Castillo Oscuro

Ramón Somoza

© 2019 Ramón Somoza García

ISBN: 978-84-15981-71-8

Editor: Editorial Dragón

Versión MOBI

Portada: © Ramón Somoza García con elementos de Ingimage

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Índice

Prólogo

El sultán

El Héroe

El caballero

El entrenamiento

La emboscada

La noche del horror

El rescate

La boda

Las mazmorras

La huida

El hada

El retorno

La cámara de torturas

El milagro

La dote

El rey Loth

La sombra de la horca

La reina de Escocia

El extraño consorte

Prólogo

La noche era oscura, sin luna ni estrellas, y el mercader maldecía su funesta suerte de haber sido sorprendido por la noche en un paraje que seguramente estaría infestado de bandidos. Llevaba una espada, pero era consciente que de poco le serviría ante la clase de forajidos que rondaban aquella comarca.

—¡Y pensar que podía estar durmiendo tranquilo en la posada!

La posada del fraile le había parecido en exceso cara, y sabiendo que había otra cercana había proseguido el viaje, para encontrase con que aquella en la que pretendía descansar había ardido hasta los cimientos, sea por un accidente o por alguna causa más siniestra. No le había quedado más remedio que seguir, con la esperanza de encontrar algún lugar adecuado para pernoctar sin peligro.

El destello en el cielo lo alarmó, y su pollino pegó tal brinco que estuvo a punto de tirarlo. Logró dominar al animal, y después de una breve lucha terminó atándolo a un árbol para evitar que se desbocase.

—Virgen Santísima, ¡protégeme de Satanás!

Y en efecto, se trataba de la obra de Satanás, como pronto vio el pobre hombre. La luz se acercaba de forma vertiginosa, y cuando pasó sobre él vio al instante que se trataba de un enorme dragón escupiendo fuego. El pollino rebuznó, aterrado, y el hombre cayó de rodillas, deseando con toda su alma que la terrible bestia no le hubiese visto.

Cerró un momento los ojos, suplicando al cielo por su vida, y cuando los abrió vio que el dragón se había posado a cierta distancia, y estaba abriendo las fauces mientras echaba fuego a su alrededor. Y entre el fuego apareció un caballero, negro como la misma noche, montado en un caballo también negro, que hacía caso omiso del dragón que rugía ferozmente a su lado. Aquel ser siniestro probablemente sería aliado del dragón, y ambos, dragón y caballero, debían por fuerza ser aliados del Maligno y por lo tanto un peligro para el alma de cualquier creyente.

El mercader no se quedó a verlo. Huyó aterrado hacia el bosque, abandonando a su animal y su preciosa mercancía, y el resto de la noche la pasó escondido en un tronco de árbol hueco, rogando que el Maligno no le encontrase.

Cuando amaneció, la preocupación por su valioso cargamento pudo más que su miedo, y con infinitas precauciones volvió a tan nefasto lugar, encontrando con gran alivio a su animal y sus posesiones donde los había dejado. El dragón se había ido, y también el caballero negro, dejando sólo una gran superficie chamuscada como huella de su paso. Durante el resto de su vida, el mercader juró que había olido allí el azufre del Infierno, y dedicó su dinero a pías obras y a ayudar a los pobres, recordando aquella terrible noche donde Satanás casi logró arrebatarle su alma…

El sultán

En aquel mismo país, aunque muy lejos de allí, las banderas y estandartes flameaban ferozmente en el fuerte viento, sostenidas con firmeza por manos duras cubiertas de hierro. Los rostros eran pétreos, sí, el ejército entero parecería haber estado esculpido en piedra de no ser porque las bestias que montaban eran menos pacientes que sus amos, y pifiaban y relinchaban para llamar la atención, de vez en cuando acompañando a sus quejas con una breve sacudida de sus crines, un ligero golpeteo con sus cascos. Los escuderos entendían aquella impaciencia, y con casi imperceptibles gestos calmaban a los animales, que esperaban —o quizás temían como sus dueños— tener que lanzarse a la batalla.

La tienda real ocupaba por supuesto el lugar estratégico por excelencia, una pequeña colina al lado del vado, protegida por cien escogidos caballeros y flanqueada por el ejército de diez mil hombres que esperaba la llegada del… ¿enemigo? Había declarada una tregua, jurada por ambos monarcas, pero aún así vendrían los dos acompañados por sus tropas. Y, si bien el rey estaba dispuesto a cumplir lo pactado, otros veinte mil hombres esperaban ocultos en el bosque por si hubiese sido traicionado.

Llegó un mensajero a caballo, portando un informe de los exploradores, y el rey frunció el ceño al oír el mensaje que le traían. Despidió al hombre, sin preguntar si estaban sus espías seguros de lo que estaban diciendo, consciente de que aquellos hombres escogidos jamás le habían fallado en su largo reinado. Podía ser el informe absurdo, pero era casi imposible que no fuera cierto.

—¿Sólo tres barcos? —preguntó sir Ogden, incrédulo—. ¿Apenas cien hombres? ¡No puede ser! ¡Tiene que ser una trampa!

Arturo se mesó la barba, pensativo. Era alto y fornido, pero su pelo castaño ya comenzaba a mostrar las primeras canas. Acarició la empuñadura de la pesada espada que colgaba de su cinto, aquella espada que desde el origen de los tiempos había pertenecido a su linaje, y supo sin lugar a dudas que aquel día no calmaría su insaciable sed de sangre. La idea, para su propia sorpresa, le complació.

—Haced que el ejército retroceda hasta detrás de las colinas, y acampe allí —le ordenó a sus capitanes—. Nosotros esperaremos aquí al sultán.

—Majestad —objetó sir Ogden—. Creo que no es prudente fiarnos de las apariencias. No es posible que el moro venga con sólo cien hombres. ¡Estaría a nuestra merced!

El rey se volvió de nuevo a mesar la barba, recorriendo con la mirada pensativa los rostros preocupados de sus consejeros. ¿Acaso era él el único que lo veía? ¿El único que lo podía comprender? Sólo un hombre en verdad grande podía hacer lo que el moro estaba haciendo. Arturo sonrió, aumentando la intranquilidad de sus caballeros, que no entendían el porqué su señor parecía no compartir su preocupación. ¿Y acaso él no había hecho un gesto similar? El sultán debía comprenderlo también, debía saber que un fracaso significaría la destrucción de ambos reinos.

—Retirad el ejército —ordenó una vez más—. Y escoltad a mi esposa e hija hasta aquí, quiero que estén presentes cuando llegue nuestro invitado.

Sus consejeros se miraron entre ellos una vez más, pero luego se inclinaron y corrieron a cumplir sus órdenes. Un mensajero partió raudo hacia el lejano bosque, donde la reina y la princesa aguardaban en seguridad, mientras los oficiales gritaban con furia, poniendo en movimiento a sus leales hacia la retaguardia.

El rey observó todo aquel ajetreo, pensativo, consciente de la inmensidad de lo que se estaba fraguando. Los dos mayores reinos del mundo iban a firmar una paz duradera, una alianza que cambiaría la historia. Durante años sus espías habían estado estudiando al moro, informando de sus fuerzas y debilidades, y estaba seguro de que el sultán había estado haciendo lo mismo con su reino. Sus consejeros habían trazado planes, planeado guerras e invasiones, ante el inevitable conflicto que surgiría cuando ambos reinos comenzasen a competir entre ellos. Pero sólo él había sido consciente de que era una guerra que no podía ganar, que nadie podría ganar, y que ambos reinos se desangrarían durante años, quizás incluso durante siglos, hasta que apareciese otro más poderoso que los destruyese a ambos.

Había dudado, inseguro sobre si confiar en su instinto o en las palabras de sus consejeros. Y entonces llegó el enviado del sultán, la propuesta de una tregua en las primeras escaramuzas que ya estaban ocurriendo, de detener los prolegómenos de lo que pronto sería una verdadera guerra. La oferta de un encuentro cara a cara, de un pacto, una alianza. A pesar de las objeciones de su concejo, él había reconocido un alma gemela en aquellas palabras, y había aceptado.

Similares pensamientos corrían por la mente de aquél que hubiera podido convertirse en su peor enemigo. Faud, comendador de los creyentes, sultán de Granada, el reino más poderoso de Hispania, que había absorbido o conquistado más de cien pequeños reinos en poco más de veinte años, no era un hombre que dudase en desenvainar la espada si lo creyese necesario. Pero como hombre culto e inteligente también conocía sus limitaciones, y su avidez por la historia le había señalado ya que errores parecidos habían hecho caer los más poderosos imperios. Su floreciente reino llegaría pronto a ser la mayor potencia mundial… pero no si se embarcaba en una guerra estúpida y sin sentido.

Sonrió cuando a lo lejos vio un jinete que les observaba mientras cabalgaban. Un explorador, por supuesto. Sintió, más que ver, las miradas preocupadas que intercambiaban sus hombres, y sonrió. Por supuesto que era una locura cabalgar con tan pequeña escolta en un país que podía ser hostil —pero precisamente por ello podría evitar que en efecto lo fuera de verdad. ¿Cómo podría Arturo considerarle así una amenaza?

Apareció a lo lejos el reluciente río que marcaba el lugar del encuentro, y dos jinetes de su escolta se adelantaron, incumpliendo sus órdenes, para asegurarse de que su sultán no iba hacia una encerrona. Faud suspiró, y les dejó hacer. Demirel y Tarik, siempre dispuestos a dar la vida por su señor...

—Tengo que darle a Tarik otro feudo —se recordó—. Llevo mucho tiempo sin recompensar su lealtad, y es muy cierto que destacó en la última campaña...

Los jinetes se detuvieron al alcanzar el río, mirando con detenimiento hacia el otro lado. Luego se separaron, cabalgando cada uno a lo largo del río, en direcciones opuestas, pero sin cruzar hasta la orilla donde aguardaba el cristiano. Al cabo de cierto tiempo, cuando Faud y su escolta ya estaban cerca del río, volvieron grupas y cabalgaron en dirección a su señor. No hicieron ninguna señal, pero precisamente por eso supo el moro que no había ningún peligro oculto.

Pero estaba Arturo… Faud volvió a mirar hacia el vado, viendo a mitad de la loma un pequeño grupo de caballeros alrededor de un hombre alto y fornido. Tampoco es que fueran muchos hombres… Encima de la loma había una lujosa tienda, con unos pocos caballeros más y… ¡dos mujeres!

El sultán detuvo su corcel, sorprendido. ¿Acaso le engañaban sus ojos? Pero no, veía con claridad los vestidos femeninos, los rubísimos cabellos que brillaban como oro a la luz del sol. Podía ser una trampa, un disfraz... pero no, no con tan largo pelo que indicaba unos cuidados que sólo la nobleza podría permitirse. Y aquella similitud en la postura, la diferencia de estatura... ¡En verdad el rey de Gales había traído a su esposa y a su hija!

Faud no era un ingenuo. Las arrugas de su rostro y su pelo en el cual ya aparecían canas atestiguaban de su largo reinado, y los reyes ingenuos no solían durar. Apenas sin ser consciente de ello, ya se había fijado en la tierra revuelta por donde debieron haber pasado multitud de caballeros e infantes armados. Allí, al otro lado del vado, debió en su momento haber esperado un ejército, por los signos que observaba de entre diez mil y quince mil hombres. Pero aquellas tropas se habían retirado, dejando a su rey —¡y a su familia!— casi indefensos, con apenas unas decenas de caballeros de escolta.

—Vaya, vaya... —murmuró para sí, consciente de lo ocurrido—. ¿Entonces también lo has comprendido, Arturo?

Por supuesto, él también había enviado exploradores, pero la cautela que les había exigido había impedido unos resultados satisfactorios. No importaba. Era evidente que sus precauciones eran innecesarias. Sintió un gran alivio al saberlo. Aunque hasta sus hijos habían clamado contra aquella imprudencia, él se había arriesgado, confiando en encontrar un hombre como él. Y la suerte le había sonreído.

Hizo que su montura avanzase despacio, indicando a su escolta con gesto casi imperceptible que le siguiesen a distancia. No le sorprendió ver cómo una figura comenzó a bajar la loma, y cuando el otro comenzó a entrar en el vado, descendió de su animal y avanzó con paso firme a su encuentro.

El agua estaba fría, y llegaba hasta las rodillas, muy por encima de las botas, pero ninguno de los dos reyes pareció notarlo cuando se encontraron en el centro del río. Por un instante, se observaron en silencio, y luego Arturo extendió una mano que Faud apretó con firmeza.

—Sois en verdad muy osado —dijo entonces el rey de Gales—. Venir a mi reino con tan escasa escolta es casi temerario.

—Tanto como traer a vuestra esposa y a vuestra heredera a un posible campo de batalla —sonrió el sultán—. Pero yo tenía vuestra palabra.

El galés asintió.

—Y yo la vuestra. Quizás seamos ambos menos temerarios de lo que suponemos.

—Quizás seamos realistas —afirmó el moro—. Y ambos sepamos quiénes somos y con quién tratamos.

Una ancha sonrisa iluminó el rostro de Arturo.

—Decís bien, mi señor Faud. Sed bienvenido a mi reino, y permitidme ofreceros mi hospitalidad.

El otro se inclinó ligeramente.

—Será un gran honor poder aceptarla.

Volvieron juntos hacia la orilla, entre los vítores que se elevaban en ambos campos. Lado a lado, subieron la colina, mientras la escolta de Faud atravesaba pausadamente el vado, los estandartes alzados pero con las armas envainadas. No tardaron en mezclarse los caballeros, saludándose con cortesía, evitando con modales casi exquisitos la más mínima ofensa hacia los que hasta hacía minutos habían temido tener que tratar como enemigos.

La tienda real era grande, hecha de ricas telas, y generosamente adornada. Por extraño que fuese, no había guardias en la puerta, lo que hizo pensar al moro en que Arturo confiaba a ciegas en sus hombres… o quería mostrar su confianza en él. Pero no importaba, la mayor muestra de confianza les aguardaba de pie a la entrada.

La reina Gwenhwyfar era alta, y muy hermosa. El retrato que Faud había visto de ella en verdad no le hacía justicia, pero el sultán había adivinado ya detrás de aquella cara bonita una mente despierta y pragmática. Incluso más que el propio carácter del rey, lo que le había animado a hacer aquella increíble propuesta de paz era el saber de la prudencia de la reina, y que sus consejos eran escuchados con atención por parte de Arturo. Aquello, mucho más que el arte de guerrear —que no era poco—, era lo que había hecho de Gales la gran potencia a la que se habían unido muchos pequeños reinos buscando amparo contra sus enemigos.

La princesa Gwendolyn, en cambio, había cambiado mucho respecto a la vieja imagen que tenía de ella, cuando apenas tenía doce años. Casi tan alta como su madre, había desarrollado, incluso de forma espectacular, y era ahora una bellísima mujer que a sus quince años despertaba la admiración de todos los que la veían. Su porte delicado, su esplendorosa sonrisa, su larguísimo pelo tan dorado como el de su madre recogido en una larga y sofisticada trenza, todo ello era maravilloso. Pero para el sultán, que desde luego no era insensible a todo aquello, no era lo que estaba buscando. Se fijó en sus ojos azules, intentando hacerle desviar la mirada, y la muchacha no se inmutó, respondiendo al desafío, mirándole a su vez con orgullo hasta que fue el moro el que terminó con aquel silencioso duelo, sabiendo ya lo que había querido confirmar. Cualquier acuerdo que firmase con Arturo sería respetado y mantenido por su hija, y ésta tenía suficiente madera de reina como para asegurar aquella paz inicial durante al menos una generación. Fue un gran alivio saberlo. Otro pequeño paso en la enorme tarea que se había marcado…

Tanto Arturo como las mujeres le estaban evaluando a su vez, no dejándose distraer por su enorme estatura —casi la de un gigante— ni por los ropajes exóticos, conscientes los tres que aquel hombre que salió de la nada había forjado él solo el único reino en el mundo capaz de enfrentarse a ellos, un hombre que estaba ofreciendo una alianza, pero que también podía convertirse en su más feroz enemigo. Conocían su reputación de temible guerrero, pero, por sorprendente que pareciese, también de hombre de letras y protector de las artes. Granada había sido siempre algo lejano y exótico, pero los dos reinos habían crecido a la par, y había llegado el momento del encuentro. Aquel hombre ya mayor dominaba un reino poderoso, y sin embargo cualquiera hubiese jurado que se trataba de un sabio, de un hombre cuyas preocupaciones se centrarían más en el conocimiento que en el arte de guerrear.

Entonces el sultán se inclinó, llevándose la mano a la frente, luego a los labios, finalmente, al corazón, para gran sorpresa de las mujeres, que eran muy conscientes de la poca importancia que tenían las de su sexo en tierra mora.

—Salam Aleicum.

Las mujeres se inclinaron a su vez con respeto, sorprendiendo a su vez al sultán con su respuesta.

—Aleicum Salam.

El hombre las miró con curiosidad.

—¿Hablan mi idioma? —preguntó en un perfecto galés.

La reina sonrió, de forma casi traviesa, satisfecha de que las duras clases que habían recibido ella y su hija desde el momento de aquel sorprendente mensaje inicial hubiesen al fin dado sus frutos.

—Quizás no tan bien como quisiéramos, mi señor Faud. —respondió despacio en el idioma del otro, consciente de las limitaciones que aún tenía—. ¿Pero acaso se puede disfrutar de la poesía andalusí con una mala traducción?

El otro se mesó las barbas, pensativo.

—Sí —asintió—. Un Ibn Ibrahim apenas puede ser traducido. —Cerró los ojos, y recitó, ya en su propio idioma: —En aquellas estelas de luna que son los caminos del olor de la noche...

—...surgirán los peces de plata con los que te apenas por el amor perdido —continuó la reina—. No llores, hechizo de estrella, antes del surgir de la aurora vendrá el amado para escribir sus sueños en tus labios.

—En lo que a mí se refiere, prefiero a Ben Hazim —intervino Arturo, obviando la sorpresa del otro ante las palabras de la reina—. Espada, forjada con nuestro sufrimiento, templada con mi odio y maldita por mi venganza, dame las fuerzas que me faltan, llévame más allá de la muerte, haz que conquiste estas arenas ardientes, estas montañas feroces, muéstrame la morada de mi enemigo, y calma tu insaciable sed con la sangre de su simiente para desaparecer conmigo en el olvido.

El sultán sacudió la cabeza, dubitativo, ocultando su sorpresa ante aquel conocimiento inesperado.

—Un poco indigesto, para mi gusto. Y es un hombre muy poco sociable.

—Menos que Al Amayán, desde luego —intervino la princesa con suavidad.

En otro se volvió para mirarla.

—¿Al Amayán? —inquirió, un poco suspicaz.

—Sí. —El rostro de la muchacha floreció en una hermosa sonrisa—. No me digáis que no os gusta. —Inspiró hondo—. Caminé por los valles dorados, granadas en flor que primero besé y luego quise probar. Subí hasta las cumbres, acaricié los rubíes, y me ahogué en los lagos que mis ojos contemplaban. Posé mi cabeza en la sedosa roca, escuchando su ardiente latido, sintiendo su temblor de impaciencia, mis manos acariciando el origen de todos los hombres... Bajé entonces hasta los bosques del templo, abriendo las puertas, buscando el camino que había que desbrozar. El cielo suspiró y allí te hice mía, mientras tu mundo temblaba bajo los cerezos en flor. —Gwendolyn le miró, con gesto pícaro—. Me gustó conocerle, aunque no era tal y como yo me lo había imaginado.

Faud sonrió, en verdad impresionado. Así que también conocían su nombre poético... estaba claro que los espías de Arturo habían investigado a fondo.

—¿Y os decepcionó? —preguntó.

La princesa sacudió la cabeza.

—No. Quizás incluso sea más interesante de lo que imaginé. —Ladeó la cabeza, pensativa—. ¿Creéis que algún día me escribirá un poema?

El sultán asintió, consciente de lo fácil que sería inspirarse en aquella hermosa muchacha.

—Estoy seguro. Quizás pronto. Muy pronto.

Arturo abrió la entrada, echándose a un lado para dejar pasar al sultán y a las mujeres, satisfecho de lo bien que le había salido aquella recepción de su ilustre visitante. Aquella breve conversación había creado un marco insuperable para un acuerdo que podría cambiar el mundo.

—Ojalá sea el broche de oro de vuestra visita.

El Héroe

La ciudad de Camelot era enorme, pensó el sultán, casi el doble de la poderosa Granada donde él reinaba. Claro que él se había preocupado mucho en no crear una ciudad gigantesca sino muchas ciudades poderosas, sabiendo que así incentivaba mejor el comercio y en consecuencia la riqueza y poderío de su propio reino… si lograba mantener a raya las ambiciones y la codicia de sus propios nobles. Con la valiosa ayuda de sus dos hijos no le estaba costando demasiado esfuerzo, y los gobernadores de sus ciudades ya sabían muy bien cuál era el castigo por ser demasiado ambicioso.

Arturo, en cambio, había elegido otro camino, fortaleciendo su propia ciudadela, estableciéndola como el centro de un reino al que todos tenían por fuerza que acudir si aspiraban a amasar algún día riqueza y poder. Y la ciudad había crecido de una manera impresionante, cerrada ya la cuarta muralla y con casas incluso estableciéndose de nuevo fuera de las murallas. ¿Cuánta gente albergaba ya? ¿Cuatrocientas mil, quizás incluso quinientas mil personas? Sería una locura atacar tal poderío, y más sabiendo que el último baluarte —el propio castillo de Camelot— se alzaba dentro de la ciudad sobre una escarpada colina cercana a las murallas, con más de cien torres y otras tres murallas que asaltar, y probablemente muchos miles de defensores que harían que incluso un poderoso adversario tuviese que desistir del sitio.

—¿Os gusta la ciudad, mi señor?

Faud se volvió pausadamente, a fin de sonreírle a la princesa. Estaba preciosa, con un ligero vestido azul que encajaba de maravilla con las flores del jardín que se extendía detrás de ellos.

—Una idea bastante inteligente —pensó el sultán—. Muchas flores, un delicioso lugar de descanso para Arturo y su familia, pero los árboles son frutales y el jardín ha sido diseñado con cuidado a fin de convertirlo de forma rápida en huerto en caso de asedio. Y debajo hay sótanos, aljibes y almacenes de comida que seguro que permitirán afrontar un asedio de años. Mis propios jardines son bastante menos utilitarios…

—No atosiguéis a nuestro invitado, hija mía —intervino Arturo—. La cortesía le forzará siempre a responder que sí, tanto si le gusta como si no.

El sultán rió. Su anfitrión le había estado enseñando su fortaleza, probablemente más alardeando o quizás incluso intentando intimidarle que como muestra de cortesía. Al llegar al jardín se habían encontrado con la princesa, y ésta se había ofrecido a enseñarle la mejor vista de la ciudad que existía, llevándole a la terraza en la que estaban.

—No os falta razón, mi señor Arturo —asintió—. Aunque fuese la ciudad más fea del mundo, me vería obligado a decir algo agradable sobre ella. Mas no hace falta fingir. Es una ciudad muy hermosa. Y es enorme. ¿Es cierto que es la ciudad más grande del mundo?

El rey sonrió a su vez, henchido de orgullo, pero también complacido de la reacción del sultán.

—Eso dicen —afirmó con aparente despreocupación—. Mas no sabría confirmároslo, por desgracia no he podido hacer muchas comparaciones.

—Es más grande que Granada, es cierto —asintió el sultán, asestando luego el comentario envenenado que sabía que empataría la jugada—. Mas me orgullezco de que mi reino tenga más de cuarenta villas con un tercio de su tamaño.

Arturo alzó las cejas, impresionado. Aunque sus espías le habían hablado de las innumerables ciudades poderosas que albergaba el reino de su rival, no se le había ocurrido echar la cuenta de dichas ciudades, y la cifra era impresionante.

Observó la sonrisa del moro, y sonrió a su vez. Extraño hombre… pero sería fácil llegar a acuerdos con él si mediaba algo de voluntad, al fin y al cabo no eran tan diferentes, al menos en lo que a fanfarronear se refería…

De forma imprevista, el sultán se volvió hacia el oeste, con un gesto extraño. Escudriñó el horizonte, y luego se volvió y miró hacia el noreste, de nuevo observando la lejanía.

—¿Ocurre algo? —preguntó Arturo, observando él también el horizonte. La muralla por allí estaba cerca, y era fácil divisar los campos, mas no observaba nada extraño.

—Noto una presencia lejana... —murmuró Faud—. No, dos presencias. Una hacia el oeste, a tan sólo una hora de camino. Es un guerrero, y le rodea un aura de poder, como sólo observé una vez, con un caballero de Ptah, pero muchísimo más poderoso. La otra, hacia el noreste, está más lejos, quizás a dos o tres días de distancia. Es... extraña, muy extraña. Y si bien el guerrero es poderoso, esta presencia impone muchísimo más. Sólo alguien muy especial podría despertar en mí esta sensación, estando tan lejos como está.

—¿Podéis ver en la distancia? —La voz de Gwendolyn apenas podía ocultar un escepticismo rayano en la burla. —No sabía que practicaseis la hechicería.

El rey Arturo fulminó a su hija con la mirada, ante tamaña descortesía a su invitado. Pero no pudo hablar. Faud levantó una mano, deteniendo a la más que probable reprimenda por parte de su anfitrión, y se dirigió él mismo a la muchacha.

—Habláis demasiado, princesa, y lo peor es que habláis de lo que no entendéis. Yo poseo cierto don, pero sólo mentes poderosas son capaces de despertarlo. Podéis burlaros, pero ambos vienen hacia aquí. Esperad, os lo ruego. Pronto llegarán. Y cuando los conozcáis, podréis reíros, si aún os quedan ganas de hacerlo.

Tal era su seguridad, que a la princesa se le pasaron todas las ganas de bromear.

—Lo lamento, mi señor —se disculpó con humildad—. No fue mi intención ofenderos. Decidme, ese guerrero que está cercano, ¿podéis informarnos algo más de él?

El monarca se volvió de nuevo hacia el oeste, mirando hacia el viento, cerrando los ojos, con un rostro donde incluso la princesa pudo distinguir la preocupación.

—Se parece mucho a un caballero de Ptah, pero ese poder... No puede ser un simple caballero —murmuró—. Debe tratarse de un Héroe. ¿Qué hace un Héroe tan lejos de Ptah?

—¿Un Héroe? —preguntó Arturo, sorprendido—. ¿A qué os referís?

El otro pareció sobresaltarse.

—¿Acaso jamás habéis oído de los Héroes de Ptah? —preguntó, asombrado.

—Yo sí —se entusiasmó Gwendolyn—. Los trovadores han cantado sus gestas desde lo más remoto de los tiempos. Dicen que son unos caballeros invencibles, capaces de hazañas increíbles. Sir Hathe derribó una montaña sobre un ejército de enemigos. Sir Joshia juró arrasar un castillo donde había sido insultado, y él solo destruyó la fortaleza. Incluso hubo una Heroína, lady Yo...

—¡Tonterías! —la interrumpió su padre—. ¡Fantasías inventadas por los juglares para llamar la atención! ¡Ni siquiera saben decir dónde está ese país de Ptah!

—Yo sé dónde está —afirmó Faud.

—¿Cómo? —se asombró Arturo—. ¿Queréis decir que ese país existe?

—Sí —asintió el otro—. Yo conocí un caballero de Ptah. Jamás vi luchador igual, mas él me dijo que en su país ni siquiera estaba entre los mejores, y que al lado de un Héroe estaría más indefenso que un niño. —Vio el interés en sus rostros, y sonrió—. Me contó cómo surgieron los Héroes. ¿Queréis oír la historia?

Los dos asintieron, la muchacha de forma entusiasta, y Arturo les invitó a sentarse. Así lo hicieron, y el sultán comenzó a hablar, pensativo, recordando hechos ocurridos mucho antes de que naciese la princesa.

—Conocí a sir Tanaka cuando aún era joven, mucho antes de llegar a reinar. Desempeñaba yo entonces una misión que me había encomendado un buen amigo, y mientras cabalgaba hacia la ciudad de Damasco oí ruidos de lucha. Era un caballero, luchando contra unos bandidos. Había al menos veinte, pero ninguno lograba acercarse. Manejaba la espada con una destreza mortífera, como al menos seis de ellos habían comprobado ya para su desgracia. Confieso que dudé sobre si meterme en una lucha que iba a interferir en mi misión, mas no pude menos que admirar el valor de aquel hombre. Vi que dos de ellos iban a atacarlo por la espalda, así que lancé un grito de aviso. No creo que me entendiese, pero sí debió darse cuenta de que le avisaba de algún peligro, pues se volvió como una centella, y antes de que se hubiese apagado el eco de mi grito, había acabado con los dos. Entonces yo decidí unirme a la juerga. —El monarca rió entre dientes, recordando aquellos viejos tiempos con placer—. Fue una buena pelea, y a partir de entonces la región debió ser bastante más segura.

Intercambió una mirada cómplice con Arturo, un guerrero compartiendo experiencias con otro. Vieron la mirada de sorpresa de la muchacha, y ambos sonrieron. La princesa, era obvio, jamás entendería el placer de un buen combate.

—Sir Tanaka regresaba de una misión, aunque nunca me dijo en qué consistió. Se ofreció a venir conmigo, y acepté complacido. Era un guerrero magnífico, y durante cuatro años lo compartimos todo. Cuando se fue, yo era rey, mas jamás habría conseguido mi trono de no haber sido por él. Fue él quien me coronó, aunque yo de buen grado le habría jurado fidelidad, si hubiese querido reclamar la corona para él. Pero no era esa clase de hombre, y mi reino perdió al mejor de sus caballeros cuando decidió regresar a Ptah. —Por unos instantes, permaneció en silencio, recordando—. Durante el tiempo que permanecimos juntos, sir Tanaka me habló mucho de su país. Por increíble que parezca, Ptah tiene los mejores caballeros del mundo.

—Sin duda exageráis —protestó Arturo.

El sultán sacudió la cabeza, sonriente, divertido ante el hecho de que el otro monarca se hubiese picado ante su observación.

—No lo creo. Sir Tanaka era el mejor caballero que jamás haya conocido, pero, según confesión propia, ni siquiera era de los mejores en su país. Y es que Ptah lleva guerreando desde hace más de cien generaciones, y ha creado una raza de luchadores que muy pocos podrían derrotar. Es más, creo que en toda su existencia, Ptah jamás ha perdido una guerra. Ha perdido algunas batallas, es cierto, pero siempre ha terminado por vencer a sus enemigos.

Arturo se inclinó hacia delante como empujado por un resorte, con una ávida expresión de curiosidad en su mirada.

—¿Cómo es eso? ¿Cuál es su secreto?

Faud levantó la mano, intentando moderar la impaciencia que se oía en la voz del otro monarca.

—Pronto lo entenderéis. Debéis saber que Ptah es un reino de tamaño mediano, situado en el centro del continente árido, mucho más allá de Damasco. Está rodeado por otros ocho reinos y, a diferencia del territorio de sus vecinos, sus valles son fértiles y ricos en agua. No sólo eso, sino que Ptah es casi paso obligado para la comunicación entre sus vecinos, dadas las zonas montañosas que los separan. Ello ha hecho que se haya dedicado desde tiempo inmemoriales al comercio, y haya acumulado muchas riquezas. Desafortunadamente, ello también ha despertado la envidia y codicia de sus vecinos, y Ptah ha debido librar numerosas guerras para mantener su independencia. Aunque se dediquen al comercio, son soldados por naturaleza, y desde siglos —mejor dicho, milenios— llevan mejorando su raza. La manera de hacerlo es en verdad curiosa: sólo a los supervivientes de al menos una batalla se les permite casarse y tener hijos. Hombres y mujeres sirven en el ejército, a fin de ganarse el derecho a fundar una familia. Incluso los títulos de nobleza no pueden heredarse, sino que tienen que obtenerse en el campo del honor. El hijo de un campesino puede ganarse un feudo, y el hijo de un noble quizás tenga que limpiar establos. Allí no se mide a un hombre o una mujer por su ascendencia, sino por su comportamiento en la guerra.

—¿También las mujeres? —preguntó Gwendolyn, asombrada.

El hombre sonrió. Las mujeres no eran normalmente algo que contase mucho en la vida pública, y sus derechos eran muy inferiores a los de los hombres. Él había comenzado a cambiarlo en su reino, pero era algo muy lento… y desde luego jamás llegaría a ver mujeres soldado —aunque la hija de Tarik desde luego valdría para ello, mal que le pesase a su padre.

—También ellas. Allí vos no tendríais el título de princesa, Alteza, sino que tendríais que conquistarlo vos misma luchando por vuestro país. Es cierto, la nobleza está más adiestrada en las armas, su linaje tiene mayor ascendencia de guerreros, y los hijos de nobles suelen revalidar los títulos de sus padres. Pero no es excepcional que un simple mercader, un campesino o cualquier otro plebeyo aspire a un título de nobleza, y lo consiga destacándose en la batalla. Por supuesto, los débiles mueren en la guerra. Como sólo los más fuertes sobreviven, han terminado convirtiéndose en los soldados más aguerridos del mundo, y sus caballeros sólo son nombrados entre los mejores de los mejores. Un caballero, un noble de Ptah es un enemigo en verdad temible, sea hombre o mujer. De hecho, si es una mujer, es muy probable que sea incluso más peligrosa que un hombre, pues a ella se le habrá exigido lo mismo, sin que exista ningún tipo de privilegio para compensar su menor fuerza.

Arturo se reclinó en su asiento, pensativo.

—Tiene sentido —asintió—. Rodeados de enemigos poderosos, serían sometidos y aniquilados, si no intentasen mejorar su capacidad de guerrear. Es posible que no puedan contratar mercenarios, que podrían volverse contra ellos. No podrán aumentar mucho su población, puesto que los alimentos de su reino tienen que ser por fuerza limitados. Si tuviesen que comprar alimentos a sus enemigos, éstos podrían extorsionarles con ellos. Si, además, como decís, se trata de un reino no demasiado grande, quizás no tengan tampoco capacidad militar para atacar, conquistar y luego dominar a uno de sus vecinos. Sólo les quedaba mejorarse a sí mismos. —Sacudió la cabeza, admirado—. Un pueblo entero dedicado a la cría de guerreros. ¡Es increíble!

El sultán sonrió pensativo. Había omitido algunos detalles macabros de la historia debido a la presencia de la princesa, pero la selección natural en Ptah no había sido debida únicamente a las muertes en batalla… El único ejemplo similar que se le ocurría en la historia era la del antiguo reino de Esparta, y al igual que en aquella ciudad griega en Ptah se había recurrido a otros métodos de mejora de la raza más desagradables e incluso siniestros para aumentar su capacidad de combate… incluyendo el infanticidio.

—¿Y los Héroes? —preguntó Gwendolyn—. Ibais a hablar de los Héroes.

Faud asintió, aliviado de dejar tan nefastos pensamientos.

—Sí, los Héroes. Después de siglos de criar guerreros, comenzaron a aparecer de forma ocasional guerreros excepcionales, en su mayoría hombres, pero también alguna que otra mujer. Poseían una capacidad innata para el combate, que los hacía superiores a cualquier otro guerrero de Ptah. Más de una batalla contra fuerzas muy superiores fue ganada con ayuda de los Héroes. Y en un pueblo dedicado a mejorar su capacidad de lucha, era obvio que los Héroes debían ocupar el puesto más alto entre todos. Todo Héroe es miembro del consejo real, y el rey es elegido entre los Héroes.

—¿Queréis decir que el trono de Ptah no es hereditario? —preguntó Arturo, obviamente sobresaltado.

El otro hombre lo negó con la cabeza. Logró mantenerse serio, aunque le divertía en su foro interno que el rey viese cuestionado de forma inesperada el derecho de un linaje a reinar. Él, que había conquistado su propio reino, cuya propia ascendencia era cuanto menos curiosa, no daba el derecho de herencia por sentado…

—No, no lo es. Cuando el rey muere, el nuevo rey es elegido entre los Héroes reconocidos como tales. Todo hombre o mujer casada tiene un voto, todo noble tiene cinco votos, y cada Héroe tiene cincuenta votos. El Héroe con más votos es proclamado rey.

—¿Votan todos? ¿Incluso las mujeres? —La voz de la princesa no podía ocultar su sorpresa—. ¿Y por qué los Héroes tienen tantos votos?

Faud rió. Por supuesto, estaba familiarizado con el concepto de democracia, pero el caso de Ptah desde luego que era curioso…

—No, no votan todos. Sólo los casados, sean hombres o mujeres. Dado que para casarse han tenido que sobrevivir a una batalla, se considera que al luchar por el reino también tienen derecho a opinar sobre su destino. En cuanto al número de votos de los Héroes, se dice que un hombre es un Héroe o una mujer es una Heroína si es capaz de luchar contra cincuenta enemigos al mismo tiempo, y derrotarlos a todos. —Miró al rey, sonriendo—. Antes dijisteis que los Héroes eran fantasías de juglar. No lo son. El nombre que mencionó vuestra hija, sir Joshia —en realidad era sir Yoshida, y sir Tanaka lo conocía bien. De hecho, era primo suyo en tercer grado, y estaba muy orgulloso de ello. La historia del castillo también es cierta, era una pequeña fortaleza fronteriza de uno de los reinos rivales. Sir Yoshida la destruyó él sólo, y por ello fue proclamado Héroe.

Arturo se revolvió en su asiento, con cierto aire intranquilo. Un caballero capaz de combatir simultáneamente contra cincuenta hombres, incluso de destruir sin ayuda una fortaleza, por pequeña que fuese, no era algo que se pudiera ignorar de forma impune, sobre todo si se desconocían sus intenciones.

—¿Decís que se acerca un Héroe? —preguntó—. Si es así, ¿cómo habríamos de recibirlo?

Faud se levantó, volviéndose hacia el oeste, y escudriñando el horizonte. Tan intenso era su esfuerzo, que los demás se levantaron de forma inconsciente, mirando también en la lejanía, hasta que el sultán cejó en su empeño, sacudiendo la cabeza, apesadumbrado.

—Aún no está a la vista, pero pronto estará aquí. Sí, creo que es un Héroe, y es extraño, pues sir Tanaka me informó que sólo por seis veces en su historia había salido un Héroe de Ptah, y siempre por alguna razón de importancia vital. Ptah necesita a los Héroes más que a ningún otro caballero, pues son capaces de cambiar por ellos mismos el curso de una batalla, e incluso de una guerra. —Se volvió hacia Arturo, su rostro extremadamente serio—. Preguntáis cómo debéis recibirlo. La respuesta es que con extrema precaución. A decir verdad, sólo hay tres maneras de tratar a un Héroe. Podéis indicarle que no es bienvenido. En ese caso, se irá sin ningún comentario, y no volverá jamás. Son muy orgullosos. Podéis insultarlo. Entonces os matará a vos e intentará arrasar este lugar. Creedme si os digo que no es nada imposible que lo consiga. Finalmente, podéis ofrecerle vuestra hospitalidad. Pero tened cuidado: A menos que hayáis indicado lo contrario, podrá disponer de todo lo que es vuestro, incluyendo a vuestra esposa e hija.

—¿Qué decís? —preguntó Gwendolyn, alarmada.

El sultán suspiró, mientras todos volvían a sentarse.

—Un Héroe es casi un semidiós en Ptah. Para cualquier hombre de Ptah, no hay mayor honor que ofrecer su lecho a una Heroína, ni mayor privilegio que ésta acceda a darle su hijo. Para cualquier mujer, no hay mayor gloria que engendrar el hijo de un Héroe, incluso fuera del matrimonio. No existe mayor triunfo en Ptah para una familia que un Héroe haya unido su linaje a ella. Recordad que Ptah lleva milenios intentando engendrar los más poderosos caballeros del mundo. Un Héroe es tan excepcional que toda Casa desea incorporar su simiente a su linaje como sea, cediéndole sus mujeres para procrear, y ello es motivo de orgullo y prestigio.

—¿Queréis decir que hasta la nobleza entrega a sus mujeres al Héroe, para que éste las fecunde? —se asombró Arturo.

Faud rió entre dientes.

—Sus mujeres, sus hijas y nietas, y toda otra mujer emparentada con ellos que sea capaz de engendrar. Y ellas son las primeras en desear que el Héroe consienta en preñarlas. Es un gran honor tener un hijo de un Héroe.

—¡Qué locura! —murmuró el otro.

—No, no lo es —objetó el visitante—. Recordad, todo el reino está dedicado a la defensa, y la cría de poderosos guerreros puede darle a una familia gloria, riqueza y poder. La nobleza tiene privilegios, pero primero debe ganárselos, y luego revalidarlos en cada generación. Incorporar el linaje de un Héroe a una familia dará fuerza a sus hijos, y quizás incluso engendre nuevos Héroes. Todo ello repercute en beneficio del reino, y garantizará su supervivencia. El anfitrión es el primero en desearlo. Mesa y lecho, esa es la oferta que hacen, y si el Héroe la acepta se entiende que su lecho estará compartido por alguien. El Héroe tiene derecho a escoger, y muchas veces escoge por cortesía a la esposa o a alguna de las hijas de su anfitrión. Si está en forma, y suelen estarlo, incluso puede escoger a más de una.

—No en mi reino —refunfuñó Arturo—. Desde luego no pienso dejarle mi esposa, o mi hija, para que engendre un bastardo. Héroe o no, esto no es Ptah.

Faud sonrió de forma pícara.

—Quizás sea una Heroína —sugirió—. Hay alguna mujer entre los Héroes. Y lo lógico es que os escogería a vos.

—De ninguna manera —se oyó la voz severa de la reina Gwenhwyfar—. Hay determinadas cosas que no consentiré. No compartiré el lecho de ningún Héroe, ni tampoco lo hará mi hija. Y tampoco mi esposo yacerá con una Heroína, por muy grande que sea el honor otorgado.

Todos se pusieron en pie, y el monarca visitante se inclinó, saludando.

—Veo que habéis oído nuestra conversación —afirmó—. Creedme que no estaba sugiriendo tal cosa, tan solo advertía a vuestro esposo del peligro de ofrecer hospitalidad a un Héroe.

La mirada de la reina era agria.

—Quizás sea así —le reprochó—. Mas no es tema a tratar delante de nuestra hija.

Su huésped echó un breve vistazo a la muchacha, con el ceño fruncido, como si no entendiese el reproche. Luego se volvió a inclinar, con un gesto de disculpa.

—Tenéis razón, y os ruego que me otorguéis vuestro perdón. En efecto, no es tema a tratar delante de una doncella aún por merecer. Apelo a vuestra conocida magnanimidad, y prometo con toda humildad que no volverá a ocurrir.

La mujer intentó mantener su actitud inflexible, mas le resultó imposible ante el rostro compungido del monarca. Terminó por sonreír.

—¡Sois imposible! —protestó—. En verdad, habéis despertado mi curiosidad, y a mí también me gustaría ver a ese Héroe. Pero existe un precio demasiado alto por ese privilegio.

—Quizás no —objetó el otro—. Los Héroes son tratados así, y en muchos casos así lo esperan, mas también ellos se rigen por las reglas de caballerosidad. Ofrecedle mesa y un lecho solitario. Aceptará, aunque quizás un poco sorprendido. Si después le explicáis que aquí rigen otras costumbres, no se sentirá ofendido.

—¿En verdad lo creéis?

—Estoy seguro. Tened en cuenta que los Héroes son los más nobles entre los nobles de su país. Su cortesía y caballerosidad son las más exquisitas que podéis imaginar. Son muy orgullosos, pero también muy razonables. Nobleza obliga. Tratadle como os he indicado, y aceptará vuestra hospitalidad, sin exigir nada que no se le haya ofrecido.

Arturo se llevó una mano a la frente, haciendo de visera.

—Pronto podremos comprobarlo —musitó—. Creo que debe ser aquel jinete. Decidme, ¿hay algo más que pudiera ofrecerle para aplacar cualquier posible ofensa?

Faud oteó también el horizonte, observando el casi imperceptible punto en la lejanía.

—Podéis ir a recibirle —sugirió—. Es costumbre, en Ptah, que el visitante tenga que entrar en el salón de su anfitrión a solicitar su hospitalidad. Si salís a recibirle al patio, lo considerará una muestra de deferencia hacia su persona. Los Héroes son muy sensibles a los gestos. Un insulto provocará su cólera. Una deferencia hacia él generará por supuesto un sentimiento de amistad.

Durante largo rato, los cuatro observaron cómo se acercaba el caballero. Cuando estuvo lo suficientemente cercano como para poder distinguir el jinete del caballo, ya bordeando las murallas de la ciudad, Arturo se dirigió hacia la escalera. Estaba ya en el umbral cuando titubeó, volviéndose hacia el otro monarca.

—¿Algo más que deba saber?

Su aliado pareció dudar.

—Creo que no. Sí. Dejad que sea él quien solicite vuestra hospitalidad. Y no le preguntéis su nombre hasta que la haya aceptado. Como podéis ver, viene armado. No le pidáis tampoco que abra el yelmo. A todos los efectos, haced como si le conocieseis por su blasón. Cuando haya aceptado vuestra hospitalidad, él mismo se despojará de su armadura en señal de amistad. En ese momento, y a menos que le insultéis abiertamente, ya no tomará ofensa alguna a cualquier cosa que podáis decirle.

El rey asintió. Hizo ademán de bajar, y de nuevo se volvió hacia su huésped.

—¿Os apetecería venir conmigo a recibirle?

Faud se inclinó.

—Será un honor.

Bajaron todos. El patio de armas, como siempre, era un hervidero de caballeros entrenándose, damas paseando, criados corriendo de un lado a otro, vasallos transportando las más variadas mercancías... La aparición de los dos reyes, la reina y la princesa causó un pequeño revuelo, que se agrandó cuando resultó obvio que estaban esperando a alguien. Los centinelas en las murallas también lo observaron, y estando al tanto del caballero que se acercaba, supusieron sin miedo a equivocarse que era a él a quien se debía tal recibimiento. Acudió el capitán de la guardia, presuroso, a pedir instrucciones. Arturo le ordenó un máximo de cortesía con el visitante, y el caballero corrió hacia la puerta, a informar a los guardias allí presentes.

Cuando al cabo de largo rato el caballero cruzó el puente levadizo, los guardias presentaron sus armas. El capitán le saludó con una inclinación, y lo escoltó hasta el rey. Faud pensó que no podría haberse hecho mejor.

El caballero se inclinó ligeramente al verlos. No era un hombre alto, pero su caballo de guerra era enorme, el más grande que ninguno hubiese visto jamás. Arturo lo examinó, extasiado. Hubiese vaciado gustoso sus establos a cambio de aquel corcel castaño. Luego se volvió a fijar en el caballero.

Lo primero que le sorprendió era que no llevase ni lanza ni escudo. Buscó el blasón del caballero, más ni en los ropajes ni en las armas pudo encontrarlo. Le llamó la atención que el hombre llevase dos espadas, una larga y una más corta, algo curvadas y sin ningún tipo de guarda, ambas colgadas de la silla de montar, que también era de una manufactura como jamás viese con anterioridad. El casco era también curioso, no redondeado o alargado y con puntera como solían llevar la mayoría de los caballeros, sino casi achatado, y extendiéndose con picos hacia los lados, con una rejilla que permitía una gran visibilidad pero que presentaba un riesgo frente a una hoja bien dirigida... Y llevaba una armadura extraña, más parecida a una cota de mallas que una armadura real, con múltiples placas de metal lacado superpuestas. La mirada de experto del rey advirtió los golpes y arañazos que atestiguaban múltiples encuentros, mas no encontró señal alguna de que la armadura hubiese sido jamás penetrada. Aquello le sorprendió. Una armadura tan batida debía haber cedido en alguna ocasión. Quizás la forma, o las múltiples capas de metal fuesen la causa. Se recordó que tenía que examinar aquella armadura, y después hablar con su armero.

—Bienvenido sea el Héroe de Ptah —saludó—. Nos honráis con vuestra presencia aquí.

El hombre volvió a inclinarse. Su voz sonó extrañamente metálica y deformada cuando habló.

—La honra es mía. Señor, os suplico vuestra hospitalidad, pues el camino ha sido largo y cansado.

Arturo se inclinó a su vez.

—Nos honraréis aceptándola. Nuestra mesa es la vuestra, pero sólo podemos ofreceros un lecho solitario. Nuestras costumbres son diferentes, y os ruego que no os ofendáis por ello.

¿Sonó una casi imperceptible risa en el interior del yelmo? Arturo hubiese jurado que sí. Mas entonces el caballero desmontó y se inclinó profundamente ante el rey.

—Acepto vuestra hospitalidad, y comprendo vuestro dilema. Otros pueblos, otras costumbres. No me ofendo, al contrario, soy yo quien debe disculparse por haberos colocado ante semejante trance.

Comenzó a desatarse el yelmo, y dos sirvientes acudieron prestos a ayudarle. El caballero terminó de desatarlo, y comenzó a despojarse de trozos de armadura. Uno de los sirvientes levantó el yelmo, y un murmullo de asombro recorrió el patio. El caballero era una mujer.

—Soy Akina, Tozama-daimyö de Kiuchi, Heroína de Ptah, en misión para mi rey —se presentó la mujer, dejando caer con descuido los últimos trozos de armadura—. ¿Puedo preguntar el nombre de mi anfitrión?

—¿Tozama-daimyö? —musitó el hombre, perplejo.

—Duquesa —apuntó Faud en un susurro—. Ese sería el equivalente en vuestro reino, Arturo. Incluso entre los Héroes, esta mujer debe ser algo excepcional. Es el título del caudillo encargado de proteger las fronteras.

Arturo la miró de arriba abajo. Era alta, bastante más que su esposa, pero tampoco tan alta como él. Era muy atractiva, incluso hermosa, pero su belleza se veía rota por una cicatriz que cruzaba su ojo izquierdo desde la frente hasta la mejilla. Su pelo, recogido a la espalda para no enredarse con el yelmo, era de un negro profundo, tan oscuro que casi parecía azulado. Tenía una piel dorada, casi amarillenta, y sus ojos eran algo oblicuos, de un marrón oscuro en el que parecían brillar luciérnagas de luz. Vestía pantalones y una blusa cruzada muy cerrada que le caía hasta las caderas, ceñida a la cintura con una correa de cuero rematada con una hebilla de oro. No llevaba adornos, ni parecía echarlos en falta.

—Soy Arturo, rey de Gales y Bretaña. Sed bienvenida a mi reino, mi señora Akina.

Se oyó un murmuro entre el gentío que abarrotaba el patio, incluido un pequeño barullo entre un grupo de caballeros. Arturo lo ignoró, y presentó a su huésped, y luego a su esposa e hija. Intercambiaron las usuales frases de cortesía. El barullo iba en aumento, y el rey frunció el ceño. Mujer o no, había ofrecido hospitalidad a aquella persona, y mirando en la dirección de los alborotadores fue consciente de que estaban bromeando sobre ella. Se dijo que tendría que llamarlos luego al orden. Aquella no era actitud digna de unos caballeros.

—¡Si el lecho es demasiado solitario, quizás podamos nosotros llenarlo!

Arturo se quedó petrificado al oír las risas, tal fue la magnitud de su indignación. Miró de nuevo en dirección a los alborotadores, un grupo de caballeros jóvenes, la mayor parte de ellos miembros de la pequeña nobleza rural. Se volvió hacia su huésped, con intención de disculpar la ofensa, pero la mujer ya se estaba moviendo.

Para sorpresa de todos, no se dirigió hacia los caballeros, sino hacia un lado, hacia un carro sobre el cual estaba atado un cerdo. Permaneció unos instantes allí, contemplando al animal, y luego se encaminó hacia el que parecía ser el cabecilla. Un profundo silencio se hizo en el patio, a la espera de los acontecimientos.

—He considerado vuestra oferta —comenzó la mujer—. Pero antes de decidir he querido informarme sobre vuestras capacidades. —Señaló por encima de su hombro, en dirección al cerdo—. Dice vuestro padre que no sabéis usarla ni para mear.

El caballero palideció. Miró a su alrededor, como buscando apoyo, pero hasta los que hacía poco habían estado jaleando sus chanzas se estaban apartando en silencio. Aquello no era una queja, no era un insulto. ¡La mujer le estaba desafiando!

—Me dio recuerdos para vuestra madre —continuó la Heroína cruelmente—. Dijo que irá a visitarla la próxima semana. Dice que espera que no haya subido sus tarifas, que con una moneda de cobre están más que pagados sus pésimos servicios.

El hombre apretó los puños. Estaba lívido de furia, sus ojos parecían destellar relámpagos, y su mano hizo un gesto brusco hacia la espada, como si sintiese un deseo irrefrenable de sacarla y acabar allí mismo con aquel asunto. El silencio era ahora total. Había al menos cuatrocientas personas en el patio, rodeándoles, y nadie hacía el menor ruido. Era obvio cómo iba a acabar aquello.

Arturo decidió acabarlo él. Hizo ademán de adelantarse, pero el otro monarca le detuvo, colocando su mano en el brazo del rey.

—No intervengáis —le susurró—. Ese pobre imbécil está muerto. Si intervenís, ella considerará que estáis protegiéndole, y os considerará un enemigo.

—¡Ni siquiera tiene un arma! —objetó el otro, señalando las espadas que colgaban de la silla del corcel—. Es a ella a quien quiero proteger. ¡Es mi huésped!

Faud sacudió la cabeza, en un gesto de desesperación.

—No os preocupéis por ella. Repito, ese imbécil está muerto. Vais a tener el raro privilegio de ver combatir a una Heroína. Cuando acabe, os aconsejo que os disculpéis por el comportamiento del finado.

Arturo miró a su aliado a los ojos, y se sorprendió al ver la seguridad que se asomaba a sus ojos. Se volvió hacia los adversarios. La mujer no parecía en absoluto impresionante, pero sí lo era el caballero. Era un hombretón de espaldas anchas, musculoso, el típico matón que siempre estaba buscando pelea. El rey recordó que aquel hombre ya le había causado varios disgustos. Era bueno en la batalla, pero siempre terminaba batiéndose por las mayores nimiedades, y demasiadas veces con éxito. Aquel idiota ya le había costado algunos buenos hombres. No es que fuera en exceso sofisticado con la espada, pero estaba dotado de una fuerza excepcional. A pesar de las palabras de Faud, la mujer no parecía partido para él.

—Yo no me bato con mujeres —estaba diciendo el caballero, rechinando los dientes, en un supremo esfuerzo por controlarse.

Akina se encogió de hombros.

—Ni con nadie —rió con desprecio—. Ya me ha dicho vuestro padre que sois un cobarde, que sólo os atrevéis a luchar con chiquillos pequeños, y además atacándolos por la espalda. —Miró a su adversario, que temblaba de furia, y le lanzó una sonrisa glacial—. Por cierto, vuestro padre me ha comentado que ya es lo bastante malo que os dejéis sodomizar por todos los vagabundos del reino, pero que como volváis a intentar meteros en el lecho de vuestra hermana, os convertirá en mujer.

Aquello fue demasiado. Lanzando un alarido de furia, el hombre desenvainó la espada, blandiéndola en dirección a la mujer. No tuvo suerte. Akina se escabulló por debajo de su brazo, agarrándolo, y le volteó casi como si de un juego se tratase, haciéndole estrellarse contra el duro empedrado. Mientras el hombre se levantaba, rabioso, para atacarla de nuevo, ella con toda calma le arrebató la espada a uno de sus compinches, dándole un empujón que lo hizo rodar por el suelo. Su adversario se detuvo, al verla armada frente a él.

Arturo vio al instante que Faud no se había equivocado, que aquella mujer era en extremo peligrosa. Su ojo experto observó cómo Akina sujetaba el arma, y supo al instante que no se trataba de una novata, sino de un guerrero excepcional. Comprendió por qué su huésped había considerado al caballero muerto desde el principio.

—¿Os ocurre algo, caballero? —preguntaba la Heroína en tono jocoso—. Ya comprendo, os asusta combatir, incluso con una mujer. Sólo sois valiente cuando vuestro enemigo no puede defenderse. —Rió, y su carcajada retumbó por el patio, con un eco maligno—. ¡Id a esconderos debajo de alguna piedra!

El hombre rugió furioso, abalanzándose sobre ella como un lobo se lanza sobre una oveja. Alzó su espada, dejándola caer sobre su víctima, desviando en el último instante su trayectoria, y convirtiendo un golpe desde arriba en un ataque lateral que hubiese acabado con cualquier adversario desprevenido.

La mujer no estaba desprevenida. Detuvo el golpe, sin molestarse siquiera en desviarlo, y por un instante ambos mantuvieron el pulso, espada contra espada, apretando con fuerza, esperando que el otro cediese para poder continuar el ataque. Fue el caballero quien cedió, retirándose hacia un lado, lanzando al mismo tiempo un nuevo golpe, con una mirada en la cual podía leerse un comienzo de angustia. Era obvio que aquella bruja estaba acostumbrada a batallar, y que su insulto podía costarle la vida.

En el patio reinaba el silencio más absoluto, a pesar del gentío que lo abarrotaba, y sólo las pisadas de los combatientes y el choque de las armas levantaba los ecos de las murallas. Se suponía que el hombre era más fuerte, y además llevaba un peto acolchado, de los que usaban los caballeros para el entrenamiento. La otra era mujer, de figura delicada, no llevaba más protección que unas ligeras ropas, y la pesada espada debía pesarle tanto que la había agarrado con ambas manos. Todo hacía suponer que no podría resistirse, pero a pesar de ello, el caballero no lograba imponerse. Cada golpe que lanzaba era detenido limpiamente, toda estocada era desviada sin esfuerzo. Pero la mujer no contraatacaba, solo sonreía. Pronto todos los presentes supieron que estaba jugando, como lo hace un gato con un ratón. Su adversario también terminó por comprenderlo. Sus golpes se hicieron frenéticos, su furia se mezcló con miedo, sabiendo que su vida estaba a merced de aquella horrible mujer.

Faud no lo pudo aguantar más. Aquel hombre estaba al borde de la locura, tal era el pánico que le embargaba, y la Heroína seguía deteniendo sus ataques sin esfuerzo, de vez en cuando lanzando algunas juguetonas estocadas que hacían retroceder deprisa a su enemigo.

—¡No es propio de un Héroe humillar a un adversario! —gritó—. ¡Acabad de una vez, pero dejad de jugar con él!

La mujer se detuvo con brusquedad. Volvió la mirada en su dirección, y Faud la vio asentir despacio. Entonces se echó ágilmente a un lado, esquivando el golpe a traición de su contrincante, y lanzó una estocada rápida y feroz. El hombre logró apenas desviarla, pero antes de que supiera qué había ocurrido, un extraño molinete hizo que su espada volase por los aires. Un instante más tarde, la punta del arma de la mujer se posaba en su garganta.

El hombre se mantuvo inmóvil, en medio de un profundo silencio. Sus ojos expresaban terror, y sus labios se movían de forma casi imperceptible, formando una plegaria. Sabía que aquello era el fin.

—Tienes mucha suerte, cobarde —escupió entonces la joven—. No es propio de una Heroína privar a su anfitrión de uno de sus caballeros, por muy inútil que éste sea.

Bajó el arma, y se volvió hacia Arturo, acercándose. Le miró a los ojos, leyendo su indignación por lo ocurrido, y sonrió.

—No os preocupéis, Majestad —le tranquilizó—. Sé que esto ha ocurrido contra vuestra voluntad. No es la primera vez. Lejos de Ptah, una mujer caballero es algo inconcebible. Os ruego que me disculpéis por casi haberos privado de uno de vuestros hombres.

—¡Si le hubieseis matado, yo habría sido el primero en escupir sobre su tumba! —rugió el rey—. No os disculpéis, os lo suplico. Soy yo quien os ha ofendido, pues uno de mis caballeros ha infringido la hospitalidad que os había ofrecido.

Hizo un gesto hacia el capitán de la guardia, y éste asintió. Todos miraron cómo se llevaban al caballero, que no hizo el más leve gesto para defenderse.

—Por desgracia, determinada gente está en todas partes —suspiró la Heroína. Miró la espada en su mano, se volvió, y la lanzó en dirección al caballero al que se la había arrebatado. Luego se encaró de nuevo con el monarca—. Demos por zanjado este desagradable incidente.

El sultán se vio obligado a intervenir. Era obvio que a todos interesaba cambiar de tema y hacer olvidar lo ocurrido, y él tenía la entrada perfecta para cambiar de conversación.

—En cualquier caso, es evidente que las flores de primavera en vuestro país son literalmente de armas tomar…

La mujer le miró, estupefacta, y soltó una carcajada.

—No sabía que hablaseis mi idioma —le espetó.

—Y no lo hablo —respondió el sultán—. Pero tuve un buen amigo cuya abuela se llamaba así. —Se volvió hacia Arturo, que no había captado el chiste—. El nombre ‘Akina’ significa precisamente ‘flor de primavera’.

El otro sonrió, captando ya el juego de palabras, y aventurando uno propio.

—Ya veo. Los jardines allí deben ser en verdad peligrosos. ¿Se trata tal vez del compañero que me indicasteis?

El otro asintió, mientras la mujer le miraba, pensativa, con una extraña expresión en su rostro, como dudando de si entregar el mensaje o esperar mejor ocasión. Pero no habría mejor ocasión, sabía sin lugar a dudas a quién se referían los dos reyes.

—Mi señor Faud... Mi tío os envía sus saludos.

—¿Vuestro tío? —se sorprendió el monarca.

—Sir Tanaka —precisó ella—. Insistió en que fuera a veros y transmitiros un mensaje suyo durante el viaje de regreso. Parece que no tendréis que esperar tanto.

El rostro del hombre se iluminó de alegría.

—¿Sois la sobrina de Hideki? Sí, ahora veo la similitud de vuestros rasgos. ¿Cómo está el viejo guerrero? ¡Podía haberme contado que tenía una sobrina tan encantadora!

La Heroína sonrió, a modo de disculpa.

—Mi señor, yo aún no había nacido cuando mi tío regresó a Ptah. Mal os podía haber hablado de mí antes de ser engendrada.

Arturo de pronto se dio cuenta de todos los que los estaban observando. Hizo un gesto a unos sirvientes para que recogieran las pertenencias de la mujer y las llevasen a sus aposentos.

—Permitid que os conduzca a algún lugar más tranquilo —sugirió.

Ofreció un brazo a la Heroína y otro a su esposa, y las condujo hacia el interior del castillo. La princesa Gwendolyn se colgó a su vez del brazo que Faud le presentó.

—Al parecer teníais razón, mi señor Faud —le espetó, mientras seguían a sus padres—. Un Héroe. O una Heroína, que al fin y al cabo es lo mismo. ¿Y el otro visitante?

—También llegará, hija mía —sonrió el hombre—. Dos, tres días a lo sumo. Llegará.

El caballero

Faud se preguntó por las reglas que regían el protocolo de Gales. Arturo ocupaba obviamente el lugar principal, en el centro de la mesa. La reina Gwenhwyfar, a su izquierda, ocupaba el segundo puesto. Pero ahí ya comenzaban a complicarse las cosas. Akina estaba a la derecha del rey, y él a la izquierda de la reina. Siguiendo la alternancia hombre-mujer, ambos tenían el tercer rango en la mesa. Sin embargo, a Gwendolyn la habían sentado a la derecha de Akina, en vez de a su lado. Aquello rompía la alternancia hombre-mujer, pero salvaguardaba el puesto central del rey. Faud sonrió para sus adentros. Con el protocolo de su propia corte aquello habría tenido un significado bastante distinto.

La orquesta comenzó una nueva melodía, y Faud suspiró. No le gustaba nada aquella música, un tanto plañidera, tan alejada de los alegres ritmos orientales que escuchaba en su propio palacio. Se imaginó unas danzarinas bailar al son de aquella lenta melodía, y no pudo menos que sonreír. Aquellos galeses no tenían la menor idea de el qué hacía la vida alegre… tan puritanos, tan fríos… igual que el clima de su país, y eso que él había venido en la mejor temporada.

—Al menos intentan divertirse —pensó, observando el ajetreo de los criados que traían nuevos platos o llenaban las copas de los asistentes al banquete. Cerca de cuatro centenares de invitados, sentados en largas mesas perpendiculares a la mesa real, reían y bromeaban mientras devoraban los manjares o brindaban continuamente, hasta el punto de que algunos ya empezaban a mostrar señales de embriaguez. Había sorprendido enormemente cuando él había insistido en beber solo agua. La verdad es que a él no le disgustaba el vino… pero no en público, y desde luego jamás cuando debía mantener la cabeza fría. Y por supuesto, jamás había bebido hasta el punto de emborracharse, que una cosa era disfrutar de un buen mosto y otra cosa totalmente diferente que el vino le dominase a él.

—¿Son muy diferentes las fiestas en vuestro país? —preguntó la reina, mientras un bufón saltaba al estrado real, y se ponía a hacer estúpidas muecas. Tropezó, y cayó de espaldas encima de una de las mesas, volcando las copas y los platos, haciendo que los nobles sentados allí soltasen una sarta de juramentos y comenzasen a apalearle, mientras el resto de la sala se desternillaba de risa.

—Muy diferentes, mi señora —rió el sultán, muy a pesar suyo divertido al ver cómo el bufón huía, perseguido por varios nobles que sin saberlo se habían convertido en parte del espectáculo—. A decir verdad, no se parecen en na…

El sultán se detuvo, de pronto consciente de algo que había estado royendo en algún lugar de su mente. Aquella presencia… no podía ser, pero… ¡estaba allí!

—¿Os ocurre algo, mi señor Faud? —inquirió la reina, sorprendida por su extraño silencio.

—¡Es él!

—¿Quién? —se sorprendió la reina.

—Mi presentimiento… —murmuró el sultán—. No lo entiendo… no debería haber llegado hasta pasado mañana por la noche… ¿Cómo ha viajado tan rápido?

Arturo se inclinó hacia él.

—Queréis decir que el otro caballero que presentisteis…

—¡Allí!

Todos los que estaban en la mesa real miraron hacia las puertas del salón, que el sultán señalaba. Por unos instantes, las contemplaron, sin comprender. Entonces las enormes puertas, cada una de las cuales requería dos hombres para empujarlas, comenzaron a abrirse solas. Cuando las dos hojas se separaron lo suficiente, se pudo ver que era un solo hombre quien las estaba abriendo con ambos brazos sin aparente esfuerzo. Un último empujón terminó de abrirlas, y el caballero entró, parándose un momento, las piernas abiertas, para mirar alrededor de la sala, con la misma curiosidad con la cual todos, desde el rey hasta el más humilde criado, le estaban observando a él. Un súbito silencio se extendió por el comedor, mientras todos los presentes evaluaban al recién llegado.

El hombre era sorprendentemente alto. Casi un gigante, era bastante más alto que la media. Quizás con la única excepción de Faud, debía como mínimo sacarle una cabeza a todos los presentes. Llevaba ropa de viaje, un justillo acolchado de color oscuro encima de unos pantalones negros que encajaban en unas botas de montar. Estaba lleno de barro, y su capa, bastante sucia por cierto, estaba empapada, chorreando agua hasta el punto de que un pequeño charco se estaba formando a los pies del hombre. Era obvio que había viajado debajo de la tormenta sin detenerse.

Entonces pareció decidirse, y avanzó por el pasillo central con paso pausado en dirección a la mesa real, mirando con gesto desconfiado hacia los lados, a las mesas donde los nobles y los criados que les servían se volvían para verle.

Mientras se acercaba, todos le observaron con curiosidad. La capa caía hacia delante, por encima de su hombro izquierdo, y Akina sonrió para sus adentros al percibir el extremo de la funda de una espada por debajo del borde de la capa. También ella había usado aquel truco en aquellos lugares en los que no sabía si sería bien recibida. La mano oculta reposaría cerca de la empuñadura, sujetando la funda de forma que estuviera lista para desenvainar. Aquel caballero no era un ingenuo.

Tampoco Arturo lo creía así. Su ojo entrenado había percibido la postura del brazo debajo de la capa, a pesar de que la derecha del hombre estuviese claramente a la vista. Aunque comprendió la duda del extraño, no pudo menos que sentirse ofendido ante aquella falta de confianza. Examinó las ropas del caballero mientras éste se acercaba, ignorando el barro y la suciedad que las manchaban. Era ropa de viaje, pero de una tela fuerte y resistente, aparentemente de gran calidad, aunque no del tipo que usaban los nobles. Estaba hecha para resistir las inclemencias del tiempo y, curiosamente, a diferencia de la capa, sólo estaba húmeda, pero no mojada. No era un adorno sino una protección real. Arturo frunció el ceño. O bien aquel hombre era un pragmático que prefería la comodidad a la ostentación o se trataba de alguno de los muchos caballeros andantes que ofrecían sus servicios al mejor postor. Se preguntó el porqué Faud le había advertido de su llegada, aparte de su estatura parecía ser de lo más común.

El sultán se estaba diciendo lo mismo. Aquel hombre parecía tan corriente... y sin embargo podía casi sentir la fuerza que emanaba el caballero. Era extraño, pero aquel hombre hacía que su propia mente casi resonase, sólo con el eco del poder que ostentaba. Únicamente recordaba un caso así, pero se había tratado de un monarca cuyos dominios abarcaban algo verdaderamente inimaginable. Observó con curiosidad cómo se acercaba, inclinándose de forma casi sutil ante el rey. Faud lo encontró sorprendente, y observó de reojo cómo Arturo fruncía el ceño ante aquella falta de respeto. Un caballero de tan poca categoría debía haberse arrodillado, o al menos haberse inclinado profundamente. El gesto del hombre era casi el de alguien que saludaba a un igual.

La reina Gwenhwyfar lo consideró divertido. Hacía mucho tiempo que nadie había osado presentarse así ante su esposo, con un descaro que rozaba el insulto. Era verdaderamente refrescante ver a alguien que no se acercaba con lisonjas, con falsa humildad, musitando halagos y pretendiendo un respeto que no sentía. Y para colmo, no parecía ser precisamente un poderoso señor, sino un simple caballero. Una ola de simpatía la invadió ante aquella evidente sinceridad. Ojeó al hombre, constatando que aún era joven, probablemente sólo tenía diecisiete o dieciocho años. El pelo intensamente negro, casi azulado, estaba revuelto, aunque lo llevaba sorprendentemente corto. Estaba correctamente afeitado, sin barba ni bigote, pero dado lo avanzado del día la reina se preguntó si acaso no sería más joven de lo que ella pensaba y aún no tuviese que rasurarse.

El caballero se enderezó, y Gwendolyn vio sus ojos, que durante un instante recorrieron la mesa real, para dirigirse de nuevo al rey. Eran… ¿grises? ¿azulados? ¿o quizás verdes? No era fácil determinar su color, incluso parecían cambiar de tonalidad a la luz de las antorchas que se reflejaban en ellos. Extrañamente profundos, parecieron penetrarla a pesar de que sólo la miró un instante. Ella contempló su rostro, y se movió inquieta en su asiento. Había algo en aquel caballero, una mezcla de sabiduría y tristeza, que lo hacía diferente. No era un hombre excepcionalmente atrayente, pero a pesar de ello resultaba de alguna manera fascinante.

—Señor —se dirigió el joven al rey, con una voz profundamente melodiosa—. Permitidme que me presente. Mi nombre es sir Althai. Suplico vuestra hospitalidad, pues mi viaje ha sido penoso y anhelo poder descansar.

Arturo le examinó por un instante, pensativo. Era extraño que el caballero no diese el nombre de su feudo, ni dijese de dónde procedía, pero sería comprensible si era sólo un caballero andante. Sintió debajo de la mesa la mano de su esposa, y suspiró para sus adentros. ¡Gwenhwyfar siempre acogiendo a cualquier vagabundo! Pero a pesar de su aparente falta de respeto al protocolo, las palabras del hombre habían sido respetuosas, y su voz había tenido el tono adecuado.

—Sed bienvenido, sir Althai —respondió de forma pausada—. Por supuesto que seréis nuestro huésped, y nos complace invitaros a compartir este banquete.

El hombre volvió a inclinarse, esta vez de forma mucho más clara.

—Es un gran honor, Majestad.

Avanzó, subiendo a la tarima, y Arturo comprendió de pronto que pretendía sentarse en la mesa real. Abrió la boca para poner a aquel insolente en su lugar, y sintió de nuevo la mano de su esposa tocando su pierna. Volvió la mirada, observando un rostro imperturbable con aquel gesto que conocía demasiado bien, y más allá de ella la extraña expresión con la cual el sultán estaba mirando al joven. Recordó las palabras con las que su aliado había predicho la llegada del caballero.

—Bien, quizás Faud tenga razón después de todo —murmuró para sí—. Pero a mí me parece un vagabundo.

Hizo un gesto de asentimiento hacia el gran mayordomo, que observaba a aquel descarado con gran indignación, y el otro, después de levantar la mirada como clamando al cielo, se apresuró a dirigir a los gentilhombres de boca. Para horror del rey, el protocolo hizo que lo sentaran al lado de su hija.

Al menos no era un patán. Se inclinó ante las mujeres antes de sentarse, y, al ofrecerle Gwendolyn la mano, la tomó con la punta de los dedos y se la besó. Se quitó la capa, entregándosela a un lacayo, y luego se sentó con parsimonia, dejando que fuera el criado quien acercase su silla. Esperó pacientemente a que colocasen sus cubiertos, y luego no los tocó hasta que el propio rey volvió a comenzar a comer.

—Dejad de mirarle, Arturo —susurró la reina, en un tono casi imperceptible—. Toda la corte está pendiente de nosotros.

El rey forzó una sonrisa, recorriendo con la mirada el amplio salón. Por supuesto, su esposa tenía razón. Toda la nobleza estaba allí, y eran el blanco de todas las miradas.

—Está al lado de nuestra hija —masculló entre dientes, esperando que la Heroína, momentáneamente pendiente del caballero, no le oyese.

—Ella ya tiene edad para manejarse sola —respondió la reina en voz baja, lanzando una agradable sonrisa en dirección al salón—. Y no creo que sea capaz de cortejarla aquí, delante de toda la corte.

Se volvió hacia Faud, preguntándole algo, y el rey a su vez se inclinó hacia su invitada. Mientras hablaba con ella, al menos podría vigilar a aquel vagabundo.

—¿Habéis tenido un largo viaje? —estaba preguntando Gwendolyn.

El hombre sonrió. Era una sonrisa agradable, pero de alguna manera ensombrecida por una gran pena.

—Muy largo, mi señora...

—Gwendolyn.

El hombre se inclinó ligeramente.

—Es un honor y un placer, mi señora Gwendolyn. —Pareció dudar un instante—. ¿O debo deciros Alteza?

—Gwendolyn estará bien —concedió la princesa, sometiéndose a un repentino impulso. De pronto, pensó en algo. Aquella noche precisamente había olvidado ponerse la corona que denotaba su rango y que llevaba en todas las fiestas—. ¿Cómo habéis sabido que soy la hija del rey?

El hombre abrió los brazos, en un gesto deliciosamente ingenuo.

—Alteza, reconozco que soy poco observador. Pero vos sois la viva imagen de vuestros padres. Habéis heredado la belleza de vuestra madre, pero también la autoridad de vuestro padre. Incluso el más ignorante de los mortales reconocería vuestra ascendencia real.

La princesa rió. El hombre no decía nada nuevo, todos los nobles del reino debían haberla piropeado alguna vez en términos similares. Pero había formas y maneras de decirlo, y por el tono con el que hablaba aquel caballero ella supo que no intentaba complacer o adular. Casi parecía como si estuviera constatando un hecho evidente. Aunque fuese una pose, su voz traslucía tanta sinceridad que Gwendolyn se sintió en verdad halagada.

—Sois un descarado adulador —objetó riendo—. ¿Tratáis así a todas las damas?

El hombre pareció considerarlo seriamente mientras saboreaba un pequeño trozo de carne.

—No, mi señora —reconoció al fin con una pícara sonrisa—. Sólo a las que son hermosas.

La princesa se atragantó en su bocado, tal fue el ataque de risa que aquella respuesta le provocó. Tuvo que beber de su copa, y aún así estuvo a punto de derramarla. ¡Qué maravillosa desfachatez! Observó de reojo el gesto severo de su padre, y tuvo que recordarse que era una princesa, que tenía que comportarse con dignidad.

—Debo decir que hacía tiempo que nadie me hablaba con tanto descaro —sonrió, incapaz de conseguir el gesto serio que hubiese debido presentar—. ¿Qué haréis ahora para superaros a vos mismo?

El hombre pareció reflexionar profundamente durante un instante. Luego la miró, con una amplia sonrisa jugueteando en la comisura de los labios.

—¿Quizás pediros en matrimonio?

Akina se atragantó en el mosto que estaba bebiendo, y a punto estuvo de escupirlo todo. A Gwendolyn le dio un ataque de risa. Su carcajada se oyó hasta el último rincón del salón, hasta tal punto que la música se detuvo y todos los invitados se volvieron a mirarla. Sólo pudo contenerse cuando oyó el golpe seco con el cual Arturo posó su copa encima de la mesa. No dijo nada, pero la muchacha supo que sólo era porque la reina le estaba reteniendo. Decidió cambiar de conversación, ya se había ganado una buena reprimenda de su padre, y como siguiesen, el caballero terminaría en las mazmorras del castillo.

—Habéis ido demasiado lejos —le reprochó, menos duramente de lo que debería haber hecho.

El hombre se inclinó ligeramente en su dirección, su rostro de nuevo serio.

—Os presento mis disculpas, Alteza. No pretendía ofenderos.

—No me habéis ofendido —repuso ella, y en verdad no lo había tomado como una ofensa—. Pero os ruego que no continuéis. Contadme algo de vuestro viaje.

El hombre comenzó a hablar, y la princesa le escuchó atentamente. Era curioso, el hombre no relató dónde había comenzado su travesía, ni de dónde procedía. Gwendolyn le miró de lado, examinando sus ropas de viaje. A pesar del barro que las manchaba y las gotas de agua que aún no se habían secado, las ropas estaban secas y eran de gran calidad. No eran de ninguna tela que ella pudiera identificar, pero no parecían ser tampoco las ropas de un noble. Y sin embargo estaban obviamente hechas a medida.

—Seguramente se trata de un noble menor —se dijo ella—. O un caballero andante. O quizás incluso un proscrito.

Aquella idea era deliciosamente romántica.

La velada le resultó muy agradable a la princesa. El hombre era culto, había viajado y leído mucho, y la muchacha se sorprendió bastante cuando incluso se puso a rebatir algunos de los argumentos de los autores clásicos que ella había leído.

—Pero… —argumentó ella—. Si François de Guimond afirma que el éter…

—Perdonad, Alteza —la interrumpió el hombre—. No conozco la obra de ese hombre, mas sí sé que el éter como tal no existe. Lo que nos rodea no es el éter que afirmáis, sino un gas, una de las formas de la materia.

—¿Una forma?

El hombre reflexionó un instante.

—¿Supongo que en invierno aquí tenéis hielo? —La princesa asintió—. El hielo es sólido. ¿Qué ocurre si lo acercáis al fuego?

—Se derrite.

—Es cierto. Ese es el segundo estado de la materia. El estado líquido. El hielo se convierte en agua. ¿Y qué ocurre si colocáis esa agua sobre el fuego?

—Se pone a hervir.

—¿Y si la dejáis hervir?

—Termina por consumirse.

—No. Se convierte en gas. El tercer estado de la materia. Y si enfriáis ese gas, el agua volverá a aparecer. Es así cómo aparece el rocío de la mañana. El aire es un gas que contiene agua. Enfriadlo, y el agua aparecerá. Así consiguen agua en muchos lugares donde no la hay: Enfriando el aire. De lo contrario, morirían de sed. No tenéis por qué creerme. Podéis experimentarlo vos misma.

La princesa le miró, desafiante.

—Demostradme que existe ese aire.

El hombre frunció un momento el ceño. Entonces sonrió.

—Muy bien, como deseéis. Podría deciros que basta con que os asoméis a una terraza y dejéis que el viento acaricie vuestras mejillas, pero creo que os interesará más otra demostración.

Sacó un pequeño trapo blanco doblado de su bolsillo que le dio a la muchacha.

—Comprobad que no contiene nada.

Ella cogió el paño y lo desdobló. Era una tela muy extraña. Mucho más suave que el lino, pero no tanto como la seda. Nunca había tocado ningún tejido así. Lo cogió por dos esquinas, girándolo. Era evidente que no había nada envuelto en él.

—Permitidme.

El hombre volvió a tomar el trapo; ante la mirada intrigada de la muchacha, juntó los bordes y se puso a retorcerlo hasta que quedó un bulto del tamaño de un pequeño tomate.

—Tocadlo ahora.

La princesa lo tocó con cuidado. Estaba blando, pero para su sorpresa no cedía mucho. Una tela se tenía que haber doblado mucho más. Entonces el hombre retorció el trapo aún más. El bulto se hizo más pequeño, pero muchísimo más duro.

—Hay algo dentro, ¿no es así? —sonrió el hombre ante su sorpresa. Le entregó el trapo por el lado que tenía sujeto—. Abridlo vos misma, a ver de qué se trata.

Ella desenredó el paño. Para su sorpresa, en el interior no había absolutamente nada. Levantó la vista hacia el caballero, interrogante. El otro sonrió.

—Atrapé algo de aire con la tela. Se puede aplastar. Cuanto más se comprime, más duro se vuelve. —Volvió a sonreír—. No es un truco, Alteza. Podéis probarlo vos misma. Y obtendréis el mismo resultado. Sólo necesitáis un paño tupido que no permita al aire escapar. —Echó mano del paño que la princesa había dejado en la mesa—. Una demostración que cualquiera puede repetir siempre demuestra una verdad.

La joven se le quedó contemplando, asombrada. Ojeó el paño que el hombre estaba guardando. Luego le miró a la cara. Jamás había encontrado un noble como el que tenía a su lado. De hecho, una gran parte de los nobles ni siquiera sabían leer. No era su caso, por supuesto. Ella siempre había sentido una gran inquietud por el saber. Algo que había heredado de sus padres. Pero aquel hombre parecía un sabio a su lado.

Entonces su padre se levantó. Había estado mirándoles, mientras mantenía una conversación anodina con su invitada. Y no le gustaba en absoluto el interés que su hija estaba mostrando por aquel extraño.

—Es costumbre en este reino que los invitados hagan una demostración de sus habilidades. —Se inclinó en dirección a la Heroína —. Mi señora Akina…

La aludida se levantó, sonriendo. El rey les había consultado discretamente a ella y al sultán antes de hacer su anuncio, buscando su aprobación, y ella ya tenía una idea de el qué hacer.

—Por supuesto, Majestad.

Llamó al gran mayordomo, y le habló en voz baja. Entonces, mientras el otro dirigía a los criados, salió desde detrás de la mesa real, colocándose en un extremo de la tarima. Esperó pacientemente a que los criados colocasen al otro extremo del estrado un banco con seis velas, que el gran mayordomo encendió personalmente.

Arturo echo alternativamente un vistazo a la Heroína y las velas, sin saber muy bien a qué venía aquello.

—Majestad —dijo entonces la mujer, mirando al rey—. En mi país, un guerrero no sólo sabe luchar con espada. También sabe matar a distancia.

Realizó unos gestos con los brazos, tan rápido que nadie vio exactamente el qué había hecho. Pero cuando las miradas se volvieron hacia las velas, todas se habían apagado.

Durante unos instantes, reinó el más absoluto silencio. Luego sir Althai comenzó a aplaudir. Instantes más tarde, toda la sala siguió su ejemplo.

Arturo observó perplejo a la mujer que se acercaba a donde estaban las velas, mientras también aplaudía. ¿Cómo había hecho aquello? Distinguía un ligero brillo metálico en la pared contra la que se había colocado el banco con las velas.

Akina recogió aquello que había lanzado, y volvió a su lugar en la mesa. Vio la mirada intrigada del rey, y le enseñó el arma que había usado: una especie de estrellas puntiagudas de metal.

—Se puede matar a un hombre con esto —sonrió.

El monarca sopesó una de las estrellas. Era bastante pesada. Asintió, apreciativo. Un arma muy extraña. Pero era evidente que usada correctamente sería mortal. Y la Heroína acababa de demostrar que sabía manejarla a la perfección. Su respeto por la mujer subió otro tanto.

—Realmente impresionante. —Devolvió el arma y se inclinó hacia el hombre al lado de su esposa—. ¿Mi señor Faud?

El otro se levantó, sonriendo.

—Será un placer, mi señor Arturo. —Dio la vuelta a la mesa, colocándose delante de la reina. Así todos sus gestos serían también visibles desde la sala—. Esto me lo enseñó un mago de mi corte.

Colocó las manos alrededor de una jarra de vino, murmurando un conjuro. Luego, de forma despaciosa, la soltó. Hizo unos gestos mágicos, sin dejar de lanzar su hechizo. Finalmente, comenzó a  levantar poco a poco las manos. Un jadeo de sorpresa recorrió la sala cuando la jarra comenzó a levitar.

Arturo se quedó con la boca abierta cuando, poco a poco, la jarra se acercó a su copa. ¿Qué prodigio era ese? Entonces, mientras el sultán seguía murmurando palabras extrañas y haciendo suaves gestos con las manos, la jarra se inclinó, y llenó su copa, sin que nadie la tocase.

El rey miró su copa llena. La cogió y levantándola se la llevó a los labios. Era vino. Se levantó mientras la jarra volvía a posarse en la mesa. El recipiente pareció por un instante tropezar, y el sultán se apresuró a sujetarlo antes de que se cayese. De paso recogió el hilo casi invisible que había usado para mover el recipiente. Cuando el rey cogió la jarra, ya no había nada que delatase su truco.

—Ciertamente impresionante —murmuró el monarca, antes de ponerse él mismo a aplaudir.

Cuando se apagó el aplauso, y mientras Faud volvía a su asiento, Arturo se volvió hacia el joven caballero que estaba discutiendo el prodigio con su hija.

—¿Y vos, sir Althai? ¿No deseáis mostrar vuestras habilidades?

El joven vio la mirada ansiosa de su bella compañera de mesa, y sonrió burlón, consciente de que el rey estaba intentando dejarle en ridículo después de tan brillante espectáculo. Miró de lado a la muchacha, y por un momento soñó con ella. ¿Y por qué no? ¡Desde luego tenía con qué impresionarla! Quizás Arturo hacía mal en provocarle. Se puso en pie, deseoso de darle una pequeña lección a su anfitrión.

—Por supuesto que sí, Majestad.

Rodeó la mesa, colocándose hacia un lado, de forma que se le pudiese ver perfectamente tanto desde la sala como desde la mesa real. En un silencio expectante, levantó ambas manos, haciendo lentos gestos como si estuviese amasando algo invisible. Mientras que sus manos se juntaban más y más, pudo casi sentir la tensión que se estaba generando en la sala, a la espera de lo que pudiera suceder.

Entrelazó los dedos, juntando las manos y apretándolas con todas sus fuerzas, como si estuviese aplastando algo invisible entre sus dedos entrelazados.

Levantó la vista, y le sonrió a la princesa, que le estaba mirando, ansiosa. Entonces extendió sus brazos, y comenzó a aflojar la presa, ahuecando poco a poco las manos, hasta que un suspiro de asombro recorrió la sala cuando entre sus dedos salieron brillantes rayos de luz.

Althai se detuvo cuando sus manos aún entrelazadas formaron una esfera casi perfecta, tendiéndoselas a su público, primero al rey y a sus huéspedes, luego a los nobles comensales, para que todos admirasen los chorros de luz que escapaban entre sus dedos.

—¡Una antorcha! —reclamó, y un criado arrancó una de la pared y corrió presto a llevársela.

El caballero la rechazó, y exigió una aún apagada. El propio mayordomo real se la trajo y, mientras aún la sujetaba, Althai acercó cuidadosamente sus manos a la antorcha, deslizándolas a su alrededor. Mientras toda la sala contenía el aliento, giró las manos aún cerradas alrededor de la antorcha, y la luz pareció apagarse de forma paulatina. Entonces, con un grito, separó vehementemente los brazos, le arrebató la antorcha al mayordomo real, y la hizo girar alrededor de su cabeza mientras que la llama se hacía más y más intensa. Cuando se detuvo, la antorcha ardía vigorosamente. Un estrepitoso aplauso fue su recompensa.

El propio Arturo aplaudió a regañadientes, diciéndose a sí mismo que quizás había subestimado al muchacho. Aún así, no le gustó la mirada con la cual su hija recibió al caballero cuando volvió a la mesa.

—Una interesante demostración, ¿no lo creéis así? —preguntó Faud, y el rey asintió muy a pesar suyo.

—No sabía que ese joven fuese un mago —admitió—. Pero es muy bueno, jamás había visto una demostración de magia así.

—¿Un mago? —rió Faud para sí—. ¡Un truco excelente, pero no magia!

Recordó haberse fijado en el gesto descuidado con el cual el muchacho había restregado su mano izquierda a lo largo del costado, mientras todas las miradas estaban pendientes de la antorcha que volteaba sobre su cabeza. Había algo en aquella mano... pero cuando la separó del cuerpo ya no estaba allí, probablemente estaría ahora oculto en algún bolsillo. Pero se tuvo que admitir que era un buen truco, casi mejor que el suyo.

—¡Es excepcional! —se admiró la reina, y el sultán asintió cortésmente.

La música comenzó de nuevo, y los comensales se entretuvieron discutiendo las diferentes representaciones. La precisión de la Heroína recibió múltiples halagos, pero Faud observó con cierta tristeza que su truco había quedado claramente eclipsado por la actuación del joven.

Terminaron con los postres, y los comensales continuaron bebiendo mientras los criados empezaban a retirar discretamente a todos aquellos a los que la bebida ya había tumbado. Empezaban ya a clarear las filas de nobles que aún seguían la juerga.

Estalló una breve pelea hacia la izquierda, atrayendo todas las miradas, pero los nobles estaban ya demasiado borrachos como para poder siquiera aporrearse y enseguida acabó, con los criados llevándose a los dos gallos de pelea, que roncaban ya alegremente. Fue al volverse para mirar a su hija que Arturo se dio cuenta de que ésta se había levantado y se alejaba con el forastero. El rey apretó los dientes, siendo consciente de cómo su hija le había burlado, pero no podía ir tras ella sin más. Por suerte sabía a dónde iba, y que habría quien impidiese que la cosa fuese a mayores.

Gwendolyn, en cambio, estaba radiante, y el hecho de haber logrado burlar a su padre una vez más la llenaba de regocijo.

—Venid, sir Althai —achuchó al caballero—. Vayamos al jardín.

Había dejado de llover, pero aún así caían gotas de los árboles, y el camino estaba lleno de fango, por lo que Gwendolyn optó por pasear por debajo de las arcadas de la terraza superior, conversando con el caballero. Después bajaron a las arcadas laterales de la planta baja, asomándose ella a ver su rosal preferido, y retirándose sorprendida cuando una enorme gota de agua le cayó en la nariz. Rió y se tocó la nariz mojada, y el caballero le ofreció el pequeño paño que ya había usado antes para que se secase, cosa que ella apreció mucho y que luego como por descuido guardó en su cinturón.

El hombre parecía estar de excelente humor y, mientras conversaban, ella se sintió tentada de…

—Venid —insistió, tomándole de la mano, y llevándole hacia un extremo de las arcadas, donde un pequeño muro y una extraña curva creaban un rincón resguardado de la mayor parte de las miradas indiscretas. El caballero miró a su alrededor, tomando nota de la situación, y con gesto divertido, casi como si adivinase lo que ella estaba pretendiendo, se dio lentamente la vuelta para mirar a su alrededor, acercándose como por casualidad, y cuando la volvió a mirar estaba sólo un paso de ella.

La muchacha sintió un suave aroma, como el olor de rosas, pero mucho más sutil y exquisito, y en extremo excitante. ¿Acaso era el caballero? Lo normal era que aquellos hombres, por muy nobles que fuesen, oliesen a sudor… pero éste no. Se acercó un poco más, inhalando con disimulo, y respiró de nuevo aquel dulce olor que desprendía el hombre. En la sala de banquetes, con el olor de los manjares —y de centenares de personas— no había sido posible detectarlo, pero allí, en la terraza, solos, el caballero emitía unos ligeros efluvios que por un instante marearon a la princesa. ¿Qué clase de hombre era aquel? Sí, había nobles que usaban perfume, pero ninguno tan sutil, tan liviano y sin embargo tan penetrante y excitante…

Notó el movimiento a su izquierda, y echó un rápido vistazo. Probablemente sería… pero no, no era el centinela de siempre, en las arcadas de la terraza superior estaba su padre, acompañado de la reina y sus huéspedes, conversando animados mientras se asomaban a ver el jardín.

Por un instante dudó ante la situación, consciente del porqué había llevado allí a aquel hombre, y sin embargo inhibida ante la presencia de su padre pero también increíblemente excitada por la misma razón.

Sintiéndose deliciosamente perversa, ella se inclinó hacia delante, poniéndose de puntillas, y de forma deliberada le besó en los labios. El hombre respondió con suavidad a su beso, con tanta dulzura que Gwendolyn se olvidó por completo de la sorpresa que su padre reservaba para esos casos. Sólo lo recordó cuando oyó silbar malignamente la flecha.

El caballero debía tener unos reflejos inhumanamente rápidos, pues incluso antes de que llegase la saeta saltó a un lado, apartando de forma ruda a la muchacha y protegiéndola con su propio cuerpo. Mientras era zarandeada, la princesa vio cómo al volverse echaba velozmente mano a su cinto.

—¡No! —gritó, golpeando el brazo que estaba ya lanzando el puñal.

El hombre la apartó con brusquedad, arrastrándola detrás de una columna.

—¡He fallado! —exclamó—. ¡De no haber sido por vos, habría matado a ese asesino!

Gwendolyn estaba temblando. Por una vez, el juego había ido demasiado lejos.

—No era un asesino —murmuró con voz entrecortada—. No tiraba a matar, simplemente trataba de asustaros. Mi padre no consiente que me cortejen. Al primer beso, un arquero siempre clava una flecha al lado de la cabeza del osado. Normalmente, es muy efectivo, y siempre salen corriendo. —Un escalofrío recorrió su cuerpo—. Esta vez el arquero era mi padre. Seguramente quería rebajaros los humos. ¡Y por poco le matáis!

Bajó Arturo precipitadamente por una escalera desde la terraza donde había estado oculto, seguido de la reina y de sus dos huéspedes. Estaba pálido. Su rico vestido tenía una manga rasgada, allí donde el puñal se había clavado. El caballero le contempló con una mirada en verdad gélida. Otro quizás se habría asustado ante la expresión que se dibujaba en la cara del rey, pero el hombre no pareció intimidado, sus ojos estaban casi echando chispas.

—Veo que os gusta jugar, Majestad —masculló entre dientes—. Pero ése es un juego muy peligroso.

El monarca le miró indignado, mientras la ira comenzaba a dominar su susto. La reina puso una mano encima de su brazo, intentando calmarle, pero no lo hubiese logrado de no haber sido por la intervención del sultán visitante.

—Mucho me temo, Arturo, que esta vez el cazador ha sido cazado.

De pronto, el monarca vio lo ridículo de la situación, y soltó una sonora carcajada. Roto el hielo, todos rieron con él. Era una risa nerviosa, pero permitió dar rienda suelta a unos nervios que estaban a flor de piel.

—Bien, sir Althai —aclaró el rey—. Creo que estamos empatados. Pero a fe mía que me disteis un buen susto. Jamás vi reacción tan rápida.

El joven hizo un gesto en dirección a la princesa. Su rostro se suavizó, incluso casi estuvo a punto de esbozar una sonrisa.

—Podéis darle las gracias a vuestra hija. Ella me hizo fallar.

El rey asintió despacio, mirando a la princesa con gesto cariñoso. Era obvio que hablarían después.

—Sí, lo sé. —Miró al otro con gesto pensativo—. Sois realmente sorprendente. Hasta ahora, todos salían huyendo. Vos, en cambio, protegisteis a mi hija con vuestro propio cuerpo, e intentasteis matar al asesino que os intentaba dar muerte.

El hombre carraspeó con algo de embarazo.

—A decir verdad, Majestad, pensé que la flecha iba dirigida a ella, y no a mí. Después de todo, ¿quiénes me conocen aquí, quienes desearían matarme? Nadie. Vuestra hija, en cambio, sí sería un objetivo muy tentador para vuestros enemigos. Además, aunque yo hubiese sido el blanco, desde esta distancia la flecha podría haberme atravesado, y la habría herido a ella. No pensé que pudiese tratarse sólo de una advertencia.

El rey rió entre dientes. Observó al joven con una mirada que hizo al otro pensar en un lobo considerando sobre si almorzarse o no a un conejillo.

—Y es muy eficaz, sir Althai, muy eficaz. Este lugar lo llaman el rincón del amante frustrado. Mi hija lo considera muy adecuado para estar a solas con un hombre, y yo no me opongo —siempre y cuando éste guarde las formas y las distancias. Si se propasa lo más mínimo, recibirá un susto de muerte. Si se propasa demasiado, recibirá algo más que un susto. —Le señaló con un dedo, agitándolo en el aire—. Pero decís verdad sobre la distancia. Voy a cambiar la posición del arquero, no quiero que mi hija salga herida si hay que suprimir a un admirador demasiado fogoso.

El hombre pensó en las sonrisas que había visto cuando salió con la princesa, y se dijo que aquel rincón del amante frustrado ya debía ser muy conocido. Miró a la princesa, consciente de que era ella quien le había llevado a la trampa. Aquello no le gustó.

—Majestad, no creo haberme propasado.

—Es cierto —intervino la reina—. Fue nuestra hija quien le besó, Arturo. En justicia, no deberíais haber intentado asustarle. —Contempló a la muchacha con gesto grave—. Luego hablaremos las dos, jovencita. Mientras tanto, sería conveniente que os disculpaseis y le dieseis una satisfacción a este caballero.

La muchacha bajó la mirada, sorprendida por la reprimenda.

—Os ruego que aceptéis mis disculpas, sir Althai —farfulló apresuradamente—. Y os suplico que me indiquéis cómo puedo compensaros por este desagradable incidente.

El hombre sonrió, ya totalmente desarmado. Era posible que hubiese sido una trampa, aunque lo más probable era que la princesa hubiese estado simplemente jugando. Pero salvo la última parte, a él le había gustado el juego.

—Os lo ruego, Alteza, no son necesarias vuestras disculpas —dijo a su vez, con una ligera inclinación—. Y tampoco hace falta ninguna compensación, a cambio de vuestro beso me habría dejado matar gustosamente.

Gwenhwyfar sonrió para sus adentros. ¡Era galante aquel muchacho! Pero Gwendolyn necesitada una lección. Y también Arturo.

—Pues eso es lo que recibiréis —indicó—. Se os ha pretendido castigar por una falta no cometida. En justicia, debéis tener derecho a cometerla. —Miró con severidad a su hija—. Como castigo, le besaréis una vez más. Aquí, delante de mí y de vuestro padre. —Atajó con una mirada la protesta de Arturo, y se volvió hacia su hija—. Y le besaréis al menos con el mismo entusiasmo que con el que lo hicisteis antes.

El hombre protestó.

—Majestad, aunque agradezco vuestra intención, no es necesario. Además, si bien un beso robado a una doncella sabe a gloria, un beso forzado tiene el sabor amargo de la falsedad. Os lo suplico, no obliguéis a vuestra hija a besar a un hombre contra su voluntad.

La reina asintió despacio. A pesar de su aspecto, aquel hombre era en verdad un caballero.

—Agradezco vuestras palabras, sir Althai —dijo en tono suave—. Mas ya no se trata sólo de compensaros, sino de castigar a mi hija por una falta cometida. Por supuesto, no os puedo forzar a que os dejéis besar. Pero en ese caso me veré obligada a aplicar otro castigo.

El caballero ojeó a la muchacha, y claudicó, diciéndose que aquello sería un castigo más leve que cualquier otro que pudiese imaginar la reina. Y además... La princesa era hermosa. Desde luego que no sería un castigo para él.

—Señora —se dirigió a la reina—. Aceptaré la decisión de vuestra hija. Mas no deseo que sea castigada por mi culpa.

—No lo será —objetó la mujer—. Lo es por una falta que ha cometido ella.

Miró a la princesa con el gesto ceñudo, y la muchacha se mordió los labios, mirando de reojo a sus padres, a pesar de su anterior travesura incapaz de hacer lo que su madre le había ordenado. Tuvo que intervenir la Heroína para que se decidiese.

—Alteza, ¿me permitís que sea yo quien cumpla vuestro castigo? Sir Althai no es precisamente buen mozo, y en gratitud a vuestra hospitalidad no tengo más remedio que ofrecerme a sufrir en vuestro lugar.

Gwendolyn soltó una carcajada, incluso los demás sonrieron ante la ocurrencia. Una vez superado su embarazo, avanzó un paso, abrazando al hombre y besándole en la boca. El otro respondió rodeándola con sus brazos y devolviéndole el beso. Fue éste tan suave y delicado que Gwendolyn anheló por un instante que siguiera besándola durante toda la eternidad. Pero el hombre se retiró al cabo de unos pocos segundos, consciente de quién estaba mirando.

—No creáis que con esto os doy privilegio alguno con mi hija —se dirigió a él la reina, a quien el rostro embelesado de la muchacha no se le pasó inadvertido—. Es más, deseo vuestra palabra de honor de que no cortejaréis a mi hija durante vuestra estancia.

El hombre inspeccionó durante un instante a la princesa, que se había llevado la mano a los labios y le contemplaba con una mirada soñadora. Por un momento, mientras la besaba, él había deseado... Luego suspiró, volviéndose hacia la reina e inclinándose ante ella, sabiendo que aquella aventura le estaría prohibida.

—Tenéis mi palabra, Majestad. Mal pagaría vuestra hospitalidad si obrase de manera diferente. En cualquier caso, sólo permaneceré dos o tres días, el tiempo justo para equiparme y para que mi caballo pueda descansar algo.

Tanto Arturo como la reina asintieron a la vez, claramente aliviados. Pero los dos se preguntaban lo mismo:

—¿Cómo es que un caballero andante no tiene interés en permanecer en un lugar donde podría descansar durante semanas, e incluso meses?

—Tenéis mucha prisa —observó Faud, a quien todo aquel asunto le había parecido en extremo hilarante.

El hombre sonrió, aunque quizás con algo de desgana. De pronto, parecía cansado.

—Lamento no poder disfrutar de tan grata hospitalidad, pero el deber me empuja a continuar. —Se inclinó en dirección a Arturo—. Majestad, suplico vuestra dispensa, pero el viaje ha sido largo, y me encuentro muy fatigado. Os ruego que me permitáis retirarme.

El rey asintió, muy a pesar suyo contento por quitarse aquel molesto moscardón de encima.

—Por supuesto, sir Althai. El gran mayordomo os indicará vuestras habitaciones.

El hombre se inclinó, primero ante el rey y la reina, luego ante la princesa, finalmente, ante los otros invitados. Todos respondieron a su saludo.

—Buenas noches.

—Un hombre extraño —indicó la Heroína una vez que el caballero su hubo ido—. Es altivo y orgulloso pero cortés. También es irrespetuoso, pero sabe guardar las formas. Es valiente, no parece temer a nada ni a nadie. Es generoso, puso la vida de la princesa por encima de la suya propia. Es fuerte, abrir aquellas puertas él solo fue en verdad sorprendente. Y es rápido, muy rápido. ¡Jamás vi tales reflejos!

—Y posee una mente poderosa —murmuró Faud—. Tiene una disciplina de hierro. A pesar de su juventud, es un mal enemigo.

—¿También lo habéis notado? —le preguntó Arturo—. Son sus ojos, ¿verdad?

—¿Qué le ocurre a sus ojos? —se sorprendió la reina—. Son muy hermosos, pero tristes. Ese hombre ha sufrido alguna tremenda pena.

—Es posible —admitió su esposo—. Pero son también unos ojos terribles. Raras veces he visto tanta dureza y determinación en una mirada. Como dice nuestro huésped, es un mal enemigo.

—Quizás —se dijo la princesa, mientras todos volvían con el resto de la corte—. Pero también debe ser un magnífico amante.

Aquel suave beso aún cosquilleaba en sus labios. Y su corazón se dolía porque jamás volvería a repetirse.

El entrenamiento

La mañana prometía ser hermosa, y ambos reyes eran madrugadores. Después de un frugal desayuno, comenzaron a pasear juntos por el jardín, luego por la muralla, tanteándose el uno al otro en una negociación que los dos sabían que sería difícil, pero que a los dos les interesaba mucho. La simple idea del fracaso ni siquiera acudió a sus mentes, ambos sabían que en ese caso se enzarzarían en una guerra que les dejaría tan maltrechos que sus propios reinos terminarían por despedazarse internamente en cuanto el poder central su hubiese debilitado lo suficiente.

Los argumentos no eran fáciles, aunque los dos tendrían que ceder, por supuesto querían las correspondientes prestaciones. Por otra parte, también tenían que estar atentos a no ir demasiado lejos en sus exigencias, un beneficio excesivo hacia cualquiera de los lados conllevaría al fracaso. Siendo ambos reyes prudentes, con décadas de experiencia a sus espaldas, las negociaciones iban viento en popa.

—Entonces estamos de acuerdo en cuanto al uso de los puertos de Ben Hajab y de Frezmont, ¿no es así? —preguntó Faud.

El otro asintió.

—Acceso libre, incluso a las fortalezas, y apoyo de las naves fondeadas a cualquier ataque de piratas. Ninguna tasa, gabela, diezmo o cualquier otro impuesto a las mercancías que transporten nuestras respectivas naves.

A la luz de los primeros rayos de la mañana, se estrecharon las manos. Era ya el segundo acuerdo en aquella fructífera conversación que había comenzado a oscuras, cuando el castillo aún dormía.

—Hablemos ahora de la plaza de Tamiz —indicó entonces el sultán—. Ya va siendo hora de que pongamos coto a esos negreros. —Miró a la lejanía, hacia el sol naciente—. Creo que va a hacer un día espléndido.

—Es curioso —murmuró Arturo.

Faud siguió con la mirada el gesto del monarca, en dirección a la muralla opuesta. Lady Akina estaba de pie sobre una de las almenas, mirando a la aurora, su cuerpo moviéndose con parsimonia, en una especie de baile sinuoso en el cual se agachaba y volvía a levantar, alzando sus brazos por encima de su cabeza, luego extendiéndolos hacia el amanecer, agitando las manos remisamente, en un movimiento perezoso que recordaba de forma remota el balanceo de una serpiente.

—Se va a caer —musitó Faud, preocupado, sabiendo la gran altura de las murallas, y que aquella en concreto terminaba en un precipicio.

—No lo creo —respondió el otro—. Ved cómo se mueve. Pisa firme, y se mueve con mucho cuidado. Pero ¿qué está haciendo, en nombre de Dios?

—Parece que está bailando. —Faud estaba perplejo—. ¿No tiene otro lugar donde hacerlo?

—No baila.

Aquella tranquila afirmación les hizo volverse. Detrás de ellos estaba el joven caballero que había llegado aquella noche. Vestía un atuendo al estilo bárbaro, una túnica negra con arabescos bordados en oro, con unos pantalones del mismo color, y un talabarte[1] de cuero labrado rematado con una hebilla de plata que resplandecía al amanecer. Del tabalarte colgaba una daga, enfundada en una vaina labrada en oro y pedrerías. Arturo rectificó el juicio que le había merecido. A pesar de lo que le había advertido su aliado, y especialmente después de verle con sus ropas de viaje, no había considerado que aquel hombre fuese más que un vagabundo. Pero aquellas ropas de seda no eran las de un caballero sin fortuna. Evidentemente, se había adecentado, pero ningún caballero andante hubiese podido comprar semejante atuendo. Y aquella daga que sustituía al sencillo puñal que había perdido la noche anterior... tan solo con las piedras que adornaban la empuñadura se hubiese podido comprar un feudo.

—Buenos días, sir Althai —saludó con amabilidad—. ¿Habéis dormido bien? ¿Han sido vuestros aposentos adecuados?

Demasiado tarde se acordó del hecho de que no había hecho recomendación alguna —el caballero seguramente habría sido alojado en el área de la nobleza menor, quizás incluso en la sala comunal. Se recordó que tendría que comprobar aquello.

—Buenos días, Majestad —respondió el otro con una inclinación, haciendo luego también un breve saludo en dirección a Faud—. Gracias por vuestro interés. He dormido bien. Y mis habitaciones han sido apropiadas.

El rey le miró de forma suspicaz, mas no pudo observar la más leve insinuación de ironía en la voz de su huésped, y decidió dejarlo correr.

—¿Decís que no baila? —preguntó, volviendo de nuevo la vista hacia la mujer en las almenas.

El joven asintió seriamente.

—He oído hablar de ello, aunque desconozco el nombre de esa práctica. Es un ejercicio un tanto extraño, una especie de prueba del propio cuerpo, de autodisciplina, en la cual se controlan todos y cada uno de los músculos del cuerpo. Se realiza al amanecer, y en algunos lugares también a la caída del sol. Es necesario haber realizado todos los ejercicios antes de que el sol esté en lo alto, o que se haya ocultado completamente.

—Curiosa técnica —murmuró Faud, con algo de sarcasmo—. ¿Acaso no pueden ejercitarse como todo el mundo?

El caballero lo contempló con evidente frialdad.

—No se trata sólo de un ejercicio físico —advirtió en tono severo—. Es también una manera de equilibrar la mente, de buscar la paz interior. Sólo gentes muy disciplinadas son capaces de sacarle partido. —Miró al sultán con ojos duros—. Y no es de buen caballero mofarse de costumbres que le son ajenas.

Arturo vio la mirada del hombre, e hizo ademán de intervenir antes de que la cosa fuera a mayores. Sin embargo, no fue necesario. Faud asintió, aceptando la reprimenda del joven.

—Tenéis razón. Pero es muy humano criticar lo que no comprendemos. —Calló por un momento, como haciendo memoria, y luego habló en voz baja, como recitando algo que hubiese oído en un pasado lejano: —Cada cual considera barbarie a todo lo que se sale de sus costumbres. Como no tenemos otra referencia para distinguir la verdad y la razón que el ejemplo e idea de las opiniones y usos del país en el que vivimos, estimamos que en él tienen su asiento la perfecta religión, el gobierno más logrado y el más irreprochable uso de todas las cosas.

Arturo se sintió impresionado. No había esperado tal profundidad en las palabras de su aliado. Y luego vio la extraña expresión que se reflejaba en el rostro del joven. Por un momento, pensó que también había sido seducido por aquel sabio razonamiento, pero pronto se apercibió de su error. Sir Althai no estaba impresionado, sino que su cara parecía la de un hombre que acaba de desvelar un gran misterio.

—De todas las sorpresas que me pudiera deparar este mundo, a fe mía que no estaba preparado para oír citar a Montaigne.

El sobresalto de Faud fue mayúsculo. Arturo vio claramente en su rostro cómo las palabras del joven habían hecho mella. Por un momento, su real huésped se tambaleó, y Arturo temió que cayese. Pero Faud rechazó su ayuda, encarándose con el joven, aparentemente presto a decir algo. Mas no habló. Para sorpresa de ambos, giró la cabeza, mirando en dirección a la Heroína, observando cómo ésta bajaba las escaleras de la muralla.

—Parece que ya ha terminado su ejercicio.

Era tan patéticamente evidente su intento de cambiar de tema que Arturo sintió necesidad de acudir en su ayuda. Pero se preguntó qué significaba aquello, qué subterráneos mensajes estaban fluyendo entre sus dos huéspedes. ¿Montaigne? Jamás había oído antes aquel nombre. Tomó mentalmente nota de que sus escribas debían buscarlo en los archivos. Quizás encontrasen algo interesante.

—Al contrario —aseguró—. Creo que no ha hecho más que comenzar.

Tenía razón. Cuando vio que la mujer llevaba una espada, supuso correctamente que se uniría a los caballeros que en el patio estaban comenzando los entrenamientos bajo la dirección del maestro de armas. Así fue. Pero no participó en los ejercicios conjuntos, sino que se dirigió hacia el muñeco giratorio, para una práctica individual.

El entrenamiento con el muñeco era duro. La figura que representaba un caballero poseía dos brazos, uno con un escudo, el otro con una maza de bola. Un golpe sobre el escudo hacía que el muñeco girase, y más de un caballero se había visto golpeado por la bola de hierro del otro brazo. De la misma manera, un golpe sobre el brazo de la bola podía significar una embestida con el escudo. Pero la dificultad era aún mayor por el hecho de que, a ras de tierra, había maderos sujetos a diferentes alturas al eje central del muñeco, con lo cual había que estar saltando continuamente mientras el muñeco se movía, o correr el riesgo de partirse una pierna. No era un riesgo baladí. Todas las semanas había algún herido grave.

La Heroína era impresionante. Dio unos cuantos golpes, para probar el giro del caballero de madera ante sus embestidas. Luego tomó un escudo abandonado, y comenzó un entrenamiento en serio. Una lluvia de golpes cayó sobre el muñeco, zarandeándolo de forma violenta hacia uno u otro lado, mientras la mujer detenía una y otra vez los golpes de la maza, bloqueaba el escudo del maniquí, saltaba para esquivar los maderos que amenazaban sus tobillos, o se agachaba para pasar por debajo de los brazos del ingenio. Sólo una vez dio un traspié, y en un reflejo inhumano clavó la espada en el suelo, para bloquear limpiamente la viga que, de no pararla, le habría destrozado las piernas.

Arturo observó aquel espectáculo asombrado. Jamás nadie había manejado así a sir Cabeza de Madera, como le llamaban cariñosamente sus caballeros, nunca lo golpeó nadie con tanta furia, jamás fueron tan rápidos los golpes que el sufrido muñeco tuvo que encajar. El patio estaba ahora en silencio, los caballeros habían interrumpido sus ejercicios para observar aquella lucha. Algunos, por lo bajo, ofrecían apuestas sobre cuánto aguantaría la Heroína aquel ritmo infernal, pero nadie las aceptaba. La mujer ni siquiera estaba sudando.

—Es increíble —murmuró Althai—. Me gustaría tener la oportunidad de cruzar mi espada con ella.

Faud no pudo menos que reírse ante la impertinencia del joven. ¡Medirse con una Heroína! ¿Quién se creía ser aquel jovenzuelo pisaverde?

—¿Por qué no se lo pedís? —sugirió con sorna.

—No es mala idea —asintió el joven, aparentando ignorar la ironía en las palabras del sultán—. ¡Mi señora Akina! —gritó.

La Heroína levantó la espada, deteniendo en seco una embestida del brazo del muñeco que habría derribado a un hombre corpulento. Luego se volvió de forma casi renuente, alzando la mirada hacia la muralla, como buscando al insolente que había osado interrumpir su ejercicio.

Althai se lanzó al vacío. Arturo se precipitó hacia el borde de la muralla, esperando ver su cuerpo destrozado tres pisos más abajo, mas el joven estaba rodando por el suelo, levantándose en un fluido movimiento que denotaba que no era la primera vez que realizaba tal hazaña. Caminó en dirección a la Heroína, mientras los dos reyes se miraban perplejos. ¡Tres pisos, y ni un rasguño! ¿Qué clase de hombre era aquel?

Akina se estaba preguntando lo mismo. A diferencia de los dos monarcas, había visto cómo caía el joven, había observado con interés cómo se encogía, doblando las piernas, rodando en cuanto llegó al suelo, para luego levantarse aparentemente sin esfuerzo. Había tomado nota de aquella forma de dejarse caer, pero era consciente de que requería entrenamiento, unos reflejos impresionantes, una coordinación perfecta, y unos nervios de acero. Sonrió para sus adentros mientras el otro se acercaba. Si el joven había querido llamar su atención, desde luego que lo había conseguido.

—Sir Althai —saludó, cuando el hombre se detuvo ante ella—. Un salto espectacular. —Miró a su alrededor, a las docenas de rostros atónitos que los observaban en silencio—. No creo que nadie aquí haya visto nada igual.

—Tampoco han visto nada como vuestro entrenamiento —repuso el otro—. Y debo admitir que yo tampoco. ¿Permitís que me una a vos?

La Heroína levantó una ceja, divertida. Aquello prometía ser interesante.

—¿Creéis que podréis seguir mi ritmo?

Althai se encogió de hombros.

—Tendré que hacerlo. No sería justo que bajase vuestro nivel de entrenamiento.

—¡Qué respuesta tan curiosa! —se sorprendió ella—. Vuestras ropas no son las más adecuadas para la ocasión —señaló en voz alta, haciendo un gesto hacia las suyas de lino.

—Tendrán que valer —respondió el otro, mirando a su alrededor.

Vio una espada abandonada allí donde ella recogiese antes el escudo, y fue a buscarla. Cuando volvió, la levantó en un saludo, y la Heroína respondió levantando la suya.

—¿Preferís algún entrenamiento especial?

La mujer sonrió para sus adentros. Aquel impertinente mequetrefe iba a recibir la lección de su vida. Luego recordó el incidente de la noche anterior, los increíbles reflejos de los que había hecho gala, y se dijo que quizás no fuese tan sencillo. Señaló a sir Cabeza de Madera.

—¿Qué tal si nos ponemos uno a cada lado? Hará el movimiento del muñeco mucho más impredecible.

El hombre asintió, y ambos se pusieron frente a frente, con el maniquí entre ellos. Sin que mediase aviso alguno, Akina embistió contra el escudo del muñeco.

Sólo después de lanzar el ataque se dio cuenta de que el otro no llevaba escudo, que no podría detener el brazo de madera que se le venía encima, empujado con una fuerza brutal. Y no lo detuvo. Saltó por encima del madero que estaba a punto de segarle los pies, se agachó de nuevo, casi a ras de tierra, pasando por debajo del brazo del escudo, y saltó de nuevo por encima del segundo madero que barría el suelo. Sólo entonces se apercibió la Heroína del hecho de que el muñeco seguía girando, que el madero le iba a destrozar las piernas y a continuación la maza de bolas la golpearía por la izquierda. Saltó inmediatamente, para luego levantar rápidamente el escudo.

El golpe fue tremendo, pues el joven había aprovechado para empujar el brazo aún más fuerte en la dirección de giro. Akina se tambaleó, pero no fue derribada. Miró en dirección a su adversario, y no pudo menos que sonreír. Delicioso. No solo no le había sorprendido, sino que el otro incluso había aprovechado aquello para un primer contraataque. Aquello prometía ser interesante.

Con mucha mayor cautela hizo de nuevo una finta en dirección al escudo, para luego descargar su espada en el brazo que sujetaba la maza. El caballero lo bloqueó limpiamente con su espada, se agachó, pasando por debajo del brazo, y lo hizo girar de nuevo en la misma dirección, mientras esquivaba una de las maderas a ras de suelo.

Akina no estaba desprevenida aquella vez. Un mismo truco no funcionaba dos veces con ella, pero sí podía aprovecharlo para cambiar las tornas a su favor. El caballero había cometido un error, e iba a lamentarlo. Se agachó, esquivando el escudo, y cuando llegó el otro brazo del muñeco detuvo limpiamente la maza con su espada. Ahora tenía la maza a su derecha, donde podía controlarla con su propia arma, pero el hombre la tenía a su izquierda. Sin escudo, estaría en seria desventaja, puesto que el ataque le vendría por el lado opuesto a la mano armada. Con una sonrisa feroz, golpeó al maniquí.

Para sorpresa suya, el hombre cambió la espada de mano, bloqueando el ataque, devolviendo el brazo hacia ella, de forma que tuvo que levantar su arma para parar la maza que se le venía encima. Pero el ataque se interrumpió de forma súbita. Con todo su peso, el hombre se había echado hacia el otro lado, embistiendo al escudo, y los brazos invirtieron su giro. De nuevo se vio la Heroína golpeada de forma brutal por el escudo del muñeco. No llegó a caer, pero sí fue fuertemente zarandeada.

—En verdad, sois sorprendente —rió, frotándose ferozmente el brazo dolorido—. Me alegro de haber aceptado vuestra oferta. Hacía tiempo que no encontraba adversario tan competente.

El otro hizo una burlona reverencia, y ella aprovechó su momentáneo descuido para lanzar un nuevo ataque. Esta vez el hombre no logró esquivar del todo a uno de los maderos, dio un traspié, perdiendo el equilibrio, y fue derribado por el escudo.

—Debo admitir que yo tampoco suelo encontrar adversarios de vuestro calibre —admitió mientras se levantaba, palpándose la espalda con gesto dolorido—. Y es posible que llegue a lamentar haber encontrado uno.

Rieron ambos entre dientes, en una risa cómplice, reconociendo la valía del adversario, satisfechos ambos de haber logrado sorprender al otro, y haber sido sorprendidos a su vez. Luego Akina levantó su espada, señalándole.

—¿Os apetece un combate singular?

—Será un placer —asintió el otro—. ¿Espada o combate libre?

—¿A qué os referís? —preguntó ella sorprendida.

El hombre señaló las almenas.

—Os vi antes con vuestros ejercicios. ¿Conocéis artes marciales?

—¿Artes marciales?

—Combate sin armas.

Ella asintió. Sabía a qué se refería, aunque no había esperado encontrar algo así fuera de Ptah.

—Todo vale. Comenzamos armados. Si uno pierde el arma, no puede recuperarla. ¿Queréis un escudo?

El hombre sacudió la cabeza.

—Sería demasiado fácil que tuviéramos las mismas armas. —Miró a su alrededor, a los caballeros que los rodeaban—. Pediré prestada otra espada.

Se dirigió al maestro de armas, a solicitarle una espada, y el hombre llamó a uno de sus ayudantes. Aunque aquel combate estaba interfiriendo en los entrenamientos, el maestro de armas estaba contento. Las prácticas de dos guerreros de tal calibre eran siempre instructivas. Aprovecharía la ocasión para contrastar sus técnicas, y además le serviría para fustigar a los más retrasados y animar a los mejores de sus alumnos. No todos los días se veía un entrenamiento así.

Llegó el ayudante con la espada, y Althai volvió con su adversaria. Akina levantó las cejas, sorprendida, cuando el hombre volteó las dos espadas al mismo tiempo, en un movimiento claramente intencionado para intimidar. Se oyó un murmullo entre los caballeros que los rodeaban.

—Así que es ambidextro —se dijo la Heroína—. Debo recordarlo. Seguramente se ha entrenado también en el combate con dos espadas.

Aquello, a decir verdad, no le preocupaba mucho. También ella usaba normalmente dos espadas, y conocía todos los trucos de esa forma de luchar. Quizás estuviese en desventaja precisamente por llevar escudo, al cual no estaba acostumbrada, pero era exactamente por eso que se estaba entrenando con él, para no estar ligada a una sola forma de combate…

Lanzó una estocada, tanteando al adversario, y el otro bloqueó limpiamente su ataque con la izquierda, mientras con la otra espada batía el escudo de la mujer. Akina se retiró, prudentemente. Era obvio que aquel no era un contrincante fácil. Examinó cuidadosamente su postura, con las piernas ligeramente abiertas, el pie izquierdo algo más adelantado, estudiando cómo penetrar aquella defensa.

Pero el hombre no estaba dispuesto a que ella evaluase sus posibles flaquezas. Atacó, golpeando con las dos espadas a la vez, y la mujer se vio de nuevo obligada a dividir su atención hacia los dos lados, para encontrase con que el hombre de forma inesperada retrocedía un paso, juntaba ambas espadas y atacaba de frente. Ella bailó hacia un lado, empujando las armas hacia abajo con el escudo, luego girando la suya de forma que el caballero, de no detenerse, se ensartaría él mismo en ella. Pero el otro, velozmente, levantó una pierna, apartando de un puntapié la espada, saltó hacia un lado, girando sobre sí mismo, y volvió a atacar. Durante un largo rato, comenzó a golpear alternativamente con una u otra espada, con tanta furia como ella había batido antes a sir Cabeza de Madera. A pesar suyo, la mujer se vio obligada a retroceder paulatinamente, mientras con el escudo paraba unos golpes y con su espada los de la otra mano, sin lograr pasar a la ofensiva.

Pero aquel ataque metódico, tan rápido como eficaz, también tenía un inconveniente: era demasiado regular. La Heroína aguantó aquel feroz chaparrón de golpes pacientemente, hasta estar segura de la fracción de un suspiro que le permitiría imponerse. En el momento exacto en la cual el hombre retiraba una espada y golpeaba con la otra, saltó hacia delante, bloqueado su ataque mientras le golpeaba con el escudo, esperando con ello dejarle fuera de combate. Para desilusión suya, el hombre simplemente sacudió fuertemente la cabeza, como para quitarse de encima el aturdimiento del golpe, y luego bloqueó limpiamente el ataque que ella había lanzado aprovechando su mínimo descuido. No obstante, ahora tenía ella la iniciativa, y durante algunos minutos fue ella quien le hizo retroceder, golpeando tan salvajemente que el hombre se las veía y deseaba para parar sus golpes. Hasta que en un momento dado, cruzó las espadas, bloqueando la de la Heroína y empujándola hacia abajo, y la mujer, sospechando cuál sería el siguiente movimiento, saltó hacia atrás para ponerse a salvo del previsible contraataque.

De nuevo el caballero la sorprendió, soltando la espada derecha, volviéndola a coger de nuevo en el aire, pero esta vez al revés, con la punta hacia abajo... y ella bloqueó el feroz ataque de la espada izquierda que intentaba aprovecharse de su momentánea distracción, desviándola, lanzando al mismo tiempo un hábil contragolpe, ahora que la espada derecha estaba en una posición inútil.

La posición no era tan inútil como ella creía. El hombre detuvo su ataque sin problemas, presentando un filo de acero contra el suyo, luego girando el puño hacia él, levantando la espada y dirigiéndola hacia ella como si fuera una mezcla de lanza y puñal, mientras su izquierda iniciaba un golpe bajo. Akina se las vio y deseó para parar ambos golpes, y con alivio vio cómo la espada derecha se partía al estrellarse estrepitosamente contra su escudo. Althai no se inmutó. Tiró la espada ya inútil, lanzando otro contraataque con la izquierda, que la Heroína no tuvo problemas en detener. A su vez lanzó un golpe bajo, convirtiéndolo en el último instante en un golpe lateral, y tuvo la satisfacción de ver cómo el otro saltaba hacia atrás, sin darle tiempo de parar el ataque. Ella persiguió su ventaja, bloqueando su arma, dando un golpe con el escudo en dirección a su cabeza, finalmente, haciendo un terrible molinete que desarmó a su adversario.

En otras circunstancias, el entrenamiento se habría detenido allí, pero habían acordado proseguir sin armas. Akina lanzó un golpe en dirección a su contrincante, repentinamente consciente de que estaban entrenándose sin peto, y por lo tanto corriendo un riesgo real de heridas graves. Un mínimo instante de duda fue aprovechado sin misericordia. El hombre se escabulló por debajo de su brazo, agarrándolo mientras se daba la vuelta, y la volteó por encima de su hombro.

La Heroína reconoció aquella llave mientras volaba por los aires. Aterrizó duramente, perdiendo su espada, y malhumorada se deshizo de su escudo. No había esperado aquello de ningún caballero que no fuera de Ptah. Vio a su adversario reírse abiertamente, y sonrió a su vez. ¡En verdad era un contrincante digno de ella! Dio un salto, pisando firmemente en el suelo, mientras giraba sobre su propio eje. Su pierna derecha, aún girando, se disparó hacia la cabeza del joven, mientras con la izquierda lanzaba una patada terrible hacia su pecho.

Sólo tuvo éxito a medias. El hombre bloqueó el golpe dirigido a su cabeza con un brazo de hierro, pero no logró esquivar la patada. Después de rodar por el suelo, se levantó bastante menos risueño de lo que había estado algo antes. Lanzó un golpe lateral, con la palma de la mano abierta, y mientras lo bloqueaba con las manos cruzadas, Akina se preguntó dónde habría aprendido aquel hombre aquellas técnicas ancestrales. Agarró el brazo, y girándose intentó a su vez voltearle por encima de su hombro. Para desilusión suya, Althai no sólo conocía las técnicas de ataque, sino también las de defensa. Bloqueó la llave con la más sencilla de las contrallaves, introduciendo un brazo entre ellos, al tiempo que intentaba hacerla tropezar con su pierna. La Heroína no se dejó engañar. Rompió el contacto, giró, levantando una pierna para golpearle de nuevo en el rostro y, viendo cómo se agachaba, saltó en su dirección con una doble patada que no podría evitar.

Althai sin embargo la esquivó limpiamente, saltando a su vez hacia un lado, y golpeándola en la espalda aún antes de que hubiese llegado al suelo. No obstante, no pudo impedir que ella se retorciese mientras estaba ya tocando el suelo, agarrándole del pie, y tirándole de forma irrefrenable a tierra. Aún antes de que se hubiese levantado del todo, ella estaba encima de él, lanzándole una patada que él bloqueó cruzando los brazos. Su mano extendida se disparó hacia ella, y sus dedos se clavaron dolorosamente en el costado de la Heroína. A pesar suyo, la mujer no pudo evitar una exclamación de dolor, y por un instante se detuvo el combate.

Akina se dio cuenta de que estaba jadeando. Hacía mucho tiempo que no combatía tan intensamente. Miró a su adversario, y observó que sudaba copiosamente.

—¿Os importa que lo dejemos? —preguntó—. Creo que ya he tenido suficiente por hoy. Pero sería un placer poder repetirlo mañana.

El hombre asintió, con una expresión de alivio en su rostro, mientras ella le tendía la mano.

—Creo que yo también he tenido suficiente. Sí, seguiremos mañana. —Una dolorida sonrisa iluminó su cara mientras se levantaba con ayuda de la mujer—. A fe mía, sois dura de pelar.

Ella rió, masajeándose el cuerpo, adivinando múltiples moratones en los lugares más insospechados.

—Tampoco sois vos precisamente blando —masculló—. Creo que tendré agujetas el resto del día. Hacía tiempo que no peleaba así.

Rieron ambos entre dientes, inconscientes de los mirones a su alrededor.

—Vuestra técnica es superior a la mía —reconoció Althai—. Confieso que me habéis puesto en serios apuros.

—Vos también me habéis sorprendido —aseguró la Heroína—. Vuestra técnica es diferente. Creo que he aprendido algunas cosas nuevas. ¿Cómo es vuestro golpe mortal?

—¿Golpe mortal?

—Vuestro poder de concentración de un ataque. —Vio que seguía sin entenderla y miró a su alrededor, divisando un lugar donde estaban reparando la muralla—. Os lo enseñaré.

Se abrió paso entre la multitud de curiosos, seguida por Althai, en dirección a las obras. Por un momento dudó, temiendo no encontrar lo que buscaba, hasta que su mirada se posó sobre una viga de aproximadamente un palmo de espesor, apoyada descuidadamente sobre un montón de piedras. La colocó en mejor posición, observando críticamente el resultado, y asintiendo para sus adentros. Aquello valdría.

Cerró los ojos respirando hondo, buscando aquella paz interior que concentraría el ki de su ser, notando cómo su fuerza fluía por su cuerpo... Con un grito atacó, golpeando furibunda la viga con la parte inferior de la palma de su mano, pero deteniendo su golpe en aquel delicado equilibrio en el cual la madera se rompía, pero su frágil cuerpo no era dañado.

Por un momento permaneció inmóvil, redistribuyendo las fuerzas de su cuerpo, liberando su mente de la férrea disciplina a la que por unos instantes había sometido, y abriéndose de nuevo al mundo exterior. Un profundo murmullo de asombro recorría el patio, y Akina se volvió para encararse con el caballero.

Arturo y Faud estaban en la primera fila de espectadores, junto con la princesa y la reina Gwenhwyfar. Sus rostros, al igual que los de los demás espectadores, mostraban tal expresión de incredulidad que casi resultaba cómico. Pero Althai, algo más cerca, no parecía compartir su asombro.

—Un golpe soberbio —alabó—. Veamos qué tal se me da a mí.

La Heroína se echó a un lado, y el caballero se puso a inspeccionar la obra, seleccionando finalmente un tronco de un grosor parecido a la viga que había partido la mujer. Lo colocó en el mismo lugar, pareció dudar, y finalmente lo desplazó hasta dejarlo firmemente asentado entre dos enormes bloques de piedra.

Al igual que Akina, cerró los ojos, concentrando sus fuerzas, mientras lentamente elevaba sus brazos hacia lo alto. Pero cuando atacó, con un grito agudo, no lo hizo con la palma de la mano como lo había hecho la Heroína, sino que descargó su codo sobre el tronco, que se quebró limpiamente en dos partes.

—Increíble —admitió la mujer cuando Althai se volvió hacia ella—. Creo que tenéis un golpe mortal con un poder muy parecido al mío. —Sonrió traviesamente—. No me gustaría encontrarme con vos en el campo de batalla.

El caballero también sonrió.

—No creo que ello sea probable, pero desde luego que sería una buena pelea. —Lanzó una mirada a su alrededor, muy consciente de todos los curiosos que los rodeaban—. Creo que deberíamos ir a refrescarnos. Ya hemos hecho suficiente ejercicio por hoy.

Akina miró a la multitud, y comprendió lo que él quería decir.

—En verdad, estoy sudorosa y sucia. ¿Sabéis dónde nos podemos limpiar?

—El maestro de armas nos lo dirá.

Se acercaron al veterano caballero responsable del entrenamiento de todos los hombres de armas del reino, y éste les indicó afablemente el lugar donde acudían los caballeros después de sus ejercicios. Por alguna razón, parecía extrañamente complacido. Mientras se dirigían hacia el edificio, Althai se dijo que el maestro de armas debería haber visto aquel día muchas nuevas técnicas de combate, y que estaría impaciente por ponerlas en práctica.

Aquello era exactamente lo que sir Randolph estaba diciéndole entusiasmado a su rey.

—Jamás he visto luchar así —afirmaba—. Ese joven es uno de los guerreros más mortíferos que haya visto nunca. Y la mujer incluso lo supera. —Sacudió la cabeza, asombrado—. Una mujer caballero. Si me lo hubiesen dicho hace unos días, me habría reído hasta reventar. Pero a fe mía que no tiene que esconderse ante nadie.

—Es una Heroína —puntualizó Faud con voz seria—. En su país forma parte de la élite de los guerreros, y sus caballeros son los mejores del mundo. —Intercambió una mirada con Arturo en la cual se percibía claramente su asombro—. Lo que jamás habría imaginado es que ese jovencito fuera partido para ella. Sí, posee una mente poderosa. Pero se necesita mucho más que eso para poder combatir en plan de igualdad contra un Héroe.

Arturo sacudió la cabeza. Aún no había logrado asimilar lo que había visto, y de alguna manera no lograba reaccionar.

—Ese muchacho es una fuente de sorpresas —murmuró—. A decir verdad, no hice mucho caso a vuestras advertencias, y aún así parece que os quedasteis corto. —Se volvió hacia el maestro de armas—. Parece que ha sido interesante, ¿no es así, sir Randolph?

El otro sonrió de oreja a oreja.

—Y muy estimulante para vuestros caballeros, Majestad. Están todos verdes de envidia. Creo que a partir de ahora va a subir el nivel de forma notable, todos quieren emular lo que han visto. —Lanzó una risita—. Con vuestro permiso, voy a realizar algunos cambios en la forma de realizar los entrenamientos. Más de uno me va a odiar por ello, pero os prometo que veréis las mejoras. —De nuevo rió por lo bajo—. Y creedme que se esforzarán cuando les recuerde que una mujer les supera.

—No es exactamente muy femenino luchar así —observó la reina Gwenhwyfar, con el ceño fruncido—. Esa mujer me da escalofríos. No es natural.

—Recordad que en su país las mujeres sí luchan —indicó Faud amablemente—. De hecho, están obligadas a luchar para ganarse el derecho a casarse y tener hijos. Ella es simplemente lo mejor que tienen. Y es realmente impresionante.

—Aún así, no es normal —refunfuñó la reina—. ¡Vaya ejemplo para nuestra hija! Sólo faltaría que se pusiera a entrenar con la espada, o, peor aún, revolcarse por el suelo luchando con un hombre.

Los hombres, sabiamente, no hicieron ningún comentario, pero sus sonrisas fueron lo suficiente explícitas como para que la reina tomase a su hija del brazo, y ambas se alejasen apresuradamente.

—Debo reconocer que en parte no le falta razón —admitió finalmente Arturo—. Pero, por otra parte, sí desearía que mi hija fuese capaz de batirse en caso de ser necesario. Ayer mismo quizás lo hubiese considerado ridículo. Pero ahora estoy pensando que en algún momento deberá ocupar el trono, y sería deseable que pudiera dirigir ella misma un ejército, y luchar en él si fuera menester. —Fijó su mirada en sir Randolph—. Si logro convencer a mi esposa, ¿creéis que podréis hacer algo con mi hija? No espero que llegue a luchar como esa Heroína, pero sí al menos que pueda resistir el ataque de un caballero.

El maestro de armas se rascó la cabeza, con un gesto pensativo.

—Hubiese sido mejor empezar de más joven, Majestad —objetó—. Después de todo, tiene ya quince años, una edad en la que la mayoría de las mujeres ya están casadas o a punto de hacerlo. Pero... —Reflexionó unos instantes—. Puede hacerse. Vuestra hija os odiará por ello. No podré darle cuartel, y tendrá que entrenarse más intensamente que el más torpe de mis escuderos. Pero dentro de un año sabrá al menos sostener una espada sin temor a cortarse. Dentro de dos, quizás la maneje de forma aceptable. Cuando cumpla los dieciocho, podrá batirse con algún caballero novato y derrotarle. Pero seguramente no podrá nunca enfrentarse a un caballero experimentado. No tiene la fuerza necesaria. Esa Heroína es realmente muy excepcional.

—De acuerdo —el rey apretó los labios, intentando pensar en cómo se lo diría a su esposa—. No quiero que la tratéis con guante de seda. Preferiría incluso que la tratéis más duramente que a los escuderos. Debe aprender, y ¡qué diablos! reinar nunca ha sido fácil. Pero evitad por ahora la lucha cuerpo a cuerpo y sin armas. A mi esposa se la llevarían los demonios a caballo sólo con insinuárselo. Debo reflexionar sobre cómo lo haremos.

—¿Puedo sugeriros algo? —preguntó Faud—. Pedidle a la Heroína que durante su estancia aquí entrene a vuestra hija en esas artes. Y mientras tanto buscad alguna mujer de la ciudad que vuestro maestro de armas pudiera utilizar para enfrentar a vuestra hija. Vuestra esposa se opondrá a que luche contra un hombre, pero sus argumentos tendrán mucha menos fuerza si debe pelear contra otra mujer, y el resultado será el mismo.

El maestro de armas asintió, aunque algo renuente.

—Es una buena idea. Aunque puedo enseñar el manejo de las armas a vuestra hija al mismo tiempo que a los demás, indudablemente este último tipo de entrenamiento no podrá hacerse delante de los escuderos. Sería todo un espectáculo ver a la princesa luchando contra otra mujer. —Sonrió, pensativo—. Con vuestro permiso, me gustaría presentaros a una posadera que conozco como posible adversaria de vuestra hija. Es una mujerona de armas tomar, capaz de destrozar a cualquier matón que no sepa comportarse. Quizás no conozca las formas de combate de lady Akina, pero sus métodos son también muy eficaces.

El rey soltó una carcajada.

—Yo también he visto la clase de mujeres que hay en las posadas. Desde luego que saben defenderse, no son precisamente flores delicadas. Muy bien, traedla. A mi hija le vendrán bien sus lecciones, amén de las que pueda darle lady Akina. —Se volvió hacia Faud—. ¿No lo creéis así también?

Su huésped se unió a sus risas.

—Vais a hacer de vuestra hija una reina incluso más temible que vos mismo —señaló—. Tendríamos que discutir si no convendría un matrimonio entre nuestros hijos, no quisiera que un día llegasen a enfrentarse.

Arturo sopesó la idea.

—Una interesante propuesta —musitó—. Hemos de madurarlo, pero en principio no nos opondríamos a ello. —Fijó su mirada en el otro monarca, con gesto pensativo—. ¿Os dais cuenta de que nuestros hijos gobernarían juntos casi la tercera parte del mundo? Sería el reino más poderoso de todos los tiempos.

El otro reflexionó unos instantes. Había realizado la propuesta en broma, pero cuanto más lo pensaba, más atractiva le resultaba. Estaba allí para conseguir una alianza, pero aquello supondría unas ventajas infinitamente mayores.

—Tendremos que hablarlo con más tranquilidad —asintió—. Y seguramente será difícil acordar los detalles. Pero desde luego sería algo sin precedentes.

Arturo rió, y le palmeó ligeramente la espalda.

—Parece que vuestra visita será mucho más fructífera de lo que imaginabais. Vayamos a ver a lady Akina, a ver si consiente en entrenar a una futura reina.

Se encaminaron hacia el edificio donde los caballeros se refrescaban después de sus ejercicios. Al acercarse, el rey vio cómo algunos escuderos estaban espiando a través de la puerta. Uno de ellos les vio llegar, dio la alarma, y todos salieron en desbandada. Arturo frunció el ceño. ¿A qué se debía tal alboroto?

Lo vio enseguida en cuanto entró. Era normal que los caballeros se despojasen de sus ropas sudadas y se lavasen. Los criados estaban acarreando agua caliente con la cual se podían duchar. Lo que no era en absoluto corriente era que uno de los dos cuerpos desnudos fuera el de una mujer.

Akina y Althai estaban de pie en tinas cercanas, manteniendo una animada charla entre ellos, quitándose el sudor mientras criados volcaban al agua caliente por encima de sus cuerpos. La mujer no parecía sentir la más mínima vergüenza, y el hombre ni siquiera parecía darse cuenta de que ambos estaban desnudos. Arturo observó el cuerpo esbelto de la mujer, aquellos pechos pequeños y firmes, y sintió algo moverse en la entrepierna, al mismo tiempo que una voz interior se lamentaba por lo que se había perdido.

Faud masculló algo por lo bajo. Arturo no llegó a entender lo que dijo, estaba demasiado perplejo para hacerle caso. Últimamente estaban ocurriendo demasiadas cosas raras en su castillo. Vio las caras de los criados, y una sonrisa involuntaria se dibujó en su rostro. Al parecer, no era él el único que no podía dominar la situación.

La mujer los vio, e hizo un gesto de saludo en su dirección, mientras pedía algo con que secarse. Un criado acudió presuroso con un paño, sin atreverse siquiera a mirarla.

—Majestad, he tenido una conversación muy agradable con sir Althai. Acabo de pedirle que comparta mis aposentos, mas teme ofender a su anfitrión. ¿Podéis permitirle abandonar sus habitaciones?

Arturo se sintió como si se le hubiese caído el castillo encima. ¡Qué increíble desfachatez! Luego recordó lo que Faud les había relatado de Ptah, y su ira inicial se tornó en un amago de comprensión. Después de todo lo que había visto aquel día, habría mirado hacia otro lado si ambos compartían un mismo lecho. Aunque formalmente aquellas cosas no estaban autorizadas, sabía sin que nadie se lo dijese que no todo lo que ocurría en su castillo se correspondía a la moral cristiana. ¡Pero que encima le solicitasen permiso para hacerlo!

—¡Fornicación! —gritó una voz a su espalda, y sin volverse el rey sintió cómo sus peores temores se hacían realidad con la llegada del obispo—. ¡Arrepentíos, pecadores! ¿Cómo osáis mostraros desnudos, cómo os atrevéis a enseñar vuestras vergüenzas como herejes, en vez de como buenos cristianos? ¡De rodillas, pecadores! —Akina bajó el paño con el que se estaba secando, con la boca abierta, y el obispo chilló al ver cómo quedaban al descubierto sus pechos—. ¡Vade retro, Satanás! ¡Tapaos, desvergonzada! ¿Acaso vuestra madre no os enseñó que una cristiana debe ser honesta?

Faud observó el rostro perplejo de la mujer, y se volvió hacia el obispo.

—Mucho me temo, monseñor, que lady Akina no comprende de qué estáis hablando. En primer lugar, en su país nadie se escandaliza por un cuerpo desnudo. En segundo lugar, no creo que esté siquiera bautizada.

—¡Una infiel! —El obispo se santiguó precipitadamente—. ¡San Jorge nos proteja! Pero ese hombre que está con ella, ¿acaso tampoco es cristiano?

—No lo soy —respondió Althai, aparentemente divertido por la situación, echando mano al trapo que un criado le tendía—. No comprendo vuestro problema. El cuerpo humano es hermoso, ¿por qué ocultarlo?

El obispo gritó, huyendo de tanta obscenidad y herejía, y Arturo suspiró, sabiendo que el obispo —y quizás incluso el cardenal— vendría luego a verle, protestando por haber convertido el castillo en un lupanar. Aunque afortunadamente la Iglesia ya no tenía los poderes del pasado, ni siquiera un rey podía aún ignorar las legítimas quejas de un prelado. Al menos el obispo no debía haber oído la petición que le habían hecho.

—Os ruego que procuréis respetar nuestras costumbres, de la misma manera que respetamos las vuestras —amonestó a los jóvenes en tono severo—. Procurad no escandalizar demasiado a mis vasallos. —Hizo ademán de retirarse, pero en la puerta se volvió un instante—. Mi hospitalidad no obliga a nadie a dormir en los aposentos que le han sido otorgados. Tampoco digo a mis huéspedes lo que pueden o no hacer entre ellos. Pero, repito, no escandalicéis demasiado a mis súbditos.

Salió, sacudiendo la cabeza, abrumado por los problemas que aquellos dos jóvenes le estaban causando. Faud se quedó, riendo abiertamente ante las perplejas miradas que los dos estaban cruzando.

—Parece que le estáis dando algunos dolores de cabeza a Arturo —insinuó.

Akina salió de la tina, terminando de secarse. Se sentó en el borde, y se puso a secarse los pies. Faud pensó que tenía un cuerpo delicioso, y sintió una punzada de envidia ante el hecho de que ella se hubiese ofrecido a Althai.

—No lo entiendo —estaba diciendo la mujer—. ¿Cuál es el problema?

Althai rió, saliendo a su vez de su tina.

—Es su religión. Tampoco yo lo entiendo muy bien, pero parece ser que consideran la desnudez algo indeseable.

Faud suspiró. Él tampoco era cristiano, pero sí había dedicado muchas horas de estudio a la comparación de las diferentes religiones.

—En realidad no es eso —aclaró—. El cristianismo considera como uno de los bienes supremos la fundación de una familia. Sólo considera admisible tener hijos dentro del matrimonio, que es un sacramento, algo bendecido por Dios. No está permitido tener hijos sin la bendición divina, es decir, fuera del matrimonio, con alguien que no sea el legítimo esposo o esposa. La desnudez despierta el deseo, incluso entre extraños, y por lo tanto induce al pecado, a ofender a Dios al intentar procrear sin la bendición divina. La Iglesia por lo tanto se opone a ella con todas sus fuerzas. —Rió entre dientes—. Por no mencionar que los sacerdotes cristianos hacen voto de castidad, y que una mujer desnuda puede despertar en ellos deseos contrarios a esos votos.

Althai asintió, vistiéndose con rapidez.

—Empiezo a comprender el problema que le estamos causando al rey. —Se volvió hacia Akina, que estaba cruzándose su camisa de lino, para luego atarla con una especie de cinturón de tela—. ¿Sigue en pie vuestra oferta?

Ella terminó de ajustarse la camisa, soltándose luego el pelo. Le miró orgullosa, casi como retándole a que rechazase su invitación.

—Sigue en pie. Me agradaría que aceptaseis compartir mi lecho.

El joven no dudó. Faud se dijo que hubiese sido un estúpido de haberlo hecho.

—Entonces será un honor. Pero si no tenéis inconveniente, y para no ofender a nuestro anfitrión, sólo acudiré a vuestros aposentos cuando haya anochecido.

Akina sonrió. Era una sonrisa dulce, muy propia de mujer, y no del feroz guerrero que también era.

—Os agradezco que seáis vos quien lo propongáis. Aunque poco me importen las costumbres que pueda haber aquí, sí hay que respetar a quien nos ofrece hospitalidad. —Se fue hacia él, deteniéndose un instante para mirar al monarca—. Mi señor Faud, si vos os ofendéis también tan fácilmente, os ruego que miréis para otro lado.

Colocó sus manos sobre los hombros de Althai, se alzó ligeramente de puntillas, y lo besó en la boca. El otro colocó sus brazos alrededor de su talle, respondiendo al beso, introduciendo su lengua de forma juguetona en la boca de ella, y durante unos instantes se olvidaron por completo de que no estaban solos. Cuando terminaron, el sultán aplaudió, para escándalo de los criados que aún quedaban.

—¡Muy bien, jovencitos! Desearía ahora mismo tener la mitad de edad, o al menos de saber besar con la mitad de vuestro entusiasmo. —Rió para sus adentros—. Pero me estoy haciendo viejo. En cualquier caso, procurad no repetir eso en público. Ya le habéis causado suficientes problemas a Arturo.

Terminaron de arreglarse las ropas, y recoger sus pertenencias.

—¿Tenéis algo que hacer en lo que queda de la mañana?

Los dos se encogieron de hombros, y el monarca sugirió un paseo a caballo.

—Hace un día estupendo.

—Tendré que ir a cambiarme —advirtió la Heroína—. Estas ropas huelen a sudor, y tampoco son las más apropiadas para cabalgar.

—Quedaremos en los establos, dentro de media hora.

Salieron los jóvenes, y Faud los siguió, pensativo. Una Heroína. Y un extraño que era capaz de igualarla. Que reconocía una cita de Montaigne.

—Ese hombre es del reino de la luna —se dijo—. No, es del reino profundo. Es la única explicación. Pero… ¿qué hace aquí? No es un Enviado, no puede serlo. Y sin embargo, hace años que se prohibió el acceso desde el reino profundo. Y Akina. ¿Una Heroína abandonando Ptah para cumplir una misión? No es posible. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

Mientras iba a sus propios aposentos, preocupado, un escalofrío lo sacudió. Por alguna extraña razón, presentía que algo horrible estaba a punto de ocurrir.

La emboscada

Media hora más tarde, Akina apareció con la princesa. Explicó que se la había encontrado cuando subía a sus habitaciones, y que la muchacha había corrido a pedir permiso a sus padres para poder acompañarlos. Faud se permitió dudarlo, en vista del nerviosismo de la muchacha, mas no hizo ningún comentario. Gwendolyn era joven, bonita, y buena compañía. Sería agradable cabalgar con ella. Y si la princesa había salido sin permiso... El sultán rió para sus adentros. ¡Qué diablos! Estaba en la edad de hacer alguna travesura, y no iba precisamente desprotegida. Él estaba armado, y también Akina.

La muchacha hizo ensillar una preciosa yegua blanca. El animal obviamente la conocía, pues se restregó cariñosamente contra ella, y aceptó gustoso una zanahoria que ella le ofreció. Se mantuvo inmóvil mientras la princesa montaba, y luego se dejó conducir de forma suave y delicada. Con sus blancas y vaporosas ropas, los dorados cabellos flotando a su alrededor, Gwendolyn parecía algo caído del cielo.

El poderoso caballo de guerra de Akina era un pifiante y nervioso contraste que llamó la atención del rey. Parecía tan pequeña la Heroína encima de aquel enorme animal... y no obstante, ella no parecía tener problema alguno en controlar a la bestia. Vestía ropajes claros con adornos dorados, pero las ropas ajustadas y sobre todo las dos espadas que llevaba a la espalda y la daga colgando de su talabarte hacían de ella una imagen bastante menos bucólica que la de la princesa.

Althai llegó montado en un brioso corcel azabache, ligero como un caballo de caza, pero casi tan grande como el caballo de guerra de la Heroína. Faud se sorprendió al verlo, admirando los poderosos flancos, las puntiagudas orejas que casi se tocaban... aquello era un purasangre como rara vez había visto, y envidió al joven por su posesión. Entonces recordó dónde había visto caballos similares, y frunció el ceño. No era posible... aquella raza mejorada, ¿allí?

Examinó al joven, que vestía un paletoque[2] rojo, fijándose en su talabarte, en la hebilla de plata realizada con una maestría de otro mundo, en la empuñadura de la daga que valía un feudo, deteniendo finalmente su mirada en la espada que colgaba del cinto del otro. La vaina estaba a su vez protegida por otra funda de cuero, así como la empuñadura, pero aún así, el rey reconoció la espada por la guarda. Por un instante, sintió una especie de mareo. Él había poseído en otro tiempo una espada así, una espada con un secreto, forjada con polvo de estrellas, un arma más poderosa que cualquier otra en este mundo. El día que perdió a Morgana a costa de su propia infamia se le partió el corazón —y allí estaba su espada gemela.

Montó en su corcel, un tranquilo animal que solía usar para los largos paseos, sin dejar de mirar al joven caballero. No podía ser, era demasiado joven para ello, pero le recordaba a su tío.

—¿Será quizás su hijo? —se preguntó.

Su tío no había tenido hijos cuando se separaron, pero aquello había sido hacía muchos años. Y desde entonces, habían ocurrido tantas cosas... incluyendo Tharsa. Le aterró imaginar que nadie pudiera saber jamás cuál había sido su papel. Buscó entonces la mirada del hombre, profunda, sabia, atormentada, y supo sin lugar a dudas quién había ocupado su lugar, quién había realizado aquella tarea que debiera haberle correspondido, y cuyos ecos aún atormentaban su propia alma.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó en silencio—. ¿Acaso no he sufrido bastante, que tienes que venir a atormentarme? ¿O acaso tú también huyes de tu propio crimen, sin poder jamás encontrar la paz?

El caballero no pareció oír su pregunta jamás pronunciada, y saludó alegremente, primero a las mujeres, y luego al monarca. Su alegría juvenil era casi contagiosa, pero el rey veía claramente la tristeza detrás de sus ojos, la amargura y desdicha en su mirada, la culpabilidad y remordimiento en su gesto. Supo entonces que el hombre no le buscaba, ni tampoco huía de su culpa como otrora hiciese él, sino que perseguía otro destino. Faud se preguntó en qué consistiría.

Abrió el camino hacia el puente, seguido de los tres jóvenes. Los caballos estaban nerviosos, incluso el suyo, normalmente tan tranquilo, presintiendo el paseo y con ganas de correr. Cruzaron el puente, y los cascos retumbaron sobre la madera, reforzados por el eco que devolvía el foso casi seco. El animal de Akina bailoteó, excitado, y la Heroína lo hizo alzarse sobre las patas traseras, pateando el aire con los cascos delanteros, y haciéndole girar en círculo antes de permitirle caer sobre sus cuatro patas. Faud se maravilló ante la fuerza del animal. Aquello era un pesado caballo de guerra, el más grande que jamás viese, y sin embargo la Heroína lo manejaba como si el más ligero corcel de caza se tratase.

Cruzaron la ciudad que se extendía a los pies del castillo, encaminándose hacia las murallas. El sultán se volvió a preguntar cómo podía haber surgido. Una ciudad protegida por una fortaleza era muy común. Pero aquella ciudad hacía ya mucho que rodeaba al castillo, y era tan grande que había sido a su vez fortificada, dejando la fortaleza de Arturo en su interior, como una última línea de defensa si alguna vez caían las poderosas murallas. Faud no creía que aquello fuese jamás a suceder. Durante su viaje había observado cuidadosamente los castillos que protegían el acceso a Camelot. La mayor parte de ellos eran prácticamente inexpugnables.

Las dos mujeres estaban charlando animadamente entre ellas. Faud se dijo que no era de extrañar. Heroína o no, Akina era mujer, y ambas no podían llevarse más de seis años. Era lógico que simpatizasen. El caballero, en cambio, no hablaba. Miraba con curiosidad las casas, los tenderetes de los mercaderes, la gente que los rodeaba, como si de un mundo totalmente diferente se tratase.

Atravesaron las puertas de la ciudad, donde los guardias intentaban en vano poner un poco de orden en el continuo tráfico de carros, monturas y personas que se aglomeraban a su alrededor, mientras los recaudadores hacían lo posible para cobrar el peaje de entrada. No siempre lo conseguían, la picaresca era grande, y un número nada despreciable de mercancías lograba entrar sin pagar impuestos. No todo era simplemente descuido o confusión. Faud vio claramente cómo los recaudadores miraban ostensiblemente hacia otro lado cuando una de las carretas entró en la villa.

Enfilaron por el camino, atestado por campesinos y mercaderes. A Faud le hubiese gustado ir campo a través, pero la dorada cosecha se alzaba a ambos lados de la carretera, y evidentemente hubiese sido incorrecto destrozarla solo para tomar un atajo. Tuvieron que cabalgar un buen rato hasta que los campos empezaron a intercalarse con trozos de bosque, y pudieron al fin abandonar la senda.

Fue un día estupendo, como Faud no había disfrutado en años, estando preocupado por las labores de su reino. Cabalgaron despacio entre los árboles, charlando de trivialidades, contando historias y bromeando, disfrutando de la naturaleza que les rodeaba.

Llegaron a un pequeño riachuelo y descabalgaron, haciendo que sus monturas bebiesen y luego pastasen tranquilamente, mientras ellos tomaban algo de pan y queso que el caballero había metido en las alforjas de su montura. Aquello, que era una comida frugal, en tan buena compañía les pareció casi un banquete.

Los cuatro eran leídos, y, salvo la princesa, todos habían viajado mucho, por lo que las historias que contaban eran apasionantes y las charlas casi eruditas. Se les pasó a mañana volando, y solo cuando comenzó a pegar el sol del mediodía se dieron cuenta de cómo había pasado el tiempo.

—Deberíamos volver ya —comentó el joven.

El sultán se desperezó con disimulo mientras se levantaba.

—Supongo que sí.

Se acercó a recoger a su montura, mientras que el joven hacía lo mismo. Ambos caballos se habían desplazado un trecho, pastando, aunque nunca se habían alejado tanto como para preocuparse de ello; las monturas de las mujeres, en cambio, estaban mucho más cerca, dormitando debajo de un frondoso árbol.

Llegó junto a su yegua favorita, y le acarició la cabeza, susurrándole palabras  cariñosas, a lo cual el animal respondió restregándose contra él. Luego se mantuvo quieto como una estatua mientras el monarca ensillaba.

Faud sintió de pronto frío, y frunció el ceño ante aquella extraña sensación. El sol estaba en lo alto, y el día era caluroso. Aquello no era lógico ni normal. Entonces vio al joven Althai cerca de él, alzado en los estribos, mirando perspicazmente a su alrededor. Con una seguridad que lindaba con la absoluta certeza, supo que ambos habían percibido algún cercano peligro.

—¿Ocurre algo?

El caballero volvió a sentarse en la silla, sin dejar de mirar a su alrededor. Parecía inquieto.

—No lo sé. Siento algo extraño, algo que no conozco, pero que me da escalofríos. Y está cerca, muy cerca.

El sultán recorrió con la mirada el lindero del bosque. Nada parecía moverse, ni se veía peligro alguno. Pero él también tenía aquella sensación extraña, y no había vivido tanto por no haber hecho caso de su intuición. Intercambió una mirada con el otro hombre, a sabiendas de que tampoco era alguien que hiciese caso omiso de sus premoniciones, y observó con interés que el otro ya tenía apoyada la mano sobre la espada. Premonición o no, el joven no iba a dejarse sorprender.

Volvió la mirada hacia las mujeres, esperando que siguiesen con sus risas. Pero ya no reían. Akina estaba de pie, la mano sobre el puño de su arma, mirando a su alrededor de la misma manera que cualquier guerrero observa terreno enemigo. Había algo inquietante en su actitud, una vigilancia alerta que no presagiaba nada bueno. Incluso Gwendolyn parecía sentir algo, y miraba nerviosa de uno a otro lado.

El ataque llegó de la forma más inesperada. Un momento antes, el claro estaba desierto. Un instante después, estaba lleno de hombres que atacaban desde el lindero y de figuras extrañas que surgieron misteriosamente del suelo. Faud sintió cómo se le erizaba el cabello. Aquellos seres no eran humanos, sino entidades deformes, vagamente humanoides, con un aspecto que hizo que un escalofrío recorriese su espina dorsal. Echó mano de su espada, mientras que de una patada apartaba a uno de aquellos seres de pesadilla.

Althai estaba ya peleando, abriéndose camino hacia donde estaban las dos mujeres. El monarca vio también el peligro, y a su vez se lanzó en la misma dirección. Akina estaba pie a tierra, segando furiosamente a su alrededor a todo enemigo que osaba acercarse, pero la princesa estaba indefensa.

El caballo del joven tropezó y fue derribado, pero el caballero no cayó. Mientras su montura rodaba hacia un lado, soltó los pies de los estribos, saltando en el último momento, sin apenas interrumpir el furioso ritmo con el cual batía su espada. Llegó hasta donde estaba Gwendolyn, atravesando al ser que la estaba agarrando, y sin hacer caso de su aterrado grito la derribó detrás de Akina, colocándose él al otro lado. La muchacha se acurrucó entre ambos, mirando con ojos muy abiertos a su alrededor.

Faud estuvo a punto de morir varias veces antes de lograr unirse a sus compañeros. Había hombres armados por todas partes, y todos, hombres y demonios, intentaban matarle. Terminó por caer, pero para entonces ya estaba lo suficientemente cerca para que el caballero, en un osado avance, lograse rescatarle. Un instante después, estaban los tres en pie alrededor de la princesa, defendiéndose ferozmente contra la multitud de atacantes.

Gwendolyn no pudo menos que maravillarse ante el coraje de sus defensores. El viejo sultán era duro de pelar, blandiendo su espada de arriba abajo, luego lateralmente, jurando a grito pelado, insultando soezmente a sus atacantes, sin desfallecer un instante. Akina reía a carcajadas, disfrutando de la pelea, blandiendo sus dos espadas de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, como una terrible segadora que cortaba cuerpos de hombres y bestias. Althai, a su vez, estaba cantando mientras cortaba y clavaba su arma, un extraño canto guerrero en un idioma desconocido. La muchacha observó con asombro cómo su espada atravesaba sin aparente esfuerzo corazas y escudos, cómo detenía e incluso destrozaba espadas y picas, sin que ningún enemigo lograse siquiera amenazarle. Ella nunca había presenciado batalla alguna, mas estaba segura de que jamás se había hecho defensa tan cerrada contra enemigo tan superior.

Ninguno supo decir cuánto tiempo duró el combate, ni cuantos enemigos participaron en él. Al cabo de mucho tiempo, sonó un olifante, y el adversario se retiró de forma precipitada, casi con la misma velocidad con la que había aparecido. Durante largos minutos, los cuatro se quedaron inmóviles, vigilando los alrededores, temiendo que sólo fuera un truco del enemigo. Fue Akina la que finalmente habló.

—Parece que hemos ganado.

Aún suspicaz, Althai avanzó, pasando por encima de los cadáveres que cubrían el claro. Echó un vistazo a su alrededor, y comenzó a limpiar su espada con las ropas de uno de los enemigos muertos.

—Eso parece. ¿A qué se debe todo esto?

—No lo sé, pero no me gusta nada. —El sultán se agachó, para limpiar también su arma de la misma manera—. ¿Habéis visto a esos seres?

—Los hemos visto —asintió Akina mordazmente, atravesando el cuerpo de uno de ellos con su espada—. No sé qué serán estas bestias, pero no son grandes luchadores.

Continuó atravesando uno a uno todos los cuerpos que yacían en el claro. Quizás estuviesen muertos, o quizás no. La Heroína había visto demasiados cadáveres que impensadamente volvían a levantarse como para correr riesgos innecesarios. Pero su precaución resultó excesiva.

—¿Dónde están los heridos? —preguntó, una vez que hubo terminado—. No puedo creer que todos nuestros golpes hayan sido mortales.

Miraron a su alrededor. Había al menos veinte cuerpos, poco más de media docena de ellos correspondientes a seres humanos. Todos ellos presentaban heridas mortales.

—Esto es muy extraño —murmuró Althai, inclinándose sobre uno de los extraños seres—. No hay heridos. Quizás se los hayan llevado durante su retirada. Pero... ¿qué clase de criaturas son estas? Jamás vi nada igual. Y no hay dos iguales. Todos son diferentes.

Los cuatro examinaron los cadáveres, comprobando que, en efecto, todos eran distintos. Algunos presentaban cuernos, otros pezuñas, otros largos colmillos y afiladas garras. Estaban desnudos, y algunos parecían llevar testículos, otros en cambio eran totalmente asexuados. Sus colores variaban desde un verde oscuro hasta un rojo chillón, sus cabezas desde una forma parecida a la de una cabra hasta una esfera sin boca y con un único ojo. Lo único que les era común era un aspecto repulsivo e inhumano.

—Parecen demonios —murmuró Akina—. O quizás espíritus malignos.

—Los espíritus no son mortales —replicó Althai, inclinándose sobre una de aquellas criaturas—. Es extraño. ¿Dónde está la sangre?

Hizo ademán de tocarlo, pero Akina le detuvo.

—No lo toquéis —advirtió—. No sabemos si son o no venenosos. No nos arriesguemos.

Tomó su espada, y abrió el demonio en canal. Habían esperado ver vísceras, pero el interior estaba lleno de una especie de gelatina viscosa. Los cuatro se miraron.

—¿Cómo pueden vivir estos seres? —se asombró Gwendolyn.

—Más importante que eso: ¿Cómo podemos matarlos?

Los tres guerreros se pusieron a examinar los cuerpos, a fin de contestar a la pregunta de Akina. Pronto supieron la respuesta: Todas las bestias muertas habían recibido heridas en la cabeza. Pero al abrir la Heroína unos cuantos cráneos con su espada se encontraron con la misma gelatina viscosa.

—Parece magia negra —comentó la princesa con reluctancia—. Estos seres no son naturales.

—En verdad, son muy extraños —asintió Akina—. Jamás vi nada igual.

Los hombres asintieron. Tampoco ellos habían visto ningún ser como los que habían matado, pero ninguno de los dos creía en la magia, por lo que se abstuvieron de hacer ningún comentario.

Althai llamó a su corcel con un silbido y montó en cuanto su cabalgadura acudió a la llamada.

—Voy a buscar los caballos. Estad atentos, por si acaso.

Tardó poco más de media hora en encontrar las monturas de Faud y Akina, que habían huido con el fragor del combate, aunque por suerte no demasiado lejos. En cambio, por mucho que buscó, no encontró la yegua de la muchacha. Finalmente desistió y volvió con sus compañeros, llevando a los animales perdidos de las riendas.

—No he encontrado vuestra montura —le dijo a la princesa—. Sugiero que montéis con lady Akina, no sería correcto que lo hicieseis con nosotros.

La Heroína subió de un salto a su caballo de guerra, bajando entonces una mano para que la muchacha se agarrase a ella. Para sorpresa de todos, subió a la princesa como si apenas pesara nada. Era obvio que aquella mujer era muy fuerte.

Regresaron por el bosque, despacio, las armas desenvainadas, atentos a una posible emboscada. Mas su precaución resultó excesiva, y volvieron a salir al camino allí donde se abrían los dorados campos sin encontrar ningún contratiempo. Entonces aceleraron el paso, haciendo que sus monturas volasen hacia la ciudad.

Sin embargo, a mitad de camino se encontraron con varios caballeros y un grupo de soldados a caballo. Los dirigía sir Randolph, el maestro de armas del rey. Venían al galope, y se detuvieron al lado suyo en cuanto les vieron.

—¿Estáis bien, Alteza? —preguntó el noble—. Estábamos inquietos, vuestra yegua volvió sola al castillo. El rey nos ha enviado a buscaros.

—Estábamos paseando —contestó la princesa, sintiendo cómo un escalofrío recorría su espalda al recordar lo ocurrido—. Pero caímos una emboscada. Nos atacaron unos hombres y… unas bestias demoníacas. —Hizo un gesto hacia sus compañeros—. Estoy viva gracias a ellos. Mataron a decenas de enemigos.

El maestro de armas se alzó en los estribos, ojeando a su alrededor, oteando un posible peligro.

—Ahora estáis a salvo, Alteza —indicó—. Volvamos al castillo. Luego enviaremos una tropa para capturar a esa gentuza.

A un gesto suyo los hombres se dispersaron, rodeándoles, las armas listas para usar, mientras ellos azuzaban a sus monturas en dirección a la ciudad. No iban a permitir que nadie amenazase a su princesa. Uno de los jinetes partió al galope hacia su hogar, para reportar que la princesa estaba a salvo.

Tardaron otra media hora en llegar a las murallas de la villa, y casi otro tanto en entrar por el portalón del castillo. No resultó ser ninguna sorpresa el que el rey y la reina estuviesen esperando a su hija.

—¿Estáis bien, hija mía? —preguntó la reina en cuanto se detuvieron las monturas delante de ellos.

—Sí madre —respondió la otra. Levantó las cejas cuando sir Althai desmontó de forma viva, hincó la rodilla en tierra y juntó las manos para que ella pudiera usarlas como estribo—. Sois muy amable, mi señor Althai.

—Es un privilegio poder ofreceros mi ayuda, mi señora —respondió el otro, galante.

Ella apoyó el pie en sus manos, descendiendo de la montura, pero al intentar colocar el otro pie sobre su rodilla resbaló, y habría caído de no haberla agarrado el joven, rápido como un rayo.

—Mil gracias, sir Althai —se lo agradeció, colorada ante su torpeza.

El caballero terminó de levantarse y la sonrió. Al ver aquella sonrisa tan cerca de su cara, la princesa se ruborizó aún más.

—Alteza —dijo, tomando su mano para besarla—. El haber podido evitaros un tropiezo ya justifica el hecho de haber nacido.

La muchacha estaba ahora colorada como un tomate, y sus padres estaban poniendo una cara que no era precisamente de agrado. La Heroína se dio cuenta, y, desmontando, agarró al caballero del brazo.

—Venid, sir Althai. Tenemos que atender a nuestras monturas.

Hizo un gesto de deferencia hacia los monarcas y se alejó con el hombre, en dirección a los establos. El hombre era galante, pero era obvio que los padres de la muchacha no querían galanterías con su hija.

Y eso era precisamente lo que estaban pensando el rey y la reina. Ella era demasiado diplomática para decirlo, pero Arturo no pudo menos que gruñir por lo bajo.

—No le deis más ocasiones de ayudaros, hija mía. ¿Entendido? —Ignoró el rubor cada vez mayor de la muchacha y se volvió hacia su huésped—. Mi señor Faud, ¿qué es lo que ha ocurrido?

El sultán relató su pequeña aventura. Observó que el rey miraba a su hija, molesto por haber salido la muchacha del castillo sin permiso y sin escolta. Así que señaló razonablemente que los tres eran caballeros armados y bien entrenados, por lo que la princesa en ningún momento había estado en peligro, y que la Heroína había actuado en todo momento como dama de compañía, protegiendo la honra de la joven, por lo que tampoco se había dado ninguna situación incorrecta. Una vez aclarado eso, y habiendo ya remitido algo el enfado del rey, se explayó sobre el ataque que habían sufrido.

—¿Unas bestias extrañas, decís? —se sorprendió la reina—. ¿Habláis en serio?

—Yo estuve allí, madre —intervino la princesa—. Y os aseguro que nuestro huésped no ha exagerado lo más mínimo. Jamás vi tales seres. Parecían escapados del Averno.

El rey frunció el ceño. Le costaba creer la historia que le estaban relatando, mas su hija jamás le había mentido. Y desde luego que no tenía ningún sentido que sus huéspedes se compinchasen para contar una historia tan estrafalaria. Si querían exculpar a la princesa por su travesura, no hacía falta llegar a aquellos extremos, cualquier excusa banal podría haber servido.

Le hizo un gesto a sir Randolph, que había estado escuchando también la historia, igual de incrédulo, y el caballero asintió. Partió con premura, a dar la alarma. Si tales seres estaban pululando por el reino, las patrullas deberían buscarlos y destruirlos antes de que se convirtiesen en un peligro.

—Mi señor Faud —indicó entonces el rey, con una ligera reverencia hacia el otro monarca—, dejad que os muestre mi agradecimiento por proteger a mi hija. Gracias a vos y a vuestros compañeros, ella ha logrado regresar.

El sultán rió entre dientes.

—No creáis que soy yo quien más y mejor ha combatido, mi señor Arturo —musitó—. Esos dos jóvenes han acabado con muchos más enemigos de los que haya hecho yo. De hecho, el joven Althai me ha salvado la vida a mí, amén de a vuestra hija.

—Un hombre interesante —admitió el rey—. Y su valentía está fuera de duda. —Miró de lado a su hija, que enrojeció al ver su mirada severa—. Aunque debo decir que no me agrada nada el interés que mi hija muestra por él.

Faud rió, a su pesar divertido por el celo del hombre a la hora de proteger a su hija.

—Bien, el caso es que no estará mucho tiempo, así que no tenéis por qué preocuparos. ¿Podemos hablar ahora de cosas serias? —Ojeó un instante a la princesa, diciéndose que había considerado candidatas bastante peores para darle su primer nieto—. Mis consejeros han estado preparando en mi ausencia una primera proposición sobre lo que hablamos esta mañana. Quizás deberíamos reunirnos con ellos y discutirlo.

Arturo siguió su mirada, y asintió, pensativo. Tendría que hablar con su esposa, y luego con su hija. Pero aún no, las negociaciones apenas estaban empezando.

—Mis consejeros también han preparado una propuesta —repuso—. Creo que sería conveniente que vayamos a mi despacho, allí podremos hablar más tranquilos.

Se despidieron de las mujeres, y se fueron hablando animadamente. Gwenhwyfar les siguió con la mirada, preocupada. Adivinaba el qué estaban negociando. Por supuesto, Gwendolyn ya tenía la edad adecuada, pero aún así la reina no estaba tranquila. Después de todo, siempre sería su niña.

Miró a su hija de reojo, viendo claramente que ella no había percibido lo que su padre estaba considerando. ¡Bendita inconsciencia! Una vez más, Gwenhwyfar se maldijo por el terrible precio que suponía reinar. Tampoco a ella le habían preguntado cuando la prometieron a Arturo. Y aunque terminó amándole, tuvo que pasar un infierno antes de que lograse perforar su coraza y encontrar al hombre que ocultaba en su interior. Por un instante, se preguntó si la alianza con Granada valía pagar aquel precio, y la respuesta hizo que sintiese un escalofrío. Había dos respuestas, una como madre y otra como reina. Y las dos eran diferentes.

—¿Tenéis frío, madre? —preguntó la muchacha, y la reina se vio obligada a sonreír muy a pesar suyo.

—Un poco, sí. Entremos.

*

Gwendolyn pasó toda la tarde encerrada en sus aposentos, sin poder hablar con nadie, en castigo a su travesura, y su madre le anunció que pasaría toda una semana en sus habitaciones, sola, para que aprendiese la lección. La única tregua que ofreció fue que asistiría a las comidas, en atención a sus nobles huéspedes, y no porque ella se hubiera hecho acreedora de tal privilegio.

Así pues, la reina la recogió al anochecer para asistir a la cena. Sin embargo, para desilusión de la muchacha, la sentaron al lado de Faud, en vez de al lado del joven caballero, que se enfrascó en una animada charla con la Heroína. Aunque el sultán intentó darla conversación, cortés, Gwendolyn no tenía ganas de hablar, y al final el monarca desistió, enfrascándose en una erudita discusión con su madre sobre la poesía andalusí.

Fue la peor cena que la princesa recordase. Era obvio que sus padres habían percibido el interés que aquel misterioso caballero despertaba en ella, y se habían propuesto evitar cualquier contacto entre ellos. El que estuviese castigada por supuesto que les facilitaba las cosas. Pero lo peor era que el hombre parecía haberse olvidado por completo de ella; ni por un momento buscó su mirada —solo tenía ojos para a Heroína. Gwendolyn tuvo que esforzarse en no estar todo el rato rechinando los dientes.

La reina se retiró pronto de la cena, y se llevó a su hija con ella, devolviéndola a sus aposentos. Gwendolyn oyó cómo cerraba con llave la puerta detrás de ella, y le pegó furiosa una patada a una silla, para luego pegar unos saltos de dolor, sentándose finalmente en la cama, sujetando el pie dolorido.

—¡Qué mierda!

Pasó el dolor, y la princesa se dejó caer de espaldas en la cama, abatida. Siempre pasaba igual. Cada vez que había un hombre interesante en la corte, sus padres intervenían. Lo normal era que ella conseguía que pudieran expresar sus galanterías a espaldas de sus padres, por supuesto sin llegar a rozar lo incorrecto, pero aquella vez estaba claro que había pinchado en hueso. Sospechaba que su padre tenía que estar considerando ya casarla con alguien y que por eso estaba extremando su celo, últimamente parecía estar vigilándola de forma más estrecha.

¿Quién sería el marido que estaba considerando para ella? ¿El sultán? No, estaba casado, y además no era cristiano. Aquello le descalificaba por completo, al igual que a sus hijos. ¿Alguno de sus nobles? No era probable, su padre los tenía tan sometidos que ninguna falta tenía de aliarse con alguno de ellos. Probablemente sería el rey de Francia, alguna vez había interceptado una conversación críptica entre sus padres en ese sentido. Aunque su madre no parecía muy convencida… pero claro, el rey francés era un vejestorio de cincuenta años.

Gwendolyn suspiró, consciente de que fuese quien fuese su futuro marido, ella no tendría ni voz ni voto en la decisión. Las alianzas de estado pesaban siempre mucho más que la opinión de una mujer.

Cerró por un instante los ojos, dejando que su mente fantasease. ¿Y si el joven Althai no fuera un mero caballero andante, sino un príncipe de un reino buscando esposa? Los trovadores cantaban siempre baladas de príncipes así, que buscaban una princesa dignos de ellos y siempre surgía un amor inmenso entre ellos.

Sonrió y sacudió la cabeza, mientras se erguía en la cama. ¡Menuda estupidez! Solo era un caballero andante, un mercenario que ofrecían sus servicios a los reyes en múltiples guerras, ansiando conseguir un feudo al destacarse en la batalla. La mayor parte de ellos morían jóvenes, y los que lograban un feudo solían conseguir poco más que una granja fortificada y uno o dos pueblos que les prestaran servidumbre. La dura realidad era que ella no conocía ni un solo caso en el cual un caballero andante se hubiera vuelto rico y poderoso, y mucho menos hubiera podido aspirar a la mano de una princesa.

Miró el hogar donde chisporroteaba la lumbre que iluminaba la habitación y se levantó, desperezándose. Hora de acostarse.

En circunstancias normales sus doncellas la ayudaban a cambiarse, pero al estar castigada ni siquiera las tenía a ellas para poder conversar. Así que no tuvo más remedio que desvestirse ella misma y buscar su camisón de noche en el pesado arcón que había a los pies de su cama.

Normalmente sus doncellas la peinaban después de cambiarla. Gwendolyn miró al espejo delante del que se sentaba y decidió dejarlo. No tenía ganas de peinar su largo cabello, que era un trabajo que llevaba bastante tiempo. En vez de eso, salió a la terraza, para echar una última mirada al castillo antes de irse a dormir.

Elevó la mirada hacia el cielo, hacia las estrellas, maravillándose una vez más de la obra de Dios. Una vez su aya le había dicho que Dios había colgado tantas luces de la bóveda celeste para que el ser humano no sintiese miedo en la oscuridad. Su confesor se había escandalizado ante aquella afirmación, pero no pudo explicar de una manera coherente la razón de ser de las estrellas. El obispo afirmó que eran las almas que estaban con Dios y que resplandecían al ser iluminadas por el Creador. El cardenal, en cambio, había escuchado su pregunta, sonriente, y había desplegado sus brazos en un gesto de impotencia.

—¿Acaso puede un ser humano adivinar los designios divinos? —preguntó—. Las Sagradas Escrituras no nos dicen nada sobre el qué son las estrellas, sólo que Dios las creó. Sería una tremenda presunción por mi parte intentar escrutar su naturaleza.

Y sin embargo, luego le habló de las diversas teorías hechas por los teólogos, e incluso aventuró algunas hipótesis hechas por paganos y herejes, aunque advirtiéndole de que nunca debería hablar de aquellas herejías.

—Entonces, Eminencia, ¿por qué me contáis esas cosas? —había preguntado la princesa—. ¡Un hombre de la Iglesia no debería siquiera pronunciar tales palabras!

El eclesiástico había sonreído, amonestándola con el dedo.

—Estáis muy equivocada, Alteza. Sólo se puede combatir la herejía si se la conoce con profundidad. No me refiero a esos pobres seres cuyo peor pecado es blasfemar, a esos ignorantes que se desvían de la fe a veces incluso sin darse cuenta de ello. No, me refiero al enviado de Satanás, a aquel hereje que tiene los mejores argumentos del mundo, cuyas palabras aparentan ser justas y razonadas. Un doctor de la Iglesia debe conocer sus argumentos torcidos, ser capaz de seguir su razonamiento perverso, porque sólo así podrá derrotar al único que en verdad podría hacer daño a la fe.

—Pero yo no soy un doctor de la Iglesia —había objetado ella.

El viejo cardenal había suspirado entonces.

—No, no lo sois. Pero un día ocuparéis el trono de vuestro padre, y al reinar os convertiréis en protectora de la fe. Será necesario que conozcáis todas las facetas del mal para poder destruirlo.

Hizo entonces que la princesa le visitase todos los martes, y le había estado enseñando muchas obras prohibidas, elogiando en algunos pocos casos, señalando las tentaciones del Diablo en la mayoría de los otros. Gwendolyn se admiró de que existiesen tantas obras cuyo acceso estuviese restringido salvo para algunos pocos eruditos, los doctores de la Iglesia y los príncipes del poder terrenal. Y algunas de ellas eran terriblemente tentadoras, aún a pesar de que el cardenal estuviese allí para señalarle los torcidos caminos del Maligno. Era obvio que, de no haber sido por él, ella se habría dejado arrastrar por aquel torrente de perdición.

—El Señor de las Tinieblas no tiene por qué ser feo, hija mía —había advertido el anciano—. Sólo le representamos así para las mentes más simples. Al contrario de lo que muchos creen, puede ser de una belleza increíble, no exenta de una gran fascinación. De esta manera, arrastra a los incautos que no saben ver nada más que lo superficial. Hay flores de gran belleza que son terriblemente venenosas. Por eso es preciso mirar más allá de lo evidente, y no dejarse embrujar por la apariencia.

—¿Y cuál es la apariencia de las estrellas? —se preguntó, recordando aquellas sabias palabras—. ¿Unos simples puntos de luz en una bóveda inmensa? ¿O acaso tengo que mirar también más allá de lo evidente? —Frunció el ceño, perpleja—. ¿Cómo se sostiene esa bóveda? ¿Qué es lo que la sostiene? ¿Sobre qué se apoya? ¿Qué es lo que hay detrás de ella? Esas luces... ¿qué las hace brillar? Preguntas, preguntas... desde luego no es evidente.

Recordó las bestias de aquella mañana, y se preguntó si aquellas criaturas diabólicas habrían sido también sólo apariencia. Desde luego que habían sido reales, aunque luego los hombres de su padre no hubiesen encontrado huella alguna de ellas en el lugar del combate. De no haber sido por sus compañeros, hubiese podido creer que todo había sido un sueño. Pero sus heridas —bien leves, era cierto— eran reales. Y el relato que le habían hecho al rey también había sido real. El reino entero estaba ahora siendo alertado de la presencia de los enviados del Maligno.

Su mente vagó hacia los que la habían salvado. Faud era viejo, mucho más viejo que su padre, pero aún era un guerrero excepcional. Era obvio que no se había ablandado al reinar, como otros muchos reyes que ella había conocido y que su padre había terminado por sojuzgar. Akina... era increíble que una mujer pudiese luchar así, con una ferocidad tan terrible que hasta el más valiente caballero se vería en apuros para detenerla. Y sir Althai...

Gwendolyn se llevó la mano a la boca, casi sintiendo aún el beso que él había escrito la noche anterior en sus labios. Por supuesto que la habían besado con anterioridad, aunque una flecha había puesto siempre en fuga al osado. Ninguno se atrevió a enfrentarse con el terrible arquero, y todos se habían olvidado de ella mientras huían para salvar sus vidas. Salvo uno, que la había protegido con su propio cuerpo, y había intentado matar a quien creía que estaba amenazándola. La princesa sintió un delicioso calor interno al recordarlo. ¡Un hombre había arriesgado su vida por ella! Aunque muchos le habían ofrecido sus vidas, sólo tres lo habían hecho en verdad. Pero de los tres, sólo uno contaba.

Por un instante, la muchacha maldijo a su madre. ¡Arrancarle aquella promesa a sir Althai había sido injusto! Gwendolyn anhelaba volver a ser rodeada por sus brazos, sentir la caricia de su beso, y mucho más ahora que había vuelto a luchar por ella. Luego se resignó. Sir Althai era un noble, un hombre de palabra. No rompería la promesa que le hizo a la reina. Y ella era una princesa. Estaba por debajo de su dignidad arrastrarse detrás de un hombre, aunque fuese el más noble de los caballeros.

Levantó de nuevo la mirada hacia las estrellas, sorprendiéndose al ver que el cielo estaba cubriéndose rápidamente de nubes oscuras. ¿Una tormenta en aquella época del año? ¡Qué extraño! Pero las nubes estaban ocultando las estrellas, y la oscuridad de la noche pareció hacerse más densa y espesa. Sólo las débiles antorchas en el patio y en las murallas parecían iluminar minúsculos puntos en un mundo oscuro y tenebroso.

Gwendolyn recorrió con la mirada las paredes del castillo, vislumbrando apenas las oscuras ventanas en la creciente oscuridad. Había unos pocos lugares iluminados, y en algunos se oían canciones y risas. Seguramente se trataría de caballeros jugando o celebrando alguna victoria. Sólo cuando miró hacia abajo percibió el resplandor de una cercana antorcha, y con curiosidad caminó al otro extremo de la terraza para ver de qué se trataba.

No tuvo dificultad en reconocer a lady Akina en la terraza que estaba a su izquierda, dos pisos más abajo. Pero había un hombre abrazándola y besándola con pasión. Durante largo rato, Gwendolyn estuvo observando en silencio sus caricias y arrumacos, preguntándose quién sería el hombre que la estaba acariciando. Sintió cómo enrojecía cuando el hombre le abrió la camisa y se puso a acariciarle y besarle los pechos, pero a pesar de su embarazo no pudo resistirse a seguir observando aquel espectáculo. ¿Quién sería aquel caballero al que la Heroína consentía tan íntimas caricias?

Lo supo cuando el hombre se levantó y tomó a la mujer en brazos. Durante un instante, mientras se volvía para encaminarse hacia la puerta con su preciosa carga, Gwendolyn tuvo una rápida visión de unos senos llenos y fuertes, pero también de un rostro que no había esperado ver allí. Era sir Althai.

De pronto, sintió frío. Esperó no obstante hasta que ambos saliesen de su vista, y luego corrió a su propio lecho, echándose en él, lamentándose de lo injusta que era la vida. Dudó un momento, y luego se llevó las manos hacia los pechos, acariciándoselos por encima del camisón, hasta sentir cómo se erguían sus pezones, e imaginándose que era aquél hombre quien la estaba tocando. Poco a poco, deliberadamente, subió el camisón hasta la barbilla, y de nuevo acarició unos senos que aún no había tocado ningún hombre. Era una princesa, y su honor y su deber se lo prohibían, pero en aquel instante hubiese dado cualquier cosa por estar en el lugar de la Heroína. Dudó de nuevo, pero ya había pecado doblemente, con el pensamiento y un acto impuro, y aquel nuevo pecado ya no suponía un gran esfuerzo adicional. Bajó la mano hacia su pequeño y dorado triángulo, y suavemente, con lágrimas en los ojos, se consoló de su desgracia, que cierto hombre estuviese en un lecho equivocado.

La noche del horror

Althai se despertó bruscamente, preso de una extraña inquietud. Como en similares ocasiones, no se movió, sino simplemente abrió los ojos, escudriñando la oscuridad, mientras sus oídos intentaban captar el más leve ruido que pudiese delatar el peligro que le amenazaba. Sentía el calor del cuerpo desnudo recostado contra él, el peso de la cabeza apoyada sobre su hombro. Aunque la mujer estaba inmóvil, por su respiración supo que no estaba dormida, sino que como él estaba escuchando a un posible enemigo.

—¿También lo has notado? —susurró Akina, consciente de que también él estaba despierto.

—Sí —respondió en un murmullo.

Como siguiendo una inaudible señal, ambos se lanzaron de la cama, cada uno por su lado, corriendo a echar mano de sus espadas. Totalmente desnudos, con las armas desenvainadas, permanecieron inmóviles, escuchando en el silencio de la noche. No se oía nada, pero una desconcertante inquietud seguía royendo sus mentes. A la luz de la única antorcha se miraron, contemplando cada uno de ellos un cuerpo desnudo sobre el cual bailaban las sombras que lanzaban las débiles llamas del casi apagado hogar. No había deseo en sus miradas, en aquel momento no eran hombre y mujer. Se trataba de dos guerreros buscando un enemigo común.

—No es aquí —dijo Althai finalmente—. Pero algo terrible está ocurriendo en el castillo.

La Heroína asintió.

—Vistámonos.

En un instante, ambos se echaron encima un jubón y salieron de sus aposentos. Iban descalzos, sin ropa interior, con las espadas desenvainadas, buscando el peligro que les amenazaba. Pero el castillo estaba a oscuras, y en total silencio. Toda la fortaleza debía estar durmiendo.

—Esta oscuridad no es normal —susurró la mujer—. Debería haber antorchas, pero todas están apagadas.

—Alguien las ha apagado —asintió el otro en voz baja. Señaló en dirección a uno de los ventanales—. Y con una noche tan oscura eso significa algún tipo de ataque.

En la oscuridad, Akina apenas percibió su gesto, sólo el casi imperceptible desplazamiento del aire cuando movió el brazo, pero fue incapaz de ver qué era lo que había señalado. Era casi luna llena, y el cielo debía estar cubierto, pero ella no recordaba una noche tan oscura. Debían estar cerca de los ventanales, mas era incapaz de siquiera distinguirlos.

—Tendremos que volver a por la antorcha —sugirió.

—No. —La voz del joven fue tajante—. Una antorcha se ve desde lejos. Yo te guiaré.

Pasó su espada a la mano izquierda, y tomó a la mujer de la mano. Avanzó con seguridad, y la Heroína se maravilló de que fuese capaz de distinguir nada en aquella oscuridad. Lentamente, lado a lado, barrieron los pasillos. No parecía haber nadie. Optaron por subir hacia el tejado, por una escalera de caracol cuya negritud era casi palpable. Pero cuando salieron al exterior, y el viento acarició sus mejillas, la oscuridad seguía siendo tan intensa como dentro del propio castillo.

Se acercaron hasta las almenas, despacio, temiendo tropezar con algo. Las hogueras del patio se habían apagado, las antorchas se habían extinguido.

—¿Dónde están los centinelas? —susurró Akina—. No creo que Arturo sea tan ingenuo como para no vigilar sus propias murallas. Y no creo que todos vayan a estar a oscuras.

Althai paseó la mirada por las tinieblas. Aunque no podía decirlo, su don especial le permitía ver en una oscuridad casi absoluta, y podía divisar con cierta dificultad las murallas del castillo casi ocultas en tinieblas. Estaban desiertas, no había nadie que las guardase, ninguna figura que se destacase contra el muro de piedra. A duras penas podía distinguir algunas formas inmóviles, pero aquello no podían ser centinelas. O al menos centinelas vivos.

—Vayamos hacia los aposentos reales —indicó—. Si es un ataque, el enemigo se dirigirá hacia allí.

En silencio se pusieron en camino. Quizás aquella no fuera su lucha, pero eran huéspedes de aquel lugar, y el deber de la hospitalidad exigía a cambio ciertas obligaciones de cara a sus anfitriones. Ni por un instante dudaron sobre cuál era su deber.

Los aposentos del rey estaban en penumbras, su antecámara iluminada por una sola antorcha. Allí vieron los cadáveres de lo que quedaba de la guardia, unos despojos humanos terriblemente mutilados. Una cabeza arrancada, los ojos abiertos de terror, estaba con la boca abierta, como lanzando un horrible grito que nunca había llegado a brotar. Althai sintió cómo un escalofrío recorría su columna vertebral, y a punto estuvo de vomitar. Sólo logró controlarse al notar que la Heroína estaba cargando en silencio contra algo. Rápidamente se volvió.

Al lado de la antorcha había una bestia repelente, casi el doble del tamaño de un hombre, de forma parecida a una gigantesca salamandra. Estaba erguida sobre sus patas traseras, apoyada sobre una larguísima cola, intentando obviamente apagar la antorcha. En un movimiento fluido giró la cabeza para mirarlos, observándolos con unos ojos rojos que parecían brillar como ascuas. Apenas dudó al apercibirse del ataque de la Heroína: volvió la horrible mandíbula con la doble fila de dientes, y con un terrible crujido devoró la antorcha junto con el soporte que la sostenía. La recámara quedó al instante a oscuras.

Althai podía ver en la oscuridad, pero Akina no. La Heroína se quedó inmóvil, escuchando, intentando percibir por dónde llegaría el ataque de aquella bestia. Con agrado percibió que el caballero también se había detenido, para que el ruido de su llegada no enmascarase el ataque del monstruo.

—Está a tu izquierda —estaba diciendo en voz baja—. Está agazapado, como si quisiera saltar. ¡Ten mucho cuidado, debe ser peligroso!

A pesar de que no veía nada, la Heroína no dudó, y se giró en la dirección que Althai había señalado como la posición de la bestia. No oía nada tampoco, pero un sexto sentido le indicó que el caballero tenía razón.

—¡Salta!

La Heroína no necesitaba la advertencia del otro. Aunque no había oído nada, sintió el movimiento del aire que se movía en su dirección, y con paso casi danzarín se apartó hacia un lado, blandiendo su arma. El golpe de la espada y una especie de bramido le indicaron que no había fallado. Volvió a lanzar un ataque, antes de que el animal pudiese revolverse contra ella.

Sintió el movimiento a su lado, y por un instante temió el ataque de un segundo monstruo. Luego percibió el silbido de una espada, y supo que Althai había corrido en su ayuda. El golpe fue tremendo, y algo pesado rodó por el suelo. Sólo durante un instante permaneció el animal inmóvil, y luego su cuerpo comenzó a convulsionarse ferozmente. Akina apenas logró esquivar la enorme cola.

Althai estaba tirando de ella, alejándola de la bestia.

—¡Déjame! —ordenó la mujer, decidida a acabar con aquello de una vez para siempre.

—Está muerto —objetó el hombre, mientras seguía tirando de ella—. Vamos, tenemos que proteger al rey.

Irrumpieron por las puertas de la habitación real, despertando a su ocupante, que echó mano a su espada. Luego vio cómo corrían de un lado a otro, mirando detrás de cortinas y muebles, y bajó el arma, consciente de que si venían a matarle aquello era una manera bastante estúpida de hacerlo.

—¿Qué ocurre?

Althai se lo explicó en dos palabras, y el rey saltó inmediatamente de su cama.

—¡Mi esposa! ¡Mi hija!

Agarró un precioso olifante de marfil que colgaba al lado de su lecho, y sopló con todas sus fuerzas. Luego dejó caer el olifante y se precipitó hacia la puerta, desapareciendo en la oscuridad. Althai corrió detrás de él, pero la Heroína se detuvo un instante a recoger uno de los maderos que aún ardían en la chimenea. No sería una antorcha, pero algo de luz sí que daba.

Alcanzó apresuradamente a los dos hombres. A pesar suyo, y por mucho que conociese su castillo, el rey no podía ver en la oscuridad, y la luz que Akina traía les permitió avanzar mucho más rápido. Llegó a los aposentos de su esposa, viendo con alivio que aún estaba la guardia, y que ésta estaba alerta. La alarma estaba dada, el castillo entero estaba despertando, en todas partes se oían gritos y se iluminaban luces. Mientras el rey penetraba en los aposentos de la reina, se oyó un alarido de dolor, seguido de gritos de espanto y ruidos de lucha.

La reina estaba bien, Arturo no tuvo siquiera que preguntarlo. Gwenhwyfar estaba sentada en su lecho, las sábanas apretadas contra su camisón, y un gesto de alarma dibujado en su rostro. Ignoró sus atropelladas preguntas, tenía cosas más importantes que hacer.

—Lady Akina, proteged a la reina —ordenó—. Sir Althai, ¡seguidme!

El hombre arrancó una antorcha de la pared de la recámara de la reina mientras corría detrás del monarca. Sintió cómo una pesada angustia oprimía su pecho al pensar en aquella bonita muchacha, al tiempo que una terrible certeza invadía su corazón. Aquella mañana habían sido atacados mientras paseaban con la princesa. ¿Habría sido ella entonces la razón del ataque? ¿Era ella ahora el blanco de aquellas bestias?

Llegaron a los aposentos de la princesa, y la oscuridad que allí reinaba confirmó sus peores temores. Vio de pasada los cuerpos destrozados de los guardias, mientras seguía a Arturo al interior de las habitaciones de Gwendolyn, mientras su padre gritaba su nombre. La princesa no estaba allí.

Arturo pareció enloquecer. Buscó en armarios y arcones, llamando a gritos a su hija mientras tiraba muebles y cortinajes, en la vana esperanza de que pudiera encontrar a su hija ocultándose detrás de ellos. Pero todo fue en vano, y el rey terminó derrumbándose, exhausto, sollozando sin control.

Althai no le había ayudado en su búsqueda, simplemente había sujetado la antorcha, vigilando ante cualquier posible peligro oculto. Cuando el rey detuvo su infructuosa búsqueda, se acercó al lecho de la muchacha, examinándolo a la luz de la antorcha. Luego hizo una rápida inspección del resto de la habitación. Finalmente, fue hacia el rey, tomándole del hombro.

—Vamos.

Arturo levantó el rostro, sorprendido, aún incapaz de reaccionar ante la pérdida de su única hija.

—¿Qué? —logró murmurar.

El caballero señaló el lecho ahora vacío.

—Vuestra hija está viva, no hay señales de lucha, ni el menor rastro de sangre. Ha sido secuestrada, aunque no sé por quién. —Sacudió al rey por el hombro—. ¡Levantáos! —ordenó—. Vuestro castillo está siendo atacado por quienquiera que haya secuestrado a vuestra hija. Debemos repeler este ataque. Después podremos pensar en rescatarla.

El rey le miró durante un instante, como si no pudiera comprender sus palabras. Luego el creciente fragor del combate, los gritos y carreras que se oían por todo el castillo le hicieron reaccionar.

—Tenéis razón —asintió—. Seguidme.

Se precipitó hacia la salida, casi chocando con sir Randolph, que venía corriendo seguido de varios caballeros y unos pocos escuderos.

—¡Señor, estamos siendo atacados!

El rey asintió, con un terrible gesto dibujado en su rostro.

—Lo sé. Y mi hija ha sido secuestrada. ¿Cuál es la situación?

El veterano caballero habló rápido, sin perder tiempo en florituras.

—Son una especie de salamandras, enormes, muy rápidas, y muy peligrosas. Atacan en la oscuridad, sin dar siquiera tiempo de dar la alarma. Debemos tener centenares de muertos. Y hemos descubierto una pequeña tropa de desconocidos bajando el puente y abriendo las puertas del castillo. Han logrado huir en su mayoría, aunque han abandonado a sus heridos. No los hemos perseguido, teníamos que asegurar el puente.

El rey asintió. La fortaleza era siempre lo primero, perseguir al enemigo sería siempre secundario.

—¿Habéis dado la alarma a la ciudad?

—Sí, Majestad, con las señales acordadas. La respuesta también ha sido correcta. Las puertas de la ciudad de Camelot están seguras. Esa tropa no logrará escapar.

—Muy bien —dijo el rey, dirigiéndose de nuevo hacia el interior del castillo—. ¿Cuántas bestias hay?

El otro corrió detrás de él.

—No lo sé, Majestad, pero deben ser decenas, quizás hasta un centenar, quizás muchos más. Hay muertos por todas partes, esos monstruos estuvieron asesinando a todo ser viviente que encontraron en su camino.

—Agrupad a todas las mujeres y niños en la sala del trono, y estableced allí una fuerte guardia —ordenó el rey—. Aseguraos de que la sala está limpia, y cerrad todos los accesos salvo uno. Llevad allí a todo el que no pueda defenderse por sí mismo bajo escolta armada. Todo hombre, sea caballero o villano, debe armarse y acudir al patio. Haremos una batida del castillo, desde las mazmorras hasta la más alta torre. No debe escapar ni una sola de esas bestias.

—¡Majestad! —clamó Althai, que corría detrás de ellos, alcanzándoles—. ¡No olvidéis los prisioneros!

El monarca volvió la mirada para mirarle con frialdad, sin detener el paso.

—Matadles. Matadles a todos.

—¡No! —gritó el caballero—. Las salamandras no hablarán, ¡pero los hombres sí! Ellos nos dirán quién ha secuestrado a vuestra hija.

El otro se detuvo bruscamente.

—Tenéis razón —musitó—. ¡Deben hablar! —Se volvió hacia su maestro de armas—. Sir Randolph, haced escoltar a esos prisioneros. ¡No deben escapar, pero tampoco debe ocurrirles nada! En especial, aseguraos de que las salamandras no puedan llegar hasta ellos.

El otro asintió, alzando acto seguido la espada mientras apartaba precipitadamente a su rey. Pero no llegó a usar su arma. Rápido como un rayo, sir Althai se había vuelto, descargando su centelleante acero sobre la cabeza del monstruo que había llegado sigilosamente hasta ellos. Arturo observó asombrado la cabeza destrozada de la horrible bestia, luego la resplandeciente espada que parecía hasta brillar en la semioscuridad, finalmente, al caballero, aún inmóvil, con los ojos cerrados, en la misma postura con la cual había aniquilado al diabólico animal de un único y certero golpe. Aquel hombre era realmente increíble.

—Mil gracias, sir Althai —dijo—. Es la segunda vez que salváis mi vida esta noche.

El hombre reaccionó al fin, recobrando su compostura, y sacudió la cabeza.

—Esta vez ha sido sir Randolph quien os ha salvado, Majestad. De no haberos apartado, esa bestia os hubiese agarrado antes de que yo pudiese matarla.

El rey miró a su maestro de armas, dándole las gracias con un simple asentimiento. No necesitaban palabras, sir Randolph y él se conocían desde que eran adolescentes.

—Sigamos con precaución —indicó—. Esos monstruos son silenciosos y muy peligrosos.

Los caballeros y escuderos se desplegaron por el pasillo, rodeando a su rey, mientras dos caballeros corrían presurosos a transmitir las órdenes de su soberano.

Al bajar a las plantas inferiores se encontraron con el silencioso horror que se había abatido sobre el castillo. Todos los centinelas habían sido eliminados de forma silenciosa, posiblemente sin que llegasen nunca a saber que habían sido atacados. Ni uno solo de ellos había logrado dar la alarma ante los silenciosos y mortíferos monstruos que habían surgido de la oscuridad. Después, las salamandras se habían introducido en los dormitorios, sorprendiendo a sus infelices víctimas en sueños. Hombres, mujeres y niños, nobles y plebeyos habían sido despedazados sin llegar siquiera a despertar. Sir Randolph no había exagerado, probablemente hubiese centenares de muertos.

Los supervivientes estaban histéricos, chillando y llorando, incapaces de comprender tal horror. Unos pocos andaban de un lado a otro, sus rostros congelados en una máscara de terror, incapaces de sentir nada; parecían muertos vivientes. Sólo unos pocos caballeros parecían saber lo que hacían, empujando a la multitud en la dirección correcta mientras seguían alertas contra posibles ataques. Pero no todos se dejaban conducir, algunos se negaban, queriendo permanecer al lado del cuerpo de un ser querido, o buscando con desesperación a alguien que aún anhelaban ver con vida. Los caballeros no intentaban convencerles, simplemente les golpeaban, dejándoles inconscientes, y encargando a otros que los transportasen. Lo hacían incluso con mujeres y con niños. Era cruel pero necesario. Y se hacía.

A pesar de todo, tardaron más de una hora en agrupar a todas las mujeres y niños en la sala del trono, mientras los hombres se congregaban en el patio. Había ocasionales escaramuzas con las salamandras, pero cada vez que se veía una acudían decenas de hombres de todas partes, atacando a la bestia con furia, deseando vengar a sus amigos, a sus seres queridos. Los monstruos eran fuertes y peligrosos, y bastantes hombres cayeron bajo sus garras, pero había muchos a los cuales ya no les importaba vivir, y no tenían inconveniente en morir matando.

Tardaron otras dos horas en limpiar el castillo de bestias y extraños. Aún quedaban algunos humanos enemigos dentro de las murallas, pero todos terminaron por ser capturados o muertos. Hubo alguna equivocación, un simple buhonero que se había quedado dormido en el castillo fue atravesado por la lanza de un soldado demasiado entusiasmado por su labor. No importaba, ya había demasiadas víctimas inocentes como para preocuparse por una más.

Mientras tanto, Arturo tuvo que hacer que sus caballeros protegiesen a los prisioneros de la multitud. La gente, comprensiblemente, estaba como loca, quería despedazarles allí mismo. Arturo pensaba igual, pero se obligó a contenerse. Antes de nada quería hacerles hablar.

No tuvo dificultades en conseguirlo. Aquellos hombres no parecían temerle, incluso se jactaron de la matanza que habían organizado con sus aliadas las salamandras. Se rieron de sus amenazas, invocando la protección del mismísimo Diablo, y poco a poco, a través de sus bravatas, el rey comprendió lo que había ocurrido. Su rostro se convirtió en una máscara feroz.

Hizo llamar al obispo y al cardenal. Estos, después de conferenciar brevemente con el rey, fueron a por agua bendita, y con un hisopo rociaron a los prisioneros. Era solo agua, pero chillaron de terror, como si les estuviesen abrasando. El rey los contempló, sin decir palabra, temblando de furia. Después, uno a uno, los hizo entregar a la muchedumbre.

Althai no se quedó a verlo. Huyó de aquel lugar, incapaz de ver lo que sabía que iba a ocurrir. Vagó sin rumbo, hasta llegar al abandonado jardín. Allí se sentó en un banco mirando a la oscuridad, apenas visible con el reflejo de las hogueras del patio de armas, temblando ante los lejanos aullidos de los prisioneros. Aquello duró mucho tiempo, seguramente alguien había logrado dominar a la multitud lo suficiente para que los cautivos no tuviesen una muerte rápida. Después de cada aullido se oía un sordo rugir de aprobación.

Akina le encontró allí. No venía sola, Faud la acompañaba. No dijeron nada. Akina colocó la antorcha que portaba en uno de los soportes de la muralla a la entrada del jardín, y ambos se acercaron, sentándose en un banco cercano. A pesar de la antorcha, apenas eran visibles. Era una noche terriblemente oscura, y hasta la débil iluminación de la antorcha parecía ser devorada por las tinieblas que les rodeaban.

—¿Cuántos muertos hay? —preguntó Althai suavemente.

—Demasiados —respondió el sultán en voz baja—. Quizás trescientos o cuatrocientos. Familias enteras. No creo que haya nadie en el castillo que no haya perdido un ser querido.

—Ha sido una matanza sin sentido —musitó Akina—. Mujeres. Niños, incluso bebés. ¿Por qué?

Althai levantó la mirada hacia el cielo. Estaba negro, una oscuridad absoluta. Parecía tremendamente apropiado, el mundo entero aparentaba estar de luto.

—La fuerza del Mal —dijo—. Así se llamaron los prisioneros. —Un escalofrío recorrió su espina dorsal—. Arturo los hizo entregar a los familiares de las víctimas.

Faud asintió, con toda la flema de la que fue capaz.

—Yo también lo habría hecho. Habría una revuelta si hubiese intentado protegerlos. Y es de justicia que pagasen así por sus crímenes.

Un repentino aullido desgarró la noche, seguido de un lejano rugido de aprobación. Althai sintió un nuevo escalofrío. ¡Qué horrible mundo! Pero después de lo que había ocurrido ni siquiera podía desaprobar la decisión de Arturo.

—¿Pero qué sentido tiene? —preguntó de nuevo Akina—. ¿Matar por matar?

—Muy a pesar nuestro, existen las fuerzas del Mal —musitó el monarca—. Asesinos que disfrutan matando. Fanáticos. Adoradores del Diablo. Gentes que viven para hacer el mal, que incluso están dispuestas a morir con tal de llevar la desgracia a todas partes.

—El Castillo Oscuro —susurró la Heroína.

—Sí —confirmó el otro—. ¿No estabas allí cuando Arturo los interrogó?

La otra sacudió la cabeza.

—No, estaba aún con la reina. Cuando Arturo volvió, me pidió poder hablar a solas con su esposa, y los dejé. Fue al salir cuando me encontré contigo.

El sultán miró a la oscuridad. Recordaba demasiado bien cómo aquellos malnacidos se habían jactado de sus crímenes.

—¿Cuándo oíste hablar del Castillo Oscuro? —preguntó.

La Heroína se encogió de hombros.

—Desde niña. Es el lugar donde vive el Espíritu del Mal, rodeado de sus servidores. Allí es todopoderoso, y extiende la muerte y todo tipo de males sobre el resto del mundo.

Althai asintió para sus adentros. También a él le había llegado aquella descripción. Normalmente, no solía hacer mucho caso a las leyendas, o a lo sumo enviaba a alguien a investigarlas. Pero aquella particular leyenda había tenido detalles espeluznantes, especialmente para alguien que se había enfrentado a Tharsa. Al oírla, había sentido en lo más profundo de su ser que aquello no eran sólo habladurías. Por eso se había puesto en camino, abandonando sus deberes y violando las leyes que estaba obligado a cumplir. Estaba desobedeciendo a su señor... a menos que el Castillo Oscuro fuese lo que él temía.

—Donde vive el Espíritu del Mal —se repitió las palabras de la mujer—. Que apropiado. Y si hubiese una nueva Tharsa... Akina ni siquiera puede imaginar la muerte y destrucción que ello supondría.

Un nuevo escalofrío recorrió su cuerpo. Había habido tantas muertes aquella noche, y sin embargo nadie podía imaginar lo que se avecinaba. ¿Pero cómo podía nadie siquiera adivinar que él estaba pensando en lo que la Biblia cristiana denominaba el Apocalipsis?

—No sabía que su notoriedad hubiese llegado hasta Ptah —estaba murmurando Faud—. Aunque me imagino que sí, sus crímenes han sido tan horrendos que deben conocerlos en todos los reinos de este mundo. ¿Sabes que está a sólo una semana de viaje de aquí?

La mujer le miró seriamente.

—¿Bromeas?

El otro no tenía en absoluto el aspecto de estar bromeando. Sacudió la cabeza.

—No. En realidad, formaba parte del antiguo reino de Glenbourgh, que fue conquistado hace ya muchos años por Arturo. Pero está rodeado de impenetrables pantanos, en una montaña inexpugnable, surcada por un laberinto de desfiladeros. Muy pocos sabían siquiera de su existencia, y mucho menos de su localización. Pero en estos últimos años sus incursiones se han hecho cada vez peores, hasta el punto que Arturo hizo rodear su territorio con una muralla protegida por inexpugnables castillos. Eso detuvo las incursiones. El Castillo Oscuro nunca ha tenido un ejército poderoso que pudiese amenazar Camelot.

—Hasta hoy —musitó Althai.

—Han fracasado —objetó Akina—. Sí, han causado muchas bajas inocentes. Pero no han logrado conquistar la plaza. —Vio la mirada que intercambiaron los dos hombres, y de pronto sintió frío—. ¿Hay algo más? —susurró.

—No han fracasado —replicó Althai en voz baja—. Su propósito no era conquistar Camelot, sino raptar a la princesa. Y lo han conseguido.

El frío se hizo más fuerte, hasta el punto que Akina sintió cómo su alma se congelaba.

—¿La princesa? ¿Gwendolyn?

Faud asintió, algo incómodo por aportar tan malas noticias.

—Necesitaban una virgen de sangre real. Desean sacrificarla a su maligno Dios, para poseerla y hacer que su cadáver engendre un hijo de él, que se alimentará del alma de la princesa. El día que nazca, el mundo será destruido.

De pronto, la antorcha se apagó, y los tres se vieron de improviso a oscuras. Sintieron cómo una ráfaga helada soplaba a su alrededor, y los tres temblaron de frío. O quizás no fuese frío.

—Eso es horrible —se angustió la mujer—. ¡Es horrible!

Ninguno de los hombres respondió. Durante un rato, los tres permanecieron en silencio, incapaces siquiera de expresar su horror ante el terrible destino que aguardaba a la muchacha por la cual habían luchado la mañana anterior. Fue Althai el primero en expresar la evidente conclusión.

—Cuando nos atacaron ayer, también iban tras ella.

—Cierto —refunfuñó el sultán—. Pero nosotros no somos fáciles de batir. No debieron esperar tanta resistencia. —Se mordió los labios—. Si hubiesen tenido éxito... Sólo habríamos muerto nosotros tres. En cambio, ahora...

—Ni lo pienses —le reprimendó Althai—. No podíamos hacer otra cosa que lo que hicimos. Y si hubiésemos sabido lo que iba a ocurrir, esas bestias no nos hubiesen pillado desprevenidos. —Lanzó un gruñido de fastidio—. En cualquier caso, debimos haber adivinado que Gwendolyn era el blanco de aquel ataque. —Se volvió hacia el monarca—. Pero hay algo que no comprendo. ¿Por qué quieren una virgen? ¿No valdría cualquier otra mujer? Si es cuestión de rango, o de engendrar, ¿por qué no por ejemplo la propia reina?

Faud se dijo que era obvio que su amigo sabía muy poco de religiones. Era una lamentable laguna en alguien como él.

—¿Acaso no sabes que las vírgenes representan el Bien? La virginidad, en muchas culturas, es un símbolo de inocencia, de pureza. Es obvio que el Mal quiera destruir la inocencia, mancillar todo lo que es puro. Una virgen será más fácil de profanar y de poseer, pues deberá poseerla para poder encerrar su alma y poder devorarla.

Akina le miró, extrañada.

—Pero ¿qué tiene de especial ser virgen, aparte de no haber estado nunca con un hombre? Aparte del valor simbólico, no veo porqué el Espíritu del Mal podría poseerla más fácilmente que a otra mujer.

El sultán suspiró.

—Sospecho que no es tanto el hecho de ser o no doncella, sino el estado psíquico de la persona en cuestión. Después de todo, el acto sexual es necesario para la procreación, por lo que no acierto de comprender por qué podría ser santo en unos casos —dentro del matrimonio— y pecaminoso en otros, máxime teniendo en cuenta que los resultados son los mismos. Pero una muchacha, al perder su virginidad, también pierde su inocencia, su desconocimiento de la creación, y se prepara para ser madre. Es un salto mental muy importante. Deja de ser niña, y se convierte en mujer. Conscientemente o no, sabe que va a ocupar un lugar en el ciclo de la vida. Y, como a diferencia del hombre, una parte importantísima de ese ciclo tendrá lugar en su propio cuerpo, el impacto de este hecho será mucho mayor en ella de lo que pueda ser en un varón.

—Para el hombre, la procreación es cuestión de unos instantes —reflexionó Akina—. Para la mujer, son cuarenta semanas.

El monarca asintió, con gesto pensativo.

—Así es. Y quizás haya incluso una explicación en cuanto a la diferencia en que esta pérdida se haga dentro o fuera del matrimonio. Una muchacha casada, que acude al lecho nupcial, ya ha asumido que será mujer, que llevará los hijos de su esposo. Si es seducida, o se entrega fuera del matrimonio, no espera tener esos hijos, probablemente incluso tema tenerlos. Tampoco esperará permanecer con ese hombre el resto de su vida. El choque es más importante, y a ello se añadirá la sensación de pecado.

—El Maligno no es una entidad material —musitó entonces Althai—. Y por lo tanto el estado anímico de una mujer influirá en su capacidad de poseerla. Sí, tiene sentido. Lo que estás diciendo es que una niña, o una muchacha que aún no ha asumido que es mujer, o se siente culpable por ello, están indefensas ante él.

—Indefensas no —objetó el sultán—. Pero sí mucho más vulnerables. Y esa vulnerabilidad puede incluso aumentarse, por ejemplo, violándola, sea físicamente o ritualmente.

—Una mujer violada es muy vulnerable —confirmó Akina—. No es sólo el acto físico, por muy doloroso que sea. Como dice Faud, el acto carnal es básicamente el mecanismo del círculo de la vida. Una mujer violada es forzada a procrear contra su voluntad, y eso es una experiencia devastadora. Aún sin culpa alguna, se sentirá mancillada y culpable. Si la violada es además virgen, a ello se une el hecho de que no estaba preparada para procrear, con ningún hombre. Sus sentimientos serán tales que difícilmente podrá oponerse al Espíritu del Mal.

Faud asintió. Todo encajaba ahora.

—Y también explica porqué la virgen tiene que ser de sangre real —aclaró—. El caso de Gwendolyn es aún peor. Se trata de una princesa, miembro de una estirpe real. Ocupa el más alto puesto en la escala humana. Por honor, por deber, ni siquiera podría imaginarse yacer con un hombre que no fuera su esposo. Es más, no la está permitido siquiera enamorarse. Su marido será designado por su padre, por razones de estado. Si es violada, incluso aunque no sea físicamente, ello la destruirá. Caerá de lo más alto a lo más bajo, su honor y deber estarán mancillados. Se sentirá sucia e indigna. Quizás incluso se culpe de no haber podido evitarlo. Y en este estado, tendría que asumir que se ha incorporado al círculo de la vida, sin saber siquiera cómo funciona. No podrá hacerlo, y el Maligno devorará su alma.

—¿Su alma?

El otro abrió las manos, en un gesto de ignorancia.

—A falta de una palabra mejor. La vida. Su ser. Lo que hace que su cuerpo sea algo más que un cadáver. No sabemos exactamente en qué consiste. Pero sí sabemos que el Maligno puede alimentarse con ello. Como bien dijiste, no se trata de una entidad material, y su alimento tampoco puede serlo.

Althai asintió, pensativo.

—En todos estos siglos que llevamos combatiendo al Enemigo, nadie se había hecho estas preguntas —pensó—. Creíamos que eran exageraciones, superstición popular. ¡Vírgenes! ¡Menuda patochada! ¿Para qué tendría el Enemigo que joder? Siempre pensamos en el acto físico, no en la trasformación en la mente que tendría lugar. Faud tiene razón. Una mujer que se entrega voluntariamente se incorpora al ciclo de la vida. Y el Enemigo se opone a la existencia de la vida misma. Una mujer que desea procrear no puede ser poseída.

Se volvió hacia el rey. Tenía una pregunta más.

—Pero si es así, ¿por qué tiene que ser sacrificada? ¿No podría el Maligno simplemente poseer su mente?

El sultán se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizás no. Quizás el ser de una persona esté tan embebido en su cuerpo que la mera posesión no permita un control absoluto. Pero imagínate el sacrificio. El alma de ella no podrá escapar de su cuerpo. No sé si podríamos decir si estaría o no muerta, quizás sea una especie de coma, en algún lugar entre la vida y la muerte. Su cuerpo, sin embargo, estaría indefenso, estando su alma prisionera. Es concebible que se pudiera obligar a su cuerpo a engendrar un hijo, cuyo ser fuese ocupado desde el primer instante por el Maligno. No crecería como un niño normal, pues su alimento sería espiritual — un alma. Pero después de cierto tiempo, el Maligno tendría su propio cuerpo, su propia envoltura material. No teniendo que disputar esa envoltura con los residuos de un alma, podría desplegar la totalidad de sus poderes. Sería un adversario en verdad temible.

—El hijo del Diablo —reflexionó Althai, recordando el antiguo nombre del Enemigo—. También pensamos en ello como un mito, una superstición. Pero la partenogénesis existe en la naturaleza. No es inconcebible que una mujer pudiese en determinadas circunstancias engendrar sin que mediase el acto carnal. Y el Enemigo es de naturaleza psíquica, no material. Parece posible. Y tenemos que impedirlo. No es sólo la muchacha. Hay mucho más en juego que ella.

Pensó en la princesa, y le invadió un sentimiento de tristeza al pensar en lo que la esperaba. Luego recordó que en la naturaleza existía un caso parecido, unas avispas que paralizaban a las orugas con su veneno, inyectándolas sus huevos y dejándolas inertes para que sus crías las devorasen vivas. Sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo. ¿Sentían algo las orugas? ¿Sentiría algo la princesa, sería consciente de que estarían devorando su alma? Su destino era horrible, a menos que llegasen a tiempo para evitarlo. Pero aún así, ¿qué harían? Quizás tuviesen que matarla ellos, para impedir el sacrificio. Aquello le turbó. Después de todas las muertes que ya pesaban en su conciencia, una más no debería importarle. Pero le importaba.

—Dijiste que estaría entre la vida y la muerte —le espetó al monarca—. La muerte es la pérdida del alma, o su separación del cuerpo. El cuerpo se descompone, y vuelve a la tierra. Polvo somos, y en polvo nos convertiremos, creo que dicen las Escrituras. Pero ¿y el alma? ¿Qué ocurre con el alma?

El hombre suspiró, como si no supiese qué responder.

—¿No eres hombre religioso?

Althai dudó. ¿Religioso? Había estado buscando, ¡cómo había buscado, intentando encontrar algo que calmase su tormento! Incluso en la religión había buscado consuelo. Pero no había religión que pudiera imaginar siquiera un pecado como el crimen que él había cometido.

—No —admitió finalmente.

—Lástima —respondió el otro—. Porque entonces te remitiría a tu fe. El hecho es que no lo sé. Toda religión tiene una respuesta diferente. Es una pregunta básica, que el hombre se ha repetido desde que tuvo consciencia de sí mismo, y aún no sabemos la respuesta. Podemos especular, podemos creer, pero no podemos saber. En última instancia, es una cuestión de fe.

—Sí —se dijo Althai—. Es una cuestión de fe. Hay quien promete el cielo, quien proclama la reencarnación, quien teoriza sobre que la vida es un fin en sí mismo, sin ningún tipo de prolongación, que el alma es la vida misma, y que al apagarse ésta desaparece también. Pero ¿es realmente así? ¿Es la vida lo mismo que tener consciencia de sí mismo? Entonces, ¿está una oruga menos viva que nosotros? ¿Tiene un alma? ¿Devoran las avispas el alma al mismo tiempo que el cuerpo de la oruga? —Sintió cómo un escalofrío recorría su cuerpo—. Eres el mayor criminal de todos los tiempos —se acusó a sí mismo—. Si existe el alma, y ésta es inmortal, la tuya estará condenada para siempre, sea cual sea el mecanismo de esa inmortalidad. Si el alma es lo mismo que la vida, y desaparece con ella, jamás ser humano destruyó tantas como tú, y será un alivio cuando la tuya perezca. —Pensó en la princesa, y se gritó a sí mismo que tenía que hacer algo, que no podía permitir aquello—. Tengo un deber que cumplir —se recordó—. Debo ir al Castillo Oscuro, para comprobar por mí mismo si existe el Portal. Pero si tengo que ir allí, también sacaré a esa muchacha, aunque en ello me vaya la vida.

Durante unos instantes, los tres permanecieron en silencio, sumidos en sus propios pensamientos, escuchando el ruido de los grillos en la oscuridad, el apagado rugido de las turbas. Unas luciérnagas revolotearon a su alrededor, motitas de luz en la profunda oscuridad, y la Heroína las miró con interés.

—Parece un signo —murmuró.

Faud levantó la cabeza, sorprendido.

—¿El qué?

Con un gesto, la mujer indicó las luciérnagas, que aún revoloteaban cerca de ellos.

—Eso. Tres puntos de luz en la oscuridad. Somos tres, y el mundo está sumido en tinieblas.

El sultán miró las débiles chispas, que saltaban y giraban frenéticamente, siguiendo un baile alocado a un compás misterioso. Sintió cómo un escalofrío recorría su espina dorsal. Tres lucecitas en una noche tan cerrada como jamás recordase. Un signo. Él se enorgullecía de no creer en aquellas cosas.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó—. Arturo está movilizando a todo su ejército. Y aún así, vi en su cara que sabía que su hija está perdida. Jamás logró siquiera acercarse al Castillo Oscuro.

—Pero por donde no puede pasar un ejército, sí puede pasar un único caballero —musitó Althai—. Quizás dos. Posiblemente incluso tres.

El monarca se volvió hacia él, sorprendido ante lo que implicaban aquellas palabras. Luego se inclinó pausadamente hacia atrás, pensativo.

—Es posible, sí. Un ejército se ve venir, pero un grupo pequeño podría pasar desapercibido. —Frunció el ceño, asombrado—. ¿Cómo es que Arturo no ha pensado en ello?

—Porque teme por su hija —afirmó la mujer—. Porque conoce el poder del Castillo Oscuro, cuyo rey es el propio Espíritu del Mal, y Arturo ha intentado por cuatro veces su conquista, para tener luego que batirse en retirada. —Sonrió al ver el sobresalto del monarca ante aquella noticia—. Las mujeres solemos enterarnos de todo.

—Yo iré.

La afirmación de Althai los cogió por sorpresa. Estaban dando rodeos al problema, sin atreverse a decir claramente lo que los tres estaban pensando. Aquellas dos simples palabras fueron como el trueno que anuncia la tormenta. Hubo un momento de duda ante la magnitud del anuncio, y luego el rey y la mujer se inclinaron el uno hacia el otro, mirándose a los ojos, buscando un apoyo con el cual dar rienda suelta a su sorpresa, y a pesar de la oscuridad a la tenue luz de las luciérnagas leyendo en la mirada del otro una misma decisión.

—Iremos contigo.

Althai no esperaba aquello. Abrió la boca para responder, la volvió a cerrar, y finalmente se los quedó mirando sin decir nada.

—Necesitarás ayuda —añadió la Heroína—. No es misión para un solo hombre. Entrar será fácil, pero salir no lo será tanto, y menos si tienes que abrirte camino y salvaguardar a la princesa al mismo tiempo. Hacen falta tres. Uno que abra brecha, otro que defienda a Gwendolyn, y un tercero que proteja la retirada.

—Pero ¿y tu misión, Akina? ¿Y tu reino, Faud?

—Mi misión puede esperar. Llevamos preparándola casi veinte años. Unos cuantos días más no importarán.

—Y mi reino puede cuidarse solo —aseguró Faud—. Hacía tiempo que deseaba batallar, como en los viejos tiempos. Mi escolta partirá con Arturo —quizás la necesite. Ten en cuenta que si tenemos éxito, la paz entre nuestros dos reinos estará asegurada durante al menos una generación. Y si fracasamos, mi hijo podrá pedir apoyo a Arturo sin que éste intente aprovecharse de su inexperiencia.

Los tres se miraron en la oscuridad, en el tenue resplandor de las hogueras que se reflejaba en las murallas, mas adivinando que viendo las expresiones en los rostros de los demás, evaluando a los que serían sus compañeros de aventuras. Allí estaba el viejo caballo de batalla, vencedor de múltiples guerras, que había conquistado un reino, dispuesto a una lucha que no le habría entusiasmado más si hubiese tenido treinta años menos, y en la que tendría que demostrar que era tan duro y correoso como sus dos compañeros, a los cuales como mínimo doblaba en edad. También estaba la Heroína, el ideal de todo caballero, la luchadora incansable capaz de enfrentarse ella sola a una multitud de enemigos en la certeza de la victoria, que tendría que afrontar horrores que hasta a los más valientes encogería el corazón. Y finalmente, estaba el misterioso caballero, que tan poca cosa parecía, pero que era una continua fuente de sorpresas, capaz de las hazañas más increíbles, y que sin dudarlo se había ofrecido a penetrar él solo en el castillo de Satanás, para sin duda enfrentarse a una muerte horrible.

En aquel silencio se forjó una alianza, un pacto más fuerte que si se hubiese sellado con mil juramentos. Allí, sin decir palabra, unieron sus destinos, y se prometieron los tres fidelidad hasta la muerte. Volvieron las luciérnagas, bailoteando alocadamente entre ellos, y cada uno creyó reconocerse en uno de los minúsculos puntitos de luz.

—Tendremos que adelantarnos a Arturo —murmuró entonces Althai—. En cuanto se vea llegar a su ejército, será mucho más difícil pasar inadvertidos.

—Partamos esta misma noche —propuso la mujer, levantándose—. Arturo, por mucho que corra, no podrá salir antes de mañana, y aún así, no podrá avanzar muy rápido, pues deberá ir incorporando poco a poco sus tropas.

—Pero no podemos decírselo —afirmó Faud, preocupado—. Intentaría detenernos o, lo que es peor, unirse a nosotros. Es un buen guerrero, pero el amor por su hija le cegará en el combate. Pero si él no debe saberlo, ¿cómo abandonaremos el castillo? ¿Quién nos abrirá el puente? ¿Y cómo saldremos luego de la ciudad?

Althai se puso a su vez en pie.

—No te preocupes por ello —le tranquilizó—. Sé cómo conseguirlo. Ensillad los caballos. Necesitaremos armas, y provisiones, pero no podemos llevar más de un caballo de carga. Akina, ¿quieres encargarte de ello? —La mujer asintió, y el joven se volvió hacia el sultán—. Faud, tendrás que dar instrucciones a tu escolta para que se unan a Arturo. Tendrás también que dejarle un mensaje, explicando el qué vamos a hacer, y porqué. Así, si fracasamos, Arturo mantendrá la paz con tu hijo. Pero ese mensaje no debe entregársele antes de mañana.

El otro también se levantó, dispuesto para la aventura.

—No temas. No lo tendrá hasta que estemos tan lejos que ya no pueda alcanzarnos.

—Yo me ocuparé del puente. Dentro de una hora exactamente, nos encontraremos en el patio, con los caballos. ¿Algo más?

Los otros dos sacudieron la cabeza, aceptando sin dudarlo el liderazgo del joven. Eran una Heroína y un rey, y podrían haber cuestionado su mando. No lo hicieron. También eran buenos guerreros, y reconocían una buena jefatura en cuanto la veían. El joven sería sólo uno entre iguales, pero como buen general consultaba cuando era conveniente, y ordenaba cuando era necesario. En silencio se separaron, cada uno de ellos dirigiéndose presurosamente a cumplir con la labor encomendada.

El rescate

Los guardianes que custodiaban las puertas del castillo estaban nerviosos, y Faud se las vio y deseó para evitar que mandasen un mensajero al rey, informando de su presencia. La llegada de la Heroína, con los caballos, empeoró las cosas. El capitán de la guardia, por supuesto, estaba extrañado por el hecho de que los huéspedes del rey quisieran abandonar el castillo en plena noche, y para colmo después de un ataque que tantas víctimas había causado. Ni siquiera tuvo que ordenar que vigilasen a ambos, los soldados ya les habían rodeado, y manoseaban con harto descaro las empuñaduras de sus armas.

—Creo que será mejor avisar al rey —optó por decir finalmente el capitán, que cada vez estaba más mosqueado por aquella extraña situación, sin que las explicaciones del sultán le convenciesen.

—No hace falta, ya lo sabe —dijo una voz de mujer—. Abrid las puertas y bajad el puente. Luego haced señalar a la ciudad que estos caballeros tienen un salvoconducto y que debe dejárseles salir inmediatamente.

Aquellas imperiosas palabras hicieron que todos los presentes se volviesen hacia quien había hablado. El capitán, viendo de quién se trataba, acudió presto a hablar con su reina.

—Majestad —objetó—. Esto es muy irregular. Creo que debo informar al rey.

—Os repito que ya lo sabe —le reprochó la reina—. Mas tiene otros importantes menesteres que atender. Me ha enviado para asegurarse de que sus órdenes serán cumplidas. ¡Bajad el puente!

El otro dudó por un instante, y luego hizo una señal a sus hombres. Instantes más tarde, comenzaron a chirriar las cadenas del puente, mientras los soldados corrían los pesados pasadores que cerraban las puertas del castillo.

—Sir Althai... —dijo Gwenhwyfar, volviéndose hacia el hombre que estaba a sus espaldas.

El caballero se acercó, soltando las riendas de su montura. Tomó la mano de la reina, y se la besó.

—No os preocupéis —aseguró en voz baja—. Traeremos a vuestra hija, tenéis mi palabra.

Asintió a sus compañeros, y los tres saltaron a la silla de sus monturas. Tras un breve saludo a la reina, espolearon a los caballos, precipitándose hacia la oscuridad. En cuestión de pocos minutos llegaron a las puertas de la ciudad. Los centinelas, avisados desde el castillo, estaban abriendo las puertas. Entonces se oyó el sonido de un olifante.

—¡Rápido! —gritó Althai, fustigando a su montura.

Atravesaron con una centella las puertas que los guardias, tras un breve momento de confusión, estaban intentando cerrar de nuevo. Hubo gritos tras ellos, pero nadie les persiguió. De todas formas, después de unos pocos minutos se desviaron del camino, cabalgando campo a través.

Faud acercó su montura, manteniendo el furioso galope al lado de su compañero.

—¿Cómo lograste convencer a la reina? —gritó.

El otro sonrió en la oscuridad.

—Fue fácil —respondió—. Le dije la verdad. Es una mujer muy inteligente. Aún a riesgo de levantar las iras de su esposo, estuvo dispuesta a ayudarnos. Sabe que es la única esperanza de su hija.

—¡Arturo se pondrá furioso!

Akina intervino a su vez. Comprendía muy bien a la reina.

—Sí —admitió—. Pero es la vida de su hija. Es una mujer en verdad admirable. —Cambió de tema—. ¿Hacia dónde tenemos que dirigirnos?

El sultán levantó la cabeza, intentando divisar las estrellas en aquella oscura noche. Era imposible, por supuesto. Pero pronto comenzaría a clarear.

—Sigamos así un rato —indicó—. Cuando amanezca, tendremos que dirigirnos hacia el sur.

—¿Una semana de viaje?

El otro se encogió de hombros, consciente que el caballero nunca podría ver el gesto.

—Tenemos buenos caballos. Quizás podamos hacerlo en menos. Pero no si se rompen una pata, cabalgando así en esta oscuridad.

Moderaron el ritmo de sus monturas, a un trote ligero que reducía el riesgo que tropezasen con algún obstáculo que no pudiesen ver. Pero en cuando la noche comenzó a ceder y pudieron ver el terreno, azuzaron de nuevo a sus monturas. Cuando salió el sol, ya estaban muy lejos de Camelot.

Pero no pararon. Siguieron todo el día, a un feroz galope que habría reventado incluso sus excelentes monturas si no hubiesen tenido la precaución de moderar su frenético ritmo de vez en cuando, yendo al paso, a fin de que los animales tuviesen la oportunidad de descansar. Hicieron una única pausa, al llegar a un arroyo, para que sus monturas pudiesen beber y pastar, mientras tomaban unos rápidos bocados a la vez que discutían brevemente sobre el camino a seguir.

—¿Por dónde seguimos? —preguntó Akina, con la boca llena, mientras llenaba su cantimplora.

—Tenemos que girar hacia el este —contestó Althai—. Tendremos que dar un pequeño rodeo, hay un castillo que no queremos tocar, podrían hacernos preguntas que no queremos responder.

—¡Pero eso nos retrasará! —protestó la Heroína—. Los raptores de Gwendolyn nos llevan horas de ventaja, si encima nos desviamos, ¡llegaremos demasiado tarde!

El sultán tragó su bocado, echando luego un largo sorbo de su pellejo de vino.

—Estoy con Althai —asintió, mientras se limpiaba la barba de los restos de comida—. No podemos retrasarnos dando explicaciones al señor de esa fortaleza. Pero no vamos tan mal, hemos avanzado muy rápido.

El caballero asintió.

—Y además, los raptores no podrán tampoco seguir el camino recto, puesto que serían fácilmente observados. Así que, en realidad, tampoco vamos a perder tiempo.

La mujer suspiró. No estaba de acuerdo, pero tampoco quería generar una disputa por ello.

—¿Y después?

—Cabalgaremos una hora, y luego giraremos hacia el sureste. Deberemos seguir dos días. Entonces llegaremos a los pantanos—. El caballero se encogió de hombros. —Ahí ya se comenzarán a complicar las cosas.

Akina le contempló, un tanto sorprendida.

—¿Has estado alguna vez en el Castillo Oscuro?

El otro sacudió la cabeza, negándolo.

—No, nunca.

Faud frunció el ceño.

—Sin embargo, conoces el camino.

¿Flotó una sombra de preocupación por el rostro del joven? Akina hubiese jurado que sí. Pero no, su rostro seguía imperturbable cuando contestó.

—He visto mapas. Mapas muy buenos. Y tengo una memoria excelente. Creedme, llegaremos muy rápido.

La mujer y el sultán se miraron por un momento, y luego los dos se encogieron de hombros al mismo tiempo. Ni por un instante desconfiaron del hombre que estaba ante ellos. Sí, era extraño, pero aquel hombre ya era de por sí bastante misterioso. De todas formas, no podían perder más tiempo.

—Te seguimos —dijo el monarca, montando de nuevo en su corcel.

Aunque sus monturas habían descansado, no las azuzaron, sino que fueron al paso durante un buen rato, para asegurarse de que los animales estuviesen frescos más adelante. Pero luego los pusieron al trote, y cabalgaron durante horas así, hasta que la creciente oscuridad les obligó a detenerse. Era una locura seguir cabalgando durante la noche, tanto ellos como sus monturas estaban exhaustos.

Ataron a los caballos a unas raíces con largas cuerdas que les permitían pastar, los desensillaron y les secaron el sudor que les cubría. Pronto refrescaría, y no era conveniente que las monturas enfermasen, pues aún había un largo trecho que recorrer. Después de una frugal cena, se prepararon para dormir debajo de los árboles.

El sultán se ofreció a tomar la primera guardia, y comenzó haciendo una inspección alrededor del campamento, sabiendo que sus compañeros querrían estar solos unos instantes. No le sorprendieron los ruidos que llegó a oír mientras hacía su ronda, y procuró no regresar hasta que éstos cesaron. Mientras pasaba al lado del fuego vio dos cuerpos abrazados bajo una misma manta, y simplemente sonrió. Que placer ser joven, poder amar… la noche era oscura, y solitaria, pero Faud se sintió bien al pensar en sus amigos, el saber que se tenían el uno al otro…

Cayó al fin el silencio. La noche estaba tranquila mientras rondaba el campamento, velando el sueño de sus amigos. Ya se acercaba el cambio de turno cuando oyó un suave quejido, y regresó, buscando aquel imperceptible lamento.

—Tharsa, Tharsa…

Las palabras, una vez que las descifró, le congelaron el alma. ¡Tharsa! ¡Aquel nombre maldito! Se acercó precipitadamente, con los ojos abiertos, buscando ferozmente a aquel demonio que osaba recordarle su tormento…

Akina estaba sentada, la cabeza de Althai apoyada en su regazo desnudo, acariciando suavemente el rostro del hombre dormido que se agitaba en sueños.

—Tharsa, Tharsa…

La pesadilla era real, se dijo Faud, comprendiendo al fin el origen de los lamentos. ¿Acaso él no había sufrido también aquel horror, se había quejado en sueños durante años, se había despertado chillando presa de su culpa? ¡Y eso que él no había realizado lo que era su deber! Althai era su primo, debía serlo. Aquel joven que lloraba en sueños también llevaba la misma culpa, no, ¡una culpa muchísimo peor! Faud sintió que sus ojos se llenaban también de lágrimas mientras miraba a su amigo. Tan joven… debía ser aún un adolescente cuando se enfrentó a aquella terrible decisión. ¿Y cómo negarse a cometer un crimen horrible, si la alternativa era aún peor?

—Tharsa, Tharsa…

Akina le miró, con una triste sonrisa, mientras estrechaba el rostro del hombre contra sus pechos calientes, rodeándole con sus brazos, envolviéndole con su ternura como si fuera una manta…

—Tranquilo… tranquilo. No pasa nada. Sólo es una pesadilla. Una pesadilla.

El llanto del joven se apagó mientras se abrazaba a su cuerpo suave y acogedor, y Akina le sonrió de nuevo a Faud, volviéndose a echar mientras el otro se aferraba a ella con todas sus fuerzas. Faud los cubrió de nuevo con la manta, y volvió a su ronda, mientras la noche se hacía cada vez más siniestra.

—Quizás sea nuestro destino enfrentarnos al Diablo —reflexionó—. Quizás sea la manera de expiar nuestro pecado. O quizás vayamos a entregarle nuestras almas condenadas.

Incluso cuando terminó su turno, y le relevó Akina y más tarde Althai relevó a Akina, no pudo dormir, incapaz de abandonar aquel terrible pensamiento.

*

Los días siguientes fueron parecidos, un furioso galopar por pradera y luego colinas que pronto se convirtieron en montañas, que a su vez se volvieron de nuevo en colinas. El caballero los guiaba, sin dudar ni una sola vez, como si su destino lo tuviese grabado en la mente. A la Heroína y al sultán les sorprendió, pero no dijeron nada; por alguna extraña razón confiaban en aquel misterioso hombre y estaban seguros de que les guiaba hacia su destino.

Un espeso bosque retrasó su marcha, pero ni siquiera la espesa maleza y las bestias salvajes que lo poblaban resultó un excesivo incordio para tres caballeros determinados. Tardaron casi un día en cruzarlo, y tuvieron que descansar al otro lado, pero no tardaron en reanudar la marcha.

Lo realmente difícil resultaron ser los pantanos. Tenían que abandonar los caballos y despojarse de las armaduras para cruzar; era una locura adentrarse con tanto peso en un sitio donde un sencillo resbalón haría que se ahogasen sin remedio.

—¿Cuándo nos llevaría rodear el pantano? —preguntó la Heroína—. Porque dejar atrás nuestras monturas y armas no parece precisamente una buena idea.

Sir Althai cerró los ojos, como haciendo memoria.

—Día y medio. Y se nos está acabando el tiempo.

Faud bufó.

—No —objetó—. He estado reflexionando. Tenemos cuatro días para llegar hasta el Castillo Oscuro.

Sus compañeros se volvieron hacia él, sorprendidos.

—¿Por qué dices eso?

El sultán volvió a montar, como si la decisión que fuesen a tomar ya fuese evidente.

—Porque dentro de cuatro días es luna llena.

El joven le miró, confundido.

—¿Y?

Akina puso también el pie en el estribo, para montar a su vez.

—El momento mágico por antonomasia —explicó—. Es obvio que será entonces cuando quieran sacrificar a la princesa. ¿Por dónde tenemos que ir?

El hombre asintió, comprensivo, y señaló, montando también.

—Por allí.

*

Llegaron a un bosque cercano al Castillo Oscuro la mañana del mismo día del sacrificio, pero no pudieron aproximarse: Desde el lindero de la espesura podían ver los centinelas que guardaban las murallas. Acercarse era un verdadero suicidio. Tendrían que esperar a la oscuridad.

Aprovecharon para descansar; estaban reventados de la cabalgata, e incluso sus excelentes monturas estaban al borde del fallecimiento. Soltaron los caballos en un pequeño claro, cerca de un arroyo, para que pudieran pastar y descansar. Ellos se repartieron los turnos de vigilancia, y el resto del día se dedicaron a dormir, recuperando las fuerzas.

Una comitiva por poco les sorprendió pasado el mediodía, pero no llegó a detectar su presencia. Espiando a través de los árboles, descubrieron que eran los captores de la princesa, puesto que la llevaban echada a lomos de un caballo, como si fuera un fardo. Por desgracia, estaban demasiado lejos para emboscarlos, y eran tantos que, sin duda alguna, alguien habría escapado hacia el castillo, para traer refuerzos. No había nada que hacer.

Mas cuando empezó a caer la noche, estaban preparados. Dejaron atrás los caballos y en la oscuridad se acercaron al castillo, aprovechando cada recoveco, terraplén o hendidura del terreno que pudiera ocultarles, mas la suerte les sonreía: Aunque fuese luna llena, gruesos nubarrones la ocultaban. Pero no podían confiarse, pues a lo lejos se veía un claro entre las nubes. Como mucho tenían dos horas antes de que la luna iluminase el terreno como si fuera de día.

—Esperad aquí —susurró el caballero, cuando llegaron a las murallas—. Voy a subir.

—¿Subir? —se extrañó la Heroína—. ¿Cómo?

Pero el hombre ya había desaparecido en la oscuridad.

Tanto el sultán como la mujer estaban ya empezando a intranquilizarse cuando de pronto una gruesa maroma cayó a su lado. Los dos se miraron un instante, y luego el sultán sacudió la cabeza.

—Ese hombre es una fuente de sorpresas.

Hizo intención de subir, pero la Heroína le detuvo.

—No. Iré yo. No te ofendas, pero soy más ágil que tú. Tardaré menos en subir.

El hombre bufó, mientras ella agarraba la cuerda.

—No es de extrañar. Podría ser tu abuelo.

En cuestión de lo que pareció un suspiro, ella llegó a la parte superior de la muralla. Se asomó, suspicaz, por la tronera de la muralla, pero una mano salió al instante, ofreciéndole ayuda.

—No hay peligro —susurró el hombre.

Instantes más tarde, ayudada por el caballero, Akina también estaba sobre la muralla. Mientras esperaban al sultán, miró a su alrededor. Había cinco cuerpos a lo largo de la muralla. La Heroína sacudió la cabeza con admiración. Nada menos que cinco enemigos… y ni siquiera ella había oído el más mínimo susurro. En verdad aquel hombre era extremadamente peligroso. Por suerte, estaba de su lado.

Llegó el sultán, jadeando por la escalada. En efecto, ya comenzaba a notársele la edad. Aún así, había subido a pulso quince metros con armadura. Había muchos jóvenes que no podrían haber imitado aquella gesta.

—Bien —resopló, apoyando las manos en las rodillas, una vez que hubo recuperado el resuello—. ¿Por dónde hay que ir?

Akina miró a su alrededor. El castillo era enorme, iba a ser dificilísimo encontrar a la princesa. Pero el caballero ya estaba señalando.

—Debe ser en aquel edificio. He visto entrar a mucha gente.

—¿Y vamos a entrar por la misma puerta? —bufó el sultán.

El otro sonrió en la oscuridad.

—¿Quién dice que vamos a entrar por allí? —Señaló, y a costa de que las nubes estaban comenzando a clarear vieron a dónde señalaba—. Aquél edificio. El tejado da al primer piso de nuestro objetivo.

—Habrá un callejón.

—Seguro —se malició el caballero—. Un saltito de nada.

Sus compañeros se miraron. ¿Saltar con armadura? Aquello no iba a ser precisamente fácil.

—Adelante.

Un súbito redoblar de tambores los sobresaltó. Solo se relajaron cuando se dieron cuenta que tenía lugar en el interior del castillo, muy cerca del edificio que Althai había señalado.

—Estupendo —masculló Faud—. Ese ruido ocultará nuestro acercamiento. ¡Vamos!

Bajaron de las murallas, espadas en mano. Pero su precaución resultó excesiva; no había nadie en el patio.

—¡Corred! —susurró el caballero con urgencia—. ¡La luna va a salir de las nubes y aún hay otros centinelas en las demás murallas!

Se apresuraron hacia el edificio, ocultándose en sus sombras, justo cuando la luna iluminó el patio casi como si fuera de día. Althai tenía razón: Aunque había eliminado a todos los centinelas en un trecho de muralla, había otros vigilando el exterior. Por suerte, no parecían prestarle mucha atención a lo que ocurría en el propio castillo.

Entraron por una puerta lateral del edificio, y subieron una estrecha escalera de caracol hasta el tejado, temiendo encontrarse en cualquier momento con algún guardián. Pero no se toparon con nadie y salieron al iluminado tejado.

—¡Nos van a ver! —se preocupó el sultán.

Entonces Althai sonrió, envainando su espada.

—¿A esta distancia de las murallas? ¡Que nos vean! Procuremos no llamar la atención, es imposible que nos reconozcan desde tan lejos.

Los otros dos le miraron in instante y envainaron a su vez sus aceros. Quizás desde lejos no se pudiera saber que eran enemigos, pero ir con las espadas en la mano no pasaría desapercibido.

Caminaron a paso pausado hacia el otro edificio, como si fueran unos centinelas haciendo la ronda. Nadie les detuvo, nadie dio la alarma. Y al llegar descubrieron con alegría que una puerta del otro edificio se abría hasta la terraza.

Al abrir la puerta, el estruendo de los tambores preció multiplicarse por diez; los gruesos muros lo habían estado atenuando. Entraron rápido, cerrando la puerta tras ellos, y a la tenue luz que entraba por la puerta de la habitación desenvainaron sus armas. Se había acabado el tiempo de disimular.

Akina se asomó con cuidado. Estaban en un primer piso, y una balaustrada se abría hacia una enorme sala, donde centenares —posiblemente incluso miles— de adoradores del diablo estaban concentrándose. Era una enorme masa de gente que se apretujaba para poder estar lo más cerca posible del espectáculo. Enormes estatuas con cuentos llenos de aceite iluminaban la estancia. En un extremo de la sala había algo que parecía un altar, y decenas de bailarines saltaban a su alrededor, aullando al ritmo de los tambores.

La mujer saltó de pronto hacia atrás, llevándose un dedo a los labios, y sus compañeros se fundieron en silencio entre las sombras, mientras la mujer se apretaba contra la pared.

Un centinela se asomó un instante, mirando con desinterés al interior. Iba a volverse cuando la Heroína le agarró por detrás. Murió sin saber siquiera el qué había ocurrido, y nadie llegó a escuchar siquiera un gemido. La mujer se volvió a asomar, y les hizo un gesto para que salieran. Con cuidado se asomaron por encima de la balaustrada, evaluando la situación.

 —La princesa está atada en el altar —señaló el caballero—. Pero no se mueve. ¿Hemos llegado demasiado tarde?

—No —masculló Akina—. Aún no es medianoche, aunque debe faltar poco. Debe estar drogada. —Miró a sus compañeros—. ¿Cómo la sacamos de ahí?

El sultán acalló el juramento que quería florecer en sus labios. Habían hecho lo difícil. Ahora tocaba hacer lo imposible.

*

Los furiosos tambores y el salvaje baile sacaron a la princesa del estupor en el cual estaba sumida. Poco a poco, la muchacha recobró la consciencia, percibiendo que estaba atada, totalmente desnuda. Giró bruscamente la cabeza, mirando horrorizada el feroz baile a su alrededor de hombres y bestias que aullaban su terrible letanía. Luchó por liberarse de sus ataduras, gritando que la soltasen, pero sus súplicas se ahogaron en el estruendo del baile. Entonces comenzó a llorar, humillada por su desnudez, atemorizada por el destino que adivinaba.

—Aún está viva —le susurró Althai a la Heroína en su escondite.

—Ya te dije que sólo estaba drogada —respondió Akina—. ¿Cuánto tiempo crees que nos queda?

—No mucho —siseó a su vez el sultán—. Aún no ha aparecido el gran sacerdote, pero no puede tardar. Debe ser cerca de medianoche, la hora más propicia para el sacrificio. En cuanto se presente, a nuestra amiga se la habrá acabado el tiempo.

El caballero levantó un instante la cabeza, escudriñando velozmente la inmensa sala.

—Faud, el guardián que acabamos de suprimir —es más o menos de tu talla. Toma sus ropas, y mézclate entre ellos. Colócate cerca de la puerta este, la de los dos demonios verdes. No podremos abrirnos paso a través de esa masa hasta aquí, así que saldremos por allí. Eso significa que tendrás que limpiarla en cuanto empiece el jaleo. Akina, ¿crees que podrás llegar hasta las grandes antorchas, y volcar el aceite sobre la multitud cuando llegue el momento?

La Heroína miró en dirección de los dos enormes cuencos sujetados por negras estatuas. Estaban al otro lado de la sala, y no había ningún tipo de cobertura, tendría que bajar al piso de abajo y abrirse paso con su acero hasta allí. Apretó los labios, intentando disimular una sonrisa. La simple idea de volcar aquel aceite ardiendo sobre las huestes del Maligno era deliciosamente atractiva.

—Será un placer.

—Bien —asintió el joven—. Yo me ocuparé de la princesa. Vamos.

Los tambores se detuvieron de forma tan inesperada que por un instante los tres creyeron haber sido descubiertos. Pero entonces comenzaron a soplar los cuernos mientras unas enormes puertas a la izquierda comenzaban a abrirse de forma paulatina. Estaba oscuro detrás de ellas, una negritud que parecía absorber la luz, sin una sombra, sin un reflejo. Parecía ser sólida como una pared, y al mismo tiempo fluida como el agua. Aquel abismo negro no permitía ver nada, y sin embargo parecía que algo monstruoso se movía en la oscuridad, algo horrible, innombrable.

Hacía frío, como si un viento helado hubiese recorrido la sala, a pesar de que no soplaba ni la más leve corriente de aire. No obstante, tanto Gwendolyn como los tres intrusos notaron cómo sus cabellos se erizaban con el frío, cómo se les ponía piel de gallina con el gélido soplo que recorrió la sala. O quizás no fuese frío.

La multitud había caído de rodillas, todos se habían postrado con los rostros hacia el suelo, en un escalofriante silencio. Entonces, un demonio golpeó un gong por seis veces. Esperó que se apagasen los ecos, y volvió a golpearlo de nuevo seis veces. De nuevo esperó, golpeando entonces seis veces más.

Estaba apagándose el último eco levantado cuando a través de la puerta apareció solemnemente el gran sacerdote. Era inhumanamente alto, embebido en una túnica negra que le caía hasta los pies. Llevaba una máscara de cabra sobre su rostro, con cuernos retorcidos que le hacían parecer aún más alto. No llevaba adornos, salvo una gruesa cadena de oro de la cual pendía un crucifijo invertido. La princesa sintió cómo la recorría un escalofrío al verlo. ¡En verdad se trataba del Anticristo!

El hombre no venía solo, iba acompañado de seis acólitos varones, vestidos con túnicas rojas, de seis mujeres totalmente desnudas, y de seis demonios que a veces obligaban a los humanos, fuesen hombres o mujeres, a agacharse para hacer algo con ellos que Gwendolyn no pudo ver y no quiso imaginar.

Con el alma en un puño, observó cómo el siniestro cortejo se acercaba, rodeándola, riéndose de su obvio temor. Un demonio le agarró los pechos, y ella chilló de espanto ante el tacto gélido de la bestia, el roce de la áspera y escamosa piel contra la suya, el arañar de las temibles garras contra su cuerpo.

Entonces el gran sacerdote se irguió ante ella mientras el demonio se retiraba. Avanzó una mano espantosamente blanca, señalándola con un dedo huesudo tan cerca que por un instante ella creyó que quería sacarla un ojo.

—¿Eres aún virgen, mujer? —bramó—. ¿O acaso ya has fornicado con un hombre?

El espanto que ella sentía se vio ahogado por una oleada de indignación ante el mero pensamiento de lo que estaban insinuando.

—¡Por supuesto que soy virgen, engendro del Diablo! —le chilló.

Comprendió su error al oír el rugido de aprobación de la multitud, al ver cómo el cabeza de cabra alzaba triunfalmente los brazos.

—¡Satanás es grande! —gritó—. Hoy, el sexto día del sexto mes del sexto año, es luna llena, ¡y tenemos una virgen de sangre real para extender el reino del Maligno a todo el universo!

La multitud aulló de aprobación, comenzando a cantar de nuevo su ululante letanía. Gwendolyn sintió cómo un terrible frío la invadía. Había oído hablar de sacrificios humanos, de cómo los extraños seguidores del Diablo sacrificaban vírgenes y niños a su siniestro señor. No requería mucha imaginación suponer que aquello era exactamente lo que le iba a ocurrir a ella.

El cabeza de cabra se inclinó sobre ella, tan cerca que a punto estuvo de tocarla. Por debajo de la máscara tenía unos ojos rojos, color sangre, que la miraban fijamente.

—Tienes miedo, ¿verdad? —le susurró a la aterrada muchacha—. Eso es bueno, muy bueno. Pero aún no sabes lo que te espera.

La mano blanca se descargó contra su seno izquierdo, clavado los dedos con fuerza, como si quisiera perforarla con ellos.

—Voy a arrancarte el corazón —siseó—. Sí, aún estarás viva cuando lo saque de tu pecho. No podrás morir, incluso sin corazón tu alma no podrá escapar de tu cuerpo. —Se acercó si cabría aún más, soltando una horrible risotada sobre su cara—. Porque el propio Maligno te ha escogido como su esposa, como la madre de su hijo, que tú tendrás que engendrar.

Se levantó de un salto, ignorando el chillido de horror de la princesa. Contempló triunfante a sus seguidores, y alzó ceremonialmente los brazos.

—¡Hoy engendraremos el hijo de Satanás, nuestro Dios! —aulló—. ¡Hoy comienza el reino del Mal!

La multitud rugió con ferocidad.

—¡Satán, Satán, Satán!

El sumo sacerdote agarró a la muchacha de los pelos, ignorando sus desesperados intentos por liberarse de sus ataduras.

—¡Mira bien, princesa! —clamó—. Allí viene tu señor. Fornicará contigo, tomará tus virginidades, engendrará su hijo, y sólo entonces te honrará tomándote por esposa.

Forzó su mirada en dirección a las inmensas puertas, a la siniestra oscuridad que trascendía de ellas. Algo se estaba acercando, algo que cantaba lentamente, rítmicamente, una amenazante letanía que fue recogida inmediatamente por la muchedumbre de hombres y bestias que llenaba la sala.

—Saa-tán, Saa-tán, Saa-tán, Saa-tán...

De la noche que existía de detrás de la puerta emergieron tres largas filas, cada una de las cuales comenzó a separarse en cuanto penetró en la sala. La fila izquierda era de hombres, vestidos como los acólitos, la derecha de mujeres desnudas, la central eran diablos. Las tres filas se movían rítmicamente, de izquierda a derecha, luego de derecha a izquierda, mientras cantaban su ululante melodía.

—Saa-tán, Saa-tán, Saa-tán...

Al acercarse, Gwendolyn vio que cada fila tiraba de una gruesa maroma; obviamente arrastraban algo pesado. Estaba tan aterrada que ni se preguntó de qué se trataba, mientras las largas filas de porteadores pasaban de forma acompasada a su lado, sin interrumpir su rítmico vaivén.

—Saa-tán, Saa-tán, Saa-tán, Saa-tán...

Algo enorme y monstruoso surgió de las tinieblas. La princesa aulló de terror al ver la enorme y horrible figura que se acercaba. Tardó minutos en comprender que sólo era una estatua. Tenía la altura de seis hombres, pero sólo era una estatua.

O quizás no lo fuera. Era de piedra, o parecía serlo, un ser deforme y monstruoso, de un rojo azulado tan parecido a la sangre fresca que revolvía el estómago. Y los ojos, enormes, crueles, brillaban con una especie de llama furiosamente roja. No se movía, pero los músculos delicadamente labrados en la piedra parecían estar tensados como si estuviese listo a enderezarse de su posición agachada, como si las terribles garras que se extendían en su dirección estuviesen prestas a desgarrarla.

Paulatinamente se acercó, arrastrado por sus seguidores, y Gwendolyn sintió cómo un escalofrío recorría su columna.

—Es sólo una estatua —se dijo, intentando tranquilizarse.

Pero los brazos que se extendían ya sobre ella parecían reales.

—Mira bien, princesa —señaló el sumo sacerdote, cuando la estatua se detuvo, prácticamente encima de ellos—. Tu señor te desea, tu señor quiere gozarte, ¡tu señor quiere fornicar contigo!

Dos demonios separaron sus piernas, abriéndolas, y la muchacha pudo ver el ariete que el servidor de Satán estaba señalando. No pudo menos que temblar al verlo. El pene de la estatua estaba erguido hacia ella, hacia aquel lugar sagrado que sólo su marido debería tener un día derecho de profanar. Y era enorme, del tamaño del brazo de un hombre adulto. Entonces, con un terrible crujido, la estatua bajó la cabeza, mirándola con sus ojos llameantes.

Gwendolyn chilló, intentando desesperadamente librarse de sus ataduras. Sabía lo que iba a ocurrir.

—¡Satanás es grande! —gritó el gran sacerdote, y la multitud rugió las mismas palabras—. ¡Hoy empieza el reino del Mal!

Levantó los brazos, y acudieron los acólitos, trayendo recipientes malolientes. El sumo sacerdote introdujo la mano en uno, y sacando una mano ensangrentada comenzó a dibujar con sangre sobre el cuerpo de la muchacha, murmurando palabras extrañas. Luego otro acólito le ofreció unas vísceras, y él las restregó por el pecho y la cara de la princesa, sin dejar de pronunciar algún extraño hechizo.

Gwendolyn comenzó a sollozar, abandonando todo tipo de resistencia, rindiéndose ante lo que ella sabía era inevitable. Seguían derramando sobre su cuerpo líquidos extraños y restregándolo con toda clase de cosas desagradables. Sólo pudo identificar los excrementos, pero tanto por el olor como por la sensación que sentía cuando la tocaban con ellos, era posible que se tratase de cosas aún peores.

Una de las acólitas se encaramó sobre el altar, a horcajadas de ella, y la orinó encima. Luego lo hizo otra. Y otra. Todas. Y todo el tiempo el sumo sacerdote estaba cantando extrañas melodías, y la multitud cantaba un responso cada vez que se detenía. No importaba. Ella ya sabía que estaba perdida, que su suerte iba a ser peor que la muerte.

Cayó un súbito silencio. Gwendolyn miró a su alrededor, asustada, viendo cómo uno de los demonios le entregaba un puñal de plata al sumo sacerdote. La princesa sintió cómo se la formaba un nudo en la garganta. Era un puñal precioso, reluciente, ricamente decorado con piedras preciosas.

—No —susurró casi imperceptiblemente—. No. ¡Nooo!

El sacerdote se acercó con dignidad casi majestuosa, ignorando el terrible grito que había retumbado por la sala. Acercó la punta del puñal a su ojo, como si quisiera atravesarlo. Luego corrió la punta por su frente, bajando a sus pechos, finalmente, pinchando en su bajo vientre.

—¿Tienes miedo? —ronroneó—. Sí, debes tenerle miedo a tu señor. —Bajó el puñal aún más—. Aquí, sí, aquí te poseerá, aquí te penetrará para hacerte suya, para engendrar tu hijo. Pero no solo aquí. Tomará todas tus virginidades.

Se retiró, y la estatua comenzó a avanzar. Gwendolyn intentó cerrar las piernas, pero su fuerza era inútil contra el poder de las bestias que las sujetaban. Sintió el gélido contacto del ariete contra su santuario, y abandonó todo tipo de esperanza.

—¡Satanás es grande! —gritó el sumo sacerdote cuando la estatua se detuvo de nuevo, alzando los brazos y dirigiéndose a la multitud—. Exige el corazón de esta virgen, exige que se lo arranquemos del cuerpo y se lo demos en ofrenda. Pero esta virgen es especial. Es una virgen real, ¡una virgen real el sexto día del sexto mes del sexto año, en una noche de luna llena! Cuando hayamos ofrecido su corazón a nuestro Dios, Satanás tomará sus virginidades con el número de la Bestia, y al fornicar con ella ¡engendrará a su heredero, a nuestro Dios viviente, a la simiente del Mal que nos hará grandes y reinará sobre todo el Universo!

Una oleada de clamor casi inimaginable llenó la sala. Entonces sonó el gong, y la multitud cayó de nuevo de rodillas, cara al suelo, incapaces de contemplar aquel momento sagrado. Paulatinamente, el sumo sacerdote levantó el puñal.

Gwendolyn supo que era el fin. Ni siquiera se le ocurrió rezar una oración por su alma ya condenada. Nada salvo un milagro podía ya salvarla. Observó el cuerpo extasiado del cabeza de cabra, cómo agarraba con ambas manos el puñal que instantes después clavaría en el pecho de ella. Nunca oyó las rápidas pisadas que se acercaron.

Aunque estaba aterrada, Gwendolyn no era capaz de apartar su mirada del reluciente puñal por encima de ella. Allí estaba el comienzo de algo peor que la muerte. Pero algo andaba mal. Durante unos segundos se preguntó de qué se trataba, por alguna extraña razón parecía importante. Luego se preguntó cómo era posible que la hoja de una espada estuviese saliendo del cuerpo del sumo sacerdote.

Althai arrancó su arma de la espalda que había atravesado, apartando con furia el cuerpo que aún seguía en aquella postura inútil, como si aún no se hubiese percatado de que estaba muerto. Decapitó a uno de los demonios que sujetaban las piernas de la muchacha, y golpeó en la cara al otro demonio con la espada. Sin apenas respirar, cortó las ligaduras de la princesa.

Todo había sido tan rápido, que apenas nadie se había dado aún cuenta de lo que estaba ocurriendo. Sólo una de las acólitas pareció reaccionar, surgiendo al lado de Gwendolyn, echando sus brazos por encima de ella en dirección al hombre, como si quisiera arrancarle los ojos. En un fluido movimiento, Althai le clavó su espada en el vientre, hasta la empuñadura.

Gwendolyn gritó cuando la salpicó primero la sangre, y luego la mujer comenzó a derrumbarse encima de ella. Pero Althai ya estaba retirando la espada, al tiempo que la arrastraba fuera del altar.

—¡Dejaos llevar! —gritó, echándosela al hombro y emprendiendo una furiosa carrera a través de la sala.

Durante un instante, ella se resistió. Luego se quedó inmóvil, al comprender lo que estaba ocurriendo. Vio una de las enormes antorchas que iluminaban la sala balancearse y luego a comenzar a caer, y tuvo una visión fugaz de una mujer que corría a refugiarse detrás de una estatua, para derribar también el cuenco que ésta sujetaba.

El instante estuvo bien calculado. Apenas habían transcurrido escasos segundos desde la muerte del gran sacerdote. Justo en el momento que algunos de los adoradores del Diablo fueron conscientes de lo que estaba ocurriendo, el aceite ardiendo se derramó por la sala, prendiendo ropas y cortinajes, abrasando a hombres y bestias. Aullidos de horror y de dolor llenaron la sala mientras Althai llegaba a un extremo de la sala.

—¡Llévatela! —gritó a alguien, mientras entregaba la princesa como si fuera un simple fardo—. ¡Yo esperaré a Akina!

Gwendolyn no pudo siquiera ver quién se hacía cargo de ella, pues se la echó rápidamente a la espalda y salió corriendo. Mientras se alejaban, vio cómo el joven caballero se defendía de decenas de atacantes. Sólo pocos estaban armados, pero la multitud amenazaba con ahogarle. Entonces doblaron un recodo, y dejó de verlos.

—¿Podéis andar? —preguntó el hombre que la llevaba, sin detener el paso—. No podré llevaros mucho tiempo, y además pelear, ya no soy tan joven.

Estaba jadeando, y Gwendolyn se dijo que ella debía pesar mucho.

—Sí —respondió, aún incapaz de creer que habían escapado—. ¡Dejadme en el suelo!

El hombre se detuvo, agachándose para que ella pudiera ponerse de pie, y la princesa le miró con asombro.

—¡Mi señor Faud! ¿Qué hacéis vos aquí?

El hombre la tomó de la mano, tirando de ella.

—Salvaros, ¿qué sino? Venid, nuestros amigos no lograrán detener esa masa eternamente.

Empezaron a correr, pero su fuga duró poco. Un grupo de hombres les cerró el paso. No parecían hostiles, pero sí les debió extrañar ver a un desconocido corriendo con una mujer desnuda de la mano. Faud percibió su desconcierto, y adivinó que en cuestión de segundos deducirían lo ocurrido. Empujó a la princesa hacia atrás, y atacó con un alarido.

Eran siete, y el sultán sólo uno, pero blandía su espada con tal ferocidad que los adoradores del Diablo comenzaron a retroceder poco a poco. Gwendolyn observó el avance de su protector, asombrada, aún incapaz de creerse a salvo. Entonces percibió el griterío y ruido de lucha a su espalda. Apresuradamente se volvió.

Althai y Akina retrocedían poco a poco por el pasillo, seguidos de una feroz multitud que hacía todo lo posible para matarlos. No parecía preocuparles, ambos estaban riendo mientras sus espadas segaban cuerpos que se derrumbaban para ser pisoteados por la muchedumbre que ocupaba todo el ancho del pasadizo.

Althai debía tener un sexto sentido o bien un oído excepcional para oír cualquier otra cosa que el ruido que les envolvía. Presintiendo u oyendo el fragor a sus espaldas, arriesgó una rápida mirada.

—¡Akina, ayuda a Faud! —ordenó—. ¡Despeja ese camino! Yo mantendré a éstos a distancia.

La Heroína dio un último golpe, y se precipitó por delante de Gwendolyn para socorrer al sultán. La princesa no se volvió. Su mirada estaba fija en el hombre que la había salvado, que estaba enfrentándose a un sinfín de enemigos, tantos que llenaban el pasillo hasta donde llegaba la vista. Había dejado de retroceder, y a pie firme hería y mataba con una eficacia escalofriante. Su acero no se detenía al encontrar un cuerpo, tal era la fuerza con la que golpeaba, sino que hería incluso al enemigo de al lado. La espada cortaba brazos y cabezas, aparentemente sin esfuerzo, cercenaba vientres y piernas, y los heridos caían aullando para ser pisoteados por la marea de hombres y bestias que amenazaba con ahogarle.

Pero el hombre no permitía que el enemigo lograse desbordar el mortífero semicírculo que dibujaba su acero. Ora por arriba, ora por abajo, su arma trazaba una mortal trayectoria irregular que nadie lograba traspasar vivo, mientras un centelleante puñal cercenaba gargantas o se hundía en cuerpos que casi milagrosamente habían logrado esquivar a su espada. Y cantaba, un feroz canto guerrero en un idioma extraño cuyo ritmo salvaje casi parecía corresponderse con el vaivén de su espada. Estaba cubierto de sangre, pero era obvio que no era la suya. Gwendolyn presenció la terrible carnicería, más sorprendida que horrorizada, y se preguntó cómo era posible que un solo hombre se pudiese enfrentar solo a tal multitud de enemigos y no sucumbir al instante.

Un fuerte brazo la arrastró hacia atrás, y al volverse para correr en la dirección hacia la que la forzaba Faud perdió de vista el sangriento combate. Tuvo una fugaz visión de los cuerpos de los hombres que por unos pocos instantes habían detenido su avance, pero no sintió lástima alguna, era plenamente consciente que estaban luchando por sus vidas, e incluso por algo más.

Akina corría delante de ellos, despejando el pasillo de algún ocasional enemigo que osaba enfrentarse a ella. Gwendolyn se admiró de su destreza, que lograba eliminar a sus adversarios con un único y certero golpe. Sería una mujer, pero también era un guerrero en verdad temible.

—¡Sir Althai! —le gritó a Faud mientras corrían por el pasillo—. ¡Está perdido! ¡Jamás logrará detenerlos!

Llegaron a una intersección de múltiples pasadizos, deteniéndose bruscamente para no chocar con Akina.

—No os preocupéis —le dijo la Heroína—. Ese hombre es muy difícil de matar. Nos dará el tiempo que necesitamos. —Miró a Faud—. ¿Por dónde vamos?

El sultán echó una rápida mirada a su alrededor, golpeando entonces con su espada contra la pared del pasillo de donde habían salido.

—El corredor marcado es por donde hemos venido —las recordó—. No lo olvidéis, quizás tengamos que dar marcha atrás. Tomemos cualquiera de los otros.

Siguieron corriendo, y al poco rato volvieron a otra intersección. Faud marcó de nuevo el pasillo de donde habían surgido, y de nuevo eligieron un pasadizo al azar. Al poco tiempo, se encontraron de nuevo con una sala, de la cual salían varios túneles. Akina juró por lo bajo.

—¡Maldita sea, esto es un verdadero laberinto!

El monarca se mesó los cabellos, preocupado.

—Vamos a tener problemas para salir, pero al menos hemos tenido suerte de no encontrarnos a nadie. No será fácil registrar todo esto. —Señaló una escalera al otro extremo de la sala—. Subamos por ahí.

Subieron un largo trecho, para encontrarse con nuevos corredores. Faud iba marcando con cuidado el camino recorrido, en la certeza que ningún enemigo sería capaz de deducir la razón de aquellos golpes aparentemente casuales en las paredes, y que para colmo estaban no a la entrada de los caminos seguidos sino a la salida.

Llegaron a una nueva sala, con nuevos pasadizos, y una gran puerta ricamente adornada en un extremo.

—Vaya —gruñó Akina—. Esto es nuevo. Veamos de qué se trata.

Entraron. La estancia, generosamente iluminada por velas y lámparas de aceite, estaba suntuosamente decorada, con cortinas de seda y muebles de ébano. Había candelabros de oro, y ricos tapices que decoraban las paredes. Una rápida inspección confirmó sus sospechas.

—Esto sí que tiene gracia —rió la Heroína—. ¡Hemos venido a las habitaciones del gran sacerdote! ¡Lástima que ya no podrá disfrutarlas nunca más!

Faud apretó los labios, pensativo.

—Hemos tenido suerte —musitó al fin—. Éste es el último lugar del castillo donde nos esperarán encontrar. —Señaló a su alrededor—. Y hay suficientes escondites que resistirían una inspección superficial. No creo que se pongan a registrar aquí a fondo.

La mujer chasqueó los dedos, admirada ante la osadía de lo que estaba proponiendo Faud.

—¡Ese cerdo se revolvería en su tumba de saberlo! ¿Pero no vendrá su sustituto a ocupar este lugar?

El sultán sacudió la cabeza.

—No lo creo. Supongo que elegir e investir de nuevo a un gran sacerdote llevará tiempo. Y aún así, si viene vendrá seguramente solo, a lo sumo con unos pocos acólitos. No creo que sea un problema enviarle con su antecesor en el cargo. —Miró con picardía a la Heroína, que se estaba riendo abiertamente—. Lo peor que nos puede ocurrir es que dejen aquí el cadáver del anterior inquilino, al que nuestro amigo envió tan diligentemente con su señor.

Akina soltó una carcajada.

—Sí, sería una verdadera faena. —Señaló a Faud con la espada—. Quedaos aquí, voy a intentar rescatar a sir Althai. No os inquietéis si tardamos, tendremos que despistar a las huestes del Maligno.

Hizo un gesto de saludo en dirección a Gwendolyn, y desapareció por la puerta. Faud la cerró, deseándole mentalmente suerte. El joven caballero tenía muchísimas posibilidades de estar ya muerto. E incluso una Heroína tendría dificultades contra enemigo tan superior.

—¿Creéis que lo logrará?

Se volvió hacia la muchacha, que le miraba angustiada. Faud frunció el ceño. Un cuerpo tan bonito, mancillado con tanta inmundicia... pero al menos no había sido sacrificada.

—Por supuesto que sí —afirmó, fingiendo una seguridad que no sentía en absoluto. Señaló a la muchacha, pretendiendo no darse cuenta de que aún estaba desnuda—. Veamos si podemos encontrar algo para que os podáis limpiar.

Ignorando el súbito rubor de la muchacha, pasó a su lado, abriendo las cuatro puertas que había en la sala. La primera daba a una especie de despacho y biblioteca, la segunda a... cerró precipitadamente la puerta, intentando olvidar el horror de lo que había visto. Ya no cabía ayuda para aquel desgraciado. La tercera puerta daba paso a un dormitorio. La cuarta conducía a un pequeño patio ajardinado, rodeado de altas paredes. Iba a cerrarla cuando cayó en la cuenta que en el centro, iluminada plenamente por la luna, había una pequeña fuente. Oteó las murallas, preguntándose si arriba podría andarse y podrían ser vistos por algún centinela. Luego se encogió de hombros. Sería difícil que el sumo sacerdote permitiese semejante acceso a su intimidad y al mismo tiempo tal oportunidad a un posible asesino. Y si estaba equivocado... pues no tendría remedio.

Llamó a la princesa, y ésta acudió corriendo. Faud le señaló la fuente. No sería un baño, pero era lo suficientemente grande como para que la muchacha pudiese incluso sentarse en ella. La dejó chapoteando a la luz de la luna, y se fue a buscar algo para vestirla.

No había esperado encontrar ropas de mujer, y no las encontró, aunque por nimios detalles pudo apreciar claramente que el difunto no había hecho nunca ascos a las mujeres... y quizás tampoco a otras cosas. No obstante, en un armario encontró varias túnicas que podían valer. Por supuesto, eran demasiado largas, pero con su puñal aquello tuvo fácil arreglo. Llevó la prenda hasta la puerta del jardín, anunció a la muchacha su descubrimiento y lo introdujo por la puerta entreabierta, sin atisbar al interior. Seguramente la muchacha estaría ya de buen ver, pero con lo que ya había pasado Faud no quería someterla a aquella pequeña humillación de verse de nuevo desnuda delante de un hombre.

Mientras inspeccionaba la habitación, una jarra de oro llamó su atención, y atisbó con curiosidad al interior. El olor fue lo suficientemente agradable como para que echase mano de una de las copas cercanas y escanciase el vino. Se sentó en un diván, con las piernas encima de un taburete, la espada a su lado, y disfrutó de aquel excelente mosto. Allí estaba, en pleno castillo enemigo, bebiendo sus vinos después de una buena pelea. Rió para sus adentros. ¡Hacía muchos años que no se había sentido tan bien!

—Bien, sabandija —brindó burlón en dirección del severo retrato que le estaba mirando fijamente, adivinando de quién se trataba—. Espero que tú y tu amo tengáis mucho de qué hablar después de vuestra reunión. Mientras tanto, vaciaré tu bodega. Es demasiado buena como para que se la beba tu sucesor.

Oyó el ruido de la puerta, y se levantó para saludar a la princesa. Tenía un aspecto deplorable, con el pelo mojado y la túnica demasiado grande cayéndosela hacia un lado. Pero estaba viva. Vio su temblor, y la condujo hacia el diván, escanciándole a su vez una copa. La muchacha temblaba tanto que derramó la mitad del mosto, poniéndose perdida la túnica. No importaba, después de todo no era suya y había más disponibles. Faud volvió a llenarle la copa cuando terminó de apurarla.

—¿Estáis bien? —preguntó cuando la muchacha dejó de toser.

—Sí. —La voz de Gwendolyn contradecía claramente su afirmación—. Dios mío, han estado a punto de...

—Ya pasó todo —la tranquilizó el monarca—. Estamos a salvo.

—¿A salvo?

Faud se encogió de hombros. Tomó de nuevo su copa, y se sentó al lado de ella.

—Bueno, como si lo estuviéramos. No os preocupéis, lo peor ya ha pasado.

Ella depositó su copa en la mesa delante de ellos. El vino la había sacado los colores, y a pesar de su aspecto desastroso estaba encantadora.

—Pero lady Akina, sir Althai...

—Pueden cuidarse solos —afirmó el otro descuidadamente, con una seguridad que no tenía en absoluto—. No os preocupéis, son muy buenos guerreros. Estarán a salvo.

—Pero... —Gwendolyn aún estaba confusa, casi incapaz de darse cuenta que había escapado de algo peor que la muerte—. Llegasteis muy a tiempo. Unos instantes más y...

—Dadle las gracias a sir Althai —repuso el otro—. Él nos condujo hasta aquí.

La muchacha le miró, atónita. ¿Acaso aquel caballero...?

—¿Sir Althai?

Faud adivinó mucho de lo que estaba oculto tras aquella inocente pregunta. Por un instante, se preguntó si su primo sabría siquiera lo que probablemente hasta la misma princesa ignoraba. Luego se respondió que no era probable.

—Fue él quien propuso vuestro rescate.

La relató aquella noche terrible en que fue secuestrada, el cómo y porqué ellos habían decidido adelantarse a las tropas de Arturo, y luego la difícil marcha a través de los pantanos y la peligrosa infiltración en aquella fortaleza. La muchacha escuchó en silencio, sin interrumpir, y en sus ojos azules Faud vio brillar las lágrimas. Pretendió no verlo, sabía que ella se sentiría humillada si la veía llorar.

—¿Queréis más vino?

Bebieron, y entonces Gwendolyn relató lo poco que recordaba de su rapto. Se había despertado en su habitación, con varios hombres sujetándola mientras le tapaban la boca para que no pudiese gritar. Luego todo era como un sueño. Debían haberla drogado, todo era brumoso y poco fiable. Pero recordaba nítidamente cómo habían intentado inmolarla.

—Querían que engendrase el hijo del Diablo.

Faud no hizo ningún comentario. Hacía tanto tiempo que había sido joven, que había tenido unas creencias que hacían risible lo que ella estaba afirmando... Pero era mucho más viejo, y sus creencias habían cambiado. Había visto demasiadas cosas, y estaba dispuesto a creer en algo que otrora hubiese considerado ridícula superstición popular.

Se volvió para mirarla de reojo, y para sorpresa suya se había dormido. Probablemente era una reacción demasiado humana debido a lo que había pasado, pensó mientras la tomaba en brazos y la llevaba al dormitorio. La echó cariñosamente en la cama, tapándola con cuidado, y se la quedó observando pensativamente. Si lograban salir del Castillo Oscuro, era muy probable que su hijo desposase a aquella muchacha. Sería la madre de sus nietos, la reina del imperio más poderoso del mundo. Y sin embargo ella no sabría nunca el gran secreto que él había ocultado toda su vida, y que ni siquiera su propia familia había compartido.

—Duerme bien, hija mía —susurró—. Tienes un gran futuro, y no tienes un pasado que te persiga.

Cerró con mucho cuidado la puerta cuando salió.

Sus compañeros tardaron horas en aparecer. Gwendolyn estaba durmiendo profundamente, y no se enteró. Pero Faud estaba nervioso, paseando de un lado a otro, preguntándose continuamente si sus amigos habrían logrado sobrevivir. Sí, Akina era una Heroína, y Althai poseía una capacidad de combate realmente increíble. Pero estaban en el castillo del propio Maligno, rodeados de centenares y quizás incluso de miles de enemigos. Por muy invencibles que fuesen ambos en un combate individual, ¿podrían quizás batirse con éxito contra todo un ejército? A medida que transcurrían las horas, el monarca estaba cada vez más inquieto. Sí, podría sacar a la princesa del castillo él solo, o al menos podía intentarlo. Pero no estaba dispuesto a abandonar a sus compañeros.

El cansancio amenazaba con dominarle, y terminó dormitando en un sillón, despertándose de forma irregular al oír algún casi imperceptible ruido en la lejanía. Aún dormido, percibió el cuidadoso movimiento del picaporte, y se deslizó con rapidez detrás del sillón. Pero no tenía que haberse inquietado, eran sus amigos los que entraron en la habitación espada en mano.

—¿Qué tal os ha ido? —preguntó, surgiendo de su escondite.

—No demasiado mal —respondió la Heroína con desgana, bajando su arma—. Pero esta noche será largamente recordada aquí. He perdido la cuenta de cuántos de esos cerdos he matado. Y sir Althai ha realizado una aún mayor cosecha. Lamento haberte hecho esperar, pero es obvio que no podíamos conducirles hasta aquí.

Ambos estaban cubiertos de sangre, sus ropas en jirones, sus cotas de mallas destrozadas. Y estaban rendidos de cansancio, sólo había que mirar sus rostros. Faud supo que, si se sentaban, quedarían inconscientes. Aquello no le gustó. Probablemente estaban heridos, pero con tanta sangre sería imposible curarles.

—Id al patio, a lavaros —ordenó, señalando la puerta—. Quitaos esas ropas. Yo os vendaré, y luego podréis descansar.

Los dos asintieron con gesto cansino, encaminándose con gran esfuerzo hacia el patio donde la aurora ya comenzaba a clarear. Faud corrió a buscarles ropas, y rompió ricos vestidos para hacer vendajes. Terminó justo a tiempo para volver a verlos entrar, semidesnudos, chorreando agua, bruscamente despiertos por el baño, pero al límite de sus fuerzas.

Althai estaba milagrosamente indemne, salvo unas pocas heridas superficiales y multitud de arañazos y moratones. Increíblemente, y a pesar del batido aspecto que tenía, su cota de mallas había aguantado sin terminar de ceder. Akina en cambio tenía dos heridas serias, una en una pierna y otra en un costado, allí donde su armadura no había podido resistir. Faud dudó un instante, y luego echó mano del pequeño paquete que guardaba siempre en su cinturón. Explicó a la mujer lo que pretendía hacer, y porqué. La otra asintió con desgana, también en Ptah se utilizaban las suturas. Dejó que cosiera las heridas a lo vivo, sin que la más mínima queja saliese de sus labios. Luego, mientras el sultán terminaba de vendarla, se quedó dormida.

—Duerme tú también —le dijo el monarca a Althai—. Yo vigilaré, he podido descansar mientras os esperaba.

El otro asintió, estaba casi deshecho por la batalla que había librado. Y luego la huida con centenares de enemigos persiguiéndoles... aún no se explicaba cómo lo habían logrado.

—¿Y la muchacha? —preguntó, mientras intentaba suprimir un bostezo.

—Duerme —respondió el sultán—. Lleva durmiendo toda la noche. La vendrá bien, ha pasado una experiencia terrible.

—Sí —bostezó el caballero—. Lo siento Faud, estoy reventado.

—Duerme —le insistió el otro—. Necesitarás de tus fuerzas.

El hombre asintió, acomodándose en un sillón. Minutos después, estaba roncando.

La boda

Gwendolyn se despertó de pronto, y al instante se sentó en la cama, mirando confundida a su alrededor.

—Pero… ¿dónde estoy?

El dormitorio donde estaba no sólo era desconocido, sino que de alguna manera era sombrío a pesar de la luz que entraba por una amplia ventana, a través de la cual veía un patio cerrado en cuyo centro murmuraba una pequeña fuente. Ella miró a su alrededor. Los muebles eran de lo más común, pero los tapices de las paredes… sintió un escalofrío al ver las escenas demoníacas.

Entonces recordó lo que había ocurrido. Le entró tal temblor que tuvo que volver a echarse. ¡Habían estado a punto de devorar su alma!

Gwendolyn tragó fuerte, intentando calmarse. No. La habían rescatado. El sultán, la Heroína y… aquel caballero. Por un momento pensó que había olvidado su nombre, pero no, era como si estuviese grabado a fuego en su mente: sir Althai. Se había quedado atrás, para proteger su huida. Y posiblemente estuviese ya muerto.

La princesa volvió a sentarse en la cama, apartando las sábanas y una manta que eran demasiado calurosas. Por alguna extraña razón, sentía una tremenda angustia en su pecho. No era por ella misma, dado que estaba a salvo. Si hubiese sido capturada de nuevo, desde luego que no la habrían acostado en una cama. No, era por… aquel hombre.

Gwendolyn frunció el ceño. De acuerdo, aquel joven le había agradado mucho en aquellos momentos que habían compartido. Le había salvado la vida. Pero luego había elegido a otra. A la Heroína. Se había desentendido de ella. ¿Por qué entonces sentía ella aquella desazón ante la idea de que se hubiese sacrificado por salvarla?

La puerta chirrió y ella levantó la cabeza, a tiempo de ver cómo Akina se asomaba con cuidado. Entonces, al ver que la otra estaba despierta, entró.

—¿Qué tal estáis, Alteza?

—Gwendolyn —la corrigió ella—. Podéis llamarme Gwendolyn, mi señora Akina.

—Oh… —La Heroína sonrió, acercándose—. Llamadme Akina sin más. Después de lo que hemos pasado juntas, creo que es lo correcto. Supongo que nos podemos considerar amigas.

La muchacha sonrió a su vez.

—Es un placer y un honor ser vuestra amiga, Akina. Estoy bien. —Dudó, apenas atreviéndose a preguntar, por miedo a la respuesta que recibiría—. ¿Lograsteis… lograsteis rescatar…?

La otra mujer hizo un gesto pícaro mientras se sentaba en el borde de la cama.

—Oh, sí. Fue un poco complicado, esos salvajes nos estuvieron persiguiendo por todo el castillo. Por suerte, sir Althai tiene una memoria y un sentido de orientación prodigiosos. Cuando al final logramos deshacernos de nuestros enemigos, fue bastante fácil regresar. —Rió entre dientes—. Bastó con seguir el reguero de cadáveres. Nuestros enemigos van a tener mucho trabajo en enterrar a todos los que han caído esta noche.

—¿Y sir Althai?

—Ha salido a explorar —comentó el sultán desde la puerta—. Tenemos que encontrar una salida discreta, no podemos permanecer aquí eternamente.

La muchacha se levantó, mientras la Heroína se ponía en pie para dejarla salir de la cama. Miró un instante a los horribles tapices con sus aterradoras escenas y sintió un escalofrío. Decidida, se encaminó a la puerta, que el sultán sujetó cortésmente para dejarla pasar a las dos mujeres.

La decoración del salón no mejoraba mucho a la del dormitorio, especialmente teniendo en cuenta el severo personaje que la miraba desde encima de la chimenea. No sabía quién era, pero aquella piel espantosamente blanca le recordaba a alguien del que prefería no acordarse. Optó por ponerse de espaldas a la chimenea. Vio una bandeja con fruta, y agarró una manzana. No recordaba haber comido, y tenía mucha hambre.

—¿Creéis que nos encontrarán? —le preguntó al monarca.

El otro se encogió de hombros. No estaba muy seguro de cuánto tiempo tardaría el enemigo en encontrar su escondite, pero esperaba que pudieran aguantar allí al menos uno o dos días. El castillo era muy grande, y además los adoradores de Satán pensarían que habían abandonado el castillo, por lo que la búsqueda se concentraría principalmente en el exterior. Eso supondría un problema más adelante, pero en ese momento era de agradecer.

—No lo creo. Después de todo, este es el lugar donde descansa su sacerdote supremo. Es de suponer que la mayoría de sus secuaces sean muy reacios a venir hasta aquí, de hecho es incluso muy probable que esté prohibido su acceso.

—¿Y no vendrá el nuevo sacerdote?

El sultán hizo una mueca. Era muy probable que el sucesor del cabeza de cabra apareciese por allí en un momento dado. Pero era de prever que no sería de inmediato. Lo lógico era que se reuniesen los sacerdotes en una especie de cónclave para elegir a su líder, pero la ambición de unos y otros haría que aquel asunto no se despachase con celeridad. O al menos eso esperaba. De todas formas, si el nuevo mandamás aparecía de improviso, su mandato iba a ser decepcionantemente corto.

—Esperemos que no. De todas formas, no os preocupéis. Os defenderemos hasta la muerte.

La princesa lo consideró un instante. Era verdad, aquellos dos —mejor dicho, aquellos tres— estaban dispuestos a dar su vida por ella. Lo habían demostrado, arriesgándose a penetrar en el castillo enemigo aún sabiendo que aquello podía suponer una muerte horrorosa. Inspiró hondo. No quería que aquellos valientes muriesen por ella. Pero había algo que tenía que pedir. Aunque el precio fuese la muerte, al menos salvaría su alma.

—Os lo suplico, mi señor Faud, mi señora Akina—musitó en voz baja, dándose valor para hacer su petición—. No deseo salvarme a costa de vuestras vidas. Si nos vemos cercados, os ruego que me matéis, y os pongáis a salvo. No quiero vuestra muerte sobre mi conciencia. Matadme y salvaréis mi alma. Es lo único que os puedo pedir.

Los otros dos se miraron. Aunque entendían perfectamente el porqué de aquella horrible petición, ambos sabían que todo sería inútil.

—No os valdrá de nada —contestó al fin Akina—. Recordad que os iban a sacrificar primero, antes de plantar en vos la semilla del Maligno. El ritual perseguía que vuestra alma no pudiese escapar de vuestro cuerpo, incluso después de muerta, para que la criatura pudiese devorarla mientras creciese en vuestro cadáver. Y si el ritual tuvo éxito... Da lo mismo que seáis sacrificada o que os matemos nosotros, seguiréis condenada.

—¿Queréis decir que no puedo escapar? —La voz de Gwendolyn se quebró por un momento—. ¿Ni siquiera la muerte me puede evitar ese horrible destino?

Akina la miró. Había simpatía en sus ojos, pero también una compasión que hizo que un escalofrío recorriese la espina dorsal de la princesa.

—Lo siento, Alteza —murmuró—. Estáis más allá de cualquier protección humana o divina. A menos que logremos escapar y encontrar un medio para deshacer el ritual, para anular el maleficio... —Se interrumpió, reflexionando, y luego murmuró, tan bajo que Gwendolyn apenas pudo oírla: —Necesitaban una virgen de sangre real para ese ritual... una virgen de sangre real... ¡una virgen!

—¿Qué ocurre? —preguntó la princesa. Luego las palabras hicieron su efecto, y comprendió—. ¡Una virgen! —exclamó, al tiempo que Akina asentía, con la cara iluminada de esperanza—. ¡Lo cual quiere decir, que si dejase de ser doncella...!

Calló, con una mezcla de esperanza y de vergüenza ante lo que aquello significaba.

—Podría funcionar —asintió Akina, para ser al instante interrumpida por el sultán.

—No. No servirá.

—¿Y por qué no? —exclamó la muchacha, de nuevo sometida a la desesperanza.

—Porque sería un pecado, según vuestra religión. No podéis yacer con hombre alguno que no sea vuestro esposo, y vos no estáis casada. Perder vuestra virginidad con alguien que no fuera vuestro marido no sólo no anularía el maleficio, sino que posiblemente incluso lo reforzaría, pues habríais obrado tal y como desearía el Maligno, corrompiendo vos misma vuestra pureza. Recordad también que el sacerdote dijo que el Maligno debía yacer con vos, antes de tomaros por esposa. —El hombre sacudió la cabeza, apesadumbrado—. Lamento defraudaros, pero no hay esperanza.

—Sí la hay. —Akina había estado escuchando sin interrumpir, pero pensando furiosamente—. Faud, ¿recuerdas cuando hablamos de ello? Una mujer, al casarse, acepta incorporarse al ciclo de la vida, y el Maligno es impotente ante ello. Tú tienes esposa, mas hay aquí otro hombre que no está casado.

Todos se volvieron hacia la puerta por la que había salido Althai. Después se miraron.

—¿De dónde sacaríamos un sacerdote? —preguntó entonces Gwendolyn—. Un matrimonio no es válido sin que un sacerdote consagre la unión.

—No necesariamente —musitó el sultán, mesándose pensativamente las barbas—. Recordad que el capitán de una nave puede casar a una pareja; también lo puede hacer un noble, si no hay ningún sacerdote disponible, y hasta cualquier hombre de bien e incluso los propios contrayentes, en caso de peligro de muerte. —Una fugaz sonrisa se dibujó en su rostro—. ¿Y qué duda cabe que estamos en peligro de muerte? —Su rostro se hizo serio al volverse hacia la princesa—. Pero tened esto bien presente, antes de tomar una decisión: Vuestro juramento os atará para siempre. Si él accede a desposaros, vos seréis realmente su esposa, ante Dios y los hombres, y le deberéis amor y obediencia durante el resto de vuestra vida.

—Seré su esposa — pensó Gwendolyn, y el simple pensamiento la aturdió.

Ella jamás había pensado en el matrimonio, sabiendo que la decisión sería tomada por su padre, probablemente por razones de estado. Siempre había supuesto que su padre la casaría con otro rey, con un príncipe, o al menos un noble importante. Y allí estaban considerando que ella misma eligiese a su esposo, sin el consentimiento de su padre, no por amor, ni por conseguir una alianza, sino para salvar su alma de un destino horrible.

—No es un rey, ni siquiera un príncipe o un noble cuyo apoyo fuese valioso —reflexionó—. Es sólo un caballero andante, que posiblemente no tenga siquiera un feudo que pueda llamar su hogar. Pero es noble y valeroso. Akina y Faud, a pesar de ser de tan noble estirpe, lo respetan como si fuera un igual. Y cuando yo fui capturada, él se ofreció a salvarme, aún sabiendo de que iba a una muerte casi segura... o quizás incluso algo peor que la muerte. —Cerró los ojos, imaginándose cómo reaccionaría su padre, y qué haría ella entonces—. Padre se pondrá furioso —concluyó—. Lo más probable es que lo ordene ejecutar. —Abrió los ojos, y una decisión se hizo evidente en su interior—. No lo consentiré. Si él me acepta, seré su esposa, con todas las consecuencias, y moriré antes de consentir que Padre le haga daño.

Sonrió, íntimamente satisfecha de su elección, y su mirada se clavó en el rostro del sultán.

—Si soy su esposa, lo seré para siempre —le espetó, sabiendo que era lo que él quería escuchar—. Tendré sus hijos, y haré cuanto esté en mi mano para que sea feliz. Juro que seré una buena esposa.

El hombre asintió, serio, obviamente aliviado, y ella volvió a sus pensamientos. Recordó lo extraño que le pareció aquel hombre que pronto denominaría su esposo, tranquilo pero ingenioso, irrespetuoso y sin embargo cortés, fuerte y valiente, dominando artes extrañas, un enigma que nadie podía penetrar... Una duda la asaltó de pronto, y la aterró pensar que no podría refugiarse entre aquellos brazos fuertes, apoyarse en aquella mirada serena...

—¿Y si no acepta? — preguntó.

Por un momento, Akina y el sultán parecieron no comprender su pregunta, tales fueron sus miradas confundidas y perplejas. Luego ambos respondieron a la vez:

—Aceptará.

Gwendolyn se los quedó mirando, sorprendida de lo tajante de la respuesta.

—¿Cómo pueden estar tan seguros? —se preguntó. Y luego sintió un alfilerazo de envidia, deseando conocer a aquel hombre tan bien como ellos parecían conocerlo, anhelando compartir la familiaridad que había en su trato—. ¿Quién es este hombre con el que voy a casarme?

Sir Althai apareció dos horas después. Parecía tranquilo, pero Gwendolyn observó que su pecho bajaba y subía rápidamente, como si hubiese hecho recientemente un gran esfuerzo. Tenía un gran arañazo en un brazo, y el escudo no era el mismo que se había llevado. Había sangre fresca en sus ropas, pero no era suya. Alguien había tenido el infortunio de encontrarle.

—El pasaje de la izquierda está limpio —informó el joven, dejando el escudo en el suelo—. Pero no hay salida por ahí, lleva a los almacenes. Tendremos que probar por otro lugar. —Su mirada saltó de uno a otro, observándolos como si estuviese leyendo un libro que dijese cosas desconcertantes. Frunció el ceño—. ¿Ocurre algo?

Akina lo explicó, y Gwendolyn se ruborizó a pesar suyo cuando Althai volvió la cabeza para mirarla, mientras la mujer terminaba su explicación.

—Entiendo —murmuró el joven entonces, con la mirada pensativa—. Si nos atrapan, nosotros sólo moriremos. Ella, en cambio...

La expresión de su cara se endureció mientras pensaba en ello. No era agradable observarle, casi se podía adivinar lo que estaba imaginándose que la ocurriría. Luego se volvió de nuevo hacia la princesa, y su rostro pareció suavizarse.

—¿Qué opináis vos?

Por un momento, ella no supo qué decir. Luego, sintiendo cómo le ardían las mejillas, contestó:

—Podéis salvar mi alma tomándome por esposa. Os suplico que lo hagáis. Mas no quiero obligaros a nada. Si estáis prometido, o no deseáis compartir vuestra vida conmigo, os ruego que consuméis este matrimonio, y luego dadme muerte. Pero tanto si vivo como si muero, seré vuestra hasta el final de mis días.

Durante unos instantes, nadie habló. El joven la examinó con sus extraños ojos, pensativo, y Gwendolyn se ruborizó de nuevo bajo aquella mirada penetrante, que parecía capaz de leer lo que estaba escrito en lo más profundo de su alma.

—No puede tener más de quince o dieciséis años —reflexionó Althai—. Apenas es una chiquilla. Una niña, y ya tiene que pensar en ser mujer. Pero… ¿cómo podría yo desposar a una niña? —Observó aquellos ojos azules, que le miraban anhelantes, esperando su respuesta, y supo que estaba equivocado—. No, no es cierto. Sería una chiquilla en mi hogar. Aquí es diferente. El tiempo se mide de otra forma, y una adolescente de su edad madura aquí lo suficientemente rápido para ser considerada una mujer. Y esta muchacha... puedo verlo. He conocido ancianas que tenían menos madurez y sentido común que ella. Sabe lo que está diciendo, comprende en verdad lo que significa desposarme. —Sintió cómo un escalofrío recorría su espalda—. O al menos cree saberlo. Si supiera realmente a lo que se está comprometiendo...

Avanzó despacio, aún indeciso, rumiando las implicaciones de lo que aquello suponía, hasta que sintió en su interior formarse aquella férrea seguridad que le acompañaba en las grandes decisiones. Tomó la mano de la muchacha, y llevándosela a los labios la besó.

—Si tomo una esposa —señaló— no será para matarla después de nuestra noche de bodas. —Calló por un momento, pensativo, como midiendo las palabras que diría a continuación—. No obstante, debo advertiros de algo —anticipó en voz baja—. Si os tomo por esposa, también será para siempre. Pero estar a mi lado supondrá muchos sacrificios y penalidades. Supondrá una especie de esclavitud, para vos y nuestros hijos.

Gwendolyn se irguió, orgullosa.

—Soy una princesa —proclamó—. No creo que seáis de los inconscientes que sólo ven los privilegios, y ninguna de las obligaciones. Durante toda mi vida, he sido prisionera de mi deber como princesa. Si incumplo ahora este deber, es porque ya me es imposible cumplirlo. Pero si me desposáis, mi primer deber será como vuestra esposa, y haré y aceptaré lo que sea necesario para cumplir con ese deber. Lo que sea. Incluso la esclavitud.

Althai asintió despacio, con un gesto comprensivo.

—También vos lleváis el Estigma —murmuró, enigmático, casi como si se hablase a sí mismo—. Ambos somos esclavos de nuestro destino. —Se volvió hacia el sultán, soltando la mano de la muchacha, con una mirada interrogante—. ¿Estáis seguro de que la consumación del matrimonio será suficiente? Recuerdo lo que hablamos sobre este tema, pero aún así, no desearía cometer un error.

—El sacerdote del Maligno afirmó algo extraño durante el rito —intervino entonces Akina—. Algo así como que "sus virginidades serán mancilladas por el número de la Bestia". ¿Te refieres a eso?

—Algo así oí yo también —asintió Althai—. Pero no lo entendí. ¿Cuántas virginidades tiene una mujer? ¿Y qué tiene que ver el número de la Bestia con ello?

Faud frunció el ceño.

—No tiene sentido. Una mujer tiene una sola virginidad... —comenzó, para ser inmediatamente interrumpido por Akina.

—Pero una mujer puede ser penetrada de tres maneras diferentes, así que podríamos postular que posee tres.

El monarca la miró, sorprendido ante tan estrafalaria afirmación. Luego asintió con un gesto pensativo dibujado en su rostro.

—Cierto —musitó—. No había pensado en ello. —Reflexionó durante unos momentos—. Recuerdo haber leído el Apocalipsis. El número de la Bestia es el 666. Entonces el sacerdote se refería a que sería mancillada seis veces cada una de sus virginidades. Supongo que no bastará la consumación normal de un matrimonio para romper el maleficio del rito, deberá perder todas sus virginidades para estar segura. Y aún así... si el Maligno debe mancillar seis veces, ¿cuántas veces debe entregarse legítimamente para romper el maleficio del número de la Bestia?

Gwendolyn sintió que enrojecía de vergüenza. Las mejillas le ardían, y no sabía qué decir. Aún así, se sorprendió al oír su propia voz preguntar:

—¿Cuál es el número de Dios?

—El número de Dios... —murmuró el sultán—. Sí, eso es. No obstante... es curioso, jamás había oído antes mencionar el número de Dios. Bueno, sí, pero en arquitectura, el número áureo[3] a veces se denomina el número de Dios debido a que se utiliza para unas proporciones perfectas. Pero no lo recuerdo haber oído jamás en un contexto religioso. —Pensó unos instantes, con el ceño fruncido—. El Islam desde luego no conoce tal número. Tampoco ninguna otra religión que yo haya estudiado. Y el cristianismo... el número debería ser seguramente el tres. La Trinidad. —Frunció de nuevo el ceño—. Un momento, recuerdo haber oído una vez citar el treinta y tres como el número sagrado. ¿O era el ciento uno?

—El número de Dios es el trescientos treinta y tres —interrumpió de pronto Althai—. Tiene que serlo. Considerad que el 333 se escribe como tres veces tres. Tres veces la Trinidad. ¿Cabe mayor armonía?

—Sí —musitó el monarca—. Podría ser. Para los cabalistas, cada número tiene su significado. El cero, como el círculo, es el infinito, pero también es el símbolo de lo latente, de lo que podría existir. El uno lo es del ser, del individuo. El dos representa la división y los opuestos, el hombre y la mujer, la luz y la oscuridad, la paz y la guerra. En cambio, el tres es la creación, la plenitud, el espíritu, la bondad divina. El número cuatro invoca los puntos cardinales, la espacialidad terrenal, el cinco es el símbolo del hombre, de la salud y del amor, pero también de la magia. El seis finalmente es la ambivalencia y la imperfección, pero también es el número del alma, de lo bueno y lo malo que hay en ella. De ahí deriva el número de la Bestia: Su repetición expresa la fuerza de un conjuro, la voluntad de un desafío. La repetición del tres, a su vez, representaría la invocación divina. El número de Dios. Por otra parte, el Maligno querría ser superior a Dios, de ahí que no sería de extrañar que en su vanidad doblase el número de Dios.

—Tiene sentido —interpuso Akina—. Es un número armónico, relacionado con la Creación. Y en este caso… parece singularmente apropiado. —Dudó un instante—. Supongo que deberá entregar por tres veces sus tres virginidades a su legítimo esposo, a fin de negar el maleficio. Sólo entonces estará segura. —Se volvió hacia la princesa, interrogante—. ¿No estáis de acuerdo, Alteza?

A pesar de su embarazo, la muchacha logró asentir. Podía entender que los hombres hablasen de ciertos temas con mucha libertad —alguna vez había escuchado a escondidas aquel tipo de conversaciones—, pero que otra mujer hablase así... entonces recordó que Akina era un caballero de Ptah... y que las mujeres de Ptah eran muy extrañas respecto a esas cosas. Pero no por ello dejaba de sentirse avergonzada de oír cómo se discutía públicamente lo que ella y su futuro esposo... tendrían que hacer.

Althai percibió su rubor, y tomó su mano. Gwendolyn sintió un escalofrío recorrer su cuerpo ante la inevitabilidad de lo que se avecinaba. Él también lo notó, e hizo intención de soltarla, pero fue entonces ella la que se aferró a él.

—No —le aplacó en voz baja—. No sois vos. Soy yo misma. Veo la ruta del destino, y los adivinos la están comentando.

—Intentan ayudar —sugirió él, y ella asintió sin convicción. Entonces su voz se hizo más dura, y ella se sorprendió al oír lo que dijo a continuación—. Ellos vinieron a dar su vida por vos. No os avergoncéis de enseñar vuestra alma a los verdaderos amigos.

Se volvió hacia él, y por un momento no supo qué contestar. Luego desapareció su rubor, comprendiendo la maravillosa lección que la acababa de dar, y en un impulso se inclinó hacia delante, besándole en los labios. Vio su sorpresa, y no pudo evitar un cosquilleo de emoción ante lo que había hecho, que tanto hubiese escandalizado en la corte. Antes de que él o sus amigos reaccionasen, se volvió hacia Akina, y la besó en la mejilla, y luego hizo lo mismo con el sultán.

—Gracias. Gracias a los tres.

Por un momento permanecieron en silencio, y luego Faud observó con suavidad:

—No tenemos mucho tiempo.

Gwendolyn no recordó luego toda la ceremonia que ofició el sultán. Se sentía como envuelta en neblina, y las voces llegaban de muy lejos. Una espada clavada en el suelo hacía de cruz, y el monarca pronunció unas palabras que la hicieron llorar de lo hermosas que eran, aunque luego fuese incapaz de repetirlas. Supo que la preguntaban si tomaba aquel hombre por legítimo esposo en aquella ceremonia bajo peligro de muerte, y se oyó a sí misma responder con voz temblorosa, y luego a su prometido con voz firme, para finalmente oír aquellas palabras que los declaraban marido y mujer. Despertó como de un sueño, viendo su mano enlazada con la del hombre a su lado, comprendiendo que realmente era su esposo, y de pronto sintió una sensación de felicidad que estuvo a punto de ahogarla. Ella, que siempre supo que la casarían con un rey, se sintió dichosa por haber elegido a un simple caballero.

Pero cuando la puerta se cerró detrás de ellos, de nuevo volvieron sus dudas al ver el lecho nupcial. Durante un fugaz momento, la entró el pánico, y apresuradamente penetró en la estancia, apartándose del que ahora era su señor.

Por un instante, Gwendolyn contempló el lecho, sabiendo que ahora lo tendría que compartir con un hombre, y a una breve duda la siguió el reconocimiento de lo ocurrido, la irreversibilidad de sus esponsales. Su padre podría clamar contra aquel ultraje, su madre posiblemente lloraría… pero ningún poder bajo el cielo podía negar aquel matrimonio.

Aquel pensamiento, curiosamente, la tranquilizó. Había estado asustada ante lo que sabía que iba a ocurrir, pero de pronto sintió cómo la invadía una calma pasmosa. Había desposado a aquel caballero. Ahora su señor la iba a hacer suya, tal y como era su derecho… y su deber.

—¿Qué se espera de una esposa? —se preguntó la princesa—. ¿Qué es lo que tengo que hacer?

Ni por un instante se le pasó por la cabeza confesar a su marido que no sabía exactamente el qué hacían unos esposos en su noche de bodas. Mejor dicho, sí lo sabía —pero no el cómo. Su madre debería habérselo contado cuando hubiese llegado el momento, en circunstancias normales. Pero su madre jamás habría imaginado cómo llegaría a ser el día de su boda.

—Lady Gladys dijo que su esposo la pidió que se desvistiese —pensó, recordando aquella vez que logró espiar a las damas de honor de su madre mientras hablaban entre ellas—. Y lady Gloria afirmó que todos los hombres querían ver a sus esposas desnudas. ¿Debo desnudarme?

Por un momento, aquello la llenó de vergüenza, y sintió cómo sus mejillas enrojecían. Pero tampoco sabía qué otra cosa hacer. Se volvió para mirar a su esposo, que aún estaba a la entrada de la habitación, observándola, e inspirando hondo comenzó a levantar remisamente su túnica. Vio cómo sus ojos se iluminaban, llenos de anticipación, y cuando comenzó a acercarse, ella supo que estaba haciendo lo correcto. Pero luego se avergonzó de nuevo, y mientras la túnica caía al suelo, se cubrió los pechos con los brazos.

—¡Tonta! —se recriminó cuando su marido se detuvo—. Es tu esposo. Tiene derecho a hacer lo que quiera contigo, incluso desnudarte. Y ya te vio desnuda cuando estaban a punto de sacrificarte.

Bajó los brazos despacio, y la mirada de Althai recorrió con avidez su esbelto cuerpo, deteniéndose primero en sus jóvenes y firmes pechos, bajando luego hasta el dorado triángulo y volviendo finalmente a contemplar sus senos. No dijo nada, a pesar de su mirada anhelante, pero algo se movía debajo de su jubón, en la entrepierna.

—¡Claro! —se dijo ella—. Es un hombre. Debe tener un miembro como... como...

Gwendolyn jamás había visto un hombre desnudo. Pero sí había visto copular animales, caballos y perros, aunque su aya se habría escandalizado de haberlo sabido. Sabía lo que era un pene, pero hasta aquel momento no lo había asociado con un hombre. Por un instante sintió temor, recordando las escenas que había presenciado, recordando cómo los machos habían montado a sus hembras. Se imaginó aquellos miembros penetrando un cuerpo, sabiendo que a ella la iba a ocurrir lo mismo, y un escalofrío la sacudió.

—Pero es mi esposo —pensó entonces—. Yo lo he aceptado libremente. También acepté eso. Y me habría ocurrido incluso aunque no tuviese que salvar mi alma, en cuanto mi padre me hubiese casado. Sólo espero que no sea muy doloroso.

Dudó un momento, reflexionando sobre lo que tenía que hacer, y recordó las escenas que había presenciado. La respuesta la pareció obvia, y se arrodilló ante él, a fin de ponerse luego a cuatro patas, como si fuera una perra. Casi inmediatamente, al ver la cara de sorpresa de su esposo, se percibió de su error. Pero antes de que pudiera pensar en qué se había equivocado, y qué era lo que tenía que hacer, Althai, después de una breve duda, tomó una decisión. Con gesto rápido, se quitó el jubón y la camisa que llevaba debajo, se bajó los pantalones y finalmente se despojó de una especie de taparrabos que llevaba. Antes de que la muchacha pudiera decidir su actuación, estaba desnudo ante ella, presentándola su miembro erecto.

A Gwendolyn le pareció enorme, y un nuevo escalofrío recorrió su cuerpo. Aquello era más pequeño que el de un caballo, pero mucho más grande que el de un perro. Visto desde cerca, parecía de un tamaño colosal, y ella tuvo la certeza de que sería imposible que la penetrase sin destrozarla. Tragó saliva, viendo aquella monstruosidad delante de su cara, siendo plenamente consciente de que no tenía escapatoria. Al menos no era tan enorme como el del Maligno. Entonces se preguntó por qué el hombre no se movía. Ella había esperado que la hubiese rodeado, tomándola por detrás, de la misma manera que un semental posee a una yegua. Pero él estaba delante, no detrás.

—Pero una mujer puede ser penetrada por tres lugares diferentes —recordó entonces que había dicho Akina—. Tiene tres virginidades.

—¡Cree que le estoy ofreciendo mi boca! —se asustó la muchacha, comprendiendo al fin la confusión que había causado—. Seguramente no esperará que yo... que yo...

Pero era obvio que sí lo esperaba, y Gwendolyn tuvo que recordarse que debía entregar sus tres virginidades para salvar su alma de un destino horrible.

—Qué duda cabe que me penetrará —se dijo, mirando lo que parecía un enorme ariete delante de su cara—. Y que mi boca es uno de los lugares por donde puede hacerlo. Pero al menos ahí sí podrá entrar sin forzarme.

Se puso de nuevo de rodillas, y con una mezcla de asco y fascinación levantó una mano y tocó el pene de su marido. Era duro y caliente, y pareció palpitar cuando ella lo tocó. Sus dedos se cerraron alrededor de él, y algo renuente se lo llevó a la boca, cerrando los labios a su alrededor. Althai lanzó una especie de suspiro, e hizo un pequeño movimiento hacia su interior.

Mientras el miembro se introducía en su boca, Gwendolyn se preguntó cuánto tenía que penetrarla, y si ella tenía que hacer algo más. Alzó los ojos hacia su esposo, y observó que él estaba con los ojos cerrados, con la boca abierta, y una extraña expresión en su rostro. Lanzó una especie de gemido, retirándose y volviendo a penetrar, y ella le ayudó, introduciéndole más en su interior.

Fue un error. Lo supo inmediatamente cuando el miembro penetró demasiado, y sintió cómo comenzaba a ahogarse. Hizo un gesto instintivo, sacándole y echando la cabeza hacia atrás, buscando el aire que le faltaba... y su esposo se retiró de inmediato.

—¿Os he hecho daño? —preguntó.

Gwendolyn no contestó. Luchó por recuperar el aliento perdido, y de nuevo introdujo el pene en su boca, procurando esta vez no introducirlo demasiado. Era evidente que no podía dejar que la penetrase totalmente, o la ahogaría. ¿Pero entonces qué era lo que tenía que hacer? De pronto, después de haber sido penetrada de esta manera, recordó vívidamente algún comentario que había sorprendido en el pasado, y que, aun sabiendo que era soez, no había comprendido jamás.

—Así que es a esto a lo que se referían —pensó—. Entonces debo chupar.

Succionó, y luego lamió con la lengua, y se sorprendió al oír como su esposo lanzaba un profundo gemido de placer. La muchacha se maravilló de pronto de lo que estaba haciendo, de la manera que su marido parecía estar disfrutando con un simple lamido. Apoyó su mano libre en la cadera de él, acariciándole, explorando luego por su pierna, primero por el exterior, luego por el interior, y la respiración de él se hizo cada vez más fuerte, hasta comenzar a jadear. Comenzó a moverse en su boca, y ella le sujetó el pene con más fuerza, temiendo que la penetrase demasiado, pero siguiendo su ritmo cada vez más rápido. De nuevo levantó sus ojos hacia él, viendo su cara transformada por el placer. Sus testículos rozaron la mano con la cual ella acariciaba su pierna, y ella los cogió suavemente, acariciándolos, y el cuerpo de él se arqueó hacia ella, mientras un temblor convulso sacudía su cuerpo y un gemido surgía del fondo de su garganta.

Un súbito torrente inundó la boca de la muchacha, y por un momento luchó con una mezcla de sorpresa y repugnancia. Su primera reacción fue de sacar el miembro de su boca y escupir aquello, pero el hombre empujaba espasmódicamente hacia ella, y Gwendolyn supo que reduciría su placer si hacía eso. Optó por tragar el líquido, y para sorpresa suya no resultó tener un sabor desagradable. Aún así, era tanto que algo salió de su boca, corriéndole por la comisura del labio. No intentó limpiárselo. Miraba a su marido, preguntándose qué tendría que hacer ahora.

El hombre estaba ahora más tranquilo, con los ojos cerrados, la respiración aún agitada. Abrió los ojos y la miró, aún arrodillada ante él, aún con su pene en la boca, y sonrió. Se retiró despacio, y luego se agachó para levantarla. Una vez de pie, la tomó en sus brazos, y la besó.

Mientras había estado a su servicio, Gwendolyn no había sentido nada, salvo la sorpresa de ver cómo era capaz de satisfacerle así. Pero en aquel momento, en sus brazos, con sus labios besándose, con la lengua de él introduciéndose en su boca, ella sintió una oleada de calor, una excitación que recorrió todo su cuerpo, un escalofrío de placer que anticipaba algo aún mayor. Apretó su cuerpo contra el de él, abrazó a su marido como si quisiera fusionar sus dos cuerpos, y le besó con una pasión que le asustó a ella misma.

Por un momento, él se separó de ella, tomándola en brazos, y la llevó a la cama. Depositó a la muchacha en el lecho, echándose él mismo a su lado, y de nuevo se abrazaron con pasión. Luego él acarició sus pechos, y ella sintió una excitación como jamás hubiese sentido antes. Apretó la mano de él contra su seno, y el hombre lo agarró con fuerza, apretando mientras su pulgar jugueteaba con el pezón. Por un instante, Gwendolyn creyó que moriría de placer.

Aquello fue sólo el comienzo. Durante largo tiempo, Althai acarició su cuerpo, con sus manos, con su boca, y cada vez que la tocaba la inundaban nuevas oleadas de excitación y de placer. Cuando tomó uno de sus pechos en la boca, succionando, para después lamer el pezón, el cuerpo de la muchacha se arqueó, ofreciéndole el seno a su esposo, como si rogase que continuase, aunque ella estaba segura de que un mayor placer la mataría. Aún así, no estaba preparada cuando él colocó su mano sobre el pequeño triángulo de pelo e introdujo un dedo entre sus piernas. Estaba terriblemente húmeda, y aquello fue como una explosión. Una y otra vez llegó al orgasmo, gritando y gimiendo, deseando que acabara, y al mismo tiempo anhelando que no terminase nunca. Abrió las piernas, levantando su cuerpo para restregarlo contra aquel dedo, y ni siquiera se dio cuenta de cómo su esposo cambiaba de postura.

Cuando la penetró, ni siquiera el dolor del himen rasgado logró hacer mella en ella. Sólo sus ojos se abrieron, y su boca lanzó un gemido dolorido, pero al mismo tiempo sus brazos empujaban a su marido hacia el interior, haciéndole penetrar hasta lo más profundo de su ser. Aulló como una perra, mientras Althai se lo hacía frenéticamente, hasta llegar a un punto en que ni siquiera podía aullar, y sólo pudo permanecer tumbada, con la boca abierta, jadeando, terminando sin poder siquiera respirar, mientras su esposo la penetraba una y otra vez.

Sólo mucho más tarde, apagado ya el fuego, yaciendo acurrucada en sus brazos y con la cabeza apoyada en su pecho, Gwendolyn se dio cuenta de que ya era mujer.

—Le he entregado mi virginidad —se dijo, para corregirse inmediatamente—. Mis virginidades. O al menos dos de ellas. A mi esposo.

Abrazada a aquel hombre, de pronto sintió de verdad lo que significaba ser esposa, y se preguntó cómo sería tener sus hijos, compartir un hogar con él. No sentía remordimientos, sólo curiosidad de lo que la departiría el futuro con Althai a su lado. Cerró los ojos un instante, sintiendo el calor de aquel cuerpo, acurrucándose en aquellos fuertes brazos, y pensó que no importaba. A su lado sería feliz.

Vio como su pene se movía, y alargó la mano, para acariciarlo, sorprendiéndose que una cosa tan pequeña y blanda pudiera hacerse tan grande y dura. Gwendolyn se lo imaginó creciendo de nuevo, penetrándola, y sonrió ante el recuerdo. Pero entonces se acordó por dónde la penetraría aquella vez, y la sonrisa se borró de su cara. No hacía falta que nadie se lo dijese, ella sabía que la tercera vez no sentiría placer, y que seguramente sería doloroso. Mientras acariciaba aquella cosita, haciéndola crecer, se prometió a sí misma que no dejaría que su esposo viese su dolor.

*

La tarde estaba ya muy entrada cuando Gwendolyn se durmió, acurrucada en los brazos de su marido, con la cabeza apoyada en su hombro, sus cabellos dorados envolviendo su cuerpo. El hombre la abrazaba con ternura, acariciando suavemente aquel cuerpo dormido. Gwendolyn parecía tan delicada, tan indefensa... recordó cómo la había conocido, el primer beso que una saeta había interrumpido. En aquel momento la había deseado ferozmente. Era casi una niña, pero la había deseado. No debía haber podido ocultarlo, la reina había visto lo suficiente como para exigirle que no la cortejase. Y ahora la había desposado.

Althai se agitó, inquieto. No le preocupaba haber roto su promesa a la reina, sabía que no había tenido elección si quería salvar a Gwendolyn. Pero había otras cosas. Su esposa era tan joven, solo una adolescente, casi una niña... cuando volviese a su hogar nadie lo entendería. El hombre frunció el ceño. Él la había desposado, la había tomado como su mujer... y estaba rozando el crimen con ello. Pero no renunciaría a los votos que había pronunciado sólo horas antes.

Giró la cabeza, admirando el rostro tranquilo de la muchacha. Era hermosa, muy hermosa. Bajó la mirada, a lo largo del cuerpo sedoso que estrechaba en sus brazos, apenas distinguiendo uno de aquellos senos firmes y al mismo tiempo llenos que tanto le habían excitado. La manta que les cubría a ambos tapaba el resto, pero aún así podía casi adivinar el esbelto cuerpo que hacía poco había disfrutado.

—¿Qué voy a hacer ahora? —se preguntó.

Estrictamente hablando, acababa de cometer un delito. O quizás varios. No era sólo que su esposa fuese tan joven que la situación fuera cuanto menos dudosa, también aquel lugar había sido el equivocado para tomar una mujer. Las reglas que regían su presencia eran muy estrictas, y él ya las había violentado. Al casarse las había vuelto a violar, incluso de forma temeraria. Pero no había tenido elección, nadie le convencería nunca de lo contrario.

—Padre se las verá y deseará para sacarme de ésta —se dijo—. No creo haberme metido nunca en un lío mayor. Pero lo hecho, hecho está. Ella es mi mujer. Punto.

Con cuidado se desenredó del abrazo de su esposa. La muchacha gruñó, y él esperó, temiendo despertarla. Cuando su respiración se hizo de nuevo regular, se deslizó con cuidado fuera del lecho, tomando su espada, desenvainándola y alzándola ante él.

—Háblame, Tristeza —dijo en el idioma de su niñez.

El familiar temblor recorrió la espada, y un tenue resplandor iluminó su cara.

—¿Cuánto hace que no me hablabas? —preguntó el arma—. ¡Oh, tantos días! ¡Tantas batallas que he luchado contigo! ¿Y no me has hablado?

—Perdóname, Tristeza —susurró el hombre—. Sabes que fuiste mi compañera desde Tharsa, que te aprecio más que a ningún otro ser que no sea de mi propia familia. Pero tu secreto debe guardarse. Estamos en tierra hostil, y nadie debe saber de tu poder. Es la ley.

—Lo sé —confesó la espada—. He dormido. Siempre duermo cuando no me hablas. Pero bien sabes cómo es mi sueño. He luchado contigo estos días, y no me atreví a despertarme por temor a violar la ley. Has estado en peligro, pero no me llamaste.

El caballero asintió seriamente.

—No podía hacerlo, Tristeza. Demasiados hubiesen descubierto nuestro secreto. No son sólo nuestros enemigos, que tan fácilmente podemos matar. Son nuestros amigos los que tampoco deben saber la verdad.

—Sí —respondió la espada—. La Heroína. Y ese rey. Hay algo extraño en él. Es de los nuestros.

—¿También lo has notado?

El refulgir brilló por un instante más claro.

—Sí. Tiene el Estigma.

¿El Estigma? Por un instante, Althai no supo qué decir. ¿Allí? Decidió dejarlo correr, no era el momento adecuado.

—Escucha, Tristeza, quiero que mires a tu alrededor, que sientas aquello que mis sentidos no pueden captar. Mira más allá de lo evidente, y dime que estoy equivocado, que no he visto lo que he creído ver, que no existe lo que intuyo que está.

La espada calló durante unos instantes. Luego volvió a temblar en su mano.

—¿Hay un Portal?

El otro cerró los ojos, abrumado por la confirmación que acababa de recibir. Entonces era cierto, aquella puerta a la oscuridad conducía en verdad al Infierno...

—¿También lo sientes?

—Sí —respondió la espada—. Todas las fuerzas de la naturaleza están perturbadas, cuando no completamente distorsionadas. Este lugar no es natural.

—Tenemos que informar —afirmó Althai—. Uno de los dos debe volver.

El arma no respondió inmediatamente.

—Lo dices porque crees que no volverás —dijo a su vez, al final de largos segundos.

Althai asintió. Jamás había logrado engañar a su más fiel compañera.

—Estamos rodeados por centenares, quizás incluso miles de enemigos —explicó—. No sé si lograré sobrevivir, de hecho, no sé cómo pude salir vivo cuando rescatamos a la princesa. Sí, mi armadura y mi cota de mallas son sin duda alguna las más fuertes del mundo. Pero no son impenetrables. Tarde o temprano, cederán. Cuando ello ocurra, todo dependerá de ti. Deberás despertarte, y volver tú sola. Si no es posible, deberás llamar para que vengan a buscarte.

—No temes a la muerte —respondió la espada—. Pero nunca antes la habías buscado.

—Y no la estoy buscando —repuso el hombre—. El Estigma me lo impediría. Pero, Tristeza, ahora tengo además una razón para vivir. Jamás lo hubiese creído posible, pero por primera vez desde Tharsa tengo una razón para vivir.

Por un instante, la espada pareció palpitar en su mano.

—¿Esa muchacha?

—Sí.

—Está despierta.

El hombre se volvió, examinando el delicado cuerpo en la penumbra, atisbando sus ojos cerrados, escuchando su respiración regular.

—Te equivocas, Tristeza.

La espada pareció dudar, su resplandor parpadeó por un instante.

—Quizás —admitió—. ¿Por qué es tan especial? Has tenido otras mujeres en tu lecho, pero ninguna supo atravesar tu coraza, ninguna logró permanecer contigo más de una noche. Siempre te he dicho que necesitabas una mujer, una familia, que no podías seguir atormentándote eternamente con el recuerdo de Tharsa. Pero nunca quisiste escucharme. Y ahora dices que quieres vivir por ella. ¡Oh, joven loco! Has debido amarla, sí. ¿Tan agradable fue que eso te ha devuelto las ganas de vivir?

A pesar suyo, Althai tuvo que sonreír. Sí, había sido agradable, mucho más que cualquiera de todas aquellas que por pasión, por orgullo, por ambición y quizás incluso hasta por amor habían compartido una noche con él. Gwendolyn se había entregado a él, totalmente, sin reservas, y en su inocencia había encontrado algo que ni siquiera hubiese podido sospechar. Aquella niña, aquella muchacha, aquella mujer había despertado en él un sentimiento de ternura como jamás albergase en su pecho. Sí, seguía recordando Tharsa. Pero al lado de Gwendolyn, aquel terrible recuerdo no tenía ninguna importancia.

—Es mi esposa. Aunque estabas dormida, tú estabas allí cuando la desposé. Intenta recordar.

—Sabes que no olvido, incluso cuando duermo. —La espada calló un instante—. Sí, me desenvainaste, y pude verlo todo. No entiendo las palabras, pero el significado era obvio. ¿Quieres que lo recuerde?

Althai asintió.

—Sí, Tristeza, debes recordarlo siempre. Sabes las reglas que rigen en mi hogar.

—Has cometido dos delitos —afirmó la espada—. Ella no tiene la edad necesaria, ¿lo sabes?

—Lo sé —asintió el caballero—. Por eso es necesario que recuerdes que realmente la desposé, así como el cuándo, el dónde y el porqué.

—Pero sin que sus padres la autorizasen a ello… conoces las reglas. Ella aún es menor, no puede decidir por su cuenta…

El hombre se encogió de hombros, soltando un bufido.

—Sabes que aquí las mujeres se casan nada más tener la primera regla, a veces incluso antes. Y es legal, por mucho que nos choque a nosotros. No son las mismas leyes, no son las mismas circunstancias. Gwendolyn está en edad de casarse según las costumbres locales, pero no puede hacerlo porque una mujer, incluso mayor de edad, no puede hacerlo sin el permiso de su padre. Mas hay una salvedad que lo hará aceptable a los ojos de sus padres y de todos los demás. No podíamos esperar, estábamos —y estamos— en peligro de muerte. Sí, es un caso límite... pero en este mundo nadie lo objetará.

—Aún así, aunque sea legal, ello no te salvará —objetó la espada—. ¡Es una princesa! Has creado una Anomalía. Ése es un crimen muy serio. Jamás debiste tomar aquí una esposa. ¡Pero una princesa! Las consecuencias pueden ser terribles.

El hombre suspiró. ¿Acaso no lo sabía él mejor que nadie? ¡El mundo entero podía peligrar por su decisión! Aquella elección, por ser obvia, no había sido menos fácil.

—Lo sé. Pero estudié las implicaciones de mis actos antes de desposarla. Sabes que puedo hacerlo muy rápido, y sólo raramente me equivoco. Ninguno de los desenlaces justificaría dejar que su alma fuese devorada. Y sólo desposándola podía evitarlo.

El arma permaneció unos instantes en silencio, como si estuviese reflexionando.

—¿De verdad crees en eso? —preguntó al fin.

Su dueño se encogió de hombros. ¿Acaso importaba?

—No lo sé, Tristeza. Hay tanto que ignoro... No sé si existe el alma, no sé si casándome con ella la salvaré. Pero podría ser. Aunque no pudiste entenderlo, Faud dio una explicación racional a algo aparentemente imposible. Si existe la más mínima posibilidad de que Faud tenga razón, entonces he hecho lo correcto. —Rió, una risa áspera y amarga—. Tiene que ser lo correcto, o el Estigma me lo habría impedido.

—Has creado una Anomalía.

Aquello no era una pregunta, era la constatación de un hecho indiscutible, y Althai se vio obligado a admitirlo.

—Sí. Posiblemente incluso una muy grave. Quizás peligre este mundo por ello. —Se encogió de hombros—. No tiene remedio. ¡Es mi esposa! Y pienso seguir considerándola como tal. Tristeza, eso implica muchas cosas. Tendrás que protegerla, incluso si ello significa descubrir tu secreto.

La espada pareció suspirar.

—Eso puede costarte la vida.

Althai asintió, pero aquella elección ya ha había hecho al desposar a la muchacha, y él no se iba a echar atrás.

—Sí. Pero si en algún momento es necesario, usa tus poderes. Tristeza, querida compañera, esto es lo más importante que te vaya a pedir nunca: Lo primero es informar del Portal. Nuestras vidas están subordinadas a ello. Pero después de ello, Gwendolyn es lo más importante para mí, incluso más que mi propia vida. Si en algún momento tienes que despertar y desplegar tus poderes para salvarnos, hazlo sin siquiera preguntar. Pero si tienes que elegir entre los dos, deberás protegerla a ella.

El arma ronroneó durante unos instantes; parecía estar canturreando una vieja y posiblemente olvidada melodía. Luego habló despacio, y casi se diría que con cierta sorna, aunque aquello era por supuesto imposible.

—Sólo soy una espada, y no comprendo bien los sentimientos humanos. —Por un instante, el acero pareció reír—. Pero mi querido amigo, yo diría que estás enamorado.

Las mazmorras

El amanecer siempre era malvenido, aquel momento desagradable en el cual Gwendolyn perdía sus sueños y se incorporaba al mundo real, a sus deberes de princesa, a unirse de nuevo a gentes que mantenían las distancias porque la respetaban demasiado, o en cambio que intentaban acercarse más de la cuenta con falsos halagos y lisonjas, musitando un respeto que no sentían, buscando su propio provecho. El mundo era un lugar traicionero para una princesa, que no tenía, ni podía, ni debía tener amigos, y que por lo tanto debía mantenerse alejada de todos, pues los amigos serían en su mayoría traidores o, si no lo eran, estarían en peligro por el simple hecho de gozar de su amistad.

Pero aquella mañana era maravillosa, y el mundo era el cielo en la tierra. Aún medio dormida, Gwendolyn se estiró, sintiendo el roce de la manta contra su cuerpo desnudo, sonriendo feliz ante el bello sueño que había tenido aquella noche. Su brazo se extendió, buscando inconscientemente un cuerpo que esperaba encontrar allí, sin encontrarlo, y abrió los ojos, sorprendida ante el recuerdo de lo ocurrido.

—¡Dios mío, estoy casada!

El lecho estaba vacío, su esposo ya debía haberse levantado. Gwendolyn saboreó por un momento aquella palabra. Esposo. Era su dueño y señor, sería el padre de sus hijos. Recordó aquel instante en el que la había besado por primera vez, y sintió de nuevo el calor en su vientre que una saeta había cortado tan bruscamente. Y luego aquel terrible momento en el que descubrió que compartía el lecho con Akina... Había odiado a la Heroína, pero la había odiado por envidia, por celos, porque había sido ella la que hubiese deseado yacer con él.

—Y lo he hecho —se reconfortó—. Soy su esposa, y esta noche me he entregado a él.

Casi inconscientemente acarició su propio cuerpo, recordando cómo lo había hecho él, masajeando sus pechos, bajando luego su mano hasta el santuario que su esposo había abierto por primera vez... El calor en su vientre era delicioso, mas no tanto como el que había sentido en los brazos de aquel hombre misterioso.

—¿De dónde procederá? —se preguntó, para luego responderse a sí misma: —¿Acaso importa? Es mi marido. Iré donde él vaya.

Había tenido un sueño extraño, donde él hablaba con su espada, y ésta le contestaba. Reflexionó un instante sobre ello, y luego sonrió ante aquella tontería. ¡Una espada mágica! Su esposo era sorprendente, pero aquello era excesivo. Aunque quizás algo así debía haberle permitido salvar la vida ante tal multitud de enemigos...

Oyó la puerta, y se incorporó en el lecho, esperando ver a su señor. Pero era Akina la que estaba asomando la cabeza por el resquicio de la puerta.

—Veo que estás despierta —dijo—. ¿Puedo entrar?

Entró, sin esperar la respuesta, y cerró la puerta, apoyándose en ella, mirando fijamente a la princesa. Ésta frunció el ceño, molesta por la irrupción en su intimidad, por haber perdido el hilo de unos momentos deliciosos, inquieta ante la mirada pensativa de la mujer, pero incapaz de reñirla por lo mucho que la debía. Se apercibió de su desnudez, y tiró de la manta, cubriendo pudorosamente sus pechos, aún a sabiendas que aquellas cosas a una Heroína la resultaban indiferentes.

—¿Dónde está mi esposo? —preguntó, y se sorprendió a sí misma al oír cómo se había referido al hablar de Althai.

La mujer hizo un gesto hacia atrás.

—Ahí fuera. Me ha pedido que entre a verte.

Gwendolyn se sorprendió.

—¿Por qué?

La otra se acercó.

—Porque ayer aún eras doncella. Ha sido la primera vez para ti, y alguien tiene que asegurarse de que no te ha lesionado.

—¿Lesionado? —La princesa estaba tan sorprendida que apenas logró reaccionar cuando Akina apartó la manta—. ¿Qué haces?

La mujer le abrió las piernas, suavemente pero con firmeza.

—A mí me miró mi madre, pero la tuya no está aquí, y soy la única mujer presente. ¿Quieres echarte de una vez?

La princesa se echó, empujada por la mano de la otra, aún apabullada por lo que estaba ocurriendo. Sintió cómo el dedo de Akina la palpaba en su lugar más íntimo, y enrojeció de vergüenza. ¡Nadie la había tocado jamás allí! Bueno, lo había hecho su esposo, pero se suponía que él tenía el derecho a hacer lo que quisiera con ella.

—¿Mi madre tendría que hacer eso? —inquirió, intentando imaginarse en vano a la reina en aquella situación.

Akina gruñó.

—Se supone que es una de las obligaciones de las madres para con sus hijas. Por lo menos, lo es en mi país. Date la vuelta.

La obligó a volverse, y luego la hizo ponerse a cuatro patas. Gwendolyn estaba tan aturullada que ni siquiera pensó en negarse. La otra le abrió las nalgas, pero no hizo ningún intento de repetir lo que había hecho antes.

—Está bien, ya he terminado —dijo, retirándose—. Althai tenía razón, te ha lesionado, tienes una pequeña fisura en el ano. Por lo demás estás bien, sólo un poco irritada, como era de esperar. ¿Cuántas veces te lo ha hecho?

La princesa se sentó de nuevo, envolviéndose en la manta. Contempló a la otra mujer, sentada a sus pies. Había tanto que no sabía... seguramente era algo que había que hacer tras la noche de bodas, pero a ella nadie se lo había contado. Claro que nadie había querido nunca discutir aquellos temas con una muchacha que aún era doncella.

—Cinco. ¿Qué dices de Althai?

Akina se mesó los cabellos. Había obrado con tanta brusquedad para evitar que Gwendolyn pudiese reaccionar y se resistiese a dejarse mirar. Tenía gracia... su amante le había pedido que examinase a la mujer que acababa de desposar. Y ella había accedido, sabiendo que la princesa no se lo habría permitido a él.

—Me dijo que te vio algún gesto de dolor cuando te lo hizo, y me pidió que comprobase que estabas bien. —Volvió a mesarse el pelo—. Aún tiene que hacértelo cuatro veces antes de que estés segura. Le diré que tenga cuidado con esa fisura, pero aún así te dolerá. ¿Te quedan una o dos veces por ahí?

Por un instante, Gwendolyn no supo qué responder. ¿Acaso tenía que discutir algo tan íntimo con otra mujer? Pero el tono de voz de la otra expresaba una comprensión casi dolorosa en su intensidad. Y ya había hecho algo más íntimo de lo que ninguna otra mujer hiciese, desde que su aya le explicase qué hacer durante su periodo.

—Dos. Primero lo hizo en mi boca, luego en... —A pesar de todo, la princesa no pudo seguir hablando—. Me quedan dos veces.

Akina asintió pensativamente.

—Le diré que tenga cuidado —repitió. Reflexionó un instante, sonriendo al recordar cierta noche—. Cinco veces... No ha estado siempre tan en forma. —Levantó la mirada, sorprendida—. ¿Dices que primero lo hizo en tu boca?

La muchacha asintió, avergonzada. Sabía lo que estaba pensando la otra, ¡pero Althai no era así! Seguramente, de no haber sido ella tan estúpida, la habría amado desde el primer momento como debía esperar una mujer. Casi tartamudeando explicó lo sucedido.

Akina soltó una carcajada.

—¿De verdad creíste que había que ponerse en esa postura? ¿Y él pensó que primero querías chupársela? —De nuevo volvió a reír, pero de pronto su rostro se hizo serio—. Lo siento, Gwendolyn, es mi culpa. No pensé que jamás habías estado con un hombre. Tenía que habértelo explicado.

Gwendolyn de pronto se sintió mucho mejor.

—No te culpes. Yo fui demasiado orgullosa para preguntar, y luego demasiado orgullosa para confesarle a mi marido que no sabía el qué hacer. Soy una tonta. Una vez que le dejé a él guiarme, las cosas fueron mucho mejor. —De pronto le vio la gracia al asunto, y empezó a reír para sus adentros—. ¡Pero si hubieses visto la cara que puso!

Las dos se echaron a reír. Una vez roto el hielo, Gwendolyn encontró que era mucho más fácil hablar de ello —a decir verdad, tenía necesidad de contárselo a alguien. Lo hizo, con todo lujo de detalles, y la muchacha se alegró de poder compartir su experiencia. Akina era una oyente comprensiva, y Gwendolyn se sintió reconfortada de tener a alguien con la cual poder hablar de sus experiencias y sentimientos íntimos. Antes había tenido a su vieja aya —pero ésta la triplicaba su edad. Akina era casi de su misma edad, y no tenía inconveniente de hablar de cosas que hubiesen escandalizado a su aya. Recordó entonces que Akina había compartido una vez el lecho de Althai. Debería haberle importado, pero no era así. En realidad sentía como si eso las uniese aún más. De pronto, sintió curiosidad.

—¿Cómo te fue a ti con él?

Akina la miró, perpleja. Era obvio que Gwendolyn sabía lo ocurrido, aunque era muy improbable que Althai se lo hubiese relatado, el caballero no era de esa clase de hombre. Pero no parecía celosa, sólo interesada. Por un momento, se preguntó si debía contestar, siendo Gwendolyn ahora la esposa de Althai, aunque luego decidió que sí, que aquello era lo mejor. La muchacha era su amiga, y no había nada peor para la amistad como los secretos y la mentira.

—Fue muy cariñoso —aseveró—. Hay hombres que sólo piensan en su propio placer, pero él estuvo acariciándome hasta que estuve tan excitada que sólo quería que me penetrase. Si hubiese esperado sólo un momento más, se lo habría hecho yo.

—Así fue también conmigo —asintió Gwendolyn—. Pero no sabía que una mujer se lo podía hacer a un hombre. ¿Cómo es eso?

Akina la empujó hacia atrás, tumbándola en la cama, se subió encima de ella y se lo enseñó entre risas. Luego la mostró otra postura. Gwendolyn se dijo que tendría que probar aquello.

—¿Se disfruta mucho haciéndolo así? —preguntó.

Akina rió.

—Bastante —reconoció, con una pícara sonrisa—. La mayor ventaja es que eres tú la que puede marcar el ritmo, excitándolo o retrasando su clímax, a fin de que ambos lleguéis al mismo tiempo. ¿Quieres que te enseñe otras maneras?

Gwendolyn asintió con timidez, y Akina la enseño algunas posturas que atestiguó haber disfrutado, explicando sus ventajas e inconvenientes. La princesa se asombró ante la variedad de posibles maneras de hacer el amor, y se dijo que su amiga debía tener una gran experiencia en aquellos lances.

—¿Con cuántos hombres has dormido? —preguntó, sin saber si era o no correcto preguntarlo.

Akina se encogió de hombros, y se tumbó a su lado.

—No podría decirlo. Quizás un centenar.

A Gwendolyn le faltó por un momento el aliento. ¡Un centenar! A ella la habían predicado desde pequeña la necesidad de la virtud, la habían insistido en que sólo podría entregarse a su legítimo esposo, la habían amenazado con los más horribles tormentos del Infierno si pecaba. ¿Y aquella mujer hacía yacido con un centenar de hombres?

—¿Cómo fue el primero?

Akina rió, y colocó sus brazos debajo de su cabeza. Cuando habló, su voz fue soñadora, como si el recuerdo aún la encandilase, después de todos aquellos años.

—Fue un Héroe. Se llamaba Yamushi. Yo me había ofrecido otras veces, pero los Héroes me habían rechazado por ser demasiado joven. Y yo quería que fuese un Héroe. Yamushi me aceptó, justo el día en que cumplía catorce años. Creo que fue precisamente por eso, porque se lo pedí como regalo de cumpleaños. Pero tuve que esperar a que lo hiciera primero con mi madre, y luego con mi hermana mayor. Fue muy dulce y cariñoso.

—¿Tu madre y tu hermana también?

—¡Oh, sí! También estaba una prima mía, mucho mayor que yo, pero su rango era menor que el mío y tuvo que esperar hasta el final. Madre quedó embarazada de mi hermano Toshida, y Padre estaba que no cabía en sí del orgullo. Por un momento, pensamos que yo también estaba en estado, pero no tuve la misma suerte, era solo que se me desajustó el periodo.

Gwendolyn tuvo que asimilar aquello. ¿El padre de Akina estaba orgulloso de que su esposa e hijas hubiesen estado con otro hombre, y encima de que su esposa fuese a parir un bastardo?

—No otro hombre —pensó para sus adentros—. Un Héroe. No es lo mismo.

Conociendo a Akina, sabía que no era lo mismo. Como había dicho Faud, en Ptah los Héroes eran semidioses, y toda familia se sentía orgullosa de incorporar su sangre a su linaje, fuese dentro o fuera del matrimonio.

—Pero tú eres una Heroína —objetó—. ¿Por qué no podías elegir al hombre que quisieras?

Akina sacudió la cabeza, algo divertida por el despiste de su amiga.

—Entonces aún no era una Heroína, sino sólo la hija de un noble menor. Ni siquiera había ganado mi propio título de nobleza. Fue mucho más tarde cuando obtuve el título de Héroe.

Gwendolyn ladeó la cabeza, sorprendida ante el hecho de que su amiga hubiese tenido que ganarse su blasón. Entonces recordó lo que Faud había relatado de los Héroes, de cómo en aquel extraño país hombres y mujeres tenían que defender al reino y en el que sólo se obtenía un blasón luchando en el campo del honor. De pronto, la pareció importante saber qué había hecho su amiga para ganarse un título que sólo se entregaba a los mejores de los mejores.

—¿Cómo fue eso? —preguntó.

La otra se rebulló en la cama, volviéndose finalmente de lado para poder mirarla.

—Fue durante la guerra con Cathai en el decimosexto año del mono —explicó—. Yo era parte de una patrulla en la frontera, un destacamento de cincuenta soldados. Nos tropezamos con la avanzadilla del ejército de Cathai en un desfiladero. El jefe de la patrulla mandó dos mensajeros a pedir ayuda, y los demás cerramos el paso al invasor. —Akina miró al techo, pensativa—. A decir verdad, no recuerdo mucho, sólo sensaciones. Los gritos de los heridos, el penetrante olor de la sangre... y sobre todo el cansancio. Jamás me he sentido tan cansada. Estuvimos luchando ininterrumpidamente durante tres días y tres noches, hasta que llegaron los refuerzos. Yo ya no podía más, la espada me pesaba tanto que casi no podía ni levantarla. Cuando nuestras tropas aparecieron, y atacaron al enemigo, yo me desmayé. Luego me contaron que fui la única que logró permanecer en pie. Uno de los heridos afirmó que el último día yo sola mantuve el paso. Había escogido una posición en la cual era casi imposible que pudieran lanzarme flechas, y por donde sólo podían pasar uno o dos hombres a la vez, a menos que subiesen por encima de los cadáveres de sus compañeros. Debieron hacerlo. Me encontraron rodeada de cadáveres enemigos, con hasta siete apilados uno encima de otro. Cuando me recuperé de mis heridas, el consejo real me proclamó Héroe de Ptah.

Akina se volvió hacia su amiga, y sonrió de forma traviesa.

—A decir verdad, yo creía que estaban equivocados. Recordaba haber estado luchando, pero desde luego no durante días, y mucho menos después de que hubiesen caído todos mis compañeros. No soy tan fuerte, ¿sabes? Pero algún tiempo más tarde me encontré de nuevo con Yamushi. Él me aseguró que la fuerza no hace al Héroe. De hecho, nadie sabe el qué hace al Héroe. Es posible que un Héroe sea más rápido, o logre concentrar mejor su fuerza, o simplemente tenga una mayor voluntad de vivir. Pero un Héroe logra sobrevivir donde todo otro sucumbiría.

Gwendolyn asintió. Ya había visto la increíble destreza con las armas de su compañera. Pero no se creía que ella fuese tan débil. Aún recordaba cómo había partido aquella viga, en el castillo de su padre. No había hombre en el reino de su padre capaz de emular aquello. Aunque Althai sí lo había hecho...

—¿Y duermes con todo aquel que te ofrece hospitalidad?

Akina pareció de pronto algo cohibida.

—De hecho, no. Normalmente, en mi propio feudo, elijo libremente con quién quiero dormir, si es que quiero dormir con alguien. Y cuando viajo procuro saber la clase de persona que dirige un feudo, antes de buscar su hospitalidad. Pero no siempre es posible. A veces me veo obligada a dormir a pleno cielo, con tal de no tener que compartir un lecho indeseado. Otras veces, busco la casa de un campesino. La mayor parte de las veces está tan impresionado que me deja dormir sola. —De pronto rió, con una sonrisa pícara—. Y a veces me encuentro con alguno que me da una buena noche, de esas que no se suelen olvidar fácilmente. Por suerte, un Héroe puede elegir con quién compartirá su lecho. Normalmente, si no quiero a alguien en particular, puedo elegir a algún familiar cercano a mi anfitrión, de forma que nadie se siente insultado. —Su rostro se hizo serio—. Sin embargo —murmuró—, a veces desearía no ser Héroe. Pero es la costumbre de mi pueblo, y gracias a ella ha logrado sobrevivir. ¿Quién soy yo para cuestionarla? Posiblemente sea diferente cuando me enamore, pero ese momento aún no me ha llegado.

—¿Y no tienes miedo de quedarte encinta?

—¡Pero si no quiero no puedo quedarme embarazada! —objetó la otra, con sorpresa—. Acaso... no, claro, no eres una mujer de Ptah. Gwendolyn, debido a nuestra historia, durante la cual hemos soportado miles de guerras, las mujeres de mi país hemos logrado aprender a impedir la fecundación. Había demasiadas violaciones, ¿comprendes? Todo enemigo que arrasaba nuestro territorio mataba a los hombres y violaba a las mujeres. Los hombres se hicieron duros, muy duros, llegando a ser los caballeros más temibles del mundo. Las mujeres también nos hicimos más duras, pero también aprendimos a no sufrir las consecuencias de la derrota. Podemos seguir siendo violadas, pero ya no engendramos a causa de ello. Lo que no significa que podamos engendrar cuando lo deseamos. De hecho, yo... —Dudó por un momento, temiendo ofenderla, y luego se animó a decir la verdad—. Cuando estuve con Althai, decidí tener un hijo suyo. Pero no tuve suerte. Acabo de tener mi periodo.

—¿Querías un hijo de Althai? —preguntó Gwendolyn, sorprendida—. ¿Por qué?

Akina la miró, sonriente.

—Pues por lo que es. Por su manera de ser. Por su fuerza, su valor, su inteligencia. Me impresionó, ¿sabes? No hay muchos hombres que lo hayan hecho. Y es un Héroe. Quizás no haya sido proclamado como tal, pero presiento que lo es. Es más, pienso que no estaríamos aquí si no lo fuese.

La princesa pensó en ello. ¿Althai un Héroe de Ptah? ¿Cuál era la regla que había mencionado Faud? Un Héroe debía ser capaz de hacer algo que ningún hombre normal fuese capaz de emular, tal como luchar con cincuenta hombres al mismo tiempo, y salir vencedor. Recordó cómo Althai había cubierto su retirada. Había detenido él solo a mucho más de cincuenta hombres. Y ciertamente más de cincuenta debían haber caído bajo su espada.

—¿No te importaba engendrar un hijo suyo sin haberte casado con él? —preguntó, con algo entre admiración y horror.

Akina la miró, y soltó una carcajada al ver su rostro.

—Pues no. De todas formas, no funcionó. Y ahora que me has ganado por la mano, ya no podré tenerlo.

—¿Por qué? —se extrañó Gwendolyn.

La mujer la miró con cariño, acariciándole luego suavemente el cabello.

—Porque, mi querida amiga, tu esposo es un hombre de una sola mujer. Se toma el matrimonio en serio. Y como sabe que tú estás educada de una forma totalmente diferente, se adaptará a tus costumbres, cualesquiera que sean las suyas. Si ello significa serte eternamente fiel, y no volver a mirar a ninguna otra mujer, el muy tonto lo hará. —Sonrió—. Y yo tampoco se lo pediría. Otros pueblos, otras costumbres. Y el tuyo tiene como ideal la fidelidad.

La princesa la contempló pensativa. Así que su rival la cedía a su amante, renunciaba definitivamente a él... No sentía celos de Akina, aunque sí los tuvo aquel día en el cual la vio en brazos del que hoy era su esposo. Ladeó la cabeza, y sus largos cabellos cayeron hacia delante, como una cortina, ocultando a la Heroína. Gwendolyn no los apartó, no quería que la otra pudiese ver sus ojos, leer en ellos lo que estaba pensando... Había querido un hijo de Althai, y sin embargo renunciaba a él por amistad, para no herirla a ella...

—No es justo —se dijo.

Aquella mujer había arriesgado su vida por ella, la había salvado de un destino peor de la muerte... y cuando fue necesario, no dudó en ofrecerla su amante, el hombre cuyo hijo ella había querido engendrar. La princesa sintió cómo sus ojos quemaban, pero las lágrimas se resistían a brotar. ¿Cuántas mujeres habrían obrado así? ¿Qué nobleza requería tal comportamiento? Ella, que era una princesa, sabía que no habría obrado con tal hidalguía de haber estado en el lugar de la otra. Y con el reconocimiento de este hecho, llegó la certeza de que tenía una deuda de honor con Akina, una deuda tan grande que sólo podía pagarse de una manera.

—Akina, quiero...

La frase que quería pronunciar murió en sus labios en medio de un gran estrépito y un feroz griterío al otro lado de la puerta. Sólo segundos más tarde, se oyó el entrechocar de las armas, y las voces de Faud y Althai alertándolas de la llegada del enemigo.

—¡Maldita sea, nos han encontrado! —gritó la Heroína, saltando de la cama y emprendiendo una rápida carrera hacia la puerta. Allí se volvió, con una expresión asustada en su rostro—. Gwendolyn, tú aún no has...

La princesa sacudió la cabeza despacio, abatida, rindiéndose ante lo inevitable.

—No. Y ahora es demasiado tarde.

El rostro de Akina se convirtió en una mueca feroz.

—¡Aún no! —rugió, precipitándose al exterior.

Gwendolyn permaneció sentada en la cama, sabiendo que todo había sido en vano. Recordó la breve ceremonia, y luego su noche de bodas, y sonrió con tristeza. Al menos se había entregado al único hombre que jamás llegó a desear, y lo había hecho como su esposa ante los ojos de Dios. No sería el Diablo quien la gozase por primera vez.

La puerta se abrió de repente, y Althai irrumpió en la habitación por ella, cerrándola detrás de él, buscando en vano algo con lo que atrancarla. Corrió hasta la cama, arrancando la manta que aún la cubría.

—Gwendolyn, ¡tenemos que hacerlo! Faud y Akina los retendrán.

—¿Cuatro veces? —preguntó ella incrédula, mientras su marido la empujaba en la postura deseada.

Gritó cuando la sodomizó violentamente, el súbito dolor fue más de lo que pudo aguantar. Pero el hombre se retiró después de unos pocos movimientos, volviéndola de espaldas.

—Quizás baste sólo la penetración —jadeó él, mientras se echaba de nuevo encima de ella, poseyéndola una vez más.

A pesar del dolor, Gwendolyn logró esbozar una sonrisa. La estaba haciendo daño, pero en vez de huir estaba amándola mientras las huestes del Maligno intentaban capturarles, sólo para salvarla. ¿Cabría situación más extraña? El hombre se retiró, y ella misma se volvió, ofreciéndole de nuevo sus nalgas mientras la puerta caía con gran estrépito. Sintió de nuevo el ataque de su lanza, y entonces Althai se desplomó sobre ella, mientras hombres y demonios surgían a su alrededor. Intentó volverse, buscando a su esposo, y se vio ahogada por la marea de enemigos que ponían fin a su efímera libertad.

—Sólo una vez más —logró pensar mientras se sumía en la inconsciencia—. Habría bastado sólo una vez más.

Luego sólo hubo oscuridad.

*

La mazmorra era húmeda y lóbrega, en la oscuridad sólo se oía el caer de gotas de agua y el ocasional corretear de ligeras pezuñas, seguramente alguna rata en busca de comida. Akina intentó en vano escudriñar las tinieblas, mas no vio nada a pesar de saber que tanto Faud como Althai estaban encadenados cerca de ella. Llamó, pero no la contestaron. Seguramente aún estaban inconscientes, suponiendo que no estuviesen... Rechazó aquellos funestos pensamientos, no tenía sentido que los servidores del Maligno encadenasen a un cadáver en una mazmorra.

Se preguntó qué le estaría ocurriendo a Gwendolyn. En aquellos últimos momentos, mientras salía a combatir su batalla final, le había gritado a Althai lo que debía hacer, y él había abandonado la lucha, entregándole su espada a la que corría, intentando cumplir el último deber para con su esposa. No sabía si lo habría conseguido. Las bestias habían caído literalmente sobre ellos, sepultándolos con su número, y ella había sido fácilmente reducida. Aquello la desquiciaba. ¿Cómo era posible que una Heroína hubiese sido derrotada así? Incluso con centenares de demonios atacándola por todas partes debía haber podido resistir, debía haber podido dar a Althai aquellos preciosos minutos que necesitaba para salvar a su esposa.

El cuerpo inmóvil de Gwendolyn había sido sacado al mismo tiempo que el de Althai, pero luego se lo habían llevado en otra dirección. Akina esperaba que la muchacha estuviese muerta, sería más misericordioso. Pero no se hacía ilusiones al respecto.

Oyó el ruido hacia el otro lado de la mazmorra, y supo que era Althai quien estaba volviendo de la inconsciencia. Llamó.

—Sí, Akina —respondió el otro con un gruñido.

—¿Estás herido?

—No. —La voz de Althai era dolorida, y por un instante ella no pudo menos que preguntarse si no la estaría mintiendo—. Bueno, creo que tengo una brecha en la cabeza, me han debido dar con una maza. Tengo un dolor de cabeza terrible. ¿Dónde está Gwendolyn?

Akina se dijo que no era justo que fuese ella quien tuviese que darle la noticia.

—Se la llevaron. ¿Lo lograsteis hacer?

El caballero no respondió de inmediato. Cuando lo hizo, su voz fue de una dureza escalofriante.

—No. Lo siento, Akina, debí haberla despertado y seguir.

La Heroína se apiadó de él. Así que ahora se culpaba de lo ocurrido...

—Gwendolyn me dijo que teníais que hacerlo aún cuatro veces. Aunque no me hubieses pedido que fuese a verla, no podríais haberlo hecho. Incluso un semental tiene que recuperar las fuerzas.

—Fallé —la voz del hombre era terrible—. Y la he condenado por ello.

—Quizás no fuesen necesarias las nueve veces —indicó ella en tono esperanzado—. Además, ya no es el sexto día del sexto mes. Quizás...

—No —atajó el otro—. No me des vanas esperanzas, Akina. —Calló un instante, y cambió de tema de conversación, intentando no pensar en la suerte que esperaba a su esposa—. ¿Dónde está Faud?

—A mi izquierda —indicó la mujer—. Está herido, tenía una enorme mancha de sangre en el costado cuando nos trajeron.

Althai miró en la dirección indicada, percibiendo el bulto en la oscuridad cerca de la otra. A pesar de la oscuridad, veía claramente cómo se estaba moviendo.

—¿Puedes ayudarle?

Akina sacudió la cabeza. Luego se dio cuenta de que el otro no podía verla en aquellas tinieblas.

—No. Ya lo he intentado, pero mis cadenas no llegan hasta él. —Calló un instante—. Mucho me temo que éste es el final.

Althai observó cómo se erguía el sultán, con un suave entrechocar de cadenas.

—Saldremos de aquí, te lo juro. Faud, ¿cómo es de grave tu herida?

El monarca emitió una especie de quejido antes de contestar.

—No la puedo ver, pero duele como el propio infierno. —Se palpó la herida, por encima de las ropas que se habían adherido a ella, ya rígidas con la sangre coagulada—. Debe ser algo muy feo, pero no creo que viva lo suficiente como para tener que preocuparme de una gangrena.

Althai agradeció el tono de broma del rey, él mismo estaba al borde del más negro desánimo.

—¿Puedes vendarte tú mismo? Si pierdes demasiada sangre, estarás demasiado débil como para ser de ayuda.

El sultán rió, un poco forzado.

—¿Ya estás pensando en cómo escapar? Bien, haré lo posible, no me gustaría que me tuvieseis que dejar atrás.

Pasaron las horas. Faud curó sus heridas, parloteando incesantemente, los otros escuchando en silencio, conscientes de que hablaba sólo para disimular su dolor. A veces juraba, intentando enmascarar alguna operación particularmente dolorosa, e incluso una o dos veces llegó a proferir un grito de dolor, al instante acallado por un torrente de maldiciones. Descubrió que no resultaba nada fácil enhebrar una aguja en la oscuridad, y mucho menos coser una herida que no podía ni ver, y que para poder alcanzarla tenía además que contorsionarse de forma inverosímil. Se tuvo que detener a menudo, el dolor era terrible, y no podía tampoco mantener aquella postura durante mucho tiempo. Luego rasgó sus vestidos, para improvisar unas vendas.

—Bueno, creo que he realizado una verdadera obra de arte —dijo al terminar—. Os mostraría encantado el magnífico bordado que he hecho en mi costado, pero mucho me temo que falta algo de luz. —Pegó un tirón a sus cadenas—. Me imagino que habréis probado la consistencia de vuestras ataduras.

—Sí —asintió la Heroína—. Ni cien hombres podrían romperlas.

—Sólo lo mejor para nosotros —sonrió el otro, sin perder el sentido del humor—. ¿Cuándo se come aquí? Incluso algo de pan duro sería un verdadero banquete.

Althai escuchó los pasos que oía en la lejanía.

—Creo que ya vienen. ¿En verdad te conformarías con pan duro?

—Bueno —suspiró el sultán—. Dudo mucho que nos vayan a alimentar con faisán.

Althai sonrió a pesar suyo. De no ser por Faud, y por el magnífico humor del que estaba haciendo gala, él ya se habría derrumbado. Ellos estaban prisioneros, y Gwendolyn... sintió cómo su sangre se helaba al pensar en el destino de aquella muchacha que había tomado por esposa.

Se abrió la pesada puerta de madera, y la princesa fue arrojada brutalmente al interior. Un carcelero la siguió, la tomó por los pelos y la arrastró hasta una de las paredes, donde la colocó unos grilletes en los brazos y en las piernas. Aprovechando la luz de la antorcha que caía a través de la puerta abierta, los cuatro se miraron en silencio.

La celda era pequeña, de unos once o doce pies de lado. También era baja, un hombre no podía estar de pie en ella sin agacharse. Las paredes y el suelo eran de piedra desnuda, ni siquiera había paja donde pudiesen descansar los prisioneros. Tampoco había bancos, ni ningún otro mueble. A la derecha de la entrada, encadenados al suelo, estaban Faud y Akina. El sultán presentaba un aspecto deplorable, con la mitad de la ropa rasgada, y un burdo vendaje empapado de sangre alrededor del costado. Akina estaba mejor, sólo un ojo amoratado la daba un aspecto ciertamente siniestro a la luz de la antorcha.

A la izquierda de la puerta estaba Althai, la cara cubierta de sangre, un ojo medio cerrado por la costra que se había formado, pero por lo demás aparentemente indemne. A su lado, en el fondo de la celda, un hombre estaba encadenando a Gwendolyn. La muchacha estaba desnuda, pero no parecía haber sufrido ningún daño. Por lo demás, mantenía un extraño silencio, y no opuso la más mínima resistencia a su carcelero.

—¿Estáis bien? —preguntó Althai, una vez que la puerta se cerró y oyeron los pasos que se alejaban.

—Sí —la voz de Gwendolyn era de una tranquilidad pasmosa—. No pudieron hacerlo.

—¿El qué?

—Sacrificarme a Satanás. Lo intentaron por cuatro veces, pero la estatua se desviaba sola cada vez que la acercaban. El Maligno ya no me quería. —A pesar de lo desesperado de su situación, la voz de la muchacha dejaba traslucir una feroz alegría—. ¡No soy virgen!

Por un instante, sus amigos callaron, intentando comprender. Luego comenzaron a lanzar vítores. El pequeño calabozo retumbó con sus voces.

—¡Lo logramos! —gritó Faud.

—Sí. —La voz de Akina tampoco lograba ocultar su satisfacción—. ¿Pero cómo puede ser? ¡Althai dijo que no lo pudisteis hacer!

—Ocho veces —confirmó Althai—. Sólo fueron ocho veces. Tenías razón, Akina, no hicieron falta nueve. O quizás fuese que ya no era el sexto día...

—Os equivocáis —le interrumpió Gwendolyn. Anhelaba hacerles a todos partícipes del descubrimiento que había hecho cuando la ataron de nuevo en el altar del sacrificio—. Han sido nueve veces. Tres veces tres. El número de Dios.

—Pero... —Althai hizo memoria, recordando y contando—. No puede ser.

—Sí. —La voz de la princesa estaba embargada por la emoción—. ¿Recordáis la primera vez? Casi me ahogué, y os saqué. Me penetrasteis dos veces seguidas. ¡Dos veces! Habéis tomado cada una de mis virginidades por tres veces. Lo recordé cuando me quisieron sacrificar, y dejé de tener miedo. Vi que habían colgado vuestra espada del techo como trofeo, y pensé en vos, en que me habíais desposado y me habíais hecho vuestra, y entonces supe que Satanás había perdido su poder sobre mí. ¡Y era cierto! ¡No pudieron hacerlo! La estatua de la Bestia se negaba a acercarse. El nuevo sacerdote estaba furioso. Y cuando le dije el porqué no me quería el Maligno, creí que moriría de una apoplejía…

Faud rió, una risa áspera y seca.

—Debe tener razones para estar furioso. El sexto día del sexto mes del sexto año, y además luna llena. Pasarán al menos mil años antes de que algo así vuelva repetirse.

La voz de la muchacha se llenó súbitamente de desánimo.

—Juró que moriríamos todos una muerte horrible. No me importa morir, he salvado mi alma. Pero lamento haberos arrastrado a la muerte.

—¿Y quién ha muerto? —rió la Heroína, pretendiendo una seguridad que no sentía—. No os preocupéis, Gwendolyn, ese cerdo aún no ha acabado con nosotros.

Cayó el silencio, mientras Althai reflexionaba sobre las palabras de su esposa.

—Nueve veces —pensó—. Tres veces tres. Qué curioso que lo hayamos conseguido, y eso la haya salvado. —Recordó la conversación que había mantenido con sus amigos en el castillo de Arturo, y frunció el ceño—. ¿O acaso no se trata de eso? Gwendolyn ha dicho que pensó en mí, en que era mi esposa y se había entregado a mí. Que no tenía miedo. —De pronto estuvo seguro—. No ha sido las veces que yo se lo haya hecho, ha sido simplemente que ya no tenía miedo, que había tomado un marido, y que al asumirlo estaba dispuesta a incorporarse al círculo de la vida. Faud lo dijo. Una mujer que desea engendrar no puede ser poseída. Y Gwendolyn me ha aceptado como su esposo, estaba dispuesta a tener mis hijos. —Rió, una risa silenciosa—. Ha derrotado al Enemigo de la vida simplemente no teniéndole miedo, y deseando crear justo aquello que el Maligno más teme.

Volvió la cabeza en dirección a su esposa, y a pesar de la oscuridad la vio sentada en el suelo, el rostro oculto en sus manos, sollozando casi imperceptiblemente una vez pasada la euforia por la salvación de su alma. Althai abrió la boca, dispuesto a consolarla, pero algo de lo que ella había dicho estaba royendo en su subconsciente.

—¡Vio mi espada colgada del techo como trofeo! —Aquel súbito pensamiento llegó casi como una revelación. Por supuesto, era imposible. A menos que su arma se hubiese colgado ella misma en aquel lugar y hubiese desplegado sus poderes para salvar a Gwendolyn—. Yo pedí a Tristeza que la protegiese. Pero entonces... —Comenzó a reír por lo bajo, sorprendiendo a sus compañeros de cautiverio—. ¡Por supuesto que la estatua se desviaría!

—¿Estás bien? —preguntó Faud en tono preocupado.

—Sí. —Althai tuvo que hacer un gran esfuerzo por controlarse, sentía ganas de cantar—. Creo que podremos salir de aquí.

Las cadenas dejaron oír su rozar metálico cuando sus amigos se incorporaron, olvidando todo pensamiento funesto que pudieran haber albergado.

—¿Cómo?

—Esperad. —Althai cerró los ojos, pensando en su espada—. Tristeza, te necesito —la llamó en silencio—. Ven a mí.

Algo golpeó la puerta una, dos veces. Todos se volvieron en dirección a la entrada, pero sólo uno sabía de quién se trataba.

—No logro entrar.

El pensamiento era claro como un cristal, y Althai respondió inmediatamente.

—Hay un resquicio en la esquina inferior izquierda. Inténtalo por ahí. No te será difícil agrandar el hueco. Si es necesario, deja tu funda.

—¿Quién será? —susurró Akina—. No tenemos ningún amigo en este lugar. Pero tampoco puede tratarse de un guardián.

Althai no respondió, ni hizo caso de los comentarios que estaban intercambiando Faud y Gwendolyn. Su atención estaba fijada en la puerta, viendo cómo se deslizaba el acero a través del pequeño hueco, fruto de múltiples golpes y la labor de generaciones de ratas. El arma se detuvo, al trabarse la guarda, y la hoja giró, buscando la manera de entrar, moviéndose sinuosamente de un lado a otro, luego alzándose hacia arriba, de nuevo lateralmente... Con un chasquido, el acero se liberó, giró en el aire, y voló hacia su dueño, posándose en la mano extendida.

—Has venido, Tristeza —la dijo el hombre con el pensamiento.

—Seguí a tu mujer, tal y como me pediste —respondió el arma con suavidad—. Dijiste que ella lo era todo para ti. He violado la ley, he tenido que usar mis poderes. He sido discreta, pero tuve que usarlos.

—Para salvarla —asintió Althai—. Has obrado bien, Tristeza. Ahora podrás salvarnos a todos.

Akina estaba inquieta, intentando divisar algo de lo que había estado hurgando en la puerta.

—Sea lo que sea, se ha ido.

—No. —La voz de Faud estaba llena de esperanza, y al volverse en su dirección Althai vio que le estaba mirando—. Está aquí.

Aquello sorprendió a Althai. Era obvio que Faud podía ver en la oscuridad, posiblemente igual de bien que él. Pero aquello era muy poco común, incluso entre aquellos que compartían sus orígenes.

—¡Tiene el Estigma! —recordó—. Tristeza lo dijo. ¿Pero cómo puede alguien de nuestra sangre estar aquí? ¿Y cómo es que yo no lo sabía?

—He recuperado mi espada —proclamó, y vio asentir al monarca en la oscuridad, como si ya lo supiese—. Dentro de unos instantes, estaremos libres.

Akina se sobresaltó.

—¿Tu espada? ¿Cómo puede ser eso?

Gwendolyn se agitó a su vez, su voz embargada por la desesperación.

—¿De qué nos servirá? ¡Estamos encadenados!

El caballero no respondió. Alzó su espada hacia los labios, y tiernamente la besó.

—Duerme, Tristeza —la susurró—. Pero vigila en tu sueño, por si necesitásemos de tu ayuda.

Levantó el arma, descargándola con fuerza sobre sus cadenas. El hierro se quebró, saltaron los eslabones, y sus pies quedaron libres. Dio otro golpe, y ya no quedó nada que le atase.

—¿Qué ocurre? —preguntó Akina, alarmada—. ¿Qué ha sido eso?

Althai los tranquilizó.

—No temáis, soy yo. Voy a liberaros.

Unos pocos golpes cortaron las cadenas. Luego Althai hizo que sus excitados compañeros se echasen hacia atrás, mientras estudiaba la puerta. Un único golpe contra el cerrojo bastó para ponerlos en libertad, la espada cortaba el hierro como si de manteca se tratase.

Salieron al pasillo, parpadeando deslumbrados por la luz de la solitaria antorcha que iluminaba el pasaje. Althai se agachó, recogiendo la vaina de su arma del suelo, ciñéndosela de nuevo al cinto, mientras los demás se soltaban los grilletes que aún les ataban. Se volvió hacia sus compañeros al tiempo que se quitaba los suyos, mientras ellos le miraban atónitos.

—¿Cómo puede ser este prodigio? —preguntó Akina—. ¿Cómo es posible que tu espada haya vuelto a tus manos? —Señaló la funda—. Incluso la vaina ha vuelto.

Althai dudó por un instante, incapaz de explicar aquel misterio. Eran sus amigos, pero ni siquiera ellos debían saber la verdad.

—No puedo decíroslo —replicó finalmente—. Lo lamento, pero juré preservar el secreto.

La Heroína le contempló fijamente, y luego apartó la mirada, aceptando la respuesta. Gwendolyn, en cambio, estuvo a punto de hablar. Recordaba aquel sueño extraño que había tenido... pero el gemido de dolor de Faud al derrumbarse detuvo su curiosidad. Corrieron todos a atender a su compañero. Althai levantó su cuerpo, mientras Akina deshacía rápidamente los vendajes. Apartó con cuidado la sangre coagulada, y miró alarmada a su amigo.

—Esta herida es muy seria —dijo—. No podrá seguir mucho tiempo, debe haber perdido mucha sangre.

Althai entregó el cuerpo del sultán a los brazos de su esposa, y se inclinó a su vez sobre la herida. Estaba suturada, pero de forma bastante desigual, la carne desgarrada al descubierto en múltiples sitios. Hilillos de sangre fluían en todas las direcciones.

Buscó en el cinturón del monarca, encontrando el hilo y la aguja que el otro había usado, examinándolos por un instante con sorpresa. Su procedencia era obvia, ningún otro lugar salvo el reino de la luna podría haber realizado un trabajo así. Mientras su esposa y Akina sujetaban el cuerpo inconsciente, cosió de nuevo la herida.

—Necesitamos vendas limpias.

En aquellas circunstancias, aquello era por supuesto imposible. Buscó por los alrededores, encontrando un pequeño cuarto de guardia vacío. Encontró una daga, dos túnicas y un cinturón desgastado, que llevó hasta donde estaban sus compañeros. Entregó el cinturón y una de las prendas a su mujer, y con ayuda de la daga cortó en largas tiras la que parecía más limpia. A Gwendolyn no la matarían unos piojos... pero a Faud sí. Con ayuda de Akina, vendó las heridas mientras su esposa se ponía aquella túnica apestosa, sujetándosela como pudo con el cinturón. Tan sólo entonces cayó en que podía haber utilizado su propia ropa para las vendas, y haberse quedado con la túnica. Pero ya no tenía remedio.

—Tenemos un problema —dijo, una vez que terminó.

La Heroína asintió.

—Sí. Uno de los dos tendrá que ayudarle a caminar. Eso significa una espada menos. —Sacudió la cabeza con pesadumbre—. No lo lograremos.

—No.

Ni por un instante consideró ninguno de los dos la posibilidad de abandonar a su amigo. Eran dos guerreros, y la guerra era cruel y despiadada. Pero aquello no se hacía, no con un compañero de armas.

—Podría... —tartamudeó Gwendolyn—. Yo podría distraer al enemigo mientras vosotros escapáis. —Vio la mirada que la dirigieron ambos, y bajó la cabeza, sonrojada—. Después de todo, es mi culpa que estéis aquí. Y mi alma ya está a salvo. No tiene sentido que muramos los cuatro.

El hombre y la otra mujer se miraron.

—No duraríais ni un suspiro —replicó Althai—. Pero no es mala idea. Yo haré de cebo.

—¡Ni hablar! —objetó la Heroína—. Ya te quedaste atrás una vez, para proteger nuestra retirada. —Señaló a la muchacha—. Y ahora estás casado. Te debes a tu esposa, es demasiado joven para quedar viuda.

El hombre se mesó la barbilla, pensativo.

—Tampoco puede ser —musitó—. Yo solo no podré protegerlos a ambos. —Levantó la mirada, fijándola en el rostro de la Heroína—. Y tampoco podrás hacerlo tú. Por no hablar del hecho de que tres son más difíciles de esconder que dos. No creo que tengamos otra opción: Tenemos que separarnos dos a dos.

Akina reflexionó un instante. No le gustaba la idea lo más mínimo, pero tampoco veía una alternativa mejor.

—Tienes razón —asintió—. Sólo podremos proteger a uno si tenemos que combatir. —Señaló a la princesa—. Es tu esposa, deberás llevarla contigo. Yo me ocuparé de Faud.

Althai asintió a su vez. La conclusión era evidente, una vez tomada la decisión de separarse.

—Bien. Pero Faud no puede valerse por sí mismo. Por lo tanto, nosotros tendremos que hacer de cebo, tú no podrás distraerles mientras que cargas con nuestro amigo.

La Heroína se encogió de hombros, no tenía ningún sentido disputarlo. Era evidente que alguien tenía que arriesgarse para salvar al otro grupo, y Faud estaba malherido.

—Tened cuidado.

La huida

Akina se acercó al cuarto de guardia donde su amigo había encontrado la túnica para Gwendolyn y, después de rebuscar un poco, encontró otra daga y una espada roñosa. No era gran cosa, pero era mejor que nada para defenderse. Se colgó ambas armas del cinto y volvió con sus amigos. Faud estaba intentando incorporarse, pero era evidente que no estaba precisamente en forma.

Althai ayudó a la Heroína a poner a Faud en pie. El monarca se tambaleaba; era obvio que apenas podía andar.

—Debéis dejarme aquí —masculló, de forma apenas audible—. Os matarán si intentáis llevarme con vosotros.

—Calla —repuso Akina—. Tú no nos abandonarías. Nosotros no te abandonaremos a ti.

—Pero…

—No hay nada más que hablar —le interrumpió Althai—. Gwendolyn y yo cubriremos vuestra retirada.

—Pero… —volvió a objetar el sultán—. No podéis…

—Sí podemos —le cortó a su vez Gwendolyn—. Arriesgasteis vuestra vida para venir a salvarme. Es justo que yo ahora arriesgue la mía para salvar la vuestra.

Althai le hizo un gesto, y ella le sustituyó, sujetando a Faud del brazo derecho. Se lo pasó por encima de los hombros, dejando que el otro se apoyase en ella mientras su marido desenvainaba su espada mágica y se acercaba hacia las escaleras que formaban la salida de las mazmorras. Se asomó un instante, escuchó, y luego se puso a un lado, pegado a la pared, mientras se llevaba un dedo a los labios.

Gwendolyn miró a la Heroína, e hizo un gesto de echarse a un lado, pero la otra lo negó con la cabeza. Esperaron, con el herido apoyándose en sus respectivos hombros. A pesar de que intentaba mantenerse de pie, pesaba mucho.

El ruido de pisadas las sobresaltó, y un hombre con una túnica grasienta salió de la escalera, penetrando en la sala donde estaban. Les vio, y su boca se abrió de sorpresa a la que echaba mano a su espada. Pero no llegó a gritar; en un rápido movimiento, Althai le decapitó. Hizo otro gesto de silencio, esperando que el estrépito del cuerpo al caer no hubiese alertado a otro carcelero, y se asomó a escuchar. No pareció oír nada, porque les hizo un gesto de que avanzasen y penetró en las tinieblas de la escalera.

Subir a Faud fue una pesadilla, por lo estrecha que era la escalera y que el hombre apenas podía moverse. Tampoco ayudaba nada que la escalera estuviera en tinieblas, pero de alguna manera lo consiguieron. Las dos mujeres estaban jadeando cuando al final salieron a la penumbra de un pasillo, sólo iluminado por una lejana antorcha.

Althai debía haber explorado el pasillo mientras ellos subían, porque regresaba de uno de los lados. Señaló.

—Por ese lado se va hacia las cuadras. Intentad conseguir caballos, la puerta y el puente levadizo parecen estar abiertos. Deben haber enviado patrullas a buscarnos. —Indicó hacia atrás con el pulgar—. Por allí se va hacia el patio interior. Gwendolyn y yo iremos hacia allí.

 La Heroína asintió y agarró a Faud con más fuerza cuando la princesa le soltó. No se despidieron; no querían hacerlo, pues todos sabían que igual no volverían a verse nunca más y despedirse sería darse mala suerte. Simplemente se saludaron con la cabeza, y luego cada uno fue por su lado. Tambaleándose con el peso del monarca, Akina empezó a avanzar hacia la lejana antorcha mientras la princesa y su esposo se adentraban en la oscuridad.

*

Gwendolyn, y el hombre se desplazaron con extremas precauciones por los pasillos vacíos. El hombre iba con la espada desenvainada, listo para el ataque. La muchacha iba algo rezagada, con aprensión, pero dispuesta a cualquier cosa.

Entonces, en el cruce de un pasillo, se encontraron con una patrulla. A Gwendolyn la pilló por sorpresa, pero el hombre estaba preparado: en un instante cayeron dos enemigos y los demás, asustados, salieron corriendo, dando la alarma.

—Perfecto —sonrió al caballero—. Ahora intentemos sobrevivir.

Pronto oyeron el estruendo de múltiples pasos que se acercaban corriendo, así como la entrechocar de las armas contra las paredes. Era obvio que una gran cantidad de enemigos se dirigían hacia ellos. Entonces oyeron el estrépito por el pasillo delante de ellos. Estaban entre dos fuegos.

—Aquí —dijo el hombre, y empujó a la muchacha en dirección a una pequeña puerta medio oculta. La entreabrió, y ambos entraron a toda prisa. Apenas cerraron la puerta, oyeron rápidas pisadas.

—Dios mío —pensó Gwendolyn, cerrando los ojos.

Algo rozó su cabello, y de pronto oyó el susurro del caballero a su oído:

—No os preocupéis. No entrarán.

Durante unos minutos, oyeron gritos y carreras al otro lado de la puerta. Luego, poco a poco, fue haciéndose el silencio.

—Vamos —dijo entonces el hombre.

Por un instante, la princesa dudó. Mientras el hombre abría la puerta e inspeccionaba raudo el pasillo, ella miró alrededor de su improvisado escondite. Sacos de harina apilados en la pared, casi hasta el techo. Una despensa. No era precisamente el mejor escondite del mundo.

—Vamos —repitió su esposo, tirando de ella, y sumisa se dejó llevar en la dirección en la que el hombre la conducía.

Corrieron por el pasillo, en la misma dirección en la que habían venido, hasta llegar de nuevo al patio. El caballero se asomó por un instante, captando en cuestión de un abrir y cerrar de ojos la situación. Por detrás de ellos, en el pasillo, se oían voces acercándose.

—Debéis correr hacia la derecha, y tomar el segundo pasadizo —la indicó—. Parece tener una escalera hacia la torre. Resistiremos allí. No me esperéis, yo tendré que cubriros.

—Pero...

Su esposo la miró con una expresión en su rostro que hizo que ella enmudeciese. Jamás había visto tanta firmeza y autoridad en una mirada. Ella, que era una princesa, se sintió intimidada.

—¡No me esperéis! —ordenó—. En cuanto salgamos, correréis con todas vuestras fuerzas allí. ¿Lo habéis entendido?

Ella asintió, sometiéndose de nuevo a su voluntad.

—¡Corred! — gritó el hombre, arrastrándola hacia fuera, luego soltándola para blandir su espada contra un soldado que estaba levantando su lanza contra ellos.

Gwendolyn obedeció, corriendo como jamás había corrido hacia la escalera que le había dicho su esposo, volviéndose allí para ver si la seguía. Una exclamación involuntaria brotó de sus labios al ver que estaba cercado.

O al menos eso parecía. Estaban acudiendo hombres y bestias de todas partes, y el hombre sólo podía mantenerlos a distancia blandiendo su espada en un mortal semicírculo que nadie osaba penetrar. Entonces surgieron los enemigos del pasadizo que acababan de abandonar, y el hombre estuvo rodeado. Sólo un instante más tarde, y estaría perdido.

Gwendolyn se quedó con la boca abierta cuando el hombre, apoyando el pie en el pecho de un enemigo, saltó hacia atrás, medio corrió por la pared dos pasos y con una voltereta saltó limpiamente por encima de sus enemigos. Un instante más tarde, corría hacia ella, mientras sus adversarios se volvían para perseguirle.

—¡No os detengáis! —gritó el hombre —. ¡Corred!

Ella reaccionó, y comenzó a subir las escaleras a toda prisa. Detrás de ella, oía las pesadas pisadas de su esposo y, ya más lejos, el tronar de un tropel de enemigos. A pesar de lo empinado de la escalera y de la enorme altura que tenía que escalar, subió las cinco plantas en lo que pareció un suspiro. Pero una vez arriba, al surgir de la trampilla y divisar las almenas, se detuvo tan bruscamente que el caballero chocó contra sus piernas, y ella tuvo que apartarse para que él pudiera a su vez subir.

—¡Estamos perdidos! —gritó la muchacha.

Su esposo miró a su alrededor, intentando mantenerse en pie a pesar del feroz viento que les zarandeaba. Oyó el ruido a su espalda, y se volvió, derribando de un puntapié al hombre que emergía de la trampilla. Se oyeron gritos de dolor y rabia y un enorme estruendo cuando el soldado rodó escaleras abajo, derribando a otros hombres y bestias que subían. Althai cerró la trampilla, echando el pasador.

—Mientras estemos vivos, aún hay esperanza —dijo, mirando a su alrededor—. No temáis, saldremos de aquí.

Estaban en la torre del homenaje, el punto más alto del castillo. Podían ver a muchas leguas de distancia. A su izquierda, estaba el patio del castillo, donde centenares de figuras corrían de un lado a otro, sin aparente orden ni destino. En otra torre, hacia el oeste, había un solitario arquero, que les lanzó una flecha. Mas tal era el viento que les sacudía que la flecha fue enseguida desviada, sin llegar siquiera a acercarse. Hacia el este y el sur, estaba el abismo que rodeaba al castillo. A pesar del fuerte viento, su fondo —si es que existía— se perdía en una especie de neblina. Gwendolyn vio que Althai miraba en aquella dirección, y sintió cómo un escalofrío la recorría. Ciertamente su esposo no esperaría huir por allí... si es que lograban abandonar la torre.

Un relámpago rasgó el cielo oscuro, presagiando la tormenta que se acercaba, y la muchacha sintió frío en el helado viento que aullaba a su alrededor. El trueno retumbó terriblemente cercano, haciendo temblar la torre, y ella sintió aún más frío. El Maligno dominaba los elementos... jamás podrían salir vivos del Castillo Oscuro. Observó las negras gárgolas y las repulsivas estatuas que adornaban los tejados y las almenas, los íncubos y súcubos que alzaban sus rostros convulsionados por la furia hacia ellos, y tembló sabiendo que habían llegado al final del camino.

Se volvió hacia su esposo, que estaba mirando hacia el abismo, ignorando los golpes que se oían contra la trampilla. El viento flameaba sus ropas, desordenaba su pelo, pero él casi no parecía sentirlo. Su rostro era pensativo, y parecía estar murmurando algo para sus adentros. Finalmente, levantó la mirada hacia el cielo, hacia las oscuras nubes cuyo interior se iluminaba por los relámpagos, y cuando de nuevo un trueno rasgó el aullido del viento, desenvainó su espada.

—¿Confiáis en mí? —gritó, por encima del estruendo de la tormenta.

Ella contempló su espada desnuda, y tuvo un presentimiento sobre para qué la iba a usar. Se acercó, pensando en que era mejor morir de su mano que afrontar el destino que les esperaba.

—¡Sí! —chilló con todas sus fuerzas, para hacerse oír en aquel estruendo—. ¡Haced lo que tengáis que hacer!

Para sorpresa suya, no levantó la espada para atravesarla, sino que se acercó a las almenas de la torre. Se encaramó a ellas, haciendo terribles esfuerzos para no ser derribado por la furia del viento, y sujetándose con una mano la hizo un gesto con la espada para que se acercase.

—¡Venid!

Gwendolyn se acercó, y él la tendió la mano, ayudándola a subir. El viento amenazaba con derribarles, y ella se aferró a él, temiendo caer. Althai la agarró con la mano que sujetaba la espada, mientras se aferraba a las almenas.

—¡Atadnos con nuestros cinturones! —gritó.

La muchacha no entendió el porqué de aquella orden absurda, pero obedeció. Soltó su cinturón, cruzándolo con el talabarte de él, y lo volvió a abrochar. Una ráfaga casi la hizo perder el equilibrio, y se aferró a él, que ya no la sujetaba. Había levantado su espada hacia el cielo, y ésta parecía refulgir con un brillo sobrenatural.

—¡Agarraos a mí con todas vuestras fuerzas! —gritó el hombre—. ¡Por lo que más queráis, no os soltéis!

La trampilla saltó, y los sirvientes del Maligno irrumpieron en la cima de la torre. Gwendolyn no se asustó. Sabía lo que iba a ocurrir, y cuando su marido la estrechó fuertemente con un brazo, cerró los ojos y se abrazó a él, con el rostro apoyado contra su pecho, sabiendo que juntos iban a encontrar la muerte.

No abrió los ojos cuando su esposo se precipitó con ella al vacío, a pesar de que el viento pareció hacerse aún más fuerte mientras caían en las profundidades. Estaba serena, y no tenía miedo. Después de todo lo que le había ocurrido, ya no temía a la muerte. Simplemente encomendó a Dios su alma y la de su esposo, y esperó el final.

Algo empezó a intentar separarla de Althai, tirando de él, y ella se aferró a su cuerpo con todas sus fuerzas, a pesar de que lo que intentaba separarles se hacía más y más fuerte. Su cinturón se clavó en sus carnes, pero la fuerza que tiraba de ellos se hizo menor al retenerla el cinturón que los sujetaba. Notó la tensión del cuerpo de su esposo, cómo palpitaba su pecho al lado de su cara, cómo se tensaban sus músculos en un esfuerzo sobrehumano, y abrió los ojos, intentando saber el qué les estaba intentando negar una muerte juntos.

La pared del abismo se deslizaba delante de sus ojos hacia arriba, y por un instante ella se la quedó mirando estúpidamente. Luego se apercibió de que aquella pared debería moverse mucho más rápido si estaban cayendo.

Levantó la mirada hacia su esposo. Éste seguía con la espada alzada, sujetándola con el otro brazo, pero toda su cara era una horrible mueca de esfuerzo y dolor. Súbitamente la soltó, y por un instante ella creyó caer mientras él se aferraba a la espada con ambas manos. Se sujetó con todas sus fuerzas, mientras una súbita comprensión la engullía. ¡No estaban cayendo sino bajando! ¡La espada de Althai, aquella espada mágica de alguna manera los estaba protegiendo!

La magia de la espada, sin embargo, no era todopoderosa. Bajaban rápido, demasiado rápido, tanto que seguramente se harían daño al llegar al suelo. Si es que había suelo. El tiempo desde que saltaron parecía interminable, y la pared de roca seguía deslizándose a su lado. Gwendolyn arriesgó una mirada en dirección al suelo, mas sólo vio una lejana neblina que se estaba acercando muy deprisa.

Althai gimió del esfuerzo, y ella levantó la mirada hacia sus manos, de pronto muy consciente de que la espada intentaba volar, y que era su esposo el que los sujetaba a ambos con la fuerza de sus brazos. Vio que sus manos sudorosas se estaban deslizando poco a poco de la empuñadura de la espada, y soltó uno de sus brazos, agarrándose a su hombro.

—¿Qué hacéis? —gritó el hombre, alarmado, mientras ella soltaba el brazo izquierdo y se aferraba al otro hombro.

—¡Confiad en mí!

Con mucho cuidado, intentando no hacer ningún movimiento brusco, comenzó a izarse, apoyándose en sus hombros, hasta que el tirón del cinturón la detuvo. Alzó una mano hacia la guarda de la espada, pero sólo pudo rozarla con la punta de los dedos.

En un esfuerzo supremo, comprendiendo lo que ella intentaba hacer, Althai se izó pausadamente, hasta el punto que ella pudo asirse a la guarda, primero con los dedos, luego con ambas manos. Una vez liberado del peso de ella, el hombre pudo soltar una mano, y recuperar de nuevo la parte de la empuñadura que poco a poco había estado perdiendo.

Jirones de niebla les rodearon de forma perezosa, hasta que su caída se vio envuelta en una nube blanca sin principio ni fin. Gwendolyn sentía el temblor de la espada, una tenue vibración que sacudía su cuerpo. El arma resplandecía con un misterioso fulgor, difuminado por la blancura que les rodeaba, y Gwendolyn se preguntó por la extraña magia que les protegía. No había visto a su esposo lanzar ningún conjuro, ningún encantamiento. ¿Acaso la espada simplemente sabía cuándo debía proteger a su dueño?

Sintió cómo su esposo chocaba contra algo, pero la exclamación de dolor del hombre se vio ahogado por su propio grito cuando sus rodillas se estrellaron contra una roca. Apenas notaron el brevísimo intervalo que permanecieron inmóviles, para luego caer de lado y precipitarse de cabeza al vacío. Instantes después, caían en un helado torrente.

Althai sintió el golpe con el cual su mujer chocó contra una roca, y luego cómo su cuerpo se relajaba bruscamente, pero estaba luchando furiosamente por salir a la superficie, mientras sus cuerpos atados eran zarandeados de forma virulenta por las turbulentas aguas. Sentía que el torrente no era profundo, pero el peso de su esposa encima de él y la fuerza de las aguas le impedían levantarse. Instintivamente, bajó la espada, intentado clavarla en el fondo, mas la dura roca rechazaba el filo de la espada, y, sumergido en el agua, sin ningún punto de apoyo, no podía dar aquel golpe que hubiese podido quebrar la piedra.

El torrente arrastraba sus cuerpos, girándoles violentamente en todas las direcciones, golpeándolos contra las rocas, y Althai comenzó a sentir que le comenzaba a dominar el pánico. No era solo que un golpe contra la cabeza probablemente les mataría, es que ya estaba empezando a faltarle el aire, apenas había podido tomar una bocanada cuando el agua les había empujado hacia la superficie antes de volver a hundirles, y Gwendolyn debía estar a punto de ahogarse… si es que no se había ahogado ya.

El arma se trabó entre dos rocas, y su brazo se vio retorcido con fuerza. Pero no soltó su espada, sabiendo que allí estaba la salvación. Aprovechando aquella palanca con la que hacer fuerza, tanteó el fondo con los pies, logrando finalmente enderezarse, levantando con el otro brazo el cuerpo inerte de su esposa. Con pasos pesados, luchando con todas sus fuerzas contra la brutal embestida del agua que también cegaba su vista, logró acercarse a una oscura sombra, que resultó ser una de las rocas de la orilla. Tosiendo ininterrumpidamente, y durante un tiempo que pareció una eternidad, intentó infructuosamente izar a la mujer hacia la salvación, hasta que al fin se apercibió de que aún seguían atados. Lanzó su espada hacia tierra, y soltó su talabarte, para sujetar inmediatamente el cuerpo inconsciente que el torrente intentó arrebatarle por última vez.

Jadeando de cansancio subió a tierra, dejándose caer de rodillas al lado del cuerpo de su esposa. Apenas se podía tener en pie, mas comprobó el pulso de la muchacha antes de ceder a su cansancio y derrumbarse por completo. Debió entonces perder el conocimiento, pues cuando abrió los ojos, Gwendolyn estaba inclinada sobre él, con gesto angustiado.

—¿Estáis bien?

El hombre asintió con dificultad.

—Sí. ¿Y vos?

—Estoy viva.

Vio cómo sangraba la frente de ella, y se levantó, sujetándola la cabeza, y limpiando cuidadosamente la sangre con una punta de su camisa. Para su alivio percibió que sólo era un arañazo. Tenía un chichón, pero al menos no era una herida seria. Sus rodillas también sangraban, pero tampoco se trataba de nada grave.

Una helada ráfaga de viento les envolvió, levantando la bruma, y Gwendolyn se abrazó. El hombre se dio entonces cuenta de que estaba temblando.

—Vais a quedaros helada.

Se levantó con dificultad, mirando a su alrededor, en busca de un refugio. La niebla se estaba levantando a jirones, y pudo percibir que estaban en una profunda garganta de piedra, casi totalmente ocupada por el torrente, con paredes lisas empapadas de agua donde no podía siquiera soñar con comenzar a trepar. No había ninguna cueva, ninguna oquedad... su mirada vio un pequeño banco de arena al otro lado del torrente, y sin decir palabra tomó a la muchacha en brazos, saltando de una resbaladiza roca a otra. Casi antes de que ella pudiera reaccionar, estaban al otro lado del torrente, y él escarbaba en la arena con las manos.

—¿Qué hacéis? —preguntó Gwendolyn, aterida de frío.

—Quitaos esas ropas mojadas —contestó el hombre, mientras seguía agrandando el agujero que estaba cavando.

Su esposa le miró sin comprender.

—Estoy helada —objetó, titiritando de frío.

—Por eso —respondió el otro—. ¡Desnudaos!

Su voz no admitía réplica, y ella obedeció. El hombre tomó sus largos cabellos, obligándola a agacharse, y los escurrió en la arena, una y otra vez, hasta que apenas logró arrancarles unas míseras gotas de agua. La agarró fuertemente, frotando con la derecha su cuerpo desnudo, con una fuerza que la hizo gritar de dolor, secando y masajeando la piel aterida hasta el punto que terminó hormigueando dolorosamente un cuerpo que ella ya había dejado de sentir en algunos sitios. Luego el hombre la ordenó tumbarse en la arena, en el hoyo que había excavado. Gwendolyn obedeció de nuevo, y él comenzó a taparla con arena.

—¿Qué hacéis? —volvió a preguntar la muchacha.

—Si os quedaseis con esa ropa mojada, enfermaríais —explicó Althai, mientras seguía echando tierra encima de ella—. Esta arena está seca, no he excavado hasta el nivel del agua. Entre lo que os he secado y que la arena os cubrirá como una manta, dentro de poco entraréis en calor. Mientras tanto, secaremos nuestras ropas.

Siguió cubriéndola hasta que estuvo totalmente enterrada hasta la cabeza. No tardó ella en descubrir que tenía razón. Aunque la tierra estaba fría, la protegía del cortante viento, y al aplastar él la arena para que no se la llevase el aire la compactaba lo suficiente como para que Gwendolyn pudiese conservar el poco calor que aún retenía. Aunque aún titiritaba de frío, sintió pronto cómo su cuerpo se estaba calentando.

Althai terminó de cubrirla y se puso en pie.

—¡No me dejéis! —suplicó ella, angustiada ante la idea de quedarse sola.

El hombre forzó una amplia sonrisa.

—No os preocupéis, no voy a abandonaros. Debo tender nuestras ropas, y recuperar mi espada.

Saltó de roca en roca, cruzando el torrente. Casi estaba al otro lado cuando resbaló y se precipitó al agua. Gwendolyn lanzó un grito e intentó en vano incorporarse, mas el hombre estaba ya de nuevo en pie, gritando en su dirección.

—¡No os mováis! ¡Estoy bien!

Vadeó con dificultad hasta la orilla, trepando por las rocas y dirigiéndose hacia donde estaba su espada. No debió tener dificultad en encontrarla, pues volvió al poco tiempo, cruzando de nuevo el torrente, aunque esta vez con más precaución. Clavó la espada en la arena, al lado de Gwendolyn, y luego se desnudó lo más rápido que pudo. Retorció las ropas para escurrirlas, sacándolas toda el agua que pudo, las extendió encima de una roca cercana, sujetándolas con piedras, y comenzó a excavar de nuevo al lado de su esposa.

—Tendremos que esperar un buen rato —le explicó a Gwendolyn mientras se echaba él tierra encima, tapando primero sus piernas y luego su cuerpo—. El aire es muy frío y húmedo, y seguramente no terminarán de secar bien. Pero estando empapadas nos moriríamos de frío antes de terminar la noche.

—¡Pero seguramente nos perseguirán! —exclamó ella.

Althai asintió con evidente calma.

—Sí. Es un riesgo que debemos correr. No obstante, pienso que tardarán al menos cuatro o cinco horas en llegar aquí. Por lo que recuerdo, el acceso a este barranco estaba muy lejos, y aún así no debe ser nada fácil descender hasta esta garganta desde el lado del castillo. Y es de suponer que nos creerán muertos. Eso nos da algún tiempo.

Un nuevo trueno retumbó en el desfiladero, y Gwendolyn levantó la vista hacia el cielo. Estaba negro, y a pesar de ser sólo media tarde parecía anochecer. Giró la vista, mirando a su alrededor, percibiéndose que la niebla estaba desapareciendo, que el viento se llevaba los últimos jirones. Durante unos instantes, cerró los ojos, relajándose, casi dormitando, disfrutando del calor de la tierra que les acogía en su seno, del calor del fuego a su lado...

¡El fuego! Gwendolyn abrió los ojos bruscamente, siendo de pronto consciente de que no habían encendido fuego. ¿Pero de dónde procedía entonces aquel calor?

Al volver la vista en dirección a su esposo, se dijo que debía habérselo imaginado. La espada. La espada mágica. Brillaba con una luz amarillenta, y radiaba tal calor que hasta la tierra se estaba calentando. Atisbó más allá de la espada, buscando a su esposo, y se apercibió de que la estaba mirando.

—¿Es vuestra espada? —preguntó. Y, al asentir él en silencio, agregó: —Es mágica, ¿no es así?

Althai se dijo que aún era muy pronto para explicarla cómo funcionaba su espada. Claro que tampoco lo habría entendido.

—Sí. Está fabricada con polvo de estrellas, y puede cortar cualquier material, incluso la piedra. Pero también puede hacer muchas otras cosas. Puede desviar las flechas. Puede calentarnos.

—Puede volar —asintió ella, recordando cómo habían escapado del Castillo Oscuro—. Puede volver sola a vuestra mano, así es cómo la conseguisteis en las mazmorras. Y es un oráculo. Cuando la habláis, os contesta.

El otro palideció por un instante al oír aquello. ¡Ella no debía saber su secreto! ¡Aún no!

—¿Dónde demonios habrá ella averiguado eso? —se preguntó.

Luego recordó que había hablado con su espada en su noche de bodas. Ella debía haberlo oído. Durante un instante, intentó hacer memoria de lo ocurrido, preocupado que ella hubiese oído algo que aún no debiese saber. Pero no tenía por qué inquietarse. Él había hablado en un idioma que ella no podía conocer.

—No entendí lo que hablabais —le informó ella, para alivio suyo—. Era un lenguaje muy extraño. ¿Acaso era algún tipo de encantamiento?

—Algo así —contestó él, divertido. Luego se puso serio—. Gwendolyn, mi espada es mi más valiosa posesión. Nadie debe saber nunca de sus poderes. Hay muchos que desearían apoderarse de ella, a fin de usar su magia. Pero en manos equivocadas supone un peligro terrible.

Ella asintió. Comprendía perfectamente el ansia de poseer un poder así.

—No temáis —aseguró—. Nadie lo sabrá. Pero ¿cómo la obtuvisteis vos? —Le miró, muy seria—. ¿Sois un hechicero?

Althai no pudo evitar una risita.

—En realidad no. Puedo hacer... llamémoslo magia. Pero no soy un hechicero, y mi magia es muy limitada. En cuanto a mi espada, me fue confiada por mi señor, el día en que le juré lealtad.

La muchacha le observó, pensativa. Así pues tenía un soberano al que había jurado fidelidad. Y este confiaba tanto en él que le había entregado un arma con un poder increíble.

—¿Sois su hijo? ¿Un príncipe quizás?

El hombre sonrió a desgana. No había llegado aún el momento de decirle la verdad. Pero aquella pregunta sí la podía contestar sin mentir abiertamente.

—No, no soy su hijo. Tampoco soy príncipe ni rey. ¿Os importa?

Gwendolyn reflexionó sobre ello. ¿La importaba? Recordó lo que había pensado durante su boda, sabiendo que estaba desposando a un simple caballero.

—No puedo seguir por ahí —se advirtió a sí misma—. Mi rango es mucho mayor que el suyo, pero no puedo echárselo en cara. Es mi esposo.

—No me importa —respondió—. Sois mi esposo. Aunque fueseis un plebeyo, seguiríais siéndolo, y seguiría sin importarme. —Se dio cuenta de lo que estaba diciendo, y decidió cambiar de tema—. ¿De dónde procedéis? Me extrañó que no lo dijeseis a vuestra llegada.

Althai masculló algo para sus adentros. Aquello estaba empeorando. Y no podía explicárselo. Aún no. Suspiró. Comenzaría por contar lo conocido. Tiempo habría para relatarla lo imposible.

—Existe un reino llamado el reino de la luna... —comenzó, para ser inmediatamente interrumpido.

—¿El reino de la luna? ¿Aquel al que se accede a través de un arcoíris?

Gwendolyn estaba exultante. Había oído hablar de aquel reino mágico, que muchos habían buscado y nadie encontró jamás. Los trovadores cantaban la belleza de aquel lugar misterioso, donde existían las hadas y las flores cantaban como ruiseñores. Había un castillo en las nubes, un río que fluía montaña arriba, y en los bosques pululaban los unicornios. ¡Y Althai procedía de allí!

—Bueno —musitó su esposo—. En tiempos sí se accedía a través de un arcoíris. O algo similar. Pero yo no soy del propio reino de la luna, sino de un lugar al cual sólo se puede acceder a través de ese reino. En este mundo, lo llamamos el reino profundo. —Fijó su mirada en ella—. Pero su misma existencia es un gran secreto, Gwendolyn. No debéis revelarlo jamás. A nadie, ni siquiera a vuestros propios padres. Y si alguna vez fuese imprescindible decir de dónde provengo, deberéis responder que soy del reino de la luna.

La princesa no era tonta, y sabía guardar un secreto. Era una de las primeras cosas que la habían enseñado.

—Así lo haré —asintió—. ¿Pero por qué ese misterio?

Althai suspiró.

—No puedo decíroslo aún —contestó—. Confiad en mí. Lo sabréis cuando lleguemos al reino de la luna.

—¿Iremos allí? —se maravilló ella, intentando recordar de nuevo todas las leyendas que había oído de aquel lugar místico.

Su esposo se mordió los labios, dubitativo.

—Yo debo regresar. Quisiera que vinieseis conmigo. Pero será... muy extraño, y es posible que nunca lleguéis a acostumbraros del todo a ese lugar. —Fijó sus ojos en ella—. No quiero obligaros a ello. Si deseáis permanecer en Gales, regresaré sólo.

Por un instante, ella se indignó ante lo que estaba proponiendo. Luego se apercibió que intentaba protegerla de algún grave peligro, y se sintió dolida por haber dudado de sus motivos.

—Soy vuestra esposa —le amonestó—. Siempre lo seré. Y es mi deber acompañaros allá donde vayáis.

Un relámpago rasgó la oscuridad, e instantes después el trueno hizo temblar las paredes del desfiladero. Althai se levantó, sacudiéndose la tierra que aún le cubría.

—Debemos irnos —apremió—. Dentro de poco tendremos la tormenta encima. Debemos buscar refugio. —Palpó sus ropas, con un gruñido fastidiado—. Aún están húmedas, pero si nos quedamos será aún peor. Vamos.

Ayudó a la muchacha a desenterrarse, y luego ambos se sacudieron la arena como pudieron y se vistieron de inmediato. Estaban terminando cuando Althai le tendió su jubón a su esposa.

—Poneos también esto.

Gwendolyn le contempló, viendo que sólo tenía puestos los pantalones y una ligera camisa que flameaba ferozmente en el frío viento.

—No tengo frío —mintió.

—Ponéoslo —insistió él—. Yo no lo necesito. Resisto muy bien el frío.

—No tengo frío —se mantuvo ella, terca, consciente del sacrificio que él estaba haciendo.

El hombre frunció el ceño, agitando el jubón mientras envainaba la espada.

—¡O te lo pones, o te daré una buena tanda de azotes, so cabezota!

Ella tomó la prenda y se la puso encima de sus ropas, más sorprendida que asustada ante su amenaza. ¡Nadie había osado nunca hablarla así! Luego se recordó que era su marido, y que tenía derecho a azotarla si así lo deseaba. Lo meditó un instante. Era una princesa, la hija de un rey. Los únicos que habían estado por encima de ella eran sus padres. Pero ahora estaba casada. Saboreó durante un instante aquel hecho, el saber que un hombre ahora era su dueño.

—Vuestros deseos son órdenes, mi señor.

Althai la miró suspicaz, mas no encontró la más leve señal de burla ni en el tono de su voz ni en su gesto. Miró a su alrededor, a las sombrías paredes que ya casi no se veían en la creciente oscuridad, y señaló:

—Por allí.

Treparon por los peñascos del desfiladero durante largo rato, saltando de uno a otro risco, siguiendo el curso del torrente a través de la montaña. Era una caminata difícil, en una penumbra cada vez más cerrada, y Gwendolyn al cabo del rato jadeaba pesadamente mientras saltaba de una a otra roca. Estuvo a punto de caer de nuevo al torrente, pero su esposo la sujetó cuando estaba a menos de un palmo de distancia del agua.

—Subid a mi espalda —ordenó.

—No es necesario —se resistió ella, determinada a continuar—. Puedo seguir.

—¡Quieres subirte a mi espalda, pequeña testaruda! —gruñó él, malhumorado—. ¡Terminarás por caerte, y llevándote podremos avanzar más rápido!

La princesa obedeció, perpleja ante su riña, y efectivamente avanzaron más rápido. El hombre saltaba de una a otra roca, incansable, con la agilidad de una cabra montesa, a pesar de la cada vez mayor oscuridad. Gwendolyn se preguntó si acaso su magia le permitía ver en la oscuridad, tal era la seguridad de su paso. Aquello duró casi una hora, y la muchacha terminó dolorida del constante traqueteo debido a los saltos y el chocar de los dos cuerpos. No se quejó, a pesar de que el cuerpo entero la dolía, consciente de que él debía estar pasándolo incluso aún peor.

Repentinamente, el hombre se detuvo, dejándola en el suelo.

—Esperad aquí un momento —dijo, desvaneciéndose en la penumbra.

Durante un instante, Gwendolyn sintió verdadero terror a quedarse allí sola en mitad de la noche. El torrente rugía cercano, el viento aullaba por la garganta como si millares de almas en pena elevasen su lamento hacia el cielo. Un rayo rasgó la oscuridad, y percibió claramente a Althai, trepando por una de las paredes del desfiladero. Luego volvió la noche, seguida por un terrible trueno que hizo temblar el peñasco sobre la que estaba, repitiéndose una y otra vez en millares de ecos por todas partes. La tormenta ya estaba encima de ellos, dispuesta a descargar, haciendo que el torrente convirtiese aquel desfiladero en una trampa mortal.

—¿Qué es lo que está haciendo? —se preguntó.

Al poco tiempo, su esposo volvió.

—Subid de nuevo a mi espalda —ordenó, y ella, consciente de su autoridad, obedeció esta vez sin rechistar.

Althai avanzó, saltando por las rocas como si no sintiese el peso de ella, y comenzó a trepar por la pared que ella le había visto escalar. Gwendolyn no supo cuánto duró la ascensión, pues estaba aferrada a su cuello, con los ojos cerrados, rezando en silencio, rogando a Dios que el hombre tuviese las fuerzas necesarias para continuar la escalada, e impedir que ambos cayesen al vacío. Pero de pronto el hombre se echó hacia delante, y los pies de ella tocaron tierra firme. Empezaron a caer las primeras gotas.

—¿Dónde estamos?

—En una cueva —respondió Althai—. Nos resguardaremos aquí de la tormenta.

Desenvainó su espada, y tomando a su esposa de la mano penetró en la oscuridad. La espada comenzó a relucir, primero débilmente, luego más y más fuerte, iluminando la caverna y lanzando sombras a su alrededor que parecían augurar terribles peligros.

Pero el refugio estaba vacío. No había nada, ni siquiera serpientes, que era lo que Althai había temido encontrar. Exploró los alrededores, hasta toparse con las paredes, y regresó satisfecho de que no había ninguna amenaza. Clavó la espada en el suelo, penetrando sin esfuerzo aparente la dura roca, y se sentó al lado de su esposa, que acercaba las manos a aquella magia que desprendía un calor tan maravilloso, intentando que sus dedos agarrotados cobrasen de nuevo vida.

—Lástima que no tengamos nada que comer —se lamentó.

Althai se encogió de hombros. Aquello no tenía remedio, pero nadie había muerto por estar unos días sin comer. De todas formas, tendría que ocuparse de aquello. No era precisamente un gran cazador, pero si no comían pronto terminarían por estar demasiado débiles para continuar.

Miró de lado a su esposa, que se había recostado contra la roca, con la pierna izquierda extendida y la derecha levantada. La rodilla de ella estaba casi al lado de su mano, y la túnica de la muchacha había resbalado hacia arriba, dejando al descubierto un hermoso muslo, una blanquísima piel. Sintió para su sorpresa cómo algo se movía en su entrepierna. Acercó la mano, dudó y volvió a retirarla, temiendo ofenderla. Sí, era su mujer. ¿Pero estaría dispuesta a seguir siéndolo una vez abandonado el Castillo Oscuro?

Gwendolyn había seguido su mirada, había observado su gesto, y adivinó la causa de su vacilación. Aunque estaba rendida, se inclinó hacia él, besándole en los labios, y luego le atrajo hacia ella, introduciendo su mano bajo las ropas de él, conduciéndole ella misma hacia su interior. Se rozó con la arena que aún tenía en sus partes más íntimas, y fue doloroso y desagradable, pero se forzó a mantener su sonrisa mientras él se lo hacía, sabiendo que le estaba confirmando que era su esposa para siempre.

Mucho más tarde, acurrucada en sus brazos, ya sintiendo cómo el sueño la estaba dominando, se lo repitió, para que él no volviese a dudar.

—Soy vuestra esposa. Siempre lo seré.

—Lo sé —respondió él, soñoliento—. Yo también seré vuestro esposo para siempre.

Gwendolyn se restregó contra él, dejando que el calor de su cuerpo y el de su espada mágica la llenasen. La dolía allí donde la arena había herido su piel, pero se sentía bien, mucho mejor que cualquier instante que lograse recordar. Rió por lo bajo.

—Si alguien me hubiese dicho hace sólo una semana que haría lo que acabo de hacer, habría pedido que le ahorcasen —bostezó—. O que le encerrasen por loco. Aún no lo puedo creer.

—¿Hmm?

La voz de Althai era un gruñido casi inaudible en el borde del sueño. Gwendolyn no se apercibió de ello, pues ella también estaba a punto de traspasar esa frontera.

—Hay algo más —murmuró soñolienta—. Algo más. —Su cuerpo se relajó, entrando en un mundo de fantasía, y no llegó jamás a ser consciente de lo que dijo a continuación, aunque tan bajo que Althai no lo habría oído aunque hubiese estado despierto—. Os amo. Os amo desde el mismo momento en que os vi por primera vez.

*

—Debemos irnos.

Las palabras de Althai fueron suaves, y su mano la sacudió de forma casi imperceptible, pero Gwendolyn se despertó al instante. Miró a su alrededor, a la negrura que les rodeaba. La espada mágica ya no iluminaba la caverna, y ella reflexionó durante un instante sobre lo efímeros que eran los hechizos de su esposo. Luego reaccionó, diciéndose que aquello no importaba.

—¿Ya es de día? —preguntó sorprendida mientras se levantaba.

A pesar de estar a su lado, no lograba divisar a su esposo. Cuando habló, se sobresaltó al descubrir que estaba muy cerca de ella, sin que pudiera verle.

—Aún no. Es pasada medianoche. Necesitamos la oscuridad para ocultarnos.

Tomó su mano, y la condujo al exterior de la cueva, advirtiendo de vez en cuando sobre alguna roca en su camino. La princesa se maravilló de ello. Ella no veía absolutamente nada, pero Althai no aparentaba siquiera ser consciente de la oscuridad. Debía tener ojos de gato, o poseer un poderoso hechizo que le permitiese ver en tinieblas. Tropezó a pesar de su aviso, y el hombre la sujetó antes de que cayese.

—¿No podéis invocar a vuestra espada para que nos ilumine?

La voz de su marido sonaba preocupada cuando respondió, y ella se maldijo por su estupidez al oír su respuesta.

—No. La luz se ve desde muy lejos. He oído voces mientras dormíais. Nos están buscando. Debemos pasar desapercibidos.

El viento comenzó a azotarlos, y sólo por ello supo Gwendolyn que habían salido de la cueva. Se detuvo, consciente de que sería muy fácil caer por la pared que habían escalado. Sintió cómo Althai miraba primero hacia arriba, y luego a su alrededor.

—No podremos escalar esa altura —pensó el hombre en voz alta—. Y con la que ha caído, el torrente ocupa todo el ancho de la garganta. Tendremos que ir por la vía más difícil. —Tiró de la muchacha hacia un lado—. Venid, hay un risco que podemos seguir. Tened cuidado, ha llovido y está resbaladizo.

La princesa no tuvo más remedio que confiar en su guía. No veía absolutamente nada, tan negra era la noche, e incluso su esposo, que la guiaba de la mano, era un negro bulto en la oscuridad, casi invisible. Tampoco podía ver dónde ponía los pies, y avanzó despacio, aferrando fuertemente la mano de su marido, esperando que él al menos supiese el terreno a través del cual la conducía.

Althai la hizo pegarse a una pared de piedra, y avanzó lateralmente, llevándola de la mano. Gwendolyn siguió sus pasos con cuidado, asegurándose que sus pies se asentaban seguros en el suelo. Como el hombre había dicho, el terreno estaba resbaladizo, y varias veces sintió cómo se deslizaba, para ser sujetada con firmeza por su esposo. Una vez pisó en el vacío, y se asustó de lo estrecho que era el risco que estaban siguiendo. Intentó imaginarse desde qué altura caería si alguna vez su esposo no lograba retenerla, pero no había manera de saberlo. Debían estar ya bastante altos, el risco ascendía poco a poco, y el rugido del torrente se había atenuado de forma perceptible mientras progresaban, ahora era sólo un ruido sordo a sus pies.

El hombre se detuvo bruscamente.

—¿Qué ocurre?

—Shhh —susurró él—. Tenemos compañía.

Ella escuchó con atención, mas sólo oía el lejano ruido del torrente. Miró por encima de su hombro a la oscuridad, pero no había nada que ver.

—¿Estáis seguro?

—Oled.

Gwendolyn inspiró con todas sus fuerzas, y percibió el ligero olor que traía el viento.

—¿Humo?

—De antorchas —asintió Althai—. Es un olor muy característico. Y son muchas. No habríamos olido una o dos con este viento.

Siguieron avanzando de forma cautelosa. Después de un recodo, vieron el resplandor.

—¡No os mováis! —ordenó el hombre en voz baja—. Es difícil que miren hacia arriba, pero si lo hacen es mucho más difícil reconocer una forma que no se mueve. El ojo humano percibe mucho mejor el movimiento, y no me extrañaría que el de los demonios también lo haga.

Quedaron inmóviles como estatuas. Por el rabillo del ojo, Gwendolyn percibió a los que se acercaban, una multitud de hombres y bestias, casi un centenar. Llevaban antorchas, y todos iban armados. Pero estaban abajo, en la garganta, buscándoles. De pronto, se dio cuenta de la enorme altura a la que estaban. Por un instante, sintió vértigo, y se aferró con fuerza a la mano de su esposo.

—No miréis abajo —susurró él—. Cerrad los ojos.

Ella obedeció, y permaneció en silencio, agarrándose a la pared, mientras el enemigo pasaba por debajo de ellos. A través de sus párpados cerrados entrevió las luces y sombras que arrojaban las antorchas, en un baile frenético que no parecía tener fin, y se desesperó ante el evidente hecho de que debían ser visibles a cualquiera que levantase la vista hacia el cielo.

Por suerte, nadie debió mirar hacia arriba, o quizás Althai tenía razón y no era nada fácil distinguir una forma inmóvil. Poco a poco, las voces de los que los buscaban fueron apagándose, hasta perderse en la lejanía. Gwendolyn abrió los ojos, de nuevo en tinieblas.

—¿Se han ido?

Su esposo la acalló con un siseo.

—¡Cuidado! —cuchicheó—. Pueden haber dejado a alguien que los siga a oscuras, a fin de sorprendernos. Yo lo haría.

Pero las hordas del Maligno no debían ser tan inteligentes, puesto que no oyeron nada más durante largo rato. El hombre se puso de nuevo en movimiento, remolcando a su esposa de la mano. Prosiguieron durante lo que pareció una eternidad, hasta el punto que Gwendolyn sentía cómo sus músculos se estaban agarrotando. Agradeció infinitamente el momento en que Althai se detuvo. Aunque aún estaban colgados de la pared, aquella pequeña pausa supuso un importante respiro. Sintió el movimiento de su esposo, separándose de la montaña para mirar hacia arriba, y se preguntó qué ocurría.

—El risco termina aquí —la informó el otro, como si hubiese adivinado sus pensamientos—. Vamos a tener que trepar.

—¿Trepar?

La princesa se sintió desfallecer. Ella jamás había escalado una montaña. Seguir aquel risco había sido lo más osado que había hecho en la vida. ¡Pero trepar! Supo sin lugar a dudas que no podría hacerlo.

—Tendréis que dejarme aquí —advirtió con resignación—. Yo no podré seguiros.

El hombre soltó un bufido.

—¡Tonterías! Atad nuestros cinturones. No, esperad, lo haré yo.

Soltó su mano, y ella se aferró a la pared de piedra mientras él los ataba de nuevo. La tomó con su izquierda por el talle, y Gwendolyn se sintió extrañamente reconfortada al sentir aquel fuerte brazo rodeándola.

—Abrazaos a mi cuello. Luego soltad la pared y colocaos a mi espalda. Podéis sujetaros con las piernas. Cuando estéis bien agarrada, decídmelo. Yo os subiré.

—¡No podréis! —se lamentó ella, más preocupada por él que por ella misma—. ¡Os arrastraré al precipicio!

—Si es así, moriremos juntos —respondió el otro seriamente—. Haced lo que os digo. No podemos permanecer aquí para siempre.

Ella obedeció, ayudada por su fuerte brazo, colocándose lo mejor que pudo. El cinturón se quedó trabado, tirando hacia un costado, pero Althai, soltándola, lo liberó y lo colocó en una postura donde ambos tenían cierta libertad de movimientos. Con cuidado ella se aferró a su esposo, temiendo hacerle perder el equilibrio.

—Estoy lista.

El hombre comenzó a trepar. Se movía con parsimonia, explorando cuidadosamente la pared, aprovechando cualquier grieta, cualquier resquicio, el más pequeño de los salientes. Gwendolyn, cuyo rostro estaba casi al lado del suyo, sólo veía una sombra oscura, pero Althai parecía ver los más mínimos detalles, como si fuera de día. Aún así, a veces parecía dudar, y su mano acariciaba la pared, buscando aquella irregularidad que le permitiese seguir ascendiendo. La princesa terminó perdiendo la noción del tiempo.

Althai se detuvo de nuevo. Siempre había logrado encontrar algún resquicio en el cual introducir la mano, o al menos la punta de los dedos, algún saliente donde apoyar su pie. Pero aquella vez no lograba ver ni tocar nada que pudiera permitirle seguir la escalada.

—¿No podemos seguir? —preguntó la muchacha en voz baja cuando la parada se la hizo demasiado larga.

—Hay una manera.

El hombre desenvainó su espada mientras se aferraba a la pared, echó el brazo hacia atrás y clavó el acero horizontalmente en la roca. El arma sólo penetró un palmo en la piedra, pero fue suficiente. Aferrándose al plano de la hoja, se izó poco a poco. No logró encaramarse a ella, pero sí sujetarse con el brazo, teniendo un exquisito cuidado de no cortarse con el filo.

—¿Podéis sacar mi daga? —preguntó.

Gwendolyn soltó su brazo izquierdo, bajándolo hasta su cintura, palpando su cuerpo.

—Está a mi derecha —aclaró él.

Ella volvió a sujetarse, preguntándose cómo podía ser tan tonta. ¡Althai llevaba la espada a la izquierda! La daga debía estar en el lado opuesto.

Tomó el arma, e hizo intención de dársela, pero el hombre sacudió la cabeza.

—Hay una pequeña grieta un poco por encima de mi cabeza, a la izquierda. Trabadla allí.

La princesa no veía nada, y tuvo que palpar la pared hasta encontrar la grieta. Introdujo la daga todo lo que pudo, y luego la dio un golpe para afianzarla.

—No tiréis —advirtió Althai—. Tan solo colgaos de ella para comprobar si puede aguantar vuestro peso. No temáis, yo nos sujetaré a los dos.

Ella obedeció, colgándose primero con una mano, luego soltando el otro brazo para probar el improvisado pitón con todo su peso. La daga resistió, y Althai, en un fluido movimiento, la echó mano. Gwendolyn, con todo el peso de él encima de su mano, sintió ganas de gritar de dolor. Tuvo que apelar a toda su fuerza de voluntad para no hacerlo.

El hombre liberó su espada de un tirón, la levantó por encima de su cabeza y la clavó un poco encima de ellos. Pero entonces la volvió a liberar, para clavarla a la altura de su cintura. Los izó a ambos con gran esfuerzo, hasta que pudo colocar su rodilla encima de la hoja de la espada. La princesa agradeció con toda su alma el momento en que cesó el terrible peso sobre sus dedos magullados.

—Sacad la daga —ordenó el hombre—. Luego introducidla en la muesca que he hecho. Vamos a repetir esto hasta que lleguemos arriba. Falta muy poco.

Gwendolyn alzó la vista, intentando percibir la cima. ¿Había allí un lugar donde la oscuridad no era tan negra? Parecía terriblemente lejos. Tuvo que forcejar con la daga, y Althai tuvo que pedirle que se calmase.

—Si se os cae ese arma, lo pasaremos muy mal.

Tardaron tres horas en llegar a la cima, él buscando o si era necesario creando las grietas donde sujetar la daga, ella trabándola, asegurándose que podía aguantar su peso para que el hombre pudiese también colgarse de ella, liberar su espada y empezar de nuevo. Aunque alguna vez llegó de nuevo a colgarse con todo su peso sobre las manos de ella, Gwendolyn terminó por saber cómo evitarlo. Aún así, cuando se arrastraron a tierra firme, casi ya no sentía sus dedos.

Pero habían escapado del Castillo Oscuro.

El hada

El cielo comenzaba a clarear, la aurora ya estaba cercana. La princesa pudo apercibir cómo su esposo oteaba a su alrededor, buscando algún enemigo, y a su vez miró a la lejanía.

A su lado, al este, estaba el barranco. El borde al otro lado estaba más alto e impedía ver más allá, pero hacia el sureste se adivinaba la silueta del Castillo Oscuro. Hacia el norte se extendía lo que parecía una planicie, el sur y el oeste eran agrestes colinas.

Althai dudó, consciente que de la decisión que tomase dependerían sus vidas. Miró a su mujer de reojo, preguntándose si aquello no sería demasiado pronto, y luego se encogió de hombros. Ella ya conocía el secreto de su espada, por lo que no tenía sentido intentar ocultárselo. La desenvainó, alzándola ante él.

—Háblame, Tristeza.

El familiar temblor fue más débil, su luz más tenue, las palabras más suaves.

—¡Oh, inconsciente! —dijo el acero—. ¿Cómo me llamas delante de esa muchacha? ¿Acaso no recuerdas las reglas que rigen tu presencia? ¡Ella no debe saber la verdad!

El joven sonrió, haciendo caso omiso de la reprimenda de su fiel compañera.

—Y no la sabrá, Tristeza —afirmó con suavidad—. No antes de que hayamos llegado al reino de la luna.

El arma dejó escapar un tenue quejido.

—¿La llevarás allí? ¿Sabes lo que ello significa?

El hombre asintió.

—Lo sé, Tristeza. Significa su muerte, pero también una nueva vida. No obstante, debe ir. ¡Es mi esposa! Habrá momentos en que lo lamente, en que me odiará ferozmente por las cadenas con las que la cargaré. Pero es una princesa. Sobrevivirá. No te excites porque te llame en su presencia, ella ya ha visto demasiado. Sabe que eres especial, una espada mágica con poderes increíbles. Pero callará. Es mi esposa, y me ha prometido su silencio.

—¡Confías demasiado en ella! —se lamentó el acero.

Althai suspiró.

—Es mi mujer. Te guste o no, es mi esposa, y lo será hasta el día de mi muerte. Debo confiar en ella.

—¡Loco! —clamó el arma—. ¡Oh, magnífico y atolondrado enamorado! Imperios enteros han caído por los ojos de una mujer. Y tú, aquel que llamaban la estatua de hielo, te has derretido ante los ojos bonitos de esta muchacha.

El hombre rió. Aquel mote aún no lo conocía.

—Aún no la amo, Tristeza —dijo—. No, aún no. Pero siento algo por ella que no sentí por ninguna otra mujer. Y es mi esposa. Si es mi perdición, que así sea. —Volvió la mirada hacia la muchacha, que le estaba mirando seriamente, intentando comprender una conversación en un idioma que ella desconocía por completo, y se recordó para qué había despertado a su amiga—. Dime, ¿por dónde hemos de ir para volver seguros al castillo de Arturo?

La débil luz parpadeó por un instante.

—¿Seguros? —preguntó—. ¿Acaso existe tal cosa? Estáis rodeados, el Enemigo está en todas partes. Pero intenta el suroeste, es un camino duro pero con muchos escondites entre las rocas. Luego llegaréis a un arroyo. Seguid su curso hasta llegar a un bosque. Cuando lo hayáis atravesado, volved de nuevo hacia el este. Si aún estáis vivos, yo os guiaré.

La luz se apagó, y Althai envainó de nuevo su arma. En pocas palabras, explicó a su esposa lo que Tristeza le había indicado. Ella le contempló con sus preciosos ojos azules.

—¿Confiáis en ella? —preguntó suavemente.

Su marido asintió.

—Hasta el punto de entregarla nuestras vidas.

Se pusieron en camino, en dirección a las colinas, mientras la aurora iluminaba ya el cielo. El hombre iba primero, ella algo detrás, a su izquierda, por si él tuviese que desenvainar de forma inesperada su arma. No iban rápido, sino a un paso pausado que la princesa encontró primero desesperadamente lento, pero que pronto comprendió que les permitiría ahorrar sus fuerzas. Sin embargo, no fue el cansancio lo que después de apenas una hora terminó por doblegar a Gwendolyn. Cayó de rodillas, con lágrimas en los ojos, más de impotencia que de dolor, y su esposo se volvió apenas unos pasos después, al percibir que ella ya no caminaba a su lado.

—¿Qué os ocurre? ¿Estáis cansada? —Sus ojos se fijaron en el tenue rastro de sangre que ella había dejado, y una expresión alarmada apareció en su mirada—. ¿Estáis herida?

Acudió veloz, levantándola con cuidado, buscando por sus ropas la mancha roja que debía aparecer en algún lugar. Entonces vio que estaba descalza. Suavemente, la depositó de nuevo en el suelo, arrodillándose ante ella para examinar sus pies. Las plantas estaban en carne viva, destrozadas por una larga caminata campo a través, donde ramas y guijarros habían estado hiriendo todo el trayecto la delicada piel. El hombre se maldijo, recordando que ella había estado desnuda en el calabozo. La había proporcionado ropa, pero no calzado. ¿Y había caminado descalza desde entonces?

—¿Por qué no me lo dijisteis?

La muchacha sonrió con tristeza.

—No quería retrasaros. Lo siento. Tendréis que dejarme aquí.

El otro sacudió la cabeza.

—No digáis eso. Sois mi esposa. No pienso abandonaros.

Sacó algo de su talabarte, una minúscula cajita que abrió con grandes precauciones. Introdujo un dedo, y luego pasó el dedo por la planta del pie derecho. Debía ser una especie de bálsamo, Gwendolyn sintió un alivio inmediato allí donde la tocaba. Terminó con un pie, y comenzó con el otro.

—Este ungüento os curará —aseguró—. Pero no vais a poder andar por lo menos hasta mañana. Y tendré que haceros algo para que podáis caminar.

Terminó, y se agachó para tomarla en brazos.

—¡No podéis llevarme así! —protestó ella.

El hombre sonrió con algo de socarronería.

—Por supuesto que puedo. ¿Tan escandaloso es que lleve a mi esposa en brazos?

Gwendolyn abrió la boca para responder, y se quedó con ella abierta, sin saber qué decir. Dejó en silencio que la levantase, y colocó su brazo alrededor del cuello de él, apoyándose en su hombro.

—No podréis llevarme mucho tiempo —dijo en voz baja cuando él se puso de nuevo en marcha.

La voz de su marido fue amable, con un ligero tinte de ironía.

—Espero poder sorprenderos.

El día anterior, la había llevado encima durante una hora, pero aquella vez a Gwendolyn el tiempo se la hizo eterno. El sol hacía mucho que había salido, y fue cambiando perezosamente de posición, pero el hombre seguía caminando con su preciosa carga a lo largo de interminables horas, luchando contra el fuerte viento, sin detenerse, sin quejarse. A veces preguntaba si ella quería descansar, pero la muchacha lo negaba, no estaba dispuesta a quejarse cuando era él quien la estaba llevando. A la princesa la pareció increíble, era imposible que un hombre pudiera poseer tal fuerza, tal resistencia como para cargar con ella durante tanto tiempo sin detenerse ni una sola vez a descansar. Admiró sus musculosos brazos. No era un alfeñique, pero tampoco era un titán, había centenares de hombres al servicio de su padre que al menos aparentaban ser mucho más fuertes que él. Pero en realidad muy pocos de ellos habrían podido llevarla aquella larga jornada.

Apenas hablaron, él ahorraba sus fuerzas y ella no quería distraerle con una charla inútil. Aprovechó para estudiarle, fijando cada una de las líneas de su cara en su mente, observando el rostro de aquel hombre que ahora era su dueño, leyendo el alma de él en sus ojos, intentando escudriñar lo más profundo de su ser. Había en aquel hombre autoridad y al mismo tiempo modestia, había sabiduría, pero también tristeza, había un rígido sentido de la justicia, pero también una ferocidad aterradora. Por alguna extraña razón, no parecía ser un guerrero, pero sin embargo cuando se batía debían temblar hasta los cielos. Durante aquellas largas horas, Gwendolyn aprendió mucho de su esposo sólo con mirarle, observando cómo sus ojos escudriñaban inquietos el horizonte, buscando al enemigo, para luego bajar la vista hasta ella, y sonreírla casi con ternura. La princesa, en aquellas ocasiones, resplandecía, y anhelaba volver a ver iluminarse su cara severa con aquella hermosa sonrisa.

Llegaron al arroyo que había predicho la espada, y él la depositó con cuidado en la hierba, corriendo entonces a traerla agua en un cuenco improvisado que hizo con su camisa. Para sorpresa de la muchacha, el agua no se filtraba por la tela, y Gwendolyn pudo beber y lavarse la cara llena de polvo. Althai la detuvo cuanto intentó mojarse los pies, que parecían estar ardiendo.

—No. Quitaríais el ungüento, y ya no me queda más. Sé que os quemará, pero deberéis resistir hasta mañana.

—Muy bien —se resignó ella. Inesperadamente recordó que era peligroso beber agua que no proviniese de un pozo, en palacio siempre bebían leche, cerveza o vino. Señaló el agua que el otro aún sostenía en su camisa—. ¿No enfermaremos?

El caballero la miró, perplejo, y luego, comprendiendo su preocupación, se echó a reír.

—Esto no es un río donde la gente vierte sus excrementos, es un arroyo de montaña —aclaró—. El agua está limpia, no corremos ningún peligro.

Levantó la camisa, y bebió a su vez ávidamente. Volcó el agua en la hierba, y extendió la prenda al sol, para que se secase. Luego se sentó al lado de su esposa.

—No podremos descansar mucho rato —explicó—. Lo más probable es que nos persiguan, y estamos en campo abierto. ¿Estáis muy fatigada?

Gwendolyn sacudió la cabeza. La dolía todo el cuerpo; a pesar del cuidado con el que él la había transportado y del hecho de que a menudo la había cambiado de postura, su brazo se había estado clavando en la espalda de ella. Pero no estaba dispuesta a dejar que ninguna queja saliese de sus labios, después de todo había sido él quien la había estado transportando durante muchas leguas.

—En absoluto. Pero vos debéis estar rendido. Peso mucho.

El otro sonrió con amabilidad.

—No mucho, estáis muy delgada.

Aquello la preocupó. Sabía que a los hombres les gustaban las mujeres más llenas, y ella siempre había sido más bien espigada.

—¿No os gusto? Prometo engordar, de verdad.

Althai la miró sorprendido.

—¿Por qué? Tenéis una figura preciosa.

La muchacha le contempló, dubitativa.

—Decís eso sólo para consolarme. Sé que estoy demasiado delgada.

Su marido sacudió la cabeza.

—No lo estáis, os lo aseguro. Sólo estropearéis vuestra figura si engordáis.

Un escandaloso gorgoteo del estómago de la princesa interrumpió la conversación, y ella bajó la cabeza, avergonzada. Pero su esposo rió.

—Vaya, ¿tenéis hambre? A decir verdad, yo también. Veamos si puedo pescar algo.

—¿Sin anzuelo? —preguntó ella, mientras él se introducía en el riachuelo.

—No hace falta —masculló el otro, distraído, mientras desenvainaba su espada y entraba en el arroyo—. Estad callada, no vayáis a espantar a los peces.

Durante largos minutos, estuvo perfectamente inmóvil, la espada colgada encima del agua. Luego, con un movimiento más rápido que el ojo, bajó el arma. Sacó una trucha, ensartada en la espada, aún agitándose desesperadamente, resistiéndose a morir. La echó encima de la hierba, y de nuevo se puso a escudriñar las tranquilas aguas.

Después de un cuarto de hora, había pescado otros dos peces. Salió del agua, envainando la espada, aparentemente sin preocuparse de que pudiera oxidarse, y sacando su puñal se puso a limpiar los peces. Cuando terminó con el primero, se lo ofreció a Gwendolyn.

—Lo siento —se excusó—. Pero no podemos encender fuego.

El pescado crudo no era exactamente lo que la princesa considerase una delicia, pero Gwendolyn tenía tanta hambre que no tuvo dificultades en superar la repugnancia que sentía. Devoró una de las truchas, luego la segunda, y sólo entonces fue consciente que su esposo se había comido el más pequeño de los tres peces. Se disculpó, avergonzada, pero el otro sacudió la cabeza.

—Os hacía falta. No os preocupéis, si aún tuviese hambre habría pescado más peces.

Hurgó en sus ropas, sacando un pequeño paquete de apariencia metálica que miró con extrañeza, como si le sorprendiese su presencia allí. Luego volvió a guardarlo, siguiendo la búsqueda. Finalmente, sacó una especie de semillas. Las contó, y luego su gesto se hizo pensativo, mientras parecía murmurar algo en silencio. Enconces pareció decidirse y guardó las semillas de nuevo, salvo dos que ofreció a su esposa.

—Tomad una. Os dará fuerzas.

Gwendolyn tomó la semilla, dubitativa, y el hombre se tragó la otra. Ella le imitó, preguntándose de qué planta se trataría. No recordaba haber visto una semilla así. Pero era obvio que su esposo debía considerarla beneficiosa. Tenía un sabor extraño, algo dulzón.

—Es muy extraña esta semilla —le dijo a su marido, que estaba poniéndose de nuevo la camisa.

—No es una semilla.

Esperó durante un instante que el hombre aclarase aquel misterio, pero no dijo nada más. Oteaba el horizonte, buscando a las huestes del Maligno. Era obvio que no deseaba dar ninguna otra aclaración, y ella no persiguió el tema. Le observó mientras giraba despacio, observando la lejanía, hasta que bajó la mano que había usado de visera.

—¿Nos persiguen?

Althai sacudió la cabeza mientras se sentaba de nuevo a su lado.

—No. Al menos no he podido distinguir a nadie.

La miró a los ojos, y luego bajó la mirada hacia la mano que estaba apoyada en la hierba. Puso su mano sobre la de ella, y Gwendolyn sintió un repentino escalofrío de excitación. Ella había tenido su rincón del amante frustrado, y no era el primer hombre que había tomado su mano. Pero siempre había un límite, así como un feroz arquero que vigilaba celosamente que ese límite no se traspasase. Allí estaban solos. Y aquel caballero era su marido. Un esposo no tenía ningún límite que respetar.

Althai debió leer en su rostro lo que estaba pensando. Se inclinó hacia ella, hacia el rostro que se alzaba a su encuentro. Sus labios rozaron los de ella mientras su mano se apoyaba con suavidad en el hombro de la muchacha, ambos de forma inesperada presos de un extraño temblor. Gwendolyn cerró los ojos y saboreó aquel beso, tan dulce, tan suave... Poder besar así a un hombre, a su esposo...

—¿Deseáis hacerme el amor? —preguntó cuando sus labios se separaron, abriendo los ojos, mirándole a los suyos. Se sorprendió al ver su mirada súbitamente severa, y preguntándose el qué habría hecho mal levantó su vestido hasta el cuello, para que él la disfrutase—. Sois mi esposo y señor —aclaró, por si él aún tuviese alguna duda—. Podéis gozarme cuando deseéis.

El hombre pareció fruncir aún más el ceño.

—¿Cuando yo lo desee? —preguntó, su voz súbitamente dura—. ¿Y vos? —La bajó la túnica, quizás de forma algo brusca. Luego la tomó de nuevo en brazos, levantándose a su vez—. Debemos seguir.

Su mirada era ceñuda cuando prosiguió la marcha, llevando a su preciosa carga con largos pasos. Tal era su enfado que apenas se apercibió de cómo ella apretaba el rostro contra su pecho. Pero al cabo de unas decenas de pasos incluso el ruido de sus pesadas pisadas ya no pudo enmascarar los suaves sollozos de la muchacha.

—¿Qué os ocurre? —preguntó, deteniéndose y alzándola aún más en sus brazos.

Gwendolyn se volvió hacia él, sus ojos bañados en lágrimas.

—¿En qué os he ofendido? —hipeó—. ¡Yo sólo quería ser una buena esposa!

El hombre la miró, consternado, de pronto muy consciente del abismo que les separaba. Lentamente, se agachó, dejándola con cuidado de nuevo en el suelo. Luego se sentó al lado de ella, enjugando sus lágrimas.

—Lo siento —susurró—. Es mi culpa, no recordaba vuestras costumbres. —Por un instante, pareció dudar—. En mi país, el amor no es cosa del marido, sino de los dos —explicó—. Los esposos no yacen juntos cuando el hombre quiere, sino cuando ambos lo desean.

La muchacha se restregó los ojos con el reverso de la mano, sorbiendo sus lágrimas.

—¿Y creísteis que me ofrecía sin desearlo yo? ¿Sólo por cumplir una obligación? —Vio la respuesta en sus ojos, y esbozó una triste sonrisa—. Así que es eso lo que os ofendió. Sois en verdad un hombre muy extraño. —Inspiró hondo—. Aún no os amo, lo reconozco. Pero soy una princesa. La realeza no se casa por amor, sino por razones de estado. Jamás podría desposar a un hombre por amor, pero siempre supe que tendría que aprender a amar al hombre que mi padre designase. Sí, me ofrecí a vos por obligación, porque es lo que toda buena esposa debe hacer. Pero no sólo por eso. Yo os deseo. ¿Me deseáis vos también?

Las palabras de la muchacha evocaron en Althai el recuerdo de su tía. Lara también tuvo una vez que elegir entre su deber y su corazón... y el hombre que su corazón había elegido era inadecuado. No se quejó, tan solo le había pedido a su padre que la designase un marido, puesto que él era quien la había impedido desposar a quien amaba. El otro no pudo hacerlo, y su tía no se había casado nunca.

—Quizás no seamos tan diferentes después de todo —pensó—. Yo al menos puedo elegir a mi esposa, al menos en teoría, y ésa tendrá que ser mi línea de defensa cuando volvamos con los míos. Pero tía Lara, como Gwendolyn, no tenía ese privilegio.

De pronto, se sintió asqueado por su estúpida reacción.

—Por supuesto que os deseo —respondió.

Gwendolyn se volvió a subir la ropa, mostrándole de nuevo sus sedosos pechos, fijando en él una mirada que desde luego no era la de una niña.

—Entonces tomadme. Yo también lo quiero, deseo sentiros en mí. —Vio su gesto indeciso, y su voz se hizo suplicante—. Os lo ruego.

Althai levantó la cabeza, mirando a su alrededor. Estaban al descubierto, en país enemigo, sin duda había patrullas persiguiéndoles... No vio a nadie, y volvió la mirada hacia su joven esposa. Aquello bastó para perderle, y hacerle sucumbir a lo inevitable.

Más tarde, ya de nuevo en camino, miró a la mujer que llevaba en brazos, sorprendiéndose de la cara de felicidad que ella ponía.

—¿En verdad creéis que podréis aprender a amarme? —preguntó, al mismo tiempo anhelando y temiendo la respuesta.

Ella asintió, radiante.

—Yo os he escogido —señaló—. No me habéis sido impuesto. —Hizo un pequeño mohín—. Es cierto que no os he desposado por amor, pero poseéis grandes virtudes, sois fuerte y valeroso, y además... —Pareció dudar un instante—. Me habéis tratado con respeto, con cariño. —Le miró a los ojos—. Sí, aprenderé a amaros. —Sus ojos color cielo se clavaron anhelantes en los de él—. ¿Y creéis vos que podréis corresponder a mi amor?

El hombre no desvió la mirada. Su voz fue seria, y sin el menor atisbo de sonrisa cuando respondió.

—Me será imposible resistirme, estoy seguro de ello.

En algún momento de aquella larga jornada, comenzaron a tutearse. Gwendolyn no pudo precisar el momento en que dejaron de tratarse con tanta formalidad. Por supuesto, ella había tratado con respeto a su esposo, y él había tenido la misma consideración para con ella. Pero en un momento dado, fue consciente que había una familiaridad en su trato que no había tenido nunca con ninguna otra persona, ni siquiera con sus propios padres. Akina y Faud tuteaban a su marido, y él se lo consentía, al igual que él los tuteaba a ellos. Parecía lógico que ellos dos también lo hiciesen. Gwendolyn frunció el ceño. Sus padres no lo hacían, al menos en público. Por primera vez en su vida, fue consciente de que su madre compartía el lecho de su padre, que hacían aquellas cosas que ella hacía con su esposo. A pesar de la formalidad en su trato ante testigos, quizás hablasen de otra forma cuando estaban solos, cuando yacían juntos en la oscuridad.

Aquello la hizo entonces pensar en cómo había cambiado su vida. Sí, podría tutear a su esposo en privado, quizás incluso delante de algunos amigos íntimos tales como Faud y Akina, él no parecía tener inconveniente alguno. Pero, por supuesto, en público le debía respeto y obediencia. ¡Obediencia! Gwendolyn se sorprendió a sí misma al comprobar que no la importaba. Era una princesa, y los únicos a los que había estado nunca sometida habían sido a sus propios padres. Pero ahora estaba sometida a su esposo, que podía hacer con ella lo que quisiera. Recordó que la había pronosticado esclavitud si le desposaba. ¿Acaso no era consciente del poder que poseía sobre su mujer?

Una vez, siendo muy pequeña, había visto al rey castigar a su madre. Nunca llegó a saber qué falta había cometido la reina, pero cuando ella suplicó a su padre que no la hiciese daño, su propia madre la ordenó que se callase, y dejó sumisa que Arturo la azotase. Aquella lección había quedado para siempre grabada en su alma, y Gwenhwyfar, una vez terminado el castigo, se había asegurado de que así fuese.

—Hija mía —le había dicho una vez que Arturo se fue y ambas quedaron a solas—. Recuerda siempre que el día que te cases tu marido será tu señor, y podrá castigarte con razón e incluso sin ella. Hay una sola cosa a la que no tendrá derecho, y ello será interferir en tu deber como reina de Gales. Tú serás la reina, no él, y en público será tu vasallo, o como mucho tu igual. Aún así, le deberás respeto, en público y en privado, y en el momento que no estés actuando como reina tu marido tendrá derecho a hacer contigo lo que le plazca. Contigo, no con el reino. Tú gobernarás Gales, pero él te gobernará a ti.

Gwendolyn se agitó, inquieta, provocando una mirada sorprendida de su esposo, a la que ella respondió con una sonrisa. Era cierto, su marido podía azotarla si lo deseaba, poseía todos los derechos sobre ella. Pero por alguna extraña razón no deseaba ejercer ese poder, la supremacía que tenía sobre ella por el hecho de ser su marido. Recordó su reacción cuando ella le había ofrecido su cuerpo. ¿Acaso la consideraba como a un igual? Era una idea turbadora.

Mientras transcurría la tarde, en algún momento se durmió. De pronto se despertó, cuando las sombras ya se estaban alargando, sin saber dónde estaban, ni cuánto camino habían recorrido, ni siquiera si se habrían detenido en algún instante. Pero al reconocer las primeras señales de cansancio en el rostro de su esposo supo que el hombre había continuado sin detenerse mientras ella dormía. Observó por un instante la fatiga que comenzaba a dibujarse en su rostro. La había transportado durante casi un día entero, después de una noche de escalada, deteniéndose una sola vez. ¿Qué clase de hombre era aquel?

—Estás fatigado. —Aquello no era una pregunta, sino una rotunda afirmación—. Déjame en el suelo, y descansa.

El hombre pegó un respingo; por lo visto, aún no se había apercibido de que ella ya había despertado.

—¿Estás despierta? —preguntó, como si el hecho no fuese evidente—. ¿Has dormido bien?

—Sí. —Aquello era una mentira, le dolía todo el cuerpo, pero no estaba dispuesta a reconocerlo—. Tienes que descansar.

Althai sacudió la cabeza.

—Aún no. Cuando lleguemos al bosque.

Ella volvió la cabeza, distinguiendo el lejano lindero. Recordó que la espada del hombre había predicho aquel lugar.

—Aún falta mucho —objetó.

El otro asintió.

—Sí. Pero aquí no tenemos dónde ocultarnos. En el bosque sí.

No tenía sentido disputar los argumentos de su esposo, y Gwendolyn optó por callar. Tardaron bastante en alcanzar el lindero del bosque, y a medida que se acercaban las pisadas del hombre se hacían más y más pesadas. La princesa temió que terminase por desfallecer. Pero llegaron a la espesura, y el hombre se internó un corto trecho antes de dejarla con precaución en el suelo y derrumbarse a su lado.

—Debo reconocer que estoy un poco cansado —rezongó—. Debo estar haciéndome viejo, ya no aguanto como antes…

Ella no pudo menos que sonreír. Lo más probable era que los hombres en el reino de su padre que habrían podido emular tal hazaña se contasen con los dedos de una mano… y quizás sobrase algún dedo. ¿Y su marido estaba diciendo que ya no era como antes?

—Si ahora estás viejo —rió mientras se estiraba, intentado recobrar el uso de unos músculos ya agarrotados— entonces me gustaría haberte conocido de joven. Pero no puedes ser tan viejo, debes tener a lo sumo dos o tres años más que yo…

El otro se tumbó en el suelo, con los brazos debajo de la cabeza. Suspiró.

—Un poco más, me temo. No es que pueda ser tu padre, pero casi te doblo la edad.

Ella se le quedó mirando, perpleja.

—¿En serio?

El otro asintió.

—En serio. ¿Cuántos años tienes, catorce, quince?

—Dieciséis. Los he debido cumplir hace apenas unos días. —Se encogió de hombros—. No sé exactamente cuándo, recuerda que me drogaron al secuestrarme.

—Pues yo cumplí los veinticinco hace apenas un mes.

Gwendolyn se quedó con la boca abierta. Su esposo aparentaba ser tan joven… y sin embargo era un hombre maduro. No era aniñado, ni muchísimo menos, pero desde luego que no aparentaba esa edad, ella había estado convencida de que apenas podía haber cumplido los dieciocho. Y a su edad sí podía haber sido casi su padre, ella conocía muchos casos donde a la edad de ella ya llevaban varios años casados y tenían hijos. Su propio padre había considerado casarla con nueve años, y sólo la feroz oposición de su madre había echado por tierra sus planes de alianza con un reino vecino… que luego había sido conquistado por la fuerza de las armas. Entonces el hombre levantó una ceja, y ladeó la cabeza.

—¿Qué ocurre? ¿Soy demasiado viejo para ti?

Gwendolyn sacudió la cabeza, se acercó a él, e inclinándose sobre su esposo le besó.

—No. De ninguna manera. Pero no aparentas tener esa edad.

El otro echó mano de ella, tumbándola sobre él, y la devolvió el beso.

—Ya —dijo—. Me debo parecer a tu abuelo.

Ella soltó una risita.

—Ni siquiera lo recuerdo. Mi abuelo paterno murió años antes de nacer yo, y a mi abuelo materno no lo he visto desde que tenía seis años, mi padre y él se llevan a matar. ¿De verdad tienes veinticinco años?

El otro asintió, serio.

—Pues sí. ¿No te importa de verdad que sea tan viejo?

Gwendolyn sacudió la cabeza, y volvió a besarle.

—No eres viejo. En absoluto. Pero yo te debo parecer una cría, aunque sea una mujer hecha y derecha.

Observó un fugaz gesto en el rostro de su esposo, y supo que ciertamente había acertado, que debía parecerle casi una cría. Por un momento, se sintió ofendida. ¡Si a su edad la mayoría de las mujeres ya estaban casadas o a punto de hacerlo! Pero entonces su esposo la atrajo hacia él, y la besó con dulzura.

—Querida mía, si te considerase una niña jamás te habría desposado. Eres una mujer maravillosa, y sólo siento no tener tu misma edad, para que no pensases que soy mucho más viejo que tú. Pero a medida que pase el tiempo esta diferencia será cada vez menos importante.

Ella sonrió, pasado su enfado, satisfecha con su halago, consciente también de que decía la verdad y que el tiempo borraría con los años esa diferencia. Le besó de nuevo, y él le devolvió el beso, y entre risitas terminaron en lo inevitable. Y él debió sacar fuerzas de flaqueza, porque ella no tuvo de qué quejarse.

—Voy a terminar muerto —se lamentó él en cambio cuando terminaron—. Como sigamos así me tendrás que enterrar por el camino.

La princesa rió.

—Enséñame cómo puedo hacerlo yo —le respondió, recordando lo que la había contado la Heroína—. Y lo haré, así podrás descansar. Ahora mismo, si es menester. Estoy presta.

—¿Ahora mismo? —suspiró el otro—. ¿Pero acaso crees que soy un semental? Querida, un hombre necesita recuperarse entre dos faenas, no se trata sólo del esfuerzo físico. —Se enderezó, apoyándose en un codo—. Además, estamos en territorio enemigo, tenemos que hacer la guardia.

—Yo la haré —dijo ella, levantándose antes de que pudiese protestar y volviendo a ponerse la túnica—. Tú descansa. —Le echó un beso—. Te lo has ganado.

Se acercó al lindero del bosque, colocándose detrás de unos arbustos, y contempló el paisaje que se extendía ante ella. Una pradera desierta, salvo por una manada de ciervos que pastaba tranquilamente, y más allá las colinas por las que habían venido… pero ningún enemigo a la vista.

Durante un rato estuvo observando, pero sólo los ciervos pastando y algún ocasional conejo se movían hasta donde ella podía ver. Aquello la tranquilizó. Si los animales no estaban inquietos entonces las huestes del Maligno debían estar lejos.

Oyó el ruido a su espalda, y vio que su marido se había levantado, y estaba hurgando en unos arbustos.

—¿Qué haces? —preguntó.

El hombre se arrodilló, y sacó su cuchillo.

—Voy a cortar un poco de corcho, para hacerte unas sandalias —dijo—. No puedes seguir andando descalza.

Ella miró, sin comprender. El hombre estaba cortando el corcho de un alcornoque en mitad de un matorral, y las ramas le estaban golpeando en la cara e impidiéndole hacer debidamente su trabajo. Frunció el ceño, no comprendía por qué tenía que complicarse tanto la vida.

—¿No sería más fácil cortarlo del alcornoque que está a tu izquierda?

Su esposo se volvió para mirarla, sonriendo, y al oír su respuesta ella se sintió una completa estúpida.

—Pues sí. Pero cualquiera podría ver que ha sido cortado, y delataríamos que hemos pasado por aquí.

—No pensé en ello —dijo ella despacio, consciente una vez más de que su esposo no bajaba jamás la guardia.

Althai se encogió de hombros, mientras volvía a su labor.

—Nadie puede pensar en todo.

—Salvo tú —pensó ella, volviéndose de nuevo para reanudar la guardia—. Es increíble, este hombre jamás deja un cabo suelto…

Un movimiento lejano atrajo su atención, pero ya había desaparecido detrás de una colina cercana. La muchacha parpadeó, dudando sobre si se habría equivocado. Por un momento hubiese jurado que había visto una luz… pero una luz muy extraña, pequeña, muy brillante y fija, algo azulada, desde luego no procedente de una antorcha o un fanal. Estaba atardeciendo ya a marchas forzadas, dentro de muy poco debiera ya ocultarse el sol totalmente y caería la noche. Pero nadie en su sano juicio iría aún iluminándose el camino.

Volvió la cabeza hacia su esposo, viendo que se había sentado y que estaba trabajando con el corcho. Por lo que pudo ver, había desechado la idea de las sandalias, más bien parecía estar haciendo unos zuecos… por un momento dudó, pero luego se dijo que no tenía que molestarle por una simple visión.

Pero no era una visión. Cuando volvió a mirar hacia las colinas, vio surgir la lucecita en la cima de una de ellas, dirigiéndose en su dirección. No parecía que nadie la sujetase, aunque los ciervos la miraron con cierto recelo y comenzaron a apartarse discretamente en cuanto se movió en su dirección, para de pronto girar bruscamente y dirigirse hacia donde estaban ellos.

La lucecita estaba ahora muy cerca. Gwendolyn frunció el ceño, preocupada. Aquello no era una luciérnaga, era demasiado brillante, demasiado consciente de sí misma. Se dirigía directamente a su escondite, como si supiese de su existencia. Por un instante, se preguntó si aquella magia sería cosa del Maligno.

—¡Althai! —llamó, asustada.

El hombre levantó la vista del zueco que estaba fabricando, vio su rostro y se levantó de un salto. Sin decir ninguna palabra más, ella señaló la luz. Recordó la leyenda de los fuegos fatuos, y se preguntó si sería algún alma en pena que estuviese condenada a vagar para siempre de esa forma. Entonces Althai empezó a reír por lo bajo, obviamente aliviado.

—No te asustes —la tranquilizó—. Es un hada mensajera.

¿Un hada? Gwendolyn abrió los ojos, asombrada ante la afirmación de su esposo. Luego sintió cómo la embargaba la emoción de conocer alguno de aquellos seres mágicos que se relataban en las historias de los juglares, pero que muy pocos habían visto jamás. ¡Un hada! Aunque alguna vez había soñado con encontrarse con una, siempre había sabido que nunca sería así. ¡Y sin embargo allí estaba!

—¿Podemos pedirle un deseo? —le susurró a su esposo.

El hombre rió, divertido.

—Creo que estás un poco confundida sobre el qué son las hadas —masculló—. No conceden deseos. Ésta viene a traernos un mensaje.

¿Un mensaje? La princesa se maravilló ante las palabras de su esposo. ¡Althai hablaba con las hadas! ¡Conocía a aquellos seres, que incluso le enviaban mensajes! Se dijo que su vida a partir de entonces iba a estar siempre rodeada de magia.

—Eres un mago —afirmó, aún sabiendo que él lo había negado poco antes—. Debes serlo.

Su esposo sonrió.

—No, no lo soy —volvió a negarlo—. Pero si así te place, puedes creerlo. Algún día, sin embargo, podrás hacer también lo que ahora te parece magia. No es muy difícil. Cuando lleguemos al reino de la luna, te enseñaré.

Gwendolyn le miró con una mezcla de asombro y alegría, anonadada por lo que estaba diciendo. ¡Ella también sabría lanzar encantamientos! Por un instante se preguntó porqué tenía que esperar hasta llegar a aquel país lejano, y luego se respondió a sí misma que seguramente sólo allí podrían otorgarla el don de la magia. Observó con curiosidad al hada, que ahora estaba prácticamente al lado de ellos. ¿Venía aquel ser mágico desde el reino de la luna?

El hada se detuvo a unos pasos de ellos, a la altura de sus rostros. Revoloteó unos instantes, dando vueltas en un pequeño círculo, y luego se detuvo de nuevo. La luz pulsó dos veces, cambiando brevemente al rojo, y volviendo nuevamente al azul. Luego se oyó un melodioso tintineo.

—¡Nos está hablando! —exclamó la muchacha—. ¿Qué está diciendo?

—No lo sé —respondió Althai—. Yo no comprendo el lenguaje de las hadas. Pero mi espada sí lo hace.

Desenvainó el arma, clavándola en el suelo. Luego le habló en su lenguaje extraño, como si lanzase un conjuro. La espada tembló, emitió un suave refulgir amarillento, y emitió una serie de suaves notas. El hada contestó, y durante unos minutos ambos intercambiaron un melodioso diálogo. Casi parecían cantar juntos.

Terminó la canción, y la espada habló en su misterioso lenguaje. Althai asintió, pensativo, hizo una pregunta en el mismo idioma, y la espada volvió a tintinear. Gwendolyn sintió ganas de gritar.

—¿Qué ocurre? —preguntó, incapaz de resistir su curiosidad.

Su esposo la acalló con un gesto mientras el hada cantaba a su espada. De nuevo habló el arma, y Althai extendió su brazo. La lucecita realizó una pirueta en el aire, y se posó en la palma de su mano. Gwendolyn lo contempló, fascinada.

—¿Quieres tocarla? —preguntó Althai mientras ella se acercaba.

La princesa se mordió los labios, apenas capaz de hablar ante aquella maravillosa posibilidad. Extendió su dedo, y su esposo acercó la mano en dirección suya. El hada no se movió.

Al tacto era extraña e insustancial, como una especie de aire denso. Si había algo más sólido dentro de la luz, Gwendolyn fue incapaz de tocarlo. Estaba agradablemente caliente, y al tacto parecía cosquillear, como una especie de caricia sobre el dedo. Sintió cómo una especie de escalofrío recorría su espina dorsal, pero no fue desagradable, sino más bien excitante. El hada tintineó de nuevo, y Gwendolyn tuvo la sensación de oír lejanas campanitas.

—Dice que le gusta tu calor —tradujo Althai, cuando la espada terminó de hablar—. También quiere saber si puede quedarse contigo para descansar antes de emprender el regreso.

—¿Quedarse conmigo?

Gwendolyn se maravilló ante la propuesta. ¡Había tocado un hada! ¿Y ésta quería quedarse con ella?

—Las hadas necesitan calor para vivir —explicó Althai, malinterpretando su pregunta—. No son seres materiales. Quiere adherirse a tu piel, y alimentarse de tu calor. No temas, es inofensivo, incluso suele ser una experiencia muy agradable.

Durante un instante, la muchacha dudó. ¿Alimentar a un hada con su calor? Pero la lucecita aquella parecía tan poca cosa... Y Althai aseguraba que era inofensivo. Extendió la mano.

—Ven.

De alguna manera, el hada pareció comprenderla, pues dio un pequeño salto hasta su brazo. Aquello sorprendió a Gwendolyn, que había esperado que se posara en su mano. Pero entonces el hada pareció derretirse, extendiéndose por su brazo, que comenzó a iluminarse con la misma luz azulada. La muchacha lo observó asombrada. No dolía, ni siquiera sentía al hada, tan sólo un agradable cosquilleo en el brazo. Sonrió, sintiéndose inexplicablemente feliz.

—Hola.

Se volvió, buscando la voz, y no vio a nadie salvo a su esposo, que sonreía un poco socarrón.

—¿Has dicho algo? —le preguntó.

El otro sacudió la cabeza.

—Seguramente ha sido el hada —repuso, mientras envainaba la espada y volvía nuevamente a su trabajo—. Cuando un hada está alimentándose, a veces puede hablarle al que la está proporcionando calor. No le hagas mucho caso. Las hadas no son muy inteligentes, pero sí son bastante charlatanas.

—Hola. ¿Hola?

Gwendolyn se desesperó durante un instante.

—¿Cómo puedo hablar con ella? —preguntó en tono impaciente.

Althai levantó la mirada, sorprendido.

—¿No te lo he dicho? —preguntó—. Hablan de mente a mente, pero para eso tiene que existir un contacto físico muy estrecho, por ejemplo cuando se alimentan. Piensa en ella. No hables, simplemente piensa que le estás diciendo algo.

La muchacha lo intentó. Miró el brillo azulado de su brazo, y se imaginó que le estaba hablando.

—¿Eres tú?

—¡Al fin! —respondió la vocecita—. Eres un poco lenta, ¿no? Pero estás muy sabrosa.

—¿Cómo?

Gwendolyn ya se había perdido, y apenas habían comenzado la conversación.

—Estás muy sabrosa —la respondió el hada—. Normalmente, el calor de los humanos es muy soso, pero el tuyo es exquisito.

La princesa se dijo, perpleja, que aquello era probablemente un cumplido.

—Gracias —repuso—. Espero que te guste.

—¡Oh, sí! —aseguró el hada—. ¡Delicioso!

—¿De dónde vienes?

—Del país de las hadas, claro está.

—¿Y dónde está el país de las hadas?

La lucecita parpadeó, perpleja.

—Pues en el país de las hadas. Al otro lado de donde acaba la luz.

Gwendolyn contó paulatinamente hasta diez. Althai no parecía estar muy desencaminado cuando dijo que las hadas no eran muy inteligentes.

—¿Cómo se va al otro lado de donde acaba la luz?

La vocecita en su interior parecía preocupada.

—Pues cruzando la oscuridad, claro. Es muy fácil, sólo tienes que ir al país de las hadas.

La princesa desistió. Hacía al menos diez años, cuando tenía sólo cinco, que no mantenía una conversación tan tonta. Decidió cambiar de tema.

—¿A qué has venido?

—A traeros el mensaje.

—¿Qué mensaje?

—El mensaje.

Gwendolyn sintió un irresistible impulso de darse una palmada en el brazo y aplastar al hada. Intentó tranquilizarse, pero no resultó fácil.

—¿Podrías repetirlo?

—No.

—¿Por qué no? —se impacientó ella.

—Los mensajes pesan, por lo que me he deshecho de él.

La muchacha cerró los ojos. Volvió a contar hasta diez. Luego contó diez más.

—¿Cómo puede pesar un mensaje? No lo llevabas escrito, ni nada. Simplemente se lo dijiste a Althai.

—Pesaba mucho —objetó el hada—. Le costó mucho enhebrarlo a las hadas tejedoras. —Tintineó, contenta—. Ya lo he deshilachado, y estoy mucho más ligera. No querréis tejer una respuesta, ¿verdad?

Gwendolyn abandonó todo intento de seguir la conversación. Era obvio que no iba a conseguir nada. Se sentó al lado de su marido, cuidando de no darle al hada que aún se extendía por su brazo, y le relató aquella absurda charla. El hombre rió entre dientes.

—Ya te lo dije. No son muy listas, pero sí charlatanas. Cuando las entiendes, incluso son encantadoras.

—¿Qué es eso de tejer y deshilachar mensajes que pesan?

Althai levantó el zueco, atisbando a su interior, y volvió de nuevo a ensanchar el agujero.

—Las hadas no pueden llevar nada físico con ellas, puesto que no tienen un cuerpo propiamente dicho. No tienen tampoco cerebro, ni nada que se le parezca. A decir verdad, ni siquiera sabemos de qué están hechas en realidad. Creemos que ellas tejen sus recuerdos moldeando la luz que emiten, la estructura de su propio ser. Son algo alocadas, puesto que recordar significa querer hacerlo, y suele ser demasiado trabajo tejer esos recuerdos. Lo normal es que no recuerdan nada más que unas pocas horas, unos días a lo sumo, y luego su memoria se desvanece. Dado que todo ser crece y madura basándose en sus recuerdos, las hadas tardan muchísimo en madurar, y algunas no lo hacen nunca. Cuando tienen que transmitir un mensaje, lo tejen en su propio ser como si fuera un recuerdo que quieran guardar. Pero, como mantener los recuerdos implica también cierto esfuerzo, terminan por deshacer el mensaje una vez entregado.

—¿Y qué mensaje nos ha traído?

Althai levantó la vista de lo que estaba haciendo, mirándola a los ojos. Durante un instante, dudó. Luego se dijo que de todas formas ella ya se enteraría.

—Debo regresar.

La muchacha le miró extrañada.

—¿A dónde?

Althai examinó el zueco, con ojo crítico. ¡Vaya chapuza que le había salido! Él jamás había hecho algo así, y era obvio. Luego haría que se lo probase Gwendolyn. Tomó otro trozo de corteza, y empezó el segundo.

—Al reino de la luna, y luego al reino profundo. Mi padre quiere que vuelva pronto. Nuestro señor está bastante molesto por mi ausencia, y reclama mi regreso. —Rió entre dientes—. Por supuesto, mi padre le ha dicho que ignora dónde estoy.

Gwendolyn le miró seriamente. ¿Había abandonado su reino sin permiso, atrayendo sobre él la ira de su rey? No parecía Althai aquella clase de hombre.

—¿Te castigarán? —preguntó, preocupada.

Su esposo hizo un gesto despectivo.

—Quizás —respondió, restándole importancia al hecho—. Pero tengo una buena excusa, y mi padre intercederá por mí. Es muy persuasivo. —Sonrió con un gesto pícaro—. Siempre me ha sacado de apuros.

—Debes volver cuanto antes —dijo ella con firmeza—. Deberíamos ponernos incluso ahora mismo en camino.

Althai sonrió para sus adentros ante el uso del plural. Era obvio que ella le seguiría. Sintió un extraño calor interno al pensarlo, al saber que su esposa iría con él. El reino profundo era inmenso, y a pesar de ello jamás había encontrado allí reposo para su alma. Tuvo que atravesar las tinieblas, desde más allá de donde acababa la luz, como decían las hadas, para encontrar a alguien que pudiera aliviar su tormento. Se dijo pensativo que el destino era caprichoso. Había desposado a Gwendolyn sin amarla, sin desearla, casi por accidente, y a cada hora que transcurría descubría que ella era lo más parecido a él que nunca encontrase. Aún dudaba de sus sentimientos por ella, pero sabía que terminaría amándola. Sería imposible evitarlo.

—No sería justo para con tus padres, ni tampoco contigo —señaló—. Les has sido arrebatada, y tienen derecho a volver a verte sana y salva. Tú y ellos también tenéis derecho a despediros, a desearos buena suerte, a planear vuestro reencuentro. —La contempló con gesto severo—. Recuerda, ellos son tus padres. Están preocupados por tu suerte, y no creerán que estás a salvo hasta el momento en que puedan estrecharte en sus brazos.

Ella bajó la cabeza, avergonzada.

—Sólo pretendía ayudarte —susurró.

Althai tomó su barbilla, y la levantó con suavidad. Durante un instante, miró aquellos ojos azules que estaban al borde de las lágrimas. Luego se inclinó hacia delante, y la besó con dulzura.

—No pretendía reprenderte —la tranquilizó—. Lamento que te entristecieras. Pero no temas por mí, no corro ningún peligro.

El hada habló, desmintiendo sus palabras.

—Algo frío se acerca. No me gusta.

—¿Qué es? —preguntó Gwendolyn, sorprendida.

—¿El qué? —se sorprendió Althai.

Durante un instante, ella le contempló sin comprender su pregunta. Luego cayó en la cuenta de que él no podía haber oído las palabras del hada. En un abrir y cerrar de ojos le informó, y el otro, alarmado, miró a su alrededor.

—Las hadas son muy sensibles a los cambios de temperatura. Si algo frío se acerca, deben de ser demonios. —La entregó su daga—. Toma. Espero que no la necesites.

Se ocultaron tumbados entre los arbustos. El hada brillaba débilmente, y Althai hizo que su esposa escondiese el brazo entre las ropas, para ocultar el resplandor. Luego echó mano a su talabarte, sacando el pequeño paquete metálico que habían sacado antes, cuando habían descansado en el arroyo. Para gran sorpresa de la princesa, comenzó a desdoblarlo. Resultó ser una especie de manta de metal, fina como un cabello, con la que el hombre los cubrió a los dos.

—¡Verán el metal! —cuchicheó ella, algo asustada.

El hombre sonrió, pero no respondió. Simplemente levantó un instante la manta, y tomando un extremo cubrió su brazo con ella. Gwendolyn observó con incredulidad que tanto la manta como el brazo desaparecieron como si no existiesen, sólo se veía la tierra y las hierbas que había debajo.

Althai los cubrió de nuevo con la manta, dejando a la princesa sumida en un mar de confusión. ¡Una capa de la invisibilidad! ¿Qué extraños poderes tenía aquel hombre?

—No te muevas —susurró el otro a su oído—. Nuestro camuflaje no es perfecto. Si nos movemos, podrán vernos.

Gwendolyn no pudo evitar un escalofrío. Intentó hacerse lo más pequeña posible, y deseó con todas sus fuerza que el enemigo no pudiera hacer frente a la magia de su esposo.

Estuvieron quietos, totalmente inmóviles, escuchando en la oscuridad los pasos que se acercaban. Debía haber caballeros, porque las pisadas de los animales hacían retumbar la tierra. Pero también había soldados de a pie, las pisadas de muchos pies aplastando ramas y hojas eran inconfundibles. La princesa retuvo el aliento todo lo que pudo, pero al final tuvo que exhalar y ella misma se asustó al oír el ruido de su propia respiración.

No obstante, el enemigo no debía haber oído su exhalación, porque nada ocurrió. Las pisadas y el ruido de los cascos pasaron a su lado y poco a poco se fueron perdiendo en la lejanía.

Gwendolyn suspiró de alivio e hizo intención de levantarse, pero entonces la mano del hombre agarró su brazo y la obligó con suavidad a volver a echarse.

—No os levantéis —susurró—. Su retaguardia podría descubrirnos. Pasaremos aquí la noche.

La princesa suspiró y se rindió a lo inevitable. Con cuidado, procurando moverse lo menos posible, se acurrucó en el duro suelo. Al cabo de muy pocos minutos estaba durmiendo.

El retorno

A pesar de que les perseguían, y su vida estaba en peligro, para Gwendolyn aquellos días fueron los más felices de su vida. Por primera vez en sus dieciséis años no tenía que controlarse, no tenía deberes, no tenía por qué guardar las formas, su esposo no ponía ninguna objeción a que disfrutase de su libertad. Ella corría por los campos de flores, chapoteaba en los arroyos que cruzaban, incluso una vez se subió a un árbol por el simple placer de poder hacerlo. El hombre se reía ante sus retozos, pero vigilaba sin descanso por si hubiese que ocultarse, como así ocurrió unas cuantas veces. Pero Althai no la forzaba la marcha, a veces incluso daba un pequeño rodeo para enseñarla algún paisaje especialmente maravilloso que había divisado a lo lejos. A la princesa le encantaba, pero también le preocupó un poco que las huestes del Maligno pudieran alcanzarles por avanzar tan despacio.

—¿No deberíamos alejarnos lo más rápido posible?

El otro la miró, con una sonrisa traviesa.

—¿Y no crees que eso es precisamente lo que nuestros enemigos están pensando? No sé si te has fijado en las huellas que hemos ido encontrando, pero buscan por donde nosotros aún no hemos pasado. En realidad les estamos persiguiendo nosotros a ellos.

La princesa lo meditó un instante, y luego soltó la carcajada.

Althai cazaba o pescaba ocasionalmente, otras veces sin embargo seleccionaba frutos de los árboles y los arbustos que a ella le resultaban desconocidos, pero que resultaron ser exquisitos o simplemente suficientes para matar el hambre. Siempre había algo que aprender, algo que descubrir, incluso aquella vez que al no lograr cazar nada el hombre levantó unas cuantas piedras y seleccionó unos gusanos e insectos que la ofreció. Ante su cara de repugnancia, Althai se rió, y se comió algunos de aquellos bichos, ofreciéndoselos de nuevo a ella, insistiendo en que debían comer para guardar sus fuerzas. Sobreponiéndose al asco que aquello la daba, comió, y el sabor no resultó ser tan asqueroso como ella pensaba. Posteriormente hasta le resultó más agradable que comer carne cruda, pues no podían encender fuego para no delatarse. Aprendió pues la lección de supervivencia, y nunca más volvió a cuestionar los extraños alimentos que su esposo a veces la ofrecía. Y un día se dio cuenta de que a pesar de no comer faisán, ni venado, ni ninguno de los manjares que tomaba a desgana en el castillo de su padre, ella comía con gusto y sin estar saciada estaba no obstante satisfecha. Se maravilló de cómo había cambiado, y aquello le pareció tan excitante como la propia aventura que estaba viviendo.

El hecho que ahora estaba casada también influía en su ánimo. Era maravilloso tener unos brazos fuertes en los que refugiarse, conseguir con una simple mirada una caricia o un beso, alguien que la animase, que no tuviese nada que ocultar, que no buscase su propio provecho, que simplemente pretendiese nada más que su completa felicidad. E incluso sus obligaciones como esposa eran más un placer que una obligación, hasta el punto que, siendo perseguidos por un enemigo despiadado, hacía el amor con su marido tantas veces como podía, a veces con ternura, a veces de forma salvaje. Su esposo se desvivía para que también ella lo disfrutase, hasta el punto que muchas veces ella estaba segura de que un mayor placer la mataría. Y si bien Gwendolyn no recordaba nada más placentero que hacer el amor con su esposo bajo las estrellas, no había tampoco nada tan dulce como dormirse en sus brazos a la luz de la luna.

Ella le relató su vida, sus sueños, y el hombre escuchó, comprensivo, a veces insertando sin embargo algún comentario pícaro que hacía que la princesa se riese a carcajadas. No tenía nada que ocultarle a su esposo, y le contó también las miserias que conllevaba ser princesa, los amores a los que había tenido que renunciar, los amigos que había tenido que alejar, las cosas que jamás había podido hacer.

—Ya no será así —dijo él—. O al menos no del todo. Podrás tener mucha más libertad, podrás hacer muchas más cosas que hasta ahora te estaban vedadas. Pero recuerda que también tendrás otros deberes. No bromeé cuando te dije que serías una esclava. No hay peor esclavitud que el deber.

Ella le miró seriamente.

—Tú has hecho algo terrible, ¿no es así? —le preguntó—. Para cumplir con tu deber. Algo terrible, que incluso te persigue en sueños, algo que jamás podrás olvidar.

Una profunda tristeza cruzó su rostro cuando asintió.

—Así es. Pero no puedo contártelo, aún no, no antes de que lleguemos al reino de la luna. —Si mirada se cruzó con la de ella, y para su consternación Gwendolyn vio que estaba llorando—. Fue algo horrible, tanto que quizás no soportes seguir conmigo cuando lo sepas. Pero era mi deber. Y soy un esclavo que no pudo negarse a cumplir con él.

Ella le abrazó, consolándole de aquella terrible pena que ella no entendía, y se prometió que no volvería a preguntarle por su pasado hasta que él estuviese dispuesto a contárselo. Ver sus lágrimas la había desgarrado el alma.

Así, él jamás le contó nada de aquella horrorosa historia. La habló de su madre, a la que había adorado, muerta por una complicación en el parto cuando nació su hermana, de su padre, un hombre severo que no obstante se había desvivido por él, de cómo con doce años le habían enviado a entrenarse para la guerra en una academia militar… tuvo que explicarle el qué era, algo así como un centro de entrenamiento para escuderos. Ella asintió, era lógico que un noble se entrenase como guerrero, y se sorprendió cuando él le relató que hubiese preferido otro destino, aunque no dijo cuál.

Y la habló de misteriosos países, de ciudades fantásticas, de enanos y gigantes, de animales extraños y hadas de luz, de hombres de cristal y plantas de plata, de insectos enormes y enigmáticos seres insustanciales, y de lo difícil que a veces resultaba distinguir la bestia del amigo, cuando lo bello podía ser mortal y el monstruo en cambio desear salvar tu vida. Gwendolyn se maravilló de aquellas historias, de aquellos viajes por fantásticos parajes tan extraños a todo lo que ella conocía, y anheló viajar con su esposo por aquellas tierras remotas cuyo acceso estaba más allá del reino de la luna.

Pero todos los relatos acababan al cumplir él los dieciséis años. Algo cambió su vida entonces, algo horrible, algo que jamás había logrado olvidar. Y ella, que a veces le oía debatirse en una pesadilla, jamás pronunció la palabra maldita, que jamás había oído antes, pero que atormentaba los sueños de su esposo: Tharsa. Él había prometido contarle aquel terrible relato cuando llegasen al reino de la luna, y ella se obligó a callar, pues habría preferido morir a volver a ver sus ojos húmedos.

¿Cuántos días habían transcurrido desde su huida? A veces Gwendolyn se lo preguntaba, y tenía que hacer memoria para recordarlo. De alguna manera, los días se le hacían cortos, pasaban tan deprisa que ella misma se sorprendía cuando empezaba a atardecer. Disfrutaba de la vida como nunca antes hiciese y eso hacía que las horas se convirtiesen en minutos.

El terreno era montañoso y difícil de transitar; estaban dando un rodeo para volver al reino de su padre y habían elegido el camino más complicado. A veces tenían que cruzar barrancos, torrentes o bajar por escarpadas pendientes. Tuvieron que cruzar un paso donde aún había nieve a pesar de lo avanzado del verano. Hacía un viento feroz y Althai la envolvió con su capa mágica para protegerla del viento. El fino metal guardaba su calor y evitaba que la helada brisa la congelase. La muchacha le ofreció compartir aquella extraña manta, pero el hombre se negó, riendo, argumentando que él se había criado entre la nieve y por lo tanto aguantaba bien el frío. Aún así, fue un alivio cuando bajaron de la montaña y después de atravesar floridas colinas llegaron a una extensa llanura.

—Vamos bien —explicó el hombre—. ¿Veis aquel río en la lejanía? Allí comienzan los dominios de vuestro padre.

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó ella—. ¿Acaso habéis estado alguna vez aquí?

El hombre la guiñó un ojo.

— No. Consideradlo parte de mi magia. No importa donde esté, siempre podré orientarme.

Gwendolyn le miró, seria. A veces el hombre era un poco socarrón, pero jamás le había mentido. Frunció el ceño. Después de su encuentro con el hada, el hombre no había vuelto a consultar a su espada mágica. ¿Cómo podía entonces orientarse? Aquel hombre estaba lleno de misterios.

—¿Entonces estamos a salvo?

Para su sorpresa, el hombre se volvió, levantando una mano para hacerle de visera. Luego miró a su alrededor, como buscando algo.

—Mucho me temo que no —dijo, tomando su mano—. ¡Corred!

Tiró de ella en dirección a unas grandes piedras en mitad de la pradera. Corrieron con todas sus fuerzas.

—¿Qué ocurre? —jadeó la princesa, sin atreverse a mirar atrás.

—Hombres a caballo —respondió su marido—. Nos han visto y vienen hacia aquí.

Entonces ella lo oyó también, el galopar de muchos caballos a sus espaldas.

Llegaron donde los peñascos, unas enormes moles grisáceas que formaban una especie de pared entre ellos y los enemigos que se acercaban. Cruzaron entre dos grandes rocas y se detuvieron. Aquello no era un fuerte, ni siquiera una defensa. Apenas era una hilera de piedras que nunca detendrían a sus enemigos.

Los dos se volvieron, contemplando a los hombres que se acercaban, espada en mano, mientras azuzaban a sus monturas. Era obvio que aquellos no eran amigos y que tendrían que combatir por sus vidas.

El ruido de los cascos era ahora atronador. Gwendolyn observó aterrada los caballeros que se les venían encima. Por supuesto, había presenciado multitud de torneos, mas jamás se había enfrentado a una carga frontal, y mucho menos estando literalmente al pie de los caballos. Por un instante, el pánico le atenazó la garganta, y sintió el terror que todo infante experimentaba en su primera batalla, al ver cómo el enemigo se abalanzaba sobre él para matarlo. Luego reaccionó. Estaba harta de ser perseguida, secuestrada, maltratada, amenazada. Sacó la daga que Althai la entregase, y se preparó para vender cara su vida.

—¡Pequeña inconsciente! —Su marido la apartó bruscamente, poniéndola a cubierto detrás de una roca—. ¿Acaso quieres que te maten?

Si acaso consideraba que el único lugar seguro era fuera del camino de los caballeros, entonces se puso él mismo en el lugar más peligroso, entre dos rocas, paso obligado para sus enemigos. Sacó su espada y esperó, con una ancha sonrisa en los labios.

Gwendolyn ya conocía aquella sonrisa, y sintió cómo su corazón se encogía. Althai no parecía tenerle miedo a la muerte, y en plena batalla reía y cantaba mientras su espada cobraba un cruel tributo por el derecho a acercársele. Pero ella ya intuía que su risa era cuanto más alegre cuanto peor era la situación, cuanto más desesperada era su posibilidad de supervivencia. Por alguna extraña razón, el joven no sólo no temía a la muerte, sino que de alguna manera la anhelaba en secreto, mas no lo suficiente como para dejarse matar. Por un lado, le llenaba de alegría el peligro que amenazaba su vida, por otro, se batía ferozmente para salvarla. Jamás había visto Gwendolyn guerrero más salvaje, luchador más incansable, caballero más valiente. A pesar de llevar casados sólo seis días, sintió cómo su alma se estremecía ante la mera posibilidad de convertirse en su viuda.

La espada mágica silbó malignamente, y la montura del primer caballero negro cayó, con las dos patas delanteras cercenadas. Althai se apartó, casi bailando, mientras el animal y su jinete rodaban por el lugar donde él había estado un instante antes, y con un gesto casi descuidado decapitó al enemigo aún antes de que éste llegase al suelo. Gwendolyn se maravilló ante la maniobra. El caballo herido bloqueaba ahora la apertura entre las dos piedras, impidiendo en efecto el paso, y obligando a los demás jinetes a rodear sus defensas, deshaciendo así la carga.

Y ciertamente, la mayoría de los hombres desviaron a sus monturas. Uno no pudo detenerse a tiempo, y su animal embistió el caballo herido, siendo el caballero lanzado al aire y estrellándose contra una piedra, para quedar luego inmóvil. Otro, ante la imposibilidad de desviarse, optó por intentar saltar por encima de una de las rocas. Althai le derribó sin piedad, lanzándose a lomos del animal ya sin jinete, y levantando su espada por encima de su cabeza, en un molinete terrible. Otros dos enemigos cayeron en un instante.

Althai fustigó a su montura, lanzándolo en dirección a los caballeros que después de rodear las rocas se dirigían hacia ellos. Su espada destrozó armas y escudos, y al momento el lugar fue un hervidero de animales heridos que se levantaban aterrados sobre sus patas traseras, con los jinetes intentando controlarlos, y siendo derribados antes de conseguirlo. El joven era una terrible segadora, blandiendo con fuerza una espada a la que no parecía detener ni coraza ni cota de mallas, que hacía que los aceros más fuertes saltasen en pedazos al encontrarse con ella. Aún así, eran tantos los caballeros que le rodeaban, que Gwendolyn supo que terminaría por sucumbir. Sólo las múltiples bestias y los heridos que intentaban huir del lugar impedían que fuese totalmente rodeado y abatido. Althai parecía ser consciente de ello, y mientras giraba sobre sí mismo hería más que mataba, tanto a hombres como a animales, en una orgía de sangre entre las corazas oscuras donde lo único brillante eran las chispas que levantaba su acero. A Gwendolyn la pareció que la espada de su esposo ardía, como encendida por la furia de su lucha, y con sorpresa se dio cuenta de que así era, que aquel arma mágica se estaba convirtiendo en una especie de feroz antorcha que no sólo cortaba, sino que también quemaba, incendiando capas, mantos y ropajes, de suerte que más de un caballero o animal se vio de forma inesperada envuelto en fuego. Por un instante, ella se lo imaginó como un arcángel con su espada llameante, y la imagen la pareció singularmente adecuada, luchando como estaba contra las fuerzas del mal.

El final estaba cerca. La princesa lo supo al oír cómo su canto iba en aumento, cómo su risa se elevaba por encima del fragor del combate, mientras los enemigos estrechaban más y más el cerco. Agarró una espada caída, y muy consciente de que se dirigía a la muerte, se unió a la lucha.

No era un guerrero, y la espada era increíblemente pesada. Pero cuando la descargó con todas sus fuerzas contra la espalda de uno de los enemigos, esta se deslizó hacia arriba por la coraza, penetrando por la parte inferior del casco. El caballero cayó, sin que ella supiese si estaba herido o muerto, y la muchacha levantó de nuevo su arma, para descargarla de nuevo con furia.

Aquella vez tuvo menos suerte, y el golpeado se volvió, haciendo girar su montura, levantando a su vez una enorme hacha de guerra. Gwendolyn supo que no podría detener aquel golpe, y con una breve plegaria se preparó para la muerte, mientras levantaba su arma, en un débil e inútil intento de defensa.

Pero aquel golpe mortal no llegó, por alguna extraña razón el hombre se quedó inmóvil. Luego cayó de lado, estrellándose contra el suelo. La princesa lo miró, sin comprender, hasta percibir el dardo que había atravesado su casco.

—¡Resistid, amigos!

Akina, Faud y otros dos caballeros, surgidos de la nada, se unieron a la lucha. El sultán dejó caer la ballesta, desenvainando la espada, protegiendo a la muchacha, mientras la Heroína y los caballeros ya arremetían contra el enemigo. En pocos instantes habían llegado hasta donde estaba Althai, colocándose a su lado, batiendo sus espadas con furia.

—¡Resiste! —gritó la mujer, por encima del fragor de la batalla—. ¡La ayuda está en camino!

Sonó un olifante, y Gwendolyn percibió claramente el estruendo de numerosos caballos acercándose al galope. El enemigo pareció dudar, y luego los caballeros negros emprendieron una rápida huida, abandonando a los numerosos heridos que cubrían el campo. Instantes más tarde, por detrás de una loma surgieron primero decenas y luego centenares de caballeros, que inmediatamente se lanzaron en persecución del enemigo. Al frente de ellos iba un guerrero que ferozmente iba desmontando uno a uno a los que huían. Gwendolyn no tuvo dificultades en reconocer los tres dragones de su blasón.

—¡Es mi padre!

Faud acercó su montura, sin dejar de observar a su alrededor, atento a un posible peligro.

—Así es. Le encontramos a unas leguas de aquí. Llevaban tres días intentando cruzar hasta el Castillo Oscuro, pero se encontraron con una defensa muy dura. Quizás ello nos haya salvado. No podían perseguirnos con todas sus fuerzas y detener al mismo tiempo al ejército de Arturo. Parece que hemos tenido suerte.

Akina y Althai se acercaron también, envainando sus espadas mientras los otros caballeros vigilaban. El joven estaba cubierto de sangre, su rostro distorsionado en un gesto de dolor. Gwendolyn se alarmó al verlo.

—¿Estáis herido?

Su esposo esbozó la más ligera sombra de una sonrisa.

—No es gran cosa, un simple corte.

Ella se acercó, alzando un brazo hacia él.

—Dejadme ver —ordenó con voz imperiosa.

El hombre desmontó. Tenía una fea herida en el costado, y otra aún peor en la pierna derecha. Gwendolyn vendó ambas, rasgando para ello parte de su túnica. Lo que quedó habría causado escándalo en la corte, pero la princesa ni siquiera pensó en ello. Aquel era su esposo, que había arriesgado su vida por ella, que la había defendido con un heroísmo sin par, después de haberla arrancado de las garras del Maligno. No dijo nada mientras curó las heridas, pero se dijo que eran muy feas, y que una gangrena era más que posible. La simple idea la turbó. Luego pensó en otra cosa.

—¿Puedo pediros un favor? —suplicó, mirándole a los ojos.

El caballero se fijó en aquellos ojos azules, perdiéndose en su mirada, y supo sin lugar a dudas que haría cualquier cosa que ella le solicitase.

—Por supuesto.

—No digáis nada de nuestro matrimonio. Dejad que hable primero a solas con mis padres.

Althai la observó en silencio, preguntándose el porqué de aquella extraña solicitud. Entonces se recordó que resultaría una sorpresa para ellos oír que su hija se había casado, y se avergonzó de haber dudado de quien era su mujer, y en la que debía confiar.

—Esperaré.

Se levantó con dificultad, ayudado por Akina y su esposa, justo a tiempo para ver cómo regresaban Arturo y parte de sus caballeros al galope. No era difícil distinguirlos. Venían gritando como posesos.

El rey se tiró del caballo aún antes de que este se detuviese, corriendo a abrazar a su hija. No dijo nada, simplemente la estrechó en sus brazos con todas sus fuerzas, como si intentase asegurarse que estaba viva. Finalmente, la soltó, la miró, la volvió a abrazar y la besó en la frente. Tomó sus manos, admirándola embelesado, y se volvió hacia los tres que les contemplaban con algo de embarazo.

—Mi señora Akina, mi señor Faud, sir Althai... jamás podré agradeceros lo que habéis hecho por mi hija y por mí.

Sus ojos estaban nublados por lágrimas, su voz ronca por la emoción. Tal era su turbación, que los tres no supieron hacer otra cosa que inclinarse en silencio. Arturo, en un impulso, los abrazó a los tres, mientras lloraba y reía al mismo tiempo.

—Gracias, gracias...

Los caballeros estaban vitoreando mientras golpeaban los escudos con sus armas. Llegaron más caballeros, uniéndose a la celebración, y luego los infantes con los alabarderos y los arqueros, y todos gritaban y hacían chocar sus armas, organizando un ruido infernal. Hubo un momento en el que estuvieron rodeados de miles de personas, todas gritando y vitoreando hasta enronquecer. Parecían todos haber enloquecido.

El regreso fue una marcha triunfal. Arturo cabalgaba a la cabeza de su ejército, de la mano de su hija, seguido de los tres héroes, después de sus caballeros y demás tropas. El ejército entero cantaba, desde el más poderoso de los caballeros hasta el más humilde de los soldados. De todas partes acudían campesinos, siervos y hombres libres, para aclamarles a su paso. En los pueblos les echaban flores. Cuando acamparon para hacer noche, nadie pareció dormir, tal era el escándalo que los rodeaba. Althai, que compartía una tienda con Faud y Akina, y echaba de menos a su esposa, se maravilló que la Heroína y el sultán lograsen conciliar el sueño. Debían ser los únicos en todo el campamento.

Los dos días siguientes fueron iguales, con todas las gentes abandonando campos, hogares y talleres para vitorearles a su paso. Llegaron a Camelot hacia el atardecer, y la ciudad entera se vació para recibirlos, mientras repicaban las campanas de todas las iglesias. Las almenas de las murallas estaban atestadas de gentes gritando, y las calles estaban tan llenas que era casi imposible avanzar. La gente bailaba, ¡en verdad bailaba! por las calles, gritando, chillando, aclamando a la comitiva. Millares, posiblemente incluso decenas de miles de hombres, mujeres y niños se abalanzaban para verles de cerca, para tocarles. Los que no lograban acercarse se encaramaban a los balcones, a los tejados, a las tapias, a los lugares más inverosímiles. Padres y madres alzaban a sus hijos por encima del tumulto para que pudieran verlos. El reino entero debía haberse vuelto loco.

Era imposible hablar. Althai lo había intentado unas cuantas veces, mas ni gritando lograba hacerse entender por sus dos compañeros, que cabalgaban a su lado. Gwendolyn se volvió repetidas veces, como intentando decirle algo, pero era un intento en vano.

Tardaron más de dos horas en cruzar la ciudad y llegar al castillo, y allí el entusiasmo era igual de desbordante. Althai, nada más desmontar, se vio separado de sus compañeros, mientras completos extraños le tocaban, le palmeaban la espalda... una dama totalmente desconocida le besó en la boca, y todos los presentes aplaudieron el gesto. Otra mujer, esta vez una criada, también le besó. Intentó abrirse paso, mas resultaba imposible, siendo zarandeado por la multitud que sólo deseaba acercarse a él para felicitarlo, para tocarle... el gentío era sofocante, y cuando al fin logró zafarse de la turba, escabulléndose por una puerta abierta, tuvo que huir precipitadamente a través de las cocinas a fin de despistar a sus entusiastas admiradores.

Ocultándose cada vez que oía pisadas, llegó hasta los aposentos que compartía con Akina. Afuera seguía el griterío, y Althai se dijo que sus compañeros no habían tenido su fortuna. Se sentó en el lecho, rendido. Hacía más de una semana que casi no dormía, y estaba al límite de sus fuerzas. Se recordó que tenía que recoger sus cosas, que no era correcto que permaneciese allí habiendo desposado a Gwendolyn... y se desplomó de espaldas, profundamente dormido.

Cuando despertó, la luz del día le indicó que debía ser poco después del amanecer. Alguien le había tumbado en la cama, soltando su espada y quitándole las botas, para luego taparlo con una manta. Recorriendo la habitación con la mirada, Althai observó que las pertenencias de Akina habían desaparecido, y no le supuso un gran esfuerzo adivinar quién le había acostado.

Se desperezó, levantándose con desgana. Luego se lavó en el barreño que había junto a la ventana, para finalmente ponerse ropa limpia. Gwendolyn ya debía haber hablado con sus padres, se dijo mientras se abrochaba el talabarte con la hebilla de plata.

—Espero que Arturo se lo haya tomado bien —pensó, mientras buscaba en vano su daga. Luego recordó que se la había dado a Gwendolyn—. Seguramente no le hará mucha gracia ver a su hija casada.

Lanzó una mirada en dirección a su espada, y decidió dejarla. Por mucho que desease la compañía de Tristeza, no se iba armado en una casa donde uno se hospedaba. En casa de sus suegros sería inconcebible.

—No había pensado en eso. ¡Ahora resulta que el rey Arturo es mi suegro!

Soltó una carcajada. La idea era irresistiblemente divertida. Él recordaba la leyenda, preservada a través de los tiempos, de aquel otro Arturo, que también había reinado en Camelot, y cuyos caballeros habían sido el ideal a seguir por generaciones enteras. Era un eco lejano de otro lugar, de otro tiempo... y que posiblemente allí fuese parte de la historia.

Salió de sus habitaciones. No parecía haber mucha gente en el castillo, pero los pocos que se encontró le saludaron amablemente, con una extraña mezcla de cortesía, admiración e incredulidad. Althai se dijo que probablemente él y sus amigos se habían convertido en una leyenda, pues habían desafiado al mismísimo Satanás, le había arrancado una víctima de sus garras, y habían logrado escapar. Los trovadores cantarían durante generaciones su hazaña, mucho después de que todos ellos se hubiesen convertido en polvo.

—Extraña manera de conseguir la inmortalidad.

Estuvo dando vueltas un rato, buscando a Gwendolyn, o al menos a Akina y Faud. Finalmente, llegó a la conclusión que aún debían estar descansando. Durante un instante jugueteó con la idea de ir a sus aposentos, pero no llegó siquiera a considerarlo una posibilidad real. Sus compañeros estarían rendidos después de su gesta, y no era él quién para interrumpir su descanso. Y Gwendolyn...

—Es una muchacha muy especial —se dijo—. Ha soportado sin quejarse una aventura que muy pocas mujeres habrían podido superar. No está mal para una princesa mimada. —Una mirada pensativa se dibujó en rostro—. Creo que será un matrimonio interesante.

Sonrió, recordando la antigua y sutil maldición china que deseaba tiempos interesantes. Vivir con Gwendolyn no se le aparentaba ser precisamente una maldición.

Después de un largo rato, mientras paseaba, divisó al rey a lo lejos, y se dirigió presto hacia él. Arturo le vio llegar, pero no hizo ademán alguno para ir a su encuentro, tan solo se limitó a observarlo con gesto duro mientras se acercaba. Althai se dijo que era mal signo. Luego se consoló pensando que ya se le pasaría el enfado.

—Buenos días, Majestad —saludó con una ligera inclinación—. Dispensad mi curiosidad, pero ¿puedo suponer que habéis hablado con vuestra hija sobre cierto tema de gran importancia que nos concierne?

El otro le contempló con frialdad. Althai frunció el ceño. Aquello no se estaba desarrollando según había esperado. Sabía que el rey estaría molesto, pero aquello era excesivo.

—Tenemos que hablar —terminó por mascullar el monarca, dándose la vuelta—. Seguidme.

El caballero le siguió, preguntándose qué habría dicho Gwendolyn que tanto había enfadado al soberano. Por un momento dudó de su esposa, pero cuando penetraron en los aposentos reales y los guardias cerraron las puertas, las primeras palabras del rey despejaron sus dudas, y lamentó haber cuestionado nunca a la que ahora era su mujer.

—Habéis desposado a mi hija.

—Así es. —Althai se preguntó qué era lo que pretendía el monarca. Había comenzado a pasear por la habitación, con las manos a la espalda, la cabeza baja, el gesto ceñudo—. No había otra opción. Si vuestra hija hubiese seguido siendo virgen...

—Lo sé —le interrumpió Arturo—. Gwendolyn me lo explicó. Tenían que mediar unos esponsales. También sé que tuvo lugar la consumación. —Se detuvo, mirándole a la cara, con una dura expresión en el rostro, con unos ojos que chispeaban de forma inquietante—. Pero ese matrimonio no es válido.

Althai se sobresaltó. Había esperado aquel argumento, pero había algo en la actitud del monarca que no le gustaba en absoluto.

—Sí lo es. Fue celebrado por un rey, en un lugar donde no había sacerdote, y en peligro de muerte.

—¡Un rey pagano! —gritó el otro súbitamente, con el rostro desencajado—. Bien sabéis que Faud no profesa la religión cristiana. ¡No puede casar a dos cristianos!

El joven se sobresaltó. No había esperado aquello, e intentando contrarrestar el argumento, cometió un tremendo error.

—Quizás no —admitió mansamente, tratando de parecer razonable a fin de aplacar la ira del soberano—. Pero tampoco yo soy cristiano.

Comprendió su equivocación al ver iluminarse los ojos de Arturo, pero ya era demasiado tarde para enmendarla.

—¡Pero mi hija sí lo es! ¡Y no puede contraer matrimonio con alguien que no sea creyente, en un rito pagano! ¡Esos esponsales son nulos!

Althai no supo qué responder. No tenía ninguna experiencia en discusiones teológicas, y sus conocimientos de la religión cristiana eran lamentablemente deficientes. Optó por obviar la discusión.

—No sé si es válido o no de cara a vuestra religión. Pero yo he aceptado a vuestra hija como mi esposa, y la consideraré como tal hasta el fin de mis días. Y estoy seguro de que Gwendolyn piensa igual. Un matrimonio no consiste en que un sacerdote lo bendiga, sino en la libre unión de un hombre y de una mujer.

—¡Hereje! —La voz del rey no expresaba indignación, sino casi una feroz alegría—. ¿Acaso no estáis negando el sacramento del matrimonio? ¡Cómo os atrevéis! ¿Y cómo osáis decir que mi hija consentiría jamás en amancebarse con vos? ¿Acaso creéis que podéis tratarla como a una concubina?

El caballero sintió cómo el pánico le invadía. No temía a la muerte, pero aquella mujer se había convertido en lo más importante de su vida. La había tomado por esposa, le había jurado amor y fidelidad para el resto de sus días. Había supuesto que su padre se opondría, pero que luego entraría en razón, plegándose a lo inevitable. No obstante, Arturo había llevado la discusión a su campo, a un tema centrado en la religión, en el cual él era lego, y su adversario un maestro. Althai sintió el peligro, supo que no se trataba de convencer a su suegro, sino que en verdad estaba luchando por su esposa y que corría un riesgo real de perderla. Por primera vez, se dio cuenta de cuán endebles eran los lazos que les ataban, en un país donde el matrimonio no existía fuera de la religión, y él ni siquiera la profesaba.

—Si ése es vuestro deseo, renovaré mis lazos con vuestra hija, casándome con ella por la Iglesia —ofreció, adivinando a pesar de todo que no era eso lo que el otro quería oír—. Si es menester, adoptaré vuestra religión. —Sus ojos buscaron los del monarca, sosteniendo con dureza su mirada—. Mas no renunciaré a Gwendolyn.

El rey le dio la espalda, acercándose hacia una de las ventanas. Miró hacia el exterior, a la lejanía, recordándose a sí mismo lo difícil que era a veces reinar. Sentía un poderoso impulso de aceptar aquella oferta, de bendecir la unión de su hija con un hombre valeroso que la había salvado en las mismísimas puertas del Infierno, una unión que hasta su propia hija clamaba que había tenido lugar. Pero no podía ser. Estaba el reino. Estaba Granada. La alianza que había discutido con Faud haría de su hija la reina más poderosa de todos los tiempos. ¡Sus descendientes dominarían el mundo!

—Sois un simple caballero —murmuró, casi como justificándose a sí mismo, consciente de que no podría jamás revelar la razón real—. Sois valeroso, y noble, no lo niego. Mas no podéis aspirar a desposar una princesa. —Se volvió bruscamente, señalando al joven con el brazo, preso de una furia que amenazaba con dominarlo—. ¿Cómo osáis aspirar al amor de mi hija? ¿Cuáles son vuestras tierras, vuestro feudo? Ella es una princesa. Deberíais ofrecerle un reino. Decidme, ¿dónde está vuestro reino? Sólo sois un soldado de fortuna, indigno de besar siquiera sus pies.

Althai pensó en sus dominios, y supo que jamás le creerían si decía la verdad.

—Mi reino no es de este mundo... —musitó, intentando recordar dónde había él leído aquella frase, cuyos ecos aún perduraban en su interior.

—¡Hereje! —gritó Arturo entonces, y su indignación no era toda simulada—. ¿Acaso ahora pretendéis ser nuestro señor Jesucristo? ¡Vive Dios que haré que os quemen en la hoguera!

Althai cerró los ojos, alelado, sin saber qué responder. Tenía que haber citado la Biblia... de todos los libros que existían en el universo, sus palabras tenían que haber sido precisamente extraídas de la Biblia. No importaba que fuese cierto.

—¿Qué es lo que deseáis? —clamó entonces, preso de la desesperación—. ¡Yo la he tomado por esposa, ella me ha aceptado por esposo! ¿Qué es lo que pretendéis?

El monarca lo observó en silencio, consciente de estar a un solo paso del triunfo. No se sentía triunfante, su victoria tenía un sabor amargo y repulsivo.

—Es por el bien del reino —se recordó a sí mismo—. Por el bien del reino.

Recordó la expresión que había visto en la cara de su hija aquella mañana, cuando intentó doblegarla, obligándola a renunciar al hombre que ella consideraba su esposo, y sintió náuseas. Gwendolyn le odiaría siempre por lo que estaba haciendo. Con amargura se recordó el alto precio que suponía reinar. También su hija tenía que empezar a pagar. Sólo con pensarlo se sintió sucio y asqueado.

—Vuestro matrimonio no es válido —afirmó con suavidad, digiriéndose al otro—. Mas no deseo exponer a mi hija al escándalo y al deshonor. Quiero que os presentéis ante un tribunal eclesiástico y consintáis en la anulación.

El hombre se lo quedó mirando.

—¿Y Gwendolyn? ¿Qué dirá vuestra hija?

—¡Mi hija hará lo que yo la diga! —clamó el otro, en un arrebato de furia—. Sólo quiero que vos aceptéis por escrito que vuestro matrimonio fue nulo.

Althai se sintió de pronto mucho mejor. Así que el rey no había podido extraer esa concesión de su propia hija... y se la exigía a él. Recuerdos fragmentarios de sus estudios de leyes le vinieron a la mente. Había un tema, denominado derecho canónico... No era probable que fueran allí las mismas leyes, pero aquello había estado basado en textos antiquísimos, gran parte de ello en la tradición cristiana. Una anulación significaba no que jamás había existido matrimonio, sino que éste no había sido válido, incluso en caso de consentimiento de los contrayentes en el momento de celebrarlo. Eran necesarias causas que invalidasen el matrimonio desde su origen, tales como que uno de los esposos hubiese sido forzado a ello, u otras —ya más extrañas— que lo anulasen más adelante en el tiempo.

Una inesperada excitación le recorrió. Gwendolyn no podía haber yacido con un hombre que no fuera su esposo. Faud había dicho que sería un pecado. Si declaraban que no había existido matrimonio, Gwendolyn habría pecado, y estaría deshonrada. Arturo no podía consentirlo. Por lo tanto, la única manera que tenía para justificar lo ocurrido era que hubiese habido un matrimonio, y hacerlo anular después. Pero esa anulación era casi imposible sin el consentimiento de al menos uno de los esposos. Y Gwendolyn debía haberse negado.

—No soy irrazonable —estaba diciendo el rey—. Comprendo el sacrificio que os estoy pidiendo, y estoy dispuesto a compensaros. Elegid el feudo que deseéis, de todos los que componen mi reino. Vuestro es.

Althai se sentía exultante. ¡Así que ahora intentaba comprarle! Entonces Arturo no estaba tan seguro como creía aparentar. El caballero sintió ganas de reír en voz alta. ¡Le ofrecía un feudo! ¿Acaso el rey no sabía que no habría podido tentarle ni aún ofreciéndole el mundo entero?

—Muy barata compráis a vuestra hija —dijo, y en su voz se oía de forma muy obvia el desprecio y el odio que luchaban por dominarlo—. Mas ni aunque me ofrecieseis vuestro reino lograríais que yo renuncie a mi esposa.

No se molestó en seguir la discusión. ¡Había triunfado! Aunque Arturo se opusiera, Gwendolyn era suya, y no habría nada que el rey pudiera hacer. Tampoco se despidió. No quería hacerlo. Se dirigió hacia la puerta, abriéndola, saliendo al exterior, sin dignarse siquiera en mirar a los guardias que la vigilaban.

—¡Esperad! ¡Una sola palabra!

La voz del monarca le detuvo nada más cruzar el dintel. Se volvió despacio, más por curiosidad que por cortesía.

—¿Qué deseáis?

Arturo se acercó de forma amenazadora, su cara distorsionada por la furia.

—No despreciéis mi oferta. Lo lamentaréis.

El joven no pudo aguantarse más, y una sonora carcajada estalló en su garganta. No era hilaridad, era la rabia almacenada la que burbujeaba buscando alivio en su risa.

—¿Me amenazáis, Majestad? He ido hasta las puertas del Infierno, y le he escupido al mismísimo Diablo. Maté a su sacerdote, le arrebaté a vuestra hija, sí, me reí de él, ¡y no supo detenerme! ¿Y vos creéis poder asustarme? —Rió con desprecio—. Dudo que seáis más poderoso que el Maligno. —Hizo una reverencia burlona, doblegando así el impulso que sentía de golpear al padre de su mujer—. Os ruego que me disculpéis. Mi esposa me espera.

Había algo que se movía en su subconsciente, una alarma que le avisaba de un peligro cercano. Sólo cuando vio la señal del rey a sus guardias se acordó de su presencia, y se volvió como una centella. Era demasiado tarde. Algo golpeó su cabeza, y todo se hizo oscuro.

*

Faud se despertó de forma brusca, preso de una extraña sensación. Durante unos instantes, contempló el techo, reflexionando, intentando capturar de nuevo aquel tenue instante en el que su mente le exigió abandonar el sueño. No lo consiguió, mas al comenzar a ser consciente del mundo a su alrededor oyó las voces en la lejanía. Estaban gritando, pero las pesadas puertas de sus aposentos atenuaban el ruido, y no pudo discernir de qué se trataba.

Mientras se incorporaba en su lecho, las voces callaron un instante. Un momento más tarde, se oyó un gran estrépito y gritos de rabia. Sólo unos segundos después la puerta era embestida, abriéndose de par en par. Akina irrumpió en la habitación, seguida de furiosos guardias.

—Faud, debo hablar contigo ahora mismo.

El monarca suspiró, mientras señalaba a su escolta que bajasen las armas. Sus por supuesto, habían intentado proteger su sueño. Pero una guardia de seis hombres no era algo que pudiese detener a una Heroína.

—Está bien, capitán —ordenó al jefe de su escolta—. Dejadnos solos, y no permitáis que nos molesten.

El caballero asintió con gesto contrito, obviamente avergonzado por haber sido incapaz de detener a una mujer. Faud no pensaba tenérselo en cuenta. Su guardia estaba para protegerlo de asesinos, e incluso de una traición de Arturo, durante el tiempo suficiente para que pudiera acudir el resto de su escolta. Pero una Heroína determinada no era algo que ellos pudieran siquiera soñar en detener.

—Bueno, Akina —bostezó una vez que se cerró la puerta—. ¿Qué es eso tan urgente que no puede esperar hasta que me haya levantado?

La mujer no parecía estar para bromas.

—Althai ha desaparecido.

Aquello llamó la atención del sultán, despertándolo por completo.

—¿Estás segura?

—¡Por supuesto que estoy segura! —explotó la Heroína—. Le he estado buscando por todo el castillo. No ha salido. Su espada está aún en sus aposentos. Pero nadie sabe dónde está.

Faud no había mantenido su reino durante tantos años por ser un estúpido. Llamó a sus criados, exigiendo sus ropas, mientras apartaba la manta que aún le cubría. Le gustaba dormir desnudo, y Akina era una mujer, pero ninguno de los dos pareció percatarse de su desnudez.

—¿Arturo? —preguntó.

El gesto de la Heroína era duro.

—Es posible. Quizás me esté alarmando sin razón, pero...

El otro la acalló con un gesto. También él tenía la costumbre de sospechar lo peor de los que le rodeaban. El oficio de rey era duro, los que se confiaban en exceso no reinaban mucho tiempo. Por supuesto, a su aliado no debía haberle gustado el matrimonio de su hija. Gritó de nuevo, metiendo prisa a los botarates de sus criados, que le traían sus ropas con una parsimonia que rayaba en lo desesperante.

—Vamos a buscar de nuevo los dos —ordenó, arrancándole las ropas de las manos a su mayordomo, y vistiéndose él mismo por primera vez en años—. También buscarán mis hombres. ¡Demirel! ¿Dónde diablos estás, Demirel?

Acudió presuroso el capitán de la guardia, temiendo lo peor, y Faud le dio sus instrucciones mientras terminaba de vestirse.

—Sed discretos —terminó—. Arturo no debe saber que le estamos buscando. ¿Has entendido?

El hombre asintió, aliviado que su señor no le echase en cara su fracaso en impedir que entrase la mujer. ¡Pero cómo luchaba la condenada!

—Bien, pues date prisa. Infórmame en cuanto sepáis algo. —Faud miró a su alrededor—. ¡Mi espada! ¿Dónde habéis dejado mi espada?

Akina se la tendió, con una sonrisa. Ella por supuesto que se había armado, y había tomado el arma de Faud mientras éste se vestía. Si había problemas, ambos necesitarían de sus aceros.

Se precipitaron al exterior, pero el hombre frenó su paso al ver las miradas que levantaron. Estaban llamando la atención, y aquello no debía ser, en caso de que tuviesen que enfrentarse a Arturo. Comenzó una conversación completamente anodina con la mujer, mientras parecían pasear por el castillo.

Althai no estaba. Lo buscaron en los lugares más comunes, pero también en muchos otros donde su mera presencia causó sorpresa. Su animada conversación convenció a todos de que se habían extraviado, y no hubo preguntas indiscretas. Pero ambos vigilaban cada rincón por el que pasaban.

—Somos estúpidos —dijo de pronto Faud—. Debe estar con Gwendolyn. Vayamos a sus aposentos.

Akina se maldijo por no haber pensado en aquella evidente posibilidad.

—Tienes razón. ¿Conoces el camino?

—Más o menos. Sígueme.

Subieron hacia los aposentos reales, dirigiéndose hacia el ala ocupada por la princesa. Casi habían llegado cuando se detuvieron al oír la enfurecida voz de la reina.

—¡Os ordeno que abráis esa puerta! ¡No podéis impedirme ver a mi hija!

Un murmullo que no lograron entender la respondió, y la mujer soltó un grito indignado.

—¿Cómo que son órdenes del rey? ¡Soy la reina!

El murmullo volvió a responder, y Faud y la Heroína se miraron.

—¡Volveré con el rey, y vuestras cabezas rodarán por esto!

Akina tiró del monarca, ocultándose ambos rápidamente detrás de una cortina, instantes antes de que Gwenhwyfar pasara como una exhalación. Volvieron a mirarse.

—Esto está muy feo —susurró Faud—. Alguien guarda la puerta de Gwendolyn, con órdenes de Arturo de no dejar entrar a nadie, ni siquiera a su propia madre.

La voz de Akina fue dura.

—Está prisionera.

Faud asintió reacio ante aquella afirmación. También él lo creía así.

—¿Pero impedir que la vea su propia madre? ¿Qué ganará Arturo con ello?

La Heroína apretó los labios, pensativa.

—Tiempo —musitó—. Debe intentar ganar tiempo, que Gwendolyn no pueda solicitar el apoyo de su madre.

Faud se mesó la barba, preocupado.

—Eso significa que desea impedir este matrimonio por todos los medios —murmuró, ceñudo—. Y que está intentando algo que la reina no aprobaría. —Apretó los labios—. Pero no podrá separar a Gwenhwyfar mucho tiempo de su hija. Deberá tomar una decisión dentro de muy poco.

Se miraron a los ojos, llegando los dos a la misma conclusión.

—Matará a Althai.

El sultán asintió ante las frías palabras de su amiga.

—Sí. Tenemos que encontrarle, si es que aún está vivo. ¿Estás dispuesta a luchar por él?

Akina palmeó la empuñadura de su espada.

—Arturo lamentará esto —respondió con furia—. Es mi amigo. Fue mi amante, y quise tener su hijo. Si está vivo, le libertaré. Si ha muerto, al menos podré vengarle.

Faud sintió cómo un escalofrío recorría su espina dorsal. Tristemente se dijo que su embajada había fracasado. Sería imposible que Arturo pudiese firmar una alianza después de haber atraído la cólera de una Heroína. Nadie en Camelot podía siquiera imaginar lo que aquello suponía. Dirigió su mirada en dirección a los aposentos de la princesa, intentando apartar aquellos funestos pensamientos de su mente.

—No podremos entrar por ahí, con esos guardias, sin levantar la alarma —indicó—. Pero hay otra manera. Vamos.

La cámara de torturas

No muy lejos de allí, y a pesar de la larga espera, Gwendolyn seguía furiosa. Encerrada en sus aposentos, con la puerta atrancada y guardias en la puerta, una y otra vez maldecía el instante en el que había confesado su matrimonio a su padre.

—Debiste haber hablado primero con Madre —se incriminó—. Ella sabe cómo convencer a Padre. ¡Pero creíste ser lo suficiente mayor para imponerte! ¡Tú, la mujer casada!

Sentía ganas de abofetearse a sí misma. Aunque esposa de Althai, era obvio que el hecho de estar casada no daba la sabiduría, y que aún le quedaba mucho que aprender. Y ahora su esposo estaba en peligro.

Gwendolyn no se hacía ilusiones sobre su padre. Por razones que ella no lograba adivinar, había decidido no aceptar el matrimonio, a pesar de sus súplicas, y ella le conocía lo bastante bien como para saber que, una vez tomada una decisión, jamás volvía sobre ella. Sabía perfectamente que intentaría primero convencer a Althai que consintiese en la anulación que ella había rechazado indignada. Y su esposo también se negaría. El rey entonces le haría matar. Sintió un escalofrío ante el mero pensamiento. Aquel hombre era bueno, cariñoso, valiente, un temible guerrero... y ella le había aceptado como esposo, deseaba un día engendrar sus hijos. Por alguna extraña razón, la posibilidad de perderle la aterraba.

Una vez más golpeó la pesada puerta con furia, pero cesó casi al instante en su fútil intento. Era imposible que lograse derribarla, y además había guardias al otro lado. Miró un instante en dirección a la terraza, y se dejó caer en su lecho. Eran cuatro pisos, lo bastante alto para que no lograse bajar.

—Pero también lo suficientemente alto para que no sobreviva, una vez que Padre me comunique la muerte de mi esposo —se dijo con rabia, sabiendo que sin duda alguna saltaría—. Quizás no se lo crea, pero tendrá que enterrarnos juntos.

Si al menos lograse hablar con su madre... La reina la comprendería, y haría cualquier cosa para preservar sus vidas y su enlace. Pero su padre la había encerrado antes de que pudiera hacerlo. Por supuesto que no podría separar a su esposa de su hija por mucho tiempo, pero sí el suficiente para arrancarle a Althai la anulación... o convertir a Gwendolyn en viuda. Impotente, golpeó la almohada con furia. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Debía habérselo dicho primero a su madre. Y ahora su esposo estaba en peligro por su culpa. Sintió cómo lágrimas ardientes corrían por sus mejillas. ¡No quería que Althai muriese!

Un golpe seco en la terraza la sobresaltó, e hizo que se incorporara en su lecho. Colgaba una cuerda desde arriba, y unos pies se balanceaban en la parte superior de la puerta. Un instante más tarde, Akina aterrizaba en la terraza. Lanzó un vistazo a su alrededor, la mano apoyada sobre la empuñadura de la espada, y luego, ya tranquila, corrió al encuentro de la princesa.

—¡Gwendolyn! ¿Dónde está Althai?

—¡No lo sé! —sollozó la muchacha—. Mas temo por su vida. Mi padre estaba furioso. Jamás le vi así. ¡Le matará!

Akina la puso una mano en el hombro, intentando aparentar tranquilidad.

—No te preocupes. Nosotras lo impediremos.

—¡Le matará! —Gwendolyn sentía que el mundo entero, incluida ella, estaba derrumbándose—. Seguramente ya está muerto. Y yo tengo la culpa. Yo tengo...

—¡Cállate!

Akina sacudió a su amiga ferozmente por los hombros, intentando no pensar en aquella posibilidad. Luego se tranquilizó, pensando que Gwendolyn no merecía aquel trato. Ya lo estaba pasando bastante mal.

—No es tan fácil matar a un hombre que pudo guiarnos al interior del Castillo Oscuro, y luego sacarnos vivos de él —tranquilizó a la muchacha—. Aún así, necesitará de tu ayuda. ¿Estás dispuesta a dársela?

La princesa sorbió ruidosamente sus lágrimas, mientras volvía poco a poco en sí.

—Es mi esposo —dijo con sencillez—. ¿Qué quieres que haga?

Akina miró a su alrededor, como buscando algo.

—En primer lugar, venir conmigo. ¿Hay alguna otra salida?

Gwendolyn sacudió la cabeza.

—No. Hay otra puerta, pero está atrancada. Y hay guardias en esta. No podemos salir.

Akina soltó una divertida risita.

—Se supone que tampoco podía entrar nadie. Ayúdame.

Comenzó a empujar un pesado arcón en dirección a la puerta. La muchacha se unió a ella, y entre jadeos terminaron de colocar el arcón delante de la entrada.

—Eso los detendrá —aseguró Akina con evidente satisfacción—. Cuanto más tarden en descubrir tu huida, más tiempo tendremos nosotras. Vamos.

Salieron a la terraza, y Gwendolyn alzó la mirada hacia la cuerda por la cual había bajado la Heroína. Sólo había que subir la altura de un piso, hasta las almenas. Pero supo sin lugar a dudas que ella no podría hacerlo.

—Lo siento, Akina —susurró, avergonzada—. Yo jamás he trepado por una cuerda. Y tengo vértigo. No llegaré. Déjame aquí, y salva tú a mi esposo.

—¡Tonterías! —exclamó la mujer—. Ponte detrás de mí y agárrate a mi cuello con todas tus fuerzas. Yo te subiré. Si tienes vértigo, cierra los ojos.

Se colocó a lado de la cuerda, y Gwendolyn hizo lo que la habían ordenado. Akina alzó los brazos, y comenzó a trepar, con parsimonia pero aparentemente sin esfuerzo, como si la carga que llevaba a su espalda fuera tan liviana que no importase. Aunque Althai ya la había subido así en una ocasión, a la princesa la pareció una eternidad.

—Dame el brazo, Gwendolyn.

La voz era de hombre, y la muchacha abrió los ojos, sorprendida. Encima de la muralla estaba Faud, tendiendo su mano hacia ella. Gwendolyn dudó, aterrorizada ante la idea de soltarse de Akina, y caer en las profundidades.

—¡Dale la mano, tonta! —se impacientó Akina—. Yo no puedo subirte.

Durante un instante, aún tuvo dudas. Luego recordó que se había prometido tirarse del balcón si su esposo moría. Con cuidado soltó uno de los brazos con los que se aferraba a la Heroína, y se lo tendió al sultán. Éste la subió sin esfuerzo, en un fluido movimiento. Antes de que la princesa se percatase de que ya estaba a salvo, Akina estaba también sobre la muralla, a su lado.

—¿Y bien? —preguntó el hombre.

Akina sacudió la cabeza, mientras recogía a toda prisa la soga. para luego echarla con descuido a un lado. Una cuerda colgando de las murallas sería algo que llamaría la atención; en cambio, una tirada en el suelo se tomaría como un vulgar descuido por parte de alguien.

—No sabe dónde está. Tenemos que temer lo peor.

El monarca se mesó la barba, pensativo.

—Me niego a darle por muerto hasta haber visto su cadáver. Pero ¿dónde podría estar? Hemos registrado todo el castillo.

—¿Y las mazmorras? ¿Habéis registrado las mazmorras?

Faud y Akina se miraron, atónitos ante las palabras de la princesa.

—¿Cómo no hemos pensado en ello?

—Porque somos idiotas —respondió la Heroína—. Es el único lugar donde Arturo puede tener un prisionero sin que lo sepa todo el castillo. —Miró a la muchacha—. ¿Puedes guiarnos?

Ella asintió. Se suponía que no era lugar para una princesa, pero precisamente por ello las había visitado a escondidas. Era un lugar lúgubre y tenebroso. Allí había aprendido algunos de los aspectos más desagradables de lo que significaba reinar.

—Vamos.

Gwendolyn quería correr, pero Faud la retuvo con delicadeza. Por un instante, ella no lo comprendió. Luego, ante la lenta negativa del sultán, entendió el silencioso mensaje: No debían llamar la atención.

Fueron paseando, charlando animadamente entre ellos, Akina incluso riendo a carcajadas ante alguna de las bromas del monarca. La princesa, angustiada, no pudo menos que maravillarse ante su forma de actuar, que hizo que no levantasen más que una casual mirada por parte de la gente con la que se cruzaban. Se esforzó por sonreír, e incluso logró hacer algún que otro comentario.

El hombre la detuvo de nuevo cuando iba a introducirse en el siniestro túnel que bajaba hacia las profundidades del palacio. Con un gesto casi imperceptible señaló en la dirección de un criado, que acudía en su dirección.

—No lo creeréis, pero entonces mi hijo le preguntó al posadero si tenían ratas en la posada, teniendo en cuenta el asco que las tiene desde que le mordió una, ¡y el buen hombre le respondió que por supuesto, que cómo quería que se las preparase!

Akina soltó una sonora carcajada; incluso Gwendolyn esbozó una sonrisa mientras el sirviente pasaba presuroso a su lado. Cuando dobló la siguiente esquina, los tres penetraron velozmente en el pasadizo.

Había antorchas de vez en cuando, pero la mayor parte de las escaleras de caracol estaban sumidas en tinieblas. Akina iba delante, con la espada desenvainada, seguida de Gwendolyn. Faud cerraba la marcha. De vez en cuando se detenían, agudizando los oídos en la oscuridad, pero la mayor parte de los ruidos eran muy lejanos.

Akina tropezó una vez, estando a punto de caer, y Gwendolyn sugirió que tomase una de las raras antorchas que iluminaban la escalera.

—La luz se ve desde lejos —objetó la mujer—. La sorpresa es nuestra aliada. Nadie debe saber que estamos aquí.

Pronto tuvieron la posibilidad de comprobar lo inteligente de aquella estrategia. Alguien estaba subiendo la escalera, con paso pesado. Akina le oyó justo cuando estaban pasando al lado de una profunda hornacina en la pared, seguramente destinada a almacenar materiales o provisiones. En aquel momento estaba vacía, y los tres se escondieron apresuradamente dentro, pegándose a la pared. Gwendolyn se desesperó de lo pobre de su escondite. A pesar de la penumbra, era obvio que debían ser visibles a cualquiera que mirase al interior del hueco, había una antorcha muy cerca.

Akina le entregó a Faud su espada, haciendo un gesto para que guardara silencio. Los pasos estaban ahora muy cerca. Se oyó un carraspeo, y un hombre pasó al lado de la hornacina, sin mirar a su interior.

Un instante después, la Heroína estaba a su espalda, agarrándolo por el cuello, clavándole su puñal en el costado, mientras lo arrastraba hacia su escondite.

—Si quieres guardar la vida, ¡mantente en silencio!

El hombre asintió con dificultad, cesando en el forcejeo. Gwendolyn le observó. Era un hombre mayor, gordo y grasiento, que ella no había visto jamás. Al ver sus ropas, comprendió el porqué. Aquel hombre debía ser uno de los carceleros, y estos raramente se mezclaban con el resto de las gentes.

—Escucha bien —le indicó Faud al hombre—. Queremos que nos respondas a una pregunta. Si dices la verdad, guardarás la vida. Si intentas engañarnos, serás comida para los perros. ¿Has comprendido?

La mirada del hombre decía a las claras que lo había entendido perfectamente. Akina pinchó un poco más fuerte con su puñal, para asegurarse que comprendía el mensaje.

—Hay un nuevo prisionero —afirmó con seguridad, sabiendo que así reducía las posibilidades que el otro la mintiese—. Un caballero. ¿Dónde está?

Su treta funcionó. Ni por un momento creyó el hombre que sólo estaba especulando.

—En la cámara de torturas.

Se oyó un pequeño grito, y luego Gwendolyn se tapó la boca, como temiendo alertar a todo el castillo. Akina se dijo que su amiga aún era muy joven e inexperta. Ella ya se había temido algo así. Pero uno sobrevivía a la tortura. Al menos no estaba muerto.

—¿Cómo llegamos allí?

—Al final de la escalera. A la izquierda.

Ella retiró el puñal, dándole la vuelta en la mano. Soltó al hombre, dándole un empujón, y mientras éste intentaba recuperar el equilibrio, le golpeó con la empuñadura del arma. El hombre se derrumbó, inconsciente.

—Escondámosle ahí detrás.

Ataron al hombre con su cinturón, amordazándole con un trozo de su propia camisa. Luego le dejaron en lo más profundo de la hornacina. Prosiguieron en silencio su descenso.

Llegaron al final de la escalera, y Akina se deslizó en el más absoluto silencio hasta la entrada de la cámara de torturas. Miró en un santiamén al interior, y se volvió hacia el sultán, levantando tres dedos. Faud asintió, haciéndole una señal a Gwendolyn para que esperase, y moviéndose entonces sigiloso hasta donde estaba la Heroína. Arriesgó una rápida mirada.

—Están muy separados —susurró—. Tú te mueves más rápido que yo. Encárgate de los dos de la izquierda, yo el de la derecha. Entra tú primero.

La Heroína asintió. Respiró hondo y se lanzó al interior, oyendo cómo el monarca la seguía. Los tres verdugos estaban de espaldas a ellos, pero se volvieron en cuanto oyeron las rápidas pisadas. Akina embistió al primero de ellos, lanzándolo de espaldas contra uno de los bancos de tortura. El hombre se golpeó la cabeza y se derrumbó en el suelo, sin que a la Heroína le importase lo más mínimo si estaba vivo o muerto. Corrió resuelta hacia el segundo, que estaba echando mano a un hierro candente para enfrentarse a ella. De reojo vio la figura que colgaba de una especie de rueda, y sintió cómo sus cabellos se erizaban. Levantando la espada, atravesó de lado a lado al verdugo, que cayó encima del brasero, volcándolo, chillando de dolor ante la mortal herida y los carbones que le estaban abrasando. Akina retiró la espada, clavándosela de nuevo en el cuello. El hombre calló de repente, sus ojos se desorbitaron, y cuando ella retiró el arma rodó por el suelo, encima de los carbones ardiendo, para quedar finalmente inmóvil.

Oyó el grito de Gwendolyn, y se volvió, justo a tiempo de ver cómo un cuarto hombre la empujaba a un lado, lanzándose en una alocada carrera hacia las escaleras. Akina se maldijo. El cuarto verdugo debía haber estado apoyado en la pared de la puerta, y no le habían visto al asomarse ni al entrar. Hizo ademán de seguirle, pero la voz de Faud la detuvo.

—Déjale. Es demasiado tarde. Ayúdame con Althai.

La mujer se volvió. El sultán estaba pasando por encima de su propia víctima, acercándose a la rueda donde colgaba su amigo. Akina lo contempló, horrorizada, y se juró que alguien pagaría por aquello.

La rueda tenía una forma parecida a las de los molinos de agua, con dos círculos paralelos, sujetados por travesaños. El hombre estaba desnudo, bocabajo, medio recostado sobre ella, con los pies encadenados al suelo mediante unos grilletes. Sus manos estaban atadas, con cuerdas que se clavaban en sus carnes, sujetas al otro lado de la rueda mediante un torno al que obviamente habían dado ya varias vueltas, pues el cuerpo del hombre estaba tensado como un arco, sus músculos a punto de desgarrarse si es que no se habían desgarrado ya.

La espalda de Althai era un horror de carne despedazada, tal era el número de latigazos que había recibido. Su pecho, por el interior de la rueda, tenía señales de haber sido quemado. Sus genitales... Akina apretó los puños. Debían haberle azotado allí, los tenía tan hinchados que parecía que iban a estallar. Alguno de aquellos cerdos había clavado entonces su pene a uno de los travesaños. La Heroína deseó con toda su alma no haberles dado a los verdugos una muerte tan rápida. Gwendolyn no podría gozar de su esposo en una larga temporada... si es que lograba volver a hacerlo.

—¡Dios mío!

Akina se volvió, esperando que la muchacha se desmayase ante aquel horror. Y estaba pálida como un muerto, temblando de forma incontrolada, las piernas apenas capaces de sostenerla... pero no se desmayó.

—Tenemos que bajarle de ahí.

Akina se interpuso entre la princesa y su esposo, viendo cómo el sultán tomaba unas tenazas para quitar aquel clavo. Pero Gwendolyn se colocó a su lado, sujetando casi con cariño aquel sangrante pedacito de carne, para que Faud pudiera sacarlo. La Heroína se admiró ante su entereza.

—Déjanos a nosotros —sugirió.

—No —replicó la otra, con voz temblorosa—. Es mi esposo. Y está aquí por mi culpa.

Entre los tres lo descolgaron, tumbándole en un banco al fondo de la sala. Misericordiosamente, estaba inconsciente, y no se percibió de lo que estaban haciendo. La Heroína lo tapó con su capa. Gwendolyn se arrodilló a su lado, y se echó a llorar.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Akina a Faud, que miraba la triste escena con los puños apretados y un duro gesto en su mirada—. Está muy grave. No podremos sacarlo vivo del castillo.

—No sólo eso —rechinó el otro entre dientes—. Aunque pudiese sobrevivir al transporte, habrá centenares de hombres que intentarán matarlo. No podremos detener todas las flechas que puedan lanzarle. —Reflexionó durante unos instantes—. Sólo veo una solución. Debo reunir a mis hombres. Atacaremos por sorpresa a Arturo, le tomaremos como rehén y le obligaremos a darles un salvoconducto.

La Heroína le miró seriamente.

—Eso significará la guerra entre vuestros reinos.

Faud lanzó un horrible juramento.

—¡Pues que así sea! Este hombre vale mil veces más que Arturo. Y yo no puedo confiar en un aliado que haga algo así. ¡Ha torturado a su propio yerno! —Soltó un bufido, volviéndose hacia la salida—. Cuando salga, atranca la puerta. Estaré de vuelta antes de que puedan echarla abajo.

—Hay otra solución.

La voz de Gwendolyn sonó inhumanamente tranquila. Estaba de rodillas al lado de su esposo, mirando aquel cuerpo torturado, con los ojos aún nublados de lágrimas, pero con una creciente determinación en su interior. Se levantó despacio, volviéndose hacia sus amigos, y los dos se sorprendieron al ver la terrible decisión que se leía en su cara.

—Debo compartir su suerte.

El sultán y la Heroína se miraron, sin comprender. Luego Faud comenzó a atisbar lo que ella pretendía.

—Sin duda no querrás decir...

Gwendolyn asintió. Tenía un nudo en la garganta, sentía un pánico feroz y su voz temblaba de forma perceptible, pero aún así estaba dispuesta a hacerlo.

—Sí. Debéis torturarme, al igual que lo ha sido Althai. Sólo así comprenderá mi padre que su vida es la mía, que yo compartiré su destino, sea cual sea, y que si él muere, yo le seguiré a la muerte.

Los dos volvieron a mirarse, horrorizados ante lo que ella estaba proponiendo.

—Gwendolyn, ¡no puedes hablar en serio! —protestó la Heroína.

—¡Es nuestra vida! —gritó la muchacha—. La suya. La mía. —Los miró a la cara, y ambos se sintieron intimidados ante la firmeza que se leía en su rostro—. Yo juré ser su esposa, compartir su felicidad y su desgracia. —Miró de nuevo aquel cuerpo roto, y unas silenciosas lágrimas volvieron a correr por sus mejillas—. Ha llegado el momento de compartir su desgracia. Es la única manera de salvarlo. —Fijó su mirada en la Heroína, y su gesto se hizo suplicante—. Akina, por todo lo que te sea sagrado, te lo imploro: Átame a esa rueda, y hazme sufrir todo lo que él ha sufrido. Quiero que mi padre me vea en el potro, y sepa que jamás podrá separarnos.

La otra la dio la espalda, conmovida, sin saber qué responder. ¿Qué mujer había ofrecido jamás tal prueba de amor y fidelidad? Gwendolyn era casi una chiquilla, sólo llevaba casada una semana, y aún así se ofrecía a ser despedazada con tal de salvar a su esposo.

—¿Por qué yo? —preguntó con voz ahogada.

La respuesta de Gwendolyn fue casi inaudible, pero la golpeó con la fuerza de mil arietes.

—Porque eres mi amiga. Porque quisiste que Althai engendrase tu hijo.

Akina se volvió bruscamente. Sentía que sus ojos ardían. Luchó desesperada contra las lágrimas que la amenazaban, pues sabía que si las permitía brotar, ella se derrumbaría.

—¡No puedes pedirme eso! —gritó angustiada—. ¡Ni siquiera sabes si tu padre lo comprenderá!

La voz de Faud se hizo oír con una tranquilidad pasmosa..

—Yo se lo haré comprender. —Colocó su mano en el hombro de la mujer, en un gesto comprensivo—. Pero pondrás tu vida en peligro, Akina, y quizás te veas en el dilema de tener que matarle a él. No atenderá a razones cuando te encuentre torturando a su hija. Sé lo que pretende Gwendolyn, pero será muy difícil detener la mano de su padre.

—No tengo miedo a la muerte —murmuró ella—. ¡Pero torturar a una amiga!

—Por amistad —recalcó la princesa.

—¡No me importa por lo que sea! —rugió la otra—. ¡No quiero torturarte!

Gwendolyn se sentó al lado de su esposo, mirándole con tristeza mientras acariciaba su cabello ensangrentado.

—Entonces moriremos los dos.

Akina se sintió desfallecer.

—Incluso si lo hago, no servirá de nada —susurró—. ¿Cómo podrá Arturo reconocer que ha torturado al esposo de su hija, al hombre que la arrancó de las garras del mismísimo rey de las tinieblas? Le deshonraría. Sus caballeros se sublevarían ante tal indignidad por parte de su soberano. El reino entero se haría pedazos en cuanto se corriese la voz. Enterrará su error, y ti con él.

—Quizás no —musitó el monarca—. Tú lo has dicho. Su error. Todos deben pensar que ha sido un error, que no sabía lo que estaba haciendo. Si le dejamos una salida honorable, terminará por aceptarla. —Fijó sus ojos en la princesa, con una mirada llena de compasión—. ¿Estás segura de que estás dispuesta a ello?

—Sí —susurró ella, sabiendo que se estaba condenando.

—Entonces debemos hacerlo. Akina, alguien debe aconsejar a Arturo, debe sugerir en público que todo ha sido un lamentable error. Sin ánimo de ofender, soy mejor que tú en diplomacia, mi palabra pesará más que la tuya, y además Gwendolyn te ha escogido a ti. —Inspiró hondo—. Cuando me haya ido, atranca la puerta, y haz lo que ella te ha pedido. Debe ser cruel y aparatoso, de forma que nadie dude de su sufrimiento. Mientras estén derribando la puerta, todos deben oír su agonía. Yo me esconderé en los calabozos, a la espera que entren. Luego me uniré a ellos, como si acabase de llegar, proclamando que todo ha sido un malentendido. Intentaré evitar que te maten.

—No tengo miedo a la muerte —repitió la Heroína—. Pero sí temo por mis amigos.

El sultán suspiró, y la palmeó a espalda con pesar.

—Entonces haz lo que tienes que hacer. No tenemos mucho tiempo, la alarma ya está dada.

Se encaminó hacia la puerta, volviéndose en el umbral. Akina aún dudaba, pero al ver aquella mirada se levantó y se acercó a donde estaba el hombre.

—Suerte.

Cerró la pesada puerta de madera, y echó el cerrojo. Luego colocó un grueso travesaño. No sería fácil derribar aquello. A disgusto, se volvió. Gwendolyn estaba al lado de la rueda, pálida como un cadáver, pero con una terrible determinación en su rostro. Poco a poco soltó las cintas de su vestido, dejándolo caer al suelo. Luego, en un súbito arranque de furia, rasgó sus prendas interiores. Totalmente desnuda, se volvió hacia el instrumento, y temblando visiblemente se colocó en la misma postura en la poco antes había estado su esposo.

Akina se sintió flaquear. ¡No era justo! Aquella muchacha, apenas ya en la edad de ser mujer... y acudiendo ella misma al tormento. Sabía que no podría hacerlo.

Gwendolyn intuyó su duda, y habló, con voz temblorosa, sin siquiera atreverse a mirarla:

—Te lo suplico, Akina, no te detengas ahora. Hazlo antes de que me arrepienta. Por mí. Por el hombre cuyo hijo quisiste tener. Por nuestra amistad.

La Heroína no lo pudo soportar más. Acudió donde estaba la muchacha, arrodillándose y poniéndole los grilletes. Tenía los ojos nublados, y sólo cuando se los limpió se apercibió del hecho de que estaba llorando. Se levantó de nuevo, y Gwendolyn alzó los brazos para que se los atase. Primero no apretó bien los nudos, no quería apretarlos. Pero luego lo hizo, cuando se apercibió que saltarían en cuando girase el torno, y que sólo alargaría la agonía de su amiga. Cuando terminó, se dirigió hasta el mecanismo, poniendo sus manos encima de los brazos del instrumento, retrasando no obstante el momento fatal, sin atreverse a empezar.

—Estoy preparada. ¡No dudes ahora, Akina!

La voz de Gwendolyn temblaba, pero tampoco dejaba lugar a dudas sobre su decisión. La Heroína comenzó a girar el torno, y la cuerda comenzó a enrollarse. Demasiado pronto notó la mujer cómo empezaba a resistirse el aparato.

La muchacha emitió un leve quejido cuando las cuerdas se tensaron, arrastrándola hacia arriba, levantándola del suelo hasta que los grilletes se clavaron en sus tobillos. Gimió, más de anticipación que de dolor real, sabiendo que ahora comenzaría el sufrimiento.

Por la sacudida del torno, Akina también supo que había llegado el momento. Respiró hondo, deseando retrasar aquel instante fatal, y empujó con todas sus fuerzas. Gwendolyn lanzó un alarido de dolor, y Akina se obligó a seguir girando los brazos del instrumento.

—¡Espera! —chilló la princesa.

Akina detuvo el movimiento del torno. Vio el gesto de dolor de la muchacha, e hizo una mueca de disgusto. A pesar de las súplicas de su amiga, no se había hecho muchas ilusiones, no había esperado que aquella princesa mimada aguantase la tortura —pero lo que no había supuesto era que abandonase a la primera vuelta.

—¿Te suelto? —preguntó, luchando por disimular el desprecio que muy a pesar suyo intentaba surgir en su interior.

Gwendolyn sacudió la cabeza, reacia. Fijó sus ojos en ella, y Akina se dio cuenta de que su rostro, además de dolor, expresaba vergüenza. No estaba preparada para lo que la muchacha dijo entonces.

—Akina, quiero pedirte un favor.

Gwendolyn dudó por un instante, como si buscase las palabras adecuadas. Luego habló rápido, casi a borbotones, como si temiese echarse atrás en cualquier momento y no terminar lo que estaba diciendo. Estaba pálida, y su voz, casi un sollozo, sonaba angustiada y determinada a la vez.

—Akina, yo no tengo tu valor, tengo miedo, y ahora que has comenzado sé que no podré resistir el dolor. Quizás sea una cobarde, una princesa a la que han protegido siempre tanto que jamás haya tenido que enfrentarse al sufrimiento. Pero sé que no lo aguantaré. Sólo has empezado, y jamás he sentido tanto dolor. Sé que será mucho peor. Por eso quiero que me prometas que no te detendrás. Aunque yo te lo pida, aunque te lo suplique, prométeme que no te detendrás.

La Heroína miró a su amiga en silencio. Se había esperado una solicitud de clemencia, una petición que la liberase, una súplica que no la siguiese torturando... todo menos una petición de continuar el tormento, una orden de no parar aunque su víctima desease con toda su alma detener su sufrimiento. En un impulso, avanzó de nuevo el torno, y un nuevo chillido de dolor desgarró el silencio.

—¿Estás segura? —preguntó, con la vana esperanza que este nuevo castigo la hubiese convencido de lo contrario.

Gwendolyn estaba medio jadeando, medio sollozando, su rostro distorsionado por el dolor. Aún así, giró su cara para mirarla, y Akina vio la determinación que subyacía a su sufrimiento.

—¡Júramelo!

—Tienes mi palabra.

Akina se sintió de pronto sucia y despreciable, tanto por lo que estaba haciendo como por haber dudado de su amiga. Oyó los sollozos de la joven, y se puso de espaldas a ella, incapaz de verla, de contemplar su sufrimiento. Con el alma en un puño colocó de nuevo sus manos encima del torno.

—Como no tenga cuidado, voy a matarla —pensó.

Vio que el verdugo que ella había derribado estaba levantándose, y dejó el instrumento, yendo hacia él, pegándole una patada en el vientre, contenta de tener a alguien sobre el que descargar su furia. El hombre se dobló de nuevo, y ella sacó su puñal, a fin de deshacerse de él de forma definitiva. Estaba ya casi encima de él cuando se lo pensó mejor.

—Ese cerdo sabe cómo prolongar una agonía —farfulló para sus adentros—. Él no mataría a Gwendolyn sin quererlo.

Agarró al hombre del pescuezo, y lo levantó como si fuera un pelele. Durante unos instantes, el verdugo intentó resistirse, hasta que ella acercó el puñal a su entrepierna, y pinchó ligeramente. El hombre emitió un breve grito, fuese de dolor o miedo, quedándose totalmente inmóvil.

—Por favor, señora —suplicó—. No hagáis eso.

—Debería cortarte en rodajas —masculló ella, saboreando por un instante aquella deliciosamente tentadora idea—. Pero voy a necesitarte. ¿Ves a esa muchacha? Quiero que la tortures.

El verdugo miró hacia la rueda, y por un momento Akina pensó que se le saldrían los ojos de sus órbitas.

—¡Santo cielo, es la princesa!

—Me da lo mismo —aseveró ella con furia, pinchando de nuevo, arrancándole un nuevo grito de dolor—. Quiero que la tortures. Algo que sea muy aparatoso, pero que duela lo menos posible. Quiero que sangre, y que cualquiera que entre aquí piense que ha sufrido las peores torturas. Pero no harás nada que deje lesiones permanentes. Nada que la mutile. Nada que la desfigure. Y por supuesto, ni se te ocurra dejar que muera.

El hombre se puso lívido.

—Señora —suplicó—. No podéis pedirme eso. ¡Es la princesa! ¡El rey me descuartizará!

Una maligna sonrisa se dibujó en el rostro de la Heroína..

—Es muy posible —ronroneó—. Pero ahora mismo vas a perder un trozo muy importante si no obedeces. Y después es posible que practique contigo antes de hacerlo con ella. No quiero que muera, ¿sabes? Todo lo que vaya a hacer lo probaré primero contigo. Y como ella es una mujer, primero te convertiré también a ti en mujer.

Pinchó más fuerte con su puñal, y el hombre chilló de espanto.

—¡Deteneos, os lo suplico! ¡Haré lo que me pedís!

Akina lo soltó, y el hombre corrió hacia la puerta. Por un momento, creyó en su libertad, hasta comprobar con horror que la puerta estaba atrancada. Colocó sus manos sobre el travesaño, intentando moverlo, de pronto muy consciente de que no lograría hacerlo a tiempo. Se volvió. La mujer se acercaba, jugueteando con su arma, y una sonrisa terrible en los labios.

—No me irás a decir que me estabas mintiendo, que sólo pretendías escapar...

El verdugo claudicó. No era un hombre valiente. Jamás se había enfrentado a la muerte, y aquella mujer sonriente tenía escrita una sentencia de muerte en su rostro. Nunca, mientras torturó a sus innumerables víctimas, pensó jamás en la posibilidad de ocupar su lugar. Pero aquella mujer le hacía casi sentir el potro. Ni por un instante dudó que ella cumpliera su amenaza.

—¿Qué queréis que haga?

Akina supo que había ganado.

—Ya te lo he dicho. Quiero que la tortures de tal manera que cualquiera que entre aquí piense que la has sometido a las más horribles crueldades. Pero quiero que sufra lo menos posible. Y lo que hagas no debe dejar cicatrices, o al menos sólo cicatrices menores. Tiene un cuerpo muy bonito, y no quiero que se lo estropees. —Sonrió, con una sonrisa fría que llenó de espanto al verdugo—. No creo que quieras saber lo que haré contigo si ella muere.

El verdugo sintió cómo un escalofrío recorría su espalda, tal era el tono de voz en que la mujer había hablado. Miró indeciso a la sollozante figura en la rueda.

—¿Queréis que la maltrate lo menos posible, pero que deje señales de tortura, a ser posible que no vayan a dejar cicatrices?

La Heroína sonrió con desgana mientras asentía. Parecía que al fin lo había entendido.

—Eso es. Esmérate. Y procura no excederte, o te convertiré en mujer... para empezar.

El hombre tomó aliento, procurando ignorar la amenaza. Su experiencia profesional le decía claramente que había cosas muchísimo peores que perder los testículos —y estaba seguro de que aquella terrible mujer estaba pensando en alguna de ellas. Miró a la princesa, atada a la rueda, y supo de inmediato cuantas vueltas habían dado ya al instrumento. El cuerpo estaba levantado del suelo, los grilletes se estaban clavando en tobillos y muñecas hasta hacer sangre, el cuerpo estirado estaba tenso del dolor... aún no tenía nada roto salvo quizás algún ligamento, pero si seguían girando el torno pronto comenzarían a desgarrarse los músculos. Ignoró el cuerpo desnudo, que en otras circunstancias habría admirado. Aquello no era una mujer, sólo un cuerpo que tenía que destruir.

—La rueda no es buena idea para lo que deseáis —le confió a Akina—. Sí, duele bastante, y los que la vean ahí pensarán lo peor, pero apenas deja señales, la mayor parte del daño es interno. —Miró alrededor de la cámara, buscando su instrumental—. Podemos dejarla, pero necesitamos otra cosa. Algo que rasgue la piel, que la haga sangrar, pero que manejado con delicadeza no la lesione más de lo necesario.

Se acercó a una de las paredes, y descolgó un látigo de siete colas, con diminutas bolas de hierro con púas en los extremos. Volvió hasta la rueda, flagelando el aire una, dos veces, probando el movimiento de las bolas, casi saboreando el momento en que descargaría su golpe sobre aquella piel blanca y fina... Siempre había anhelado torturar a un rey, a un príncipe, un noble importante, oír a alguien tan poderoso chillar de dolor, verle suplicando clemencia.

Había levantado ya el brazo cuando un terrible pensamiento lo asustó. Se detuvo, volviéndose hacia aquella bruja con la fuerza de mil demonios. Estaba lívida, temblando de furia, con los puños tan cerrados que sus nudillos estaban blancos, los ojos desorbitados, mordiéndose los labios con tal fuerza que estaban sangrando...

—Adelante —ordenó, con un esfuerzo sobrehumano.

Gwendolyn aulló de dolor cuando el hombre descargó el látigo sobre su espalda. Su blanca piel floreció en un zarzal de hebras rojas, que pronto se convirtieron en una verdadera selva con el segundo azote. Akina observó que el verdugo no golpeaba de forma perpendicular al cuerpo, sino a lo largo de él, seguramente para que las heridas fueran más largas, pero menos profundas. Vio cómo el hombre repetía la misma operación con el trasero y las piernas de su amiga, y se la revolvió el estómago. Ella estaba acostumbrada a ver sangre, mas aquello era demasiado. Cerró un momento los ojos, intentando no ver aquella horrible visión, pero aún así, los gritos de la princesa a cada nuevo latigazo eran como puñaladas. Aquello continuó durante demasiado tiempo, y luego el verdugo tomó una vara, probando su flexibilidad casi con cariño, para descargarla sobre el costado de la joven, trazando un horrible y profundo surco rojo. Un nuevo alarido desgarró sus oídos.

—¡Abrid, en nombre del rey!

Los golpes en la puerta la hicieron volver en sí, recobrar el sentido del porqué de todo aquel horror. Miró la puerta, calculando cuanto aguantaría aquellas embestidas. Luego se volvió hacia el verdugo, que miraba aterrorizado hacia la entrada.

—¡Continúa!

El hombre señaló la puerta, preso de un temblor incontrolable.

—¡Es el rey! Cuando vea que he estado torturando a su hija...

Akina pensó furiosamente. Aún necesitaba de aquel hombre. Aunque Gwendolyn ya había sufrido mucho, era necesario que los de afuera siguieran oyendo su agonía, que relatasen su sufrimiento. Y las marcas de tortura tenían que ser aún mayores para resultar convincentes.

—Haremos un trato —ofreció, en tono de lisonja, desesperándose del tiempo perdido—. Cuando la puerta esté terminando de ceder, te dejaré inconsciente. Todos creerán que he sido yo. Pero debes seguir con lo que estás haciendo.

El hombre dejó caer la vara. Su terror era tal que se puso a tartamudear. Señaló la puerta, que aún aguantaba furiosas embestidas.

—¡Me descuartizarán! —sollozó—. ¿Por qué seríais tan loca de sacrificaros por mí?

Akina le agarró del cuello, y le sacudió con furia. De buen grado le habría matado allí mismo.

—Escucha, rata asquerosa, ¿crees que yo me iré de rositas? Estando en esta habitación, viva y armada, ¿crees que no comprenderán que yo he participado en esto? Pero no pienso dejar que me descuarticen. Cuando entren, lucharé contra ellos, y me dejaré matar. Tienes mi palabra. Y ahora continúa, o ¡seré yo quien te descuartice! —Señaló otro instrumento, una especie de bota—. Creo que sé para qué sirve eso. Pónselo y aprieta lo suficiente para que deje marca. Luego pellízcala por todo el cuerpo con algo, qué sé yo, unas tenazas, lo que sea, quiero que tenga moratones, pero nada más. ¡Quieres moverte, cerdo bastardo!

Lo tiró al suelo, y el hombre la miró horrorizado a ella y la puerta alternativamente, como si dudase sobre el que era peor. Finalmente, corrió a por la bota, y se la puso a la princesa en el pie derecho. Apretó las tuercas, y todo el cuerpo de la princesa se convulsionó de dolor. Chilló cuando los clavos penetraron en su pie, y por un momento cesaron los golpes en la puerta, como detenidos por su sufrimiento, para continuar luego con más furia. La puerta era sólida, pero la estaban golpeando con algo pesado, quizás una viga, y terminaría sin duda por ceder.

—No tardarán en entrar —pensó Akina—. Sólo espero que haya valido la pena.

Miró el cuerpo inmóvil de Althai, y suspiró. Habría sido un compañero excelente para ella, pero no pudo ser. Ahora era el esposo de Gwendolyn, y su amiga estaba pagando un precio terrible por el privilegio. Vio cómo el verdugo colocaba dos maderas por la parte interior de la rueda, y se acercó a ver qué era aquello. Cerró con fuerza los puños al ver que aprisionaban los pechos de la joven y que aquel cerdo retorcía las cuerdas que los unían hasta dejar los senos de la muchacha aplastados, de un horrible color morado. No contento con ello, el verdugo los golpeó ferozmente con su vara. El aullido de la princesa le llegó al alma.

La puerta crujió ruidosamente, y rápidamente la echó un vistazo. Aquello ya no duraría mucho, los goznes estaban ya casi arrancados, el travesaño ya presentaba grietas. Un nuevo chillido de Gwendolyn la sobresaltó, y de nuevo se volvió para ver el qué la estaban haciendo.

—¡Hijo de perra!

Con un rápido movimiento, saltó hacia el verdugo, arrebatándole las tenazas con las que estaba apretando el pezón derecho de la muchacha. Una mirada le bastó para ver que, de no haberlo hecho, se lo habría arrancado. Aquello fue demasiado. Sacó su puñal, y avanzó hacia el aterrado hombre.

—¡Prometisteis dejarme con vida! —berreó el otro al ver la expresión de su cara—. ¡Dijisteis que me dejaríais inconsciente!

Akina amagó un golpe hacia su cara, y el verdugo echó la cabeza hacia atrás. Al hacerlo, ella clavó su arma más abajo, en la parte del cuerpo que quedó expuesta. El hombre se quedó inmóvil, con un gesto horrorizado, la boca abierta, como si quisiera gritar, pero sin que ningún sonido abandonase su garganta. Ella sacó el puñal, y volvió a clavarlo en el bajo vientre, con un corte vertical, bajando hasta que ya no hubo dónde cortar. Fue entonces cuando el verdugo aulló de dolor, llevándose las manos a la zona de donde salían borbotones de sangre, intentando sujetar lo que ella no había logrado cortar del todo. Al echarse hacia delante, ella le hundió el arma hasta el puño en la garganta. El grito del hombre se convirtió en un gargareo obsceno.

—Te mentí —escupió ella, sacando su puñal, viendo impasible cómo caía de rodillas, ahogándose en su propia sangre—. Alguien como tú no merece vivir.

El hombre agitó un brazo, intentando alcanzarla, agarrándose luego con sus últimas fuerzas a una cadena que colgaba de la mesa de tortura. La cadena cedió y el verdugo se desplomó en el suelo, con la cadena golpeándole en la cara. Akina lo miró impasible. Luego, en un arranque de furia, le pateó la cabeza con todas sus fuerzas. Ignoró los espasmos finales del hombre, y se volvió hacia Gwendolyn, que sollozaba incontroladamente.

—Bien, querida amiga —se afligió ella en voz baja, acariciando el pelo ensangrentado que caía sobre aquel cuerpo torturado—. Ahora sabremos si tu sacrificio tuvo razón de ser.

La puerta fue arrancada de sus goznes y cayó con gran estrépito. El rey, seguido de varios caballeros, se abalanzó hacia el interior, para detenerse horrorizado ante el espectáculo que se presentaba a sus ojos. Akina desenvainó su espada, sabiendo que tendría que luchar por su vida, justo en el momento en que entraba la reina Gwenhwyfar.

—¡Mi hija! ¿Qué le habéis hecho a mi hija? —chilló la reina.

Intentó correr hacia la muchacha, y Akina la detuvo bruscamente con la punta de su espada. La otra mujer la miró extrañada.

—¿Qué hacéis? —Vio la terrible mirada de la Heroína, y una expresión confusa apareció en su rostro al comprender lo ocurrido—. ¿Por qué? ¿Por qué habéis hecho esto? ¡Creí que erais su amiga!

—Y lo soy —respondió la otra, en tono apesadumbrado—. Gwendolyn me lo pidió. Y yo lo hice por amistad.

La reina miró a la pequeña figura en la rueda, cuyos sollozos eran ya casi inaudibles, tal era el dolor que la embargaba, y se volvió hacia la Heroína. Había una férrea voluntad en su rostro angustiado cuando habló.

—Tendréis que matarme —la retó—. Mas no me impediréis ayudar a mi hija.

Echó a un lado el arma, y avanzó hasta la rueda. Quedó inmóvil un momento, como si no supiera qué hacer, mirando a una y otra parte de aquel cuerpo destrozado, y luego se puso a soltar con gran esfuerzo las cuerdas de los maderos que aprisionaban los pechos de la joven. Akina bajó la espada. Sabía que no sería capaz de detenerla mientras estuviese viva.

—Cariño —se dolió la reina cuando los maderos cayeron al suelo con gran estruendo, acariciando la cara de su hija—. ¿Qué te han hecho?

Gwendolyn levantó pesadamente la cabeza, con el rostro desfigurado por el dolor.

—Mi esposo cometió un horrible crimen —susurró—. Me desposó. Ha pagado por él. Yo cometí el mismo crimen, y es justo que yo sufra su misma suerte.

—¿Un crimen? ¿Tu esposo? Pero si tú... —La reina siguió la mirada de su hija, y vio el cuerpo inmóvil de Althai—. ¡Dios mío!

—¡Os mataré! —rugió súbitamente Arturo, reaccionando al fin, avanzando hacia la Heroína, espada en mano—. ¡Por Dios que pagaréis por esto!

—Venid, Arturo —contestó la mujer con crueldad, animándole con un gesto cuando el otro se detuvo ante tan sorprendente respuesta—. Os estoy esperando. También yo quiero la sangre del hombre que ha torturado a mi amigo, del hombre que no ha dudado en enviar a la cámara de torturas a su propio yerno. ¿Queréis vengar el sufrimiento de vuestra hija? Yo la he torturado, pero vos sois el culpable. Ella sólo quiso compartir la suerte de su esposo, la suerte a la cual vos le condenasteis. —Sonrió con dureza al observar la súbita duda y el horror que apareció en los ojos del rey al comprender lo que estaba diciendo—. Ella ha unido su suerte a la del hombre que ha desposado, y os mataré por el daño que les habéis causado a los dos. —Hizo un gesto feroz hacia los demás caballeros, que escuchaban atónitos, animándoles a intervenir en la lucha—. Venid también. Ayudad a un rey que tortura a su yerno, cuyos deleznables actos hacen que su propia hija se entregue ella misma a la tortura. Sí, ¡venid todos! Mi espada está sedienta de sangre, y tengo que vengar a dos amigos.

—¡Deteneos! —gritó la reina, volviéndose hacia ellos—. ¿Qué significa todo esto? ¿Por qué torturasteis a mi hija? ¿Por qué decís que está casada?

Akina ojeó al monarca, preso ahora de una mezcla de horror e indecisión.

—¿Acaso no os lo ha dicho vuestro esposo? —preguntó con rabia, dirigiéndose tanto a la reina como a los caballeros presentes—. ¿Acaso os lo ha ocultado? Fuimos los tres al Castillo Oscuro, a salvar a vuestra hija. Logramos rescatarla, pero estábamos cercados. Vuestra hija habría sido sacrificada al Maligno, y su alma habría sido devorada por el hijo del Diablo, que ella se habría visto obligada a engendrar. Sólo había una posibilidad de salvarla, y era que ella perdiese legítimamente su virginidad. Así que el rey Faud casó a vuestra hija con sir Althai, estando todos nosotros en peligro de muerte, y al consumarse el matrimonio vuestra hija logró salvar su alma.

Miró a su alrededor, observando con cruel satisfacción la súbita comprensión de la reina, y con mayor regocijo aún la indignación de los caballeros que adivinaban el mezquino proceder de su soberano. Divisó de reojo la figura de Faud detrás de la puerta, y lanzó su dardo final, a la espera de que su compañero interviniese.

—Sir Althai salvó a vuestra hija, tomándola por esposa. ¿Y cómo se lo agradecéis? ¿Poniéndole en el potro? —Akina comenzó a indignarse de verdad—. ¡Venid aquí, canalla! —le gritó a Arturo, que había bajado la espada, sin saber qué hacer—. Habéis torturado a vuestro yerno, haciendo que vuestra propia hija me suplicase poder compartir su suerte, y con ello me habéis obligado a torturar a mi amiga. ¡Venid a que os mande al infierno, para que el Maligno se alimente con vuestra negra alma, en vez de la de vuestra hija!

Su ira era ahora real, sabiendo que lo que decía era verdad, que el rey efectivamente había obrado de aquella manera, de forma tan despreciable que la daba náuseas. Olvidado estaba lo que había acordado con Faud; sólo quería matar a aquel miserable. Sabía que nadie se lo impediría. Tanto la reina como los caballeros miraban a Arturo con horror, incapaces de comprender tan innoble proceder.

—Ya basta, lady Akina.

Las palabras de Faud fueron suaves, pero causaron el efecto deseado. Akina volvió en sí, recordando lo que habían acordado, que debían dejar al rey una salida honorable para que aceptase el matrimonio, o tendrían que derramar su sangre para pesar de Gwendolyn. Todos se volvieron hacia él, aún en el cerco de la entrada, sorprendidos de su intervención. Sólo Akina había conocido su presencia.

—Estáis muy equivocada —la dijo el monarca, aunque sus palabras no iban dirigidas a ella, sino a los que les escuchaban—. Arturo no sabía que estaban desposados. Creía que sir Althai la había violado. Todo ha sido un lamentable error.

La reina Gwenhwyfar y los caballeros lo querían creer, Akina lo vio en sus ojos. Simplemente no podían aceptar tal bellaquería de su rey. Se aferrarían a aquella explicación con todas sus fuerzas, negándose a creer lo contrario, y una vez que lo aceptasen ellos, aquello sería lo que había ocurrido en realidad. A menos que Arturo lo negase.

Pero el monarca no sabía el qué hacer. Estaba allí, inmóvil, con la espada colgando de su mano, incapaz de tomar ninguna decisión. La acusación de Akina era monstruosa, y perdería a su esposa y el respeto de sus caballeros si la aceptaba. En cambio, negarla significaba también aceptar un matrimonio que había intentado impedir incluso a costa de su honor. Su mirada vagaba entre Akina y Faud, indeciso, dudando entre aceptar el deshonor o la pérdida de su hija. No había sido fácil tomar la decisión de torturar al joven, con la estúpida esperanza de hacer que consintiese en anular el matrimonio, y no era algo de lo que se sintiese orgulloso. Pero por otra parte, nunca supuso que su hija estuviese dispuesta a dar la vida por él. Durante un instante contempló acongojado el cuerpo destrozado de la muchacha. No pudo soportarlo. Se dio la vuelta, y salió de la mazmorra sin decir palabra, huyendo de que aquel horrible lugar.

Faud suspiró de alivio al verle partir. Si Arturo hubiese hablado, lo más probable era que se hubiese deshonrado, y Akina lo habría matado allí mismo. Al partir así, todos en cambio pensarían que huía lleno de remordimientos por la injusticia cometida. No obstante, sabía que el soberano jamás olvidaría la imagen del cuerpo torturado de su hija en la rueda, a donde la había conducido su indigna conducta.

—¿En verdad es lo que decís? —preguntó Gwenhwyfar, y tanto la reina como los caballeros esperaron con anhelo la respuesta—. ¿Arturo se equivocó?

—Tenéis mi palabra —perjuró el sultán, insistiendo en su mentira—. Creía sinceramente que habían violado a vuestra hija. No sabía nada del matrimonio.

—¡Gracias a Dios! —suspiró la mujer, volviéndose de nuevo a ayudar a la muchacha.

Faud corrió en su ayuda, soltando la terrible bota que aprisionaba el pie de Gwendolyn. Tuvo que apartar la mirada, asqueado, ante la carnicería que se presentó a su vista. Era más que probable que la joven nunca más pudiera volver a andar de forma normal. Akina a su vez desató a la muchacha, cortando las cuerdas que la sujetaban con su espada, y dos de los caballeros acudieron prestos a sostener a la princesa, mientras otro se puso a quitarle los grilletes. Uno de ellos cubrió el ensangrentado cuerpo con su capa.

—Llevémosles a los aposentos de ella —ordenó Faud, y bajo su dirección varios caballeros se pusieron de inmediato a hacer unas parihuelas con los que realizar el desplazamiento.

—¿A los dos?

Si la reina aún no había asimilado el matrimonio de su hija, Akina se encargó de recordárselo. Su voz fue dura al hablar, mas no sentía precisamente una gran comprensión hacia las dudas de la reina después de lo que se había visto obligada a hacer.

—¿Acaso no creéis que vuestra hija ya ha pagado suficiente por el derecho a estar con quien ella considera su legítimo esposo?

Gwenhwyfar palideció. Se mordió los labios, contempló el cuerpo semiinconsciente que sujetaba en su regazo, y luego el otro cuerpo que varios caballeros estaban levantando con cuidado bajo la supervisión de Faud.

—¿Es válido ese matrimonio?

El monarca se volvió en su dirección, asintiendo con gesto serio.

—Es válido. El Maligno no pudo poseer a vuestra hija una vez desposada. Y el cardenal me confirmó anoche que, aunque celebrado en circunstancias excepcionales, es válido ante Dios y los hombres. Deberá sancionarse por la Iglesia, por supuesto, pero vuestra hija es la esposa de sir Althai.

La reina inspiró hondo, rindiéndose ante lo inevitable.

—Bien —afirmó—. Si mi hija lo ha aceptado como su esposo, yo también debo hacerlo. —Miró a Akina, y su rostro se contrajo en una mueca de dolor—. Tenéis razón. Gwendolyn ya ha pagado un precio demasiado alto por estar con él.

La Heroína sintió una punzada de angustia al ver las lágrimas de Gwenhwyfar.

—Lamento haber dicho eso.

—Pero es verdad —murmuró la reina, acariciando con dulzura el pelo ensangrentado de su hija—. Ella siempre ha sido como su padre. Su deber ante todo. Ha aceptado a ese hombre en matrimonio, y nada hará ahora que le abandone.

Los caballeros acudieron con unas parihuelas, y a desgana dejó la reina que la separasen de su hija. Les siguió, tomando la mano de Gwendolyn, mientras Akina y Faud permanecían con los caballeros que transportaban a Althai. A pesar de su aparente éxito, continuaban vigilantes. El rey aún no había aceptado el matrimonio.

—Parece que lo hemos logrado —le susurró la Heroína a su compañero.

—Aún no —replicó el otro en voz baja, para que nadie oyese sus palabras—. Arturo aún tiene que aprobar públicamente los esponsales. Pero ahora es mucho más difícil para él oponerse. Dentro de una hora, todo el castillo sabrá la historia. Al anochecer, lo sabrá toda la ciudad. Dentro de unas semanas como mucho, lo sabrá todo el reino. Sólo le quedará la salida que le hemos ofrecido.

—De no haber sido el padre de Gwendolyn, le habría matado —murmuró la otra, indignada—. ¿Cómo pudo proceder de forma tan ruin?

Faud suspiró. Comprendía el proceder del monarca demasiado bien.

—Por una mezcla de interés, escrúpulos y pura estupidez. Íbamos a negociar una alianza permanente entre nuestros dos reinos, incluyendo un matrimonio entre nuestros hijos. Habríamos creado el reino más poderoso del mundo. Pero estando su hija casada, no sería posible. Si hubiera sido inteligente, habría hecho asesinar a Althai, haciendo que pareciese un accidente. Debió sin embargo sentir remordimientos de matar al salvador de su hija. Seguramente intentó que Althai consintiese en una anulación, pero nuestro amigo no es esa clase de hombre, y tampoco puede doblegársele bajo la tortura.

—¿Entonces encerró a Gwendolyn para que no interviniese?

El sultán se encogió de hombros.

—Quizás. No obstante, creo que debió intentar convencerla primero a ella de la necesidad de anular ese matrimonio. Después de todo, si ella hubiese aceptado no tendría que haber recurrido a estos métodos. Pero nuestra amiga tampoco es una brizna de hierba que pueda ser doblegada sin esfuerzo, ni siquiera por su propio padre. Ha sido educada para reinar. Una buena reina no se dejaría dominar, y posee un alto sentido del deber. Gwendolyn será una buena reina.

Akina asintió. Aquello explicaba la actitud de la princesa. Se dijo a sí misma que Faud no estaba equivocado, que su amiga sería una magnífica soberana.

—¿Y ahora?

Faud esbozó una sonrisa feroz.

—Ahora seré yo quien le apriete las clavijas. Dejaré muy claro que Althai me ha salvado la vida y estoy en deuda con él, que he sido yo quien celebró ese matrimonio, y tomaré como una ofensa personal cualquier intento de anularlo. Y por supuesto, que jamás consentiré un matrimonio de mi hijo con Gwendolyn, en caso de que ésta enviudase.

Akina asintió, convencida. Sabía de la capacidad negociadora de su compañero de armas, y estaba segura de que si alguien podía convencer a Arturo, éste sería Faud.

—Mientras tanto, Althai está en peligro.

—Así es. Querida amiga, debo rogarte que hagas de ángel guardián en su puerta. Su vida no vale nada hasta que Arturo reconozca en público su enlace.

—¿Ángel guardián?

Faud sonrió.

—Una figura que no existe en vuestra religión. Un espíritu protector que defiende a los niños, a los inocentes, los indefensos, y a todos los hombres de bien que no saben manejar una espada tan bien como tú.

Akina se lo pensó. No se le escapaba la ironía en las palabras del monarca, pero le agradaba la idea de convertirse en un espíritu temible que protegiese a los indefensos.

—¿Son muy etéreos esos espíritus? Porque quiero que mi espada haga daño de verdad.

El otro rió de forma estrepitosa ante la ocurrencia, atrayendo las miradas de los caballeros que trasportaban a su amigo.

—Mi querida Akina, prefiero la sustancia de tu espada a la de cualquier ángel. Pero sé discreta. Aún puede malograrse todo, y Gwendolyn ha pagado un precio demasiado alto como para que nosotros echemos a perder su sacrifico.

Llegaron a los aposentos de la princesa, y entraron detrás de los que transportaban a Althai. Gwendolyn ya estaba tumbada en su lecho, y la reina hizo ademán de que tumbasen al joven a su lado. Aparentemente, ya había aceptado a su yerno.

Despidió a los caballeros que habían transportado a la pareja, rogándoles que avisaran a sir Morgan, el galeno real. No hizo lo mismo con Akina y Faud, quizás por cortesía, quizás por considerar que tenían derecho a estar allí, o quizás por adivinar que se habrían negado a abandonar la estancia. Con cuidado levantó la capa que cubría el cuerpo de su hija, mordiéndose los labios ante el terrible espectáculo. Lanzó una rápida mirada hacia Akina, sin atreverse a pronunciar palabra, y volvió a inclinarse sobre la muchacha. La Heroína, sin embargo, sí entendió la silenciosa acusación.

—Lamento lo ocurrido —se disculpó—. Yo soy la primera en culparme de su sufrimiento, puesto que fui yo quien obligó al verdugo a torturarla. Pero juré a vuestra hija que no me detendría.

—Lo entiendo —murmuró la reina, y en verdad lo comprendía—. Es muy duro hacer daño a alguien que quieres. —Acarició la mejilla de su hija con ternura—. Gwendolyn quiso que su padre comprendiese su compromiso. Vos sólo fuisteis el instrumento. —Alzó su rostro, mirándola a la cara, con los ojos bañados en lágrimas—. Permitid que os dé las gracias, lady Akina. Gracias por ser una buena amiga. Gracias en nombre de mi hija y en el mío propio. Gracias a los dos.

—¡Lo sabe! —se dijeron ambos al mismo tiempo—. ¡Sabe la verdad!

Entró el médico real, y ninguno pronunció las palabras que estaban en mente de todos. Sir Morgan acudió al lecho, en dirección a la princesa, pero la reina Gwenhwyfar le detuvo.

—No —ordenó—. Primero él.

El galeno la miró consternado, pero luego se inclinó y corrió a socorrer al joven. Gwenhwyfar clavó sus azules ojos en la Heroína y en el sultán, casi desafiante, casi retándoles a que cuestionasen su decisión de anteponer la vida de su yerno a la de su propia hija. Pero ninguno de los dos habló, simplemente se inclinaron en un saludo lleno de admiración ante aquella excepcional mujer.

Si el cuerpo torturado de Gwendolyn daba lástima, el del caballero causaba pavor. Cuando el médico descubrió sus heridas, la reina apartó su mirada, aterrada ante la carnicería. Pero luego hizo acopio de valor, y se obligó a mirar cómo el médico intentaba sanar aquel cuerpo destrozado. No quería jamás olvidar lo que había ocurrido aquel día.

El milagro

Althai despertó cuando el galeno estaba terminando de vendar sus piernas. No hizo ningún movimiento, ningún gesto, no pronunció palabra o queja alguna. Akina sólo se dio cuenta de que ya no estaba inconsciente al ver sus ojos abiertos.

—¿Qué tal te sientes?

—Horrible.

La voz del hombre era un croar casi ininteligible. Quizás tenía preguntas, quizás quería decir algo más. Sin embargo, como atraída por una fuerza irresistible, su cabeza se volvió lentamente. Todos vieron cómo palidecía al reconocer la figura que estaba echada a su lado, al contemplar aquel cuerpo ensangrentado.

—¿Qué ha ocurrido? —graznó con voz áspera y reseca.

Faud se lo explicó. Para beneficio de la reina y del médico, que se había levantado para ahora atender a la princesa, utilizó la versión que habían acordado, enhebrando una hábil explicación sobre la cadena de malentendidos que habían llevado a Gwendolyn al potro. Tiempo habría de explicarle la verdad. Pero al mirarle a los ojos supo que no haría falta. El caballero, por supuesto, sabía por qué le habían estado torturando, y qué promesa habían intentado arrancarle mediante la tortura.

—Ahora comprendo por qué Arturo dijo que yo había mancillado el honor de su hija. Es obvio que no sabía la verdad.

El sultán y la Heroína le miraron admirados ante tan descarada mentira, conscientes de la rapidez con la que había captado la situación. Acababa de regresar de la inconsciencia, después de haber estado sometido al más bárbaro tormento, había encontrado a su esposa torturada, y aún así había percibido en menos de un suspiro la necesidad de ocultar la verdad, de olvidar la afrenta y el dolor infligido por quien era su suegro, todo en aras de salvar su honor y no convertirlo en un enemigo mortal. Y funcionaba. La reina Gwenhwyfar, que había adivinado la verdad, ahora le estaba mirando, aturdida, dudando de nuevo sobre si no habría sido todo fruto de una confusión, como deseaba con toda su alma que fuese. ¿Cómo no podía ser un error, si hasta la principal víctima así lo proclamaba, nada más recobrar sus sentidos?

Althai levantó la mano, y acarició la mejilla de Gwendolyn, aún inconsciente, en un gesto increíblemente tierno. La madre de su esposa sintió cómo se le hacía un nudo en la garganta, y las lágrimas luchaban de nuevo por abrirse paso. Hacía menos de tres semanas que ambos se conocían. No podían llevar casados más de ocho o nueve días. Pero aquel gesto...

—Sólo matándoles podrá Arturo separarlos —reflexionó—. Ni este hombre ni nuestra hija consentirán jamás en una anulación.

Observó al caballero en silencio. Era un hombre extraño, enigmático, y sin embargo fuerte y valiente. No había dudado en desafiar al mismísimo Maligno, ni en penetrar en su guarida para salvar a la que ahora era su esposa. Tal y como lady Akina lo había relatado, tampoco había dudado en ofrecerle su nombre cuando fue la única forma de salvarla. La reina siempre había temido el día en que su hija fuese de un hombre, sabiendo que la perdería, y temiendo que no fuese feliz. Pero aquel hombre misterioso no se correspondía a ninguno de los pretendientes que ella hubiese imaginado. No era un rey, ni un príncipe, ni siquiera un noble poderoso. Gwenhwyfar supo sin embargo que era un hombre recto, honrado y sensible, que haría todo cuanto estuviese en su mano para hacer feliz a su hija.

—Debo hablar con Arturo —se dijo—. Sabemos muy poco de él. Quizás ni siquiera tenga un feudo propio. Pero es el esposo de Gwendolyn, y un día tendrá que ayudarla a gobernar este reino.

Rodeó la cama, arrodillándose al lado de su yerno. Con sumo cuidado se inclinó sobre él, besándole en la frente.

—Gracias, sir Althai —dijo con voz suave—. Gracias en nombre mío, en nombre de mi esposo y de mi hija, por todo lo que habéis hecho por ella. Y aunque jamás podremos compensaros por lo que injustamente habéis sufrido por causa nuestra, suplico vuestro perdón.

—No es necesario —objetó el otro débilmente—. Sólo ha sido un error.

—No lo fue —aseguró ella, consciente de la verdad—. Pero comprendo el porqué de vuestras palabras, y os quedaré eternamente agradecida por ellas. Os suplico que me aceptéis como madre, de la misma forma que será un honor poder llamaros hijo mío.

El hombre agarró la mano de su esposa inconsciente, apretándola con delicadeza, mientras con la otra tomaba las manos de la reina.

—También Gwendolyn ha sufrido por mí —susurró—. Olvidemos el pasado, y miremos al futuro. Es un honor poder considerarme vuestro hijo.

Fue entonces cuando la reina se derrumbó, sollozando de forma incontrolada, finalmente incapaz de mantener una fingida entereza que a duras penas había logrado aparentar. Althai la abrazó contra su pecho herido, ignorando el dolor, intentando consolarla, de mitigar su pena. Akina también acudió, abrazando ella también a la mujer, pronunciando palabras consoladoras que ninguno de ellos llegó nunca a recordar, pero que al fin lograron hacer mella en la soberana. Poco a poco, el llanto de Gwenhwyfar se apagó, hasta que al fin, ya serena, sorbiendo sus últimas lágrimas, se enderezó y les sonrió con tristeza.

—Os ruego que me perdonéis. No sé que me ha ocurrido.

—No hay nada que perdonar.

Gwendolyn gimió débilmente, y todos se volvieron a mirarla. El médico había limpiado sus heridas, y estaba terminando de vendar su pie herido. Su semblante era muy serio. Observó los rostros que le miraban ansiosos, y respondió a la pregunta que ninguno de ellos osaba plantear.

—Majestad, vuestra hija sanará. También este caballero que, según he oído, es su esposo. Será una convalecencia larga y dolorosa, mas ambos sanarán. Pero sanarán sus cuerpos. Hay otras heridas, que yo no puedo curar. Sir Althai es fuerte, y no necesitará ayuda. Mas no es ése el caso de la princesa. Si amáis a vuestra hija, debéis procurar cicatrizar las heridas del alma.

—¿A qué os referís? —preguntó la reina, alzando su rostro hacia el de sir Morgan.

El hombre terminó de vendar el pie, y se puso a recoger sus cosas.

—Señora, he oído la historia que ha relatado vuestro huésped. Vuestra hija ha elegido un esposo, y ha unido su vida a la de él, estando incluso dispuesta a sufrir tortura con tal de compartir su destino.

Miró a la reina a los ojos, como intentando transmitirla sus sentimientos, la admiración y la angustia que sentía en lo más profundo de su ser. Jamás había oído de un sacrificio así, y aquella hazaña había conmovido lo más profundo de su alma.

—La herida a la que me refiero es que ella cree que sus padres se han negado a aceptarlo, y que su esposo ha sufrido por ello. Vuestra hija ha asumido la tortura, en parte para haceros cambiar de idea, en parte porque también ella se siente culpable de su sufrimiento.

La mujer contempló a su yerno, que escuchaba en silencio, para luego mirar el cuerpo de su hija. Se sentía vacía y desesperada, incapaz de encontrar una solución al terrible problema que se le había planteado.

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo restañar ese tipo de herida?

El médico suspiró, levantándose del todo, y mirándola con compasión.

—No será fácil, Majestad. Sé que todo ha sido un malentendido, pero vuestra hija no lo cree así, está segura de que su esposo fue torturado por haberla desposado. Para evitar su sufrimiento, necesitáis convencerla de lo contrario. Es por ello por lo que debéis reconocer este matrimonio, y convencer a vuestra hija de que vos y vuestro esposo habéis aceptado a este hombre. Vos ya lo habéis hecho, y vuestra hija creerá en vuestra sinceridad. Pero también su padre deberá darles su bendición.

La reina se levantó, con gesto decidido. Así de sencillo era… y también así de complicado. Pero al menos ya sabía cómo proceder para ayudar a su hija.

—Os doy las gracias, sir Morgan, y haré lo que esté en mi mano para que mi esposo acepte esta extraña situación. ¿Hay algo más que pueda hacer?

El galeno sacudió la cabeza.

—He hecho que vuestra hija duerma. Su cuerpo se recuperará mejor así, y no despertará hasta dentro de unas horas. Estará bien. —Se volvió hacia al joven, con gesto serio—. No os he podido dormir a vos, sir Althai. Habéis sufrido mucho más, y estáis muy débil. La pócima que le he dado a vuestra esposa no está exenta de riesgos. No estoy seguro de que en vuestro estado no pusiera vuestra vida en peligro. Si podéis dormir, ello os beneficiará. Pero no os puedo ayudar a ello. Sólo si el dolor se os hiciese insoportable aceptaré ese riesgo.

—No os preocupéis —murmuró el hombre—. Me recupero rápido. Os agradezco vuestros cuidados.

Cerró los ojos, y el médico salió, sacudiendo la cabeza con pesar. La reina miró a Althai durante unos instantes, contempló de nuevo a su hija, y se volvió hacia su huésped.

—Mi señor Faud, voy a hablar con mi esposo. ¿Querréis acompañarme?

El monarca se inclinó profundamente.

—Será un honor y un placer.

La reina asintió, volviéndose hacia Akina. Fuese lo ocurrido error o no, sólo había una persona en el mundo capaz de protegerlos a los dos contra cualquier posible enemigo, incluyendo su propio marido. No estaba segura de si necesitaban o no esa protección, mas no pensaba arriesgarse.

—Mi señora Akina, ¿puedo rogaros que protejáis el sueño de mis hijos?

La Heroína sonrió, complacida ante aquella muestra de confianza, viniendo como venía de la madre de la muchacha que ella había torturado. A su vez se inclinó, recordando las palabras de Faud.

—Id tranquila. Yo seré su ángel guardián.

Y así lo hizo. Durante las siguientes horas, Akina permaneció al lado de sus amigos. Gwendolyn dormía un sueño agitado, quejándose y gimiendo, no sabía si de dolor o a causa de una pesadilla. Althai en cambio estaba inmóvil, pero lo suyo parecía ser peor. Su cuerpo estaba en extremo caliente, con un calor tan intenso que se sentía incluso al acercar la mano. Akina se lo indicó a sir Morgan, en el curso de una de sus múltiples visitas. El médico real sacudió la cabeza, perplejo.

—No sé el qué le ocurre —admitió—. Jamás vi fiebres tan extrañas. Su cuerpo está ardiendo, pero no sólo no delira sino que está relajado, cualquiera diría que está durmiendo tranquilamente. —Sacudió la cabeza, dudando—. A decir verdad, no sé qué hacer. No quiero sangrarle, ya ha perdido demasiada sangre. Tengo hierbas que podrían bajar esa fiebre, pero también podrían ser perjudiciales. —Reflexionó unos instantes—. No me atrevo a darle una medicina —concluyó—. Creo que de alguna manera su cuerpo está luchando contra sus lesiones, y esta fiebre es sólo un síntoma de ello. Es posible que me equivoque, pero hace mucho que aprendí que no conviene interferir cuando un cuerpo está luchando por sí sólo contra el mal que le aqueja.

—¿Y si estáis equivocado?

El hombre suspiró.

—Entonces tendré su muerte sobre mi conciencia. No dejéis de vigilarle. Si comenzase a delirar, hacedme avisar lo antes posible.

Llegó la reina, a interesarse por su hija, y sir Morgan la informó de que estaba mejorando. La reina preguntó luego por Althai, y su rostro se ensombreció al oír la respuesta.

—¿Vivirá?

El rostro del médico real no era nada alentador, y desmentía sus palabras tranquilizadoras.

—Creo que sí. Pero sólo Dios puede ayudarle. No comprendo cómo puede tener esas fiebres sin estar agonizando. Y no lo está.

La reina apretó los labios con fuerza, intentando no dejarse llevar por sus temores. Contempló los dos cuerpos inmóviles, cubiertos de vendajes. De pronto se apercibió de que ambos estaban desnudos.

—¿Podríamos vestirles? —preguntó a sir Morgan.

El otro hizo una mueca.

—A vuestra hija sí. Un camisón, el más ligero que tenga. A él no. No con esa fiebre. A lo sumo, podréis cubrirles con una sábana de seda. No lino. Seda. —Miró los vendajes del hombre—. Aunque a decir verdad, él está casi decente.

Gwenhwyfar miró también, y tuvo que reconocer que el médico tenía razón. Un grueso vendaje tapaba las vergüenzas del hombre. Recordó lo que había visto anteriormente, y se preguntó si alguna vez podría aquel hombre darla un nieto. Apartando aquellos funestos pensamientos de su mente llamó, y acudió una de sus damas.

A la orden de la reina, fue a buscar sábanas de seda. Cuando el médico abandonó los aposentos, ella y Akina vistieron a Gwendolyn con uno de sus camisones. No fue fácil. La muchacha aún estaba inconsciente, y era difícil manejar su cuerpo inerte. Llegó la dama de compañía, y las ayudó a terminar de vestirla y echarla en la cama, al lado de su esposo. La propia reina los cubrió con una misma sábana. Se sentó al borde de la cama, y acarició el rostro dormido de su hija, mientras sus labios se movían en silencio, musitando una plegaria. Después de un rato, se levantó y abandonó apresuradamente la habitación.

Faud apareció media hora más tarde. No venía solo, le acompañaba un hombre mayor, de aspecto frágil, vestido con ricas vestiduras, y envuelto en una capa púrpura. Akina se puso en pie y se acercó al instante a recibirlos. No sabía quién era aquel hombre, pero el hecho de que Faud le cediera el paso era muy significativo.

—Eminencia, os presento a lady Akina, duquesa de Kiuchi, Heroína de Ptah. Su Eminencia, el cardenal de Gales.

¿Cardenal? Akina no conocía aquel título. Vio cómo el hombre la ofrecía la mano, y se la estrechó, con una ligera inclinación.

—Es un placer conoceros, Eminencia.

Aunque había usado el título utilizado también por Faud, debía haber hecho algo extraño, pues el hombre la miró con sorpresa. Akina se preguntó alarmada el qué habría sido, pero por suerte el sultán estaba al quite.

—No os extrañéis por el hecho de que no os bese la mano, Eminencia —explicó, y la Heroína comprendió el error protocolario que había cometido—. La duquesa no es cristiana, y no sabría reconocer a la más alta autoridad de la Iglesia en el reino. Suplico vuestra comprensión.

Akina tomó mentalmente nota de lo que el monarca la estaba diciendo. ¿Conque la más alta autoridad de la Iglesia? ¡Aquel hombre sería el que decidiese o no sobre la validez del matrimonio de sus amigos!

—Espero no haberos ofendido, Eminencia. Si es así, os ofrezco mis disculpas.

El prelado agitó la mano, en un gesto condescendiente.

—No os preocupéis, mi querida duquesa. No he venido a buscar honores mundanos, sino a decidir lo que hay que hacer en este extraño caso que me ha sido planteado. ¿Podría hablar con Su Alteza y el hombre que pretende ser su esposo?

La Heroína no era ajena a las sutilezas de la corte, y las palabras del cardenal la preocuparon. ¿Que pretende ser…? ¡Aquello era casi una sentencia adversa! Se recordó a sí mismo que debía tener un cuidado exquisito.

—Ambos están inconscientes, Eminencia.

Akina les condujo hasta la cama, mostrándole los cuerpos dormidos. Vio el gesto disgustado del hombre, y recordó lo que Faud había contado sobre la santidad del matrimonio, y que éste no era válido sin la bendición de la Iglesia. En un impulso, bajó la sábana, enseñando los vendajes que cubrían a Althai. Luego apartó el camisón de la princesa, para que el hombre viese su espalda vendada. El prelado se acercó, levantando las vendas de la muchacha, y mirando debajo de ellas. Estaba pálido cuando se retiró.

—Creo que ya he visto suficiente.

—¿Necesitáis una mayor prueba de su amor, Eminencia? —preguntó Faud suavemente—. Ante Dios ella juró amor y fidelidad, ¡y vive Dios que ha cumplido sus votos!

El anciano asintió, claramente renuente a perseguir los objetivos con los que había venido. La expresión que se dibujaba en su rostro era mucho menos decidida que la que tenía cuando entró.

—A fe mía que tenéis razón. Es una situación en verdad extraña, y debo confesaros que no estoy seguro de mí mismo. —Suspiró, y se restregó los ojos con gesto cansado—. ¿Quién tiene razón? Ella reclama a este hombre como esposo. Arturo defiende que vos celebrasteis un matrimonio de cristianos, siendo un pagano. Peor aún, uno de los contrayentes tampoco profesa la religión cristiana. En otros tiempos, quizás me habría convencido, pero a medida que me vuelvo viejo miro más en los corazones, y no en lo que los hombres dicen ser. —Rió, con una risa seca y amarga—. ¿O acaso no es irónico que sean tres no creyentes quienes salven el alma de una cristiana, que la arranquen de las garras del mismísimo Satanás? Viene a mi mente la parábola del buen Samaritano, un hombre cuyo pueblo era despreciado en su día por los judíos, y me digo: Quizás no sean tanto las creencias, sino los corazones y los hechos de los hombres lo que en verdad los haga cristianos.

Akina escuchaba con atención para no perderse ni una sola palabra.

—Eminencia —observó— yo no comparto vuestra fe. Mas podría aceptar sin dudar vuestras palabras. Si ser cristiano es luchar contra el mal, defender al débil e impedir la injusticia, yo también soy cristiana. —Su voz se hizo dura—. Y he aquí que he encontrado la mayor de las injusticias, cuando se quiere separar a un hombre y una mujer que se han jurado eterna fidelidad.

El purpurado sonrió con tristeza.

—¿Oís lo que dice ésta que nosotros llamamos pagana? —le preguntó a Faud—. Extraños tiempos estos en los cuales los cristianos cometen crímenes y los paganos salvan almas.

—Yo estuve allí, Eminencia —observó Faud con suavidad—. Yo los casé, aunque soy consciente que, estando en peligro de muerte, podían haber hecho sus votos sólo ante la presencia de Dios. Sir Althai la desposó libremente, pero antes de hacerlo advirtió que la tomaba como esposa para el resto de sus días. No se trató de un matrimonio de conveniencia. Como dos cristianos, aceptaron la indisolubilidad del matrimonio. Se casaron para salvar el alma de ella, pero ambos aceptaron que sería para siempre.

—Y tuvieron éxito —intervino a su vez Akina—. Fuimos capturados de nuevo, pero el Maligno ya no logró poseerla. El matrimonio se había consumado, y ella ya no era virgen.

Faud comprendió al instante el impresionante argumento que se le ofrecía.

—Eminencia, el propio Diablo reconoció dicho matrimonio. ¡Tuvo que hacerlo! De no haber sido así, ella habría pecado, y podría haber devorado su alma.

El cardenal se sobresaltó por un instante. Luego se detuvo a considerar aquel extraño razonamiento.

—Ofrecéis una razón de peso —murmuró al cabo de un largo silencio—. Sólo algo sagrado pudo detener a Satanás. —Reflexionó unos instantes, ojeando los dos cuerpos inmóviles—. He rogado a Dios que me iluminase para tomar una decisión justa. Creo que ya tengo la respuesta a mis oraciones.

Se acercó de nuevo al lecho, y levantó la mano, haciendo el signo de la bendición, murmurando unas extrañas palabras en un idioma que Akina no logró entender. Realizó una breve inclinación en dirección a la Heroína, y salió, seguido de Faud. El sultán sonreía, y Akina, comprendiendo lo ocurrido, no pudo menos que sonreír también.

*

Althai despertó hacia el anochecer. Abrió los ojos, sin moverse, escuchando los lejanos ruidos del castillo, preguntándose qué habría ocurrido mientras había descansado. Sentía aquel fuego reparador en su cuerpo, aquella llamarada que quemaba y curaba al mismo tiempo, y se recordó que tendría que comer pronto, para alimentar aquel brasero interior que significaba la vida, pero que si se desatendía implicaba la muerte. Cerró los ojos, dirigiendo su mirada hacia el interior, explorando su propio cuerpo con el pensamiento, sintiendo dónde estaba dañado, hacia dónde había que encauzar su fuego interior. Se asombró ante la magnitud de los daños, y por un instante temió que no lograse curarse. Luego una dolorida sonrisa afloró en sus labios. Había sufrido peores heridas en la batalla contra Tharsa, y había logrado sanar. Sería doloroso, pero no imposible. Moderó la llama en su interior, temiendo consumirse, y de nuevo abrió los ojos, para enfrentarse al mundo. Gwendolyn estaba despierta, mirándole.

—Eres un hombre muy extraño.

No había esperado aquello. Se incorporó a medias, apoyándose en un brazo, para mirar a su esposa.

—¿Por qué?

La muchacha ladeó la cabeza, mirándole con curiosidad.

—Por tu forma de despertar. Abriste los ojos, pero no te moviste, no miraste a tu alrededor. Luego los cerraste de nuevo, e hiciste algo con tu cuerpo sin siquiera moverte. No sé el qué, pero tenía una sensación extraña, como si te estuvieses palpando las heridas. Y la fiebre. Hace apenas unos instantes, tenías una fiebre altísima, podía sentirla incluso sin necesidad de tocarte. —Le acarició suavemente en el cuello con la punta de los dedos—. Ahora estás caliente, pero no tienes fiebre. ¿Cómo lo has hecho?

Althai se dijo que aquello iba a ser un problema. Era su esposa, y tenía derecho a saberlo, pero no allí, no en aquel lugar. Durante un instante, dudó. Luego concluyó que no debía mentirla. No después de lo que ella había hecho.

—Puedo regular ciertas funciones de mi cuerpo. Esa fiebre que te sorprendió... es mi cuerpo, intentando curar mis heridas. He retrasado algo mi curación, hasta que pueda comer. En caso contrario, me consumiría.

Ella le miró en silencio, intentando asimilar lo que él había dicho. No lo comprendía.

—¿Puedes curar tus heridas a voluntad?

Althai suspiró. Aquello iba a ser difícil de explicar.

—No es eso. Pero puedo acelerar o retrasar mi curación. Si me curo rápido, tengo fiebre.

La princesa le observó, atónita. Jamás había oído algo semejante.

—¿Cómo puede ser eso?

El caballero reflexionó por unos instantes. Aunque lo explicase, ella jamás lo entendería. Aún no.

—Es... una especie de don. Nací con ello.

Gwendolyn le examinó con curiosidad. Podía oír en su voz claramente que no la mentía. Pero tampoco estaba diciendo toda la verdad.

—Ojalá tuviese yo también ese don.

Althai se inclinó hacia ella, mirándola a los ojos. En aquel gesto de dolor, en aquella mirada dolorida había algo muy profundo.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó, aún sabiendo cuál sería la respuesta.

La muchacha sonrió con desgana. A pesar de las hierbas que sir Morgan la había dado contra el dolor, su cuerpo entero palpitaba de sufrimiento. Sólo con la mayor de las voluntades podía ella evitar llorar de dolor. Pero no lamentaba lo ocurrido, en su fuero íntimo estaba orgullosa de sí misma, de haber podido hacer algo que incluso ella nunca hubiese creído que fuera capaz de realizar.

—Si no lo hubiese hecho, mi padre te habría matado. —Inclinó la cabeza, con un gesto casi de disculpa—. Y soy tu esposa. Juré amor y fidelidad, juré compartir contigo lo bueno y lo malo, el placer y el sufrimiento. Era mi deber sufrir contigo, porque, de no haberlo hecho, ahora sería tu viuda.

El hombre la miró seriamente. De todas las mujeres que él conocía, sólo Akina habría sido capaz de hacer un gesto semejante, y Akina era una Heroína, un ser en muchos aspectos superior al resto de los mortales. Hubiese sido tan sencillo para Gwendolyn dejar que su padre se encargase de todo, que anulase su matrimonio o la convirtiese sin más en viuda... pero ella le había aceptado como su esposo, con todas las consecuencias, y había obrado como muy pocas mujeres hubieran hecho por sus maridos.

—La juzgué mal —caviló—. Jamás pensé que fuese capaz de hacer algo así por mí.

Sintió el calor en su pecho al pensarlo. Lamentando lo que ella había hecho, horrorizado por lo que había sufrido, le reconfortaba saber que ella estaba dispuesta a cualquier cosa por él.

—Quizás no me ame —se dijo—. Pero siendo como es, no tardará en hacerlo.

Por una extraña razón, el mero pensamiento le llenó de una inexplicable alegría. Levantó una mano, acariciando la mejilla de la muchacha, y ella ladeó la cabeza, restregando su piel contra la mano de él, mientras sus azules ojos parecían brillar en la penumbra. Althai vio que estaban húmedos, pero no podía estar llorando, no con aquella expresión de felicidad en su rostro. Seguramente era el dolor.

—Lo siento.

Ella pareció sorprenderse.

—¿El qué?

—Lo que has pasado. Fue mi culpa. Me dejé coger como un tonto. Además, si no te hubieses casado conmigo...

—Entonces el Maligno estaría devorando mi alma —repuso ella—. Y fue mi padre el que ordenó torturarte. Si él no lo hubiese hecho, ninguno de los dos habría sufrido ningún daño.

—Creo que lo está lamentando —aseguró Akina desde la puerta, a la par que entraba—. Por lo que Faud me ha relatado, pasea como un animal enjaulado, mascullando para sus adentros, y nadie se atreve a acercársele. Le guste o no, le habéis puesto en una situación imposible. Todo el castillo está murmurando acerca de vosotros. Si niega el matrimonio, reconoce que su hija ha fornicado con un hombre. —Akina rió entre dientes—. Tuve que preguntar el qué era eso de fornicar, no sabía que aquí se llamase así. Si reconoce que hubo matrimonio, no le queda más opción que hacer que la Iglesia lo sancione o lo anule. Si intenta hacerlo anular, todos dirán que ha sido torturando a su yerno y a su propia hija. Hasta el cardenal parece haber tomado partido a vuestro favor. Está indignado por lo ocurrido, y no parece dispuesto a la anulación. Faud dice que Arturo tendría que apelar al propio papa, pero eso llevará años, y ni siquiera podrá estar seguro del éxito. La única salida digna que le queda a tu padre es aceptar la explicación que dio Faud, proclamar que todo fue un error, y que él bendice vuestra unión.

—¿Quieres decir que tuvimos éxito? —preguntó Gwendolyn, excitada.

Akina se acercó, sentándose a su lado.

—Eso parece. Tu madre desde luego ya ha elegido, pero aún tiene que convencer a tu padre. —Miró los vendajes que cubrían el cuerpo de la muchacha, y su rostro se puso serio—. Pero has pagado un precio muy alto, Gwendolyn.

—No me importa —aseveró la princesa, y en verdad no lamentaba sufrir el dolor que sentía a cambio de todo lo que había ganado—. Estaba dispuesta a enfrentarme a algo mucho peor. Sólo temía no poder soportarlo. ¿Recuerdas que te dije que soy una cobarde? Tenía un miedo terrible.

La Heroína sonrió con tristeza.

—Jamás vi mujer tan valiente —afirmó—. Querida amiga, el valor no es no tener miedo, sino superarlo, hacer lo que tienes que hacer, aunque estés aterrada. —Acarició su pelo cariñosamente—. ¿Recuerdas que me pediste que no me detuviese, aunque me lo suplicases? No suplicaste. Sufriste la tortura, mas no pediste en momento alguno que me detuviera. Creo que ninguna tortura hubiese podido arrancarte esa súplica, y llevarás de por vida las cicatrices que demuestran que no flaqueó tu valor.

—Las cicatrices... —Althai se irguió, súbitamente excitado—. Akina, ¿recuerdas el talabarte que llevaba? El de la hebilla de plata. Debió quedar en la cámara de torturas.

—No —opuso la mujer—. Lo hice subir, con lo que quedaba de tus ropas. Está allí, colgado. ¿Por qué?

—Por las cicatrices.

Althai se levantó. Por un momento, las dos mujeres, viéndole tambalearse, pensaron que se caería, y ambas gritaron de excitación. Akina se levantó de un salto, acudiendo en su ayuda, pero el hombre ya se encaminaba en la dirección que ella había señalado. Ignoró la ayuda que la Heroína le ofrecía, tomó el cinturón, y volvió al lecho, arrodillándose al lado de su esposa. Tocó el talabarte en un determinado punto, y el cuero de éste se abrió, mostrando una hilera de delicados objetos, así como unos granitos multicolores. El dedo del hombre recorrió los granos, como buscando un color determinado, deteniéndose al final encima de uno. Lo cogió cuidadosamente, y se lo ofreció a su esposa.

—Trágate esto.

Ella se lo tomó, sin preguntar. No sabía el qué era, pero hubiese tomado cualquier cosa de su esposo, incluso sabiendo que se trataba de un veneno mortal. Pero la Heroína no tenía aquellas inhibiciones.

—¿Qué es? —preguntó.

Althai pareció dudar, como si pensase que no entenderían lo que iba a decirlas.

—Una especie de pócima de la salud —aclaró al fin—. Preparada por el mayor hechicero de mi país. Calmará el dolor, curará a Gwendolyn de sus heridas, e incluso reparará las cicatrices. Mañana apenas la quedará señal alguna.

Las dos mujeres se miraron, incrédulas. Luego, la princesa miró el cinturón aún abierto, aquel escondite secreto donde su esposo había ocultado ese tesoro, percatándose de que no había un segundo grano del mismo color, que hubiese podido ayudarle a él.

—¿Y vos? —preguntó.

El hombre se encogió de hombros. Cerró los bordes del talabarte, pasando su dedo por la costura, y ésta desapareció, como si jamás hubiese existido. Ahora parecía un cinturón normal, y sólo ellos tres sabían el secreto que contenía.

—Mi don, ¿recuerdas? Me curo rápido. Dos, tres días, y estaré bien.

Akina iba a objetar que tales torturas no se curaban en unos días, pero entonces vio la herida que tenía en la pierna, en uno de los pocos lugares no cubiertos por las vendas. Frunció el ceño. Había visto al hombre semidesnudo poco después de rescatar a la princesa, cuando lavaron sus heridas en las habitaciones del gran sacerdote, y en aquel momento no había tenido allí nada. La herida debía ser posterior, pero sin embargo estaba cerrada, y la costra ya se estaba cayendo. Y la costra tenía casi la longitud de una mano. Debía haber sido una herida importante. Recordó que le había visto sangrar en aquella pierna cuando se reunieron después de salir del castillo. Entonces había pensado que se trataba de una herida seria.

—No puede ser la misma herida —pensó.

También Gwendolyn miraba la costra de sangre. No había señal de cicatriz alguna debajo de los lugares donde la costra se había caído, y ella recordaba haberla vendado ella misma en aquella última batalla, justo antes de reunirse de nuevo con su padre. Recordaba una herida muy seria, muy profunda, pero sólo quedaba una costra. Dirigió entonces su mirada al costado que también había ella vendado entonces. Aunque semioculto por los vendajes, no había ninguna señal de que jamás hubiese sido herido allí. Quizás fuese verdad que podía acelerar su curación. ¡Pero aquello había sido hacía apenas cuatro días!

—Es un hombre muy misterioso —pensaron ambas.

*

Aquella noche también Gwendolyn tuvo fiebre. Al igual que su esposo, radiaba calor con una intensidad que rayaba en lo increíble, tanto que Akina se asustó. Estaba sola con sus amigos, había logrado convencer a la reina para que se tomase un breve descanso a fin de poder luego relevarla. Faud debía seguir intentando convencer a Arturo. No tenía a quién consultar, y sus escasos conocimientos de medicina desde luego que no eran adecuados para tratar tan terrible afección. Hizo venir a sir Morgan, mas el médico no supo tampoco qué hacer.

—Jamás vi nada igual —murmuró—. Están los dos ardiendo, pero duermen tranquilos. No deliran, su respiración es normal. Si no fuera por ese fuego abrasador, yo juraría que no les ocurre nada en absoluto.

—¿Se habrán gangrenado sus heridas? —sugirió Akina, ansiosa, apenas ocultando el miedo que sentía por sus amigos.

—No lo creo —musitó el hombre—. El olor a gangrena es muy fuerte, y tendría que ser una gangrena terrible para causar una fiebre así. De todas formas, veamos.

Con cuidado quitó las vendas del pie de la princesa. El pie estaba ardiendo, pero no fue eso lo que arrancó una exclamación de asombro de sus gargantas. Las terribles heridas estaban casi cerradas, y una costra efervescente cubría lo que quedaba de ellas. La piel hormigueaba de forma palpable, cambiando poco a poco de un color a otro. Era algo extraño, inhumano... pero era obvio que estaba curando sus heridas.

—¿Qué magia es ésta? —murmuró el médico, asombrado—. Ni el propio Merlín habría podido hacer semejante cosa. Llevo una vida dedicada a la medicina, mas jamás creí que algo así fuese posible.

Corrió a quitar los vendajes del cuerpo de la princesa, para encontrarse que todo su cuerpo burbujeaba calor y curación al mismo tiempo. Deshizo los vendajes de Althai, y también sus heridas parecían estar hirviendo, también su piel parecía consistir de millones de minúsculas hormigas, todas ellas moviéndose a la vez. Miró a la Heroína, perplejo.

—¿Cómo puede ser esto?

Akina recordó cierto minúsculo granito que Althai había dado a su esposa, y que ella había tragado sin dudar. Una pócima de la salud, había dicho el joven. ¿Sería acaso...? Pero él no la había tomado, y estaba igual.

—¿Será peligroso? —preguntó.

El médico suspiró.

—No lo sé —reconoció en tono perplejo—. Ya os he dicho que jamás vi nada igual. Pero sea lo que sea, está curando sus heridas a la vez que les hace dormir profundamente. Ya habéis visto que no se han despertado cuando les he despojado de sus vendajes. —Mesó sus cabellos, dubitativo—. No creo que pueda hacer nada. Permaneced con ellos, y vigiladlos con atención. Si ocurre algo nuevo, o comienzan a delirar, llamadme al instante.

Se levantó, encaminándose raudo hacia la puerta.

—¿No deberíais vendarles de nuevo? —gritó Akina detrás de él.

Sir Morgan se volvió, ya en el dintel.

—¿Para qué? Sus heridas están sanando. Habréis observado asimismo que ha aumentado su calor al quitarles las vendas. Sea lo que les esté curando, se ha acelerado al dejar sus heridas al aire.

Salió, y Akina se volvió para mirar a sus amigos, llena de preocupación. Sí, parecía que sus heridas se estaban cerrando. Pero ella jamás había visto una curación así, donde las heridas parecían agua en ebullición, y la piel de alrededor se movía como si miles de minúsculos insectos correteasen debajo de ella.

Al cabo de un rato, apareció la reina, e instantes después Faud. El médico debía haberles avisado, pues acudían presurosos, y con rostros desencajados. Gwenhwyfar se llevó la mano a la boca, ahogando una exclamación de horror al presenciar el terrible espectáculo.

—¡Dios mío! ¿Qué es lo que está ocurriendo?

Akina lo explicó. Habló en tono tranquilizador, intentando aparentar una calma que no sentía.

—Como podéis ver, sus heridas son ahora mucho menores —concluyó—. Algo les está curando. No sé qué es, pero les está curando.

—Un milagro.

Todos levantaron la mirada ante las palabras del cardenal. Nadie había oído entrar al purpurado, pero allí estaba, junto con Arturo.

—Un milagro —repitió el eclesiástico—. Así nos lo ha venido a comunicar sir Morgan. No existe medicina, pócima o ungüento que pueda sanar así, por lo que debe tratarse de algo divino o de origen diabólico. ¿Y por qué curaría Satanás a aquellos que tuvieron la osadía de desafiarle? —Se volvió hacia el rey, con gesto severo—. ¿Aún dudáis? Dicen que Dios escribe con renglones torcidos, mas jamás vi tan clara Su escritura.

—Un milagro —murmuró el rey, mirando el cuerpo de su hija, apenas capaz de creer lo que sus propios ojos le estaban mostrando—. No puedo creerlo. ¡Dios mío, no puedo creerlo!

Por un momento, Faud, al igual que todos, creyó que Arturo cuestionaría lo que estaba ocurriendo, lo denunciaría como obra diabólica o cualquier otra arte prohibida. Luego se apercibió de que no era así, que el monarca estaba abrumado por su culpa, que sabía que aquel hombre y su hija llevarían de por vida las señales de su locura y ambición. Pero aquel milagro... Faud sonrió para sus adentros, sabiendo cómo se había realizado. Aquel milagro liberaba a Arturo de su culpa, le daba una segunda oportunidad, le permitía enmendar su terrible error. El rey no cuestionaba el milagro, sino que daba gracias a Dios por él.

—¿Qué otra prueba se necesita de la validez de este matrimonio, de la injusticia cometida? —inquirió con voz suave, hurgando en la herida—. Dios ha realizado un milagro, está curando a estas personas. Podía haberlos curado en un instante, mas entonces no habríamos presenciado cómo Su bondad infinita protege a estos inocentes. —Miró al otro monarca a los ojos, doblegando su mirada—. Sé que hay quien ha dudado de estos jóvenes, de la santidad de su unión. Sólo un milagro hubiera podido convencerles, y el Misericordioso lo ha otorgado.

Sin decir palabra, Arturo huyó de la habitación, seguido de la reina, pero antes de su marcha Faud logró ver las lágrimas en sus ojos, y con pesar se preguntó si no habría sido demasiado duro. Pero el cardenal puso su mano sobre el hombro de él, comprensivo, tranquilizador.

—Tiene un gran peso sobre su alma —suspiró—. Y no sois vos quien le acusáis, es él mismo quien lo hace. —Miró de nuevo los cuerpos sobre la cama, maravillándose durante largo rato de la obra divina que estaba presenciando, para encaminarse finalmente con desgana hacia la puerta—. Voy a rezar por él, y rogar a nuestro Señor que le haga encontrar el camino.

Faud se sentó en la cama, contemplando los dos cuerpos dormidos, y sin embargo tan llenos de actividad. Así que Althai era en verdad del reino profundo... aquello ya no existía en el reino de la luna, ni en ningún otro lugar del mundo. Pensó en el parecido del joven con su tío. Si ambos eran del mismo linaje, aquello explicaría aquella increíble capacidad de regeneración. Pero la muchacha... El hombre debía llevar con él algo que estaba terminantemente prohibido, algo cuya mera posesión allí se penaba con el más severo castigo. Y había desafiado la prohibición, se lo había dado a su esposa, ignorando las estrictas reglas que regían su presencia. Había corrido un terrible riesgo, sólo por salvarla. ¿Pero qué si no se podía esperar de un hombre que no había dudado en acercarse a las fauces del Infierno?

—¿Qué la dio? —se preguntó en voz baja—. Tuvo que darla algo. Ella no es de su estirpe. Es imposible que pudiera curarse así.

La Heroína le examinó en silencio, madurando sus palabras. Así que después de todo había sido aquella pócima lo que estaba curando a Gwendolyn. Y su estirpe... Althai había hablado de un don, cuando su esposa le había preguntado sobre cómo se curaría él. ¿Acaso aquel don era compartido por su familia? Faud se había traicionado, dejando entrever que conocía a aquel hombre, o al menos a los de su sangre, y también que conocía aquella extraña forma de curación.

—La dio un diminuto granito de color azul —respondió despacio—. Pero tú ya lo sabías, ¿verdad? Has visto esto otras veces.

El otro la miró, consternado, siendo de forma repentina muy consciente de su error. Decidió decir la verdad, o al menos parte de ella. Después de todo, era más fácil esconder una mentira en una media verdad que ocultar una verdad tras una mentira.

—Sí —admitió con desgana—. En mi juventud estuve en un lugar llamado el reino de la luna. Es un lugar muy hermoso, pero difícilmente accesible. Allí practican la magia, y conocen artes extrañas. Allí vi este tipo de curación.

Akina sonrió para sus adentros. ¡Los Héroes habían tenido razón! El reino de la luna era el lugar que buscaban, y Faud estaba relacionado con ellos. Probablemente, el hombre no se estaba dando cuenta del gran secreto que había desvelado.

—¿Entonces hacen allí esta extraña medicina?

El sultán cayó en la trampa, y no se apercibió de ello en absoluto.

—No, viene del reino profundo —respondió, distraído.

¡El reino profundo! Akina sintió que le faltaba la respiración ante lo que el hombre acababa de desvelar. El reino de la luna era sólo la fachada, lo que ella buscaba estaba más allá, en lo que Faud había denominado el reino profundo. Sintió una excitación creciente al pensarlo. ¡Era verdad! Aquel hombre les había puesto sobre la pista del secreto mejor guardado del mundo, y les había conducido hasta una verdad increíble.

—Althai es de allí, del reino de la luna —afirmó.

Hubo una mirada intranquila por parte de Faud, como si temiese haber hablado demasiado. Pero ya era demasiado tarde. Había dicho demasiado, y callarse ahora hubiese sido peor.

—No lo creo.

—Entonces es del reino profundo.

Aquello no era una pregunta, sino la constatación de un hecho, y Faud, tras una breve duda, se vio obligado a admitirlo.

—Pienso que sí. Hace ya muchos años que este medicamento no se permite usar en el reino de la luna.

Akina ladeó la cabeza, pensativa. Aquello era importante. ¡El reino profundo estaba más avanzado que el reino de la luna! ¡Decidía lo que podía usarse o no! Desde que sir Tanaka informase a los Héroes, habían estudiado a Faud durante años, adivinando su relación con el misterioso reino de la luna. El propio Faud acababa de reconocer esa relación. Pero también había reconocido algo de incluso más allá del propio reino, algo que dictaba las leyes del reino de la luna. ¡Y Althai procedía de allí! Akina se dijo que su misión tendría que esperar. Había tropezado con algo que podría suponer la diferencia entre el éxito y el fracaso.

—Conoces a su familia. Dijiste que Gwendolyn no era de su estirpe.

El otro se movió inquieto, sabiendo que ella observaría su intranquilidad, y maldiciéndose por ello. Era obvio que había hablado demasiado. Recordó a Hideki. También él había preguntado a veces con aquella tranquilidad cortante y minuciosa con la que lo estaba haciendo su sobrina. De pronto, se preguntó si sir Tanaka no habría sentido por él más que la curiosidad normal de un amigo. Con todo lo que estaba en juego, era un pensamiento casi aterrador.

—Cuando estuve allí, conocí a un hombre que posiblemente podría ser su padre —informó en tono casual—. Hace ya muchos años, tantos que casi no lo recuerdo. —Esperó unos instantes, como si estuviera haciendo memoria—. A decir verdad, nunca más supe de él.

Akina le observó en silencio, viendo cómo intentaba ocultar su nerviosismo. Bajó la mirada, contemplando los cuerpos inertes de sus amigos, y se recordó que no era el momento. Pero había algo que Faud debía saber. Aquello la permitiría continuar la conversación cuando quisiera.

—Tendremos que volver a hablar —afirmó, con una pícara sonrisa en los labios—. Tienes que contarme cómo es ese reino. Después de todo, yo voy allí.

Era delicioso ver la cara de perplejidad que puso Faud al oírlo.

*

La reina Gwenhwyfar regresó cuando el alba ya asomaba y los pájaros comenzaban a cantar, exhausta por una noche de preocupaciones, y después de haber consolado ¡al fin! a su esposo de un dolor que le había desgarrado el alma. Preocupada como estaba por su hija, era consciente del milagro que estaba ocurriendo, y supo sin lugar a dudas que podía confiar en la Heroína mientras ella atendía las heridas mucho más profundas de su esposo. Pero una vez que Arturo se durmió, ya exhausto, en un intranquilo sueño, su amor de madre ya no pudo soportar más, y corrió a ver a su niña, para encontrarse con que Akina esperaba fuera de sus habitaciones, y la impedía el paso.

—No paséis, os lo ruego —la indicó—. Vuestra hija necesita unos momentos a solas con su esposo.

—Pero ¿qué decís? —se sorprendió la reina, esquivándola para pasar a su lado y abrir la puerta.

Acto seguido la cerró, sonrojada hasta la médula.

—¡Dios mío! —murmuró.

La Heroína sonrió. Cuando sus amigos habían despertado, frescos como si jamás hubiesen estado heridos, ella se había percibido de sus miradas, y les había informado de que iba a buscarles algo de comer y que tardaría un rato. Una vez fuera, había enviado a un sirviente a por la comida, y se había quedado de guardia ante la puerta, a fin de que no les molestasen.

—No digáis que no os lo advertí —afirmó con algo de sorna—. Necesitaban estar a solas.

Si la reina aún había tenido alguna duda sobre el matrimonio, la escena que había presenciado desde luego que la había convencido, el color de sus mejillas era de lo más evidente. Tardó un buen rato en recuperarse de la impresión, y durante ese periodo no dijo ni una palabra.

Llegaron dos lacayos con la comida, y Akina llamó a la puerta, esperó unos instantes, y luego la abrió con cuidado, asegurándose de que nadie apercibiese el interior hasta estar ella segura de lo que verían. Pero no tenía que preocuparse, sus amigos se habían levantado y envueltos en unas sábanas se habían sentado en los bancos al lado de una ventana, mirando al exterior.

—Supongo que tendréis hambre después de tantos… ajetreos —dijo con ironía, indicándole a los sirvientes que dejasen sus bandejas sobre la mesa y acto seguido abandonasen la habitación.

Gwendolyn saltó de inmediato en pie, entusiasmada.

—¡Tengo un hambre de lobo!

Entonces vio a su madre, vaciló un momento, y se arrojó en sus brazos.

—Hija mía —murmuró Gwenhwyfar, apretándola fuertemente contra su pecho como si acabase de regresar de la muerte, lo que tampoco estaba muy lejos de la realidad—. He estado tan preocupada por ti… —Vio la mirada ansiosa de la muchacha, y añadió: —…y por tu esposo. ¡Gracias a Dios que los dos estáis bien!

Los ojos de la princesa se llenaron al instante de lágrimas. No dijo nada, pero se abrazó a su madre con todas sus fuerzas, mientras que Althai y Akina se miraban con algo de rubor.

—Venid también a abrazarme, hijo mío —dijo entonces la reina, extendiendo el brazo hacia el caballero—. Hemos pasado días vergonzosos y tristes, mas hoy me alegro de además de tener a mi hija sana y salva poder estrecharos también sano y salvo en mis brazos.

Gwendolyn sollozó mientras el hombre se acercaba. Cuando notó cómo los brazos de su madre les rodeaban a los dos, elevó su mirada hacia la reina, con una cara que encogió el alma de la mujer.

—Entonces, madre, ¿vos sí aprobáis mi matrimonio?

La reina forzó una sonrisa, temiendo ponerse a llorar ella misma. No había dormido en… ya ni se acordaba, pero en aquel momento todo su cansancio se esfumó, y su sonrisa fue real, mostrando su rostro una felicidad que desde luego no era simulada.

—Hija mía —dijo—. Tienes mi bendición para ti y para tu esposo. Que el cielo os dé todos los dones que hay en la tierra, y que seáis felices durante el resto de vuestras vidas. Sí, apruebo tu matrimonio con un hombre valeroso que nos ha dado a todos mucho más de lo que nos merecemos. —Besó a su hija en la frente, y luego elevó el rostro, bajando la cabeza del caballero, para hacer lo mismo—. Pero no sólo pienses en mi aprobación. También tu padre vendrá a darte la suya.

Se soltaron del abrazo, sujetándose los tres de las manos, hasta que Althai de pronto tuvo que soltarlas para sujetar la sábana que le envolvía y que se estaba cayendo. La situación era tan ridícula, que todos rieron.

—Voy a ir a por vuestras ropas —dijo Akina alegremente—. No podéis pasear por el castillo envuelto en una sábana. Y, Gwendolyn, vos también deberíais vestiros.

Salió, y la reina se llevó a su hija al vestidor, ayudándola a vestirse por primera vez en quizás diez años. Pretendió no darse cuenta cuando la princesa se secó con un paño en su lugar más íntimo, haciendo entretanto como si estuviese buscando el vestido más adecuado, pero en su interior se lamentó de que su niñita ya fuera una mujer.

Mientras se vestía, Gwendolyn comenzó a relatar a su madre su aventura, explicando aquella noche terrible, y luego cómo la habían intentado sacrificar. Terminó de vestirse, con la reina atándole los cordones de su corpiño, y finalmente se sentaron frente a frente en los bancos delante de la ventana, con las manos agarradas, y la muchacha continuó con el osado rescate, y cómo llegó el momento en el que había pedido su propia muerte, para luego llegar a conclusión que solamente un matrimonio podría salvar su alma.

—No sé qué otra cosa hubiera podido hacer, madre —dijo, cabizbaja—. Quería morir, pero aún así habría perdido mi alma. No tenía otra opción.

Gwenhwyfar sacudió la cabeza, apesadumbrada. Por una vez que su hija había tenido que decidir una cosa realmente importante, ahora se arrepentía…

—¿Tan malo es ese hombre, hija mía?

—¡No! —se escandalizó la princesa—. ¡Al contrario! Es valiente, es fuerte, es noble, bueno y generoso. Apenas dudó un segundo cuando le pedí que me desposara. Y aunque yo le ofrecí que me matase después de consumar el matrimonio si así lo deseaba, me respondió que si él tomaba una esposa no sería para matarla después de la noche de bodas. —Miró a su madre, anhelando poder transmitirla todo lo maravilloso que había aprendido de su esposo, y al mismo tiempo angustiada por la falta que había cometido—. Madre, jamás encontré más noble caballero, ni mejor esposo, ni creo que vaya a conocerlo nunca. Pero madre, era en contra de mi deber como princesa…

Gwenhwyfar suspiró. El deber, ¡el maldito deber! Había enseñado a su hija demasiado bien.

—A veces, hija mía, no es posible seguir cumpliendo con tu deber. Y hay cosas que están por encima del deber, como la salvación de tu alma. Hiciste lo que tenías que hacer. Pero Gwendolyn, el lazo que juraste en peligro de muerte es sagrado. Eres su esposa, y deberás serlo el resto de tu vida.

La muchacha asintió. Por supuesto que lo sabía. La decisión que había tomado en el Castillo Oscuro había considerado también aquello.

—Lo sé, madre. Es mi esposo, será el padre de mis hijos, y le seré fiel hasta el fin de mis días. Así lo juré cuando le desposé, y así lo haré con la ayuda de Dios.

La reina suspiró de nuevo. ¡Qué pronto se hacían los hijos mayores! Su hija ya casada, y ya hablando de tener hijos… se preguntó cómo sería tener el primer nieto en sus brazos. Probablemente sería igual que cuando sostuvo a Gwendolyn después del parto —algo maravilloso.

—¿Y qué ocurrió después?

Gwendolyn volvió a su relato, de cómo habían sido sorprendidos y su esposo había renunciado a luchar para intentar salvarla, recordando cómo había sido atada de nuevo al altar, y su sorpresa al ver que Satanás había reconocido su matrimonio y se negaba a acercarse… Explicó la razón por la que se habían separado, haciendo de cebo para salvar a sus compañeros heridos… Dudó un momento, pues no quería traicionar la confianza de su esposo explicando cómo su arma mágica los había salvado, y contó que habían saltado de la torre a un río, para luego relatar su travesía hasta que fueron rescatados. Su voz temblaba de emoción cuando hablaba de cómo Althai la había estado cuidando y protegiendo, y había conseguido devolverla a sus padres.

—Para que luego tu esposo sea torturado por tu padre —pensó la reina—. Dios mío, ¿cómo pudo caer Arturo tan bajo?

Sus terribles pensamientos se vieron interrumpidos cuando Akina se asomó por la puerta, llamándolas.

—Debéis venir —indicó—. Acaba de venir Faud para anunciarnos que el rey y el cardenal vienen hacia aquí.

Salieron la madre y la hija precipitadamente, justo en el momento en que entraban Arturo y el purpurado en la estancia. El eclesiástico parecía preocupado, pero el rey estaba totalmente abatido.

Gwendolyn dudó un momento, presa del pánico. Luego el respeto que la habían inculcado pudo más que su miedo, y se acercó a su padre, tomándole la mano para besársela. Pero el rey la agarró, atrayéndola hacia él, y la abrazó con todas sus fuerzas. No dijo nada, y ella tampoco.

No obstante, cuando Arturo la soltó, volvió con su esposo. Éste se había vestido con la ropa que Akina le había traído, y parecía de la más alta cuna. Gwendolyn apenas lo percibió. Se acercó a él, le abrazó, y ambos se fundieron en un beso apasionado. Cuando terminaron, ella tomó su mano, plenamente consciente de que su padre entendería el desafío que le estaba lanzando: Sir Althai era su esposo para toda la eternidad, y nadie ni nada lograría separarlos.

Pero Arturo no pareció molestarse, ni hizo gesto alguno de protesta. El rey estaba sombrío, abrumado por los hechos ocurridos, pero una vez que había terminado su examen de conciencia, sólo quedaba desnudar su alma y admitir su terrible culpa.

—Los que aquí estamos sabemos la verdad, o tienen derecho a saberla —murmuró—. Y pronto la sabrá el reino entero. Para mi vergüenza, debo proclamar que lo que mi señor Faud anunció, que yo creía que sir Althai había violado a mi hija, es falso. Yo sabía que él los había desposado.

Un profundo silencio acogió sus palabras. La reina Gwenhwyfar miraba a su esposo angustiada, retorciendo las manos en un gesto de desesperación que no pasó inadvertido a los presentes. El cardenal observaba al rey con gesto ceñudo. Faud y Akina se miraban, sin saber qué decir. Sólo Gwendolyn y Althai, cogidos de la mano, parecían tranquilos.

—No voy a justificar mi proceder —dijo Arturo, dirigiéndose a su hija—. Creí que era lo mejor para el reino. Por ello torturé a vuestro esposo, para arrancarle la anulación a la que vos os negasteis a acceder. Sin embargo —musitó— a veces hay un precio demasiado alto que pagar. No me importa que este hombre no sea un rey, ni un príncipe, ni que ello suponga abandonar mis sueños. No me importa siquiera perder mi reino. Todo ello carece de importancia ante el hecho de que podía haber perdido a mi única hija.

—¡Si tú supieras! —pensó Althai, admirado de la confesión del rey—. Crees que la importancia de un hombre o de un esposo se mide por su poder. Yo tengo tanto que te aterraría saberlo. Y aún no has comprendido que no es ésa la medida de un hombre. Pero al menos ya sabes que hay cosas más importantes que el poder. —Sintió cómo por un instante le dominaba la amargura que tantos años le había acompañado—. Yo pagué un precio horrible por aprender esa lección.

—Suplico vuestro perdón —se dirigió el rey a ellos—. El vuestro, sir Althai, y también el vuestro, hija mía. He obrado sin honor, y os he causado un sufrimiento injusto. Sólo me cabe pedir vuestro perdón, y consentir en vuestra unión.

Gwendolyn apretó la mano de su esposo, mirándole con ojos en los cuales chispeaba la alegría de haber vencido ¡al fin! la resistencia de su padre. Pero no dijo nada. Era obvio que esperaba que respondiese primero su señor.

—Sólo un hombre valeroso y justo es capaz de reconocer sus errores, y pedir perdón por ellos —respondió Althai, despacioso. Miró al otro a los ojos, y éste se sorprendió al no encontrar el más leve rencor en su mirada—. Sois el padre de mi esposa, y os debo gratitud por ello. Tenéis mi perdón, mas sólo si aceptáis que esto se olvide, que jamás sea mencionado, y que desaparezca para siempre de nuestros corazones. Nadie fuera de aquí sabrá jamás la verdad, y los que estamos presentes deberemos olvidarlo.

Arturo le observó en silencio, anonadado ante tan magnánima oferta. Había esperado la deshonra, estaba dispuesto a asumirla, y aquel hombre al que había negado su hija, al que había torturado, allí le ofrecía un perdón mucho más amplio del que jamás esperase.

—También yo os perdono, padre —afirmó entonces la princesa, adelantándose—. Y al igual que mi esposo, también yo pido el silencio y el olvido. Pero ahora que habéis aceptado nuestra unión, os suplico que nos otorguéis también vuestra bendición.

Se arrodilló ante el rey, y Althai acudió a su lado, hincando también la rodilla en tierra. Arturo se dijo que no podía hacerlo, no después de la injusticia que había cometido.

—Esta será vuestra penitencia —proclamó entonces el cardenal, elevando la voz—. Bendeciréis a vuestros hijos, y vos mismo llevaréis a vuestra hija al altar donde renovarán sus votos. Todos olvidarán vuestro pecado, que nunca más será mencionado. Todos salvo vos mismo, que jamás deberéis olvidarlo, y todos los años, en esta fecha, pediréis una misa para rogar por su unión. Ego te absolvo, Arturo. Si los hombres os han perdonado, ¿cómo no podría aceptar Dios vuestro arrepentimiento?

Fue entonces cuando el rey colocó sus manos sobre las cabezas de su hija y de su esposo, y con lágrimas en los ojos les dio su bendición.

La dote

Una boda real no puede improvisarse, como pronto descubrieron Gwendolyn y Althai para su pesar. Ella era la hija del rey más poderoso del mundo, y no podía casarse de un día para otro. Había que invitar a la nobleza, a los reyes de los reinos vecinos... el reino de Arturo era tan grande que llevaría semanas e incluso meses simplemente avisar a todo el mundo. Althai tuvo que decirle con toda firmeza a Arturo que no pensaba esperar durante meses a que todos reconociesen a Gwendolyn como su mujer. El rey se resistió al comienzo, hasta que Gwenhwyfar —no sin cierta malicia— le hizo ver la posibilidad de que su hija se casase estando claramente embarazada. Acordaron de forma tácita que no se invitaría a nadie a más de seis semanas de viaje.

Algunas cosas tuvieron indubitablemente que cambiar. Gwendolyn era la esposa del caballero, pero tampoco era su esposa hasta que la Iglesia lo hubiese reconocido. Por supuesto, no podían dormir juntos. Althai tuvo que mudarse a los aposentos al lado de los de su esposa, o casi esposa. El propio rey cerró en público la puerta que comunicaba las habitaciones. Y muy en privado, la reina le entregó la llave a su hija. Todas las noches, cada uno de ellos entraba en sus propios aposentos, después de darse un casto beso en la mejilla. Una vez a solas, Gwendolyn abría la puerta, y lo que seguía no era nada casto.

Paseaban juntos por los jardines, cogidos de la mano, e incluso con el brazo de él rodeando el talle de ella, para escándalo de muchos y en medio de la sonrisa comprensiva de muchos más. Hablaban de cien mil cosas, y cuando se creían solos se besaban y acariciaban mutuamente. La primera vez que Arturo les sorprendió así, estuvo a punto de darle un infarto. Por fortuna, su esposa estaba con él, y logró detenerle antes de que fuera a importunar a los dos.

—Están casados, ¿recuerdas? —le reprochó con severidad—. Y son jóvenes. Aún están descubriendo lo que es ser marido y mujer. Déjales que descubran el placer de estar juntos, que disfruten de su juventud.

Había fiestas casi todos los días en honor de los novios, y Gwendolyn acudía con su medio esposo, deseosa de divertirse, de disfrutar hasta unas horas que su padre no habría consentido jamás. Pero el rey ya no podía objetarlo. Ella ya sólo debía obediencia a su marido, y a éste no debía parecerle mal. Ella le estaba enseñando a bailar —no parecía conocer ningún baile—, y ambos bailaban hasta casi el amanecer, incluso después de terminar la música y retirarse los invitados. Esperaban luego juntos la aurora en el jardín, ella recostada contra él, a veces incluso sentada en su regazo, besándose de forma apasionada, para desesperación del rey, y emoción de la reina.

—¡No pueden comportarse así! —exclamaba Arturo—. ¡El obispo está clamando todos los días contra tamaña desvergüenza! ¡La corte entera comenta cómo se besan! Ese hombre está pervirtiendo a nuestra hija. ¡Sólo es una niña, y no sabe decir que no a sus avances!

Gwenhwyfar sonreía entonces, comprensiva.

—Arturo, aunque no quieras verlo, ya hace años que no es una niña, es una mujer hecha y derecha. ¡Yo era más joven que ella cuando nos desposamos! Y ella es su esposa. Por las noches yace con él, se acarician tiernamente y se murmuran dulces palabras al oído. ¿Por qué no deberían decírselas durante el día?

Arturo se volvía entonces, aparentando indignación.

—¡Tú les diste la llave de la puerta que une sus habitaciones!

La reina reía alegremente.

—¿Acaso hubieses preferido que él saltase de un balcón a otro, a la vista de todo el castillo? No podemos separarlos. Faltará que la Iglesia bendiga ese matrimonio, pero ya son marido y mujer. —Entonces abrazaba a su esposo, ocultando su emoción—. Olvídate de las habladurías. Son bastante menos de las que supones. Los hombres admiran a tu yerno, y las mujeres sienten simpatía por tu hija. Incluso los siervos comentan con admiración sus arrumacos, dicen que a pesar de tan alta cuna se aman como los pobres. Y ese idiota del obispo... —Gwenhwyfar jamás se había atrevido antes de calificar así a un eclesiástico—. ¿Sabes que ha protestado ya cuatro veces al cardenal? ¿Y que el cardenal le ha respondido que no ve nada impuro en el amor de una mujer hacia su esposo? Déjales, Arturo.

A pesar de sus palabras, incluso la reina tuvo que calmarse ella misma el día que vio a Gwendolyn con una espada en la mano. Era una espada pequeña, mucho más ligera que las usadas normalmente por los caballeros, pero al fin y al cabo una espada. Akina la estaba enseñando cómo sujetarla, cómo avanzar y golpear, estocada y parada, cuando la reina apareció a pedir explicaciones.

—He estado a punto de morir varias veces —respondió la princesa—. De no haber sido por mis amigos, habría muerto. Y mientras ellos estaban defendiendo mi vida, yo no sabía siquiera sujetar una simple daga. —Miró a su madre, con gesto determinado—. No volveré a ser un lastre, y si alguna vez deben luchar, yo lucharé con ellos.

Gwenhwyfar creyó que el mundo se la venía encima, pero Gwendolyn escuchó con tranquilidad el torrente de objeciones con los que su madre intentó convencerla para que abandonase aquella locura, y opuso un único argumento:

—Mi esposo me ha dado su permiso.

Cada vez que hacía algo que trastornaba a sus padres repetía aquella frase, para desesperación de ellos. Y lo peor era que, estando casada, sólo tenía que responder ante su marido, y éste parecía consentirla todos sus caprichos, e incluso a dejarla hacer demasiadas cosas por su cuenta. Arturo se lo insinuó durante una memorable comida, en presencia de la muchacha, pero también de Faud y Akina. Althai solo se encogió de hombros, sin darle más importancia al asunto.

—Es mi esposa, y confío en ella. Además, en mi país una mujer tiene mucha más libertad. Gwendolyn deberá acostumbrarse a tomar muchas decisiones propias —pero también a los límites que impone la propia libertad. Después de todo, pronto tendré que volver, y ella vendrá conmigo.

Arturo sintió cómo un soplo helado le congelaba el alma. Miró fijamente a su esposa, que había bajado el cuchillo de la carne que sostenía, observando su mirada de angustia, sus ojos donde ¡al fin! se leía la consciencia de haber perdido a su niña. El rey se volvió hacia Gwendolyn, que respondió tranquila a su mirada, y se dijo que quizás aquello era lo que todo padre debía sentir cuando una hija abandonaba el hogar en pos de su marido.

—Había esperado que os quedaseis aquí —murmuró al fin, intentando aparentar sosiego—. Después de todo, Gwendolyn es mi única hija, mi heredera. Necesitará el apoyo de una mano firme para gobernar.

Althai observó con curiosidad el gesto que hizo la reina, como si por un instante desease decir algo, para luego volver la vista hacia su plato. Interesante. Luego fijó su mirada en el rey. Era obvio lo que Arturo le estaba diciendo: ¡Quédate y reinarás!

El joven sonrió para sus adentros. Gales era el reino más poderoso del mundo, pero Arturo ni siquiera podía tentarle con ello. Giró la vista para mirar a Gwendolyn, y en sus ojos leyó que ella aceptaría su decisión, cualesquiera que fuese. Suspiró. Había estado esquivando durante casi un mes las insinuaciones de sus suegros sobre sus orígenes, pero había llegado el momento de responder con algo más que evasivas. No por ellos. Por su esposa. Gwendolyn debía saber que, rechazando un reino, ella no le seguía a un destino incierto. En ningún momento ella había preguntado, esperando que fuese él quien la relatase su procedencia. Era el momento de la verdad. O al menos de parte de ella.

—Cuando llegué, no os dije que estaba en misión para mi rey. La misión ya fue completada, y debo regresar al reino de la luna a informar a mi señor. —Miró al rey, sosteniendo con firmeza su mirada sorprendida—. Pero no es sólo eso. También yo tengo un feudo que dirigir, al igual que vos, Majestad. Hace muchos meses que espera mi regreso. —Volvió su mirada hacia su mujer, y su gesto se dulcificó—. Y por supuesto, debo presentarle mi esposa a mi padre.

Por unos instantes, nadie habló. Arturo y Gwenhwyfar se miraban, atónitos. ¡El reino de la luna! Lugar de magia y misterio, que ningún caballero había logrado jamás encontrar. Los trovadores cantaban sobre las gestas de todos aquellos que habían buscado aquel lugar de leyendas, de mitos increíbles, y siempre terminaban relatando su fracaso. ¡Y aquel caballero reclamaba allí su cuna! Gwenhwyfar vio los ojos resplandecientes de su hija, y supo que Althai ya le había confiado aquel secreto, que Gwendolyn anhelaba conocer aquel lugar misterioso. El corazón de la reina se encogió. ¿Acaso no era suficientemente duro perder a una hija, como para que además siguiese a su esposo a un lugar que nadie había podido nunca localizar?

Akina callaba, satisfecha de ver confirmadas las sospechas de Faud. Pero al prolongarse el silencio, al ver la sonrisa pensativa de éste, hizo la pregunta que todos estaban pensando.

—¿Tenéis un feudo en el reino de la luna?

Aunque no lo sabía, Althai cayó en la trampa. Sólo Akina se apercibió de ello.

—Más allá del reino de la luna. Soy el duque de Althana. —Vio la atención de Arturo, de Gwenhwyfar, y de la propia Gwendolyn, la pregunta que se leía en sus ojos, y añadió con desgana: —Es un feudo bastante grande.

Faud se llevó una copa de vino a los labios, intentando ocultar una amplia sonrisa. ¡Bastante grande! Ninguno de los presentes —salvo él y el propio Althai— podría siquiera imaginar lo grande que era Althana. Es más, se negarían a creer algo así. Luego tuvo que admitirse que en efecto aquel hombre era su primo. Y que era el hombre que se debía haber enfrentado a Tharsa. Sintió cómo un escalofrío recorría su espalda ante aquel terrible recuerdo. ¿Cómo podía soportar la culpa? ¡Él ni siquiera pudo soportar los remordimientos por haber enunciado lo que había que hacer!

Akina le estaba observando, viendo primero su sonrisa, luego el gesto de horror y pesar. Se volvió hacia sus amigos, examinando a aquel caballero en apariencia tan común, y pensó en aquellos dulces momentos en los cuales había yacido en sus brazos. Había sido tan atento, tan cariñoso, y al mismo tiempo tan distante... recordó que había llorado en sueños, preso de una pesadilla que se había negado a discutir, y se fijó de nuevo en sus ojos, en la alegría y la terrible tristeza que estaba grabada en ellos. Althai estaba preso de una horrible culpa, y Faud la conocía. Akina no sabía de qué se trataba, pero sí conocía el nombre, un nombre que él había repetido una y otra vez en sueños, un nombre extraño con sabor a mujer: Tharsa.

Arturo y Gwenhwyfar no se apercibieron de ello. La reina estaba en parte preocupada, en parte aliviada al saber que su yerno no era un don nadie, que tenía un lugar donde su hija pudiera reinar. Arturo, en cambio, empezaba incluso a sentir cierta satisfacción. Había aceptado al joven, asumiendo que a lo sumo sería un noble menor. ¡Pero duque! Había pensado en ocasiones con casar a su hija con blasones mucho menos nobles.

—Nadie sabe el camino hasta vuestro feudo —se lamentó entonces la reina, enfriando de forma radical el entusiasmo de su esposo—. Durante muchos años se ha estado buscando el reino de la luna, y nadie logró jamás encontrar el camino. Dicen que está protegido por una magia poderosa, que lo hace invisible a todos los ojos. Y lleváis allí a mi hija. —Sus ojos se fijaron en el caballero, suplicantes—. ¿Acaso no podré jamás volver a verla?

Althai observó la súbita expresión de angustia que apareció en el rostro de Gwendolyn, y supo que aunque tuviese que violar mil leyes aquello no sería así.

—Tenéis mi palabra de que volveremos —acalló los temores de Gwenhwyfar y de su propia esposa—. Veréis a vuestra hija, y a vuestros nietos cuando los haya. —Sonrió al apercibirse del súbito rubor de Gwendolyn—. Decís verdad, hay un poderoso hechizo que defiende al reino de la luna y que impide el acceso a extraños, mas ello no debe inquietaros. Ese mismo hechizo impedirá que a vuestra hija le suceda ningún mal.

—Por otra parte, no es cierto que nadie sepa el camino hacia el reino de la luna —aseveró Akina, encantada de la ocasión que se la presentaba—. Yo sí lo conozco, pues allí me conduce mi misión. Por supuesto, me quedaré a la boda, y si no permanecéis excesivo tiempo aquí, será un placer viajar en vuestra compañía.

Con perversa alegría observó la sorpresa de Arturo y Gwenhwyfar, el ceño fruncido de Faud, la súbita alegría de Gwendolyn... Pero Althai sólo levantó una ceja, y esbozó una breve sonrisa, casi como si la noticia no le sorprendiese en absoluto.

—¡Conoce mi misión! —se entusiasmó la Heroína al verlo—. ¡Debe conocerla! Entonces es cierto, es de más allá del reino de la luna, y por su rango debe saber el mensaje de los Héroes y la respuesta que se les envió. —Frunció el ceño, súbitamente preocupada—. No puede haber sido enviado para recibirme, no había manera que conociese mi ruta. Pero entonces... ¿qué es lo que ha venido a hacer? ¿Por qué está aquí? —Recordó cómo Gwendolyn la había relatado que Faud había predicho su llegada, ella desde el oeste, él desde el noreste, y su preocupación aumentó—. El reino de la luna está al noreste de aquí —reflexionó—. Vino desde allí. ¿Y ahora dice que su misión está cumplida? ¿Qué es lo que ha venido a hacer?

—¿Es cierto eso? —interrumpió Gwendolyn sus pensamientos—. ¿En verdad nos acompañaréis?

Akina sonrió ante el tono entusiasta de su amiga.

—Si no os demoráis demasiado... Tengo una misión que realizar, y no puedo entretenerme en exceso.

A decir verdad, estaba mintiendo con un enorme descaro. Por nada del mundo habría dejado atrás a aquel hombre, que guardaba la llave del secreto del reino profundo. Y por supuesto, estaría encantada de viajar con su amiga. Gwendolyn se había convertido para ella en una especie de hermana pequeña, y sería delicioso seguir con ella.

—¿Os importa que yo me una a la caravana?

Todos se volvieron sobresaltados hacia el que había hablado: Faud. De nuevo fue Althai el único que no parecía sorprendido. Tenía una extraña sonrisa en los labios cuando preguntó:

—¿Acaso deseáis conocer el reino de la luna?

El otro se recordó que debía tener cuidado. Ya había admitido a Akina que había visitado aquel lugar. Por otra parte, Althai, aún siendo del reino profundo, y por mucho que ya sospechase, no sabía de sus orígenes, ni debía saberlos jamás. Para colmo, también había que procurar que Arturo y Gwenhwyfar no se uniesen a la expedición. Se había hablado demasiado del reino, pero si los reyes insistían en ir también, aquello podía representar una catástrofe.

—Lo visité una vez, cuando tenía vuestra edad —aseveró, y esta vez sí pareció sorprender al joven—. Salvé la vida a una ninfa, y ella me permitió acceder a ese mundo prohibido. Cuando lo abandoné, el mundo había cambiado, había pasado casi un siglo, y nunca más logré encontrar la entrada.

Su mirada recorrió los rostros a su alrededor, evaluando las diferentes expresiones, estudiando sus reacciones ante tan extraña aventura. Gwenhwyfar, Gwendolyn y Arturo le observaban maravillados, intentando comprender el prodigio que estaba relatando. Akina estaba ceñuda, presa de una extraña desazón mezclada con incredulidad. Y Althai... parecía pensativo. Faud se recordó que aquel hombre debía conocer el qué eran en realidad las ninfas, y los medios por los cuales se protegía al reino. Apenas pudo contener una sonrisa. El joven había sospechado de él, había deducido sus orígenes, y sin embargo aquello le convencería para siempre que sus sospechas eran infundadas.

—¿Y por qué queréis volver?

El sultán se dijo que ahora llegaba lo difícil. No podía mentir en aquello, era demasiado profundo. Se negaría a sí mismo si no decía la verdad.

—Porque dejé allí algo más que un buen recuerdo. Dejé mi espada, y dejé a mi hijo.

Ahora Althai sí estaba sorprendido.

—¿Vuestro hijo?

Faud asintió renuente, recordando con profunda amargura lo ocurrido. ¡Nada como la verdad para ocultar otra verdad!

—Aquella ninfa... murió al dar a luz. No pude resistirlo. Dejé a mi hijo al cuidado de sus abuelos, y salí del reino de la luna. No sabía que la salida era de un único sentido, y que no podría volver jamás.

Sintió cómo su garganta se atenazaba ante el recuerdo. Hacía años que no pensaba en Edith. Ella había dado sentido a su vida después del destierro, y aunque su felicidad había durado poco, fue ella la que le devolvió las ganas de vivir. Cuando tras su muerte huyó del reino de la luna, había cerrado su corazón al recuerdo, había olvidado a Edith, porque de no hacerlo se habría matado. Sólo su casual encuentro con Hideki Tanaka le había devuelto a la realidad y restañado sus heridas.

Vio los ojos de Althai clavados en él, fijamente, sin parpadear, y se asustó al leer la oscura llama que ardía en ellos. ¡No podía ser! ¿Un reconocedor de la verdad? ¡Nadie de su estirpe lo había sido jamás! Pero la llama estaba allí, y al ver asentir de forma pausada al joven sintió cómo un escalofrío recorría su espalda. ¡Lo era! Si hubiese mentido... pero había dicho la verdad, y el joven la había reconocido como tal.

La llama se apagó, la mirada del joven recuperó la normalidad, y Faud sintió que su alma era otra vez libre.

—Debo volver —le insistió—. Sólo no podré hacerlo. Os lo suplico, dejadme ir con vosotros.

—¿Aún a riesgo de que cuando volváis haya transcurrido otro siglo? —preguntó el caballero con suavidad.

Faud sostuvo su mirada.

—Aún así —afirmó—. Soy un hombre viejo. Mi reino está seguro en las manos de mis hijos. Pero no quiero morir sin saber de mi primogénito. Y vos sois el único que conoce el camino.

—El único no —objetó Akina—. Es cierto que juré no desvelarlo, pero difícilmente os hubiese podido impedir que me siguierais en caso de haberlo deseado. —Se volvió hacia Althai—. Pero me preocupa que Faud volviese a salir al cabo de un siglo. Aunque ello no afectará a mi misión, ¿cómo pretendéis cumplir vuestra promesa con vuestra esposa?

Althai se sintió acosado. Efectivamente, Faud podía haber escapado del reino —o le podían haber dejado escapar— para encontrarse con que había transcurrido un siglo. ¿Pero cómo explicar que podría devolver a Gwendolyn a su casa siempre que quisiera? Sólo cabía una respuesta, y ésa era la verdad. O al menos parte de ella.

—El tiempo no es inmutable —explicó—. Hasta cierto punto, es maleable. Las salidas del reino de la luna son una trampa mágica, que atrapan a todo el que intenta salir sin permiso, y no le devuelven al mundo hasta mucho después, cuando ya nadie le reconozca, nadie le recuerde, nadie le crea. Pero a aquellos que poseen el derecho a salir la magia les respeta, y no son molestados. —Miró a su alrededor, hacia las caras que le observaban ansiosas, y lanzó su mentira, a sabiendas que todos la creerían: —Yo sí tengo ese derecho.

—¡Miserable embustero! —le acusó Faud en silencio—. Quizás puedas evadir las salidas normales del reino de la luna, mas hace ya años que se prohibió el acceso desde el reino profundo. Nadie, ni siquiera tú, tiene permitido ese acceso. —Reflexionó sobre aquello, y la evidente conclusión le preocupó—. Has debido violar la ley. ¡Una de las pocas leyes penadas con la muerte! ¿Por qué? ¿Qué es tan importante que estás dispuesto a perderlo todo, incluso...? —De pronto le invadió un frío mortal, negro y tenebroso como la misma tumba—. ¡No puede ser! —voceó para sus adentros—. ¡Una nueva Tharsa! ¿Aquí? ¡Dios, que no sea una nueva Tharsa!

—¿Os ocurre algo, mi señor Faud? —inquirió Gwenhwyfar, preocupada—. Estáis blanco como un cadáver.

El sultán murmuró algo sobre la comida y su viejo estómago, pero no eran los manjares de la mesa lo que le había puesto enfermo. Sólo recordar a Tharsa significaba volver a vivir la pesadilla que había perseguido su sueño durante casi toda su vida. La posibilidad de enfrentarse de nuevo a aquello era peor que volver al Castillo Oscuro.

La inspiración le golpeó con la crueldad de un latigazo. ¡El Castillo Oscuro! ¡El reino del Maligno! ¿Cómo sino lograría engendrarse una nueva Tharsa?

—Debe existir un Portal allí —caviló—. Y eso es lo que Althai vino a comprobar. Pero en ese caso...

Inspeccionó al caballero con nuevo respeto y admiración. Aquel joven se había adentrado hasta la entrada del Infierno. Pero si estaba allí el Portal... Sintió cómo un escalofrío recorría su columna. Él había visto los planes para el caso que se encontrase un Portal. El mundo estaba en peligro, su destrucción era más que probable. Y sólo si un valiente penetraba en el mismísimo Infierno a enfrentarse con el Maligno podría salvarse la humanidad.

—Es él mismo quien va a hacerlo —supo el monarca—. No permitirá que sea otro. Pero primero deberá informar, por si fracasase en su empeño.

Miró a Gwendolyn, y se dijo que no era justo, que no debería haber sufrido así para luego ver cómo su esposo se adentraba en la oscuridad. Luego se recordó que todos ellos morirían, y sintió cómo surgía la ira de su interior, aquella terrible y lúcida ira que le dio la necesaria visión para condenar a Tharsa a muerte. Entonces había retrocedido, asustado ante lo que había que hacer, y había huido como un cobarde. Apretó los labios. Había ocurrido tanto desde entonces... Edith. Hideki. Allí, en aquel momento y lugar, se prometió que aquella vez no huiría.

Althai le estaba escrutando, pensativo. El sultán se sintió empequeñecer ante aquella mirada serena, sabia y atormentada, y temió no poder sostenerla, que aquel hombre que sí pudo afrontar a Tharsa le negaría la posibilidad de redimirse. Entonces Gwendolyn colocó su mano sobre el brazo de su esposo. No pronunció palabra, mas su mirada suplicante era mucho más convincente que un largo discurso. El joven la observó un instante, y luego asintió despacio, arrancando una sonrisa de felicidad a su esposa.

—Podéis venir con nosotros —ofreció—. Mas no sé si se os autorizará la entrada. Y si lo lográis, posiblemente no podáis volver a salir nunca más. Tampoco puedo aseguraros que vuestro hijo siga vivo. La magia del reino de la luna es caprichosa. Es posible que aún sea un adolescente, pero también que muriese de viejo hace muchos años. El tiempo transcurre de forma diferente para los que viven allí y para el mundo exterior. Podéis acompañarnos, mas sed consciente que vuestro viaje podría ser inútil.

Faud cerró los ojos, aliviado. Aunque sabía de los peligros, no tenía miedo a la entrada. Podría haberla buscado y cruzado él mismo. Conocía la magia del reino, y los signos que la delataban. Sabía incluso cómo evadir la muerte que acechaba a los intrusos. Mas deseaba unir su destino al de su primo. Era necesario que fuesen juntos. Sólo así tendría la posibilidad de protegerle si finalmente descendía a los infiernos.

—Os lo agradezco, amigo mío —respondió formalmente—. Será un honor cabalgar a vuestro lado.

Arturo estaba inquieto, como dudando sobre si unirse a la expedición. Era obvio que en su interior se mezclaba el ansia de aventura, la curiosidad por aquel lugar mágico y por supuesto la preocupación por su hija. Pero también temía la magia del reino de la luna, y tampoco era fácil abandonar su reino durante meses.

 Gwenhwyfar vio claramente la lucha en su interior, y cuando su marido abrió la boca para hablar, tomada la decisión que ella estaba temiendo, se lanzó a proclamar la nueva que no había querido desvelar hasta haber estado totalmente segura.

—Deberéis volver dentro de ocho meses —suplicó—. Quiero que mi hija esté presente en el bautizo de su hermano.

Durante unos instantes, todos permanecieron mudos ante la noticia. Luego Gwendolyn echó atrás su silla, y se abalanzó en dirección a la reina.

—Madre, ¿es verdad?

Gwenhwyfar miró en dirección a su esposo, que la contemplaba con la boca abierta.

—Sí —confesó, algo cohibida—. No quería anunciarlo aún, pero tampoco quería que partieses sin saberlo. Tengo el presentimiento de que será un varón.

Althai estuvo magnífico. Se puso en pie, escanció las copas, y luego, alzando la suya, proclamó en voz alta el brindis:

—Mis nobles damas, caballeros... ¡Bebamos por el futuro rey de Gales!

Akina y Faud se alzaron y levantaron sus copas a la vez, mientras Arturo aún seguía tan atontado por la noticia que ni siquiera se movió.

—¡Por el futuro rey de Gales! ¡Larga vida y un próspero reino!

Madre e hija reían, abrazándose, cuchicheando animadamente por lo bajo. El rey finalmente reaccionó, tomando su copa, apurándola de un solo trago. Althai se la volvió a llenar, y el monarca la llevó de nuevo a sus labios. Luego la posó tan bruscamente en la mesa que derramó la mitad del mosto.

—Por todos los diablos, Gwenhwyfar, ¿por qué no me lo dijisteis?

La reina bajó la mirada, algo avergonzada.

—No estaba segura. Aún es muy pronto, sólo he tenido una falta. Y además... —Su voz se convirtió en un hilo casi inaudible—. ¿Recordáis cuándo les distéis la bendición? Debió ser engendrado aquella misma noche. Dios nos ha perdonado.

Arturo cerró los ojos, abrumado ante la noticia. Había presenciado un milagro, que había enmendado su crimen. Su hija y yerno le habían otorgado su perdón. ¿Y ahora Dios le daba un heredero? El cielo era misericordioso, mas jamás había él esperado tanta bondad divina.

—Domine, non sum dignis —murmuró hacia el cielo—. Pero ya que Tu bondad infinita cae sobre mí, seguiré Tu camino sin desviarme jamás. Guíame, y no dejes que nunca más me vuelva a perder.

Observó a su esposa e hija, riendo y llorando al mismo tiempo con Akina, y se sintió el más dichoso de los hombres. Luego contempló a su yerno, que bromeaba con Faud, y se dijo que él no se había merecido tanta fortuna.

—¡Más vino! —gritó, buscando en vano a los lacayos que había despedido al principio de la comida para que no los molestasen—. ¿Dónde estáis, malditos? ¡Traed vino, que vengan los músicos! ¡Que haya fiesta en el reino!

Acudieron los servidores a sus voces, y el rey les puso a trabajar. Su alegría era contagiosa, y hasta Faud abandonó sus tenebrosos temores y brindó y rió hasta quedar exhausto.

—Riamos y bebamos —pensó, recordando aquel antiguo dicho de otro tiempo y lejano lugar—. Porque mañana moriremos.

Y lo peor de todo era el terrible presagio que aquellas palabras encerraban.

A pesar de que debía saber toda la verdad, que tenía que ser consciente del peligro que el mundo corría, Althai no parecía preocupado. Faud le miró de reojo, admirado ante tanta serenidad. ¿O acaso era inconsciencia? No, concluyó, no en el hombre que debió aniquilar Tharsa. Parecía pensativo, pero no preocupado. En aquel preciso instante, Althai se volvió en su dirección, vio su mirada, y sonriendo se inclinó hacia él.

—Faud, quisiera pedirte un favor —susurró.

El sultán miró a su alrededor, asegurándose que los demás no les hacían caso.

—¿Qué quieres? —preguntó en voz baja, temiendo lo peor.

La respuesta del joven le sorprendió. Por alguna extraña razón, había esperado algo relacionado con el reino de la luna, incluso con Tharsa, pero ciertamente no aquello.

—Me he informado sobre las costumbres aquí. Necesito un padrino para mi boda. ¿Y quién mejor que el hombre que ya nos casó?

El monarca se lo quedó mirando, alelado ante la propuesta. Luego se inclinó, turbado ante aquella muestra de amistad.

—Será un honor. ¿Estás totalmente seguro? No es sólo ser tu padrino en la boda. Recuerda, según las costumbres de aquí, yo deberé defender tu matrimonio, y negociar en tu nombre. Lo que yo acepte también te obligará a ti.

Althai asintió.

—Lo sé. Pero ya me habéis defendido tú y Akina, y con resultados excepcionales. Estaría muerto, de no haber sido por vosotros. Tienes mi plena confianza.

Faud asintió a su vez, pensativo.

—Muy bien. Veamos. Primero está la cuestión de la dote.

—¿Dote?

El otro sonrió. Era obvio que el caballero no conocía aquella costumbre, lo que tampoco era de extrañar, vistos sus orígenes.

—Una mujer no puede casarse sin dote —le aleccionó—. Pueden ser tierras, joyas, oro... Aporta algo para no ser una carga para su esposo, para asegurar el futuro de sus hijos, y el suyo propio si alguna vez perdiese a su marido. También suele aportar el ajuar, cosas de uso corriente como ropas, manteles, sábanas, vajillas, muebles... —Vio la sonrisa irónica del hombre, y su gesto se endureció—. No te rías. Ocurre a veces que la mujer es repudiada, y su dote se convierte entonces en su medio de subsistencia. También es un impedimento para que el hombre obre sin la debida consideración, pues deberá devolver la dote si repudia a su esposa.

Althai se recordó que aquello no era Althana, sino una sociedad mucho más primitiva y dura. La mujer tenía menos derechos, y la dote debía ser una especie de salvaguardia para que no estuviese totalmente indefensa.

—Mi esposa nunca carecerá de nada —advirtió—. Y yo no la repudiaré. Deberías saberlo.

Faud asintió. Sabía muy bien la clase de hombre que era su amigo, y cómo era su estirpe.

—Lo sé. Pero es la tradición. Y Gwendolyn espera esa dote. Aunque en principio yo debo reclamarla en tu nombre, ella será la beneficiaria. —Sonrió, travieso—. Pero primero debo sonsacársela a su padre. ¿Tienes un regalo preparado para ella, o se lo has entregado ya?

Althai frunció el ceño.

—Sí —admitió—. En mis aposentos. Fui esta mañana a la ciudad a recogerlo, tuvieron que hacerlo por encargo. No es algo que sea muy corriente. Pensaba ofrecérselo esta noche.

El sultán fue tajante.

—No lo harás. El protocolo en este aspecto es muy rígido. Manda a que vayan por ello. Yo lo ofreceré en tu nombre, después de hablar de la dote. —Soltó una risita—. Debo advertirte de que deberás comprar otro regalo. Éste es el regalo de compromiso, aunque ya estéis casados. El día de la boda deberás ofrecerla algo aún mejor.

Althai masculló algo para sus adentros. Él nunca le había dado importancia al dinero. Pero aquel regalo le había costado una fortuna, casi todo lo que llevaba con él. Se preguntó de dónde sacaría los medios para pagar algo mejor. Luego se consoló pensando que había una manera —pero alguien le iba a decir unas cuantas cosas al respecto. Por suerte su padre le echaría una mano. Siempre lo hacía.

Llamó a uno de los criados, y le instruyó respecto a lo que debía traer de sus aposentos, y dónde lo encontraría.

—No lo pierdas —le recalcó cuando éste ya se marchaba—. Tráelo tú mismo. Como me falles, te llevaré yo mismo al Castillo Oscuro, para entregarte en persona al Diablo.

Lo dijo sonriendo, pero el tono de su voz contradecía su sonrisa, y el lacayo no pareció apreciar la broma. Si es que era tal.

Al cabo de un rato, reapareció el sirviente. Traía una caja forrada de terciopelo con una forma rectangular, casi cuadrada, de algo más de un codo de lado, y casi un palmo de grosor. Su expresión era tan maravillada que Althai concluyó que debía haber abierto la caja. Se la ofreció al caballero con una reverencia, y luego retrocedió hasta la pared, para quedarse a la expectativa. Debía adivinar lo que iba a ocurrir.

Althai entregó la caja al sultán, y éste la entreabrió, atisbando en su interior. Lanzó una mirada de sorpresa hacia el joven, cerró la caja y se puso en pie.

—Majestades, Alteza, mi señora Akina...

Las mujeres estaban riendo, el rey escuchando sus risas con una mirada risueña. Todos callaron al oír el tono formal del monarca, volviéndose en su dirección. Por unos instantes, Faud paladeó el sabor de ser el centro de todas las miradas.

—Majestad —comenzó, inclinándose en dirección a Arturo—. Hablamos en nombre de sir Althai, al que como sabéis habéis prometido vuestra hija en matrimonio. Aunque este hecho es bien conocido por todos, deseamos pediros que hagáis proclamar vuestra aceptación formal.

Althai sacudió la cabeza, perplejo. ¿Acaso no estaba ya casado con Gwendolyn? ¿Acaso la boda no era más que una formalidad? ¿No habían sido ya enviadas las invitaciones a los reinos vecinos, a los lugares más apartados del reino? Pero entonces percibió la solemnidad que se respiraba a su alrededor, y comprendió que aquello también era una ceremonia que debía celebrarse con pompa y abolengo. Suspiró. ¿Acaso no podría él escapar nunca de tanto ceremonial?

Arturo se puso a su vez en pie, en medio de un gran silencio. Se inclinó en dirección a ambos hombres, miró en dirección a su esposa e hija, y objetó:

—Majestad, ¿cómo podemos aceptar algo si nada nos ha sido propuesto?

Por un instante, Althai sintió pánico, temiendo que el rey fuese a volverse sobre la palabra dada. Entonces se apercibió de la radiante sonrisa de Gwendolyn, y comprendió que sólo era parte del ceremonial.

Faud se inclinó, mostrando su respeto.

—Os ofrecemos mil disculpas, Majestad. En nombre de sir Althai, duque de Althana, caballero del reino de la luna y vencedor del Maligno, os suplicamos la mano de vuestra primogénita, la princesa Gwendolyn.

El rey pareció dudar, y tanto Althai como Gwendolyn le observaron con el alma en un puño, a pesar de que Gwenhwyfar exhibía una amplia sonrisa.

—Aunque la fama de vuestro representado es bien conocida, comprenderéis que éste es un asunto muy serio —repuso Arturo en tono solemne—. Debemos meditar sobre ello, y por supuesto considerarlo con nuestra esposa.

Adoptó una pose pensativa, durante tanto tiempo que los jóvenes sintieron ganas de gritar. Luego pareció decidirse, y se inclinó en dirección a la reina.

—Señora, nos ha sido pedida la mano de nuestra hija en nombre del duque de Althana. Creemos que habréis oído hablar de él.

Gwenhwyfar se inclinó a su vez, con el rostro inescrutable.

—Así es, Majestad. Ha prestado grandes servicios a este reino.

—Es bien cierto —replicó el otro—. Quizás convendría premiarle, mas nuestra hija nos parece excesiva recompensa.

La reina volvió a inclinarse.

—Con vuestro permiso, Majestad, estamos muy en deuda con el duque. Por otra parte, es un guerrero formidable. No es mal aliado aquél que logró vencer al mismísimo Satanás.

Arturo aparentó considerar el argumento.

—Creemos que tenéis razón —admitió al fin—. ¿Podemos entonces suponer que no os opondríais a tal enlace?

—Por supuesto que no, mi señor.

El rey apoyó las manos en la mesa, con gesto grave. Faud le dio un ligero golpe con el pie a Althai, conminándole a levantarse, y el joven se apresuró a obedecer.

—Mi señor Faud... nos complace aceptar vuestra solicitud, y otorgar la mano de nuestra hija a vuestro representado.

Gwendolyn lanzó un gritito de alegría, y abrazó primero a su madre, y luego a Akina. Faud y Althai se inclinaron profundamente.

—Permitidme, Majestad, expresaros la máxima gratitud del duque. —El sultán le indicó al joven con un casi imperceptible gesto que se sentase, y éste hizo lo que se le ordenaba—. Por supuesto, quedan aún algunos aspectos menores de resolver. Por ejemplo, imaginamos que la boda será en la catedral, como corresponde al rango de los novios.

—Suponéis bien —asintió Arturo, que sabía perfectamente cuál iba a ser el próximo tema a tratar—. Aunque es obvio que el duque no podría gozar del privilegio de casarse en el altar mayor, nuestra hija es una princesa, y por lo tanto nos corresponde considerarlo una boda real.

Faud sintió un casi irresistible impulso de sonreír, mas mantuvo el semblante inexpresivo. ¡Aquel viejo zorro! Sabía cuáles iban a ser sus próximas palabras, y ya estaba atacando. ¿O acaso no le estaba diciendo que la dignidad de la princesa era mayor, que ella se estaba casando por debajo de su rango?

—¡Si tú supieras! —pensó para sus adentros—. Mi primo no será príncipe ni rey, ¡y aún así no serías digno ni de lamer sus botas!

Volvió la mirada hacia la muchacha y su madre. Gwendolyn estaba mordiéndose los labios, mirándoles con ojos brillantes, y una deliciosa cara de felicidad. Gwenhwyfar sonreía, quizás con algo de sarcasmo. La reina también podía apreciar las sutilezas de la negociación, y estaba claro que comprendía lo que su esposo estaba haciendo. Examinando su rostro, Faud no pudo percibir si ella aprobaba o no la actitud del rey.

—También está la cuestión de la dote —dijo en tono despreocupado, volviéndose hacia Arturo—. Como bien habéis dicho, vuestra hija es una princesa. Una boda real obviamente supondrá una dote digna de un rey. Vuestra hija aportará por supuesto tierras, y una parte importante del tesoro real.

El otro se sentó despacio, con gesto contrito.

—A decir verdad, el tesoro real no está en estos momentos para muchas alegrías —objetó—. Bien sabéis que la guerra con Irlanda ha durado más de lo esperado, y las arcas están casi vacías. No debe haber más de treinta o cuarenta mil ducados. Y por otro lado, los pictos están de nuevo alborotados. Posiblemente tengamos que organizar una expedición contra ellos este año. —Abrió los brazos con aparente pesar—. Comprenderéis que en estas circunstancias nos será difícil aportar más de seis o siete mil, haciendo un esfuerzo quizás incluso diez mil ducados.

Faud se maravilló ante tantísima desfachatez, aunque algo así ya se lo había esperado.

—¿Conque la guerra de Irlanda? —se preguntó—. ¡Esa guerra terminó hace tres años! ¡Y los pictos! Si queda alguno después de la última campaña, deberá aún estar escondiéndose de las guarniciones que estableciste en sus territorios. —Sonrió para sus adentros—. ¿Conque cuarenta mil ducados en el tesoro? ¿Diez mil de dote? ¿En un reino con más de diecisiete millones de almas? ¡Voy a darte yo a ti diez mil ducados, viejo tacaño!

—En vuestro lugar, yo reprendería severamente a vuestro tesorero —aseguró con amabilidad—. Hace apenas dos días vi llegar a vuestros recaudadores de impuestos, y traían cuarenta y seis carros de monedas con ellos. ¿Y vuestro tesorero aún no os ha dado la buena nueva, estando tan mal las finanzas del reino? Desde luego, ya no se pueden encontrar hoy día buenos administradores. —Suspiró, sacudiendo apesadumbrado la cabeza e ignorando de forma deliberada el gesto fastidiado del otro monarca al haberle pillado de forma tan flagrante—. En fin, sir Althai no quiere abusar de vos en un momento tan difícil. Diez millones de ducados serán una cifra aceptable.

—Diez mi... —Arturo se encontró de pronto con que le faltaba la respiración—. ¡Diez millones! ¡Eso es ridículo! ¡Totalmente imposible!

Faud se sentó a su vez, mirándose con interés las uñas, pero observando de reojo a la princesa y a su madre. No se le escapó el casi imperceptible asentimiento de la reina. Sonrió para sus adentros. ¡Siempre se podía confiar en que una madre protegiese a su hija!

—Diez millones —repitió, esta vez sabiendo firmemente que el reino podía permitírselo—. No creemos que la cifra sea excesiva para un reino tan grande como el vuestro, probablemente incluso podría considerarse modesta. No obstante, y dada la mala situación del reino, sir Althai estaría dispuesto a prestaros parte de esa suma. Digamos la mitad. Con la debida garantía, por supuesto. —Dejó que el otro asimilase brevemente aquella primera derrota, y lanzó su segundo ataque—. Por supuesto, no deseamos dividir vuestro reino, pero ¿no creéis que deberíais ceder parte de vuestros dominios a vuestra hija?

Arturo apretó los labios. ¿Diez millones de ducados? ¡Aquel malnacido le había atrapado! Aún siendo importante, no era una cifra que fuese claramente excesiva para lo que era su reino, y difícilmente podría justificar una negativa, máxime después de la generosa oferta de prestarle la mitad de la suma. El rey juró por lo bajo, consciente por primera vez de lo caro que le iba a costar casar a su hija. Luego se resignó. Después de todo lo que había ocurrido, no podría negarse a ello. Y Faud seguramente se lo habría extraído igual en caso de haberse cerrado la alianza entre sus dos reinos. Pero quedaba el tema de las tierras.

—Por supuesto que sí —admitió, dejando correr el hecho de que ya le habían arrancado una importante concesión—. El señorío de Glenwick será muy apropiado, por supuesto con todas sus villas y fortalezas.

Faud no necesitó oír la exclamación de indignación de la princesa, al instante acallada por su madre, para saber que le estaban dando gato por liebre. Cuando él y Arturo hablaron de unir sus reinos, había realizado una rápida investigación sobre la dote que podría pedir para su hijo. Sus consejeros ya le advirtieron que Arturo abriría la negociación ofreciéndole Glenwick, que muy gráficamente le describieron como el culo del mundo.

—Lástima que las dos fortalezas estén derruidas —observó, imperturbable—. Y que las tres villas y once pueblos habitados no lleguen a las seis mil almas, pues han sido tantos los que han debido abandonar ese páramo que hay pueblos enteros desiertos. —Sonrió, ante el gesto contrito del otro monarca—. Majestad, desde luego no esperaba tamaño despropósito por parte vuestra.

—¿Quizás Farnborough? —propuso el otro—. No diréis que está despoblado. Y es una de las regiones más prósperas del reino.

Faud sonrió con un gesto travieso reflejado en su rostro. Lanzó una rápida mirada en dirección a Gwendolyn, y vio cómo sus ojos ardían de indignación.

—¿Un simple condado? ¡Muy poco valoráis a vuestra hija!

Arturo se reclinó en su asiento, juntando las manos con un gesto pensativo. Le costaba mantener el rostro serio ante la propuesta que iba a realizar. Pero tenía que hacerlo, aquello supondría una victoria importante. Su generosidad no sería gratuita, el reino se beneficiaría considerablemente si aquella oferta era aceptada.

—Tenéis razón —admitió con desgana, haciendo finalmente su jugada—. No se hable más. El ducado de Gloucester será para mi hija. Después de todo, su esposo es también duque. Creo que es una oferta generosa, tenéis que admitir que se trata del feudo más rico de mi reino.

El otro se volvió hacia la princesa, y comprobó que la muchacha asentía entusiasmada. Suspiró. ¡Qué ingenuos eran los jóvenes!

—No creo que sea conveniente exponer a vuestra hija a una revuelta. Después de todo, ese ducado se incorporó a vuestro reino hace tan sólo siete años. Aún recuerdan demasiado bien su derrota. Si destituís al joven duque, el ducado entero se levantará en armas.

Arturo masculló algo por lo bajo, apenas capaz de disimular su decepción.

—¡Y por qué cree que lo ofrezco, imbécil! —musitó para sus adentros—. Tengo que acabar para siempre con ese foco de inestabilidad, ese niño no sabe aún gobernar y es fácilmente manipulado por sus consejeros. Tu protegido sería un pilar tremendo para proteger mi frontera sur. Por supuesto que tendría que pelear. ¿Pero acaso se trata de una damisela que requiera de mi protección? ¡Ese hombre desafió al propio Diablo!

Cruzó la mirada con su esposa, que le lanzó una sonrisa comprensiva. Por supuesto, Gwenhwyfar entendía las necesidades del reino. Y Gwendolyn... Arturo se mordió los labios. Su hija hubiese estado encantada con Gloucester, sólo había que ver la expresión de desilusión que se dibujaba en su rostro. Ojeó al joven, preguntándose si éste aceptaría lo que Faud estaba rechazando, mas el rostro tranquilo de su yerno le indicó a las claras que no podría enfrentarlos a los dos.

—Creo que estáis equivocado —insistió—. Tened en cuenta que la duquesa sería mi hija. ¡Una princesa real! El actual duque es aún un niño, no tiene el más mínimo poder. Bajo el dominio de mi hija y el duque de Althana, el ducado de Gloucester tendría un peso importante en mi reino.

—No.

La respuesta de Faud fue tan seca que Arturo sintió cómo la cólera comenzaba a dominarle.

—¿Qué queréis entonces? —le gritó.

El otro hombre sonrió, saboreando por adelantado las mieles de lo que iba a decir, paladeando ya la confusión y desconcierto que iba a provocar en el monarca con sus palabras.

—El reino de Escocia.

El silencio se hizo absoluto. Arturo le observaba boquiabierto, incapaz de articular palabra. Gwenhwyfar y Gwendolyn se miraban entre ellas, aleladas ante lo que estaba proponiendo. Incluso los sirvientes estaban inmóviles, sin atreverse a romper el hechizo que flotaba en el aire, como si sus palabras hubiesen supuesto un encantamiento que hubiese paralizado todo el palacio.

Faud observó el casi imperceptible movimiento de los ojos de Akina, y comprendió la silenciosa indicación mientras se prolongaba aquella parálisis que parecía afectar a todos los presentes. ¡Bate el hierro mientras aún está caliente!

—Veo que os parece bien —avanzó, aprovechando que el otro rey había sido incapaz de reaccionar—. Por supuesto, no esperaba menos de vos. —Percibió cómo Arturo despertaba como de un lejano trance, y jugó su carta final, sabiendo que aquello detendría la protesta del otro, y supondría por lo tanto la aceptación implícita de sus palabras—. Permitidme ofrecer el primer regalo de sir Althai a su prometida.

Abrió la caja, acercándosela al rey, y la indignada protesta de Arturo ante aquella descarada solicitud murió en su garganta ante la maravilla que se presentó ante sus ojos.

—¡Dios mío! —exclamó admirado—. ¡Jamás vi nada igual!

Gwenhwyfar y Gwendolyn se acercaron, seguidas de Akina. Los criados estiraron el cuello, intentando apercibir algo de lo que el rey estaba mirando. A pesar de sus esfuerzos, no pudieron ver nada. Las tres mujeres se inclinaban sobre el rey, compitiendo entre ellas por ver mejor.

—¡Santo cielo! —murmuró la reina Gwenhwyfar—. ¡Con esto se podría comprar un reino!

Levantó su mirada hacia el esposo de su hija, y le vio sonreír, complacido de la expectación que su regalo había causado. Se volvió hacia Gwendolyn, y se emocionó al ver que no miraba aquel presente digno de una reina, sino que contemplaba embelesada a su esposo.

—Mi pequeña ha crecido —se lamentó para sus adentros—. Es una mujer, y está empezando a amar.

Con la punta de los dedos tocó el magnífico collar de diamantes que destellaba con un fulgor casi mágico, y se maravilló que hubiese un orfebre que pudiera crear una obra así, que por sí sola hacía palidecer todas las joyas de la corona. Luego acarició las demás piezas, la diadema hecha de rubíes y dorado ámbar, la pulsera de oro finamente labrado con unas piedras tan hermosas que parecían de otro mundo, los pendientes hechos con una extraña piedra azulada que parecía cambiar de color con cada destello de luz, la sortija con forma de dos minúsculos dragones que sujetaban aquellos preciosos brillantes... Sintió una punzada de envidia contemplando aquello. Era la esposa del rey más poderoso del mundo, y jamás había poseído joyas así. Y una voz interior le susurró que no las poseería jamás. Semejante belleza no podría nunca ser repetida.

También Arturo observaba las joyas, extasiado. Reconocía el trabajo del gran maestro Olden, el más respetado de los orfebres de la ciudad, pero incluso Olden debía haber recibido ayuda para realizar un encargo así, y más en tan breve plazo de tiempo. Y aquellas piedras… jamás había visto piedras preciosas tan maravillosas, cada una de ellas debía valer una fortuna. ¡Y había centenares! El rey se recordó que debía indagar discretamente sobre cuánto se había gastado su yerno en aquel regalo. De pronto, los diez millones de ducados que le había sonsacado Faud le parecían una miseria.

—¿Qué es lo que reservará como regalo de bodas? —se preguntó, perplejo—. ¡Y pensar que yo creía cuando le vi por primera vez que sólo era un vagabundo!

Levantó la voz, más que nada para oír sus propias palabras y romper el hechizo que aquel regalo le estaba lanzando.

—Sir Althai, creo que sois vos quien debéis ponerle estas joyas a vuestra prometida.

El hombre se levantó con parsimonia, acercándose a tomar la caja que el rey le tendía. Con exquisito cuidado fue tomando las joyas de la caja, colocándoselas una a una a la muchacha. Dudó con los pendientes, y en un gesto impaciente los tomó Gwendolyn, para colocárselos ella misma.

—¡Un espejo! —ordenó la reina, y dos criados corrieron a buscarlo.

Volvieron, y la reina les ordenó sostenerlo al lado de la ventana. Tomó a su hija de la mano, y la colocó delante del espejo. Cuando se apartó, un rayo de sol iluminó a la princesa, y un grito unánime de asombro recorrió el salón ante el refulgir de las piedras.

Gwendolyn estaba rodeada de un resplandor casi doloroso en su intensidad. Se volvió un poco de lado, admirándose en el espejo, y miles de estrellas danzaron a su alrededor. Un aura mágica la envolvía, y los presentes sintieron todos cómo sus corazones palpitaban más fuerte ante aquella maravilla.

—A fe mía, es realmente un presente digno de la reina de Escocia —murmuró Faud.

Arturo se volvió hacia él, rápido como un rayo, siendo al fin consciente de que había sido de nuevo engañado. Observó la mirada desafiante de su opositor, y no supo qué decirle. Por un instante, dudó, para luego abandonar la batalla. Suspiró. Había causado mucho daño a su hija, y sólo un milagro lo había remediado. Ahora ella posiblemente perdería el reino de Gales, si él llegaba a tener un heredero varón. Y Escocia tenía de por sí suficientes problemas propios. De no haber sido por la necesidad de proteger sus propias fronteras, a buenas horas habría él entrado en aquel maldito avispero… Aún así, no estaba dispuesto a cederlo todo.

—De acuerdo —se rindió—. El reino de Escocia. Pero con tres condiciones. En primer lugar, mi hija, y sólo ella, será la reina. En segundo lugar, jurará vasallaje al reino de Gales, y seré yo quien administre su reino en su ausencia. Y por supuesto, si no tiene herederos, Escocia revertirá a la corona de Gales.

Faud frunció el ceño. Él jamás habría aceptado tales condiciones para su hijo. Buscó la mirada de Althai, y comprobó su casi imperceptible asentimiento. El sultán razonó que no era de extrañar, dada su procedencia. ¡Bien poco le importaría un reino!

—Bien —se dijo—. Pero humillación por humillación.

Miró al otro monarca, y se regocijó ante el hecho de que le haría negociar con una muchacha.

—Sir Althai aceptará vuestras condiciones, siempre y cuando vuestra hija también las acepte —respondió en voz alta.

Arturo pareció sorprendido, pero terminó asintiendo. Llamó a su hija, y ésta acudió, resplandeciente, envuelta en la luz de centenares de piedras preciosas. El rey le explicó su propuesta.

—¿Reina de Escocia? —repitió ella, aún incrédula ante el hecho de que su padre consintiese en ceder tan importante dote.

—Bajo vasallaje de Gales. Y si no tenéis hijos, el reino revertirá a la corona de Gales.

La muchacha se volvió hacia su esposo, muy consciente de que aquella oferta era también un insulto hacia él, al negarle el título de rey. Pero no observó en su rostro gesto alguno de malestar, sino una leve sonrisa, y un gesto de afirmación.

—Acepto —asintió, volviéndose hacia su padre con determinación—. Pero con tres condiciones. Me coronaréis reina antes de mi boda. Retiraréis todas las guarniciones que hay en mi reino, no estoy dispuesta a aceptar allí vuestras tropas. Y seguiré siendo princesa de Gales y heredera vuestra hasta el día en que tengáis un heredero varón.

Arturo musitó para sus adentros que había enseñado demasiado bien a su hija.

—Los pictos... comenzó.

—Ahora son mis súbditos —le interrumpió Gwendolyn—. Podéis exigirme explicaciones si vuelven a amenazar Gales. Pero no puedo consentir que sean vuestras tropas las que pongan orden en mi reino. O soy reina, o no lo soy, pero no podéis limitar mi soberanía. —Le miró fijamente—. Además, Escocia me aceptará mucho mejor si retiráis esas tropas. Su nueva reina habrá conseguido lo que no han logrado luchando contra vos en veinte años.

Arturo sonrió ante la perspicacia de la princesa. Sintió de pronto un gran orgullo. ¡Desde luego que había nacido para reinar! No hubiese sido justo que un hermano la privase de ese privilegio.

—¿Juraréis vasallaje? —preguntó, dirigiéndose a ella por primera vez en la vida como a un igual.

Gwendolyn inclinó la cabeza, pensativa. Luego la levantó de nuevo, mirando a su padre a los ojos.

—Juraré. Pero no el día de mi coronación. Al día siguiente.

Su semblante era tan firme que Arturo se vio obligado a aceptar. Aunque aquello suponía una nueva e importante concesión, en su fuero interno estaba contento de que su hija supiera imponerse. ¡Reina de Escocia! Quizás, ahora que el norte estaba seguro, pudiera desviar parte de sus esfuerzos hacia Normandía.

—De todas formas, tendré que vigilarla —se recordó, observando a aquella orgullosa mujercita—. Tiene demasiado carácter. Y aunque su esposo no reine, será un poder tras el trono que deberé tener muy en cuenta.

El pensar en su yerno le preocupó. Aquel hombre no era un caballero cualquiera, y podía ser infinitamente más peligroso que cualquier enemigo con los cuales se hubiese enfrentado.

—¿Juraréis vos también? —le espetó, temiendo la respuesta.

El hombre no le defraudó.

—No. ¿Por qué habría de hacerlo?

—A cambio de Escocia.

¿Aleteó acaso la más leve sombra de una sonrisa por su rostro? Arturo hubiese jurado que sí. Pero si aquel fugaz momento existió, fue borrado al instante por una mirada imperturbable y severa.

—La reina es vuestra hija, y podéis exigirle pleitesía. Mas yo no soy vasallo vuestro, o del reino de Escocia, y mi juramento de lealtad ya ha sido pronunciado. Un hombre no puede servir a dos reyes.

Arturo no se sorprendió, pues era exactamente lo que había temido. ¿Acaso no había ninguna manera de atarle? Se preguntó si no hubiese sido mejor consentir en que también reinase, pero habría sido darle demasiado poder, aparte de que aquello planteaba muchos interrogantes si su hija moría antes que él. Hizo un último intento, quizás se le pudiese controlar a través de Gwendolyn.

—Pero juraréis lealtad a vuestra reina, ¿no es así? —insistió, dirigiéndose tanto al hombre como a su hija.

Althai miró a Gwendolyn, y en aquellos ojos azules leyó con claridad que ella aceptaría cualquier decisión que él tomase.

—Yo he desposado a una princesa, no a una reina —repuso—. Y no es mi reina, es mi esposa. Si su reino está en peligro, yo acudiré en su ayuda. Mas ello no significa que sea su vasallo. —Una sonrisa irónica se dibujó en su rostro—. Al contrario, creo recordar que fue ella quien juró obediencia al desposarme. —Se volvió hacia Gwendolyn, que le miraba fijamente, y su sonrisa se dulcificó—. No temáis. No pienso inmiscuirme en el gobierno de Escocia. Y tampoco pienso exigir una obediencia de esposa, y mucho menos en lo que pueda atener a su deber.

Observó la mirada emocionada de la muchacha, y reflexionó que probablemente tampoco ella consentiría que él se inmiscuyese en su reino. Gwendolyn no era una flor decorativa, tenía mucho carácter, y él estaba de suerte de no haberlo aún comprobado por sí mismo.

El rey Loth

La noticia sobre la dote de la princesa corrió por el castillo en cuestión de pocas horas. Gwendolyn sabía que sería así, por lo que no se sintió sorprendida cuando una de sus damas la informó de que una delegación de escoceses solicitaba ser recibida. Por supuesto, la nobleza escocesa también había acudido para asistir a la boda, se consideraba perjudicial para la salud no atender las invitaciones del rey. Pero ella sabía que seguramente muy pocos habían acudido por gusto.

—¿Quieres que te deje? —la preguntó Althai.

Ella sacudió la cabeza. Comprendía que su esposo quería dejar constancia de que no deseaba inmiscuirse en el gobierno de su futuro reino, pero seguía siendo su esposo. Y habría sido un error político importante que sus nuevos súbditos creyesen que su propio marido no la respaldaba.

—No. Quédate, te lo ruego.

Entró la delegación escocesa. Eran seis, cuatro escotos y dos pictos, todos ellos ataviados con las ropas de sus respectivos clanes, hombres feroces con miradas severas. Gwendolyn respiró aliviada al verlos; no eran los más influyentes de Escocia, lo que era bastante lógico, pues los poderosos no querrían enseñar tan pronto sus cartas. En cambio, era evidente que habían enviado a sus aliados y a sus segundas filas con instrucciones precisas respecto a ella. Eso sí, todos eran lo suficiente importantes como para que al menos los conociese de vista. Mientras se inclinaban ante ella, los saludó a todos por su nombre.

Aquello los desconcertó, fue evidente. La princesa sonrió, íntimamente satisfecha de haber ganado aquella primera escaramuza. Había reconocido el malestar que había en ellos, había visto que venían a calibrar a una reina que les acababa de ser impuesta, pero fue lo suficiente hábil como saludarles uno a uno como si los conociese de toda la vida. Persiguiendo su ventaja inicial, batió las palmas, llamando a sus damas, reclamando sillas para sus invitados. Aquello aumentó la confusión. Rara vez se permitía sentarse en presencia de un monarca, y ello suponía un gran honor. Los rostros de los hombres se relajaron, desapareció la expresión de suspicacia, el gesto ceñudo con el cual habían entrado.

Se sentaron todos, salvo el propio Althai, que permanecía en pie detrás de ella. Siendo tan alto de estatura y estando todos los demás sentados, parecía un coloso que en verdad intimidaba por el mero hecho de estar allí. La princesa sonrió para sus adentros, complacida de que su esposo la hubiese leído de forma tan clara. La impresión que daba era justo la que Gwendolyn hubiese querido transmitir pero que no había osado pedirle: Él la respaldaba, era su protector y guardián, mas no interfería en su gobierno. Aquella sutil señal no pasó desapercibida a los nobles. ¡El hombre que había desafiado al propio Satanás estaba con ella!

Hubo las usuales florituras verbales, los hombres sin lugar a dudas no deseaban demostrar lo inquietos que estaban. Era inútil, claro, Gwendolyn estaba acostumbrada a los devaneos de la corte, y habría podido estar durante días manteniendo una conversación sin decir nada. Los otros, en cambio, eran hombres de acción, no acostumbrados a las sutilezas de la corte. Muy pronto se impacientaron, tal y como había previsto la princesa, y fueron directamente al grano.

—Señora —comenzó unos de los escoceses—. Suplicamos vuestra dispensa, pero desde hace horas corren extraños rumores por el castillo. Se dice que Escocia os será otorgada como dote en vuestro próximo matrimonio.

La muchacha recorrió los diferentes rostros que la contemplaban con la mirada, intentando adivinar las emociones que los hombres luchaban por ocultar. Supo que había ira, un terrible furor por la ofensa que aquello significaba. ¡Una ofensa más para una Escocia conquistada! Había peligro, aquellos hombres no dudarían en matarla a ella y a su esposo si creían salvar con ello el ideal de una Escocia libre y unida. Y muy en el fondo, de forma casi imperceptible, lograba atisbar un amago de esperanza.

—Decís verdad, Escocia nos ha sido otorgada —asintió—. Esperamos estar a la altura de tan alto honor, en verdad no esperábamos que nuestro padre accediese a ceder tan importante dote. —Ojeó durante un instante aquellos rostros imperturbables, y pasó al ataque—. Pero estáis equivocados. Nos ya estamos desposada, y tan solo confirmaremos en público los votos que pronunciamos ante Dios cuando estuvimos en peligro de muerte. —Hizo una breve pausa—. Y es por esa razón por la que seremos coronada antes de volver a reconocer nuestro enlace.

Althai tuvo que esforzarse por no sonreír. ¡Era lista la muchacha! Había captado el sutil insulto, y no sólo lo había rebatido, sino que se estaba proclamando ya reina de derecho basándose en que su matrimonio se había consumado. Incluso usaba el plural majestuoso ante sus nuevos súbditos. Observó los serios rostros, que no osaban siquiera mirarse entre ellos, y se dijo que su esposa tenía madera para gobernar.

—¿Y en base a qué derecho os proclamáis como reina? —preguntó el hombre en un tono suave, con una voz cuyo temblor denotaba el tremendo esfuerzo que hacía para no gritar.

Gwendolyn le miró a los ojos fijamente, hasta que el otro tuvo que desviar la mirada.

—Podríamos invocar el derecho de conquista —respondió ella en voz baja—. Nuestro padre conquistó Escocia hace más de veinte años, y todo intento de rebelión fue castigado con severidad. —Contempló uno a uno todos los rostros, la súbita dureza de las miradas que se reflejaban en ellos—. Pero eso fue antes de que nos naciésemos, cuando Escocia era sólo una miríada de tribus y clanes que se despedazaban alegremente entre sí, y que nuestro padre no tuvo dificultades en dominar.

Recorrió con su mirada de nuevo aquellos rostros, aquellos ojos donde se reflejaba la rabia ante aquella dolorosa verdad, la humillación y el sufrimiento por veinte años de sumisión del pueblo más orgulloso del reino. Entonces se levantó de un salto, plantándose ante ellos.

—¡Nuestro derecho es el de la unificación de Escocia! —clamó—. ¡Es el hecho de que, por primera vez en la historia, no habrá escocés que mate a escocés, que toda Escocia esté unificada bajo un solo estandarte, que sea regida por su propia y única reina!

Aquello les chocó, tanto Althai como la propia Gwendolyn pudieron percibir sin apenas esfuerzo el impacto que causaban tales palabras. Escocia llevaba mucho tiempo luchando por su independencia, pero desde tiempos inmemoriales tales intentos habían sucumbido a las guerras fratricidas entre los propios escoceses. Escocia era un ideal, pero jamás había sido una realidad.

Entonces uno de los pictos se irguió a su vez, su rostro desencajado por la furia.

—¿Y cómo defenderéis ese derecho? —rugió—. ¿Con los ejércitos de vuestro padre? —Levantó el brazo, señalando a Althai—. ¿Será acaso él el garante de vuestro pretendido derecho, quien nos lo imponga con brazo de hierro?

La princesa se sentó de forma majestuosa, sabiendo que había llegado al punto crítico. No se atrevió a mirar a su esposo, aquello denotaría debilidad o señalaría que era él quien estaba al mando.

—Ni nos ni Escocia necesitamos tropas mercenarias para guardar nuestro derecho —indicó sin levantar la voz, con una suavidad engañosa—. Ni un solo soldado de Gales permanecerá en Escocia después de nuestra coronación. Los escoceses no toleraremos tropas de ocupación.

El hombre se sentó, anonadado por lo que ella estaba diciendo. ¿Se iban a retirar aquellas malditas guarniciones?

—No sois escocesa —logró murmurar—. Y son las tropas de vuestro padre.

Gwendolyn supo que había vencido. ¡Había vencido! Podía verlo en los rostros de los hombres. Ya no disputaban su derecho, sólo objetaban su ascendencia. ¡Y ella estaba ofreciendo liberarles de lo que más odiaban!

—No queremos tropas extranjeras —repitió con amabilidad—. Y por supuesto que nos somos escocesa. ¡Somos la reina! ¿Quién mejor que la propia Escocia para defender a su reina y su derecho?

Los nobles se miraron entre ellos. En aquel momento, Gwendolyn no tuvo ningún problema en interpretar la silenciosa conversación, las dudas, los anhelos, la esperanza, en comprender el alma de una Escocia conquistada que anhelaba su libertad y que ¡al fin! vislumbraba una nueva época, el fin de siglos de luchas fratricidas que a pesar de ello no habían logrado acabar con el ideal. Y la muchacha supo que su victoria, sabiamente gestionada, la daría el apoyo que necesitaba para gobernar su reino, no por la fuerza, sino por la lealtad.

—Somos vasallos de Gales —aventuró uno de los escotos, midiendo sus palabras con gran cautela.

La princesa asintió, consciente del porqué de la pregunta.

—Y lo seguiremos siendo, no podemos cambiarlo por ahora. —Miró uno a uno aquellos rostros, donde la esperanza empezaba a amagar—. ¿No es acaso mejor que la situación anterior, donde la corona de Escocia no ha sido mas que un título vacío que pertenecía al rey de Gales? —acusó—. ¡Ahora hay una reina de Escocia, existe el reino como tal! Sí, es un reino vasallo, pero ¿tendrá que serlo siempre?

Los otros se irguieron, atentos a lo que estaba diciendo. Seis pares de ojos contemplaban a Gwendolyn, como bebiendo con avidez sus palabras, brillando con un refulgir de ilusión donde antes sólo había chispeado la cólera.

—No será fácil —advirtió la muchacha—. Costará años, quizás incluso muchos años. Pero llegará un día en que Escocia sea mucho más valiosa como aliada que como vasallo de Gales, y ese día será el día de la libertad.

—Supongamos que ese día no llega —murmuró el picto que ya había hablado con anterioridad—. Que Gales no reconozca a Escocia como igual.

La princesa sonrió, consciente de que estaba bordeando la traición.

—Ya nos ha reconocido como un reino independiente —señaló, escogiendo con cuidado sus palabras—. Es el paso más importante. El siguiente tendremos que ganárnoslos nosotros. —Sonrió a los hombres a su alrededor—. Sabed que nuestra madre la reina está esperando un hijo. Si es varón, será nuestro hermano quien gobierne Gales, y suponemos que su hermana mayor podrá hacer valer ciertos derechos, o que al menos preferirá tener a su hermana como aliada antes que a una vasalla en la cual no pueda confiar. Y si es mujer... —Su sonrisa se hizo más ancha, y un pícaro gesto se dibujó en su rostro—. Entonces será la reina de Escocia la que se ciña la corona de Gales.

Los hombres saltaron en pie, entusiasmados por lo que estaban oyendo. Sólo el jefe picto tenía aún objeciones.

—Habláis del futuro —masculló—. Sin embargo, ahora vais a jurar vasallaje a Gales.

Gwendolyn se levantó. Aquello era fácil de responder, pues ya había pensado en ello cuando su padre le ofreció la corona y ella impuso sus propias condiciones. Ni siquiera su padre había adivinado el porqué de aquella extraña petición.

—Decís verdad —reconoció—. Ésa fue la exigencia que impuso nuestro padre a cambio de Escocia, y nos estamos obligada a cumplirla. —Hizo una brevísima pausa—. Pero nos no juraremos el día de nuestra coronación. Será el día después. —Levantó el brazo, señalando al que había hablado—. Recordad ésto: Juraremos el día después. Durante un día, Escocia será una y libre, no sometida a nadie salvo a su propia reina. Recordadlo siempre, y atesorad ese recuerdo en vuestros corazones, pues ése será el sueño que deberemos perseguir todos los escoceses.

Cayó un silencio impresionante, en el cual los hombres se miraron unos a otros, incapaces de asimilar lo que aquella muchacha les estaba diciendo. Entonces el último que había hablado se adelantó, hincando la rodilla en tierra y besando la mano de su nueva soberana.

—Majestad... soy vuestro más humilde servidor. Mi vida y mi espada están a vuestro servicio.

Uno a uno, los seis hombres que habían entrado casi como enemigos reconocieron a aquella muchachita como su reina, y le juraron fidelidad.

*

Durante las dos semanas siguientes se formó con rapidez una pequeña corte alrededor de Gwendolyn. A Arturo le fastidió, no había esperado que los escoceses aceptasen con tanta facilidad a la reina que les había impuesto. Al fastidio le siguió la preocupación. ¿Qué les había prometido su hija para que toda la nobleza escocesa acudiese como moscas a un pote de miel? Era escandaloso, pero había nobles que ni siquiera se habían presentado a él, pero sí habían acudido a jurar fidelidad a su nueva reina nada más llegar. Sus espías no lograban penetrar el círculo de silencio que de forma casi imperceptible se había extendido alrededor de la aún princesa. Pero los escoceses, fuesen pictos o escotos, estaban excitados, hablaban sin parar en su jerga entre ellos y callaban en cuanto se acercaba un extraño. De no haber conocido a su hija, habría jurado que preparaba una traición.

Intentó interrogar a su yerno, mas el hombre no parecía estar dispuesto a colaborar.

—No os preocupéis —le contestó, observando indudablemente la preocupación que el rey había intentando ocultar—. Vuestra hija no planea nada que desaprobaríais, tan solo está comenzando a gobernar su nuevo reino. —Por un instante, pareció reflexionar, asintiendo pensativo, y luego le sonrió al monarca—. La habéis educado bien, será una gran reina.

Sólo consiguió preocupar más a Arturo, hasta el punto de que éste llegó a considerar seriamente el retractarse de la dote prometida. Pero no se atrevió a hacerlo. No sólo se granjearía la eterna enemistad de su propia hija, de su yerno y hasta de su aliado, sino que posiblemente incluso causaría una abierta rebelión en Escocia. No comprendía cómo, pero el más inquieto de los pueblos de los que constaba su reino había sido domado de forma inexorable por su hija.

El acuerdo al que llegó finalmente con ella a través de Faud fue que sería coronada el día anterior a su boda. Gwendolyn exigió que la coronación tuviese lugar antes de su nuevo matrimonio, y Arturo, que ya había consentido en ello, se vio obligado a aceptar. Pero entonces Althai reclamó que la boda fuese al día siguiente a la coronación, para desesperación del rey que ese día había pretendido celebrar la ceremonia de pleitesía por parte de su hija. Mas el hombre fue inflexible, sin atender a ningún tipo de razones. Pero al fin, tras una larga negociación con Faud, y después de que Gwendolyn diese garantías de que no pretendía sustraerse al vasallaje, Arturo aceptó que la ceremonia se aplazase un día más. Hubiese sido excesivo hacerla jurar el mismo día de sus esponsales.

Los escoceses lo celebraron como si hubiesen ganado una batalla, y no sólo los nobles, sino hasta los criados se acercaron a agradecerle su resistencia a Althai. ¡Un día más para una Escocia libre! Los veintisiete clanes y tribus que estaban representados en Camelot, algunos de los cuales habían luchado entre ellos durante generaciones, brindaron juntos por su reina y por el duque de Althana. Había más de tres mil escoceses en la ciudad, y absolutamente todos acudieron a ponerse al servicio de su reina. Era algo increíble.

Por su parte, Gwendolyn habló con su madre, y consiguió que habilitasen uno de los edificios del castillo para su propio uso. ¡Era una reina, y no iba a ser menos que otros reyes —incluido Faud— que allí se habían hospedado! Se mudó a sus nuevos aposentos con su esposo, y, más importante aún, los jefes de los clanes. A Arturo no le gustó nada la guardia escocesa que se formó enseguida para proteger a su hija. No tenía inconveniente en que la protegiesen, pero los guardias también impedían el acceso al edificio, y sus espías se encontraban con enormes dificultades para averiguar lo que estaba haciendo la aún princesa.

Después de no pocos días, logró infiltrar a uno de sus hombres, y con el continuo flujo de informes terminó por tranquilizarse. La muchacha no planeaba traición, simplemente estaba escuchando a los nobles y los jefes de los clanes sobre la situación en Escocia y consultaba con ellos cómo gobernar su nuevo reino. Arturo se sorprendió al saber que la situación en Escocia había llegado a ser tan seria que antes de un año habría tenido que enfrentarse a una nueva revuelta. Pero el reinado de Gwendolyn lo cambiaba todo. Los escoceses ahora sólo parecían pensar en cómo ayudar a su joven reina. Después de pensarlo seriamente, llegó a la conclusión de que lo mejor sería que su hija jurase pleitesía en un acto restringido, en vez de un acto público. No tenía sentido ofender sin necesidad de ello a los escoceses, y aumentaría el prestigio de la muchacha. Otros reyes no habían tenido ese privilegio.

Pero las cosas tampoco eran tan sencillas. La llegada del rey Loth estuvo a punto de perder a la pequeña reina. Era escocés, y su reino había sido en tiempos en verdad diminuto, pero había servido fielmente a Arturo contra sus paisanos. Ello le había granjeado muchos enemigos, aunque su minúsculo reino había crecido a expensas de los adversarios de Arturo, hasta dominar casi la quinta parte de Escocia. Sus dominios sólo eran superados por los del duque de Edimburgh, y no era un poder que Gwendolyn pudiese ignorar.

El rey Loth era ambicioso. Arturo lo sabía, y por ello siempre le había vigilado de cerca. No obstante, a pesar de que no cabía duda de su falta de lealtad, de lo traicionero de su conducta hasta con sus mejores aliados, era bastante útil, y el rey le había consentido ampliar poco a poco sus territorios. Era un contrapeso perfecto para el poderío del duque de Edimburgh, un vasallo leal pero demasiado fuerte para el gusto de Arturo, aunque también demasiado necesario para mantener la paz en Escocia. Aún así, siempre había estado preparado para cortarle las alas al rey Loth, antes de que éste se hiciera demasiado poderoso.

Gwendolyn sabía todo aquello, no era ajena a las intrigas de la corte, y su padre siempre se había esforzado en enseñarla los sutiles equilibrios y contrapesos que exigía un buen gobierno. Como reina de Escocia, Loth era uno de sus más importantes vasallos, y cuando supo de su llegada se preparó para recibirle. Para consternación suya, el rey Loth fue a presentarle sus respetos a su padre.

Aquello aún no era un desafío ni un insulto, Gwendolyn aún no había sido coronada ni el rey escocés tenía por qué saber que tenía una nueva soberana. Pero una vez que Arturo le informó de su decisión, Loth debería haber acudido sin demora a someterse a su nueva reina. Y no se presentó. Pasados dos días, Gwendolyn lo hizo llamar.

A pesar de su ambición y falta de escrúpulos, el soberano no era un estúpido. Faltar a aquel requerimiento hubiese sido una rebelión abierta, y aún no estaba preparado para ello. Sabía que contaba con el apoyo de Arturo... pero quizás no hasta el punto de permitirle desobedecer a su hija. Por otra parte, no estaba dispuesto a someterse a una niña, el insulto de no acudir había sido deliberado, un primer paso para imponer sus propias condiciones. Tras una breve duda, acudió a la corte de la reina, acompañado de sus capitanes. ¡Aquella mocosa se iba a enterar de quién mandaba allí!

Pero las cosas empezaron mal. La corte escocesa estaba reunida con su reina cuando llegó, exigiendo que se le anunciase. No obstante, y a pesar de que estaba viendo por la puerta de la sala que sólo se estaban tratando temas intrascendentes, el lacayo se negó a anunciarle, objetando que la reina estaba ocupada. La indignación del rey no pudo descargarse sobre aquel maldito, una fuerte guardia parecía estar esperando algo por el estilo, manoseando sonrientes las empuñaduras de sus espadas. Hizo que llamasen al senescal, y éste, sin dignarse siquiera en venir en persona, le respondió a través del criado que esperase hasta que le tocase el turno.

El enfado del rey se tradujo en la helada convicción de que estaba siendo deliberadamente humillado. ¡Aquella niñata se atrevía a insultarle! Aguardó, paseando de un lado a otro, intentando que su rostro no reflejase el furor que sentía.

Estaba ya a punto de explotar cuando el heraldo proclamó su nombre, y entró, seguido de sus hombres, dirigiéndose con paso rápido hacia el pequeño trono que encabezaba la sala. Se detuvo, contemplando a aquella chiquilla que ni se dignaba mirarle, enfrascada en una frívola conversación con el duque de Edimburgh. Loth apretó los dientes. ¡Humillarle tan abiertamente delante de su mayor enemigo suponía el peor de los insultos!

Contempló con furia a aquella mocosa, sus largos cabellos dorados, sus ojos azules, su porte delicado... ¿cómo podía osar provocarle así? Entonces aquellos ojos se volvieron, fijándose en él, clavándose en los suyos con una dureza digna del mejor acero.

—¿Al final os dignáis venir a ver a vuestra reina, Loth? —preguntó con suavidad.

No era rey Loth. No mi señor Loth. Ni siquiera sir Loth. Loth. El rey sintió cómo puntos rojos bailaban delante de sus ojos. ¡En presencia de toda Escocia! ¡Delante de sus capitanes! ¿Quien se creía que era?

—¿Quién os ha proclamado reina? —masculló, con una voz lo bastante alta como para que se oyese por toda la sala.

Gwendolyn se olió la trampa, supo que no podía referirse a su padre, que muchos de los presentes odiaban con toda su alma.

—Nos y nuestro derecho —respondió con tranquilidad—. Y también todos los nobles de Escocia aquí presentes, que nos han reconocido como tal.

El rey miró alrededor del salón, contemplando a los jefes de los clanes, de las tribus que habían luchado entre ellas durante siglos. Algo había cambiado, por alguna extraña razón parecían unidos por una única causa. Por supuesto, sabía lo que la muchacha había ofrecido. ¿Y aquellos imbéciles se lo habían creído?

—¡Hace falta mucho más que eso para regir Escocia! —proclamó.

Él lo sabía, era la meta que había perseguido calladamente desde hacía años. ¿Y aquella mocosa osaba arrebatarle el trono al que aspiraba? Miró de nuevo a su alrededor, advirtiendo las miradas divertidas de sus enemigos, que estaban gozando plenamente de su humillación. Pero había también muchos que le hubiesen apoyado en un tiempo. Si lograse convencerlos... ¿Qué caballero que se preciase estaría dispuesto a seguir a una niña?

—¡Hace falta fuerza! ¡Poder! ¡Un guerrero! ¿Quién si no defenderá al reino? —Rió estrepitosamente, volviéndose hacia los nobles, señalando a la muchacha—. ¿Una mujer? ¿Acaso se ceñirá la armadura para conducirnos a la batalla?

En el impresionante silencio, la suave voz de Gwendolyn fue tan afilada como un cuchillo.

—Si es menester, sí.

El otro se volvió furibundo, a la vez asombrado e indignado por tamaña afirmación.

—¿Vos? —La carcajada que quería lanzar murió en su garganta al encontrarse sus ojos con los de ella. Aquella no era la mirada de una mocosa, de una niña. De pronto se preguntó si no estaría jugando con fuego—. ¿Dónde están vuestras tropas? —gritó—. Supongamos que un enemigo amenaza Escocia, que vos reclamáis. —La señaló con un brazo que temblaba de furia—. ¡Yo puedo levantar en armas cuarenta mil hombres, y más de trescientos caballeros! ¿Dónde están vuestras fuerzas?

Gwendolyn supo en aquel momento que estaba atrapada. Aún no se había hecho cargo del reino, aún no disponía de un ejército propio al que invocar en respuesta a la nada sutil amenaza. Se levantó despacio, recorriendo con la mirada la sala, fijando sus azules ojos en cada uno de los presentes, en todos aquellos que la habían jurado fidelidad.

—Mis nobles señores, Escocia está en peligro —dijo, con una voz cuya dureza sorprendió a todos—. Vuestra reina os conmina a contribuir a un ejército con el cual combatir esa amenaza.             

Por un instante, reinó el más escabroso silencio. Entonces se adelantó el duque de Edimburgh. Había un brillo acerado en sus ojos, mientras su mirada recorría con calma a los reunidos, la mano apoyada en la empuñadura de su espada.

—Majestad, permitidme que me una a vos con cincuenta mil hombres y cuatrocientos cincuenta caballeros.

El barón de Glenbourgh alzó también la voz.

—Mi señora, treinta caballeros, setecientos arqueros y tres mil infantes me acompañarán bajo vuestro estandarte.

Sean MacCullan se adelantó a su vez.

—El clan de los MacCullan aportará ciento cincuenta caballeros, y dieciocho mil hombres, Majestad.

Mientras la muchacha se sentaba de nuevo, un súbito griterío inundó la sala, con los jefes de los clanes y las tribus gritando cada cual más alto, en un loco afán de superar las ofertas de los demás. El rey Loth palideció al oírlo. ¡Aquella chiquilla había reclutado en cuestión de minutos a doscientos mil hombres! Su velada amenaza se había vuelto contra él, nadie le apoyaría ahora.

Miró al duque de Edimburgh, su más peligroso enemigo, que sonreía con satisfacción. Era obvio que había unido su suerte a la de aquella chiquilla, quizás esperase dominarla él. O quizás sólo intentase poner coto a un adversario demasiado poderoso. Vio las miradas inquietas de sus capitanes. Aquella mocosa había dicho que Escocia estaba en peligro. ¿Había simplemente recogido el supuesto que él había lanzado, o acaso se estaba refiriendo a él? El rey Loth se sintió incómodo. Era posible que aquella pequeña reina no fuese tan débil como aparentaba ser.

—¿Y vos, rey Loth? —preguntó entonces la muchacha suavemente, pero con una voz tan dura como el más templado acero—. ¿Aportaréis a la causa de vuestra reina esos cuarenta mil hombres y trescientos caballeros que decís que podéis levantar en armas?

El otro miró a su alrededor, como buscando apoyo. Era inútil, había hecho en el pasado demasiados enemigos, e incluso aquellos que hubiese podido ganar para su causa ya habían visto de dónde soplaba el viento y le miraban con semblantes inexpresivos. No podía contar con nadie.

—Juré fidelidad a vuestro padre —argumentó, intentando ganar tiempo—. ¿Por qué habría de cambiar mi lealtad?

La muchacha sonrió. Era una sonrisa dulce, agradable... pero sus ojos no reían en absoluto.

—Porque nuestro padre nos ha cedido Escocia, nos ha reconocido como reina. —Se detuvo un instante, apoyando un dedo contra la mejilla, como si estuviese reflexionando—. Y nadie puede negar que vuestro mísero reino forma parte de Escocia.

El rey sintió cómo un escalofrío recorría su espalda. ¡Mísero reino! ¡Dominaba la quinta parte de Escocia! ¿Y aún así osaba desafiarle? Por el rabillo del ojo, vio en una de las puertas laterales a Arturo, acompañado de otro hombre, y de nuevo recobró la esperanza. ¡Seguramente el rey no consentiría que su hija tratase así al hombre que tantos y valiosos servicios le había prestado!

—Supongamos que me niego a contribuir a vuestra causa.

En aquel interminable momento, Gwendolyn se jugó su reino. ¡Aquel hombre estaba al borde de la rebelión! Si le dejaba salirse con la suya, jamás podría gobernar Escocia. Ni siquiera tuvo que pensar en la respuesta, ya la había pronunciado incluso antes de ser consciente de ella.

—En ese caso, Loth, os colgaremos de las almenas de vuestro propio castillo.

Aquellas suaves palabras fueron pronunciadas sin siquiera levantar la voz. Y sin embargo, por primera vez en su vida, el rey Loth sintió verdadero miedo. Muchos le habían amenazado en el pasado, y se había reído de ellos. Aquella muchachita, tan frágil, tan indefensa, no le estaba sin embargo amenazando, casi parecía como si estuviese constatando un hecho irrebatible.

—¡Mi señor! —clamó entonces, volviéndose hacia Arturo—. ¿Acaso vais a consentir que vuestra hija trate así a vuestro más fiel vasallo?

Comprendió al instante su error. Si el ambiente que reinaba en la sala era frío, súbitamente se volvió gélido. Muy pocos de los nobles habían servido con entusiasmo al rey de Gales; incluso era posible que un número significativo entre ellos no estuviesen apoyando de corazón a su nueva reina. Pero al reclamar aquella ayuda, Loth perdió cualquier simpatía que cualquiera de ellos aún pudiese albergar por él. Todos recordaron sus traiciones al servicio de Arturo, y de pronto el hecho de que su reina fuese hija del rey de Gales importaba mucho menos que el hecho de que Loth estaba apelando a un monarca extranjero. Aquello, en Escocia y en todas partes, se denominaba traición.

Arturo era un perro viejo en aquellos lances. Supo de inmediato lo que tenía que hacer, y tampoco dudó ni por un instante que la reacción de su hija sería la adecuada. Avanzó presuroso, como si fuera a hablar, pero no le sorprendió ver cómo Gwendolyn se ponía velozmente en pie, alzando un brazo para señalarle.

—Señor, somos vuestra vasalla. Podéis reclamar nuestro apoyo, y nos estamos obligada a dároslo. Os debemos fidelidad, y os debemos tributo. ¡Mas no oséis interferir en el gobierno de nuestro reino!

Durante unos instantes, padre e hija se miraron, desafiantes, conscientes ambos de lo que allí se estaban jugando. ¡Nada menos que el reino de Escocia! Entonces, en medio del pesado silencio que llenaba la sala, Arturo se inclinó ligeramente, y salió, aparentando contrariedad, pero intentando disimular la sonrisa que quería florecer en sus labios. ¡Había aprendido bien la muchacha! En apariencia, y ante toda Escocia, le había desafiado, y con ello se había ganado la lealtad de todos sus enemigos. ¿Quién rechazaría ahora a la princesa que se había enfrentado al odiado rey de Gales? Era una pena perder a Loth, había sido muy provechoso, pero su utilidad ya había estado de todas formas llegando a su fin. Mientras volvía sonriente a su propia corte, se preguntó si su hija le haría ejecutar. La simple idea le puso de buen humor durante el resto del día.

Gwendolyn no estaba de buen humor, en realidad estaba muy asustada de lo que había hecho. ¡Hablarle así a su propio padre! Pero sabía que era lo correcto, que no había tenido ninguna otra opción. Se volvió hacia el hombre enfrente de ella. Había querido hacer un ejemplo, sabiendo que con ello le convertiría en un feroz enemigo. Ahora tenía que someterle, y luego limar sus afiladas garras.

—Sólo os daremos una oportunidad, Loth —dijo, señalándole—. Sólo una. ¡Ahora jurad!

Se sentó de nuevo, mirándole fijamente. El otro mantuvo su mirada, pero sólo durante un instante. Luego hincó la rodilla en tierra, y con una voz que temblaba de rabia pronunció el juramento de fidelidad. Gwendolyn le tendió la diestra, y el hombre se la besó.

—Nos necesitamos una capital —dijo entonces la muchacha, aún antes de que pudiese levantarse—. Y también un castillo donde establecer nuestro gobierno. Por lo tanto, nos cederéis la fortaleza de Aberdeen y su villa, así como todas las tierras circundantes.

El otro, aún arrodillado ante ella, apretó los puños.

—¡No podéis hacer eso! —gritó.

La muchacha sonrió con crueldad. Por supuesto que podía hacerlo. Era una magnífica ocasión para enseñar un puño de hierro a sus vasallos, de forma que ninguno creyese nunca que podría cuestionar su autoridad. Y de paso le cortaba las garras al único que se había atrevido a desafiarla, y en el que nunca más podría confiar. Aquel castillo era el más poderoso de su reino, su ciudadela la más rica de todas.

—Os apropiasteis de Aberdeen sin que os hubiese sido otorgada —indicó en tono severo—. No tenéis derecho alguno que hacer valer sobre esa fortaleza.

Extendió la mano, y uno de sus nobles la entregó un pergamino, que ella desenrolló y fingió leer, tomándose su tiempo. Todo estaba preparado, por supuesto. Había estado estudiando con un cuidado exquisito sus movimientos durante aquellos dos días en los cuales Loth había creído poder desafiarla. Aquel imbécil iba a lamentar su osadía.

—Por lo que podemos ver, no es el único territorio que habéis usurpado —comentó, con un falso tono distraído, sin apartar los ojos del pergamino—. El señorío de Dunblane, el condado de Loch Wynn, el de Invergarry, la baronía de Dundee... parece que todos los territorios al oeste de la colina de Carn Ban no son vuestros, aunque allí ondee vuestro estandarte. —Enrolló despacio el pergamino, fijando una severa mirada sobre su enemigo—. En consecuencia, todos esos territorios pertenecen a la corona, salvo mejor derecho.

Gwendolyn ya tenía planes para aquellos feudos. Aunque ella necesitaría desesperadamente los ingresos que aquellos territorios la proporcionarían, había algo aún más importante que la forzaría a renunciar a algunos de ellos. Y es que éstos en su día se levantaron contra su padre, y Loth se había aprovechado de ello. Algunos de sus antiguos señores aún vivían, perseguidos por la justicia del rey de Gales. Pero esa justicia ya no regía en Escocia, y devolviéndoles sus propiedades confiscadas conseguiría reconciliarlos con ella y ganar aliados adicionales. Logró ocultar una sonrisa. Y de paso, había reducido el poder de su único enemigo en más de cuatro quintas partes. ¿Cuántos hombres, cuántos caballeros podría levantar contra ella una vez que le había despojado de la mayor parte de sus territorios, de lo más selecto de sus posesiones, dejándole apenas unas agrestes colinas sin valor? Contempló el hombre que se estaba levantando, rojo de furia, preguntándose si no le daría allí mismo un ataque.

—¡No podéis hacer eso! —chilló el otro—. ¡Esas tierras me pertenecen! ¡Vuestro propio padre me...!

Calló, consciente del error que había cometido al ver la amplia sonrisa irónica que se estaba dibujando en el rostro de la muchacha.

—¿Qué ibais a decir? —preguntó en tono inocente—. ¿Que el rey de Gales os otorgó esas propiedades?

Recorrió pausadamente la mirada por el salón, percibiendo de forma muy clara el regocijo que reinaba entre los nobles. Después de aquel día, quedaría claro que ella no era una marioneta de su padre, que velaría por los intereses de su propio reino sin preocuparse por las necesidades de Gales, e incluso que estaba dispuesta a enfrentarse a su propio padre si éste intentaba interferir. Y no tenía inconveniente en deshacerse de aquellos compinches de Arturo que más habían hecho por Gales. Era obvio que ella no juzgaría a nadie por los méritos que hubiesen hecho ante su padre, sino por la fidelidad que la mostrasen a ella. Incluso aquellos que habían servido fielmente a Arturo estaban sonriendo.

La muchacha desenrolló de nuevo el pergamino, inspeccionándolo con aparente interés.

—No nos consta vuestra pretensión —indicó, sin dignarse siquiera en mirar al hombre—. Es más, incluso algunos de los títulos concedidos en el pasado parecen requerir mayor examen. —Levantó la cabeza, para que él leyese en sus ojos azules el desafío que le estaba lanzando—. Quizás no todas las cesiones hechas en el pasado sean completamente válidas.

No miró de inmediato al resto de los nobles, pero cuando lo hizo fue con una mirada severa, para que todos comprendiesen que tras aquellas simples palabras se escondía una nada velada amenaza. Estaba diciendo a las claras que, cualesquiera que fuesen los servicios prestados a su padre, a ella aquello no la importaba, y que cualquier concesión que hubiesen recibido de Arturo podría revisarse a su antojo. Aquello aseguraría a los enemigos de su padre. Pero faltaba asegurar la lealtad de aquellos que sí habían servido fielmente a Gales, y confirmar que ella premiaría los servicios prestados.

—Hemos revisado estos días las antiguas concesiones —comentó despacio ante una corte que apenas osaba respirar—. Son válidas, sin lugar a duda alguna, las hechas al duque de Edimburgh, las del barón de Glenbourgh y las otorgadas al clan de los MacCullan.

Aquello les decía a todos que acababa de premiar a los tres primeros que la habían apoyado. Tenía ahora que enseñar el guante de seda, en el cual ya sabían que había un puño de hierro. Debía tranquilizarles, pero al mismo tiempo inquietarles lo suficiente como para que no flaquease la lealtad que la habían jurado.

—La inmensa mayoría de las licencias concedidas a los aquí presentes no presentan dudas en cuanto a su legitimidad. Unas pocas están en disputa entre varias casas, y después de considerarlas obraremos en justicia. Pero también hay reclamaciones dudosas respecto a la posesión de algunas tierras y títulos. —Miró alrededor de la asamblea, intentando captar quiénes no podrían mantener su mirada—. Obviamente, y a menos que sean totalmente descabelladas, confirmaremos las pretensiones de nuestros fieles vasallos.

Incluso el más imbécil debía haber comprendido ya lo que había estado diciendo una y otra vez: Los fieles serían recompensados, incluso podría considerar acceder en ciertos casos a reclamaciones cuestionables. Y aquellos cuya lealtad fuese dudosa serían despojados de todo. Volvió la mirada hacia el rey Loth, cuya palidez era evidente.

—Lamentamos que precisamente vuestras supuestas cesiones estén fundadas en los argumentos más endebles, pero estamos segura de que lograréis convencernos de la razón de vuestras pretensiones. Si es así, no dudéis que se os hará justicia. Podéis retiraros.

Hizo un gesto condescendiente con la mano, volviéndose hacia su ayudante para entregarle el pergamino que aún sujetaba, e intercambiando unas breves palabras con él.

—Y si aún no lo has entendido, ¡peor para ti! —pensó, mientras el otro, tras un instante de duda, se dio la vuelta y se dirigió con largas zancadas hacia la salida, seguido de sus capitanes, entre cuchicheos y risas apagadas. Gwendolyn esperó hasta que casi estuviese en la puerta, y le asintió al senescal.

—Sir MacDougal! —clamó éste—. ¡La reina desea recibir a sir MacDougal!

El rey Loth se paró en seco. Él y el resto de sus hombres se volvieron hacia su primer capitán, el hombre que había conducido sus ejércitos, que había conseguido la mayor parte de sus victorias, y cuyos territorios acababan de ser arrebatados por aquella pequeña reina al mismo tiempo que los de su rey. Era una mirada de sorpresa, pero también había una ferocidad terrible en aquellos ojos.

—Yo... —tartamudeó el hombre, tan sorprendido como todos los demás—. Yo... no sé que...

Se dio la vuelta, y volvió presto sobre sus pasos, hincando la rodilla en tierra delante de su nueva soberana, preguntándose qué habría hecho él que aquella reina, que de forma tan sencilla había deshecho la labor de años, quisiera castigar. Le sorprendió ver que estaba sonriendo.

Gwendolyn había reflexionado mucho sobre aquel paso. No bastaba con destruir a Loth, quitarle sus tierras y someterle en público. Tenía que hacer que sus propios hombres le abandonasen, pero de tal forma que no pudiesen volver. En aquellos dos días, sus consejeros la hablaron de los capitanes del rey Loth, la mayor parte de ellos temidos y odiados tanto como el propio rey, sin osar preguntar por qué su reina deseaba aquella información. En base a lo que la relataron, decidió que sólo uno se salvaría del destino de su señor. Contemplando el noble rostro sorprendido y preocupado del hombre arrodillado ante ella, se dijo que no se había equivocado al hacer su elección.

—Hemos oído hablar mucho de vos, sir MacDougal.

Aquello era verdad, pero el hombre se movió inquieto, sin poder adivinar lo que ella pretendía. Aquella jovencita había destrozado poco antes el poder de su rey, le había arrebatado sus propiedades, pero el caballero no podía sentir odio por ello, sino una feroz admiración ante aquella muchacha que con su sola presencia había derrotado al hombre más poderoso de Escocia. ¿Y ahora le llamaba a su presencia? El hombre no supo qué contestar, simplemente inclinó la cabeza.

—Sí —musitó Gwendolyn, como hablándose a sí misma—. Hemos oído hablar de vos. —Sonrió de pronto, intentando tranquilizar al hombre—. Sólo cosas buenas, debemos decir. Dicen que sois un hombre valiente, un magnífico capitán. —Contempló el rostro que se había alzado bruscamente para mirarla—. Y lo que es más importante, un hombre recto y honrado, con un gran sentido del honor. Habéis regido el señorío de Kintore con justicia mientras fue vuestro. —No dijo que había confiscado sus tierras al mismo tiempo que las de su rey, pero tampoco hacía falta—. Necesito gente como vos. ¿Estáis dispuesto a entrar a mi servicio?

El hombre inspiró hondo, preguntándose si ella no le haría ejecutar allí mismo al escuchar su respuesta.

—Majestad, soy vasallo del rey Loth, y a él le he jurado fidelidad.

Gwendolyn asintió, complacida por la recta respuesta del hombre. No había esperado menos de él, dada su reputación.

—Mas él es a su vez nuestro vasallo, y también nos ha jurado fidelidad. Por lo tanto, vuestro juramento os obliga también a servirnos.

El caballero la miró sorprendido. Se medio volvió, lanzando una rápida mirada en dirección a su señor. No era la respuesta que hubiese debido dar, pero la dio, sabiendo que por ello nunca más podría volver con los suyos, el rostro de Loth decía bien a las claras cuál sería su suerte si respondía como ella parecía esperar.

—Así es, Majestad.

La muchacha se levantó con parsimonia.

—Hemos tomado posesión de Kintore, que os fue otorgado sin que hubiera derecho a ello —proclamó, dirigiéndose a toda la asamblea—. El señor de Kintore murió, pero dejó un hijo que es el legítimo heredero. Cuando se presente a nos, sus tierras le serán devueltas.

Su mirada recorrió toda la sala, ignorando las sorprendidas miradas, los nada imperceptibles cuchicheos. Kintore se había rebelado contra Arturo cuando ella aún era muy pequeña, y su señor fue muerto, su esposa e hijo se convirtieron en fugitivos. ¡Pero ella, como reina de Escocia, estaba otorgándoles su perdón! Todos los presentes sabían lo que aquello significaba. Podía castigar, podía premiar, pero también podía perdonar, incluso a riesgo de levantar las iras de su padre. Una nueva época se inauguraba en su reino. Sin que nadie lo sugiriese, todos hincaron la rodilla en tierra, y fue en aquel momento cuando Gwendolyn supo que al fin se había ganado la corona de Escocia. Vio a su esposo en pie a la izquierda, allí donde había entrado con Arturo, asintiendo con una sonrisa. Pero en la puerta principal, en pie como todos sus capitanes, Loth la miraba con un odio feroz.

—No es de justicia que un hombre tan valioso como vos no tengáis un feudo que podáis llamar vuestro hogar —le dijo a sir MacDougal, que aún permanecía arrodillado—. Os hemos despojado de algo a lo que no teníais derecho, mas no es nuestra intención perder a un gran hombre que nos puede prestar grandes servicios. —Descendió despacio los tres peldaños que les separaban, y agachándose desenvainó la espada del hombre—. Os nombramos capitán en nuestros ejércitos, y os otorgamos el título de conde de Glenfinnan, para que podáis servir al reino con vuestra conocida lealtad. —Tocó los hombros del caballero con el plano de la espada, y luego, tomándola con ambas manos, se la entregó—. Levantaos, sir MacDougal, señor de Glenfinnan y todos sus territorios.

El hombre alzó la cabeza hacia ella, y para sorpresa de la muchacha, sus ojos estaban húmedos.

—Gracias, Majestad —susurró—. Juro por mi honor que jamás os arrepentiréis de la confianza que habéis depositado en mí. —Se levantó, y retrocediendo unos pasos, levantó su espada en alto—. ¡Dios salve a nuestra reina!

Como un solo hombre, todos los nobles se pusieron en pie, y desenvainando sus armas repitieron el grito con todas sus fuerzas. Sólo Loth y sus hombres callaron. Althai vio cómo su esposa y el rey rebelde cruzaban sus miradas en medio del griterío, y aquello le preocupó. Aquel hombre había jurado fidelidad, pero había la muerte en sus ojos. Mas también la había en el rostro de la mujer que había desposado. Presagiaba una lucha en la cual sólo uno de los dos sobreviviría.

La sombra de la horca

Aquella noche, alguien intentó asesinar a Gwendolyn. Estaba en sus aposentos, cenando con su esposo y todos aquellos que poco a poco habían ido entrando en su círculo más reducido de asesores. Había en esta ocasión dos caras nuevas, el barón de Glenbourgh y el nuevo conde de Glenfinnan. La muchacha quería dejar de nuevo constancia que ella valoraba la lealtad de sus vasallos, y estaba segura de que absolutamente toda la corte comentaría a quiénes había invitado o dejado de invitar.

La cena, hasta aquel momento, se había estado desarrollando incluso mejor de lo que la muchacha había esperado. Había las usuales bromas y chascarrillos, por supuesto con el debido respeto hacia la reina, el típico intercambio de cotilleos y noticias. Pero también se habían tratado temas más serios, tales como las tierras en disputa entre los nobles del reino, las antiguas rivalidades entre clanes que demasiadas veces terminaban en derramamiento de sangre... Las rutas de comercio también levantaron un acalorado debate entre los nobles, propugnando algunos intensificar los ya importantes contactos con Gales y Bretaña, otros sugiriendo abrir nuevas rutas hacia Irlanda. Gwendolyn tuvo que intervenir, calmando los ánimos que se estaban encrespando. Preguntó a sir MacDougal, que casi no había intervenido en la discusión, sobre cuál era su postura. El nuevo conde se encogió de hombros.

—Majestad, me es imposible opinar, no conozco Irlanda ni los productos que podrían ser de interés comercial.

—¡Vaya! —rió la muchacha—. ¡Al fin un hombre que se niega a hablar de lo que desconoce! ¡Y nos creíamos que esa especie no existía!

Rieron todos. Pero entonces sir MacDougal se levantó de un salto, saltando por encima de la mesa, tirándose encima de Gwendolyn, y derribándola con estrépito. Todos los hombres se pusieron en pie, desenvainando sus dagas, prestos a matar a aquel traidor. Pero cuando llegaron a acercarse, se percibieron de las dos flechas que se habían clavado en la pared, justo detrás de donde había estado sentada su reina. Y una tercera flecha estaba clavada en la espalda del conde de Glenfinnan, tumbado encima de la muchacha que se había quedado inmóvil, pálida al comprender lo sucedido.

Althai fue el primero en reaccionar. Levantó con cuidado al herido, apartándole de encima de su mujer, comprobando que ella no estaba a su vez herida. Entonces se irguió, su rostro distorsionado por la furia. Saltó por encima de la mesa, arrancó su espada del clavo de la pared donde la había colgado, y corriendo se dirigió hacia la ventana, para lanzarse al exterior.

El duque de Edimburgh corrió al ventanal, asomándose a su vez, perplejo ante el hecho de que el otro hubiese saltado los tres pisos que los separaban del suelo. Entonces vio el edificio de enfrente, a una distancia que ningún hombre normal hubiese podido alcanzar. Por increíble que pareciese, sir Althai estaba agarrado al dintel de una ventana, izándose al interior. Una rápida mirada le descubrió los tres hombres en el tejado que se estaban alejando velozmente, fundiéndose en la oscuridad.

—¡Sean MacCullan! —gritó, mientras se precipitaba hacia la puerta, recogiendo al pasar su espada de donde la había dejado—. ¡Es un intento de asesinato! ¡Proteged a la reina, voy a atrapar a esos canallas!

Voló escaleras abajo, espada en ristre, avisando a grandes voces de su llegada y apartando de forma implacable a todos los que no se apartaban a tiempo. Jadeando, salió al patio, cruzando hasta la puerta del edificio enfrente, justo en el momento que se abría y dos hombres salían de forma precipitada.

Por un instante, los hombres se detuvieron, patentemente sorprendidos de encontrarle allí, cerrándoles el paso espada en mano. Ellos sólo llevaban arcos, y era obvio que no eran partido para el duque, a aquella distancia un arco no era más mortal que un palo cualquiera. Por un momento dudaron, haciendo entonces intención de huir hacia los lados. Era demasiado tarde: Otros dos caballeros habían seguido al duque en su loca carrera, y se estaban desplegando para prevenir la huida. Entonces la puerta se abrió de nuevo, y apareció Althai, con un terrible gesto en el rostro, su espada dejando un tenue rastro de sangre. Uno de los asesinos no había logrado escapársele.

—¿Quién os ha mandado? —preguntó.

Uno de los hombres creyó poder sorprenderle, lanzando un salvaje ataque con su daga, esperando así volver a abrir de nuevo el camino al interior del edificio. Althai se echó a un lado, esquivando el arma, y con un movimiento más rápido que el ojo blandió su espada, abriendo al hombre en canal.

Por un instante, su víctima permaneció inmóvil, como si no se hubiese dado cuenta de lo ocurrido. Luego, mientras las vísceras luchaban por salir a través de la herida, el hombre chilló de espanto y de dolor. Mientras se echaba para adelante, intentando con desesperación sujetar la vida que se le escapaba del cuerpo, el caballero le decapitó de un solo tajo. Durante interminables segundos, mientras la cabeza rodaba al suelo, el tronco del desafortunado permaneció en pie, para luego derrumbarse en medio de un chorro de sangre.

El rostro de su verdugo era terrible cuando se su mirada se posó sobre el otro asesino.

—¿Quién os ha enviado? —volvió a preguntar.

El hombre estaba tan aterrado que no supo ni responder, pero el duque de Edimburgh ya había visto suficiente.

—Ha sido el rey Loth —dijo—. Éstos son dos de sus capitanes, los reconozco a ambos. Los dos estuvieron esta mañana con él, cuando desafió a la reina.

Althai miró al que había intentado matar a su esposa, y su mirada feroz fue lo suficientemente explícita cuando les ordenó a los otros caballeros que se lo llevasen.

—Quiero una confesión completa —les dijo—. Completa. Ante testigos. —Los hombres asintieron, y Althai le hizo un gesto al duque—. Vamos.

No hacía falta que dijese a dónde quería ir, era evidente, y el duque corrió a su lado. Sólo por un instante se detuvieron, para transmitirle un mensaje al capitán de la guardia de Camelot, de forma que su enemigo no pudiera escapar. Luego irrumpieron en los aposentos del traidor, para encontrarse con que éstos estaban vacíos. El pájaro había volado.

Tardaron dos horas en encontrarle, y para entonces todo el castillo ya le estaba buscando. Las puertas, por supuesto, habían sido cerradas, y una fuerte guardia las protegía. Un soldado percibió su escondite, entre las vigas del tejado de un edificio, y corrió a avisar a Althai, pensando correctamente que éste sería más generoso que su propio rey si le ofrecía a su enemigo. El duque de Edimburgh, sin pensarlo ni un instante, le entregó su bolsa, y el soldado, siendo ya muchísimo más rico de lo que habría llegado a ser jamás, corrió delante de ellos, a fin de asegurarse de que no escapase el traidor al cual debía su fortuna.

Lo que sucedió fue luego tan rápido y se hizo con tan pocas palabras que el soldado luego casi llegó a dudar de que hubiese ocurrido. Llegaron al escondite del traidor, seguidos de otros soldados y curiosos, y ambos hombres se limitaron a mirar hacia arriba. Luego intercambiaron una mirada, y los dos asintieron a la vez. El duque de Edimburgh le quitó una ballesta a un soldado, y lanzó un único dardo, que le dio al rey rebelde en el muslo. Éste lanzó un grito, y cayó desde las vigas del techo, estampándose contra el duro suelo.

—¡Mi pierna! —chilló—. ¡Me he partido la pierna! ¡Malditos canallas! ¡Me vengaré!

Ninguno de los dos hombres contestó. Ignorando sus chillidos e improperios le agarraron por ambos brazos y le arrastraron hasta el patio, donde apresuradamente se estaba congregando una multitud, arrastrándole hasta el patíbulo.

Media hora más tarde, el verdugo había cumplido con su trabajo, y estaba mordiendo con disimulo una moneda de oro, para asegurarse de que era auténtica. De acuerdo, el ejecutado no había sido condenado por la justicia del rey, pero el propio Arturo había llegado, hecho una furia, para presenciar la ejecución, y le había prometido una moneda de oro si la agonía del reo era larga. El verdugo no defraudó a su rey y se llevó la recompensa prometida. Loth no tuvo una muerte rápida ni agradable en la horca. Al menos pudo confesarse con un sacerdote antes de morir, y todos oyeron cómo admitía haber intentado matar a Gwendolyn.

Althai había estado contemplando el espectáculo, sombrío. Aunque desease la muerte de aquel asesino, no le había gustado en absoluto  el sufrimiento que Arturo había exigido para el que había intentado matar a su hija. Al menos había conseguido que aquel canalla muriese en la horca, el rey había estado dispuesto a asegurarle una muerte muchísimo peor y solo el hecho de que Althai le hubiese anunciado su condena le había retenido. Haber impuesto su voluntad habría supuesto que el rey habría desautorizado en público a su yerno, y el monarca a pesar de todo no quería enemistarse con el caballero a costa de la muerte de aquel canalla.

Pero al fin los estertores del reo cesaron y el público que había disfrutado del espectáculo comenzó a volver a sus quehaceres. Solo los niños seguían divirtiéndose lanzando basura al cadáver y los pájaros empezaban a acercarse, una vez que las cosas se habían calmado.

—Vamos —masculló el duque, una vez que el rey también se marchó y solo quedaban ya ellos frente al cadalso—. Ese cerdo ya ha pagado por sus crímenes y la reina nos estará esperando.

Althai le retuvo cuando hizo intención de volverse. Su rostro era serio, y el duque se sorprendió al ver su gesto ceñudo.

—Esperad —masculló—. Hay algo que deseo saber. —Le miró interrogante, el ceño fruncido—. ¿Por qué apoyáis a mi esposa?

El otro le contempló, perplejo. ¿Acaso no sabía el consorte de su reina nada de cortesía, nada de diplomacia? Era un pensamiento inquietante. Pero entonces recordó que las pocas veces que había intervenido en su presencia había hecho gala de una sutileza exquisita. Una pregunta tan brutal tenía que tener seguramente una razón.

—A ella he jurado fidelidad —repuso con suavidad.

Althai asintió.

—Lo sé. Y también me consta que sois un hombre de honor. Pero eso no me basta como razón.

El duque apretó por un momento los labios. ¿Acaso tendría que confesar el único secreto que jamás había tenido?

—¿Porqué?

El otro suspiró.

—Porque sois el mayor baluarte de la reina, y tengo que saber la verdad. Ella es mi esposa.

El noble asintió. Sí, tenía sentido. Pero había un límite a lo que podía hacer y decir. Su reina quizás lo comprendiese —pero lo más probable era que no. Sólo un largo y fiel servicio podría culminar su secreta aspiración, y quizás ni siquiera entonces lograría conquistar el derecho que anhelaba. El duque de Althana quizás podría ayudar. Era un hombre, y sería mucho más comprensivo que la reina. Pero también era una incógnita, un hombre lo bastante extraño como para desconfiar de él hasta conocerle mucho mejor. No podía decir la verdad. Aún no.

—Conozco a la reina desde hace muchos años —musitó—. Ha jugado en mis rodillas. No puedo decir que haya sido como una hija para mí, pero sí casi. Como sabéis, mi matrimonio no ha sido bendecido con ningún hijo.

Althai supo entonces la razón real. Había investigado en profundidad al duque, siendo como era el mayor apoyo de su esposa —y su peor potencial enemigo. Su investigación había sido exhaustiva, incluso prestando atención a los rumores y cotilleos que rodeaban al otro hombre.

—Tenéis una hija adoptiva —afirmó en tono descuidado.

El noble se sobresaltó.

—Sí —admitió con desgana—. Una campesina cuyos padres fallecieron. Una plebeya. Por supuesto, no puede ser mi heredera.

El joven supo entonces que había un fondo de verdad en aquellos rumores que había oído. Miró fijamente al hombre mayor, leyendo la angustia que brillaba en sus ojos.

—Es vuestra hija. ¿Por qué no la reconocéis?

El otro se le quedó mirando, aterrado ante la posibilidad que su secreto hubiese quedado desvelado. Pero el hombre que estaba ante él no parecía querer sacar ninguna ventaja política de aquel descubrimiento. ¿Sería posible que el consorte de su reina fuese el recto caballero que todos creían que era? Por un instante dudó, y luego se lo jugó todo a la posibilidad de que en verdad lo fuese.

—La pondría en peligro —confesó—. Tengo sobrinos y primos que podría hacer valer derechos mucho más válidos que una bastarda. Pero para mí y mi esposa es como si hubiese nacido realmente de nuestra unión, su madre murió durante el parto y hemos sido nosotros los que la hemos criado.

Althai asintió. El asesinato no era nada extraño en las disputas entre nobles, y una bastarda —¡y además plebeya!— no sería difícil de apartar si mediaba la herencia del ducado de Edimburgh.

—Pero si fuera reconocida como hija vuestra por la propia reina, ese peligro se atenuaría —sugirió.

El corazón del duque pareció detenerse por un instante. ¿Acaso aquel hombre podía leer el pensamiento?

—Tendría que confesarla un adulterio —dijo suavemente—. Nuestra reina no aprobaría algo así.

El hombre más joven le sonrió.

—Mi esposa es más comprensiva con las flaquezas humanas de lo que creéis. ¿Os ha perdonado vuestra esposa?

En otro asintió.

—Sí. Tuve que decírselo cuando mi hija nació, y su madre murió en el parto. Fue ella la que propuso que adoptásemos a Ardena, y desde entonces la ha cuidado como si fuera su propia hija. —Pareció reflexionar por un instante—. Es una mujer excepcional.

—Debe serlo —afirmó Althai, pensativo—. ¿Aceptaría que se conociese vuestro pecadillo?

El duque supo entonces que el consorte de la reina estaba en verdad intentando ayudarle, y un alivio tremendo le recorrió al comprobar que no se había equivocado al juzgar a aquel hombre misterioso, que su arriesgada apuesta estaba dando unos frutos mucho mayores de lo que había esperado.

—Por supuesto. ¿Pero de qué serviría? Una bastarda no puede heredar mi título, aunque yo la reconozca.

Los dos hombres se miraron, sabiendo que aquello no era toda la verdad. Una hija ilegítima quizás no podría heredar el título, pero si el duque la reconocía podía darle mucho más en herencia que lo que podría dar a una hija adoptiva plebeya. Althai no era tonto, y entendía perfectamente lo que el duque estaba dando a entender. El precio sería, por supuesto, una lealtad sin límites.

—A menos que la propia reina la nombrase vuestra heredera. ¿No es eso lo que deseáis?

El duque asintió con dificultad. ¿Lo había logrado? ¡No podía ser! Por supuesto, ello significaba convertirse en el mejor aliado de la reina, puesto que sólo ella sería la garante para que su hija heredase el ducado. Pero ya lo había decidido hacer, para que largos años de servicio leal llevasen a una situación donde la reina no pudiese negarle aquel inmenso favor.

—Es mi mayor deseo —suspiró.

—Muy bien —asintió el otro—. Hablaré con mi esposa sobre este tema, apoyando vuestra causa. No creo que haya ningún problema. ¿Qué edad tiene vuestra hija?

—Diecisiete años.

Althai ladeó la cabeza. Diecisiete años, y aún soltera cuando las mujeres allí se solían casar al poco de tener el primer periodo... era obvio que el duque había estado protegiendo el futuro de la muchacha.

—Elegid con mucho cuidado a su futuro esposo —sugirió—. Incluso con el apoyo de la reina, vuestra hija necesitará un brazo fuerte a su lado.

El noble sonrió, ya tranquilo. Tenía ya en mente a alguien... Estaba claro que la reina en persona tendría que aprobarlo, no en vano sería el futuro duque. Pero aquello se le antojaba mucho menos difícil que lo que acababa de conseguir. Se inclinó hacia el hombre a su lado.

—Lo haré. Agradezco vuestro interés y vuestro apoyo. He quedado como vuestro deudor para el resto de mi vida.

El otro sonrió, inclinando a su vez la cabeza.

—Mi señor duque, sabed que la lealtad siempre se compra con lealtad. Esa es la única deuda que siempre debemos pagar.

El duque asintió. Era una lección que siempre había tenido muy presente. Poca lealtad se podía pedir a quien habías apuñalado, pero sí a aquellos a los que habías ayudado en tiempos azarosos.

Caminaron hacia el edificio de la reina, y subieron las escaleras hacia el salón donde había tenido lugar la dramática cena. No les sorprendió nada ver hombres armados delante de la puerta, pero los centinelas bajaron al instante las armas al reconocerlos.

—Mi señor Althai —dijo el jefe de la improvisada guardia, inclinando la cabeza—. La reina ha preguntado ya varias veces por vos.

—Precisamente veníamos a verla —asintió Althai—. Gracias por vuestra información.

El guardia pareció sorprenderse, y el duque alzó las cejas. No era muy normal que un noble le diese las gracias a un simple guardia, pero aquel caballero era desde luego bastante extraño.

Entraron. La mesa había sido recogida por los criados, y los caballeros estaban de pie, rodeando a su reina, que estaba sentada en un extremo de la habitación. Debían haber trasladado al herido a algún otro lugar, porque no se veía ni rastro de él. Los hombres estaban con rostros serios y Gwendolyn, una vez pasado el susto, intentaba a duras penas disimular su furia.

—¿Sabéis quién ha sido? —le preguntó a su esposo, en cuanto éste entró en la sala.

El caballero alzó las cejas ante la ira que traslucían aquellas palabras. Quizás la muchacha se había asustado drante el atentado, pero una vez que se había recuperado, veía un fuego mortal en aquellos ojos azules. Era una reina, sin duda. Y una reina no iba a dejar pasar sin más un atentado contra su vida.

—Oh, sí —repuso en todo descuidado—. Ha sido el rey Loth.

Gwendolyn apretó los dientes. Tenía que esforzarse en no gritar.

—Traédmelo —masculló con determinación—. Lamentará su traición.

—Bueno —respondió su esposo con tranquilidad, mientras el duque intentaba pasar desapercibido—. Creo que ya no será posible.

Ella vio el brillo en los ojos de él y volvió a apretar los labios. Era obvio que el traidor no había logrado huir. ¡Pero su esposo no tenía ningún derecho a interferir en su justicia!

—¿Le habéis matado vos mismo?

El caballero rió con sorna.

—¿Matarlo? Queréis decir ajusticiarlo. Cuelga de una soga, y los niños se dedican a tirarle fruta podrida mientras los cuervos se dan un festín con sus ojos.

Los nobles se miraron entre ellos, apenas capaces de ocultar su indignación. ¿Loth ahorcado? ¡Un noble jamás podía ser ahorcado como un vulgar criminal! Si alguien llevaba sangre noble, solo la espada o el hacha podían acabar con su vida. Aunque siendo un traidor… bueno, en el pasado se solía descuartizar a los traidores.

La reina miró a su esposo, anonada. Ella también sabía que un noble tenía ciertos privilegios que había que respetar. Que su esposo hubiese matado a aquel traidor de forma tan infame y escandalosa era algo que ella no podía consentir. Se levantó, los ojos llameantes.

—¡Jamás debisteis ajusticiarle como a un vulgar bandido!

Althai respondió a la mirada con otra no menos dura. Sabía que ella tenía que representar un papel, que tenía que mantener en público su independencia ante él. Pero tampoco estaba dispuesto a dejarse avasallar por aquellos ojos azules, por muy hermosos que fuesen.

—Señora, aunque ese hombre hubiese sido el más fiel de vuestros vasallos, era un asesino. Y los asesinos pagan su culpa en la horca.

—¡Debisteis entregarlo a nuestra justicia!

Althai recorrió con la mirada los rostros del consejo real. Las sonrisas eran lo suficientemente explícitas como para saber que aquello no tendría consecuencias, por muy humillante que hubiese sido aquella ejecución. Todos estaban demasiado contentos de que se hubiese deshecho del imbécil de Loth, hubiese podido convertirse en un serio problema político que la propia Gwendolyn le hubiese ajusticiado. Era obvio que sabían que aquella discusión tenía que tener lugar, con la reina recriminándole a su esposo el haber interferido, pero todos eran conscientes de que aquello terminaría allí.

—Señora, vuestro vasallo intentó asesinar a mi esposa. ¿Me vais a negar el derecho a defenderla?

Las sonrisas se hicieron incluso más anchas. Gwendolyn sería la reina, pero el duque de Althana era su esposo. Y era obvio que a él no le intimidaba aquella determinada mujercita.

—Podíais haberle retado —argumentó Gwendolyn débilmente. Sabía que ya había cumplido su deber de reina y no quería ir más allá. De hecho, su marido le había hecho un gran favor al quitarle de en medio a un peligroso traidor—. Pero os excedisteis al colgarlo.

Althai se encogió de hombros, dando por cerrado el asunto.

—No quería ensuciar mi espada —comentó—. Y un asesino de mujeres no merece la muerte de un guerrero. Además… —sonrió de forma diabólica— …incluso los verdugos tienen que comer. —Hizo un gesto despectivo—. No os preocupéis. Será un placer entregar a vuestra justicia a todos aquellos que atenten contra una reina que no sea mi esposa. —Guiñó un ojo, antes de retirarse—. Pero los demás me los reservo.

Una sonora carcajada le acompañó hasta la puerta, incluso la propia Gwendolyn tuvo que morderse los labios para no reír. El viejo Sean MacCullan fue el que mejor resumió la situación.

—Majestad, sugiero que le autoricéis a que proteja a su esposa como mejor le plazca. Aparte del hecho de que no podréis impedírselo, creo que redundará en vuestro propio beneficio.

Rieron todos, incluso la reina, y pasaron a otros asuntos.

La reina de Escocia

Reinar era al mismo tiempo fácil y en extremo complicado, aprendió Gwendolyn en cuestión de días. Fácil porque bastaba una palabra suya para que algo se hiciese. Complicado porque la palabra podía ser torcida por terceros, porque sus decisiones podían tener consecuencias inesperadas, ofender a los leales o premiar a aquellos que no eran dignos de confianza. Una sola palabra podía conseguir una lealtad inquebrantable… o provocar una rebelión. Y sus nobles estaban intrigando. Permanentemente. No podía fiarse de sus informaciones, o de sus quejas, y mucho menos de sus halagos, porque todos, sin excepciones, buscaban en última instancia su propio provecho. ¿Pero cómo distinguir la verdad de la mentira?

Se lo comentó a su esposo, puesto que en realidad era el único en el cual podía confiar de verdad, y éste se rió.

—Estaba esperando a ver cuánto tardarías en darte cuenta. Bien, la respuesta es en realidad muy fácil: Contrasta lo que te dicen.

—¿Pero cómo? Si dos me dicen cosas contradictorias, ¿cómo sé quién dice la verdad?

—Pues sabiendo lo que dicen a tus espaldas, cuando se creen a solas.

Entonces le contó que había montado en secreto un servicio de espionaje para ella. Nobles menores que esperaban obtener favores, caballeros o soldados que creían necesitar vengarse de alguna ofensa… y muchos criados, a los cuales tales servicios les suponía a veces unos ingresos superiores a los que les pagaban sus propios amos, suponiendo que éstos siquiera les pagasen. Gwendolyn frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿Para qué tendría que espiarlos?

Entonces su marido se rió. Se levantó, y recogió un pergamino de su mesa, entregándoselo a su esposa.

—La lista de todos los que te espían a ti. Y para quienes trabajan. Espero que estén todos, pero es posible que se nos haya escapado alguno.

La muchacha leyó la larga lista, primero con asombro, luego con indignación. Era increíble cuántos estaban observando todo lo que hacía, y mucho más quiénes les empleaban. Incluso algunos de los que ella suponía más fieles tenían espías que vigilaban todos sus movimientos. De pronto se quedó mirando un nombre. Bajó el pergamino, alelada.

—¿Una de mis damas? ¿Espía de mi propio padre?

Ni por un momento dudó de la información que le acababa de dar su esposo. Él no tenía por qué mentirla. Y no se habría estando riendo con tanto descaro si hubiese intentado engañarla por alguna oscura razón.

—¿Pero qué esperabas? ¿Qué tu padre no te vigilaría?

Ella se lo pensó. Althai tenía razón. Sería algo muy propio de su padre, que no se fiaba de nada y de nadie.

—¡La echaré ahora mismo!

Su esposo sacudió la cabeza.

—De ninguna manera, querida. Eso no es manera de tratar a los espías. Al contrario, debes convertirla en tu confidente.

Gwendolyn le miró como si hubiese enloquecido.

—¿Por qué haría semejante estupidez, sabiendo que mi padre se enterará de todo lo que la cuente?

Entonces él la tomó de las manos. Ella ya sabía que era su manera de pedirla que le prestase atención.

—Escucha, cabezota. Imagínate que un enemigo está atrincherado en una colina, y tu ejército sufrirá enormes pérdidas asaltándola. Pero sabes que hay un espía en tu campamento, y además sabes quién es. Divides a tu ejército, y decides que vas a acampar con la fuerza más pequeña por la noche al lado de un río. El espía se entera, y avisa al enemigo. ¿Qué hará?

Ella reflexionó un instante. Ella, por supuesto, había estudiado estrategia con su padre.

—Aprovechará la noche para atacar mi campamento, y echarnos al río. No podremos huir.

El otro asintió.

—A menos, claro, que hayas engañado al espía, sabiendo qué va a contarle a tu enemigo, y durante la noche hayas abandonado a escondidas tu campamento, uniéndote al resto de tu ejército, para atacar por la espalda a un enemigo que ataca un campamento vacío.

Ella lo captó de inmediato.

—Habrán abandonado un lugar ventajoso y estarán en una posición donde no pueden huir. Podré destruirlos con muchísimas menos bajas.

Su esposo sonrió, viendo lo rápido que ella aprendía.

—Ahora imagínate que uno de tus espías se entera de que uno de tus nobles se quiere sublevar. Quieres acabar con él antes de que se subleve efectivamente y consiga apoyos, pero tiene una fortaleza inexpugnable. ¿Cómo lo harías?

Gwendolyn frunció el ceño, pensativa.

—¿Engañándole para que abandone su fortaleza?

Althai asintió complacido.

—Así es. Por ejemplo, delante de alguien que sabes que es uno de sus espías comentas que temes que uno de sus adversarios o uno de tus fieles aliados está preparando una revuelta, y que vas a pedir ayuda a algunos nobles escogidos. Cuando sepas que el espía ha informado de esta mentira, le pides al noble en cuestión que contribuya a tu ejército para esa campaña ficticia, y le citas con sus tropas en algún sitio adecuado.

Ella sonrió, captando la idea.

—Ya veo. No sospechará porque su espía le habrá informado que voy a atacar a otro, y que confío en él. Saldrá con su ejército para atacarme mientras estoy en otra cosa, o bien para unirse a mí para acabar con su rival o un potencial aliado mío, sabiendo que me debilitará, y así poder traicionarme mejor. Pero en realidad le tenderé una emboscada a su ejército, o tomaré la fortaleza desguarnecida. O mejor aún, aviso al que se supone que voy a atacar que el traidor está en camino para atacarle a él, mientras yo tomo la fortaleza. Así destruyo su ejército, tomo su fortaleza y mi otro vasallo me quedará agradecido por haberle advertido y haberle apoyado contra su enemigo.

Su marido soltó la carcajada.

—Eres tan retorcida como yo, querida. ¿Pero ves lo interesante que puede ser saber que alguien es un espía? Puedes dejar que sepa lo que no te importa que se conozca, y ello le dará mayor credibilidad ante su amo. Podrás ocultarle con facilidad aquello que no desees divulgar. Y el día que quieras, podrás darle información falsa para obtener una ventaja estratégica sobre tus enemigos. La información es poder, querida. Y la información falsa también puede serlo, si logras que alguien crea que se trata de la verdad.

Gwendolyn sonrió, pensativa, sopesando las interesantes posibilidades que todo aquello ofrecía. Pero después, mientras su esposo la informaba de todo lo que su servicio de espionaje había descubierto para ella, también reflexionó sobre las extrañas habilidades de su esposo. Aquel hombre, sin lugar a dudas, conocía todos los trucos de gobernar.

Más tarde, cenaron juntos, con un ministril tocando un harpa y cantando una antigua balada mientras los criados traían la comida bajo la supervisión del recién nombrado mayordomo de la reina. A Althai no le parecían gustar mucho los banquetes, y habían establecido la costumbre el cenar solos en días alternos. Aunque tampoco estaban tan solos: entre el músico, el mayordomo y los criados, había al menos diez personas con ellos. Eso sí, cuando estuviesen terminando, la pequeña reina les ordenaría dejarlos solos, y podrían hablar sin miedo a que alguien les espiase.

Pero aquella cena en concreto tuvo un final de lo más desagradable, uno que le pudo costar el reino a la muchacha. Estaban ya con los postres, cuando el nuevo maestro de armas de Escocia, el famoso Finlay Flockhart, hizo su aparición. Parecía muy molesto.

—Majestad —indicó, inclinándose ante su reina—. Perdonad mi intrusión, pero ha surgido un problema. —Miró a los criados—. Algo muy sensible.

Gwendolyn lo pilló al instante.

—Dejadnos solos con sir Flockhart —ordenó. Vio que uno de los criados hacía intención de retirar la mesa y lo cortó al instante. Gracias a su esposo, sabía muy bien para quién espiaba aquel criado en concreto, y era muy evidente que estaba intentando alargar su marcha, a ver si así pillaba algunas palabras de aquel asunto, para así reportárselas a su amo—. Ya lo retiraréis más tarde. Dejadnos solos. Ahora.

El criado se inclinó y salió, visiblemente molesto, cerrando la puerta tras él. Sir Althai se levantó, llevándose un dedo a los labios, y se acercó en un cauteloso silencio hacia la puerta. La abrió de golpe, y el sirviente perdió el equilibro, casi cayendo al suelo. El caballero le sujetó de una oreja, haciendo que el criado gritase de dolor.

—-No es por nada —dijo el hombre con falsa amabilidad—. Pero la próxima vez que vea tu oreja pegada a una puerta, la clavaré allí. Y si tienes suerte, aún la tendrás pegada a la cabeza. ¿Me has comprendido?

—Sí… sí —tartamudeó el sirviente—. No volverá a ocurrir, mi noble señor.

Althai soltó la oreja y el criado salió huyendo, mientras el caballero cerraba la puerta, ante la mirada divertida del maestro de armas.

—Bien —comentó el caballero—. ¿De qué se trata, sir Flockhart?

El otro inspiró, y miró a la reina.

—Los guardias de vuestro padre han atrapado a un joven raptando a una doncella. O mejor dicho, ayudándola a escaparse, porque ella no parecía resistirse en absoluto mientras el joven la ayudaba a bajar por la escalera que llevaba a su balcón. Está claro que querían fugarse juntos, sin permiso de sus padres.

Gwendolyn miró a su esposo, luego al otro caballero.

—¿Y en qué nos afecta eso? Mi padre ya se ocupará de eso.

El maestro de armas se rascó la cabeza; sin duda alguna, parecía incómodo.

—Mucho me temo que sí nos afecta, Majestad. El capitán de la guardia de Camelot, en cuanto identificó a los dos jóvenes, me avisó a mí, para transferirlos a nuestra justicia. Es obvio que vuestro padre no quiere interferir en vuestros asuntos. —Inspiró hondo—. Se trata de Ardena de Edimburgh y Mungan MacCullan.

A la muchacha se le cayó la mandíbula de la sorpresa.

—¿Qué? ¿La hija del duque y el nieto del jefe del clan de los MacCullan?

—Sí, Majestad. Mis guardias los están vigilando en un lugar discreto, a la espera de vuestras órdenes.

Gwendolyn, una vez asimilada la noticia, estaba furiosa.

—¡Metedlos al instante en la más profunda mazmorra que encontréis! ¡En una misma celda, pero encadenados, para que no puedan ni tocarse! Y nadie, repito, nadie debe saber nada de esto hasta que haya decidido el qué hacer con ellos.

El otro asintió.

—Así se hará, Majestad. Pero no tenéis mucho tiempo. Mañana se descubrirá su huida, y mucho me temo que no puedo garantizar el silencio de los guardias de vuestro padre.

—Lo sé, sir Flockhart —masculló ella entre dientes, intentando mantener la compostura—. Me complace y agradezco la discreción con la que habéis llevado este asunto. Aseguraos de que esa discreción se mantenga hasta mañana.

El hombre se inclinó.

—Por supuesto, Majestad.

Salió de la habitación, cerrando la puerta tras él. Por un instante, la muchacha contempló la mesa, apretando los dientes. Luego, en un arranque de furia, barrió la mesa con el brazo, haciendo que los platos y copas saliesen volando, para estrellarse contra el suelo.

—¡Esos dos mocosos! —gritó, sin ser siquiera consciente de que los dos a los que se refería eran mayores que ella—. ¡No saben la que han organizado!

—Tranquila, querida —intentó calmarla su marido—. Tampoco es para tanto.

Ella se le quedó mirando, boquiabierta.

—¿Qué no es para tanto? ¿Pero no te das cuenta del escándalo? ¡Voy a dejar en evidencia al duque, su hija adoptiva va a quedar deshonrada, y encima voy a tener que condenar a muerte al nieto preferido de Sean MacCullan por raptar a una doncella! ¡Mis dos mayores baluartes! ¿Cómo voy a resolver esta situación? ¡Todo mi reino se puede ir al garete a costa de ellos!

Althai la tomó de la mano, obligándola a sentarse en sus rodillas. La otra protestó, y su marido, sin miramientos, le tapó la boca.

—Escúchame, so cabezota. Sé perfectamente que el duque y el clan de los MacCullan son tus mejores aliados. Y que de ninguna manera puedes realizar una acción que les suponga un grave perjuicio, no si quieres mantener su lealtad. A menos, claro, que ese perjuicio en realidad les beneficie.

Ella frunció el ceño, y entonces él dejó de taparla la boca.

—¿Pero cómo?

Althai sonrió. Parecía divertido por la situación, aunque a ella no le hacía ni maldita gracia.

—Querida, veamos los hechos. Primero, el nieto de Sean MacCullan ha intentado raptar a una doncella. Sé que ella ha consentido, pero sigue siendo un rapto según la ley. ¿Pero no es así que hay ciertos casos donde este tipo de cosas se han perdonado?

La muchacha reflexionó un instante.

—En realidad sí. Cuando ambos se han unido posteriormente en matrimonio, y se han presentado con la unión consumada  ante sus familias.

Althai asintió.

—Por supuesto. No es raro que dos jóvenes que se amen procedan así para lograr la aprobación de un matrimonio por parte de sus familias, y es probable que sea lo que esos dos querían conseguir. Lo malo es que han sido detenidos antes de poder casarse.

—¡Pero si de todas formas no se podían casar! —protestó Gwendolyn—. Sólo podría mediar un matrimonio de mano izquierda[4], y eso haría que el duque y el clan de los MacCullan entrasen en guerra, el duque jamás permitiría que su hija adoptiva fuese considerada casi una concubina, por muy noble que fuese su pareja.

Su marido alzó las cejas, aparentando sorpresa.

—¿Y por qué un matrimonio de mano izquierda?

Gwendolyn le miró, extrañada.

—¿Por qué va a ser? Él es de cuna noble, y ella, aún siendo la hija adoptiva del duque, ¡es una plebeya!

Entonces el caballero se echó a reír, dejando a su mujer perpleja ante su risa.

—Querida, aparte de no tener ojos en la cara, encima no te has leído el informe que mis espías han hecho del duque.

La pequeña reina le miró, dudando.

—¿Qué quieres decir?

—Que el informe tiene algunos párrafos dedicados a su hija, e incluye ciertos rumores sobre sus padres. Gwendolyn, ¿no te ha chocado el parecido de esa muchacha con el duque?

Lo otra se encogió de hombros.

—¿Y qué? Es normal que se parezca a…

Entonces se le quedó mirando, con la boca abierta.

—¿A su padre adoptivo? ¿O quizás a su padre natural?

Gwendolyn cerró la boca, al fin consciente de las implicaciones de lo que su esposo estaba insinuando.

—¡Ay, madre!

Su marido asintió, divertido por cómo se había caído del guindo.

—¿Empiezas a entenderlo? Una bastarda es un peligro para los primos del duque que esperan heredar. Por eso no la ha reconocido. Porque una hija adoptiva no es un peligro para nadie, pero habría muchos interesados en eliminar a una bastarda.

La muchacha inspiró hondo.

—Pero si aunque la reconociese ella no podría heredar el título…

Althai puso cara de circunstancias.

—A menos, claro, que se tratase del mejor aliado de la reina, y que ella estuviese dispuesta a agradecer su fidelidad y apoyo incondicional pasando por alto el detalle de que la hija haya nacido fuera del matrimonio… entre otras cosas porque así ni el duque ni su hija jamás podrían traicionarla, siendo ella la garante de que la muchacha heredase.

—¡Ay, madre! —volvió a exclamar ella—. Y entonces va su hija y…

—Sí. Y se escapa con el nieto favorito de otro de tus mejores aliados. Que, según me cuentan, no vería por cierto con malos ojos que le armases caballero y le dieses un feudo, dado que al ser el menor de los hermanos no va a recibir nada en herencia…

Gwendolyn suspiró, abatida.

—Ya veo. Y ahora voy a tener que condenarle a muerte, y después de este escándalo será imposible que a esa muchacha la reconozca como heredera del duque. ¿Pero cómo me han metido en este lío? ¿Y cómo salgo ahora de él?

Althai tomó su cara, y la obligó a mirarle. Sonreía.

—Pues siendo una reina. Realizando un castigo ejemplar que demuestre a tu corte que no dudas en hacer justicia, incluso con aquellos que te apoyan. Y sin embargo dejando al duque y a los MacCullan satisfechos porque sus hijos salgan bien parados. Pero tú no puedes hablar con ellos de forma abierta, tienes que mantener tu independencia y parecer imparcial delante de tu corte.

La muchacha sonrió a su vez. Ya empezaba a conocer muy bien a su esposo.

—Te veo venir. ¿Qué es lo que estás tramando?

Discutieron el asunto unos minutos, y luego Althai fue primero a ver al duque de Edimburgh, y luego a Sean MacCullan, oficialmente para decirles que su hija y nieto serían juzgados al día siguiente. Pero en privado les diría alguna cosa más.

*

La corte se reunió en pleno para el juicio. Como Gwendolyn se había temido, había corrido la voz, y no había probablemente nadie en Camelot que no supiese ya que el nieto de Sean MacCullan había intentado raptar a la hija adoptiva del duque de Edimburgh. Aquello era una situación explosiva, con los partidarios del duque y los aliados de los MacCullan tomando ya posiciones ante el más que probable conflicto que se avecinaba.

Gwendolyn miró a su alrededor, consciente de los corrillos, de la tensión que se respiraba en la sala. No necesitaba que nadie le explicase que, de no salir las cosas tal y como las había planeado su esposo, aquello terminaría en un estallido de violencia, y era muy probable que también significase el final de su reinado. Incluso su padre le había escrito, recomendándole la máxima prudencia, y ofreciéndole su ayuda en caso de necesitarla. Pero ella sabía que no podía aceptarla, sería como añadir aceite al fuego. Suspiró. ¡Y todo por dos estúpidos adolescentes! Pero también sabía que a menudo los reinos caían por las razones más triviales.

Vio la mirada de complicidad que intercambiaban Althai y el duque, y miró en dirección al viejo MacCullan, para asegurarse de que efectivamente estaba el tanto y dispuesto a participar en la farsa sin poner trabas al guión que su esposo había trazado. Le invadió un gran alivio cuando el jefe del clan asintió de forma casi imperceptible.

Entonces le asintió al senescal, y éste golpeó el suelo con su vara.

—¡Haced entrar a los acusados!

Entraron la muchacha y su novio, escoltados ambos por guardias armados. Venían con las manos atadas, cabizbajos y con los rostros compungidos. Ardena había llorado hacía poco, pues sus ojos estaban aún enrojecidos, y por las ojeras que ambos tenían era evidente que no habían dormido aquella noche. Claro que las mazmorras no eran precisamente un buen lugar para conciliar el sueño, y mucho menos cuando se estaba en ellas por primera vez.

Los guardias les desataron las manos, y les hicieron arrodillarse delante del trono. Ni siquiera tuvieron que obligarles, los dos adolescentes estaban tan aterrados que no se habrían resistido a nada. Acto seguido, los guardias retrocedieron, y el senescal golpeó dos veces el suelo con su bastón.

—¡Se abre el juicio contra Ardena de Edimburgh y Mungan MacCullan! ¡Se les acusa de desobediencia a sus padres, de buscar una unión ilegítima, de intento de fornicación, y también del delito de traición, por enemistar a dos nobles y grandes casas con su innoble proceder! A Mungan MacCullan también se le acusa del rapto de una doncella.

—¡Es falso! —La muchacha elevó los brazos, suplicante, hacia su soberana—. Majestad, yo…

—¡Silencio! —la interrumpió Gwendolyn, muy consciente de que la otra estaba a punto de deshonrarse en público, no ya admitiendo que había querido fugarse con su amado sino quizás incluso anunciando que era ella quien le había incitado—. ¡Hablaréis solo cuando se os pregunte!

La muchacha calló, intimidada, y la reina vio que una gruesa lágrima corría por la mejilla de la joven. Pero no se podía permitir sensiblerías en aquel momento. Le asintió al senescal, y éste continuó con su proclamación.

—Ardena de Edimburgh será representada por su padre adoptivo, el señor duque de Edimburgh. Mungan MacCullan será representado por su padre, el señor barón de Killearn.

Ambos se adelantaron, y entonces el padre del muchacho se inclinó respetuosamente ante la reina.

—Majestad… suplico vuestra dispensa, mas me encuentro en extremo turbado por estos hechos, y os suplico que me pueda sustituir en este lance mi padre, Sean MacCullan.

Gwendolyn asintió. Era consciente de que el padre del chico no era partido verbal para el duque, en caso de que la cosa fuera mal, y era de suponer que los MacCullan querían guardarse las espaldas. O quizás el viejo zorro no le había contado al padre del muchacho de qué iba la cosa, y le había ordenado sin más apartarse del caso.

—La sabiduría de vuestro padre es bien conocida, y no dudamos de que os representará adecuadamente, Faoan MacCullan.

El hombre se inclinó de nuevo, y se retiró, dejando su sitio al decano del clan. El silencio ahora era absoluto. Todos los cortesanos sabían que lo más probable era que el duque y el viejo MacCullan comenzasen ahora a lanzarse acusaciones para disculpar a su propio familiar, pero si lo hacían… aquello terminaría en una guerra civil.

Entonces el duque se adelantó, con una mirada grave en el rostro.

—Majestad… os suplico que por un instante me otorguéis vuestra dispensa. —Gwendolyn asintió, y el hombre prosiguió: —Sé que hay rumores de que esta desagradable situación puede haber sido provocada por una plebeya que buscaba casarse con un noble. Mas eso no es cierto. Porque Ardena no es mi hija adoptiva. Yo soy su verdadero padre. Es mi hija natural.

Un agitado murmullo recorrió la sala, mientras la aludida levantaba la vista, sorprendida.

—Vos… ¿sois realmente mi padre?

Gwendolyn levantó la mano, deteniendo la respuesta del duque. Poco a poco se acallaron los murmullos.

—¿Estáis diciendo que esta muchacha es una hija ilegítima?

—¡No! —sonó una voz hacia un lado—. ¡No fue fruto de un adulterio!

La joven reina levantó la mirada, sorprendida por la interrupción. Entonces identificó a la persona que había interferido, e hizo un gesto, invitando a la esposa del duque a que se acercase.

—Hablad, lady Sorcha. Decid lo que tengáis que decir.

La mujer mayor se acercó, haciendo una genuflexión ante su soberana.

—Gracias, Majestad. —Inspiró hondo—. Ardena no fue fruto de un adulterio porque fui yo quien pidió a su madre que le engendrase a mi esposo el heredero que yo fui incapaz de darle. Pedí a otra mujer que engendrase mi hijo. Y es por eso que Ardena es para mí como si hubiese nacido de mis propias entrañas, como si hubiese nacido de nuestra unión.

Un profundo silencio siguió a estas palabras. Gwendolyn tamborileó pensativa sobre el brazo de su trono. Aquello se salía algo del guión que había trazado su esposo, donde el duque se vería obligado a admitir su pecadillo, y ella podría, después de un rapapolvo público, enderezar la situación. Pero no había contado con la duquesa. Sabía que la otra mujer estaba mintiendo, protegiendo la reputación de su esposo, pero también la de su hija adoptiva. La emocionó. Aquella mujer los amaba de verdad a los dos. Y también le simplificaba mucho las cosas a ella.

—Os doy las gracias por esta aclaración, lady Sorcha. Bien, queda claro que esas maledicencias que mencionabais, mi señor duque, no tienen ningún fundamento. Si esta muchacha es vuestra hija, y ha sido concebida a petición de vuestra propia esposa porque ella no lograba engendrar, entonces debemos considerar que se trata de una hija legítima. Y vuestra heredera no tiene por qué intentar seducir a nadie para conseguir un título.

El murmullo que recorrió el salón fue impresionante. Todos los nobles allí congregados se dieron cuenta de lo que acaba de ocurrir: Gwendolyn no sólo estaba protegiendo a la muchacha contra cualquier acusación de haber intentado seducir al joven MacCullan, sino que la acababa de reconocer oficialmente como hija legítima del duque y heredera del ducado de Edimburgh. ¿Significaba aquello que la reina acababa de tomar partido por el duque y en contra del clan de los MacCullan? Los MacCullan y sus aliados desde luego no parecían nada contentos. Pero claro, el jefe del clan habría sido un imbécil si hubiese divulgado lo que ella estaba tramando.

La pequeña reina se levantó, con el rostro severo, y los murmullos se acallaron paulatinamente. Gwendolyn se dijo que ahora venía lo complicado. Porque si bien casi había exculpado a la muchacha, no podía condenar sólo a su amado sin generar un conflicto. Debía castigar a los dos, y el castigo debía ser real. Miró a los dos jóvenes, con el cejo fruncido.

—Ardena de Edimburgh, Mungan MacCullan, … sabemos que tenéis los dos la misma culpa en este caso que nos ha sido planteado. Habéis desobedecido a vuestros padres, habéis intentado fugaros juntos a pesar de que vuestros padres os tienen reservados ya un esposo a cada uno, y al hacerlo habéis también puesto en peligro la paz en este reino, enfrentando a dos nobles familias. No os castigaremos por vuestra desobediencia, puesto que es privilegio de vuestros padres hacerlo, y serán ellos quienes os impongan el castigo que consideren oportuno. Mas sí os castigaremos por el delito de traición, y por el de secuestro. No son crímenes menores.

Gwendolyn miró con severidad a los dos jóvenes ante ella. La muchacha estaba sollozando en silencio; el escudero hacía verdaderos esfuerzos para mantenerse firme, pero el temblor de su barbilla y su gesto compungido indicaban a las claras que también él estaba a punto de derrumbarse. La joven reina sintió una punzada de compasión. Pero tendrían que pasar el mal trago que les tenía reservado. Ante su corte debía parecer que hacía justicia, aunque luego saldrían mejor parados de lo que pareciese.

—En atención a vuestras nobles estirpes, estamos dispuesta a ser magnánima, y no aplicar el castigo que en justicia os merecéis, pero sólo si renunciáis a vuestra unión, y aceptáis los esposos que vuestros respectivos padres os han elegido, sean quienes fueran.

La joven reina vio cómo los dos se miraban brevemente a los ojos, y supo que estaban pensando lo mismo, de si renunciar a sus respectivas defensas con tal de poder morir juntos. Suspiró. ¡Románticos idiotas! Pero ella podía ser bastante más retorcida que ellos.

—Vuestra decisión, lady Ardena, condenará a Mungan MacCullan a muerte, o le beneficiará de nuestra clemencia. La suya os beneficiará a vos, o a su vez os condenará. ¿Qué decís, lady Ardena? ¿Renunciáis a esta unión y aceptáis el hombre que vuestro padre os ha elegido como esposo, o preferís condenar a este hombre?

Los dos jóvenes se miraron, el rostro desfigurado de dolor ante la horrible tesitura de tener que separarse o condenar al amado. Entonces la muchacha habló, sus ojos bañados en lágrimas.

—Lo siento, amado mío, mas no podría tener vuestra vida sobre mi conciencia. ¡No podría! —Se volvió hacia su soberana, sollozando—. Majestad, con el corazón desgarrado obedezco. Renuncio a este hombre, y desposaré al hombre que mi padre haya designado. Tenéis mi palabra.

Hundió el rostro en sus manos, sollozando, y Gwendolyn tuvo que esforzarse en ocultar su emoción. Endureció el gesto, y miró al joven escudero.

—¿Y vos, Mungan MacCullan? ¿Renunciáis a ella o deseáis condenarla?

El muchacho cerró los ojos por un instante, y cuando los abrió Gwendolyn vio que los tenía húmedos. Apenas podía hablar.

—Majestad, si mi muerte la salvase, yo mismo hundiría un cuchillo en mi pecho, porque la amo más que mi vida. Pero obedeceré, puesto que es la única forma de salvarla. Renuncio a Ardena, y desposaré a la mujer que mi padre me elija. Lo juro por nuestro Señor.

La pequeña reina suspiró de alivio. Aquello había sido lo más difícil de todo, aquellos dos cabezotas bien podían haber elegido inmolarse con tal de poder morir juntos. Se sentó de nuevo en su trono, mirándoles con solemnidad.

—Muy bien. Ardena de Edimburgh, vuestra indigna acción os inhabilita a lucir el honorable título que ostenta vuestro noble padre. En consecuencia, os condeno a no heredar tan ilustre título, sino que éste pase directamente de vuestro padre a vuestro primogénito. Mi señor duque, ¿aceptáis la sentencia a la que condeno a vuestra hija?

El duque se acercó, inclinándose profundamente. Aunque con el rostro inescrutable, era muy consciente de que con el supuesto castigo su reina le había hecho un inmenso favor. Su hija era ilegítima, y a pesar de la mentira de su mujer habría muchos que habrían objetado que ella heredase su título. Pero Gwendolyn no la había inhabilitado por completo, y al permitir que el título pasase directamente a su futuro nieto, aquello consolidaría su linaje, incluyendo la posición de su hija… cuando la muy estúpida había estado a punto de tirarlo todo por la borda, generando de paso un conflicto de proporciones incalculables.

—Majestad, aunque vuestra sentencia es severa, mi hija y yo agradecemos vuestra clemencia.

Gwendolyn le asintió al escriba que estaba tomando nota.

—Pues así sea. Recibiréis esta misma tarde copia de dicha sentencia.

El duque se volvió a inclinar, y retrocedió, a duras penas consiguiendo disimular una sonrisa. Aquel escrito de condena sería también la legitimación de su nieto como futuro duque. Llegó donde su esposa, que, estremecida por la pena impuesta, se puso a apremiarle en voz baja, incitándole a que apelase el dictamen. En breves palabras, se lo explicó. Gwendolyn vio con claridad cómo lady Sorcha, después de quedarse por un momento con la boca abierta, la dirigía de pronto una mirada de profundo agradecimiento.

La reina se dirigió entonces al muchacho. Su voz era de una severidad escalofriante cuando habló.

—Mungan MacCullan, además del mismo delito que esta muchacha, sois culpable del intento de rapto de una doncella. Si bien no os condenaremos a muerte, nuestra clemencia no puede llegar al punto de ignorar estos hechos, por lo que os condenamos al destierro.

El escudero cerró los ojos, anonadado. El destierro era una pena casi tan cruel como la muerte, jamás podría volver a ver a los suyos. El clan de los MacCullan ya estaba protestando.

—¡Silencio! —ordenó Gwendolyn, pero sólo tras una rápida y dura mirada del jefe del clan se callaron. Volvió a mirar al joven—. No obstante, hay una misión ingrata y difícil que vamos a encomendaros. Si la realizáis a nuestra satisfacción, os otorgaremos nuestro perdón. Si fracasáis, iréis al destierro.

El muchacho tragó saliva, repentinamente esperanzado.

—Majestad, soy vuestro más humilde servidor. Ordenad, y obedeceré.

Gwendolyn le asintió al senescal, y éste le entregó un pergamino con el sello real al joven. Contenía una larga lista de lugares.

—Ayer se ejecutó a un traidor. Sus propiedades han sido confiscadas por traición a la corona. Reclutaréis a una tropa, y visitareis todos los pueblos, villas y fortalezas del traidor Loth, tomándoles juramento de fidelidad a nuestra persona, e izando allí nuestro estandarte. Si alguna villa o fortaleza se negase a dicho juramento, la tomaréis por la fuerza de las armas, y ajusticiaréis a los rebeldes.

El escudero la miró, perplejo.

—Pero Majestad, dónde voy yo a reclutar… —El viejo MacCullan le dio un nada disimulado capón, y el muchacho tragó de nuevo saliva—. Cumpliré vuestras órdenes, Majestad.

La muchacha asintió, complacida de que aquel cabezota entrase después de todo en razón.

—La esposa y el hijo del traidor aún viven. Les ofreceréis nuestra clemencia a cambio de su juramento. Si juran, les daréis el feudo de Kelso, que es el origen de su linaje. Si se niegan a jurar, les enviaréis al destierro. Si se resisten, les colgareis como ejemplo y escarmiento de las almenas de su propia fortaleza. ¿Nos hemos explicado con claridad?

El joven tragó de nuevo, y asintió.

—Perfectamente, Majestad.

Gwendolyn miró entonces al jefe del clan.

—Mi señor MacCullan, ¿aceptáis el castigo que imponemos a vuestro nieto? ¿O acaso creéis que hemos sido demasiado severa?

El viejo se inclinó, aliviado de que su nieto saliese tan bien parado. A pesar de que el duque de Althana le había expuesto en privado el plan e intenciones de la reina, no las había tenido todas consigo. Pero todo había salido a pedir de boca. Ya se encargaría él de poner los hombres necesarios y los ayudantes que su nieto precisase para que aquel idiota cumpliese con éxito su misión.

—Majestad, mi nieto y todo el clan de los MacCullan os agradecen vuestra clemencia, y la oportunidad que le dais para volver a ganar vuestro favor. No os defraudará, tenéis mi palabra.

Gwendolyn asintió, aliviada, mientras un murmullo de sorpresa antes el inesperado desenlace recorría la sala. Pero aún quedaba algo por resolver, aunque evidentemente ella pretendería no tener nada que ver con ello. Le indicó con un gesto al duque que se acercase, y luego hizo lo mismo con Sean MacCullan.

—Queda un aspecto final que aclarar. Estos jóvenes deben saber a qué personas han elegido sus padres como esposo y esposa, a fin de que puedan cumplir la palabra que nos han dado. Mis nobles señores, os ruego que indiquéis ante esta corte quiénes son sus respectivos prometidos.

Los dos hombres se inclinaron ante su reina, y luego intercambiaron una breve mirada. El viejo escocés hizo un gesto de cortesía ante el duque, y el otro se lo agradeció con una leve inclinación de cabeza. Luego miró a su hija con severidad.

—Ardena, hija mía, aunque no os lo hubiese revelado, hay un hombre que había destinado a ser vuestro esposo. Pertenece a una noble familia que me merece el máximo respeto. Espero que no añadáis a mi vergüenza y os casareis con él en cuanto su padre y yo anunciemos vuestros esponsales.

La muchacha bajó la cabeza, avergonzada. Había estado mirando al joven a su lado, aliviada de que pudiese escapar al destierro, pero ahora volvía a la dura realidad. Cuando habló, era obvio que estaba de nuevo al borde de las lágrimas.

—Padre mío, os suplico que me perdonéis por mi falta. Y aunque sea con el corazón desgarrado, os obedeceré tal y como he prometido. Desposaré al marido que vos me designéis.

—Así sea pues. —El duque inspiró hondo. No le gustaba mucho lo que iba a hacer, pero la reina, a través de su esposo, había sido muy clara al respecto, y al fin y al cabo la alianza que ello suponía no era nada mala—. Hija mía, os casaréis con Mungan, hijo de Faoan, barón de Killearn, del clan de los MacCullan.

Ella asintió entre lágrimas, sin darse siquiera cuenta de lo que su padre había dicho, pero al muchacho a su lado se le abrió la boca de sorpresa. Entonces se adelantó a su vez Sean MacCullan, mirándole con severidad.

—Mungan, según lo que se acordó entre vuestro padre y nuestro señor duque, desposareis a la noble Ardena de Edimburgh en cuanto culminéis con éxito la misión que os ha encomendado nuestra señora la reina.

Los dos jóvenes, se miraron, asombrados, mientras otro profundo murmullo de sorpresa recorría la sala. Nadie se había esperado aquel desenlace. Gwendolyn también fingió sorpresa.

—Vaya… ¿y estando las cosas así, estos dos cabezas de chorlito crean este lío?

Miró alrededor de la sala, interrogante, las cejas alzadas. Era muy consciente de que no engañaba a nadie, pero absolutamente todos estarían convencidos de que gracias a su habilidad había solucionado lo que podría haberse convertido en una guerra civil. Aquello no sólo la reportaría la gratitud y lealtad del duque y del clan de los MacCullan. También iba a dar importantes réditos: nadie iba a cuestionar a partir de ahora su capacidad como reina, habiendo resuelto una situación tan peliaguda. Aunque en realidad ella sabía que había sido su esposo quien la había resuelto. Gwendolyn se prometió que aquella noche se lo iba a agradecer de una forma muy especial.

—Y por cierto, ¿dónde residirán estos dos jóvenes una vez desposados?

El duque y el jefe del clan abrieron la boca al mismo tiempo, se dieron cuenta de que los dos iban a proponer sus respectivos feudos, y se callaron antes de generar otro conflicto. Gwendolyn los miró por un momento, sonriendo para sí en cuanto se dio cuenta del porqué del silencio de ambos. Elevó las cejas, interrogante, y el duque carraspeó, algo cohibido.

—A decir verdad, Majestad, es algo que aun no se ha decidido. Si no habíamos anunciado este matrimonio es porque las negociaciones entre nuestras casas aún no habían concluido… y éste era uno de los puntos abiertos. Pero sin duda alguna llegaremos a un acuerdo.

—Sin lugar a duda —se apresuró el viejo MacCullan a confirmar—. Es que los hechos se han precipitado, pero el acuerdo es inminente.

—Ya vemos. —Gwendolyn quería cerrar aquel asunto pronto, y sin dejar cabos sueltos—. Creemos recordar que hay un pequeño señorío que está en disputa entre vuestras casas, concretamente el castillo de Ravenough. ¿Podemos sugerir que se cierre la disputa asignándoles estas tierras a la joven pareja como dote por parte de las familias?

El duque y el patriarca se miraron pensativos. El territorio en cuestión era una verdadera miseria, pero dominaba un paso estratégico y era por ello que se lo habían estado disputando desde hacía años. Con la solución que proponía la joven reina, los dos ganaban. Asintieron al mismo tiempo.

—No obstante, se trata de un feudo muy pequeño —objetó sin embargo el duque—. Quizás Su Majestad quiera…

—No —le cortó la muchacha, que sabía que el otro le iba a pedir que aumentase aquellas posesiones—. De ninguna manera. Ninguno de los dos merece premio alguno por lo que han hecho. Pero no nos opondremos a que las dos familias les cedáis algunas tierras para incorporarlas a dicho señorío.

Sean MacCullan carraspeó a su vez.

—Majestad… el joven Mungan, para llevar a cabo el cometido que le habéis encomendado, deberá comandar una numerosa tropa, incluyendo muchos caballeros. Es obvio que gozaría de más autoridad si a su vez hubiese sido investido como caballero, y Su Majestad le hubiese asignado un título.

Gwendolyn frunció el ceño, molesta por el hecho de que los dos intentasen sacar aún más tajada de la que ya habían obtenido. Entonces cayó en lo que aquellos viejos zorros estaban haciendo. Estaban forzándola a negarse a sus solicitudes, de forma que nadie sospechase que todo había estado confabulado y ella quedase bien, como la reina que había resuelto un importante conflicto con su gran prudencia y sabiduría. Sonrió, una vez que lo captó.

—No abuséis de nuestra generosidad y clemencia, Sean MacCullan —dijo, bastante menos severa de lo que debería haber sido—. El joven Mungan en este cometido va investido de la autoridad que le da su reina, por lo que nadie debiera objetar que se trate de un simple escudero. Mas si ejecuta bien su labor, quizás se haga merecedor de recibir las espuelas de oro. Y si demuestra que no es tan cabeza hueca como ha sido hasta la fecha y nos sirve bien, quizás también pueda un día aspirar al título que pedís para él.

Se levantó, mirando con severidad a los dos jóvenes que aún seguían arrodillados ante ella.

—Podéis iros. Y procurad no volver a darnos problemas, la próxima vez no seremos tan clemente. —Señaló al muchacho—. Vuestra misión comienza hoy mismo. Os damos hasta esta tarde para despediros de vuestra familia, y luego os pondréis en camino. No regresaréis hasta que vuestra misión se haya completado a nuestra satisfacción.

Solo un idiota no habría captado que le daba hasta la tarde para despedirse de su amada, pero el muchacho no era tan imbécil como parecía. Se inclinó tanto que por un instante casi pareció que quería besarle los pies.

—Os agradezco con toda humildad vuestra clemencia, Majestad, además de la generosidad que demostráis con este plazo que me dais. En cuanto me haya despedido de mis padres comenzaré a ejecutar vuestros deseos.

Gwendolyn asintió, y volvió a sentarse. Por la mirada que intercambiaron los dos jóvenes mientras se levantaban, era obvio que la despedida de sus padres era lo último que haría el muchacho antes de marcharse. Pero aquello ya no era asunto suyo.

El duque y el decano de los MacCullan entonces se acercaron, hincando los dos la rodilla en tierra, y ambos le besaron la diestra.

—Os doy las gracias, Majestad —dijo el viejo en voz baja—. Sé que no ha sido fácil, pero os agradezco de todo corazón la manera con la que habéis resuelto este asunto.

—También yo quiero daros las gracias, Majestad —se apresuró a decir también el duque—. Por todo.

Ella les sonrió.

—Una reina debe cuidar de sus leales —indicó, también en voz baja, para que sólo ellos la oyeran—. Y esos dos atolondrados sólo eran culpables de amor y de falta de madurez. Pero os ruego, mis nobles señores, que les vigiléis un poco, no vayan a meterse en más líos.

Los dos hombres se inclinaron ante ella.

—Por supuesto, Majestad.

Entonces los dos hombres se levantaron, y sin preocuparse del protocolo se abrazaron delante de la reina. Gwendolyn no se molestó. Era evidente su alivio, después del trago que habían pasado. Además, ahora iban a ser familia… Sonrió.

—Mis nobles señores… ¿por qué no vais a celebrar la unión de vuestras casas?

Los hombres se volvieron a inclinar ante su reina.

—Gracias, Majestad.

Cogieron a los dos jóvenes, y se los llevaron. Gwendolyn observó con interés que iban juntos, y que el duque se fue a estrechar la mano del padre del muchacho, y al final le abrazó también. Pero mucho más interesante fue que los partidarios de uno y otro bando, que habían estado en extremos diferentes de la sala, acudieron a rodearlos. Muy pronto fue imposible distinguir entre unos y otros.

—No ha estado nada mal. Nada mal.

La muchacha se volvió hacia su marido, halagada. Éste no solía expresar a menudo su aprobación, pero cuando lo hacía era que de verdad estaba impresionado.

—La idea fue tuya.

El otro asintió seriamente.

—Pero podían haber salido mal una docena de cosas. Lo has llevado de forma impecable. ¡Felicidades!

La pequeña reina suspiró.

—Pues tengo que reconocer que estaba aterrada. Si algo se hubiese torcido…

Entonces su esposo sonrió.

—Pero no se torció. Como sabía que ocurriría. Porque tienes madera de reina.

Y Gwendolyn se dijo que era al mismo tiempo el mayor halago y la cosa más bonita que le habían dicho nunca.

El extraño consorte

Aquella noche, ya casi de madrugada, Althai se incorporó lentamente en su lecho. Escuchó durante unos instantes la respiración regular de su esposa, y luego, con extremo cuidado, apartó con cuidado el brazo con el cual ella se estaban aferrando a él. En silencio, se levantó, deslizándose hasta la pared donde estaba colgada su espada, y la desenvainó con cuidado. El acero rechinó suavemente al deslizarse fuera de su funda, y el hombre se detuvo un instante, mirando en dirección al cuerpo inmóvil echado sobre la cama. Otro no podría haberlo siquiera distinguido en la oscuridad, pero Althai percibía con claridad los párpados cerrados y el pecho que subía y bajaba con regularidad.

Con precaución se encaminó hacia la terraza, sin percatarse de cómo su esposa levantaba de pronto la cabeza y miraba en su dirección. Salió, alzando su rostro hacia el cielo estrellado, como buscando algo en la oscuridad. Luego tomó su espada, y le murmuró extrañas palabras al acero antes de levantarlo hacia las estrellas.

Gwendolyn apenas pudo reprimir una exclamación de asombro al ver el hilo de luz que brotó de la espada en dirección al oscuro firmamento. Siguió la tenue línea que se elevaba hacia el cielo, preguntándose qué propósito tendría aquel extraño hechizo. Entonces una de las estrellas parpadeó tres veces, y se apagó.

Por un instante, la princesa creyó haber soñado. Pero estaba en la terraza, con la brisa de la noche acariciando su cuerpo desnudo, enfrente de su esposo, que aún empuñaba su espada mágica.

—Eres un mago —afirmó, aunque él ya lo había negado en otras ocasiones.

—No lo soy —lo negó él de nuevo, volviéndose hacia ella—. Lo siento, no quería despertarte.

Gwendolyn se echó atrás el pelo, sin saber qué decir. ¿En verdad no había querido despertarla, o acaso no había querido que ella supiese del hechizo que acababa de lanzar? Decidió preguntar.

—¿Qué hacías?

El hombre dudó.

—Envié un mensaje —respondió al cabo de unos segundos.

La princesa contempló el cielo estrellado, tan grande, tan profundo.

—¿A las estrellas?

Su esposo parecía incómodo.

—A mi padre. Le digo que pronto estaré en camino, y cuándo puede esperarme. También le he pedido una nave. La necesitaremos.

Gwendolyn le miró, preguntándose qué la ocultaría. Comenzaba a conocerle mucho mejor de lo que él siquiera sospechase.

—Apagaste una estrella —afirmó—. Yo le he visto.

Althai se dijo que no tenía que haberse arriesgado. Pero sólo así podría conseguir el regalo que pretendía hacerla. Alzó a su vez la mirada hacia el cielo, a los innumerables puntos que iluminaban la noche. Si ella supiese... pero no, para ella aquello era simplemente una bóveda lejana con diamantes incrustados en ella. Suspiró para sus adentros, sin apercibirse de que ella lo había observado. Tendría que decírselo algún día. Pero aún no. No hasta haber llegado al reino de la luna.

—Mira el cielo —señaló—. No falta ninguna.

Ella elevó la vista hacia la oscuridad de la noche, contemplando las familiares constelaciones. Recordó algunas de las herejías que la había relatado el cardenal. ¿Podían quizás tener un fondo de verdad? Rechazó indignada la simple idea.

—Lo he visto —repitió, testaruda.

El hombre dudó un instante. Luego asintió.

—Algo así. Pero no era una estrella. Era otra cosa.

Gwendolyn recordó la extraña mensajera que se habían encontrado cuando volvían del Castillo Oscuro.

—¿Un hada?

Althai pareció súbitamente aliviado. Su voz era casi jovial cuando contestó.

—No. Pero algo parecido, que también puede llevar mensajes. —La tomó de los hombros, inclinándose hacia ella—. Prometo que te lo explicaré cuando lleguemos al reino de la luna. Mientras tanto, confía en mí.

Ella asintió. Confiaba en él, tanto que se dejaría matar si él se lo pedía. Pero sabía que la estaba ocultando algo. Gwendolyn podía leerle como un libro abierto, y veía con claridad que no pretendía engañarla. Quizás no pudiese decirlo, quizás la magia que él manejaba fuese tal que no pudiese hablar. Le miró a los ojos, y asintió despacio. Esperaría.

—Ven. Volvamos a dormir

El hombre dejó que tirase de él. En el umbral, vaciló, y volvió la cabeza hacia donde había estado aquella falsa estrella. Mientras volvía a acostarse, abrazando a su esposa, sonrió. Le había hecho un deseo a una estrella… qué apropiado para un regalo de bodas que no existía salvo en la fantasía. Mientras Gwendolyn se acurrucaba de nuevo en sus brazos, intentó imaginarse la reacción que tendría. No lo consiguió, pero de una cosa estaba seguro: La reina de Escocia sería recordada para siempre.

*

Un reino requiere mucha atención, y Gwendolyn pronto descubrió que eso significaba estar tan ajetreada como siempre lo estaba su padre. El día simplemente no tenía suficientes horas, y Gwendolyn al cabo de dos semanas estaba agotada. Su esposo tuvo que intervenir, ella estaba a punto de ponerse histérica dado que era incapaz de abordar todos los problemas que se le planteaban.

—Primera regla —explicó una noche después de que ella se quejase con amargura por ser incapaz de atender a todo—. No intentes ordenar cualquier nimiedad, o tendrás que ordenarla siempre. Deja que los demás se ocupen de las tonterías.

—Pero… —protestó ella, callando cuando él levantó el dedo.

—Segunda regla: Delega los asuntos menores. Establece prioridades. Y asegúrate de que no quieran molestarte con trivialidades. Es así como intentarán tus nobles que no te ocupes de los asuntos realmente importantes, mientras estás entretenida con cosas intrascendentes.

—Pero… —volvió a protestar la pequeña reina.

—Tercera regla —la interrumpió su esposo—. Pon a alguien de confianza a filtrar los temas que te llegan. Por supuesto, siempre habrá quien intente ganar poder con ese puesto, por eso deberás hacerle espiar de forma continua, para asegurarte de que no te oculta nada importante y que no intenta evitar que ciertas personas lleguen a ti.

Ella bufó, enfadada.

—¿Crees que lo harías mejor que yo?

El hombre se echó a reír.

—Querida, mañana vas a estar oficialmente enferma, pero en realidad vas a estar espiando por la rejilla que hay en tu salón del trono. Yo hablaré en tu lugar.

Por un instante, Gwendolyn estuvo tentada de replicar, pero se sentía demasiado cansada. Un día de asueto le vendría bien, y estaba segura de que el hombre no lo haría mucho mejor que ella.

—Está bien.

—Pero no intervengas, aunque no estés de acuerdo con lo que decida. Nadie debe saber que estás allí, observando. Si hay algo que sea un problema de verdad en el cual quieras decidir tú, envíame un sirviente a que me lo comunique en voz baja.

Ella suspiró.

—De acuerdo.

El día siguiente fue a la vez el más descansado que había tenido en mucho tiempo y uno de los días que más aprendió sobre gobernar. Su esposo se sentó en el sillón al lado de su trono y fue acabando de forma acelerada con todos aquellos asuntos que tanto tiempo le exigían, la mayor parte de las veces con mucha ironía e incluso a menudo de forma casi insultante.

—¿Acaso pretendéis que la reina también tenga que preparar la comida? ¡Si no sabéis sus gustos, igual es que tiene que nombrar otro cocinero real!

—¿Pero acaso no sois vos el maestro de armas de Escocia? ¿En verdad necesitáis consejo de cómo entrenar a unos escuderos?

—Si la reina tiene jueces, ¿por qué tiene que confirmar una sentencia por robar unas gallinas? ¿Acaso las leyes de Escocia no están claras? ¡Haced vuestro trabajo y dejad que la reina haga el suyo!

—Sir Corwin, ocupaos de ese asunto y reportad el resultado a la reina cuando esté resuelto. Confiamos en vuestro buen hacer.

—Eso sí es un asunto grave que merece la atención de la reina En cuando se haya recuperado de sus fiebres, lo atenderá, tenéis mi palabra.

En una mañana, despachó lo que a Gwendolyn le llevaba tres días resolver, dejando solo dos temas que requerían su atención. Y ya en la audiencia de por la tarde la muchacha observó que había descendido claramente el número de temas intrascendentes, habiéndose corrido ya la voz de que el duque de Althana tenía muy poca paciencia con los que le hacían perder el tiempo.

—Eres impresionante —musitó la pequeña reina, admirada, cuando al final cenaron juntos por la noche en sus aposentos. La cena era exquisita, y ni siquiera la había tenido que elegir su esposo, el cocinero había tomado buena nota de su reproche—. ¿Cómo lo haces?

El hombre rió, levantando su copa. Al instante, un criado acudió a llenársela, incluso antes de que ella pidiera que lo hiciera.

—Porque hay que dejar que todos hagan su trabajo como deben. Y si no saben hacerlo… —Miró al criado, que se envaró perceptiblemente—. Entonces hay que sustituirlos. —Se volvió hacia su esposa, mientras el criado le cambiaba el plato—. Y a menos que sea algo que afecte a todo el reino, hay que dejar que lo haga otro.

La muchacha levantó su copa en un brindis.

—Por las cosas importantes.

El otro sonrió.

—Bebamos por eso.

Gracias a su esposo Gwendolyn se deshizo de una gran cantidad de asuntos que devoraban sus días, y las cosas empezaron a funcionar mucho mejor una vez que ella ya no se dedicó a perseguir cada detalle. Pero a pesar de ello, había multitud de cosas que arreglar. Una boda. Una coronación. Era demasiado, las reglas era totalmente diferentes para uno y otro caso. El orden era también importante, no era lo mismo casar a una princesa que casar a una reina. Siguiendo el consejo de su esposo, Gwendolyn lo había delegado todo en el jefe de protocolo, un anciano caballero que nunca más podría pisar un campo de batalla, pero este estaba abrumado. Las celebraciones eran en el mismo lugar, pero no tenía por qué tratarse de los mismos invitados, y además éstos no ocuparían los mismos lugares protocolarios. El prometido ¿esposo? de la princesa, por ejemplo, ¿qué lugar protocolario ocuparía en la coronación? Como duque estaba al menos en el puesto decimoctavo, como prometido escalaba hasta el cuarto puesto, pero como esposo estaría en segundo lugar. En cambio, en la boda, al menos en teoría, debía tener un rango mayor que la propia Gwendolyn, puesto que era ella la que debía jurarle obediencia.

Siendo todo ello complicado, sir Graham tenía además que lidiar con las exigencias de los novios. Acomodar sus solicitudes manteniendo a todo el mundo contento era poco menos que imposible. Por ejemplo, aquella solicitud de un lugar preferente para la duquesa de Kiuchi... Tanto la futura reina como su esposo exigieron un lugar para ella por delante de al menos quince reyes, ¡Una duquesa! Aunque con exquisitas formas les indicó que por ofensas menores se habían desencadenado guerras, ninguno de los dos pareció siquiera escucharle.

Para colmo, Gwendolyn autorizó a su esposo a hacer sus propios arreglos, y hacer y deshacer a su antojo lo que sir Graham había establecido con la máxima delicadeza. Aunque no era un patán, y escuchaba e incluso a veces atendía las explicaciones del jefe de protocolo, demasiadas veces imponía su criterio, desplazando a poderosos señores, alterando el sutil ceremonial a veces de manera brutal. Dada su seguridad en las decisiones, debía sin embargo haber un hilo conductor en su actitud, sir Graham estaba seguro de ello, mas era incapaz de señalarlo.

No eran los únicos problemas. Para sorpresa del jefe de protocolo, la reina de Escocia resultó no tener escudo de armas propio. Gwendolyn tenía uno, pero como princesa de Gales. El reino de Escocia, en cambio, sólo había sido un título sin haber existido realmente. Jamás había tenido blasón propio. Arturo preguntó a su hija y ésta, tras reflexionar brevemente, convocó a su consejo para plantear la cuestión.

—Es una cuestión difícil —comentó el duque de Edimburgh una vez que su reina terminó de hablar—. Por supuesto, no podéis usar las armas de Gales, ningún escoto o picto aceptaría ese blasón.

—No obstante, será difícil llegar a un acuerdo —habló el señor de Drumochter—. No habrá clan que no desee que adoptéis sus símbolos.

Gwendolyn asintió de forma pausada. Ya se había temido aquello. De pronto pensó en algo. Se volvió hacia su esposo, que aunque asistía a sus consejos rara vez hablaba en ellos.

—¿Acaso podría adoptar vuestros colores?

Althai sacudió la cabeza, consciente del tremendo error político que aquello supondría.

—No debéis hacerlo, Majestad —respondió en tono formal—. No es adecuado que una reina adopte el blasón de su esposo, por muy noble que éste sea, y mucho menos si debe representar a todo su reino.

Los nobles asintieron entre murmullos. El duque de Althana, aparte del respeto que imponía por haber desafiado al propio Satanás, se había ganado su consideración por el tacto y la cautela con la que trataba los asuntos de Escocia. Era obvio que respaldaba a la reina, pero no intentaba reinar él.

—¿Cuáles son vuestras armas? —inquirió el anciano jefe del clan de los MacCullan—. No recuerdo haberlas visto, pero quizás la reina pueda adoptar al menos parte de ellas.

El caballero dudó un instante, luego, tomando un carboncillo de uno de los escribas, dibujó un escudo en la pared. Tuvo que explicarlo y detallar los colores; para sorpresa de los nobles, no parecía saber casi nada de heráldica. Sean MacCullan asintió cuando el otro finalizó su explicación.

—De sable, dragón de oro cruzado con rosa de gules y estrella de plata en el jefe —resumió—. Debo decir que jamás vi semejantes armas. ¿Podéis decirnos cuáles son sus orígenes y significado?

El rostro de Althai se ensombreció por un instante. ¿Cómo podía explicar que él mismo había diseñado su escudo, negro como su pecado, con una bestia destructora que destrozaba hasta las estrellas? ¡Había sido una autoacusación terrible! ¿Y cómo explicar que su señor había cambiado su blasón, añadiéndole la rosa de la clemencia con las espinas de su dolor, elevando la estrella hasta ser una meta inalcanzable? Jamás lo comprenderían.

—El dragón es mi fuerza —explicó despacioso—. Es poderosa, pero también cruel y despiadada cuando es desencadenada. La rosa me fue otorgada para recordarme mi debilidad humana. Y la estrella en la noche es la meta que deberé perseguir sin esperanza de conseguir.

El anciano asintió con convicción.

—Serían unas armas dignas de nuestra reina —murmuró—. Fuerza y belleza, unidas por un ideal. Pero tenéis razón, no sería adecuado que la reina de Escocia adopte el blasón de su esposo. —Se volvió hacia la asamblea—. Mis nobles señores, no creo que podamos llegar hoy a un acuerdo. Propongo que nos retiremos a reflexionar, y mañana volvamos a reunirnos.

La asamblea asintió, y después de pedir la licencia de Gwendolyn, los nobles abandonaron la sala. Althai los vio marchar, pensativo, diciéndose que tenía que hablar con Sean MacCullan. Había pensado en algo... el blasón de su esposa sería evidente cuando relatase al consejo en qué consistiría su regalo de bodas.

*

El consorte de la reina era respetado, pero tanto la nobleza como el pueblo escocés lo observaban con algo de recelo y —por qué no decirlo— también algo de miedo. Lo primero, por supuesto, era porque era un extranjero de orígenes desconocidos. Lo segundo era por lo que había hecho.

Todos conocían las historias del Castillo Oscuro, y el hecho de haber penetrado en un lugar que todos asociaban con la entrada al Infierno para rescatar a la princesa imponía mucho, en particular porque, a diferencia de Faud, había salido indemne. El caso de Akina era diferente. Una mujer caballero por fuerza no podía ser normal, y las historias sobre los Héroes de Ptah la situaban en un plano casi sobrenatural. En cambio, no ayudaba nada al hombre que todos recordasen cómo había hecho alarde de poderes mágicos cuando llegó al castillo de Arturo, o que se hubiese batido en plan de igualdad contra la Heroína.

El duque de Althana no prestaba ninguna atención a estas habladurías; las opiniones de los demás sobre él no parecían importarle en absoluto. A Gwendolyn, en cambio, no le disgustaban. Era muy consciente de que dentro de su reino no todos veían su reinado con agrado, pero el hecho de que su esposo fuese temido era un magnífico argumento para garantizar la lealtad de su pueblo. ¿Y si alguna vez se tenían que encontrarse en el campo de batalla con aquél que se había enfrentado con éxito a las huestes de Satanás? Una rebelión, en esas circunstancias, era algo que no se consideraría a la ligera.

Había torneos casi todos los días, en honor a los novios, mas el esposo de Gwendolyn no participaba en ellos. Por su rango no tenía por qué hacerlo, por supuesto, pero a muchos les extrañó. Aunque tampoco es que hubiera muchos deseos de enfrentarse a él. Las historias de lo que había ocurrido en el Castillo Oscuro corrían de boca en boca y, como suele ocurrir en esos casos, los que las contaban iban embelleciéndolas, lo que hacía que incluso aquellos caballeros que quisieran tener su momento de gloria desafiándole se lo pensaran dos veces. Pero hubo un desafío que no pudo ignorar.

Ocurrió en uno de los banquetes que organizaba Arturo casi todos los días en honor a los novios, y en el gran salón se mezclaban la nobleza galesa y escocesa, aunque muchos hubieran preferido haber estado separados o incluso no haberse vistos obligados a asistir. Fue entonces cuando, en mitad del agasajo, un muchacho de unos doce o trece años irrumpió en la sala, espada en mano. Unos criados intentaron detenerle, pero el chaval se escurrió por debajo de sus brazos, corriendo entre las mesas hasta plantarse delante de la mesa real.

—¡Sir Althai! —chilló, haciendo que la música se detuviese y todos los caballeros se volviesen hacia él—. ¡Asesino! ¡Yo os desafío! ¡Luchad si sois hombre!

Las miradas s volvieron hacia el consorte de la reina de Escocia, que levantó las cejas, sorprendido.

—¿No sois un poco joven para batiros? —preguntó, más divertido que sorprendido.

—¡Matasteis a mi padre! —gritó el muchacho—. ¡Yo os haré pagar vuestro crimen!

—Ah. —El hombre se reclinó en su asiento, consciente de quién era aquella fierecilla—. Sois el hijo del traidor Loth.

—¡No os atreváis a insultar a mi padre, canalla! —chilló el niño, fuera de sí.

Sir Althai se levantó de su sillón, en medio de un impresionante silencio. Tanto su esposa como los padres de ella le miraban, indecisos.

—Juró fidelidad a mi esposa. —El rostro del hombre era de una severidad estremecedora—. Y sin embargo, intentó hacerla asesinar. Traicionó su juramento de lealtad.

—¡Mentís! —berreó el hijo de su enemigo, precipitándose hacia la mesa real, la espada alzada.

El caballero retrocedió un paso, subiéndose a su sillón, y acto seguido saltó por encima de la mesa. Dio tres pasos rápidos, enfrentándose a su joven enemigo. Rápido como una centella, agarró el brazo del muchacho y le obligó a soltar la espada. Sacó entonces su daga y la colocó en la garganta del niño, que le golpeaba con furia con el brazo que aún tenía libre. El chico, de pronto, se dio cuenta de que estaba a punto de morir y dejó de golpear al hombre. Estaba lívido, claramente muerto de miedo. En ningún momento había sido consciente de que su ataque le podía costar la vida.

—¡Os lo suplico! —El grito desgarrado de una mujer se oyó por toda la sala—. ¡No matéis a mi hijo! —Una dama corría entre las mesas, y se tiró de rodillas en cuanto llegó a donde estaban. Alzó los brazos, desesperada—. ¡Os lo suplico! ¡Ya he perdido a su padre! ¡Mi hijo es lo único que me queda!

El caballero envainó su daga, y lanzó al muchacho a los brazos de su madre, que le abrazó, aterrada.

—Yo no soy un asesino —contestó—. Y jamás mataré a un niño, aunque sea el hijo de un traidor.  —Señaló a la mujer—. Pero enseñadle a vuestro hijo que su padre cometió un delito, y que por ello recibió su justo castigo. Y enseñadle también que si intentas matar a alguien, es muy posible que te maten a ti primero.

—Es solo un niño —alegó ella entre lágrimas—. No puede batirse. Debería haber pedido a alguien que os desafiara para vengar la muerte de su padre.

El hombre hizo una mueca de desagrado.

—Si no le enseñáis a vuestro hijo a aceptar que se hizo justicia, que venga él mismo a desafiarme cuando tenga edad para ello. —Su gesto se hizo duro—. Pero igual entonces tendréis que llorar también su muerte. Mientras tanto, me niego a aceptar cualquier desafío que quiera vengar la muerte del hombre que traicionó a su reina. Su memoria no es digna de tal honor.

Se volvió, dirigiéndose de nuevo a la mesa real mientras la mujer casi arrastraba a su hijo fuera de la sala entre los murmuros de los comensales.

Entonces, alguien musitó la palabra “cobarde”, lo bastante alto como para ser oída. Un repentino silencio cayó en el salón, mientras todos los presentes sintieron de pronto como si se les congelasen las tripas. Aquel insulto no podía ser ignorado.

Gwendolyn sintió cómo le ardían las mejillas, pero su esposo no pareció enfurecerse con tamaña injuria. Simplemente se volvió, caminó hasta la mesa de la izquierda, donde se había pronunciado el insulto, y tomando un guante de su talabarte abofeteó con éste al que había hablado.

—Me ofende vuestra presencia, al igual que me ofenden vuestras palabras —anunció con tranquilidad—. Os reto a que os enfrentéis mañana conmigo en el torneo, para haceros comer vuestros escupitajos y los excrementos que salen de vuestra boca.

La mesa entera saltó en pie, y más de uno echó mano a la empuñadura de la espada al haberse pronunciado el reto de forma tan insultante. Mucho de los comensales de la mesa habían sido vasallos o aliados de Loth, y consideraban su muerte una afrenta que había que vengar. Pero el hombre no pareció amedrentado, solo se limitó a mirar impasible a las enfurecidas caras y declaró:

—Observo que parecéis apoyar a este caballero. En consecuencia, reto a todos los comensales de esta mesa a batirse conmigo mañana, a menos que os falte el valor para enfrentaros con mi espada.

Los hombres le miraron con la boca abierta, incapaces de reaccionar, y un profundo silencio le acompañó mientras volvía a la mesa real.

—¡No podéis hablar en serio! —gritó entonces alguien—. ¡No podéis en serio pretender enfrentaros a veinte caballeros! ¡Nadie sería capaz de tal hazaña!

Sir Althai se volvió, buscando al que había hablado. Levantó el brazo y le señaló.

—Mañana os demostraré que puedo enfrentarme a veintiuno. Si es que tenéis valor de ser uno de ellos, claro está.

Volvió a la mesa real, donde Gwendolyn le miraba, pálida ante el desafío que había planteado. Arturo y Gwenhwyfar estaban sin habla, pero Akina y Faud no parecían estar muy impresionados.

—Creo —comentó el sultán, echando mano a su copa— que mañana vamos a presenciar un interesante combate.

—Así es —respondió la Heroína. Miró de lado a la reina, con un gesto pícaro iluminando su rostro—. Pero mucho me temo que tanto vuestro esposo como vuestra hija vayan a perder mañana bastantes caballeros.

A Arturo se le cayó la copa de la mano.

*

Jamás se vio en Camelot una derrota semejante a la que el misterioso duque infligió a veintiún experimentados caballeros. Rompió nada menos que treinta y cuatro lanzas, pero desmontó a todos de sus corceles. Siete tuvieron que ser sacados del campo de honor, bien por estar inconscientes, bien por haberse roto algo. Tres aceptaron pagar rescate por sus armas tras ser derrotados. Los once restantes exigieron un duelo, y todos ellos tuvieron que ser sacados del campo, heridos de gravedad, incluso antes de que cayese la noche. Cuando el caballero recibió la corona de laurel del vencedor de manos de su esposa, la gente estaba ya afónica de tanto vitorearle. Pero cuando fue a salir, todos se apresuraron a apartarse. El miedo a aquel hombre ya era casi palpable. A pesar de haber combatido todo el día, el caballero ni siquiera había salido herido. O era el guerrero más temible del mundo, o una oscura magia le protegía. En cualquier caso, no era nada recomendable enfrentarse a él.

—Bueno —dijo el hombre cuando llegó a sus aposentos y empezó a quitarse la armadura—. Creo que después de esto vamos a tener un buen periodo de tranquilidad.

—La gente no escarmienta en cabeza ajena —respondió la espada, después de verificar que realmente estaban solos—. Lo sabes.

—Lo sé, lo sé… Pero al menos se lo pensarán dos veces antes de desafiarme de nuevo. ¿Has visto al chaval que me desafió ayer?

—Sí. Estaba en primera fila, deseando que te cortasen en rodajas. Su madre, en cambio, estaba aterrada ante la idea de que su hijo un día se vaya a enfrentar contigo. Creo que hará lo imposible para mitigar el odio que siente contra ti ese niño.

—Siento haber matado a su padre. Siento haber destrozado la vida de ese crío. —Suspiró—. Pero tuve que hacerlo, su padre no solo era un asesino: Era un peligro, podía haber causado una guerra civil. Cuando antes lo comprenda, mejor para todos. —Hizo una mueca—. Gwendolyn va a hablar con su madre. Espero que esa mujer sea razonable.

Su esposa no le había seguido porque había decidido atajar aquel incidente antes de que fuera a más. Algunos nobles estaban pidiendo ya que ejecutase a madre e hijo, antes de que pudieran conseguir aliados. El ataque a Althai por parte del niño era a sus ojos suficiente justificación. Claro que los motivos de los que pedían tal castigo no eran tan puros como ellos proclamaban, y la pequeña reina lo sabía.

El hombre terminó de desnudarse y se metió en la tina que los criados habían llenado de agua caliente para él. Dejó la espada apoyada en la tina. Aunque en teoría había guardias que protegían los aposentos de su esposa, aquel día había hecho bastantes enemigos. Cerró los ojos y un breve bostezo se le escapó cuando el agua caliente comenzó a relajarle. Estaba rendido.

Un breve tintineo le sobresaltó, haciendo que levantase la cabeza. Conocía aquella señal.

—¿Qué ocurre, Tristeza?

—He recibido un mensaje —advirtió el acero—. Exige tu regreso inmediato, y viene firmado con un código de la máxima prioridad. Indica que tu ausencia afecta al Trono Imperial.

El hombre se enderezó de forma brusca en la tina, sorprendido, por lo que el agua desbordó el borde de la tina y salpicó al suelo.

—¿Al trono? ¿Cómo puede ser eso? —De pronto, palideció—. ¿Es posible que haya muerto el Emperador?

La espada pareció suspirar.

—Podría ser. Althai, sabes que solo el propio Emperador podría contactarme directamente. O la Emperatriz, si ha fallecido.

Una mueca de disgusto se dibujó en el rostro del caballero.

—Sabes que nunca le he caído bien a la Heredera.

—Y tú sabes por qué —respondió el acero—. Tú cumpliste con tu deber, por horrible que fuese. Y ella… falló. Ve en ti lo que ella no ha podido nunca ser. En realidad te admira… pero jamás te lo perdonará.

Althai suspiró, desanimado.

—Pero si ella ha subido al Trono Imperial… mi lealtad le pertenece. Por mucho que me deteste. —Inspiró hondo—. Pero no creo que sea eso. Cuando me marché, el Emperador estaba con plena salud. Seguramente podrá vivir otros cincuenta años, quizás incluso cien.

—Pero si ha fallecido…

—Yo no estoy en la línea de sucesión, Tristeza. Es imposible que mi ausencia afecte al trono, incluso aunque haya muerto el Emperador. —Reflexionó un instante—. Es un truco para que regrese a toda prisa —concluyó—. Un truco bastante sucio.

—¿De verdad crees que el Emperador haría eso?

El otro hizo una mueca, reclinándose de nuevo en la tina

—Oh, sí. Si lo creyese necesario. —Sacudió la cabeza—. Debe ser una crisis de algún tipo. —Su gesto se hizo amargo—. E igual necesita a su asesino favorito.

—No deberías hablar así.

—¿Lo dices por lo de asesino? —La voz del hombre dejaba traslucir su amargura—. Tristeza, nadie mejor que tú conoce mis crímenes. Y también sabes cómo he pagado por ello. Pero si el Emperador necesita cometer otro crimen como el de Tharsa, sabes muy bien a quién llamará.

—No seas cínico. Y deja de autocompadecerte.

Al hombre, a pesar suyo, rió entre dientes.

—Ah, querida amiga, qué bien me conoces. Sí, soy cínico. Y sí,  también me compadezco a mí mismo. Pero he cambiado, Tristeza. He encontrado una mujer… especial. Y preferiría morir antes que dejar que ella me mirase con el desprecio que siento por mí mismo. Sí, he cometido crímenes innombrables para el Emperador… pero ya no haré nada igual. No si ello supone el desprecio de mi esposa.

—¿Desobedecerás al Emperador?

La respuesta fue un hondo suspiro.

—A veces incluso el Estigma no es suficiente, lo sabes muy bien. Incluso la Heredera se enfrentó a una terrible decisión y… no logró obedecer. A pesar del Estigma. —Rió, una risa amarga—. Quizás me admire menos y me aprecie más si llega el momento que me vea obligado a obrar como ella. Por duro que sea mi fracaso.

Durante unos instantes, ninguno de los dos habló. Luego la espada musitó en voz baja:

—Pero mientras llega ese momento… las órdenes del Emperador son claras.

El hombre frunció el ceño.

—No habrás contestado, ¿verdad?

—Sabes que no te desobedecería, y me ordenaste no responder a ninguna comunicación. Pero deben saber que el mensaje del Emperador me ha llegado y te están esperando.

Althai hizo una mueca.

—Deberán seguir esperando. Está mi boda. No puedo adelantarla.

—-Pero el Emperador…

—¡Tendrá que esperar! —Althai parecía molesto—. Tristeza, sabes que he creado una Anomalía. Ir contra las costumbres locales la agravaría aún más. Debo esperar a mis esponsales. Estamos desposados, sí, pero Gwendolyn no puede venir conmigo sin que haya tenido lugar una boda… digamos… más oficial. No es solo que ella lo espere, es que levantaría demasiadas preguntas el que esa boda no tuviese lugar. —Suspiró—. Y no lo neguemos, también en mi hogar esperarían algo más oficial que la ceremonia que tuvo lugar en el Castillo Oscuro.

La espada guardó silencio durante unos instantes, como si estuviese reflexionando.

—No es buena idea levantar la cólera del Emperador.

Althai bufó, divertido.

—¿Me lo dices precisamente a mí? ¿Después de las veces que he despertado su ira? En este caso hay una justificación, Tristeza. Ni siquiera tendré que apelar a los buenos oficios y capacidad de persuasión de mi padre. No puedo crear una Anomalía de este tipo en este lugar y no hacer nada para atenuarla. Sabes lo importante que es. ¡Hasta el propio Imperio se vería afectado!

—Aún así…

—Partiremos en cuanto estemos desposados oficialmente, Tristeza. El Emperador tendrá que esperar. Informa que estaré de regreso dentro de seis o siete semanas, y luego no respondas a ningún mensaje. No digas nada de mi esposa.

—Sabes que el Emperador también se tomará a mal el que te hayas casado.

El hombre sonrió con sorna.

—Sigue siendo privilegio mío elegir a mi esposa, mal que le pese al Emperador. Oh, sé que ha estado buscando candidatas para mí, pero me niego a que rija mi vida hasta ese punto.

—Hay razones de Estado para…

—Y hay razones personales —se burló el caballero—. En mi caso, no tengo por qué atender a razones de Estado.  Yo no soy la Heredera, ni siquiera soy príncipe, ni tengo aspiraciones al trono. Así que al menos puedo elegir a mi propia esposa. En fin… ¿qué me puedes decir de mi regalo de boda?

El acero lanzó un sonido que casi pareció un suspiro.

—Estará listo dentro de muy poco. ¿De verdad quieres regalarle eso a tu esposa? ¡Agravará tu delito!

Althai rió entre dientes.

—Al contrario, suavizará el impacto de la Anomalía. Al menos eso es lo que yo creo. Convertirá todo este asunto en leyenda, y como tal se recordará.

—¿De verdad crees eso?

El hombre soltó una carcajada.

—Tristeza, ¡que yo también tengo el Estigma! Por supuesto que estoy seguro, o no podría hacer lo que estoy haciendo. ¿Cómo me lo entregarán?

—Lo traerá un dragón. Pero ya sabes que…

—Oh, sí. —El gesto del joven se hizo burlón—. No hay que crear más Anomalías. ¿Es en el mismo lugar en el que me dejó a mí?

—Así es.

El hombre sacudió la cabeza, dubitativo, mientras se levantaba de la tina para secarse.

—Creo que mi mujer se va a desmayar de la impresión cuando le diga que tendré que irme unos días.

*

Los últimos días, Gwendolyn cayó en una especie de fiebre, en un frenesí de actividad sin parangón. Era la excitación, por supuesto. Iba a casarse —esta vez en público—, a renovar sus votos delante de sus padres, de la nobleza, de decenas de reyes que habían acudido a sus esponsales. ¡Y la iban a coronar! Aquellos dos días que tan rápidos se acercaban iban a ser los más importantes de su vida. Por ello, sintió que el mundo se la venía encima cuando, acercándose ya la fecha, Althai anunció que debía ausentarse.

—¡No podéis hacer eso! —casi le gritó, consternada—. ¡Dentro de tres días es mi coronación! ¡Dentro de cuatro es nuestra boda!

El hombre la tomó por los hombros, mirándola, y ella se sintió de nuevo intimidada por su mirada. A veces ocurría, cuando ella le contrariaba, y él la contemplaba con aquella mirada serena y unos ojos que parecían chispear como rayos. Ella ya sabía cómo terciar su voluntad, cómo convencerle con un simple mohín o una dulce sonrisa... pero cuando su rostro se dibujaba con aquel gesto firme todo era inútil, habría sido más sencillo desviar el curso de un río o mover una montaña.

—Estaré de vuelta a tiempo para tu coronación —replicó el hombre con una suavidad que no lograba ocultar su férrea determinación—. Tienes mi palabra.

Gwendolyn alzó sus ojos hacia él, desesperándose del hecho de que no podría detenerle.

—¿Porqué? —se lamentó—. ¿No puedes esperar?

El otro sacudió la cabeza.

—No, no puede esperar. Y sabrás el porqué a mi regreso, no puedo decírtelo ahora. —Dudó por un instante, preguntándose cómo se lo diría—. Pero quiero pedirte algo.

La aún princesa se rindió a lo inevitable. Bajó la cabeza, desanimada, pero dispuesta a obedecer a su señor.

—Haré cualquier cosa que me pidas.

El hombre tomó su barbilla, alzándola con suavidad, forzándola a mirarle. Para sorpresa de ella, había una extraña sonrisa jugueteando en sus labios.

—Volveré el mismo día de tu coronación, exactamente a mediodía. Quiero que me esperes a la puerta de la catedral. Seré puntual, pero si me retrasase deberás esperarme. No entrarás hasta que yo haya llegado.

Ella le contempló, perpleja ante tan extraña solicitud.

—¡Es mi coronación! ¡No puedo retrasarla!

Althai sacudió la cabeza.

—No te preocupes, no llegarás tarde. Tu carruaje arribará a la catedral cuando las campanas empiecen a tañer. El duque de Edimburgh y el viejo MacCullan te ayudarán a descender. Tu carruaje se irá, y te volverás para que la multitud pueda aclamarte. Esperarás a que yo llegue, te prometo que no me haré esperar. Antes de que callen las campanas me verás venir. —La miró a los ojos, fijamente—. ¿Lo harás?

La muchacha sintió cómo se derretía ante aquella mirada. Era tan absurdo... ¡Ella, una futura reina, esperando la llegada de un simple duque, aunque fuese su esposo! Pero sabía que no se negaría.

—Sí, lo haré.

Althai asintió complacido.

—Sabía que podía confiar en ti. Créeme, tengo una razón para ello.

Se inclinó hacia delante, y la besó con ternura. Gwendolyn sintió por un instante cómo las lágrimas luchaban por brotar. ¡Era tan injusto! Aquella era su primera separación. Entonces recordó una cosa. Se soltó suavemente de sus brazos, y se encaminó hacia el arcón al lado de su lecho.

No tuvo que hurgar en el arcón, lo que ella buscaba estaba muy a mano, su madre se lo había dado sólo semanas antes, con las instrucciones oportunas. No le importaría llevarlo, aunque cuando se lo probó resultó ser duro e incómodo, pero sí echaría de menos la ausencia de su esposo. Se levantó, con aquello en la mano, y se lo ofreció a su marido, al mismo tiempo que la llave.

—Quisiera que me lo pusieras tú mismo —le dijo—. Así sabrás que te he sido fiel.

Althai miró el aparato, perplejo.

—¿Qué es esto?

Su esposa le miró, sorprendida.

—Un cinturón de castidad, por supuesto. —Vio en su rostro sin lugar a dudas que no sabía de qué estaba hablando, y añadió: —Una vez que me lo hayas puesto, sólo tu llave podrá abrirlo. Así sabrás que en tu ausencia he mantenido mi virtud.

La cara perpleja del hombre la indicó que sería incapaz incluso de ponérselo, lo más probable era que seguía sin entender para qué servía. Con un suspiro, le entregó la llave, y luego levantó su vestido y se puso la dura prenda de hierro. A pesar del acolchado, era duro y muy molesto. Y pesaba. Con un chasquido, se cerró el cerrojo, y el honor de su esposo estuvo a salvo. Dejó caer de nuevo el vestido.

—Espera un momento.

Althai la levantó de nuevo el vestido, y ella le dejó hacer mientras palpaba el cinturón. Seguramente quería comprobar la solidez... pero Gwendolyn se sentía algo ofendida por aquella falta de confianza. Entonces el hombre se incorporó, y ella vio sus ojos, relampagueando de indignación. Contuvo el aliento. Sólo le había visto una vez así, mientras huían del Castillo Oscuro. Había sido en aquel momento en que ella le había dicho que tenía derecho a gozarla cuando quisiera.

—Eso es repugnante.

La voz de Althai dejaba traslucir su enfado, y ella se preguntó, como aquella otra vez, en qué le habría ofendido. Entonces él había dicho que hacer el amor era cosa de dos...

—Es tu derecho —dijo con voz suave—. Todo hombre —incluso tú— tiene derecho a preservar su honor. Y yo no me siento ofendida por ello.

La mirada de él fue en verdad asesina.

—¡Pero yo sí!

Althai inspiró hondo, recordando lo que le había enseñado sobre Gales y sus costumbres, lo extrañas que éstas eran en su hogar. Si hubiese sido otra mujer, quizás no le habría importado. ¡Pero su propia esposa! Tuvo que obligarse a tranquilizarse, ella no tenía la culpa de haber sido educada así.

—Quítate eso —la dijo—. No quiero que te lo pongas nunca más.

Gwendolyn le miró, sin comprender. Luego señaló la llave que su esposo aún sostenía en la mano.

—No puedo. Es la única llave. Sólo a ti corresponde disponer de mi virtud.

Althai contempló la pesada llave de hierro en su mano, para luego levantar la mirada hacia su esposa.

—En ese caso —murmuró— voy a ponerle a tu virtud su más feroz guardián.

Avanzó hacia ella, y tomando su pequeña mano depositó allí la llave.

—Ten —la dijo—. Quiero que seas tú quien guarde la virtud de mi esposa.

Salió precipitadamente, y sólo al cabo de algún rato se dio cuenta Gwendolyn de que estaba mirando la puerta por donde había salido con la boca abierta. Bajó la mirada hacia la llave, tan pesada, tan reluciente.

—Su más feroz guardián... —murmuró, perpleja.

Debía haber en todo aquello alguna lección, pero la emoción que la embargó hizo que no pudiese aprenderla.

*

Y llegó el gran día. Gwendolyn debería haber estado nerviosa, pero a la hora de la verdad estaba más tranquila que todos los que la rodeaban, e incluso llegó a cambiar parte de los arreglos en el último momento.

Para empezar, se deshizo del carruaje que iba a llevarla. En el último instante se dio cuenta de que llevaba las armas de sus padres, dado que lo utilizaban para trasladarse por el reino. Pero haberlo utilizado habría ofendido a los escoceses. Dado que no había otro carruaje disponible, hizo que ensillasen su yegua blanca. A decir verdad, parecía más regio aparecer montada a caballo que ir en carroza, incluso con una silla de montar de mujer. Por supuesto, hubo que colocar su vestido negro de novia de tal forma que no se estropease al montar. Tuvieron que ayudarla a hacerlo. Además, se puso una daga al cinto e hizo que colgasen una espada de la corneta superior de su silla de amazona. Aquello quizás no fuera muy propio de una dama, pero ella no era una dama: era la reina. Y no estaba de más mostrar que ella no era una flor delicada. Había estado practicando el manejo de las armas con Akina y su esposo hasta tal punto que se había corrido la voz: Si fuera menester, la reina no dudaría en ir en persona a una batalla.

El trayecto desde el castillo hasta la catedral no era largo, menos de media milla, y el amplio paseo que conducía hasta ella estaba atestado, con los soldados haciendo verdaderos esfuerzos en retener la enorme multitud que se agolpaba para verla llegar. Sus padres y todos los huéspedes ya estaban allí, por supuesto.

Un gigantesco griterío inundó la ciudad cuando la pequeña reina apareció en las puertas del castillo, seguida de los principales nobles de su corte. No se dio prisa, dejó que su caballo fuese a un trote ligero para que la plebe la admirase… y viese que a pesar de ser mujer iba armada. Gwendolyn sabía muy bien que aquel tipo de pequeños detalles sería recordado y comentado. Nadie pensaría que se trataba de una monarca débil. Y por supuesto, aquello disuadiría a algunos de cometer alguna estupidez.

Llegó a la plaza del templo. Había tropas allí, en posición de firmes, que presentaron armas en cuanto ella cabalgó por delante de ellas. La muchacha asintió, aceptando el saludo, y dirigió su montura hacia la escalinata de la catedral, arriba de la cual esperaban sus padres.

Tanto el duque de Edimburgh como el viejo Sean MacCullan casi se tiraron de sus caballos, acudiendo prestos a arrodillarse para ofrecerle sus manos para que ella pudiera descabalgar, mientras la multitud la vitoreaba.

Y entonces, poco a poco, el griterío comenzó a apagarse. Gwendolyn se volvió, mientras un criado se llevaba apresuradamente su yegua. Por la otra avenida, la que llevaba a una de las puertas de la ciudad, se estaba aproximando un jinete. Parecía de lo más común, pero por alguna extraña razón estaba haciendo que todos cesasen en sus vítores.

La muchedumbre estaba ahora silenciosa, apenas osaba respirar mientras el caballero se acercaba. Gwendolyn se preguntó qué extraño hechizo les habría lanzado su esposo. Su aspecto era magnífico, con una armadura dorada y un yelmo alado sin guarda en el cual ondeaban plumas de vivos colores. Su escudo, que ella veía por primera vez, era impresionante, con el terrible dragón alzándose para devorar hasta las estrellas. Su magnífico caballo trotaba con un porte casi majestuoso. Sintió cómo un gran orgullo la invadía ante la presencia de aquel hombre que había desposado. Y fue en ese momento en el que divisó el corcel que trotaba detrás de la montura de su marido.

Por unos instantes, no reaccionó. Luego se dijo que debía estar soñando. Entonces se apercibió del impresionante silencio que la rodeaba, sólo turbado por el ligero chocar de los cascos de los dos animales. Si era un sueño, toda la ciudad debía estar dormida.

El caballero detuvo su corcel, y desmontó, avanzando hacia ella. El otro animal le siguió sin que mediase seña alguna, y Gwendolyn pudo comprobar que no se había equivocado. No era un caballo. Era un unicornio.

Era precioso, de una belleza casi indescriptible, tanto que casi hacía llorar. Era de un blanco perfecto, salvo unos cascos plateados y unos ojos grises de una profundidad increíble. Su cuerno dorado tenía la longitud de medio brazo, y resplandecía al sol como si emitiese luz propia. Era mágico, irreal... y allí estaba.

El unicornio se detuvo en silencio, sacudiendo un instante sus sedosas crines, ladeando su cabeza para mirarla, y Gwendolyn sintió cómo su corazón palpitaba más rápido. ¡Un unicornio! Jamás había creído en las leyendas, pero alguna vez había anhelado ver uno. Recordó el hada que se habían encontrado. Entonces se dijo que su vida se vería rodeada por la magia.

Apenas percibió cómo su esposo se detenía por un instante delante de ella, inclinándose respetuosamente, para luego avanzar con paso rápido y colocarse a su lado.

—¿Es real? —logró murmurar.

—Sí —respondió el otro, quitándose el yelmo—. Es mi regalo de bodas.

Ella se volvió hacia su esposo, incapaz de asimilar sus palabras.

—¿Tu regalo de bodas?

El hombre asintió lentamente.

—Sí. Por eso quise que nuestra boda fuese al día siguiente de tu coronación. —Sonrió—. Y es que también te voy a dar tu blasón.

Levantó un brazo. Por un instante, nada ocurrió. Entonces de las murallas y edificios colindantes cayeron centenares de telas, desplegándose. Gwendolyn miró los pendones sin comprender. Sobre un campo de gules se alzaba un unicornio blanco hacia una estrella de plata. Tardó un instante en darse cuenta de que era su nuevo escudo de armas.

Sonaron las trompetas, y la guardia escocesa arrancó de sus escudos las telas que los habían cubierto, mostrando al mundo el escudo de su nueva reina. Entre las tropas se elevaron estandartes, y también allí lucía su blasón. Era obvio que todo aquello había sido preparado, se dijo la princesa.

Las trompetas callaron de forma inesperada, y cayó un profundo silencio. Entonces, como si hubiese esperado aquel momento, el legendario animal se acercó, hasta el punto que Gwendolyn sólo tendría que haber extendido la mano para tocarlo. La miró con sus grises ojos durante unos instantes, contemplando a su nueva dueña como si quisiera ver en lo más profundo de su alma. Luego dobló una de sus patas, y se inclinó profundamente ante la muchacha. La ciudad entera estalló en vítores.

En la puerta de la catedral, Arturo y Gwenhwyfar se miraban, atónitos. ¡Un unicornio! ¡Aquel caballero le había regalado a su hija un unicornio! ¡Y aquel legendario animal se inclinaba ante ella!

—Símbolo de pureza y nobleza —murmuró el cardenal a su lado—. Jamás creí ver tal milagro. No cabe duda, Dios ha bendecido este matrimonio y bendecirá el reinado de esta mujer.

Próximamente se publicará el siguiente volumen de esta trilogía: El reino oculto

Una breve explicación sobre este libro

La trilogía Castillo Oscuro iba a ser inicialmente un solo libro. No obstante, al pasar de las novecientas páginas sin haberlo acabado, el autor se vio obligado a dividirlo en tres volúmenes, dada la dificultad en publicar un libro de ese tamaño. Es por esta razón que este libro tiene un final que deja muchos misterios e interrogantes abiertos, puesto que este momento era el único lugar lógico para cortar la narración. El próximo volumen, El reino oculto, revelará todos los secretos y misterios a los que se hacen referencia. El último libro de la trilogía recuperará a los protagonistas para investigar un último misterio que ninguno de ellos conoce.

Sobre la trilogía Castillo Oscuro:

Castillo Oscuro es una trilogía de fantasía y ciencia-ficción donde la protagonista es la princesa Gwendolyn, hija del rey Arturo. Rodeada de personajes misteriosos, ninguno de ellos será lo que aparenta ser, y la princesa descubrirá con ellos secretos increíbles que cambiarán el mundo.

Esta trilogía consiste de los siguientes volúmenes:

Castillo Oscuro

El reino oculto (2020)

Castillo blanco (2021)

Otros libros del autor:

Sofía y el Ángel Caído (novela romántica)

Lorraine y el lord impotente (novela romántica)

Colección En órbitas extrañas:

En órbitas extrañas es una colección de historias  de ciencia-ficción sobre una niña que debido a un accidente en una nave estelar está perdida en el espacio interestelar e intenta regresar con su familia. Los relatos de esta colección ya publicados o a punto de publicarse son los siguientes:

Volumen 1:

La niña perdida

Primer contacto

El nido del Krogan

Los compradores del futuro

Rescate en el Infierno

Volumen 2:

El honor de los Krogan

El amuleto sagrado

Al otro lado de lo imposible

La venganza de los Tloc

La nave cantarina

Volumen 3:

Ecos de la Tierra

El corazón del Paraíso

El regreso de las máquinas

La Diosa del Caos

La Luz del Cielo

Volumen 4:

En busca de los dioses

Regreso al hogar

El demonio en el hogar

Proscrita

Enemiga de la Tierra

Otros relatos del autor:

…Y se firmó la paz (ciencia-ficción)

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Sobre el autor:

Ramón Somoza (1956) nació en La Coruña, España. Escribe desde los 15 años, cuando vivía en Holanda.

Es informático de carrera, pero su experiencia cubre muchísimos campos. Ha trabajado como traductor, ha desarrollado software, desde sencillas aplicaciones Web o de escritorio hasta sistemas corporativos, e incluso software para aviones de caza (Eurofighter). Su experiencia cubre las áreas de Ingeniería, Informática, Fabricación y Servicios, así como en la línea de montaje del avión de transporte A400M. Se ha ocupado de modelado de procesos y de datos, de negociación de contratos, de gestión de programas y también de inteligencia y desarrollo de negocio. Actualmente trabaja en Airbus Defence and Space como experto sénior de intercambio electrónico de datos e integración de datos.

Ramón Somoza también ha participado en grupos de estandarización, tanto de software como de soporte logístico integrado. Ha participado en al menos una docenas de comités de este tipo y ha dirigido dos de ellos en la SAE y otros dos en la Asociación de Industrias Aeronáuticas y Defensa de Europa (ASD). Actualmente es el presidente europeo del comité de la ASD SX000i, Guía de Soporte Logístico Integrado y de la ASD S5000F, Especificación internacional de realimentación de datos en servicio.

No obstante, lo que le gusta de verdad es escribir. Dado que viaja muchísimo, aprovecha para escribir libros durante sus viajes. Habla correctamente cinco idiomas.

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[1] N. del A. Pretina o cinturón, ordinariamente de cuero, que lleva pendientes los tiros de los que cuelga la espada.

[2] N. del A.: Prenda de abrigo propia confeccionada en piel vuelta o lana.

[3] N. del A. El número aúreo o de oro (también llamado número dorado, sección áurea, razón áurea, razón dorada, o número de Dios) es un número algebraico que posee muchas propiedades interesantes. Se atribuye un carácter estético especial a los objetos u edificios que siguen la razón áurea, no como “unidad” sino como relación o proporción. Tiene un valor aproximado de 1,618.

[4] N. del A.: Matrimonio entre esposos de rango diferente, donde el esposo de mayor rango le da al de menor rango la mano izquierda durante la ceremonia, en vez de la derecha.