leruk abre los brazos, en un gesto de impotencia.

—No sé el qué haremos —responde—. Llevamos miles de ciclos escondidos, temiendo el regreso de las máquinas. No será fácil cambiar todo eso, volver a la superficie, al sol. Para aquellos que de allí venimos no representará ningún problema. Pero habrá muchos que jamás volverán a salir. Ellos… simplemente no saben el qué es vivir afuera. —Me mira—. Pero gracias a ti sabemos que nuestros temores eran infundados. Que el viejo enemigo no va a volver. Supongo… supongo que podemos recuperar nuestro planeta. Volver a ser lo que éramos. Pero llevará mucho tiempo.

Hago una mueca. Esto es un paraíso. Si no tienen cuidado, lo echarán a perder, igual que los humanos echamos a perder la Tierra.

—Procurad guardar el planeta tan hermoso que tenéis. Porque si no lo protegéis, un día os daréis cuenta de que lo habéis perdido.

Asiente.

—Son palabras sabias, Tanit. Será una tarea difícil, lo sé. —Mira al Erenon que está a su lado—. Pero teniendo jóvenes como Noinno, es de esperar que lo logremos.

Después de eso, ya no hablamos hasta que volvemos a ver la luz del sol. Salimos a la isla por una puerta secreta, oculta por una roca, y vamos bajando por la ladera del volcán en dirección al pueblo.

Iré a ver a Irina. Deseo asegurarme de que de verdad está bien. Pero acto seguido, voy a ir a la playa. Quiero dejar mi huella en este mundo, pero de otra forma. Voy a coger a Noinno y a todos los cachorros Erenon. Y les voy a enseñar a nadar.

Cuando al final de dos semanas nos vamos, me voy con la satisfacción de que ningún Erenon se ahogará a partir de ahora, amén del hecho de que ahora saben que sus temores son infundados, que no deben tener miedo. No tendrán que volver a ocultarse jamás.

Mientras despegábamos he ido al mirador, observando cómo se aleja la isla, cómo subimos por encima de las nubes, cómo poco a poco el planeta se está empequeñeciendo. He pedido a nuestra IA que suba lentamente, a fin de poder contemplar desde el espacio este mundo azul tan hermoso que en su corazón alberga ese extraño secreto. No puedo menos que emocionarme. He encontrado un lugar maravilloso donde podría quedarme para siempre. Donde sé que siempre me acogerán como amiga, una vez que les he explicado que ya no corren ningún peligro.

Pero, una vez más, me he precipitado en mis conclusiones. Porque de pronto, Irina habla. Por una vez, su voz expresa un genuino asombro.

—Tanit, tenemos un problema. Una IA se ha comunicado conmigo, ordenándome que paremos los motores. Pero no es la única. Hay muchas más.

Arranco la vista del planeta a mis pies y vuelvo la mirada hacia el espacio que nos rodea. Me quedo helada. Hay una flota allí. Una flota como jamás se vio, y eso que una vez vi las flotas combinadas de tres civilizaciones. Pero esas tres flotas serían una minucia respecto a la cantidad de naves que dominan todo el firmamento. Debe haber centenares de miles de naves estelares. Quizás incluso millones, es imposible estimar su número.

Las máquinas han regresado.

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Notas

[1] Los neutrinos (término que en italiano significa «pequeños neutrones», inventado por el científico italiano Enrico Fermi) son partículas subatómicas sin carga que interactúan solo a través de la fuerza débil subatómica y la gravedad. Aunque durante mucho tiempo se pensó que los neutrinos no tenían masa, finalmente se demostró que tenían una masa muy pequeña, inferior a una milmillonésima parte de la masa de un átomo de hidrógeno. <<